Вместо пролога. О дне рождении Вира.

С утра пораньше, не дожидаясь даже звона колокола - будильника, Карен и Лея сбежали из комнат звезды. Сбежали тихо, словно воровки, проникшие в чужой дом, и теперь страшащиеся возвращения хозяев.

- Ты думаешь, это была хорошая идея? - уточнила демонесса, зябко поеживаясь на сквозняке коридора.

Карен улыбнулась и кивнула.

- Ты сама сказала, что там, в городе все сделают без нас, и Дух присмотрит за тенями.

- Ну, допустим, - вздохнула Лея. - Но зачем ты меня поймала на «слабо», как девчонку-несмышленыша? И надо же было поймать на такое условие... Оказалось проще отпроситься на сегодня со всех пар. Но теперь скажи, зачем я это делала? А то твое «потом» мне уже надоело!

- Могла бы, и поцеловать Нейла, - фыркнула стихиария. - Тем более что и повод был... А вообще, у тебя подарок есть? - коварно уточнила Карен.

Демонесса вздрогнула и смущенно перевела взгляд куда-то на стену.

- Ну… Как бы это сказать… Нет. Не могу понять, что можно подарить этому вздорному мальчишке.

- Вот! - весело пропела Карен. - Значит надо что-то придумать.

Лея вздохнула, покачалась на носках сапог, потом неохотно кивнула.

- Надо... но у меня абсолютно нет никаких идей!

- Зато есть у меня!

- Вот как. А поподробнее?

- Все очень просто. Как ты знаешь, мое прошлое далеко не безоблачно. И там где я жила...

- В квартале убийц, - кивнула Лея.

- Да. Так вот. Выполняя какой-то заказ, наши прихватывали что-то, что должно было подтвердить, да были на заказе, да выполнили. Например, кольцо с пальца, или фамильное оружие, которое тщательно лелеяли. Реже какие-то бумаги. После того, как наемник возвращался в квартал, то, что он принес - предъявлялось заказчику, а потом отправлялось на склад БиН. В специальных отделах, под маркировками, эти вещи так и лежат. Реализованы они будут только через 150 лет после выполнения заказа, а некоторые вещи вообще могут быть не реализованы из-за опасности засветиться. Некоторые могущественные кланы могут и не простить Гильдии убийц такого своеволия. В общем, я предлагаю тебе наведаться на наш склад и посмотреть что-нибудь там. Может, чего и найдем!

Лея задумчиво коснулась чего-то, спрятанного под одеждой.

- Идея хорошая, даже спорить не буду. Но, во-первых, не опасно ли тебе появляться на своей родной планете?

- Нет! Все в порядке! К тому же, - в ярко-голубых глазах девушки неожиданно полыхнуло незнакомое хищное выражение, и Карен добавила, чуть ли не облизнувшись, - в любом случае, я смогу за себя постоять. А тебе вообще ничего не угрожает. Что должно было стать, во-вторых?

- Во-вторых, на это надо очень много денег. А у меня в запасе не больше шести тысяч золотых на двоих. Все остальное в банке.

Карен нервно мотнула головой.

- Сколько?

- Шесть тысяч, - недоуменно повторила Лея, для которой сумма в рамках ее происхождения была копейками.

- На оба подарка за глаза хватит и полторы тысячи! - произнесла Карен.

Демонесса подумала еще немного.

- Вообще-то, наши «вьюноши» подарки купили. Не хочется от них отставать. Решено! Я согласна с твоим предложением!

- О’к! Тогда мы должны переодеться и успеть уйти, чтобы наши парни нас не заметили и не остановили.

- Тогда нам сюда, - не обращая внимания на изумление на лице подруги, Лея щелкнула по не примечательному камню на стене, и вошла в открывшийся проход. Карен последовала за ней. Камни сомкнулись за девушками, и буквально тут же распахнулись двери, а в коридор вышел Нейл, оглянулся по сторонам и со словами:

- Наверное, показалось, - вернулся обратно в комнату.

Карен и Лея переоделись в своей комнате, и ушли телепортом на Арнас. Дух Хранитель весело хихикал им вслед.

Стар, Вир и Нейл приятно провели время до и во время завтрака, затем отправились на пары. Именно тогда и было обнаружено отсутствие девушек. Впрочем в тот момент молодые люди не насторожились и решили, что подруги просто где-то задержались.

…Арнас встретил девушек ласковым ветром и в кои-то веки не жарким днем. Солнце светило как-то неохотно, пелена туч то набегала, то соскальзывала с него.

Карен огляделась по сторонам, надвинув на глаза поля широкой шляпы. Лея же открыто осматривалась. Окружающий мир ей нравился.

Встречающиеся по пути мужчины, бросали на девушек заинтересованные взгляды. Карен от них то и дело ежилась, такое пристальное внимание окружающих ей не нравилось. Зато Лея чувствовала себя как рыба в воде. Ее короткое светлое платье волновалось на ветру, по подолу гуляли причудливые волны. Концы золотого плотного шарфа то взлетали, словно стремились улететь, то безвольно опадали на спину.

«Шарф?» - наконец-то, отметила стихиария некоторую несуразность в облике почти раздетой демонессы, а затем, не выдержав порыва любопытства, поинтересовалась:

- Шарф то тебе зачем?

Лея смущенно пожала плечами.

- К сожалению, так надо.

Карен фыркнула, но промолчала. Остановившись около магазинчика цветов с предсказуемым названием «Песчаная роза», девушка резко свернула в бок, в узкий и очень грязный проулок. Лея остановилась у входа в него, задумчивым взглядом смерила сначала свои белые босоножки, затем грязь, простирающуюся под ногами.

- Это обязательно? - уточнила она, с ужасом созерцая невозмутимую подругу, стоящую в грязи по щиколотку.

- Не волнуйся, - засмеялась Карен. - Это не более чем иллюзия. Отгоняет случайных гостей.

- А... Хорошо. Ты меня успокоила, - Лея ступила на дорожку, осмотрелась.

Проулок предстал совсем в другом виде. Светло-бежевые стены домов напоминали чем-то деревянные панели, но при этом на ощупь они казались очень гладкими и холодными. Окна, выходящие на улицу, были забраны чаще не решетками, а как ни удивительно витражами, довольно искусно выполненными. Проулок так и остался узким, только сильно укоротился, и на его другом конце уже мелькал свет.

На той стороне оказался двор - колодец. Невысокие двухэтажные дома плотно прилегали друг к другу. В центре был небольшой декоративный фонтан, в тени незнакомых Лее деревьев стояли пара лавочек и стол.

У одного из домов сидела невысокая крепенькая девчонка, на вид сущее дитя, но Лея мгновенно почуяла, что это - не самая плохая убийца в этом квартале. Душа не ребенка, душа взрослого и циничного взрослого.

Подняв голову, девочка расплылась в искренней улыбке.

- Кого я вижу! Карен - Ветряница!

- Здравствуй, Кнопка. Рада тебя видеть.

- Взаимно! Говорили, ты покинула наше тихое место. А вот причины разнятся – то ли за заказом, то ли от заказа. Кто-то говорил, что ты отправилась искать клады, а кто-то, представь себе, утверждал на полном серьезе, что ты убежала с мужчиной в два раза старше себя!

- Вот так, уедешь учиться, а вернувшись, узнаешь о себе много нового и интересного, - ничуть не огорчилась Карен. – Кстати, Кнопка, знакомься. Вот эта юная леди с такой экзотической внешностью и скучающим выражением лица моя кровная сестра и лучшая подруга.

- О! Тогда поздравляю. Тебе было тяжело без друзей в нашем затхлом квартале. Но что привело тебя сюда? Неужели желание просто поболтать?

- К сожалению - нет, поболтаем как-нибудь в другой раз. Мне нужно на Склад БиН. Мне и Лее нужны подарки, особенные подарки. Вот я и вспомнила о Вас.

- Какой суммой располагаете? - деловито уточнила девочка, обращаясь к Лее. Чутье торговца подсказало ей, кто будет платить за покупки.

Демонесса пожала плечами.

- Две тысячи золотых за оба подарка. Планета - другая. Дарить эльфу.

- Тогда, что бы вам такое предложить, - Кнопка задумалась. - Слушайте, а эльф у вас как, обычный? Лютики, цветочки? А то был у меня среди знакомых один заезжий гастролер. Убийца экстра-класса, у нас про таких легенды ходят. Так вот, красивый гад, умный... Заказ выполнил, но уходить ему пришлось в спешке. В результате его транспорт, как он сказал тогда: «Мой любимый гроб...

- Который я собирал сам с нуля, - эхом подхватила Лея. - Каждая дощечка обтесана моими руками, каждый гвоздь...

- выкован лично, - продолжила, заворожено Кнопка. - И сколько я на него магии положил - страшно сказать!». Тень?

- Вир.

Карен только переводила растерянный взгляд с демонессы на Кнопку и обратно.

- Нереально! Стоило прогуляться на Арнас, чтобы найти такую редкость! Если я правильно помню, его гроб разбили, поэтому его пришлось оставить! – обрадовано сказала Лея.

Кнопка кивнула.

- Наши мастера выправили весь каркас, сделали новую обшивку. Мы еле-еле успели убрать тогда гроб с площади. А после того, никто не смог бы его найти. Правда, маги из нас никудышные, и гроб не полетел.

- Не проблема! - жестом вдохновенного фокусника демонесса разжала пальцы. - У меня полетит! И как полетит! Тысячи золотых хватит, чтобы покрыть все расходы?

Кнопка подумала, потом кивнула.

- Еще и останется на небольшие премиальные.

- Это хорошо! - просияла Лея. - Карен. Идем искать подарок от тебя?

- Идем.

Девушки вышли со склада через пару часов и не с пустыми руками. Лея перекинула гроб в свой личный пространственный карман и была очень рада, что подарок для Вира найти удалось. А вот от Карен подобрать так ничего и не удалось.

Кнопка попрощалась с девушками очень благожелательно, ведь каждая из них не устояла - и купила себе лично по небольшому подарку. Карен - песчаную розу под колпаком. Дивной красоты цветок, который цветет всего раз в своей жизни. Зато, по древним поверьям, тому, кому удалось увидеть цветение розы – целый год необычайно везло в любви.

Лея на полках отыскала набор алхимика. Среди многочисленных склянок, банок и колб с готовыми растворами, оказался и его дневник. Демонесса надеялась отыскать в нем что-то интересненькое, парочку формул или необычный рецепт.

Обе девушки вышли с другой стороны склада, в чистый, но какой-то мрачный переулок, квартала ножей - разбойников и грабителей всех мастей.

- Не люблю этот квартал, - вздохнула Карен. - Живущие здесь никогда не упускают случая или задеть прохожих, или попытаться их ограбить. Но, как правило, именно на этой улице живут такие разгильдяи и лентяи, что становится немного не по себе.

Чтобы девушка не говорила, а окружили они их вполне профессионально. Семеро высоких бритых налысо мужиков, откровенно бандитского вида.

- Какие крали завелись в нашем квартале!

- Заблудились, крошки?

- Не надо так растерянно хлопать глазами, прекрасное дитя. Неужели вы думали, что сможете пройти мимо нас, не заплатив пошлину?

Лея и Карен переглянулись.

- Они все тут такие неосторожные? - уточнила демонесса.

- Да, нет, - пожала плечами девушка. - Обычно самых опасных из соседних кварталов они знают в лицо и исчезают с дороги еще до того, как пересечена граница их территории.

- Э... ничего не понимаю. Тогда чего эти пришли? Новенькие? Тебя не знают?

- А это ничего, что мы здесь стоим? - осторожно уточнил самый накачанный из бандитов, уже понимая, что произошло что-то не то и они где-то ошиблись.

Карен вцепилась в него хищным взглядом и замерла. В левом ухе главаря красовалась сережка - подвеска, с камнями бирюзового цвета неописуемой красоты.

- Лея, - прошептала девушка. - Взгляни! В левом ухе вот этого!

Тонкий пальчик указала на громилу. Тот вздрогнул.

- У Вира, кажется, ухо не проколото, - сказала демонесса. – По крайней мере, я его с серьгой не видела!

- Никаких проблем, проколем! Но ты взгляни, какие удобные узлы и сплетения! Это же просто находка, чтобы подвесить щиты всех стихий, которые друг друга не перекроют.

Лея тихо хихикнула.

- Ладно. А как ты будешь снимать сережку с бандита?

- Может, он сам ее снимет?

- Не-е, он из другой породы. Крутой до безобразия.

- Тогда мы лаской?

- Попробуй, - вздохнула демонесса. – Но вряд ли у тебя что-то получится.

Карен окинула взглядом недоверчиво оскалившегося главаря, расстегнула на рубашке пару верхних пуговичек, движения стали грациознее, взгляд томным.

Тихим голосом, с бархатными нотками, она обратилась к опешившему мужчине.

- Красавчик, - пропела Карен. - Отдай сережку по-хорошему.

- Не дам, - мрачно ответил тот, прикидывая, что за сумасшедшие дамочки попались ему и его банде, а главное чего от них еще ждать.

Девушка пожала плечами:

- Я правда хотела по хорошему, - сказала она и просто, без затей, ударила мужчину под дых. Главарь согнулся и Карен, хладнокровно уложив его на землю, вытащила сережку из уха, полюбовалась на солнечные зайчики на гранях.

- Отпад, - протянула Лея, точными ударами укладывая еще троих бандитов в дорожную пыль. Остальные ретировались, не дожидаясь, когда оживет вторая девчонка.

Подруги довольно переглянулись и моментально переместились в Академию. До конца пар оставалась еще пара часов, и они разбрелись по лабораториям. Лея реставрировать магическую начинку гроба, а Карен навешивать матрицы щитов на сережку, что к слову, у нее изумительно получалось в последнее время.

Дух Хранитель сообщил парням, что девушки уже в Тайном городе и очень просили их не беспокоить. Молодые люди только пожали плечами, и выкинули все странности из головы.

***

В дверь неожиданно постучали. Лея удивленно повернулась от гроба, висящего в воздухе без всяких нитей. В гараж вначале проскользнула тень демонессы, а потом в приоткрывшуюся дверь вошла Элия.

Лея тихо ахнула.

- Эли?

- Приве-ет, - древесная эльфийка покружилась по комнате, демонстрируя нежно-золотое платье, которое подчеркивало ее здоровый вид. Свадебные «каникулы» к счастью остались без последствий.

- Ты все-таки приехала, - демонесса восхищено покрутила головой. - Молодец!

- Ага, - Элия смущенно улыбнулась. - Я, конечно, понимаю, что мне придется встретиться с той, которая заняла Мое место в сердце Вира. И может быть, даже муж не будет очень рад моему присутствию. Но, в общем и целом, пока я думала и прикидывала, заявилась вначале моя свекровь, потом свекор. Нагрузили меня горой подарков... пришли подарки от Сайленса и Вайхи. От кучи других родственников. И я, как маленький трудолюбивый ослик, поволокла все это сюда.

- И куда ты все это дела?

- Меня встретила твоя тень. Показала комнату и матрицу свертывания. Ты так замечательно придумала! Кубики с иллюзиями и все в личном пространственном кармане Вира!

- В любом случае, - Лея засмеялась, посмотрела на подругу. - Я теперь понимаю, почему эльф не желал говорить о своем дне рождения.

- Ага, - кивнула Элия. - Ему надолго хватило 300-летнего юбилея! Мне рассказывала его мама. Это было что-то жуткое!

- Понимаю, - согласилась Лея. - Слушай, а может быть тебе стоит немного отдохнуть?

- Нет, я в полном порядке! Можно, я лучше с тобой немного посижу? Кстати, почему ты будешь дарить гроб? Вроде бы Вир покупал новый перед Академией.

Демонесса залилась краской и неуверенно объяснила, точнее попыталась.

- Ну понимаешь, мы как-то решили один раз поучаствовать в гонке на гробах. Если честно, это была своеобразная плата за информацию. Во время гонок на Вира было покушение. До финиша мы дошли первыми, но гроб реставрации не подлежал. Только я тебе это не говорила! И еще лучше подай мне вон ту кисть, пока я чего лишнего не сказала…

Подманив кисть поближе магией, эльфийка тихо села в уголке, наблюдая за работой демонессы, толстой кисточкой та покрывала гроб каким-то ядовито-зеленым раствором. Только убедившись, что нигде не пропущено ни миллиметра, демонесса взяла новый раствор. Под мазками уже другой кисти, с более мягкой щетинкой исчезал ядовитый цвет, доски гроба мягко и нежно светились.

Вздумав рассмотреть гроб на магию, Элия вначале ничего не увидела, пока не пригляделась повнимательнее, и не поняла, что каждый миллиметр гроба покрыт магическими щитами и полями для взлета, разгона и торможения. Из-под руки Леи выходило что-то невероятное.

***

После пар Вир неожиданно остался один. И Нейл, и Стар, растворились в неизвестном направлении. Что самое «веселое» - эльфу категорически запретили идти в Тайный город, порекомендовав лучше всего сходить в городок рядом с Академией, даже не заходя в комнаты звезды. Вир вздохнул. И ушел. В город.

В его любимом кафе, которое он обнаружил совсем недавно, всегда было светло, тихо и очень уютно. Небольшой зал с шестью столиками, длинная барная стойка и белоснежный рояль в углу, на котором вечерами играла юная нимфа – племянница хозяина заведения.

Сев на вертящийся стул перед стойкой, Вир получил кружку с горячим чаем и черничным пирожным. Темный и незнакомый эльф за стойкой посмотрел на флегматичного клиента. Клиент был грустен даже на вид.

- Говорят, все светлые эльфы любят петь и играть на музыкальных инструментах. Неужели, правда?

- Говорят все темные эльфы – убийцы и извращенцы, - откликнулся в тон Вир. – Неужели, правда?

Эльф за стойкой хохотнул, но не обиделся.

- Врут, нехорошие.

- Вот-вот, я предпочитаю другие инструменты, - в бирюзовых глазах мелькнула легкая тоска. – Например, тяжелый складной арбалет с двойными боками, или легкий арбалет, крепящийся к запястью. На худой конец сойдет даже бронебойный лук, все что угодно, но только не ненавистная арфа!

- И в чем проблема? На этих «инструментах» также можно поиграть.

- Рядом с Академией нет ни одного, даже самого захудалого стрельбища.

Бармен усмехнулся.

- Меня зовут Пангар. И моя смена почти закончена. Так что я приглашаю тебя в мою любимую забегаловку. Готовят там отвратительно, вино безбожно разбавляют, зато рядом есть стрельбище. А в трактире всегда есть желающие посоревноваться.

Светлый эльф оторвал взгляд от кружки.

- С чего вдруг такая забота?

- Постоянный клиент, - усмехнулся Пангар. - А вообще, все очень просто. Еще никто не смог меня перестрелять. А в этом заброшенном и захудалом местечке, точно нет ни одного достойного соперника.

- Захудалом?

- Я не местный. Я тут временно, - темный эльф развел руками. – И мне очень надо найти одного… знакомого. Так как насчет, пострелять?

- Хорошая идея, - в глазах Вира блеснули и тут же исчезли хищные огоньки.

…Ровно в шесть часов вечера все было готово, мирная пирушка для своих. Нейл должен был перехватить Вира, отвести его в комнату и заставить переодеться.

За столом вместе с остальными лучами звезды сидела Элия. КэРидана закопалась по уши в библиотеке и не показывалась уже третьи сутки, впрочем, надо это отметить, на вечер она обещала прийти, но только после того, как все поедят.

Они показались на дорожке, высокий дракон в белом костюме, эльф в темно-синем с искрой. «Гости», предупрежденные Духом-Хранителем встали.

- Хороши, - вздохнула Лея, окидывая парней придирчивым взглядом. - И как мы умудрились пропустить таких красавчиков, а Карен?

Девушка тихо засмеялась, бросила влюбленный взгляд на Стара в черном костюме.

- Мой не хуже! А из них - один бабник. Второй пока еще свободен.

Подошедшие скорчили одинаково недовольные лица.

- Ты опять говоришь, что я... - Вир не договорил. Его взгляд остановился, зацепился за Элию.

Девушка вышла из-за стола, дошла до эльфа и присела в безупречном реверансе.

- Добрый вечер.

- Добрый, - согласился Вир, целуя нежную ладонь своей жены. - Элия, ты все-таки приехала.

- Не ждал?

- Ты же сказала, что не приедешь, - буря чувств захватила эльфа настолько, что он никак не мог понять, где его чувства, а где - Элии.

- Я подумала, что на тихой дружеской вечеринке не буду лишней. Тем более, - эльфийка повела точеным плечиком. - Я привезла тебе целую кучу подарков и наставлений от родственников.

- Это все потом, - отмахнулся Вир. - Но все же, я забыл сказать самое главное! Я очень рад тебя видеть.

- Правда?

- Истинная! - эльф отошел в сторону, отпустил тонкую ладонь жены и замер, уловив целую бурю чувств: там была и легкая ирония, и насмешка, и любовь. Но не такая обжигающая, как у Элии, а нежная, теплая, согревающая.

Совсем растерявшийся Вир увидел, что все эти чувства исходили от Леи. Тонкая фигурка, словно язык огня, шагнула из-за стола, обняла эльфа, коснулась осторожно щеки.

- С днем рождения, братик.

- Спасибо, сестренка.

Поздравление Леи словно дало сигнал остальным... и Вир был в течение пары минут завален поздравлениями.

А потом все прошли за банкетный стол, тени расстарались, и чего только там не было...

К девяти часам стол был убран, звезда перешла на пляж, где... всех ждала КэРидана. На столике рядом с ней стоял поднос с кубиками - подарками.

Девушка-призрак вздрогнула, когда ее взгляд упал на Элию. Замерла и древесная эльфийка, жадно разглядывая соперницу. Но соперницу ли?

Вир остановился, только сейчас, поняв, что сам своими руками сотворил...

В сложившейся ситуации не смутилась одна Лея, подхватив Элию за руку, она хладнокровно застегнула на ее руке браслет и подвела к Ари.

- КэРидана, это Элия - жена нашего эльфа. Элия - это Ари, любимая девушка Вира.

Минутное молчание нарушилось ехидным хихиканьем Духа-Хранителя.

- Представила, так представила! Не столько представила, сколько подставила!

Вир открыл рот и... закрыл. Что он мог сказать? Что это все неправда? Но в словах Леи не было ни грана лжи. Ари и Элия устремили пристальные взгляды на растерянного эльфа, и одновременно улыбнулись, шагнули вперед, пожимая друг другу руки.

- Очень рада познакомиться.

- Взаимно.

Вир недоуменно хлопнул глазами, посмотрел на одну, другую.

- А что это, собственно говоря, было?

- Договор, - усмехнулась Ари, - мы просто решили, что делить тебя не будем. Мы тобою...

- Просто поделимся, друг с другом, - подхватила Элия.

Эльф расплылся в улыбке.

- Девушки, я, кажется, дурак. Но при таком раскладе - дурак счастливый.

***

Лея вошла в воду и поплыла, периодически ныряя. Элия решила помочь Карен с посудой, Нейл и Стар, отнесли подарки в комнату эльфа. Что самое хорошее - угодить с подарками удалось всем.

От сережки эльф пришел в полный восторг, вокруг гроба он чуть ли не исполнял танец маленьких драконят. Нейл вручил арбалет, судя по лукавым усмешкам, которыми обменялись дракон и эльф, оружие было усовершенствованным и с сюрпризом. Стар подарил что-то в коробке, Вир открыл ее и тут же закрыл, глядя на подарок влюбленными глазами.

КэРидана, пока сидела в библиотеке, сделала грандиозную подборку про светлых эльфов - палачей. Подарки от родных были очень правильными, но скучными, Элия подарила изящную трость с секретом, ручного изготовления. В полой трубке скрывался узкий трехгранный клинок, зачарованный должным образом. Эльф позднее пояснил, что церемониал светлого двора не позволяет носить оружие открыто. А без него там очень неуютно. И такие трости – единственный выход из положения.

Лея улыбнулась. Сейчас в беседке осталась только влюбленная парочка, и мешать им совершенно не хотелось.

Набрав в грудь побольше воздуха, демонесса нырнула и неожиданно попала в стальной капкан крепких рук. Некто непонятный точно знал, с кем столкнулся, и прежде чем Лея успела пустить в ход магию тлена, легкое касание к паре точек, усыпили ее…

В озерном котловане открылась дыра телепорта, и похититель со своей добычей, нырнул туда. Никто ничего не успел понять. И даже Дух-Хранитель не заметил пропажи своей любимицы.

***

В беседке ровно горели свечи. Вир сидел на шкурах, не сводя влюбленного взгляда с КэРиданы.

- Ари...

- Да?

- А почему, если честно, вы с Элией встретились так спокойно?

- Не знаю, - девушка-призрак пожала плечами. - Может, просто потому, что она не претендует на большее, что у нее есть. К тому же, я ей не соперница. Я просто призрак. И она... может, просто уступила тебя мне на пару часов. У нее больше прав, больше возможностей. Тебя и ее разделить уже нельзя.

Вир вздохнул.

- Получается треугольник... и, как и сказала Карен - я действительно бабник. Ведь я просто не смогу оставить тебя или ее. Вы две для меня - половинки моего сердца. И вы обе для меня что-то большее, чем обычные девушки. Я скорее умру сам, чем смогу отказаться от одной из вас.

Ари тихо вздохнула.

- Я больше ревную тебя к твоей Лее, чем к Элии. И даже не знаю почему. С одной стороны, ты не уделяешь ей слишком много внимания. И я точно знаю, что в твоих чувствах к ней нет ни грана страсти. Только любовь, хотя и какая-то странная. Но все же, все же это демонесса заставляет меня чувствовать себя ущербной!

Вир вздрогнул и сам не зная отчего насторожился.

- Подожди, а где Лея?

Праздник начал обращаться трагедией. Девушка пропала. Ее не было нигде - ни на территории Тайного города, ни в Академии.

Дозваться до демонессы по кровной связи не получалось. Лея исчезла в неизвестном направлении. Ее проискали до ночи. КэРидана сказала, что обойдет всех призраков и теней, навестит Смотрителя, а за это время - все должны отдохнуть и желательно выспаться...

***

Вир вошел в свою комнату, закрыл дверь, прижался к ней спиной. Болела голова, а стоило открыть глаза, как окружающий мир взрывался ярким цветным пятном.

Нежные тонкие пальчики скользнули по его лицу, погладили, и боль отступила. Открыв глаза, эльф увидел, что в темной комнате, только у кровати горел ночник, стоит Элия. Тонкая рубашка, словно туманом скрывала ее тело. В глазах эльфийки блестело предвкушение.

- Что... - начал, было, Вир, но нежные пальчики тут же накрыли его губы.

Элия шагнула еще ближе, обняла за шею, прижалась всем телом.

Биение ее сердца было каким-то странным, немного замедленным, но желание, которое съедало эльфийку, вырывалось на кожу токами, потоками почти ощутимой силы.

Поцелуй колючий и такой незнакомый, словно и не Элия сейчас перед ним. Торопливые сгорающие прикосновения... она спешила, казалось, что боится опоздать... или не успеть… Так жадно огонь стремится спалить все до основания, оставить только пепел на поживу ветру.

Но Вир не собирался играть по чужим правилам и уж тем более не собирался торопиться. Его жена была достойна всего самого наилучшего. Дорожки поцелуев протянулись по плечам, спине, груди... Тонкая ночнушка упала к ногам.

Кровать, на которую невесомое тело своей жены осторожно уложил Вир, даже не скрипнула. Легкий шорох холодных простыней принял девушку и мужчину в свои объятия, скользнул по разгоряченной коже.

Нежность и страсть мешались в единый причудливый ком... пока не осталось ничего, только он и она.

Когда Вир уснул, утомленный днем и последующей ночью, Элия распахнула глаза и села на кровати. Затем сняла с шеи цепочку и буквально свалилась обратно, а от ее тела в воздух медленно поднялось светлое облачко, не сразу уплотнившееся.

На полу в комнате эльфа, стояла КэРидана, и еще горели губы от бесстыдных поцелуев, и часто-часто стучало сердце.

***

Лея открыла глаза. Над головой было небо. Вокруг не было никого и ничего. Пустота и тишина. Девушке не потребовалось много времени, чтобы осознать, что место ей решительно незнакомо. Широко-широко распахнув «телепатическую» дверь, демонесса услышала лишь тишину. Куда бы она ни попала - друзья ее не услышат.

Чужое присутствие ударило по телу, взбудоражило все нервные окончания. Лея резко повернулась. Он стоял у дерева, складывая за спиной крылья.

Демон. Красивый. Хищный. В глубоких черных глазах бесновалось пламя. Длинные светло-лунные волосы с черными прядями, были забраны в косу. Под загорелой кожей прокатывались мышцы. Ни одного украшения, кроме обручального кольца - печатки. Клан Змеи.

- Доброго дня, Лея.

- Доброго, - эхом согласилась девушка. Одним щелчком пальцев вытаскивая из личного пространственного кармана теплый плащ и закутываясь в него, чтобы скрыться от жадного мужского взгляда, скользящего по ее полуобнаженному телу. - С кем имею честь?

- Пангар. Но только для тебя - Пан.

- Очень приятно, - кивнула Лея. - Как я понимаю, мне выпала сомнительная честь увидеть нового Короля клана Змей?

- Верно, - кивнул демон.

- А где же твоя жена?

- Мел? Приходит в себя. Она дважды пыталась меня обмануть, а потом еще умудрилась попасть на крючок к какой-то чокнутой парочке. Вместо того чтобы подумать своей головой, эта дурная девчонка не нашла ничего лучше кроме как послушаться заезжих психов и начала пить своего «возлюбленного».

- И зачем ей это понадобилось? – пропуская «психов» мимо ушей, осведомилась демонесса.

- Она хотела за него замуж, - пожал плечами Пан. - Если правильно выбрать момент, потом выпить до конца силу жертвы, то ее можно обратить в другую расу.

- И что? Мелинда надеялась, что Нейл, став демоном, будет за нее сражаться с тобой?

- Согласись, она зря так подумала.

- Зря, - кивнула Лея. - Я бы не дала ей такой возможности.

- А что ты можешь сделать, крошка? - усмехнулся мужчина, перемещаясь к своей жертве. Стальные пальцы ухватили подбородок Леи, подняли его.

Демонесса прищурилась и резко ударила в живот Пана. Мужчина согнулся, не ожидая подлого нападения от своей «жертвы», которая под заклинанием покрова должна была стоять смирно и не иметь возможности пошевелиться!

- За три месяца я много чему научилась, - прошептала нежно Лея. – И я по-прежнему, очень сильный демон. Не смотря на то, что нахожусь очень далеко от своих родных, пусть даже и мертвых.

Пангар выпрямился, окинул Лею холодным взглядом.

- В первую очередь, ты мертвый демон, Лея, как и они.

Девушка пожала плечами.

- Теоретически да, но практически - нет. У меня еще есть отсрочка, и поверь мне, - в багровых глазах полыхнул язык пламени. - В следующий раз мы встретимся уже на круге. Я вызову тебя и убью. Думаю, это послужит достаточным уроком для остальных кланов. Род проклятых королей еще вернется.

Пан вздрогнул. Такая уверенность и сила прозвучали в простых словах, что им следовало верить. Или, по крайней мере, принять во внимание.

Лея приподняла край плаща, демонстрируя узкую татуировку на щиколотке.

- А вот это ты сможешь снять только с моего мертвого тела. До скорой встречи, Пан. И приструни свою жену, чтобы у меня не возникло соблазна ее прибить!

Насмешливо помахав рукой, Лея кастовала телепорт и исчезла. Демон проводил ее бешеным взглядом, но пошевелиться не смог. Девушка отвлекала его разговорами и при этом кастовала сложнейшее заклинание - печать запрета. Теперь, находясь в пределах Академии и городка рядом, Лея была в полной безопасности. И демон не обольщался. Сам себе, но он все же признался, что сегодняшняя встреча была на руку именно этой девчонке, ненавязчиво продемонстрировавшей свою силу.

«Да я вообще не смог бы ее убить!» - понял со злостью Панган. – «Артефакт надежно защищал свою владелицу, да и это место… Печать запрета это часть магии Тлена. Магии, которая по всем законам не могла действовать в антимагической аномалии, куда я ее закинул. Но она действовала! Ух, мерзкая тварь!»

Злобно зашипев, Пан исчез в направлении дома, желание убить принцессу мертвого рода только усилилось.

***

Звезду разбудил аппетитный запах, доносящийся с кухни. Спустившись туда, все были порядком удивлены, увидев Лею. Как ни в чем не бывало, демонесса жарила блинчики. На столе уже стояли баночки с разнообразными соусами, простыми и сложносоставными.

- Доброе утро! - улыбнулась Лея. - Извините, что вчера вас так напугала.

- Что. Это. Было? - прорычал Вир.

Тихо хихикнув, демонесса скатала блинчик, окунула его в шоколад и положила эльфу в рот.

- Контракт. И ничего больше, - пояснила Лея, - мне просто напомнили, что вот уже как несколько седмиц я должна быть мертва.

Звонкий раскат... из рук белой как полотно Элии выскользнула тарелка. Остальные выглядели порядком испуганными.

- Да вы накладывайте себе! - хмыкнула Лея, переворачивая еще одну порцию блинчиков. - Я вам после завтрака все расскажу.

Сообщение о проклятье, сэре Люке и встрече с Судьбой, все встретили по-разному. Вир горел желанием набить рожу сэру Люку. Карен трясло от ужаса за подругу, а страх потери вообще сковывал все мысли. До Стара, наконец, дошло, почему в предсказаниях Лее всегда выпадала смерть, а главное, почему одна карта даже сгорела – у смертников не бывает будущего. Даже если за чертой смерти есть другая жизнь, видеть ее – никому не позволительно. Нейл единственный остался внешне невозмутимым.

И только Элия догадалась спросить:

- А можно что-то сделать с твоим проклятьем? Как-то снять его?

Лея облизнула внезапно пересохшие губы.

- Я выяснила, спустившись по линии крови вниз, что снять его можно. Но вот смерть мою это не отсрочит. Просто улучшение посмертия, так сказать.

- Зачем ты все это нам рассказала? - спросил Нейл.

- Хотела сказать, что вы за эти полгода должны любой ценой найти...

- Способ спасти тебя? - хмуро уточнил Вир.

Обворожительно ему улыбнувшись, Лея закончила свое предложение:

- Найти новый луч в звезду.

***

Вир и Элия стояли в Тайном городе, взявшись за руки. КэРидана настраивала телепортационное кольцо.

- Я бы не хотела оставлять тебя одного, - тихо сказала эльфийка. - Но, тем не менее, я понимаю, что ничем не могу помочь. Ни тебе. Ни уж тем более Лее.

- Все будет хорошо. Она - одна из нас, часть нашей звезды, мы обязательно найдем способ спасти ее.

- Я посмотрю в нашей библиотеке, поговорю с Мудрейшими. Кто-то должен знать, как это сделать!

- Попробуй, - кивнул Вир. – А мы попробуем поискать в библиотеке здесь.

- Готово, - крикнула Ари от кольца.

Элия шагнула ближе к эльфу, коснулась его губ своими и тут же отпрянула.

- Я буду ждать тебя летом. Насколько я вижу, каникулы у тебя будут очень непростыми. Твое будущее покрыто пеленой Тьмы, а то что видно – меня пугает. Все же я буду надеться, что ты сможешь заглянуть домой.

Вир кивнул.

- Я постараюсь.

Элия улыбнулась и пошла к кольцу. Рядом с ним остановилась, глядя в глаза Ари. Девушка призрак грустно улыбнулась.

- Уходишь?

- Пора. Тем более, с ним остаешься ты. Позаботишься о нем?

- Куда же я денусь? - горько усмехнулась Ари.

- Не грусти, - Элия взяла КэРидану за руку. - Все образуется.

- Вряд ли.

- Я буду верить в это, верь и ты, - серьезно сказала эльфийка. - А теперь мне действительно пора.

- Элия, спасибо.

- Не за что!

Подмигнув, Элия шагнула в кольцо, чтобы мгновенно оказаться на Светлояре. В своем доме. О том, что в Академии неожиданно осталась не половинка сердца, а немного больше, она старалась не думать.

Ледяная седмица вступила в свои права, закружила, завертела. И звезда погрузилась в учебу, благо Судьба твердо заверила их - что отрабатывать контракты они будут только после радужной седмицы.

< h3>Глава 1. Босиком по лезвию ножа.

Тишина коридора нарушалась только тихим шелестом страниц. За окном в бескрайнем небе сияло огромное прекрасное солнце. Умиротворение, буквально царившее в этом небольшом коридорчике, было нарушено неожиданно и очень грубо.

- Лея! Берегись! - резкий окрик Карен заставил девушку поморщиться. Выбросив руку, демонесса поймала нож, который кто-то в нее метнул. Прокрутив его в тонких пальцах, она нарисовала на рукояти руну возврата и отправила «подарочек» обратно. Тонкий вскрик подсказал демонессе, что она попала. Но идти и проверять, в кого именно, девушке было лень, ибо такие случаи повторялись неоднократно. То ее атаковали магией, то ловушки ставили на пути, то вот так ножами кидались.

«Фи... никакой фантазии. Выбрали бы для устранения что-нибудь поинтереснее что ли! А то совсем скука проклятая замучила…», - подумала демонесса.

Спрыгнув с подоконника, Лея откинула за спину толстую косу и посмотрела на Карен.

- И зачем было так кричать?

- Я испугалась! Он уже летел в тебя! А ты сидела как ни в чем не бывало!

- У меня не самые плохие оценки по Предвидению, - засмеялась демонесса. - И уж что-что, а нож, летящий в меня, я замечу секунды за три.

- Все равно... - стихиария покачала головой. - Ты в последнее время так беспечна.

- Сегодня ночью начнется Радужная седмица, - мечтательно пропела Лея. - Время, когда мы должны будем оплатить свои контракты и разъехаться в разные стороны. Благо экзамены мы все сдали и благополучно перешли на следующий курс! Так мало того, что мы перешли! Мы еще как-то умудрились стать на потоке лучшими! К чему бы это? О! Знаю! К новым приключениям! Радужная седмица, радужная седмица! Это такое счастье!

- Я помню слова Судьбы, - вздохнула Карен. – И не надо мне о них напоминать. Но все же я не могу понять, чему ты радуешься!

В багровых глазах полыхнула насмешка.

- Каре-е-ен, - пропела Лея. - Не забывай. Я уже почти мертва. Ты должна была за это время привыкнуть.

- Мы уже об этом говорили!

Демонесса пожала плечами.

- Я тебя уверяю, солнышко, что у вас ничего не получится. Ничего из того, что вы нашли - не поможет.

- А это мы еще посмотрим!

- И смотреть нечего.

Лея подмигнула и ловко перепрыгнула через подоконник на улицу. Приземлилась, выпрямилась гибко как кошка и, махнув на прощание рукой, двинулась в сторону полигона. В последнее время она постоянно там пропадала. Карен проводила подругу тоскливым взглядом. Первым именно Вир догадался, что, таким образом, Лея вымещает свою боль... Не желая переносить ее на своих друзей, которым и так плохо, из-за невозможности что-либо изменить.

Звезда вообще очень изменилась за этот спокойный год. Карен пришлось, например, признать, что она была не права - и самый отъявленный бабник среди всех... Нейл. Стоило всему успокоиться, как дракон начал менять подруг, словно перчатки, а еще доводить учителей. Вир проводил много времени в Проклятой библиотеке вместе с Ари и Элией, которая часто телепортировалась из дома к нему, хотя бы на пару часов.

Сама Карен все больше и больше овладевала своим даром, и совсем недавно получила способность оборачиваться огнем. Каждый из звезды искал способ спасти Лею... Помогала им и Судьба, хотя она точно знала, что с ее силой она не помощница.

Стар, как и говорила ему во время Ледяного проклятья нага, раскладывал на свою звезду карты каждую седмицу. Расклад никогда не менялся. Тишина, пустота и учеба. Никаких новостей, тревог или приключений. Запустенье...

Которое завтра должно было закончиться. Звезда вряд ли бы оставалась спокойной, если бы узнала, какой сюрприз готовит им завтрашний день. Первый день Радужной седмицы...

Тяжело вздохнув, Карен спрыгнула с подоконника и вернулась в класс. Она взяла дополнительные уроки у мастера Адена по бою, поскольку была в прямом столкновении самой слабой из пятерки. И это ей не нравилось.

***

Глаза открылись неожиданно. Несколько минут Лея озадаченно смотрела вверх, где вместо потолка простиралось черное полотно неба. Заставив себя сесть, девушка осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, где очутилась.

«Странное место», - невольно сделала она вывод.

Черная трава... черные костры, горящие повсеместно. Черный дым к черным небесам.

«Как здесь кого-то искать?»

- Не надо никого искать, я здесь.

Лея резко обернулась. Она стояла позади. Уже немолодая человеческая женщина, со старым уставшим лицом, опирающаяся на косу. Вот только очень странную на вид.

- Скажите, пожалуйста, чего Вам не хватает для того, чтобы быть счастливой? - спросила Лея.

- Спокойствия, - мягко ответила женщина.

- И как я могу Вам помочь? - растерялась демонесса.

- Для начала просто посиди рядом. Немного поговорим, Лея.

- Вы знаете мое имя?

- Я знаю все о тебе... о твоих друзьях, о твоих мирах. Я знаю все, что с тобой было. И могу видеть, что очень скоро ты придешь ко мне навсегда.

- Вы... Смерть?

- Верно... - женщина грустно улыбнулась. - Я Смерть. Я та, что едина во всех мирах. Я та, что стоит даже над Демиургами.

- Разве они не бессмертны?

- Нет. Однажды, приходит и их черед умирать.

- Как странно... - демонесса покачала головой. - Но я же должна Вам как-то помочь?

- Помочь... А, ты говоришь о контракте! Можешь. Дай мне спокойствие, именно его мне не хватает для счастья. Я посплю полчасика. А ты можешь выполнить пока мою работу?

- Но как?

- Сегодня ночью я должна забрать троих. Это сделаешь ты. Я дам тебе свою косу. Ты должна прийти в дом этих людей и перерезать ту нить, что привязывает душу человека к телу. Даже если это будет толстый канат или ржавая цепь - моя коса перережет ее.

- Я.... Поняла. Я сделаю это.

- Вот и умничка, - кивнула Смерть. - А теперь иди. Мы с тобой еще поговорим. Немного позже...

Положив косу в чехле на землю, женщина легла на траву и мгновенно уснула. Стоя над Смертью, Лея невольно задалась вопросом, а, сколько уже не спала эта удивительная женщина, которую трудно даже назвать смертью? С ужасом, демонесса ощутила, как в ее груди появляется что-то странное, что-то больше всего напоминающее глубокое уважение.

Тяжело вздохнув, Лея скинула со своих плеч одеяло, в котором переместилась, и укрыла им Смерть, а затем, подхватила косу и шагнула вперед.

Оказалось достаточно всего лишь одного шага, чтобы оказаться совершенно в другом месте.

…Небольшая чистая часовня в каком-то маленьком провинциальном городке. Высокий статный жених и прекрасная невеста в белоснежном пышном платье. Понять кто из присутствующих ее клиент, для Леи оказалось проще простого, только мужчина был «цветной». Все остальное она видела словно в тумане...

Девушке было не очень понятно, отчего может умереть этот жених, с такой надеждой смотрящий на старенького священника, начавшего обряд венчания... Ответ оказался очень простым... из-за раскрытого настежь окна прилетела стрела и оборвала жизнь парня.

Лея вздрогнула. Душу жениха прикручивали к телу толстые цепи. Он был безнадежно мертв... но сейчас, демонесса неожиданно ощутила, что она может вернуть его к жизни! Достаточно взмахнуть тупой стороной косы...

Мучительное раздумье буквально разрывало сердце Леи. Отчаянно зажмурившись, она взмахнула косой. Цепи треснули... Душа, удерживаемая ими, облегченно вздохнула и растаяла...

Демонесса же осталась на месте, не в силах сделать ни шага... ее трясло. Было противно думать о себе. Ведь она могла помочь, всего на пару секунд став Смертью, она могла спасти одну жизнь!

Мир приобрел четкость и цвет. Как в немного замедленной съемке, Лея увидела, как в дверь ворвались несколько человек. Впереди женщина... она бросилась к невесте, обняла ее... скинула с головы тяжелую фату. Демонесса вздрогнула. Невеста плакала кровавыми слезами, не в силах сдвинуться с места, удерживаемая серебряными толстыми цепями. Цепи разъедали плотную ткань платья, оставляя на коже жуткие багровые ожоги

«Вампир?», - задумчиво спросила сама себя Лея. - «Так что же здесь происходит?»

Коса в руке девушки звякнула сама собой. И пришел ответ. Тот, кто умер, был известным и очень жестоким военачальником, погрузившим весь мир в пламя войны. Каждые несколько минут по его приказу умирали люди и вампиры... Кто знает, чем бы закончилась война на этой планете, но парню приглянулась вампиресса из аристократического древнего рода. И он украл ее, привез в часовню, чтобы сделать своей женой. Немного утерял бдительность, ведь невеста колдовала свое очарованье из последних сил, получая жуткие ожоги от серебра, и оставил свою охрану в другом месте.

Теперь военачальник мертв, и можно остановить жуткую войну...

Лея содрогнулась. Если бы, если бы только она не выполнила то, что была должна... это было бы подобно тому, что она своим малодушием погубила бы еще тысячи других, ни в чем не повинных душ. Вздохнув, демонесса оглянулась еще раз на девушку - вампира и шагнула дальше.

На этот раз она переместилась в другую комнату.

…Небольшая каморка, где-то на окраине города. В маленькой печурке весело плясал огонь. За столом сидел старый человек, в его руках было перо... И на бумаге перед ним появлялись строчки.

Запечатанное письмо, надпись дрожащей рукой. Старик умер тихо и спокойно. Лее ничего не пришлось делать. Нить, тоненькая, почти невидимая, треснула сама собой. Коса звякнула, давая знание.

Старик - из обнищавшего дворянского рода очень сильно стеснял свою дочь, вышедшую замуж за богатого купца. Понимая это и искренне желая ей счастья, он ушел от них, переселился в квартал для бедняков. В письме было написано то, что он прощает ее и желает счастья.

Лея покачала головой. Коса подсказала ей, что письмо должно дойти до адресата, но не сразу... небрежное движение длинных пальцев, и демонесса шагнула дальше. Из печурки вырвалось пламя, подхватило, закружило все в комнате. Огромный погребальный костер, который только «чудом» не тронет письмо на столе.

Третье место оказалось... Академией. Девушка нервно оглянулась по сторонам. Все плыло в сером мареве. И тонкая ниточка зова вела дальше. Лея вздрогнула и замерла, когда поняла куда. В ее комнату! К ее кровати... а затем по ее следам - в то самое место, где демонесса познакомилась со Смертью.

Сегодня ночью Лея должна была умереть. Именно за ней пришла бы Смерть на третий шаг.

Дрожь колотила демонессу так сильно, что она не сразу смогла взять себя в руки и сосредоточиться. Пара минут на то, чтобы одеться. Пара минут на то, чтобы взять свое фамильное оружие и закинуть за плечи. Умирать безоружной девушка не хотела.

Сияние нити начало блекнуть, намекая, что пора бы уже и поторопиться. Кивнув сама себе, Лея шагнула вперед, но уткнулась в стену.

«Ты не сможешь выйти отсюда, пока не убьешь Лею. Демонессу из Мертвого проклятого рода», - прозвучал голос косы в голове девушки.

Демонесса озадаченно покрутила головой и прислонилась к стене.

- Но ведь я жива!

«Правда? Ты в этом уверена? Подойди к зеркалу!»

Лея шагнула к зеркалу... Ее тело уже неярко светилось, а нить, связывающая его с душой, истончалась на глазах.

«Ты сейчас умрешь», - прошептало зеркало. - «И для тебя все закончится, но ты не бойся. Умирать не страшно!»

- Да... я знаю.

«Ты уже умирала?» - удивилась коса.

- Можно сказать и так, - кивнула девушка.

«Тогда готовься»

Тонко зазвенело зеркало, разбиваясь на тысячи осколков.

***

Вир отвлекся от книг, лежащих перед ним, невольно поднимая голову. Что-то дернуло в груди, и все стихло.

- Вир? - КэРидана отвернулась от полок. - Что-то случилось?

- С чего ты взяла? - недоуменно ответил эльф.

- Ты побледнел. И у тебя на руке... кровь.

Вир перевел взгляд на ладонь, стеклянный бокал, который он неожиданно сжал слишком сильно, разлетелся осколками.

- Странно, - эльф вздохнул, расслабил ладонь, осторожно вытаскивая из кожи стекло. - Не могу понять, что случилось.

- Может, с кем-то из звезды? У вас с каждым разом все прочнее и прочнее нити. Вспомни, как плохо было Нейлу, а страдала потом вся звезда... И попало же потом дракону от вас!

- А вот не фиг было пить в таких количествах! - возмутился эльф. - Если пьешь, пей на здоровье. Но будь добр, закрой хотя бы «дверь», чтобы другие не страдали!

- Можно подумать, вы так пострадали! - засмеялась КэРидана. - Но ты все-таки проверь.

Вир кивнул, закрыл глаза и сосредоточился, а потом открыл. Его взгляд стал пустым.

- Никого... нет.

- Как нет? - испугалась КэРидана.

- Я никого не вижу.

- Так не бывает, - девушка-призрак легко шагнула вперед, положила тонкие пальчики поверх висков эльфа и тихо что-то зашептала. Тонкие потоки магии опутали нити кровной связи и рванулись вперед, чтобы мгновенно наткнуться на какую-то стену. Чтобы не произошло...

Эльф поднялся на ноги, осторожно поцеловал тонкую ладонь Ари и вышел из библиотеки. Вверх по лестнице, затем в тайный ход и в свою комнату, чтобы убедиться, что и вампир, и дракон спокойно спят.

Снежный барс в углу поднял голову. Желтый взгляд остановился на Вире, затем умный зверь вновь опустил голову на лапы и закрыл глаза. Он больше всего хотел спать... Сон просто плавал в комнате. Чужой сон, неправильный, но от этого не менее желанный.

Эльф вышел из комнаты, подошел к спальне девушек и нажал на ручку, та дрогнула под его пальцами, но не открылась. Дернув ее посильнее, Вир вдруг понял, что ему обязательно надо попасть туда - в эту комнату, но при этом эльф не мог ничего сделать. Дверь была не просто закрыта, она была запечатана.

Дикий крик из комнаты подсказал эльфу, что надо ломать дверь. Изо всех сил ударив по ней, Вир внезапно провалился в пустоту. В черную пустоту, которую нельзя описать или нельзя понять.

По каким-то тоннелям и линиям, он скользил все быстрее и быстрее, набирая ход. Вверх, вниз, по странным причудливым изгибам… А потом все оборвалось.

«Возможно, это была плохая идея», - задумчиво сказала Судьба сама себе, - «оставлять их контракты на один и тот же день. Сейчас к тому же и остальные пропадут. И кстати, почему так кричала Карен?»

***

Ветерок трепал пряди зеленых волос... сидя на краю утеса Элия задумчиво смотрела вдаль. Рядом с ней лежала гора книг, девушка пыталась что-нибудь найти, чтобы спасти Лею, но все то, что находилось в старых книгах, было настолько бессмысленным, что затея помочь подруге казалась все менее выполнимой.

Неожиданно рядом что-то появилось, что-то странное, опасное. Элия рванулась в сторону, и только чудом не упала вниз, с обрыва. Чудом оказалась рука высокого мужчины, он осторожно придержал девушку и помог встать на ноги.

- Вы в порядке? - уточнил он.

Эльфийка только кивнула, разглядывая незнакомца. Он был... прекрасен. Длинные белоснежные волосы струились по спине, стянутые у висков заколками. Его желтые звериные глаза смотрели на мир с какой-то добродушной усмешкой. Загорелая кожа время от времени вспыхивала огоньками, словно драгоценные искорки рассыпались по ней. Немного худощавое лицо, твердый подбородок, прямой нос. В белоснежной массе волос терялись удлиненные уши. Кончик правого уха был проколот, и в нем красовалась алая капля-сережка.

Черные брюки и белая рубашка. Черный плащ был перекинут через рюкзак, оставленный на траве. Там же лежал колчан со стрелами и арбалет. На поясе у мужчины в ножнах был меч.

- Вы точно в порядке? Я собирался отдохнуть перед прыжком телепортации дальше, но мне и в голову не могло придти, что на этом утесе кто-то будет сидеть и я этого «кто-то» могу напугать. Простите меня.

- Все в порядке, - севшим голосом повторила Элия. Голос незнакомца, бархатный с хрипотцой, прошелся по ее оголенным нервам.

- Меня зовут Интессо.

- Очень приятно, а я Элия.

- Что вы делаете одна в таком месте, Элия? - улыбнулся Интессо, усаживаясь рядом с ней на обрыве.

- Ищу то, не знаю что, - вздохнула девушка.

- А такое возможно? - усмехнулся мужчина.

- Как видите, вполне.

- Но если у вас ничего не получается, может быть и не стоит искать? - беловолосый мужчина, окидывая девушку задумчивым взглядом.

Эльфийка быстро-быстро покачала головой.

- Нельзя! Это очень важно. Мне очень надо найти! От этого так много зависит, - тонкие плечики поникли.

- Может быть, тогда я могу вам помочь?

- Вряд ли у вас есть средство, как можно спасти мертвого.

- Сделать его зомби, - засмеялся мужчина.

- Вы шутите. А я серьезно. У нас подруга умирает, а мы ничего не можем сделать.

- Болезнь? - уточнил посерьезневший Интессо.

- Нет... проклятье.

- Неужели на вашей подруге необратимое проклятье? Я же вижу у вас есть сила. У вас есть дар. А в таком случае, можно сделать очень многое.

Элия отрицательно покачала головой.

- Она сказала, что это не поможет, и уже смирилась со своей смертью. На все наши вопросы, предложения, она только смеется и говорит, что мертва уже почти полгода. Так что ее смерть - это то, чего нельзя избежать и то, чего нельзя отодвинуть.

- Тогда смиритесь, - пожал плечами Интессо. - Если ваша девушка так говорит, значит, для этого есть причина.

- Может быть, - вздохнула Элия, подтягивая колени к груди. - Но это так больно.

- Я вас понимаю, - вздохнул мужчина. - Я сам бегу от Смерти... хотя каждый шаг наоборот приближает меня к ней.

- О чем вы говорите? Вы?

- Я ее верный раб, ее верный слуга, - улыбнулся Интессо. - Я носитель силы Смерти, нас называют в разных мирах по-разному и проклинают на каждом шагу. Кто называет нас некромантами, кто некромагами, кто служителями смерти... а кто вообще ее возлюбленными.

- А на самом деле?

- Не знаю, - Интессо лег на утес, задумчиво глядя в светлое небо Светлояра. - Мы никогда не ищем ни имен для себя, ни оправданий. Мы не рыцари, не пираты, не разбойники. Мы просто живем.

- Но ведь что-то в вас пугает других?

- Верно... - мужчина кивнул, - и это та сила, которой мы владеем. Та легкость, с которой к нам приходит на зов смерть, унося тех, кто нам мешает.

Элия повернулась к Интессо.

- Ваш голос звучит так спокойно. И так уверенно. Вы смирились со своим даром, верно? Мой муж так и не смог принять себя и свой дар…

- Муж? - удивился мужчина.

- Да... Что вас так удивляет?

- Что такого страшного может быть у эльфа?

- Дар Палача.

Интессо покачал головой.

- Да-а-а, для светлого эльфа это жестоко.

- Ему очень трудно принять свой дар и себя, когда он обращается в Палача.

- Дар Палача... - задумчиво повторил мужчина, - проклятье богини светлых эльфов.

- Что этот народ такого сделал, что она прокляла их? - вздохнула Элия. Для нее эта история была покрыта мраком тайны.

Интессо подумал, потом улыбнулся.

- Богиня очень любила принимать обличие простой человеческой женщины и спускаться вниз, на свою планету. Однажды она попала на Охоту Правителя. И эльф не нашел ничего умнее, как открыть Охоту на свою богиню, пусть даже и принимая ее за обычную женщину. Он убил эту женщину лично. Восставшая из тела Богиня была разгневана... и прокляла Правителя. Так появился первый Палач.

- Его свергли? - затаив дыхание, уточнила Элия.

Интессо покачал головой.

- Нет. Он остался Правителем, и многое сделал для своей планеты... Чтобы искупить свою вину. Но это не помогло. И его второй сын, сильный маг, получил в «наследство» еще и проклятье Палача.

- Так те, у кого есть этот дар... приходятся потомками тому первому Правителю?

- Да, - кивнул мужчина. - По-другому этот дар не передается.

- Бедный Вир, - хихикнула Элия. - Вот уж скажу ему, пусть «порадуется»...

- Элия, где ты? - раздался крик.

- Я тут! - отозвалась девушка.

Из рощицы к утесу выскользнула сестра Вира.

- Мы тебя потеряли. Ты в порядке?

- Да! Я тут... - Элия оглянулась и замерла. От Интессо не осталось и следа, и девушка тут же продолжила, чтобы не показать заминку. - Решила посидеть на ветерке. Мне что-то в последнее время душно в доме.

- Немудрено, - вздохнула светлая эльфийка, гибко опускаясь на траву. - Мои старшие братья это не та компания, которую можно выносить долго.

Элия засмеялась.

- Посидим здесь немного вместе?

- А я тебе не помешаю?

- Нет, конечно.

- Тогда посидим...

Вскинув голову, Летти посмотрела в небо.

- Интересно, где сейчас брат? И что он делает?

***

Вир поднялся на ноги, злобно шипя... Как неудачно начался контракт. И как скажите на милость, он будет выполнять условие Предопределенности?

До тонкого слуха донесся стон и тихий плач.

- Пожалуйста.... Не трогайте меня.

Эльф оглянулся по сторонам и уверенно пошел в ту сторону, откуда доносился плач. Легкий шаг был не слышен, и Вир успел вовремя, так никого и не потревожив. К дереву была привязана симпатичная девчушка, но вместо одежды на ней остались только лохмотья.

- Отпустите!

- Неужели тебе так мало надо для счастья? - уточнил мужчина, прижимающий ее к дереву.

- Отпусти!

- Нет, ты моя... моя единственная, моя предначертанная. Я тебя никому не отдам. И никогда.

- У меня есть жених, опусти меня!

Тихо вжикнула стрела. Мужчина опустился у дерева, погруженный в объятия сна.

- Вы в порядке? - уточнил Вир, подходя к дереву и отвязывая девушку.

Она опустилась на траву, беззвучно рыдая.

- Ну, успокойтесь, все уже закончилось.

- Нет, все только начинается, - вздохнула девушка.

- Давайте сначала, - попросил эльф. В душу закралась тревога, - я Вир.

- Я Лейла.

- Пойдемте, Лейла. Мы с вами посидим немного у ручейка, вы умоетесь, приведете себя в порядок... а главное, вы мне все расскажете.

Через пару минут, девушка, укутанная в плащ эльфа, уже сидела у ручья.

- Вы, наверное, чужеземец, если задаете такие вопросы. Но моя страна… это место, где царят свои законы и свои правила... Подчас очень жестокие. Например, одной из наших традиций является такая. Если дети разного пола родились в одно и то же время, то они предначертанные друг другу. Такие пары должны быть вместе. Навсегда.

- Навсегда?

- Да... не имеет значения, если кто-то из них полюбит другого. Не имеет значения даже смерть. Второго предначертанного просто отправляют вслед за первым.

- Жестоко.

- Верно, - Лейла закрыла глаза... слезы прочертили сверкающие дорожки на ее щеках. - Это так больно. У меня есть возлюбленный. Я думала, что буду счастлива. И мне даже в голову не могло придти, что я предначертана другому. И теперь это никак не изменить. А я так не хочу!

Крик поднялся в небеса и стих. Вир молча смотрел на девушку. Контракт выполнить будет нелегко. Это он понял совершенно точно.

Но также точно он знал, что не оставит эту девчушку. Контракт контрактом, но она так похожа на его сестру и на Элию. А значит, он ей поможет! Любой ценой! И любыми силами!

< h3>Глава 2. Бой с прошлым.

Ветви деревьев тихо и мерно шелестели. Вир шел за своей подопечной по контракту, и в голову его закрадывалась мысль о том, что они заблудились!

Наконец, нервы Лейлы сдали, и она, отчаянно всхлипнув, осела на землю. Вир опустился рядом.

- Заблудились?

- Да-а-а, - всхлипнула девушка.

- А тогда чего плачешь?

- Но как же! Если я не попаду в храм Даяны-невинной до восхода Аргала, то я обречена! Никто не поверит, что этот гад ничего со мной не успел сделать!

Вир вздохнул.

- Лейла. Я могу помочь тебе, но с одним условием.

- Каким? - ясные глаза Лейлы с нескрываемой надеждой поднялись на эльфа.

- Ты не будешь кричать «демоны», «происки сатаны» и прочее. Просто запомни или прими как данность, я не из этого мира и я маг.

- Мьяг? - недоуменно повторила девушка явно незнакомое слово и требовательно посмотрела на спутника.

Вир вытянул руку по направлению к ветке, кем-то недавно сломанной, и пошевелил пальцами.

Ветка медленно взмыла в воздух. Лейла взвизгнула и смертельно побледнела.

- Ты хочешь забрать мою душу?

Вир злобно сплюнул.

- Зачем она мне нужна? У меня своя есть!

- Но... но...

- Без «но», - рассерженно рыкнул эльф, потом заставил себя успокоиться. - Лейла, послушай, или подумай сама. Если бы я был злом, то разве спасал бы тебя? Я просто хочу тебе помочь. А это значит - что надо доставить тебя в твой храм!

- Ты, правда, сделаешь это?

Вир кивнул. Побледневшая девушка стояла в метре от него, по ее лицу текли слезы, и сразу было понятно, что в глубине ее души идет мучительная борьба.

Наконец, Лейла резко склонила голову.

- Я согласна. Отведи меня в город!

- Зачем вести, если можно лететь, красавица?

Ветка подплыла ближе, замерла перед Виром. Сосредоточившись, эльф быстро зашевелил пальцами. И вскоре перед ошеломленной Лейлой стоял очень красивый конь, дымчатой масти.

Вир устроился в седле, усадил девушку перед собой. Через миг Лейла отчаянно завизжала - за спиной коня распахнулись огромные крылья, и он взлетел. Эльф зажал рукой рот девушке, и та обмякла в его руках.

- Успокойся, - в голосе Вира внезапно зазвучали странные, совсем ему не привычные бархатно соблазняющие нотки, которые можно было часто услышать в голосе Нейла. - Это всего лишь крылатый конь. Он тебя не укусит и уж тем более не обидит такую прекрасную леди, как ты. Куда нам лететь?

Немного успокоившаяся Лейла ткнула пальцем в сторону черной громады на горизонте. Ни один огонек не нарушал темноту ночи со стороны этого города.

- Почему тут так темно?

- Ночью зажигать огни - большой грех, - тихо прошептала девушка, пугливо съежившись. - Наш бог - Теме, наказывает тех строптивцев, кто зажигает огни. Откуда ты прибыл, незнакомец, что не знаешь таких вещей?

- Незнакомец? Мы с тобой же уже познакомились!

Лейла подняла руку, посмотрела на свою тонкую ладонь с длинными пальцами, затем перевела взгляд на эльфа.

- Я тебя не знаю. На тебе запах другого мира. У тебя странные уши и очень непривычный цвет глаз. Ты сам - очень странный. Кто ты?

- Ты богиня этого мира? - уточнил Вир, севшим голосом.

Девушка, сидящая рядом с ним, неохотно кивнула.

- Верно, я Даяна. Эта девушка так металась внутренне, что я не смогла не придти. Кстати, ты в курсе, что она собралась предать тебя?

- Предать?

- Да, - кивнула богиня. - В нашем мире мало магов, поэтому их приходится искать в других мирах.

- Но зачем?

- Чтобы съесть, - просияла клыкастой улыбкой девушка, впрочем, потом ее улыбка угасла. - К сожалению, воплотившись в теле человеческой девчонки, я не могу тебя даже укусить. Значит, делать глупостей я не буду. Подожду, пока вы доедете до города.

- С чего ты взяла, что я войду в него?

- Тебе нужно в город, чтобы помочь этой девчонке.

- И как я могу ей помочь? Поделишься тайной?

- Да ничего не может быть проще! - Даяна усмехнулась, - достаточно просто войти в главный храм Теме, найти в архиве книгу, в которой запись твоей малолетней подружки и изменить время ее рождения. На минуту или на две - этого будет вполне достаточно.

- В чем подвох? - уточнил эльф.

- Во многом, - девушка покрутила пальчиком в воздухе. - Например, в том, что в главный храм любит заглядывать Теме. Помимо этого, у главного храма самая сильная защита. К тому же книг там так много, что в них путаются сами жрецы! И, наконец, - Даяна мимолетно погладила Вира по щеке, - кто тебе сказал, что, попав в мои чертоги, ты из них выберешься?

Эльф тяжело вздохнул, покачал головой, а потом девушка потеряла сознание, богиня покинула ее тело так же неожиданно, как и появилась в нем.

Город внизу разросся, и вскоре темная громада приблизилась окончательно и поглотила спутников. Тишина и тьма, царящие в этом месте, действовали Виру на нервы. Лейла пугливо жалась к руке эльфа, и он молчал о том, что ее планы выдала богиня, заглянувшая на «огонек» смятения души.

Идти по мрачным улицам было жутко. Ветер, проходя через длинные изогнутые трубы, вызывал из небытия ни на что не похожие звуки, и Вир невольно оглядывался и вздрагивал, с трудом подавляя желание, разжечь хотя бы маленький светлячок.

Два храма, стоящие рядом, показались впереди неожиданно, но очень вовремя. Взвинченный до предела Вир мог бы и сорваться. А так остановился, расслабился, рассматривая два таких непохожих строения. Храм Даяны легкий и воздушный, немного парил в воздухе... а храм Теме ушел в землю почти наполовину. «Красиво и контрастно», - отметил эльф, проходя дальше.

У храма богини стояли двое бритоголовых мужчин в серых хламидах, элегантные складки скрадывали их фигуры. Но эльф чутьем Палача угадал в них противников, опасных, в том числе и для него. Разгадка нашлась быстро, хотя и довольно необычным способом.

Лейла вышла из-за спины Вира, прошла вперед и опустилась на колени перед жрецами. Ее шепот был едва слышен эльфу. Девушка просила подтвердить то, что ее никто не тронул, и она по-прежнему может решать свои проблемы самостоятельно.

- Ты уверена, дитя? - холодно уточнил один из бритоголовых. - Ты должна знать, что прикосновение кинжала богини не тронет тебя, если только ты говоришь правду. Иначе - от тебя не останется даже пепла.

Закусив губу, Лейла кивнула. Бритоголовый извлек из ножен невзрачный серый кинжальчик. Взмахнул им. И.... одежда осыпалась с тела девушки серой трухой. А кожу покрыли золотистые узоры.

- Ты отмечена благодатью богини. Это радует, значит, ты, по-прежнему свободный человек. Можешь взять вот эту грамоту.

Вир моргнул. Он не увидел, откуда и когда этот жрец вытащил свиток!

Лейла шагнула вперед, приняла свиток и поклонилась. Второй жрец накинул на нее серую хламиду-плащ, так же быстро появившийся из ниоткуда.

- А теперь иди, дитя.

Девушка кивнула, подошла к эльфу и протянула ему ладонь.

- Идем.

- Дитя, - в голосе жреца звякнул лед. - Твой спутник останется здесь.

Лейла нервно мотнула головой, взглянув с ужасом на жрецов.

- Но... он помог мне!

- Если он ни в чем не виноват, мы отпустим его, - кивнули жрецы почти синхронно.

Вир развернул Лейлу к себе, в ее серых глазах мелькали испуг и слезы. Эльф покачал головой, протянул ладонь, стирая слезинку со щеки.

- Не бойся. Я еще не сделал того, ради чего попал сюда. Так что со мной все будет хорошо.

- Мы еще увидимся?

- Да.

- Обещаешь?

- Обещаю, - кивнул эльф, отходя от девушки и проходя к жрецу.

Тот склонился в насмешливом поклоне и отошел, показывая на дверь в храм богини, которая открылась сама собой.

- Прошу. Вас уже ждут.

Вир улыбнулся, на крыльцо он запрыгнул с легкостью, даже не увидев, каким изумлением полыхнули глаза жрецов. Дверь за ним мягко закрылась, и сплошная темнота коридоров тут же окрасилась неяркими огоньками свечей.

- Сюда, - раздался тихий голос, и открылись тяжелые врата, так неуместно смотрящиеся в этом месте.

***

Нейл открыл глаза, поежился от забирающегося под куртку ветра и сел, осматриваясь по сторонам. Из артефакторной он вернулся далеко за полночь и свалился на кровать, даже не раздевшись. Это оказалось довольно удачным вариантом, учитывая что он оказался где-то в незнакомом месте. Немного подумав, дракон смог немного разобраться с тем, где он оказался. Планета из разряда жилых. Воздух, пригодный для дыхания, в пресных реках вода, которую можно взять для питья. Растения вокруг были знакомы, да и воздух не сильно отличался от того, к которому дракон привык за год в Академии. Значит, он совсем недалеко от нее.

Впрочем, этот мир был не совсем обычным. Древним глубинным чутьем дракон уловил, что на планете нет людей, нелюдей. Здесь никто не живет - нет ни животных, ни птиц, ни рыб. Только растения и насекомые.

«И кого мне здесь искать?» - спросил сам себя Нейл, а затем, обернувшись, взлетел в воздух. Небо с удовольствием приняло большого дракона, крылья мерно поднимались и опускались, внизу стелились поля, реки. И не было ни следа никого, у кого можно было бы спросить что-либо.

Хлоп! В глазах замелькали искры... барьер, ранее не увиденный, вспыхнул перед глазами Нейла. Купол немного прогнулся под весом дракона, но тут же выпрямился. А внутри него поднял голову человек. Черный вихрь подхватил его белые волосы, растрепал, закружил... Купол мгновенно исчез.

- Доброй ночи, - тихий голос незнакомца раздался прямо над ухом Нейла. – Я, конечно, не ждал сегодня гостей, но все же прошу вас, спускайтесь к моему костру.

Дракон спланировал вниз, обернулся и посмотрел на мужчину.

- Доброй ночи и вам. Не сочтите за наглость мой вопрос, но что мешает Вам быть счастливым? Точнее, что вам нужно для счастья?

Незнакомец улыбнулся.

- Контракт обряда Тишины?

Нейл кивнул, мужчина пожал плечами.

- Я Интессо. И мне очень надо найти одну девушку. Помогите мне в ее поисках, и считайте, что ваш контракт выполнен.

- Я Нейл, и сколько времени займут эти поиски? У меня еще учеба. И свои проблемы.

Интессо усмехнулся.

- Немного. Сколько бы времени все это не отняло, но вернетесь вы в ту же секунду и то же место, откуда исчезли.

- О, - дракон качнул головой, - признаться, об этом я не знал.

- А как ты тогда решился на обряд тишины? - удивился мужчина.

- Не было другого выхода, - пожал плечами дракон.

- Стал любимчиком нашей Леди Демиурга?

- Знаешь ее?

- Ну, если только совсем немного, - странно покрутив головой, ответил Интессо.

- А такое бывает? Либо ты ее знаешь, либо нет.

- Ты забываешь об еще одном варианте, - вздохнул мужчина. - Можно просто знать о ее существовании, но быть при этом лично ей не представленным.

- Тогда это не знакомство, - вздохнул дракон, разглядывая Интессо, изучая его. Сложно было поверить, что этот человек по ощущениям мог поставить барьер такой силы.

Они немного помолчали. Минуты текли.

- Кто она? Та что ты ищешь? - поинтересовался дракон, задумчиво глядя на пламя костра.

Интессо пожал плечами.

- Не знаю.

- Как это?

- Я просто не знаю, какая она здесь.

- Ничего не понимаю.

- Я из другого времени, - мужчина лежал, глядя в небо, словно звезды ему о чем-то говорили. - Там в моем времени мы познакомились слишком поздно. Она уже была замужем и очень сильно любила своего мужа, хотя скорее даже боготворила. Меня она почти не замечала. Нельзя сказать, что я был для нее пустым местом, но все же она не подпускала меня близко, не допустила даже в ближний круг.

- Тогда зачем ты ее ищешь?

Интессо словно его не услышал.

- Была еще одна причина, по которой ее вряд ли стали бы отбивать. Все знали, что муж спас ее от смерти. Купив ее жизнь за бесценок, он разделил с ней вечность.

- Дракон? - удивленно уточнил Нейл. - Верно?

- Ее мужем действительно был дракон. И она была обязана ему всем. Он же не то чтобы ее не любил, скорее всего, просто не уважал.

- И какая она была?

- Красивая. Умная. Веселая. Внешне, правда. Эта девушка несла на себе печать горя, и печать была видна всем зрящим. Ее муж, позволял ей себя любить, но не давал ей того тепла, в котором она так нуждалась.

- Это невозможно, - задумчиво возразил Нейл. - Если бы дракон не любил свою жену, то обряд разделения вечности не подействовал бы.

- А он в итоге и развалился, - кивнул мужчина и продолжил свой рассказ. - Я познакомился с Ней, и мы стали не столько друзьями, сколько приятелями. Я даже не осмелился предложить ей большего. Просто потому, что в первую очередь, не позволила бы Она. Она мне и рассказала, как все случилось. В прошлом.

- И? - история, рассказываемая этим беловолосым, странно захватила дракона.

- Ты действительно хочешь это услышать?

Нейл кивнул.

- Итак. Они познакомились давно, одновременно поступив на один и тот же факультет в одной из лучших Академий Вселенной. На первом курсе их компания стала притчей во всех языках. Самые умные, они неизменно получали самые высокие баллы. Самые наглые, самые яркие, самые боевые. Была одна история, когда они сцепились в начале второго курса с пятым курсом. Так тех вынесло с поля учебной дуэли в первые две минуты. При всем этом, внутри компании происходило что-то непонятное.

Интессо немного помолчал, словно собираясь с мыслями.

- У нее была одна тайна, которую она скрывала ото всех своих друзей. Все тайное становится явным. Ее тайна не стала исключением. И в конце третьего курса прямо на занятиях, она пропустила удар от своего напарника в учебном бою. В последний момент, заподозривший что-то неладное, эльф успел оттянуть свою волну праха, и немного помогла магия учебного купола.

- Она была проклята? - поинтересовался Нейл, нагромождение совпадений било по натянутым нервам.

- Да. Родовое проклятье ее семьи. Она умирала. Все происходило так быстро, что никто не мог ничего понять, а она сама молчала, не желая ничего объяснять. Тогда ее лучшая подруга забрала каплю крови, создала голема и расспросила его. Выяснилась эта ситуация с проклятьем. Голем и подсказал, где можно найти спасение. Нужен был дракон. Дракон в компании был. Его звали, кстати, так же как и тебя. Так вот, тот Нейл никогда не любил Лею.

Дракон вздрогнул, ужас ледяной плеткой прошелся по телу. Голос мгновенно охрип.

- Дальше.

- В их компании был вампир. О себе он говорил мало и очень неохотно. Но когда пришла беда, он все же немного рассказал о своем прошлом. Оказалось, что ему пришлось бежать, спасая свою жизнь. Бежать из своего родного мира, а все из-за дара – вселять любовь в сердца двоих. С неохотой, но Стар все же зажег в сердце дракона любовь. Лея уже тогда любила его до беспамятства, своего будущего мужа. Обряд состоялся. До конца обучения все было нормально. Но вот потом... Обряд начал разрушаться, и на виске Леи опять появилось клеймо проклятья...

Нейл кивнул, безмолвно ожидая продолжения истории.

- Потом все вокруг начало разрушаться... Моя ветка вероятности начала умирать.

- Ветка вероятности?

- Ты еще не понял? - Интессо сочувствующе посмотрел на Нейла. - Я из будущего. В том числе и твоего. Ты для меня прошлое, изменить которое необходимо, чтобы мое будущее могло существовать.

- Я твое прошлое? - дракон нахмурился. - Но тогда...

- Та девушка, которую я ищу, она рядом с тобой. И чтобы выполнить контракт, тебе достаточно привести меня к Лее.

Нейл вздрогнул и замер. Мозг начал лихорадочно просчитывать варианты.

- Зачем она тебе? Ты сам сказал, ЗДЕСЬ она даже не знает о тебе!

- Я должен не дать ей совершить обряд разделения вечности, - просто сказал Интессо. - Будущее от этого изменится, и возможно мне не будет места ни там, ни здесь. Но я должен помочь ей, любой ценой.

- Тогда ты должен был придти раньше, - Нейл с трудом узнал свой опустошенный голос. - Она уже обречена. Проклятье закончилось. И ей уже ничто не поможет. Даже обряд разделения вечности.

Интессо пожал плечами.

- Если ты не против, я все же хотел бы ее увидеть. И познакомиться с ней заново.

- На что ты надеешься? - уточнил дракон.

Мужчина внимательно посмотрел в глаза Нейла. Желтые звериные глаза встретились с ясными фиолетовыми и победили... дракон отвел взгляд в сторону.

- Ничего особенного. Я просто хочу ее отбить у тебя. Раз уж вы встретились, значит, она тебя уже любит. Но поскольку ты к ней так холоден...

- Ты... Ты не сможешь! - Нейл в гневе подскочил на ноги.

Интессо пожал плечами.

- Ты уже упустил преимущество, Нейл. К тому же, ты САМ приведешь меня к ней. И я не собираюсь сидеть, сложа руки, глядя, как умирает Она. Так что - мы еще посмотрим!

***

Темнота озарилась неяркими огоньками. Это был не коридор. Так, небольшой садик, в середине пруд, беседка и качели, просто и без затей парящие в воздухе. На этих качелях, покачивая босыми ногами в воздухе, сидела Даяна.

Ее облик был похож на облик Лейлы. Богиня спрыгнула с качелей и подошла к Виру.

- Ты все же пришел.

- Не хотел, чтобы ты обидела девушку. У тебя странные жрецы, - без всякого перехода сказал он.

Даяна пожала плечами.

- Какие есть. Они просто выдрессированы хорошо. К тому же, - богиня нарисовала в воздухе руну, на ее ладони появился и исчез свиток. - Мы можем общаться, я слышу их. Моя власть и власть Теме - незыблемы.

- Только странно. У тебя такой легкий храм, сама ты так прекрасна, но почему же при этом ты Ночь?

- Потому что я люблю убивать, - Даяна улыбнулась, обнажив акулью пасть зубов. - А это можно делать только ночью. Из Теме же получился замечательный День! Он всегда такой спокойный, - богиня хихикнула.

- Тебя кто-то проклял? - поинтересовался неожиданно Вир, пытаясь понять, что за черное пятно он видит на правом плече девушки.

Богиня сбилась.

- Кто может проклясть меня? - неуверенно сказала она. - Я богиня. Я превыше всех!

- Нет. Очень яркие чувства могут задеть и тебя. Что же ты такого сделала? - Вир подошел ближе, заталкивая в глубь себя желание ударить эту мелкую, наглую девчонку...

Сущность палача ворочалась и пыталась выбраться! Ей хотелось света и крови. Ей хотелось тьмы заплутавшей в своих чувствах девочки богини.

Даяна замерла, нервно отпрянула, в ее голосе зазвучал испуг.

- Стой! Ни шагу!

Вир послушно замер, пытаясь понять, что так напугало девушку, напугало до побледневшего лица, до посиневших губ.

- Пожалуйста, - в голосе Даяны прозвучала мольба. - Уходи!

Позади Вира открылся проем в стене.

- Иди. Ты выйдешь прямо к главному храму.

Эльф, действительно ничего не понимающий, вышел на улицу. Проем за ним сомкнулся. А Даяна, заливаясь слезами, переместилась к Теме и бросилась ему на шею. Бог, не ожидающий такой «подлости», чуть не свалился.

- Мне страшно! - прорыдала девушка. - Тут только что был он!

- Кто он?

- Помнишь, мне на рынке старая гадалка предсказала, что я однажды встречу настоящее чудо? Но под сладкой оберткой будет моя смерть?

Теме вздохнул и погладил Даяну, трясущуюся от слез, по голове. Еще бы он не помнил! Он сам и попросил гадалку это сказать.

- Вот он только что был здесь! Светлый эльф, с таким вкусом силы, что у меня голова закружилась! А внутри него черная сущность, которая может убить даже меня!

- Он тебя обидел?

- Нет, он уше-е-ел.

- И куда пошел? - равнодушно уточнил Бог.

- В твой главный храм. За книгами... - проговорила Даяна.

Теме вздохнул.

- Зачем они ему?

- Девчонке какой-то надо помочь.

Бог посмотрел на свою богиню.

- Даяна, хочешь, я пойду и принесу его тебе.

Девушка замотала головой и отчаянно вцепилась в Теме.

- Нет, не уходи! Не уходи!

Усаживаясь в кресло и усаживая Даяну в своих руках удобнее, Теме подумал:

- Кто бы ты ни был, спасибо тебе!

***

Вир, очутившийся на главной площади, недоуменно оглядывался по сторонам. Двери главного храма были открыты чуть ли не нараспашку. Исчезли жрецы, словно их тут никогда и не было. Ушло то чувство опасности, что еще недавно просто давило на плечи. А еще было тихо-тихо.

Двери храма открылись легко и беззвучно. Над небольшой дорожкой, устилающей коридор, плавал светильник, в виде руки, держащей свечу. Свеча подпрыгнула, отлетела вперед, потом вернулась, словно подзывая эльфа.

Тяжело вздохнув, Вир отправился за нежданным проводником. Стелились коридоры, темные провалы окон...

Огромное книгохранилище вынырнуло из темноты, надвинулось, открывая свою дверь. Проводник повисел у порога, словно раздумывая, а потом подлетел к полкам.

Только сейчас Вир понял, что не знает ни фамилии Лейлы, ни когда она родилась. Лампа нетерпеливо подпрыгнула в воздухе, ярко подсветив одну из книг. Подойдя к полкам, эльф снял ее, удивившись бархатности переплета.

Свеча втянулась в книгу, а потом страницы зашелестели, пока не открылся разворот, где на одной странице был огромный цветной портрет Лейлы, а на соседней странице - те самые цифры, которые не давали девушке найти свое счастье самой.

Книга вздрогнула, задрожала, а потом последняя цифра просто изменилась.

И тут же атмосфера таинственности и божественного присутствия исчезла, размазалась. Вырвалась из рук Вира книга; гневно махая страницами словно крыльями, она встала на свое место на полке. Зажглись на стенах светильники. Где-то далеко послышались голоса людей, а через окна, забранные тяжелыми решетками, потянуло легким ветерком.

Светильник обратно так и не вернулся. И Вир, не желающий идти обратно через все эти коридоры, где так легко заплутать, поступил очень просто и удобно - вышел через стену.

У боковой калитки храма, эльф неожиданно нашел Лейлу. Обнимая за шею созданного коня, девушка стояла прямо. Но в тоже время было ощущение, что она – не здесь. Где-то далеко, далеко… Вир остановился перед ней, постоял, разглядывая. Изменение цифр Лейла почувствовала на себе.

Наконец, девушка дрогнула, в ее глазах появилось осознанное выражение.

- Спасибо. У тебя получилось.

- Как ты это определила? - поинтересовался Вир.

Лейла повернулась к нему боком, спустила с плеча хламиду.

- Раньше здесь был широкий, уродливый паук - клеймо. Нет его… мне стало больно. Я увидела, что стою на широкой площади, а ко мне бежит огромный паук. Паук бежит, земля трясется, и мне страшно-страшно. А потом… все исчезло. И я все поняла. Не знаю, как ты это сделал, но спасибо! Что я могу сделать для тебя? Многого я не могу, но...

Эльф улыбнулся, наклонился, целуя руку девушки.

- Просто будь счастлива, Лейла. Хорошо?

- Хорошо, - лицо девушки осветила первая, еще неуверенная улыбка. А пелену туч над городом прорвал первый солнечный луч, скользнул по руке Вира, ласково стирая руну-метку, оставшуюся от обряда.

Вир еще успел склониться перед Лейлой в поклоне, а выпрямлялся он уже в своей комнате, в Академии.

Все было так же, как обычно. Вот только стояли часы... не двигалась даже секундная стрелка.

Легкий смешок пронесся по комнате, и голос, в котором с трудом можно было узнать голос Судьбы, сообщил.

- Остановились не часы! Остановилось время!

< h3>Глава 3. Хочу стать королем!

Крик раскатился по комнате, заставив Стара подскочить и выбежать в коридор. Дверь в спальню девушек была выбита, а за ней была только темнота. Зайдя в комнату, Стар провел рукой по стене, включая свет. Тусклый огонек осветил комнату, и вампир замер. Там, где на стене висело зеркало (он лично помогал его вешать!), сейчас была голая стена. А на полу лежала Лея... Девушка была засыпана сияющими зеркальными осколками, а из многочисленных царапин текла алая кровь с золотыми и черными искрами.

Сердце вампира дрогнуло. И словно остановилось, разбилось, ничего не оставив после себя. Больно. Страшно. Стар сделал неуверенный шаг вперед, но ему только показалось, что он шагнул. Пространство вокруг дрогнуло, потекло, размывая все вокруг и исчезая.

Вначале раздался звон чего-то знакомого, словно колокольчики изо льда играли на упряжи лошадей. Потом перед глазами проехали сани, в которые были запряжены очень странные создания, названия которым вампир не смог с ходу подобрать. В санях сидела прекрасная девушка, закутанная в меха.

Сани промелькнули мимо и пропали. Стара швырнуло куда-то из видения вниз, провернуло в воздухе, тряхнуло, словно пытаясь сбросить с неповоротливого коня.

А потом вампир приземлился на снег. Вокруг все было белое-белое и пустое, на первый взгляд какое-то неживое. Вначале вернулись запахи. Пахло морозом, еще чем-то. Потом вернулись ощущения, здесь дул ветер и было немного прохладно. Стар долго думал, почему не вернулось цветовое восприятие мира, пока не понял, что здесь нет черных цветов, нет цветных - только белизна снежного наста и ничего другого.

От этой белизны Стар даже не сразу понял, что мир вокруг чем-то напоминает его родной, а холод, царящий вокруг, может повредить даже ему. Впрочем, воздух снова дрогнул, и на снег приземлилась стопочка теплой одежды.

«Заботливая сущность», - подумал вампир, одеваясь.

Мир вокруг, как ни посмотри, во все стороны был одинаков. Молчала сущность жреца судьбы, не было вокруг подсказок куда идти, и немного подумав, Стар двинулся в ту сторону, куда уехали сани с девушкой. В конце концов, именно она была первой, кто встретился ему в этом мире, значит, ее и спрашивать о выполнении контракта.

Стар бежал несколько часов, когда впереди неожиданно запахло кровью и смертью. В воздухе парили огромные белые птицы с жуткими клювами. А небо стремительно затягивалось мерзкими, черно-серыми тучами. Надвигалась непогода...

На место жуткого побоища Стар вышел где-то через полчаса после того, как уловил запах. Белизна снежного покрова была осквернена ало-черными потоками. Кровь и огонь.

«Как может гореть снег?» - изумился вампир.

Тихий стон привлек его внимание. Вампир принюхался. Нотка ванили и чего-то еще. Что это? Что-то очень странное, неправильное для этого места.

Сани нашлись чуть дальше. Белые «лошади» были мертвы и лежали впереди, пачкая снег синей кровью. Она лежала в углу саней, пока еще живая, но это было явно ненадолго. Если не найти укрытие, то надвигающаяся снежная буря не оставит от них ничего! Даже снежных фигур...

***

Карен сидела на берегу, не в силах сдвинуться с места. Перед глазами до сих пор стояла та картина, которую она увидела, вырвавшись с трудом из тревожного наведенного сна.

Лея, сидевшая на кровати, пустым взглядом смотрела в никуда, а потом она неожиданно исчезла! Ее не было секунду, не больше! Но появилась она уже перед шкафом, размытым пятном промчалась по комнате... подошла к зеркалу и замерла. За спиной подруги висело что-то в чехле. Ощущение, которое разлилось внутри Карен, ясно говорило, что Лея спорит - спорит с собой! Такое иногда бывало, одна кровная связь накладывалась на другую нить, и можно было узнать много чего интересного, но не всегда касающегося чего-то важного.

А тут... Карен начала подниматься с кровати, но воздух, словно сироп, не давал ей встать, давил на грудь всей своей массой. И девушке оставалось только смотреть. Смотреть, как ее подруга взмахнула косой, до этого момента прятавшейся в чехле, и ударила в зеркало, метя точно в свое отражение. Мириады зеркальных осколков посыпались вниз... Лея осталась на ногах, осколки даже, кажется, не очень ее задевали, вот только костюм, словно сам по себе, во многих местах оказался разодранным, а кожа в просветах - расцарапанной в кровь...

Карен рванулась изо всех сил, скорее к подруге - помочь, сделать хоть что-то! Ведь из нее стремительно убегала жизнь, хотя такие царапины нельзя было назвать даже опасными! Но... Мир вокруг дрогнул, покатился под откос.

И вот - контракт. О каком контракте может идти речь, когда Карен не то, чтобы выполнять какие-то условия, пошевелиться даже не может! Ужас сковал все тело, боль сковала душу!

Да еще эта корона... что с ней делать? Как с ней вообще можно что-то сделать?

Кусты позади затрещали, ломаясь. Карен обернулась, смерила усталым взглядом совсем еще мальчишку. Растрепанный, мордашка залита слезами. Масса серебристо-голубых волос перепутана и вся в колтунах. Зеленые глаза покраснели от слез.

Девушка внимательно осмотрела выскочившего ребенка.

- И что тебе не хватает для счастья, дитя?

- Короны! Я хочу стать королем! - прорыдал ребенок.

- О как, - протянула Карен. «Не человек», - мелькнула в голове ленивая мысль. - «Скорее цветочный эльф, только они настолько чувствительны».

Озвучить свои мысли девушка не успела. Опять затрещали кусты, и на поляну выехала кавалькада.

Луки со стрелами в руках охотников были направлены на мальчишку, так и сидевшего посреди полянки.

- Эй, мелкий, неужели еще не набегался? - усмехнулся в усы тот, кто возглавлял, по-видимому, присутствующую банду.

- Что вам надо от ребенка? - поинтересовалась Карен.

Седой посмотрел на нее, не нашел интересной и опасной, но все же ответил:

- Немного. Прибить.

- Он же еще совсем маленький, - лениво уточнила девушка. Ее стремительно окутывало странное незнакомое состояние. Весь мир выцветал до серой причудливо сплетающейся дымки. В груди разливалось оцепенение и хотелось ощутить чего-то, вроде смерти... или хотя бы привкуса ее на губах.

- Он не маленький, он вредитель! - отмахнулся седой. - Его отец был нашим королем. И этот полукровка решил, что сам может стать нашим королем! Вместо своего достопочтенного дяди, да будет в веках славиться имя его.

Карен кивнула.

- А дядя с какой стороны?

- Брат второй жены короля.

- Птичьи права, - холодно констатировала девушка, плотнее закутываясь в куртку. От реки поднимался прохладный туман, пробирающий до костей.

- Онэм, чего мы с ней церемонимся? - подал голос кто-то из задних рядов. - Убить ее вместе с этим Короленком и все!

Онэм не спешил. Чутье старого битого волка подсказывало, что здесь что-то не так. Что-то в этой босоногой девчонке было чужим и опасным.

Карен молча ждала. В груди все сильнее зрела мрачная уверенность в том, что она растерзает любого, кто посмеет ее обидеть, словом ли, делом ли - неважно. Проведя языком по губам, девушка даже не удивилась, обнаружив, что удлинились клыки.

В полет сорвалась первая стремительная стрела, но для Карен она летела слишком медленно. Поднырнув вниз, девушка обошла мальчишку. Поймала стрелу, и с легкостью сломала ее пополам, потом еще раз и еще...

В числе «загонщиков» раздались стоны ужаса. Никто не увидел, как незнакомка переместилась, зато все отлично видели результат. Стрела, раздробленная на кусочки, и девушка, вся окутанная языками пламени.

- Оставьте в покое ребенка, - предложила Карен. В глубине души царило спокойное любопытство чудовища, наблюдающего за рыцарем, отправленного за его смертью. То ли нападет рыцарь, то ли победит чувство самосохранения...

Огонь нежно касался босых ступней своей хозяйки, не задевая травы вокруг.

Кони попятились, звериный инстинкт требовал немедленно убегать, со всех сил уносить копыта от этой девчонки, которая словно раздваивалась в глазах, словно за ее чертами скрывались черты кого-то другого.

Зевнув, Карен оторвала взгляд от травы и замерла, с искренним недоумением оглядывая стремительно опустевшую поляну. Молоденький эльф сидел на бережке, поджав разбитые коленки к груди, и тихо всхлипывал. Кажется, он уже попрощался с жизнью и даже совершенно не из-за тех людей, которые его преследовали.

- Эй, мелкий, - Карен присела на корточки и потрепала ребенка по макушке. - Как тебя зовут?

- Тристан.

- И чего ты так испугался?

- Ты выглядела очень голодной, желающей съесть все и вся. И еще твои зубы. Бр-р.

Карен тихо засмеялась.

- Эй, выше нос. Это была всего лишь иллюзия. Ну, понимаешь, то чего нет.

- Значит, ты меня не съешь?

- А ты вкусный?

- Нет! - крикнул эльфенок. - Совсем невкусный!

- Верю, - усмехнулась девушка, поднимаясь на ноги и протягивая руку мальчишке. - Идем?

- Куда?

- Возвращать тебе трон, - пожав плечами, сообщила Карен.

За девушкой и мальчиком беззвучно сомкнулись кусты. Разгладилась примятая трава, когда на поляну вышел парень в черном костюме. Наклонился вниз к траве, провел пальцем по оставленному следу (у мальчишки были разбиты ступни, и капли крови обагрили траву). Мужчина хищно усмехнулся. Вскоре и за ним сомкнулись с легким шелестом кустарники, но на этом все не закончилось. Следующей на поляне, уже ближе к вечеру, появилась странная всадница. Закутанная с ног до головы в серебристый плащ и верхом на пантере. Странный «конь» обнюхивал траву, а затем по запаху двинулся к кустам.

Уже ближе к ночи на поляне появились «загонщики», получившие жуткий нагоняй от короля и требование немедленно уничтожить Тристана Каспийского.

После исчезновения с полян людей, тут царила тишина. Впрочем, где-то после полуночи, вода в озере забурлила, серебряная гладь покрылась рябью и утихла. Чей-то внимательный взгляд скользнул по миру, и все исчезло. Чтобы это ни было, оно вряд ли обещало удачу тем, в чьих делах намечались загадочные изменения.

Карен, сидевшая у небольшого шалашика, встревожено вскинула голову, ощутив чужое внимание.

***

В камине весело плясал огонь. То поднимались, то опадали языки черно-синего пламени. Спасенная лежала на небольшой кушетке рядом с камином. Стар сидел в глубоком кресле, задумчиво изучая девушку. Красивая ледяная дева. Потоки белых струящихся волос, белая кожа, белые ресницы, голубые губы. Немного необычно, но все равно красиво.

Она спала, и дыхание ровно вздымало ее грудь. Текли минуты. За стеной случайно найденного домика лесника бушевала снежная буря. В камин чуть ли не каждые несколько минут приходилось подбрасывать дрова.

Синие глаза распахнулись неожиданно. В бескрайней ледяной пустыне взгляда девушки, Стар увидел отблеск смерти и метнулся вперед, ладонью зажимая девушке рот.

- Пожалуйста. Не кричите и не говорите ничего. Я вам не враг. Я хочу помочь.

Кровавое безумие ушло из глаз девушки, оставив лишь безнадежность.

Вампир убрал ладонь, еще настороженно приглядываясь к спасенной.

- Чем вы можете мне помочь? - грустно усмехнулась девушка. - Ведь вам вряд ли под силу остановить войну.

Стара пробрало до костей.

- Это то, что тебе не хватает для счастья? - уточнил он, довольно резко переходя на «ты».

- Да, но ведь это - невозможно.

Стар устроился в кресле, глядя на потерянно сидящую на кушетке девушку.

- Расскажи о себе. Об этом месте и войне, которую надо остановить.

Спасенная недоуменно вскинула бровь.

- Все? С самого начала?

- Да, с самого начала, впрочем, можно без особых подробностей.

- Хорошо. Меня зовут Снежана. Я принцесса ледяного клана. Но мой народ убивает клан Луны. Эта война началась десять лет назад, началась из-за меня.

- Как такое возможно?

- Нас было много. Наш клан был силен. И богат. Рядом жили разрозненные кланы. Мы не трогали их без нужды, но всегда с легкостью давали отпор. Лунные были не самые сильные, не самые слабые. Во главе король-вдовец. И у него остался в живых один-единственный сын. И на мою беду, этот лунный принц увидел меня. На одном из приемов. Потерял голову, - голос Снежаны прервался.

Стар кивнул.

- Кажется, я понял. Твой отец - отказал принцу в возможности сочетаться с тобой браком. И тогда Лунный клан начал захватывать территории.

- Да. Все было именно так. Уже через несколько лет, клан Луны сравнялся с нами в численности. И принц повторил свой вопрос. И опять отказ... Еще несколько лет - и мы оказались в окружении клана Луны... Принц снова повторил свой вопрос о свадьбе. Отец не знал, как ему отказать, и сказал, что подумает. Когда лунный возвращался в свой клан, на его территории на него напали. К сожалению, принц был не настолько силен, чтобы справиться с угрозой в одиночку. И погиб. Лунный король решил, что это наша вина - и начал мстить... Наш шпион смог проникнуть в его замок и узнал его планы. Король решил выполнить волю сына. И забрать меня в свой замок. Вот только не в качестве жены, в качестве прислужницы. Стать женой я уже не могу... слишком много чести для мятежной принцессы.

Стар вздрогнул. В голосе Снежаны прозвучала тоска. Очень знакомая тоска... Таким голосом Лея отвечала Карен, что у нее все нормально, после того, как Нейл в очередной раз менял подружку.

Боль полоснула по сердцу. Лея же не могла умереть! Просто, не могла… Ей еще должно было хватить времени на то, чтобы вернуться домой и навести там свои порядки. Стар замер. Рука Снежаны осторожно легла на грудь напротив сердца. Боль утихла... словно немного замороженная.

- Я не знаю, что тебя так тревожит, но мой дар подсказывает, что твои глаза тебя обманули.

- К чему...

- Не знаю, - снежная девушка вздохнула и вернулась на кушетку, в ее синих глазах опять стыла пустота. Перебирая пряди своих волос, девушка смотрела куда-то за окно.

- Снежана, - позвал девушку Стар.

- Да?

- Как можно остановить войну?

- Способов много. Можно выдать меня Лунному королю. Он просто вырежет мой клан. И тогда от своего народа останусь только я. Можно найти армию, и разнести клан Луны, но у меня нет денег даже на отряд из самых тупых и необученных воинов. Можно убить Лунного короля, а можно меня... и бросить труп у ворот Лунного замка. Тогда может быть, мой клан останется в живых.

- Ты согласна даже умереть? - удивился Стар.

- Если бы знала, что это точно поможет - не думала бы ни минутки. Но это не выход, я должна сражаться, чтобы защищать свой народ.

- А если выйти замуж за лунного короля? - осведомился вампир.

Снежана горько усмехнулась.

- Так же вероятно, как если бы я неожиданно нашла способ обрести бессмертие в глазах случайного прохожего.

На губах вампира появилась и тут же исчезла злобная усмешка.

- Так насколько это решило бы проблему?

- Полностью, - пожала плечиками Снежана. - Жена короля и ее клан неприкосновенны.

- Что же. Согласна ли ты, Снежана, стать женой короля клана Луны?

- Он ненавидит меня, - тихо возразила девушка. - Ненавидит настолько, что лично приходил меня убивать. И в ту ночь меня спасло только чудо. И еще, - голос Ледяной принцессы оборвался. - При всем при этом, я... я...

- Ты его любишь, - догадался вампир.

- Да. Никогда не думала, что такое возможно. Если бы сын был хоть чуть-чуть похож на отца. Я бы из дому сбежала ради него! Я бы пошла за ним на край света. Положила бы к ногам не только сердце, но и душу...

В голове против воли всплыла совсем другая девушка, говорящая с такой же болью. Это было где-то в середине учебного года. Ари принесла Виру реальный способ, как можно спасти Лею. А эльфу пришлось поделиться им со Старом и Карен. И все случилось в тот мрачный ветреный день. Трое друзей должны были ждать Лею на башне Астрономии, но когда они пришли туда, демонесса уже танцевала в сердце небольшой магической бури. Два изогнутых лезвия были продолжениями ее рук. Белоснежный шелк так и вился вокруг нее, мешая танцевать. Но ни одно лезвие не коснулось шелка.

Лея остановилась неожиданно, запрокинула голову. С губ сорвался не то крик, не то стон. И нежную кожу спины разорвали алые кожистые крылья. Сделав пару пробных взмахов, демонесса «ощетинилась», по-другому и сказать то нельзя. Крылья украсились серебряными шипами, блестящими под магическими искрами. Лезвия втянулись в руки, их больше не надо было держать. Волосы внезапно выпрямились, стали дыбом. Случайный листок, непонятно как занесенный на крышу башни, упал на волосы девушки и свалился вниз уже мелким крошевом.

А потом все исчезло. Устало сидя на плитке башни, Лея окинула взглядом подошедших друзей и помахала им рукой.

- Что это было? - отмерла первой Карен.

- Древняя смертельная техника, - улыбнулась Лея, - танец с ветром. Демон становится сам одним большим лезвием и уничтожает всех, не разбирая, где друзья, а где враги.

- Но? - уточнил Вир, усаживаясь рядом с девушкой.

- Но эта техника выжигает демона изнутри. Танец с ветром танцуют обреченные, желающие разменять свою жизнь на жизни других. И удержать танец больше минуты - это уже подвиг. Но вы пришли же не за этим. Что-то случилось?

- Мы нашли способ тебе помочь! - сказала Карен.

Стар кивнул.

- В отличие от всего, что мы находили раньше, этот способ вполне реален! И может сработать. Даже не просто может. Он сработает! Он просто обязан!

- Ну, выкладывайте, - как-то очень добродушно усмехнулась Лея.

- У драконов есть такой обряд, «Разделение вечности», - начал Вир. - Чтобы его провести надо всего ничего - любовь в сердце дракона и его избранницы.

- О... - демонесса качнула головой. Масса волос скрыла ее мгновенно погрустневшее лицо. - Вы все-таки нашли этот обряд.

- Ты о нем знала? - возмутился вампир.

- Уже давно, - Лея пожала плечами. - Для его выполнения нужна любовь.

- Но ведь ты любишь Нейла! Этот идиот единственный, кто об этом не догадывается! - в запале крикнула Карен.

Демонесса растерянно улыбнулась.

- Успокойся, Карен. Он просто ко мне относится очень... прохладно.

- Но это же не проблема! - Стар взял ледяные ладони девушки в свои. - Я проведу свой обряд над Нейлом, и в его сердце вспыхнет любовь! Мы можем даже ничего ему не говорить!

- Ну и ну, - Лея покачала головой. - Ваш план прост, всем хорош и даже мог бы сработать. Но есть одно но, - демонесса виновато улыбнулась. - Он меня не любит. А принуждать его магией я не хочу! И не буду. Никогда!

- Лея, ну почему? Это же шанс!

- Больше чем жить, больше чем желание найти счастье самой, я хочу, чтобы был счастлив он. А если я сделаю, как вы говорите, то я сознательно, своими руками, отберу этот шанс на счастье! Так что спасибо. Но нет.

- Лея, - Стар качнул головой. - Послушай. Может быть, мы предложим этот вариант дракону? В таком вопросе, он тоже должен иметь право голоса.

- Нет. Не надо. Не говорите ему ничего, - плечи Леи опустились. - Он... если бы он позвал меня, я пошла бы за ним на край света! Если бы он просто посмотрел бы на меня, но я обычная девчонка! Я уже давно не принцесса. Он не считает меня мало-мальски привлекательной. В конце концов, вы забываете. Он императорский наследник. И он... избалован вниманием противоположного пола, многим из которых я не ровня.

- Лея, - тихо сказала Карен. - Но ты же не можешь просто опустить руки!

- Уже ничего не поделаешь. Я обречена. Я смирилась со своей смертью. То же самое должны сделать и вы.

- Ни-ког-да!

Стар вновь открыл глаза. Во взгляде Снежаны читалось сочувствие.

- Она... немного больше чем друг?

- Мы связаны кровной нитью, - вампир грустно улыбнулся. - Она для нас действительно намного больше, чем нам казалось.

Ледяная принцесса опустила голову.

- У тебя действительно есть такой дар? Внушить любовь?

- Есть. Ты умеешь читать чужие воспоминания?

- Не читать. Разделять их, немного приглушая боль. Сейчас эта боль не дает тебе связно мыслить, разъедая тебя изнутри. Поэтому, я ее немного заморозила. Когда ты вернешься к друзьям, твои чувства вернутся к тебе. Но вместе вам будет легче, - девушка подбросила в камин пару поленцев.

Стар внимательно посмотрел на девушку.

- Раз ты разделила со мной это воспоминание, значит, ты можешь и ответить мне сейчас. Согласна ли ты - поселить такую любовь в сердце того, кого любишь по-настоящему?

- У вашей подруги за плечами не было никого и ничего. Только вы, - Ледяная принцесса задумчиво смотрела на огонь. - У нее такие пустые глаза. Она вас не обманывала. Она действительно смирилась со своей смертью. А у меня нет права на такой выход из ситуации. Мой клан еще жив. Я еще могу ему помочь! Любой ценой, но я должна это сделать. Думать о том, насколько это было правильно или несправедливо я буду потом.

Стар кивнул.

- Я понимаю. Тогда готовься, нам пора.

- Пора?

- Ну, да. Тот, кто нам нужен, сейчас в своем замке. Мы вернемся в твой дом, и уже оттуда начнем все необходимые приготовления, но единственно - нам надо поспешить. Я чувствую, что кто-то может помешать нашим планам. Да еще, над этим местом я ощущаю ветер войны.

- Ветер войны? - эхом повторила Снежана и метнулась к окну. В ее голосе зазвучали обреченные нотки. - Дом окружен. Нам отсюда не выйти.

Вампир улыбнулся, подошел к девушке и развернул ее к себе лицом, осторожно обнял.

- Все будет хорошо.

Яркая вспышка. Взрыв раскатал домишко по бревнышку, каминный огонь, больше ничем не сдерживаемый, вырвался на волю, жадно пожирая то, что недавно было домом.

На развалинах не осталось ничего от беглянки и от того, кто так не вовремя пришел ей на помощь.

…Небольшой сад в самом сердце замка лунного короля на первый взгляд был пуст. Давно уже смолкли тихие переливы певчих птиц. Иссяк бег небольших фонтанов. Красивое, но уже запустелое место, потерявшее что-то очень важное.

Еще не старый мужчина опустился на бортик небольшого пруда, коснулся ладонью зеленой воды, зачерпнул и вылил.

Он уже столько времени не был в этом саду... Король вздохнул. Слишком давно он здесь не был. Вот и пропустил - погасли последние фонарики. Вдоль дорожек повяли цветы, опустили ветви деревья и исчезли из пруда рыбки. Потускнел камень, из которого была вырезана Ледяная принцесса Снежана, девчонка из-за которой мальчишка ввязался в глупую войну и погиб, когда до победы оставалось всего ничего.

Статуя неожиданно дрогнула, шевельнулась, поворачиваясь на своем постаменте, и посмотрела на короля. Синие озера, снившиеся и королю, и принцу в кошмарах. Синие глаза смерти. Разница была только в том, что на принца эти озера смотрели с ненавистью и презрением, а на короля один единственный раз смотрели с любовью.

Страшно даже подумать. Снежана. Ледяная королева... и вдруг - любовь! Ледяной клан, находящийся в окружении владений клана Луны огрызался на любые попытки нападения и огрызался очень успешно. Но главное, он продолжал жить, как ни в чем не бывало. Караваны усилились дополнительной охраной, но торговля - шла по-прежнему.

Создавалось ощущение, что эта ледяная дева призвала себе на помощь демонов, заплатив за это своей душой.

Статуя вновь шевельнулась, возвращаясь в исходное положение. Простенькие лунные чары. То немногое - что было доступно Серити, лунному принцу. Статуя с синими глазами оживала раз в сутки. Зеленый сад среди зимы и небольшой шалаш. Маленькое гнездышко, чтобы растопить сердце ледяной королевы...

«Но возможно ли это?» - в который раз задался вопросом Лунный король. - «Или у этой девы просто нет сердца? И эта война закончится однажды тем, что в моем доме появится Ледяная Королева и уничтожит главу мешающего ей жить клана?»

< h3>Глава 4. Ледяной бал.

Шелест тихий-тихий, почти на грани слышимости, заставил Лею поднять голову. Отводя в сторону прядь волос, демонесса ощутила на лице что-то мокрое и совсем не удивилась, увидев на пальцах кровь.

Смерть сидела на небольшом камне. В ее руках была чашка с чем-то дымящимся.

- Постоянно мерзну, - сказала она, вздохнув, и сделала глоток. - Да ты не лежи, встань и пересядь куда-нибудь. Камней много и все они теплые.

- Я умерла?

- Нет. Ты жива. По крайней мере, пока, - Смерть отставила в сторону свою чашку. - Я не могу понять, как ты смогла убить себя! Причем, даже нельзя то, что ты сделала, расценить как самоубийство! Ты действительно убила сама себя!

- Раздвоение сознания, иногда очень полезная вещь, - тихо сказала Лея. - Я может быть, хотела...

- Не говори неправды. Ты не хотела жить, и, нанося удар зеркалу, была собой и при этом испытала облегчение, что вот, наконец-то, все закончено! Ты уже давно смирилась с тем, что обречена. Единственное, что немного царапнуло твое сердце, так это то - что ты не успела сказать «прощай» своим друзьям.

- Тоже верно, - кивнула демонесса, с недоумением разглядывая свой любимый плащ, порезанный на ленточки. - По какой траектории летели зеркальные осколки? - задалась она неожиданным вопросом. - Теперь я могу узнать, почему ты так стремилась меня получить? - уточнила Лея.

Смерть хмыкнула.

- Кто тебя учил задавать такие важные вопросы в лоб?

- А я должна была раскланяться? Рассыпаться в мелких посторонних вопросах, комплиментах и словах? Неет, спасибо. Это не по мне.

- Да. Ты прямая как стрела, в главных вопросах никогда не остановишься перед препятствием, и либо оно поддастся, либо сломаешься ты. Почему, Лея? Почему ты так и не научилась гибкости? Почему, получив свободную передышку, ты предпочла смерть? Вместо того чтобы выбрать предложение своих друзей и спастись? Только не говори мне о любви к дракону. Со мной это не пройдет.

В глазах Леи что-то полыхнуло и исчезло. Она села на камень, обняла одну ногу, поджав ее к груди.

- Это началось через несколько дней после обряда тишины. Я начала видеть сны. Я видела прошлое и что-то вроде будущего. Я была уверена, что все это - ложь. Что мое будущее не может быть настолько злым и безнадежным, - Лея откинулась назад, словно пытаясь что-то увидеть в черном полотне чужого неба. - Но я не могла отказаться от этих снов и все больше запутывалась в нагромождениях вероятностей. Распутывать их, меня никто не учил, и я не знала, как это правильно делать...

- И ты?

- Тогда я пошла в Проклятую библиотеку. Пошла тогда, когда и Дух-Хранитель и Ари отвлеклись. Я искала несколько часов, в самых дальних уголках книгохранилища. А потом задела пальцем гвоздь. Капля моей крови свалилась на пол, а непонятный ветер кинул мне в лицо обрывок листа, на котором моим почерком было написано о том, как разбирать вероятности. Больше всего это напоминало запись из дневника. А дальше мне надо было просто выполнить инструкции в точности, чтобы найти ту точку, начиная с которой моя и без того непростая жизнь совершенно покатилась под откос.

- И? - поощрила Смерть.

- Это был тот самый обряд разделения вечности. Тогда я и решила, что лучше погибну, чем обреку себя на такую жизнь абсолютно сознательно.

- Какая потрясающая девушка, - усмехнулась Смерть. - Но в чем-то ты права. Тебе моя коса не мешала? Не давила? - резко перевела сущность разговор.

- Нет, - ничего не понимая, сказала Лея.

- Это плохо. Но откровенность за откровенность. Слушай. Мы - сущности слепые, и не можем видеть ни зла, ни добра. Мы просто есть. А рано или поздно мы устаем. И начинаем искать себе тех, кто сможет принять сущность. Выдержать ее вес и при всем этом выполнять свою работу. Разрывать ту нить, что привязывает душу к телу.

- И любой? – Задумавшись, Лея пояснила свой вопрос. – Любой может принять эту сущность? Человек или тролль? Маг или воин? Почему же все-таки именно я?

- Немного терпения. Подходит, безусловно, не любой. Но чисто теоретически подходящих много. А вот практически - один на миллион. Это те, кто обречены на гибель. Знают об этом, смирились со своей участью, но при этом отчаянно выживают, хотя в действительности - не очень то и хотят это делать.

Лея до крови закусила губу. В словах Смерти ей послышался легкий упрек.

- Очередная сущность выбирает себе десяток таких людей или нелюдей, и всеми силами стремится уничтожить того, кто ей подходит, забрать к себе, чтобы сделать новой сущностью. Ты продержалась дольше всех. И если бы сегодня ты не ударила бы в зеркало, то я выиграла бы. И ты, и твоя душа - стали бы моими, и тогда появилась бы новая сущность. Но случилось то, чего не помню я... Да что я, сама Сущность такого еще не встречала! Получив последний приказ, ты равнодушно убила сама себя! В голове не укладывается.... Как вообще можно было решиться на такое? Но при всем при этом, как только ты разбила зеркало, я проиграла. Я потеряла все права на тебя. Твоя судьба и без того была непростой, но теперь я не могу даже сказать, в чьих руках теперь находится твоя смерть. Но ты не сможешь умереть. Умереть окончательно. Даже если тебя будут убивать - этого не произойдет. Ты как была живой, так и останешься.

- За все нужно платить. Чем я заплачу за такую жизнь?

- Бессмертие это очень больно, - тихо сказала Смерть. - Ты увидишь гибель своих друзей, не сейчас. Лет так через пятьсот, тысячу, может две, три, но однажды, не выдержав пустоты в своей груди, ты сама отправишься искать того, в чьих руках твоя смерть.

- И... все?

- Нет. Твоя судьба - исчезнет с твоих ладоней. Твой путь исчезнет, затеряется среди звезд. Ты вряд ли сможешь быть со своим драконом. И еще, однажды, тебе придется встретиться со своим ребенком. И если к этому моменту ты не поймешь, кто и что ты есть, то тебе придется убить свое дитя.

- Высокая цена.

- Другой не бывает, - сказала Смерть. - Ладно, Лея. Я от тебя отступаюсь. Но мы с тобой увидимся еще не раз. Кто-то считает это даром, кто-то проклятьем, но ты можешь видеть меня, мои следы, слышать мои шаги. Я оставлю тебе память о том, что случилось здесь. Может быть, тебе это поможет. К тому же, - сущность неожиданно тепло улыбнулась. - Тебе пора возвращаться. Уже двое твоих друзей ощутили боль от рвущейся кровной нити. Ведь именно ты - сердце звезды, сосредоточие всех нитей. Не будет тебя - не будет звезды, и не будет кровной связи. Так что, поспеши.

- А контракт?

- Выполнен.

Сущность кивнула на прощание и растаяла. Исчез небольшой иероглиф на руке Леи, а вместе с ним и окружающий мир Тьмы. Вернулся свет, а вместе с ним и боль. В комнате было очень холодно, а по коже вниз бежало что-то теплое.

***

Стар шел по огромному замку, с интересом разглядывая причудливую архитектуру, изгибы и цветовые сочетания внутреннего убранства. Снежана, попав в свой замок, мгновенно исчезла, предоставив вампира самому себе. Но что бы она ни делала, все уже было напрасно, Стар ощутил привкус лжи. Непонятно почему, но Снежана обманула его, не во всем, конечно, но все же... Ледяная дева скрыла такие вещи, которые скрывать не следовало бы. Например, то, что она не принцесса, а королева. Ее клан действительно находился в окружении клана Луны, но не очень страдал от такого соседства. Кровавые стычки, свидетелем которой стал вампир, были редкостью. И случались только тогда, когда пытались убить Ледяную Королеву. И именно она устроила все это побоище, защищая свою жизнь. Ее сила, очень редкая для жителей мира, вызывала веер алмазных клинков, рассекающих воздух. Считалось, что Ледяная Королева отмечена богами, вот только жители различных кланов не сходились во мнении каких именно богов – темных или светлых.

Стар вздохнул и свернул в небольшой садик, устроился на мраморном бортике. Холодный сад... ледяные деревья и скульптуры. Единственное достоинство его - ветер, его порывы не давали никому покоя в замке, но здесь он был теплым, ласковым и... цветным.

Двери напротив приоткрылись, и Снежана вышла в сад, замерла, увидев Стара, а потом все же двинулась к нему.

- Я думал, ты так и будешь бегать от меня, - заметил вампир.

- Мне просто очень стыдно, - тихо сказала девушка, опускаясь у ног Стара, - я не сразу поняла, насколько ты чужд моему миру. Если бы я поняла это раньше - то я все рассказала бы тебе сразу. Но я не могла так рисковать. Поэтому мне пришлось рассказывать тебе сильно усеченную версию. Я извиняюсь. Возможно, мне следовало бы быть чуть более открытой...

- Возможно, - кивнул Стар.

- Но и теперь ты мне поможешь, верно? Тебя что-то держит в этом мире и рядом со мной, - произнесла Снежана.

- Верно. Но теперь я попрошу тебя о том, чтобы немного облегчить мне работу.

- Что я должна сделать?

- Бал. И инкогнито пригласить на него короля клана Луны.

- Обычный бал или маскарад?

- Лучше маскарад, - кивнул Стар.

Снежана улыбнулась и быстро покинула садик, отдавать распоряжения. Вампир остался один. Его глаза закрывались...

Сон охватил Стара, он свалился с бортика, но так и не проснулся.

Странное видение поглотило его. Вампир увидел темную комнату, в этой комнате стоял он сам. Вспыхнул неяркий свет, и слева от Стара появилась Карен. Еще одна вспышка - и уже справа появился Вир. Еще одна вспышка - и Нейл. Между друзьями, стоящими в углах огромного квадрата, в воздухе висели алые нити, разлохмаченные, казалось, они сейчас вот-вот порвутся.

Стар вздрогнул, чужая эмоция коснулась его... Вампир повернулся к Карен. Голубые глаза девушки были полны... надеждой. И только сейчас Стар понял, что нити, скрещивающиеся в воздухе, дрожат и колеблются, но не рвутся! Словно кто-то их держит, не давая разорваться!

- Лея! - Карен рванулась вперед, но словно незримые цепи удержали ее на месте, не дали сдвинуться.

- Лея? Лея! - Вир смотрел туда, где в тонком коконе алых нитей, дрожало и переливалось огромное марево.

- Лея! - голос Стара не просил, он уже приказывал.

Марево уплотнилось, в нем прорисовалась тонкая фигурка. Она повернулась к Нейлу всем телом.

- Имя, - прошелестело в голове Нейла. - Позови меня...

- Лея, - тихо сказал дракон. В его голосе кроме изумления было что-то еще, что-то напоминающее испуг.

И демонесса появилась. В коротком белом платье, исцарапанная, покрытая синяками и ссадинами, тем не менее, Лея улыбалась. Ее словно окружало неяркое сияние, и это сияние отрывалось от нее, скользило по нитям, на ходу латая их, укрепляя. Пока все стоящие в квадрате не оказались опутаны натянутыми и тонко звенящими нитями.

Нити натянулись еще сильнее и исчезли. Лея тронулась с места, отошла от Нейла, протянула ладонь вперед, почти касаясь Вира, потом отстранилась, ясно улыбнулась.

- Жду вас дома. Так что, поторопитесь, ради меня?

Лея исчезла. Нейл почти мгновенно последовал за ней. Затем исчез Вир. Карен и Стар переглянулись.

- Помощь нужна? - уточнил вампир.

Девушка отрицательно покачала головой.

- Нет, спасибо. Я справлюсь! Теперь точно справлюсь!

Стар улыбнулся и кивнул.

- Она намного больше для нас, чем просто друг, не так ли?

- Да. Теперь я понимаю это лучше. Кстати, - Карен задумчиво посмотрела на Стара. - Со мной случилось что-то странное. Надо будет собраться и обсудить.

- Обязательно, - согласился вампир.

Но прежде чем он успел сказать что-то еще, он просто исчез из комнаты, довольно грубо вернувшись в реальность.

Снежана сидела перед ним на корточках и трясла его за плечи.

- Ты в порядке?

- А что случилось? - недоуменно уточнил Стар, поднимаясь на ноги.

- Это было страшно! Ты лежишь. Не шевелишься. Не дышишь! Если бы не тихий и редкий стук сердца, можно было бы решить, что ты умер! Потом ты окутался алыми нитями, словно коконом. Некоторые как живые переползали с места на место. Некоторые пульсировали! А потом тебя всего охватило алым сиянием! Твое тело выгнулось, и ты начал дышать. Я испугалась, и начала тебя трясти...

- Понятно, - Стар внимательно посмотрел на Ледяную королеву. В его черных глазах мелькнуло недоумение. - Ты хочешь идти на бал в этом?

Снежана вздрогнула. Тяжелое темно-синее платье, вышитое драгоценными камнями, все переливалось и сияло. Маска сделанная под платье была также дорогой. Но все вместе - было неудачным.

- Только через мой труп, - мрачно сказал Стар. В глазах девушки появилось удивление.

- Ты о чем?

- Ты не старуха, чтобы такое носить! - рявкнул вампир.

- Но есть регламент, - вяло огрызнулась Снежана. - Я должна быть в белом или синем.

- Ты и будешь. Веди.

- Куда?

- К себе в гардероб!

Через пятнадцать минут, вампир был в ужасе, Снежана в шоке. Вся ее одежда, была забракована вампиром, как «никуда не годная!»

…Бал начался вечером. Огромный зал был превращен в прекрасный зеленый лес. Аристократы ледяного клана скользили по залу, сходясь и расходясь с другими.

Взгляд Лунного короля просто терялся в этом великолепии. Он пришел сюда инкогнито, заинтригованный письмом, полученным парой часов ранее. В письме было сказано, что у некоторых аристократов клана есть, что предложить Лунному королю. Надо было бы идти по залу и искать опознавательный знак, но это показалось неожиданно таким далеким и ненужным.

В переплетениях зеленых веток мелькнула тонкая фигурка и тут же спряталась. Словно девушка, попавшая первый раз на бал, не в силах выйти из своего убежища.

И Лунный король свернул туда. Она... такая хрупкая и чем-то бескрайне напуганная, сидела в беседке. Деревянные опоры украшали белые живые цветы. А к кольцу на крыше беседки крепились плетеные качели.

Король подошел ближе, и девушка пугливо вскинула голову. Белые волосы, рассыпанные по плечам, были перевиты камнями. Синее-синее платье обнимало тонкую фигурку. Синие плетеные босоножки на маленьких ножках.

Качели остановились. Девушка поднялась на ноги, снимая с лица маску. Король вздрогнул, не веря своим глазам.

- Снежана?

- Прости...

Девушка резко свистнула. И короля объяло пламя, голубое с белыми прожилками, оно не обжигало, но при этом в сердце внезапно, словно что-то треснуло и сломалось. Сознание покинуло короля...

Стар сидел на верхушке высокого дуба, сотворенного в саду, и смотрел вниз. Все-таки в самом главном Снежана не обманула. Она действительно любила Лунного короля.

Метка на руке вспыхнула и растаяла. Рядом со Старом появилась босоногая девчонка. В ее правой руке был зажат одноглазый чумазый мишка.

Косы были перепутаны, платье в беспорядке. Заглянув вниз, девчушка посмотрела на Стара.

- Молодец, - кивнула она. - Ты свое дело сделал лучше, чем можно было бы ожидать. А теперь, марш отсюда.

Девочка резко толкнула ладошкой в грудь вампира. Удар был не легкий... вздрогнув от разряда силы, вампир разжал ладони и свалился вниз... однако, прежде чем он долетел до земли, мир, в котором он был, растаял, возвращая вампира в его мир, в Академию.

Поднявшись на ноги, Стар недоуменно огляделся. Часы на полке стояли. И зеркало, уже разбитое, Лея даже не пыталась собрать. Точно так же, как и не пыталась демонесса перевязать или как-то обработать царапины на теле.

- О, ты вернулся, - улыбнулась Лея, вытаскивая из плеча застрявший там кусочек зеркала.

- Я первый?

- Э, - демонесса смущенно пожала плечами. - Ни да, ни нет. Мы все вернулись одновременно. Просто сейчас время стоит, но наши друзья вот-вот появятся.

Стар кивнул и не выдержал.

- Лея, ты...

- Я просто немножко поговорила со Смертью, - хмыкнула демонесса, а потом подмигнула. - Правда, еще я умудрилась остаться как-то в живых, но это точно выше моего понимания!

***

Карен открыла глаза. Тихо потрескивали ветки в костре, назойливая мошкара оставалась за пределами очерченного обережного круга.

Мальчишка, вымотавшийся за трехчасовой переход, спал, свернувшись трогательным калачиком. Сняв с себя плащ, девушка набросила его на ребенка и поднялась. Разбудившее ее чувство легкой тревоги никуда не исчезло, а наоборот - немного усилилось. Сердце стучало тихо и размеренно. Еще в середине первого курса Карен успела понять, что для того, чтобы нанести ей какой-то вред, мало быть рядовым жителем какого-то мирка, но ведь оставался еще и ребенок, с которым она прочно связана контрактом!

Глаза вытянулись, зрачки изменились. Хвост с кисточкой обвился вокруг стройных ног. Девушка вглядывалась в сероватый сумрак вокруг, отыскивая источник тревоги.

Тело, излучающее тепло, живое тело - метнулось из кустов ближе к костру. Карен прищурилась, ей хотелось броситься вперед и вцепиться клыками в эту жертву, нарушившую ее сон, разбудив тем самым чудовище, дремавшее в глубине души девушки.

Источник тепла переместился еще чуть ближе. Глаза Карен недоуменно расширились. Ее сон потревожила довольно странная всадница! Верхом на пантере...

Доехав до обережного круга, всадница неожиданно спешилась, словно увидела чуть заметное свечение барьера.

- Впусти меня, - попросила женщина.

- Кто ты?

- Я его мама.

Карен немного подумала, но все же щелкнула пальцами, делая небольшой проход в барьере. Кто бы ни была эта женщина, но источником тревоги была не она.

Незнакомка шагнула внутрь, откидывая капюшон на плечи. Сын оказался очень на нее похож. И Карен даже смогла понять короля, обратившего внимание на столь прекрасную эльфийку.

- Проходите, садитесь.

- Спасибо, - женщина устроилась рядом с сыном, осторожно погладив его по голове, затем посмотрела на девушку. - Меня зовут Аэнали. И сын даже не знает о том, что я жива.

- Расскажите? - попросила Карен, надеясь, что это даст ей возможность понять, что происходит в этом мире.

Женщина покорно кивнула, уловив странную связь между опасной незнакомкой и своим сыном.

- Мы встретились с Королем, когда он приехал к нам в Лес с дипломатической миссией. Был бал. И после бала я уехала с ним в его королевство. Ехала, как посол доброй воли, а состалась надолго. К этому моменту король был уже дважды вдовцом, а детей наследников все не было. Сообщение о моей беременности через два года он встретил с безумной радостью. О, мне и в голову не могло придти, что своим сообщением я подписываю смертный приговор сразу троим... себе, своему не рожденному сыну и королю. Заговорщики открыли на меня охоту. Но я была эльфийкой. И у них ничего не получилось! Я смогла спастись... Но после родов, когда ребенку исполнился год, Лес забрал меня. Ребенок остался во дворце, с отцом. А когда ему исполнилось всего 12, заговорщики все-таки добрались до короля. Мой сын Тристан... остался в живых. Тому, кто стал править, нужно было хотя бы минимально законное основание. Тристан несколько лет жил во дворце. А три дня назад регенту надоело его присутствие, и он приказал немедленно уничтожить маленького принца.

- И Тристан бежал?

- Да. Одновременно с ним из Леса бежала я. Многого я не могу, но, по крайней мере, я смогу защитить сына. У меня есть доказательства того, что у регента нет никаких прав на трон! Что он не является даже братом второй жены короля. А как самозванец - он должен быть казнен!

- Значит, чтобы мальчишка стал королем, достаточно чтобы вы добрались до дворца живыми и здоровыми? - утонила Карен.

Аэнали кивнула.

- Ну и ну, - барьер тихо треснул, ломаясь под натиском чужой злой воли.

В круг света от костра шагнул парень в черном костюме. Узкая серебряная лента на предплечье и серебряные ножны на поясе, вот и все украшения его немаркой одежды.

- Яро? - эльфийка метнулась назад, и только рука Карен не дала ей упасть.

- Это кто? - уточнила девушка.

Парень шутливо раскланялся.

- Позвольте представиться, миледи. Личный палач Регента, будущего короля!

- Будущий король тихо спит у костра, - зевнула Карен.

- С чего вы взяли, миледи? Раз уж я здесь, то можно сказать, что помехи в виде маленького недоросля больше нет!

- О! - девушка хищно усмехнулась. - И ты уверен, что пройдешь мимо меня?

- А ты хочешь сказать, что у меня это не получится? - уточнил Яро, срываясь с места. Остро заточенное лезвие ударило туда, где только что была Карен. Девушка мгновенно переместилась за спину парня и постучала по его плечу.

- Медленно. Слишком медленно, - насмешливо пропела Карен. - Ты уверен, что сможешь меня поймать? Ты же передвигаешься как пьяная черепаха!

Сверк! И вновь мимо, а Карен уже сидит на ветке толстого дерева. Покачав ногой, девушка спрыгнула вниз.

- Может, не будешь изображать из себя камикадзе? - уточнила Карен. - И принесешь присягу принцу?

В руках Яро, вместо ответа, замелькали черные огни. Карен тяжело вздохнула. И вокруг нее полыхнула радужная вспышка.

Яро замер. Он отлично понял, что ему только что просто позволили себя прочитать. Сила, которой обладала эта девчонка... она может стать последним пунктом его плана. Тем самым компонентом, которого не хватало столько времени!

Парень опустился на одно колено, вытащил из ножен меч, укладывая его у своих ног.

- Я не могу принести присягу принцу, но могу поклясться охранять его. Пойдет?

Карен наклонила голову, изучая Яро.

- Ты не врешь, ты действительно согласен на клятву-охрану. Но почему это ты так резко поменял свою точку зрения.

- Твоя сила, - туманно ответил Яро.

Бросив несколько отрывистых слов, он подхватил меч, выпрямился и исчез во Тьме.

Карен посмотрела на Аэнали.

- Как у вас возводят на трон?

- Нужно отречение регента. И три регалии. Я не уверена, что регент вернет их добровольно до отречения. А после отречения он уже не сможет открыть сокровищницу, где они хранятся.

- В чем проблема? - удивилась девушка. - Украдем!

Аэнали покачала головой.

- Это бесполезно. В городе нет такого вора, кто не пробовал бы ограбить сокровищницу. И нет никого, кому бы это удалось.

Карен фыркнула.

- Меня не волнуют неудачники и неучи!

Она не договорила. Из тени выскользнул Яро, ведя за собой двух коней.

- Сюда идут загонщики, поспешим.

Аэнали устроилась на пантере, спящего Тристана поднял к себе на седло Яро.

Карен запрыгивая верхом на коня, неожиданно поймала насмешливый взгляд Яро. Вздернув бровь, девушка поинтересовалась.

- Ну и что опять?

- Такая сильная, такая красивая и при этом обычная воровка?

Карен засмеялась.

- Фи, дорогой! Я не обычная, я воровка экстра-класса. И если ты хотел меня обидеть, тебе придется придумать что-то другое.

Трава разгладилась. Исчезли следы на поляне, когда появились загонщики.

Один из загонщиков, привстал на стременах, словно принюхиваясь, а затем он резко указал в сторону, куда немного ранее уехали «мятежники».

- Нам туда.

< h3>Глава 5. Кража века.

Регент нервно ходил по комнате, то и дело, поглядывая в окно. Рассвет уже давно вступил в свои права, и ледяной ветер ненастного утра холодил тела стражников и редких прохожих в городе.

Яро задерживался. И это было очень плохо. В последний раз, когда он задержался после задания, его привезли ночью, покрытого кровью и грязью.

Придворный лекарь выхаживал мальчишку пару месяцев. И вот - он опять опаздывает.

Под лопаткой что-то кольнуло. Регент вздрогнул и резко дернул ящик стола. Все содержимое раскатилось по полу, но мужчине было все равно. Обливаясь ледяным потом, регент ползал на коленях, пытаясь отыскать среди хлама что-то очень важное.

Маленький бархатный мешочек нашелся около ножки стола. Рванув завязочки, регент страшно взвыл - на ладонь высыпался серый крупчатый порошок. Единственное, что осталось от амулета на крайний случай.

В голове всплыла давняя встреча в дождливый день. Старуха в лохмотьях стояла на паперти и просила милостыню. Будущий регент в ту ночь был излишне навеселе, оттого и кинул нищенке золотую монетку. Поймав подношение, старуха уставилась на него жуткими выцветшими глазами.

- Добрый малый ты сегодня, Бертраус. Но задумал ты не очень хороший план, а главное то, что ты задумал - приведет тебя к смерти!

- О чем ты говоришь, старая? - пьяно хихикнув, сказал Бертраус - Если мой план сбудется...

- Сбудется, - проскрипела старуха. - Да только ты этим не успеешь насладиться. Вся твоя власть пустышкой будет!

- Кто мне помешает, старая?

- Она придет, - старуха хихикнула, обнажив ровные, неожиданно белые зубки. - Она придет и просто расстроит твои планы. Не даст тебе того, что ты хочешь.

Будущий регент трезвел на глазах.

- Как я узнаю о ее появлении?

Старая сняла с шеи камень, темно-серый, на тонкой серебряной цепочке.

- Этот камень однажды рассыплется. Это и будет означать, что она появилась.

- Кто бы она ни была, я убью ее и забуду!

- Не-е-ет, беги, Бертраус. Это единственное, что спасет тебя, - хмыкнула старуха и поковыляла в сторону храма.

Мужчина проводил ее задумчивым взглядом. Вернувшись домой, он отправил за старухой и ее смертью свой личный отряд, однако, те вернулись ни с чем. И к тому же, сообщили, что такой старухи на паперти никогда не стояло.

Камешек лежал в углу стола. Вначале открыто, но потом от отсутствия каких-либо знаков, регент наглел все сильнее. И, в конце концов, он забросил камень в мешочек. Мешочек отправился в угол ящика стола... и вот камень рассыпался, Яро так и не появился. Хотелось бы знать, что с ним. Он жив? Или мертв, и эта таинственная Она гораздо страшнее, чем кажется.

За окном раздался жуткий крик. Метнувшись к окну, регент успел увидеть лишь смазанную тень в воздухе. А когда ему сообщили, ЧТО случилось, Бертраус понял, что свершилось страшное - и ему все-таки пора бежать.

***

Карен отчаянно зевнула. Сидя на крыше самой высокой замковой башни, она никак не могла решить, что ей делать.

Можно было, конечно, просто пройти в замок, дойти до дверей и вынести их, но это было скучно. Душе хотелось размаха, тем более что год она, Карен, вела себя такой паинькой, что ей самой непривычно было! Весь учебный год, от которого совершенно не осталось воспоминаний. Хотя с другой стороны, первые несколько седмиц вполне можно было растянуть по количеству впечатлений на весь год, было бы не так больно и не было бы такого количества синяков!

Карен мечтательно улыбнулась. Нет, конечно, сидя в Академии, она не теряла навыки и в тайне от остальных повышала свои профессиональные навыки, подгоняя под них еще и магию.

Смерив взглядом стену, Карен улыбнулась и кивнула своим мыслям. Кажется, она уже знает, что сделает.

Спуститься вниз и прокрасться к облюбованному месту стало делом нескольких минут. Осторожно дотронувшись до стены, девушка убедилась, что она идеально подходит для ее задумки. Пара заклинаний, и вот уже девушка, словно паук, ползет по стене. Подходящее для ее целей окно обнаружилось на четвертом этаже, проскользнув в комнату, Карен оглядела потолок и пол. Старый замок и явно неухоженный. Вот и появились щели везде, в том числе и там, где их быть не должно!

Небольшое усилие, и вот уже струйка воздуха нырнула вверх, в небольшую щель у стены.

Как ни странно это прозвучит, но королевская сокровищница находилась на пятом этаже. Здесь не было окон. Не было лестниц. Попасть на этаж можно было только по тайному ходу, начинающемуся в кабинете короля, где сейчас сидел регент.

Вернувшись в форму человека, Карен навела чары, направленные на поиск сигнальных заклинаний. Они нашлись, несколько примитивных ловушек и одна - явно эльфийского производства, настолько совершенное плетение узора составляло чары.

Карен поморщилась. Нет, ограбить сокровищницу, конечно, можно. Увести корону и регалии тоже не составит особого труда, но вот что делать со звоном, который сейчас раздастся? И что бежать по лестницам? Это же, сколько времени придется затратить! Да еще и лишние жертвы. Вряд ли стража будет спокойно смотреть, как некто уводит сокровища казны.

Девушка задумчиво посмотрела на стену, выводящую на замковый двор. Толстая, некогда, наверное, надежная... сейчас она тихо осыпалась вниз, и серые камни мешались с золотыми безделушками.

Подняв ветер, Карен сдвинула все золото комнаты в один угол и прикрыла сверху охранными щитами, а затем повернулась вновь к стене.

- Надеюсь, Тристан не очень обидится, - тихо буркнула девушка себе под нос. - Ладно, Яро. Теперь дело за тобой. А шум уж я тебе обеспечу.

Стена на уровне пятого этажа, почти под крышей замка, разлетелась в щебень и труху. Черная быстрая тень оттолкнулась от пролома и прыгнула вниз, в гущу стражников, у которых была ежедневная утренняя разминка.

Тонкая фигурка, облаченная в черный костюм, закутывающий все тело, огляделась по сторонам, только ярко-голубые глаза насмешливо сверкали из-под повязки.

- Ты кто? - озадаченно спросил начальник стражи, пока на этаже выше завывала сигнальная тревога.

- Воровка, - хихикнула Карен. - И только что я вас обокрала. Ну, пока! Еще увидимся!

И прежде чем кто-то успел опомниться, девушка подпрыгнула вверх, оттолкнулась от плеча стражника и, сделав в воздухе красивый пируэт, исчезла за замковой стеной.

«Если это не переполох, Яро, то я не знаю, что тебе надо!»

***

Аэнали сидела у воды. Серебристые ветви ивы склонялись вниз, почти касаясь ручья.

Изображение в водной глади неожиданно дрогнуло, изменилось. Аэнали смотрела на мужчину-эльфа, чем-то неуловимо похожего на нее.

- Здравствуй, сестра.

- Здравствуй, брат. Что заставило тебя искать меня? Ты вторгаешься в мой мир, ты помнишь об этом? Ты сейчас в моей власти!

- Я знаю, - кивнул мужчина. - Но Аэнали, то, что я тебе скажу, очень важно. Старейшины рода приказали прекратить твое преследование. Ты можешь поступать так, как посчитаешь нужным, так, как подсказывает тебе твое сердце.

- Что же такое случилось, что надо мной вдруг смилостивились?

- В Храме Старой провидицы появился свиток с предсказанием. После его прочтения Старейшины приказали оставить тебя в покое, и еще они просили передать тебе, что ты можешь рассчитывать на луки и стрелы нашего леса.

- Буду надеяться, что это не понадобится в нашей маленькой войне. Но спасибо тебе за добрые вести, брат.

- До скорой встречи, сестра.

Вода в ручье успокоилась и отразила уже Аэнали. Поднявшись на ноги, эльфийка вернулась на стоянку. Тристан, погруженный в целительский сон, до сих пор еще не проснулся. Аэнали опустилась рядом с ним, осторожно погладила сына по голове.

Легкий шорох заставил ее поднять голову. Карен спрыгнула с дерева и остановилась рядом с эльфийкой.

- Теперь осталось только подождать Яро. Правда, хотелось бы точно знать, в чью пользу он сделает выбор.

- В чью пользу?

- Он сын регента, - задумчиво сказала Карен. - Только в их связи есть что-то странное...

…Когда Яро зашел в замок, стражники вытянулись в струнку и даже перестали дышать. Личный убийца регента был опасен, словно затаившаяся змея, поэтому злить его категорически не рекомендовалось. Для целостности собственных шкур.

- Где регент?

- В кабинете, сэр.

Яро кивнул и поднялся наверх. Дверь в кабинет была открыта. Сидя на подоконнике, регент курил трубку.

- Отречение на столе. Можешь забирать.

- Я хотел бы сначала поговорить. Позволишь?

- Вполне. Проходи. Садись. Куда-нибудь.

Глаза несостоявшегося короля сверкнули. «Ну же», - мысленно взмолился он. - «Войди. Чтобы сбежать, мне нужна твоя смерть. Ну же, еще шажок, Яро!»

Парень устало пожал плечами, вошел в кабинет, закрывая за собой дверь. На столе действительно лежала бумага об отречении. Судя по тому, что печать немного сверкала, древняя эльфийская магия замка приняла отречение.

Яро сел на край стола.

- Я сел. Можешь убивать.

Регент вздрогнул и замер, так и не спустившись с подоконника.

- Извини?

- Не считай меня дураком, - вздохнул Яро. - Я очень долго пытался понять, с чего это ты вдруг приблизил меня к себе. Я долго искал и понял! У тебя был способ сохранить свою шкуру! Очень хороший. Достаточно прибыв на новое место завести ребенка, а потом если будет грозить опасность - достаточно просто убить его. Ничего личного, просто для того, чтобы получить новое тело для того, чтобы спастись.

- Вот как, - Бертраус посмотрел на Яро внимательнее. - Ты оказался слишком умен. Надо было убить тебя раньше.

- Надо было, - согласился парень. - Но в таком случае ты бы лишился запасного плацдарма, а это для тебя - берегущего свою шкуру, как зеницу ока, не так уж и легко. Единственное, чего я не смог найти, так это - кто ты такой. Я проследил твой путь очень далеко, почти с самого начала. Я даже знаю, что ты живешь уже 1620 лет и применяешь жуткую магию хаоса, о которой даже лучшие маги говорят с ужасом в голосе. Ты живешь уже больше, чем древесные эльфы, долгожители нашего мира.

- Верно, - величественно кивнул бывший Регент. - Мне очень много лет. А ты узнал слишком много. Придется тебя убить быстрее. Шкура немного попортится, но это уже не страшно.

Две серебряных искры разорвали воздух одновременно, Яро почти успел увернуться. Кинжал пробил его плечо и прибил к двери. А вот Бертраус увернуться не успел. Тело регента умерло мгновенно. Черный столб поднялся вверх, завис в воздухе, словно громадная змея, покачиваясь из стороны в сторону.

Яро замер. Он мгновенно понял, что сейчас эта «змея» ударит. И все его действия будут зря. Дым скрутился тугой пружиной и метнулся вперед, буквально сбивая Яро с ног. Сильный удар погасил сознание, и парень не увидел, как в окно запрыгнула Карен.

Гибко выпрямившись, девушка с интересом оглядела дым.

- О! Низшее порождение магии хаоса, да еще и на практике! Как интересно!

Дым метнулся вперед, Карен легко качнулась назад, и в морду «змеи» полетела чернильница. Баночка гулко ударила по морде тварюшки, чернила растеклись, сливаясь, смешиваясь с дымом.

- Так, так, - девушка остановилась на месте, вспоминая инструкцию, а потом улыбнулась.

Змея попятилась.

- Киса, киса, киса, - пропела Карен. - Иди, милашка, к мамочке, я тебя за ушком почешу, все чешуйки повыдеру, поглажу, песенку спою. Зубы выбью, гадюке недоделанной. Ну же, кис, кис, иди ко мне!

Дым еще немного уплотнился, принимая отдаленное подобие человека.

- Дура, - сказал дымный человек. - Какой я тебе кис-кис?

- Обычный, - очаровательно улыбнулась девушка.

Тонкий шнурок до этого спрятанный в рукаве, метнулся вперед и захлестнул шею «дымника». Затянув шнурок, Карен равнодушно подцепила к нему небольшой белый камешек. Дымник взвыл и... растаял.

- Вот и все, - Карен отряхнула ладони и подошла к Яро. Прижав пальцы к шее парня, девушка убедилась, что он жив и встала, обернулась. Только выдержка, натренированная общением со Старом и Виром, которые очень любили тихо подкрадываться, не дала девушке закричать. За спиной, непонятно когда и откуда, появилась старуха в лохмотьях.

- Вот ты и пришла.

- Мы знакомы?

- Не совсем. Я просто однажды предсказала, что ты появишься.

- Но зачем?

- Чтобы убрать этого... - показала старуха в сторону пепла, единственное, что осталось от «дымника». - ОН язва на теле нашего мира. Но мои жители не могли его устранить. А теперь, дай руку. Извини, будет немного больно.

На ладони Карен засветилась метка. Мир вокруг дрогнул и завертелся. Часы над столом начали стремительно накручивать время. Стоя в комнате, Карен видела совсем другое, словно кадры другой жизни прокручивались в ускоренном темпе. Вот она помогает Яро подняться, вручает Тристану регалии, разговаривает с его матерью... и присутствует на коронации маленького полу-эльфа.

Одновременно с ударом колокола, возвестившего о появлении нового короля, мир для Карен поблек. Контракт был выполнен.

***

Со сдавленным проклятьем в комнате появилась Карен, потирающая разбитое запястье. Лея выпрямилась и улыбнулась. В комнате собрались уже почти все. Не было только Нейла. Впрочем, это не продлилось долго, и прежде чем Карен успела хотя бы дойти до Леи, у которой неизвестно почему были перевязаны ладони, полыхнуло яркое алое зарево.

Нейл появился не один. За спиной дракона стоял незнакомец. Спокойный взгляд желтых звериных глаз скользнул по замершей в комнате звезде. Остановился на Лее, и незнакомец улыбнулся, повернулся к Нейлу.

- Твой контракт выполнен.

И пока все наблюдали за тем, как с запястья Нейла сползает метка, мужчина подошел к замершей Лее, окинул ее взглядом, полным теплой ласки. Демонесса залилась обжигающим румянцем.

А потом в багровых глазах полыхнуло что-то непривычно теплое и одновременно недоверчивое, и Лея шагнула вперед, протягивая дрожащую ладонь. Тонкие пальцы дотронулись до белых волос, затем скользнули по щеке, находя тонкий, почти невидный шрам.

- Наверное, это прозвучит очень глупо, но я тебя уже видела, - демонесса прикусила губу, немного смущенно улыбаясь. - Ты Интессо.

Мужчина склонился в поклоне, Леи он даже не коснулся. Нейл настороженно наблюдал за происходящим.

- Где ты его видела? - спросил он немного грубовато. Демонесса метнула в сторону дракона растерянный и немного смущенный взгляд, и вновь посмотрела на Интессо.

- Я видела его во сне.

- Вот как, - взгляд Нейла полыхнул злобой. Лея вздрогнула. Злость дракона, словно каленым железом, прожгла ее.

- Нейл, что с тобой?

- Ничего особенного, - сквозь зубы процедил дракон.

Лея шарахнулась от него, как от прокаженного. Вир и Стар переглянулись и оба обвиняюще посмотрели на Интессо.

- Ты кто? - поинтересовался впрочем, довольно спокойно вампир. - И что ты здесь делаешь?

- Меня зовут Интессо. Я был частью контракта вашего невоспитанного дракона. И я должен был любой ценой увидеть леди Лею.

- Зачем? - уточнил Вир.

Мужчина смерил эльфа странным взглядом.

- Ну, вообще-то, я собирался не дать леди Лее провести обряд разделения вечности и в меру своих сил и способностей помочь ей в сражении за свою жизнь. Однако, я вижу, что Леди больше не грозит Смерть.

Вздох изумления вырвался у всех, Лея смущенно кивнула.

- И хотя способ, которым вы добились свободы, был достаточно болезненным для вас, - Интессо мальчишески улыбнулся. - Я рад, что вам больше ничего не угрожает, кроме проклятья. Теперь я хотел бы попросить вас принять мою клятву служения.

- Но... - Лея быстро покачала головой. - Интессо, послушай, я не...

- Вам нужна будет помощь, - мужчина неожиданно опустился на одно колено. - Ваши друзья не смогут последовать с Вами на планету демонов, но если вы будете там, в одиночестве, то вам грозит беда! Так что, пожалуйста...

Лея в поисках поддержки подняла голову. Стар и Вир со странным недоумением смотрели на Интессо, Нейл смотрел со злостью... на Лею. В глазах Карен было сочувствие.

- Но... послушайте, Интессо, - перешла на «вы» демонесса. - Я вполне могу справиться со своими проблемами сама.

- Поэтому ваши ладони разбиты в кровь настолько, что уже намокли бинты? - довольно ехидно уточнил Интессо, выпрямляясь.

Звезда в едином движении перевела взгляд на набрякшие повязки, но прежде чем кто-то успел пошевелиться, мужчина просто сделал шаг и навис над съежившейся демонессой.

Его горячий шепот обжег нежное ухо.

- Я же не прошу большего, Лея. Я так долго шел к Вам, а Вы хотите меня оттолкнуть, даже не выслушав?

- Что мне Вас слушать, - прошептала девушка.

Сердце в ее груди забилось часто-часто. От Интессо пахло дымом и осенью.

- Вы даже не хотите узнать, откуда я пришел к Вам?

У Леи ослабли колени. Присутствие этого мужчины действовало на нее губительно.

«Помогите!» - нервно бросила девушка по мысленной связи, но зов никуда не ушел. В желтых глазах вновь поселилось тепло, и Интессо отодвинулся.

- Я не прошу принимать решение немедленно. Я прошу тебя подумать. И если ты позволишь, я последую за тобой хоть на край света, хоть по ту сторону смерти.

Лея вздрогнула. Слова были словами, но помимо них, в бархатном голосе, в нежном обращании читалось обещание... совсем другое...

- Отойди от нее! - наконец, ожили друзья.

Интессо обернулся, шутливо склонился и исчез. Не помешали ни многочисленные щиты, ни то, что пространство комнат было скручено в спираль.

У Леи подогнулись колени, и она без сил опустилась на пол, потом подняла взгляд на Нейла.

- Где ты его откопал? И ради Демиурга, скажи, зачем ты его сюда притащил?

Дракон смерил демонессу напряженным взглядом.

- Он из нашего будущего. И я должен был привести его по контракту именно к тебе.

- Вот как...

Карен обошла вторично замерших вампира и эльфа и помогла подруге подняться и пересесть в кресло.

Разматывая повязки, она поинтересовалась у демонессы:

- О чем он говорил? Про твое будущее? И про то, что тебе больше не грозит смерть.

- А вот тут все очень странно, - Лея нервно вздрогнула. - Я должна была умереть сегодня ночью.

- С чего ты взяла? - удивился Стар.

Вир что-то тихо втолковывал одеревеневшему от злости дракону.

- Э, - Лея смутилась еще больше, в ее голосе зазвучали жалобные нотки. - Вы только не кричите, ладно? По контракту я убила себя сама...

Из рук Карен выскользнул пузырек с заживляющей мазью. Его еле успел подхватить Вир. Подошедший Нейл протянул ладонь, одним движением испаряя ало-черные бинты, и отодвинул в сторону Карен

Горячие ладони дракона коснулись ледяных рук Леи. Мгновенно в груди появились миллионы порхающих бабочек. Стало легко-легко, и показалось, что можно взлететь. Демонесса замерла, словно статуя. Окружающий мир для нее исчез. Остался только Нейл, только тепло его рук, ясность его глаз.

- Прости, - вздохнул дракон. - Я не должен был такого говорить. Я не должен был на тебя кричать. Просто этот Интессо вывел меня из себя.

- Но почему? - смущенно спросила Лея.

- На какой-то миг я понял, что могу тебя потерять. И я тут же понял, что совершенно не хочу этого допускать. Я понял, что ты нужна мне гораздо больше, чем этому любовнику смерти.

Далеко-далеко, словно в другом мире, хлопнула дверь. Звезда поспешила оставить пару наедине.

- Нейл, - в голосе демонессы прозвучала надежда. - Ты что... ревнуешь... меня?

- Да, - дракон тяжело вздохнул. - Я перед тобой так виноват! И только оказавшись перед угрозой потерять тебя, я понял, насколько ты мне дорога!

Сладостное оцепенение разбилось неожиданно. Внутренний голос довольно хладнокровно заметил:

«А значит, когда мы умирали, это потерей не считалось? А как только появился чужак, который может захапать нас себе, это уже потеря?»

Лея осторожно освободила вылеченные ладони, встала, отводя взгляд в сторону от дракона.

- Я пойду, ополоснусь. Надо смыть с себя кровь и переодеться.

- Лея! - растерянный оклик Нейла пропал втуне. Девушка покинула комнату, даже не обернувшись, оставив дракона озадаченно смотреть ей вслед.

Усиленно пытаясь понять, что и где он сказал лишнего, Нейл понял, что такая задача ему не по плечу, злобно сплюнул и перешел в соседнюю комнату, где его ждали остальные члены звезды.

И только Дух-Хранитель знал, что стоя под струями душа, смывая с себя грязь и кровь, Лея плакала... Кровавыми слезами плакал и дракончик, впервые за последние месяцы снятый и оставленный на тумбочке.

***

Судьба сидела на утесе в одном из недавно созданных миров, совсем скоро здесь должна была зародиться жизнь. А пока царила тишина, нарушаемая лишь шелестом огромных трав.

Девушка задумчиво смотрела на восток. После того, как звезда произнесла слова обряда тишины, исчез тот враг, который не давал Судьбе покоя. И Демиург даже поняла, откуда были гости. Предвидение подсказывало, что совсем скоро эти враги вернутся и попробуют уничтожить звезду. Причем им сделать это будет необходимо в самом скором времени. Скорее всего, уже сейчас их ветка вероятности затряслась, начиная понемногу разваливаться. А причина этого, в том числе и то, что в настоящем появился этот Интессо.

Судьба поежилась, словно налетевший ветерок стряхнул на нее капли ледяной воды с кончиков травы. В этом было не очень приятно признаваться, но ни с Интессо, ни с тем таинственным врагом - Судьба не сможет ничего сделать. Сложно убить своего ребенка... а вот Интессо. Демиург поморщилась. Интессо пока придется оставить в покое. И без него есть чем заняться. Ее планы…

Со сдавленным ругательством Демиург ударила по земле. Ее планы рушились на глазах! И все меры, которые она принимала для восстановления нужных ей обстоятельств, подействовали ровно наоборот и ситуацию только усугубили.

Нейл вместо того, чтобы думать, как спасти Лею, отдался своему любимому делу - доведению преподавателей и встречам с девушками. Каждая новая девушка забивала гвоздь в крышку гроба любви Леи. А недавно, всего полчаса назад, был сильный всплеск, кажется, демонесса сдалась и больше уже не может бороться за свои чувства. Но даже не это самое страшное! Еще хуже то, что Нейл может и не сражаться за девчонку с этим Интессо.

«С другой стороны», - Судьба откинулась на спину. - «Пока все не так плохо. Будет гораздо хуже, если проснется дар Леи, который я так старательно запечатывала. И эта демонесса узнает лишнее до того, как станет поздно что-либо менять. Ах... У меня так много вопросов, на которые я до сих пор не могу найти ответа... Почему звезда перестала меняться? Она уже не порядок, но еще и не хаос. Руны застыли, хотя с наступлением обряда тишины, должны были вернуться в исходное положение. Почему провалился запасной план? И эта Лея осталась жива, хотя ночью она должна была умереть. Ее смерть разорвала бы кровную связь, перетасовав между лучами звезды дары. После этого я могла бы возродить душу Леи в теле дракона и подсунула бы новую девчонку Нейлу! Но все пошло не так. Все до единого плана, даже запасные, все пошли наперекосяк! И винить в этом некого...»

Судьба вздохнула. Звезде предстояло провести вместе последнюю ночь. А наутро все пятеро должны разъехаться на летние каникулы. Оставалось решить, что же все-таки делать, какой из двух планов применять, наконец, как влиять на звезду...

Под утро сон сморил девушку. Два времени соприкоснулись, и в тело Судьбы скользнул одинокий ярко-серебряный клубок.

Вздрогнув, словно от боли или от холода, Судьба так и не проснулась.

Глава 6. Расставание.

В комнате было тихо. Вся звезда сидела в креслах вокруг стола, но при этом никто не знал с чего начать.

Предстояло расставание. При поступлении в Академию никому из звезды и в голову не могло придти, что расставаться будет так тяжело, но другого выбора не было. У каждого из них были свои дела, свои задачи и отказаться от них - значило отказаться от себя.

- Мы сегодня слишком грустные, - тихо сказала Лея. - В конце концов, мы расстаемся всего на несколько недель! Неужели мы столько времени не выдержим? К тому же, отдохнем друг от друга.

- Если бы все было так просто, - вздохнул Стар. - Нам предстоят каникулы не из простых.

- Да, ладно! - демонесса улыбнулась. - Мы в любом случае со всем справимся.

- Если бы мы были вместе! - возразил Нейл.

Лея, Вир и Карен усмехнулись совершенно одинаково. В глазах Стара мелькнуло что-то напоминающее сожаление.

- Нейл, не сочти за издевку, но среди нас - ты единственный, кто привык действовать в компании. Все остальные - одиночки, - Карен потянулась. - До Академии я рассчитывала лишь на себя и лисенка.

Лея кивнула, поглаживая ветряного малыша.

- Мое положение и душа Теи не давали ко мне никому приблизиться. Да никто мне и не нужен был. Все мое время занимала алхимия.

- Что уж говорить обо мне, - добавил Вир. - Я Тень, экстра-класса. А значит, никогда не действовал с кем-то в паре, от начала и до конца.

- В любом случае, - дракон злобно стукнул кулаком по столу. - Мы вместе были весь этот курс, и вы хотите сказать, что с удовольствием вернетесь к своему образу жизни? К своему одиночеству?

Лея тяжело вздохнула. Она никак не могла понять, что такое происходит с драконом. Последние пару часов он только и делал, что удивлял ее.

- Не знаю, как вы, - тихо сказала демонесса. - Но я больше никогда не буду одна. И если мне будет страшно одной или тяжело... кто мне запретит позвать кого-то из вас на помощь?

- Но как ты это сделаешь?

- Для кровной связи расстояние не помеха, - Лея пожала плечами. - Мы будем спокойно слышать друг друга.

- И ты хочешь сказать, - в голосе Нейла зазвучали злобно-обвиняющие нотки, - что в этот раз не будешь закрывать свою телепатическую дверь?

- Не буду, - кивнула демонесса. Ее рука рассеянно скользнула по шее, коснулась дракончика. Малыш на витой цепочке, невидимый для остальных, потянулся за тонким пальчиком, и Лея почесала его под шейкой. А когда убрала ладонь, то встретила взгляд Нейла, странно угрожающий, словно он что-то понял.

- Не уходи сразу. Нам надо поговорить.

Демонесса поежилась. В голосе дракона прозвучала власть и твердая уверенность в том, что девушка не посмеет ему отказать. Склонив голову, девушка посмотрела на Стара.

- Ты... будешь раскладывать карты?

Вампир отрицательно покачал головой и вытащил из кармана мешочек, в котором лежала его колода.

На стол просыпался пепел... все, что осталось от предсказательных карт.

***

В комнате остались только Нейл и Лея. Парень сидел в кресле, а девушка пересела на подоконник, подальше от такого необычного дракона.

- Ты что-то хотел? - уточнила демонесса.

Дракон смерил ее задумчивым взглядом, словно оценил на своих весах, затем поднялся. В глазах Леи плеснула паника. С каждым шагом Нейла, она все сильнее сжималась.

- Нейл, что с тобой? Ты какой-то не такой!

- Конечно, - кивнул дракон.

Серебристые когти боевой ипостаси беззвучно и мгновенно отпороли пуговицы с верха рубашки демонессы. Ворот разошелся, на толстой цепочке, покачиваясь как на качелях, сидел дракончик. Подняв маленькую мордочку, он смерил Нейла отстраненным взглядом и распластался на коже Леи. Сейчас даже возникни бы у него такое желание, Нейл не смог бы снять собственноручно созданный артефакт.

- Вот как... я этого не ожидал, - дракон сел напротив демонессы. - Давно?

- Да, - Лея запахнула рубашку и сколола ее края волоском, выдернутым из косы, закрывая дракончика от тяжелого взгляда Нейла.

- Теперь мне все понятно.

- А поделиться твоим «понятием»?

- Понятно, почему я не мог найти его магическим поиском. И теперь понятно, откуда взялась та симпатия, которую я к тебе порой испытываю.

Лея пожала плечами.

- О чем ты?

- Дракончик - венчальное кольцо моего рода. Где ты его взяла?

Демонесса прищурилась.

- Не знаю, обрадует это тебя или нет, но я сообщу тебе небольшую новость. Дракончик больше не твое венчальное кольцо.

- Почему? - растерялся Нейл. Злость, горящая в нем, стихла и опала. - О чем ты?

- Ты не нашел ничего лучше, кроме как вручить это кольцо Мелинде. Она вернула его тебе, прицепив к нему хвост проклятья. Чтобы не усугубить ситуацию, дракончик выжег всю заразу, однако растратил на это почти всю магию. И ты - потом потерял его. Малыш позвал на помощь. А я его услышала.

- Когда?

- Костяница, - улыбнулась Лея, коснувшись вновь дракончика. - Я дня два думала, как отдать тебе кольцо, чтобы ты не подумал ничего лишнего. Однако... посреди ночи кольцо неожиданно сжалось до размеров маленького ушка, к которому крепилась цепочка. А дракончик, за два дня восстановивший от меня свой запас магии, очень попросил не возвращать его тебе, - демонесса немного помолчала. - Теперь твоя очередь отвечать. О чем ты говорил? Что за «приступы» симпатии?

- Дракончик, даже утратив функции венчального кольца, по-прежнему является частью меня, - задумчиво сказал дракон. - Понятия не имею, с чего он так прикипел к тебе. По-видимому, ты питаешь ко мне большие и светлые чувства. Они, точнее тень их, дракончик передавал по связи, которая нас связывает, мне. И я ощущал к тебе симпатию или нежность.

Лея поправила косу, отводя взгляд в сторону.

- Если бы не дракончик, у меня не было бы никакого шанса на то, чтобы ты обратил на меня свое внимание?

- Если честно - то нет.

Лея кивнула, ее ладонь вновь скользнула по цепочке, к замочку. Дракончик взвыл. Нейл вздрогнул.

- Не снимай! - в голосе дракона прозвучало что-то похожее на панику.

- Прости? - недоуменно спросила Лея.

- Не снимай цепочку.

- Это еще почему? Не испытываю никакого желания обрекать тебя на какие-то чужие чувства, - прошипела Лея.

- С чего это тебя так заботят мои чувства и моя жизнь?

- О, - ехидно протянула демонесса. - Дай подумать. Может быть, потому что мы связаны кровной связью и твое отвращение, которое ты так ярко испытываешь, бьет по мне? Или может быть потому, что я не хочу быть связана с тобой еще одной нитью? Или... может быть, просто потому, что я тебя, идиота, люблю?

Последнее слово ударило дракона. Он замер, недоверчиво глядя на Лею.

- Ты что?

- А ты не знал? - с губ девушки сорвался истерический смешок. - Тебе уже за себя не стыдно? Весь первый курс об этом знает! Именно поэтому мне приходится постоянно остерегаться и уворачиваться от твоих пассий. Им же не докажешь, что такой «замечательный дракон» - передразнила кого-то Лея, - на самом деле дурак, не видящий дальше собственного носа! И активно сопротивляется, когда ему пытаются об этом сказать?

- Ты мне ничего не говорила! - огрызнулся Нейл.

Лея нервно хихикнула.

- А как я могла об этом сказать? Если обычно ты меня даже не замечаешь? Я была просто одной из звезды, не самой интересной, не самой яркой. Те случаи, когда ты отнесся ко мне нормально, можно пересчитать по пальцам одной руки! И при всем при этом, ты еще интересуешься, как я могла не сказать?

Дракон вздохнул, расслабился. В его голове мелькнула мысль, что надо было давно расставить все по своим местам.

- Лея, ты меня извини. Но ты обычная девушка. Да ты сильный маг, теоретически ты сильный воин, но ты мне не пара.

- Теоретически хороший воин? - в голосе демонессы зазвучало шипение.

- Тебя задело только это? Ну, хорошо, лет через пять-шесть, в конце обучения, из тебя может быть что-то и получится.

Волосы Леи буквально затрещали, пронзаемые молниями. Демонесса была в бешенстве.

- Значит, помимо всего перечисленного тебя больше ничего не волнует?

- Ты бедна. Запасы твоего наследства скоро подойдут к концу. - Пресветлая богиня, что я такое несу? Я наследник Императора. Я должен думать о том, что девушка, которую я представлю своей семье - должна быть совершенством. Во всех отношениях.

Хлоп! Голова Нейла мотнулась. Резкого рывка Леи дракон даже не уловил.

«Кажется, я сказал что-то лишнее»

Дракончик на груди Леи снова заплакал. Кровавые капли сбегали по золотистой коже. В мысли демонессы осторожно вкрался чужой голосок.

- Не отдавай! Не отдавай меня, пожалуйста! Я больше не венчальный! Он меня переплавит! Не хочу! Пожалуйста, оставь меня с собой! Оставь!

Сердце Леи дрогнуло. Серебряный малыш просил о милости, словно точно зная, что ему откажут.

«Оставайся»

Цепочка треснула. Замочек сломался. И серебристая змейка свалилась на пол. Дракончик, словно сложная татуировка, остался на теле Леи.

«Обзавожусь очень странными украшениями», - подумала девушка и вновь перевела взгляд на Нейла.

- Не знаю, что с тобой такое происходит, - тихо сказала демонесса, - но хочу тебе заметить, если ты еще раз скажешь, что я плохой воин, мы встретимся с тобой на учебном круге.

Дракон зло прищурился.

- Ты хочешь сказать, что выстоишь против меня на дуэли?

Лея внезапно успокоилась. Из ее багровых глаз ушла ненависть, и демонесса, перегнувшись через взбешенного Нейла, просто сняла с его пояса кинжал. Из царапины, которую она резко прочертила на его ладони, потекла кровь. Слизнув каплю с ножа, девушка попробовала ее на вкус... и вышла из комнаты.

Нейл проводил девушку ошарашенным взглядом. Такой подлости от одной из звезды он не ожидал.

Лея вернулась с двумя стаканчиками в руках. Один она поставила перед драконом.

- Пей.

- Что это?

- Чтобы тебя успокоить, - девушка зевнула и отпила из своего стакана.

- Зачем меня успокаивать? - опять начал заводиться Нейл.

- Затем, что ты скоро будешь менять шкуру! - рявкнула Лея. - Я, конечно, знала, что это процесс довольно неприятный и сильно влияющий на дракона. Но мне и в голову не могло придти, что все до такой степени! Пей, живо!

Нейл вздрогнул и сделал первый, осторожный глоток. Нежная прохлада распространилась по всему телу, проясняя сознание. С тихим «щелк» порвалась та нить, что связывала маленького дракончика и Нейла. Чужое почти незаметное влияние покинуло душу дракона.

Парень окинул свою подругу придирчивым взглядом.

«Хрупкая.... Нежная... Уставшая».

- Извини.

- Ничего, бывает, - Лея поднялась с места и отошла к двери. - Увидимся в седмицу второго курса, Нейл.

Дверь мягко закрылась за девушкой. Опустошенный дракон остался в комнате один. До момента, когда снимут защиту с Академии, еще оставалась пара часов. И у Нейла было что обдумать.

***

Карен и Стар сидели на крыше башни Астрономии спиной к спине. Теплые ночи радужной седмицы радовали не только теплом, но еще и красотой! Редкостное явление, но в эту седмицу ночь раскрашивалась цветами радуги.

В первый день, точнее в первую ночь седмицы, земля заливалась потоками алого цвета... во вторую - оранжевого. На третью - зеленого, и так далее. Шесть ночей - шесть цветов. А в седьмую ночь мир окрашивался всеми цветами сразу.

Магическая аномалия, природа которой до сих пор была неизвестна.

- Куда ты сначала? - спросил тихо Стар. Карен опустила голову ему на плечо, любуясь небом.

- Вначале на Арнас. Надо вернуть шкатулку ее хозяину. А затем... не знаю, может быть, посещу замок стихиариев. Ты же знаешь, мне пришло письмо, в котором народ стихиариев просит свою принцессу появиться дома.

- Так посетишь?

- Не знаю. У меня плохое предчувствие. Но я не могу понять, с чем оно связано. С какой из частей моего путешествия.

- Может быть, ты побудешь на Арнасе? Я разберусь со своими делами и примчусь к тебе. К стихиариям тогда отправимся вместе?

- Извини. Не думаю, что это хорошая идея.

- Почему? - в голосе Стара звучала тоска. - Я не хочу оставлять тебя одну.

- Я должна со всем разобраться сама, - девушка грустно улыбнулась, хотя и знала, что вампир эту улыбку не увидит. - Мне еще надо понять, что за наследство мне оставила мама. В конце концов, мне вряд ли что-то грозит такое, с чем я не смогу справиться. Не волнуйся.

- Я не могу не волноваться. Ты отправляешься одна, не знаю куда, непонятно зачем. Я боюсь тебя потерять. Мы и так чуть не потеряли Лею и... друг друга.

- Но теперь с ней все хорошо! - возразила Карен. - И с ней и с нашей кровной связью. Значит, и с нами теперь все будет в порядке. Меня больше интересует этот Интессо. Если он из будущего, то мне очень интересно было бы узнать, а какие мы там?

- А вы меня не обидите? - раздался голос.

Карен и Стар повернулись. Непонятно когда и откуда появившийся Интессо сидел на крыше недалеко от них и тоскливо смотрел вдаль.

- Нет, - вампир качнул головой. - Лучше скажи, там все по-другому?

- Не то слово, - мужчина тяжело вздохнул, прислонился спиной к воздушной стене, созданной за пару секунд. - Там все совершенно не так.

- Но в твоем времени мы по-прежнему звезда? Мы же вместе? - уточнила Карен.

- И да, и нет, - Интессо пожал плечами. - В моем будущем ваше прошлое сложилось совершенно по-другому. Лея появилась в Академии как принцесса Проклятого рода. Ее отец не позволил сыну вернуться домой, юный принц не погиб, и все изменилось. Красивая, богатая, Лея встретилась с Нейлом на равных. И дракон не смог отвести от нее взгляда. Нельзя сказать, что он влюбился, но что-то случилось. Ваша звезда все скрывала друг от друга. Никто не знал, что Стар бежал со своей родной планеты из-за свого дара. Никто не знал, что Вир убийца и что он шел в Академию за головой Карен. Впрочем, сама Карен скрыла, что она попала в Академию, украв вещи и документы.

Девушка стихиарий вздрогнула.

- А проклятье?

- Ледяное проклятье со Стара снято не было, - Интессо немного помолчал. - Там из вас не получилась пара. Вир в моем времени не встретился с КэРиданой. Ты, Карен, узнала о том, что ты стихиарий только после того, как чуть не погибла в конце пятого курса.

Карен вздохнула.

- Твое время... оно не очень хорошее.

- Вы даже не представляете насколько, - согласился Интессо. - Это не так легко объяснить, но у меня все не так. Я вернулся в прошлое, но не могу понять, здесь не такое все, не такие люди, только, пожалуй, стены на том же месте. Лея здесь сильнее. Нейл - жестче, Стар - добрее, Вир - открытее, Карен - опаснее. От вас пахнет безумием и чем-то еще, - мужчина взглянул в далекое небо. - В любом случае, вернуться я пока не могу.

- Почему? - спросила Карен. - Ведь ты приходил сюда, чтобы не дать Лее совершить обряд разделения вечности?

- Как вам сказать. Я чувствую беду, которая грозит Лее. Впрочем, вам всем грозит беда. Я не могу понять, что и когда случилось, но это настоящее - совершенно не то, из которого появилось мое будущее. Я должен разобраться во всем этом.

- Чтобы вернуться назад?

- Нет. Чтобы не пустить туда, - мужчина резко замолчал и поднялся. - Я должен идти. Еще увидимся.

И прежде чем Карен и Стар успели бы хоть что-то сказать, Интессо исчез. Молодые люди переглянулись.

- Это не к добру, - тихо сказала девушка. - О чем бы он не говорил, но он точно знает, где и что может случиться. И мне, наверное, не хотелось бы узнавать, что именно он скрыл от нас и почему.

Вампир кивнул и неожиданно обнял Карен, притянув к себе.

- Пожалуйста, будь осторожна. Я не перенесу, если потеряю тебя.

***

КэРидана сидела в саду дома звезды в Тайном городе. Босые ноги щекотало травой, давно забытые ощущения - тихие звуки, запахи, вкус, чувства, рождаемые прикосновением. Все это вновь возвращалось, принося с собой иллюзию жизни.

Ари запрокинула голову. Все это началось после того, как Элия на дне рождении Вира «поделилась» своим телом, разрешив душе КэРиданы ненадолго слиться со своей душой. Высшая магия, доступная очень немногим. Каким образом юная эльфийка оказалась в числе этих немногих, Ари спрашивать не стала. Она просто была бесконечно благодарна Элии.

И сегодня, когда солнце взойдет над Академией, Вир должен будет отбыть из Академии к своей жене. Девушке-призраку было больно признаваться в этом даже самой себе, но она невероятно ревновала. И ничего не могла с собой поделать. Ревновала Вира к Стару и Нейлу, эта тройка вечно устраивала дуэли на полигоне, причем, бои всегда были очень красивые и с непредсказуемым финалом.

Ари ревновала эльфа и к Карен. Вместе с этой девчонкой они занимались по утрам в тренировочном зале, тренируя гибкость, ловкость и бесшумность. Карен делилась профессиональными секретами, Вир отвечал ей тем же.

Но больше всех КэРидана ревновала, пожалуй, к Лее. Эта странная демонесса была очень дорога почти всем лучам звезды. Но при этом Вир относился к Лее совсем особенно. Нежно и покровительственно. Иногда Ари даже думала, что если бы они не встретились с Виром тогда в парке, то эльф остался бы с демонессой. Дракон все равно не обращает на Лею никакого внимания.

Девушка-призрак тяжело вздохнула и погладила верх коробки, перетянутой лентой. Подарок для Элии. Чтобы его найти, пришлось постараться, но эта нежная древесная эльфийка была достойна даже большего, чем такая малость.

В который раз шаги Вира Ари не услышала, а скорее угадала древним, глубинным чутьем. Хотелось повернуться, броситься вперед и обнять... но КэРидана осталась на месте. Вир сел рядом с ней.

- Радужная седмица.

- Да, - кивнула Ари. - И вы уезжаете.

- Мы вернемся, - укоряюще сообщил Вир. Девушка опять кивнула.

- Я знаю. Но мне страшно. Я еще никогда никого так не боялась потерять, как тебя. Хотя... как можно потерять то, чего не имеешь? Ты принадлежишь Элии.

- Мое сердце принадлежит тебе. И моя жена об этом знала еще до того, как вы познакомились лично.

- Твоя жена святая.

- А я дурак, не ценящий своего счастья, - Вир вздохнул и посмотрел на огромные часы. Настоящее произведение искусства, созданное благодаря Карен. В один из резких всплесков магии, когда сила непонятно отчего вышла из-под контроля стихиарии, чуть не случилось беды. Хорошо еще, что Дух вовремя это все заметил и вытянул всю силу на создание красивой скульптуры.

Две статуи стояли спиной к спине. Он и она. Целомудренная одежда, романтичная поза. Из переплетенных пальцев пары стекала вода, пробегала по стеклянному кругу и окрашивалась в цвета в зависимости от времени. - Два часа до восхода солнца.

- Вы разбрелись по разным местам Академии, - Ари грустно посмотрела на Вира. - Почему вы не провели это время вместе?

- У нас есть кровная связь. И есть те, с кем надо попрощаться до того, как мы уйдем. Карен и Стар решили поговорить наедине. Как, впрочем, и Нейл с Леей. Хотелось бы надеяться, что они не договорятся до беды.

- А такое возможно?

- Да... вполне. - Вир склонил голову. - В последнее время изменился ветер.

- Ветер? - недоуменно переспросила Ари.

- Палач, спящий во мне, ощущает грядущие перемены в виде ветра, - сказал эльф. - Но каждый раз, когда я оказывался рядом с Нейлом, ветер стихал. Рядом с ним сила, направление ветра - не имели значения. Рядом с Леей ветер сходит с ума и приходится заталкивать в глубины души. Обычно этот ветер - тихий, покорный, практически не ощущается. Но недавно его порывы грядущего стали настолько сильны, что чуть ли не сбивают с ног. И мне, пожалуй, хотелось бы знать, что такое нас ожидает и как свести потери и проблемы к минимуму. Ведь мы расстаемся, расходимся в разные стороны. А это уже не к добру. Вместе мы сильны, но поодиночке можем и не выстоять.

Ари кивнула.

- Да. Я тоже думаю, что звезда сильна в своем единстве. Но Вир, не все так плохо. Вы должны вернуться. Я буду вас ждать, у вас еще впереди второй год обучения, и остальные года. Там будет столько всего интересного! Вы еще так много не сделали, не выучили, не узнали. Так что - как бы то ни было...

Ари не договорила. Резкий рывок. Вир притянул ее к себе, обнял, уткнувшись лицом в волосы.

- Мы познакомились с тобой слишком поздно, Ари. Но как много я бы отдал за то, чтобы увидеть тебя раньше. Успеть встретить тебя до проклятья.

- И что бы тебе это дало?

- Я бы не дал тебя в обиду. Никому и ни за что. Я бы защитил тебя от проклятья. Ради тебя научился бы жить как обычный эльф.

- Спасибо, - Ари подняла руки, обнимая эльфа в ответ. - Вряд ли бы у нас что-то получилось. Но все равно, спасибо.

***

По магической громкой связи объявили, что купол снят и что всех студентов, сдавших сессию без задолженностей, просят пройти на площадку у ворот для отбытия в места пребывания на летних каникулах.

Звезда стояла немного в стороне от основной массы, дожидаясь разрешения на телепортацию.

- Мы еще увидимся? - спросила тихо Карен.

- Конечно, - решительно кивнула Лея. - Другого варианта даже не может быть! К тому же не забывайте, если есть желание, мы всегда можем увидеть друг друга. Достаточно просто лечь спать и скользнуть по кровной линии!

- Вот-вот, - весело кивнул Вир. - Выше нос, друзья. Нам же никто не запрещает завершить свои дела и прибыть в гости или на помощь.

Стар улыбнулся.

- Конечно. Самое главное, - тут вампир бросил на Лею гневный взгляд. - Чтобы этот «кто-то» не отказался от помощи и был настолько честен, насколько и обещал.

Лея смутилась, но все же кивнула.

- Обещаю. Если возникнут проблемы и мне понадобится ваша помощь, я обязательно сообщу!

- Свежо предание, но верится с трудом, - под нос себе сказала Карен и улыбнулась в ответ подруге.

«Звезда схоста Нейла ар Зейна. Можете приступать к телепортации. Расчетное время минута»

- Еще увидимся, удачи! - первой исчезла Лея.

За ней Карен, Вир, Стар. Нейл, уже исчезая, повернул голову. На башне Астрономии кто-то стоял. И от этого «кого-то» вдруг повеяло злобой и смертельной опасностью.

***

Когда телепортировались все студенты, из Академии исчез ТерАль, оставивший все дела на заместителя. Исчезли Кио и Леди Янигда. Телепортировались с десяток других преподавателей. Поняв, что его обманули, переместился вслед за Леей Интессо.

Последней из Академии ушла Судьба.

Дух - Хранитель Академии проводил ее настороженным взглядом. За какие-то пару часов, Демиург очень изменилась, и это не могло не тревожить. Что-то было не так, и от этого «не так» было холодно даже камням, заложенным в основание Академии.

Серебряный клубок удовлетворенно расправился. Теперь можно сливаться с душой Судьбы и приступать к главному.

Глава 7. Вихрь в пустыне.

Перемещение закончилось очень просто и буднично. Карен оказалась в самой толчее людей, заполнивших рынок столицы Арнаса, славного города Каринель. Девушке не пришлось никого спрашивать о происходящем, чтобы понять, что начался сезон меда. Пряные запахи, витающие в воздухе, говорили сами за себя. Мед можно было купить везде и в любом качестве: винные меда, пряники медовые, медовые леденцы, пироги с медом, булочки с медовой глазурью и так далее.

Лисенок на плече девушки возбужденно пискнул и лизнул хозяйку в щеку. Тихо хихикнув, Карен свернула вбок, к одному из прилавков. Девушка всегда могла позволить себе купить медовые леденцы - любимое лакомство малыша, по которому он явно соскучился, пока они были в Академии.

Подойдя ближе к прилавку, Карен задумчиво посмотрела на ассортимент.

- Вот это, это и вот это, пожалуйста.

- Прошу, - леденцы отправились в бумажный хрустящий пакет, а вместе с покупками в пакет упал небольшой конверт.

Расплатившись, Карен подхватила покупку и растворилась в толпе. Чье-то навязчивое внимание, которое ощутила Карен сразу же после прибытия, тут же исчезло, впрочем, как только девушка покинула толчею рынка, неизвестный наблюдатель вновь вернулся.

Можно было стряхнуть непонятно откуда взявшийся «хвост», можно было бы применить магию, но интуиция неожиданно подсказала Карен, что лучше ничего этого не делать. Лучше вести себя как обычно.

Вздохнув, девушка остановилась на перекрестке, закрыла глаза. Ее интересовало, где можно получить кров, но обойтись без лишних проблем. Знаки судьбы неожиданно начали двоиться перед глазами, показывая в разные стороны. Карен проводила взглядом одну цепочку, вторую. Потрясла головой, прочитала заклинание заново. На этот раз цепочка разошлась в три стороны.

«Как такое может быть?» - задалась вопросом Карен. - «Обычно только одна цепочка. Один единственный, наиболее удачный вариант. А теперь их три. И ни одна из них не внушает мне доверия. Может, права была Лея, когда говорила, что нужно меньше полагаться на эти знаки?»

Немного помявшись, девушка решительно произнесла короткое заклинание. Цепочки исчезли. Сделав крутой разворот, Карен двинулась обратно - по своим следам.

«Ну их, эти знаки», - подумала она. - «Просто загляну в местный квартал».

Внимание неизвестного наблюдателя усилилось, а потом, когда Карен свернула в квартал столичных воров, пропало.

Девушку встретили на входе в квартал. Пара бойцов, довольно высокого класса, как их оценила девушка.

- Куда путь держим, красавица? - уточнил один из встречающих.

Карен мило улыбнулась.

- Мне надо бы остановиться где-то.

- И что тебя привело именно в этот квартал? Может быть, ты просто заблудилась, принцесса?

- Нет. Мне нужно именно сюда.

Встречающие переглянулись. Уверенность в голосе девушки их смутила.

- Ну, проходи. Только держи свой кошелек поближе к телу.

Карен почесала лисенка за ушком и, доверительно понизив голос, сообщила:

- Честное слово, не завидую тому, кто решит ознакомиться с содержимым моего кошелька.

Летящей походкой девушка двинулась дальше. «Встречающие» переглянулись.

- Проводишь и посмотришь, о чем она говорила. Понял, Го?

- Так точно, - и названный Го двинулся вслед за девушкой, заодно пытаясь понять, где и когда он видел эту златовласку.

Карен дошла почти до самой гостиницы, когда дорогу ей опять перегородили.

- Это становится уже нехорошей традицией, - вздохнула она, обращаясь к лисенку.

- Молодая леди, - предложил один их тех, кто перегородил дорогу. - Меня зовут Ори. И я местный король. Вы произвели впечатление на встречающий комитет. Более того, Го еще вспомнил, где и при каких условиях он вас видел.

- И? - Карен недоуменно вздернула бровь.

- Мы убедились, что вы действительно имеете право находиться в этом квартале. Более того, мы не сомневаемся, что у вас хватит средств, чтобы оплатить гостиный двор за моей спиной, несмотря на то, что он один из самых дорогих, а вы уже давно не получали и не выполняли заказы. Так что, мы хотели бы предложить вам работу.

Девушка мило улыбнулась.

- Прошу прощения. Но в предложениях профессионального плана - не нуждаюсь.

Ори вздохнул.

- Это не предложение, милая леди.

- Хотите сказать, - девушка смущенно потупилась, щечки окрасились легким румянцем. - Что это, страшно сказать, приказ?

- Вы замечательно все поняли, - кивнул местный «король». - А чтобы у вас не возникло соблазна отказаться, от нашего замечательного предложения... мы сейчас немного лишим вас средств. Го.

Го двинулся с места и тут же остановился. В стену на уровне его глаз, словно нож в масло, вошел тонкий стилет. Второй серебряной рыбкой мелькал в руках Карен.

Девушка оскалилась.

- Я не хотела бы начинать свой отпуск дома с угроз, поэтому и прошу, чтобы мы с вами сегодня разошлись по-хорошему. Не хочется с первого же дня обижать местных аборигенов.

- Милая леди, - Ори не выглядел даже сбитым с толку. - Нас здесь десять человек. Вы одна. Ну одного - двух, вы сможете вывести из строя. Но что вы будете делать с остальными?

Карен пожала плечами.

- Поверьте, мне даже не придется сдвинуться с места, а в этом милом местечке, которое не любят посещать стражники, будут трупы. А поскольку нет свидетелей, у меня не будет проблем.

- Вот как, - мужчина спокойно улыбнулся. - Продемонстрируете? Мне все равно...

Он не договорил. Карен надоел этот балаган. Она уже отвыкла от жары и зноя Арнаса, и хотела скорее попасть в прохладу гостиного двора, переодеться во что-то более подходящее, чем ее дорожный костюм, а затем навестить маркиза Мелори, который в прошлом году передоверил ей заказ на шкатулку и ее содержимое. Карен не сомневалась, что шкатулку надо вернуть, побыстрее разобраться с делами и покинуть Арнас, нагрянув в гости к кому-нибудь... например, Стару. А тут у нее на пути ко всему этому стоит банда презренных людишек!

В груди родилось рычание, и девушка с трудом заставила себя успокоиться, поняв, что еще чуть-чуть, и то древнее порождение, что обычно дремлет в ее душе, поднимет свою уродливую голову. И тогда на улице останется фарш, фигурный.

Применять магию тоже не хотелось. Бежать с помощью ветряного лисенка тоже... Постояв в раздумьях пару секунд. Карен вытащила из пояса пару длинных флаконов. Разболтала их содержимое и разбила об стену.

Оба флакона брызнули ледяной крошкой. Люди заржали... волна чистейшего огня метнулась вперед. Хохот быстро сменился ревом ужаса... но огонь людей не тронул, они были окружены непонятно откуда взявшимся щитом.

Когда волна огня спала, в проулке уже не было девушки.

Злобно шипящая Карен к этому моменту подходила к лучшей гостинице в квартале убийц. На счастье окружающих, не нашлось никого, кто решился бы заступить ей дорогу.

Следующий визитер появился через пару часов, когда Карен, разомлевшая после прохладной ванны, нежилась под потоками яркого солнца.

Просто-напросто вылетела из проема выбитая дверь, в комнату заскочили человек десять с арбалетами, и стрелы полетели в Карен.

Девушка резко повернулась, вскидывая в запрещающем жесте ладонь. Стрелы зависли в воздухе. Выведя быструю руну огня, Карен равнодушно проследила за пеплом, падающим на пол.

Вслед за арбалетчиками вошел высокий мужчина, замер, недоуменно разглядывая тонкую фигурку девушки, сидящей на кровати.

- Леди Карен, вы хотя бы оделись, - укоряюще заметил маркиз Мелори.

- Если бы я знала, что вы соизволите меня посетить именно сегодня, то сделала бы это обязательно, - кивнула девушка, сдергивая простыню с кровати и закутываясь в нее.

- Прошу прощения, леди, за это мелкое недоразумение. Я не ожидал именно вас увидеть здесь.

Карен пожала плечами.

- Ничего страшного, милорд. Ваши люди не успели мне навредить.

- Это радует, - Мел сделал резкое движение, арбалетчики мгновенно вышли из комнаты, прихватив с собой дверь, деликатно приставив ее к косяку. - Давно не виделись, Карен.

- Могли бы и не увидеться вообще, - хмыкнула девушка. - Если бы вы знали, насколько подставили меня.

- Я... предполагаю.

- Вот как?

- Одна из монет аванса была жучком, магическим, - признался маркиз. - Как только вы покинули планету, мы сразу же узнали об этом.

- Это радует, - кивнула Карен. - Ибо я покинула Арнас не по своей воле. Впрочем, это все мелочи. Меня больше волнует другое. Шкатулка у меня и я хотела бы вернуть ее и ее содержимое владельцам.

Маркиз тяжело вздохнул.

- Заказчик остался один, старый маг выкупил все, что было украдено за полцены. На все недоуменные вопросы он отвечал, что точно знает, что шкатулка обязательно вернется к нему.

- Что же, его уверенность оправдалась. Где я могу его найти?

Мел немного смутился.

- Дело в том, что мэтру АльХоре потребовался для опытов яд золотой кобры. Так что сейчас он в пустыне. В оазисе Сторхаста.

По спине Карен пробежали ледяные мурашки, стоило ей только вспомнить последний раз, когда она побывала в том месте.

- Когда он должен вернуться в столицу?

- Недели через две. Поэтому, боюсь, Вам придется посетить оазис самостоятельно.

Девушка задумчиво постучала кончиками пальцев по спинке кровати и кивнула.

- Что же, я с удовольствием посещу пустыню. К тому же, яд золотой кобры закончился и у меня самой.

Маркиз поднялся.

- Тогда не буду вас задерживать. Еще раз извините. И да, за дверь мы заплатим.

- Можете не утруждать себя.

Короткий жест, слово-ключ, и дверь мягко вошла в пазы, словно ее никогда не ломали. Мужчина улыбнулся, поклонился и решительно покинул комнату. Карен проводила его настороженным взглядом. Ей это определенно не нравилось, но другого выбора не было. Шкатулку надо было вернуть как можно быстрее. Словно часы, незримые, но оттого не менее реальные, отсчитывали срок, до истечения которого надо вернуть вещи хозяину.

Девушка вздохнула, ласковым касанием пробежалась по шкурке лисенка, поглощавшего медовые леденцы.

- Отдохнуть не удалось. Подвезешь?

Лисенок оторвал лукавый взгляд от пакетика и кивнул. А затем зацепил зубами конверт из пакета и вытащил его. Карен присела на кровать, распечатала послание.

«Я не знаю, как вас зовут. Я обычный маг-недоучка, многого не умеющий. Но вы должны быть осторожны. Вам грозит беда.

Если хотите узнать больше - приходите после захода солнца. Таверна «роза и ключ», в квартале для благородных. Никого не берите с собой. Доброжелатель».

Карен смяла и тут же сожгла записку. Вокруг нее закручивалось что-то очень странное, но что именно и почему? Вопросов было много, ответов ни одного.

До захода солнца оставалось всего ничего, но этого времени хватило на то, чтобы немного подремать (сказывалась бессонная ночь накануне отправки), перекусить и переодеться в костюм, не мешающий при движении.

Лисенок удобно устроился на плече хозяйки, и Карен покинула гостиный двор с тем, чтобы сегодня в него уже не возвращаться.

***

Земля ударила под ноги. Порыв ветра швырнул в лицо горсть снежной пыли. Вампир зябко поежился, и в который раз подумал о том, что Судьба ведет его очень странным путем. Можно ли было подумать о том, что ступив на дорогу кровного долга, он, Стар, уйдет с планеты, чуть ли не изгнанником. А вернется вообще непонятно кем и зачем.

Но... приказ-повеление Судьбы был однозначен и другого толкования не допускал. Каждый из звезды, кроме Вира, должен вернуться туда, откуда все начиналось - на свои родные планеты. А эльфу необходимо посетить то место, что сделало из него универсала – планету наг.

Стар опять поежился. Одет он был тепло, но ему было как-то уж очень неуютно. Холодный ветер трепал черные волосы. Вокруг простиралась сплошная бескрайняя пустыня. Вампир вздохнул. Муторно. Все вокруг было уже чужим и совершенно незнакомым. Незнакомым настолько, что если бы не специфичный запах воздуха можно было бы решить, что он попал не туда.

Оглядевшись по сторонам, Стар пожал плечами и побежал налево, где вдалеке возвышались отроги черных скал, рядом с которыми когда-то располагалась столица снежных вампиров - город, в котором Стар был всего лишь один раз.

Мир вокруг был пустынным, по крайней мере, так показалось на первый взгляд.

Стар почти добрался до столицы, когда взревевшее корабельной сиреной чувство опасности заставило рухнуть вниз, торопливо активируя один простенький артефакт, смастеренный Виром и Нейлом, перед сессией. Щит четырех стихий полыхнул. Вампир проследил взглядом выпрямившуюся вмятину в щите, торопливо прошептал наговор всевиденья и… скривился, уже без всякого удивления констатировав, что везет ему в последнее время как утопленнику.

Ледяные субстанции гулко ударились в щит и отпрянули. Не столько живые и разумные, сколько скорее големы кого-то, кто в совершенстве владеет искусством льда. Частная стихия, но чтобы противопоставить ей что-то достойное, необходимо, по меньшей мере, знать в совершенстве стихии воды и воздуха.

Сущности еще раз боднули щит, убедились в его прочности и торопливо полетели к столице. Стар отправился следом за ними. Ему было очень интересно увидеть того, кто смог согнать с планеты, облюбованной снежными вампирами, исконных жителей.

Ворота столицы были открыты чуть ли не нараспашку, но Стару туда идти совершенно не хотелось. И активировав простенькое заклинание невидимости, он полез по стене.

Вот и широкий бортик крепостной стены. Стар с любопытством заглянул вниз и чуть не свалился.

«Да-а», - мрачно подумал вампир. - «Немудрено, что кланы в спешке бежали. Ледяные джинны. Судьба же говорила, что этот народ почти вымер! И мрачно добавляла, что она этому факту очень рада! Создатель его знает, какой чокнутый Демиург сотворил эти совершенные орудия убийства. Но джинны льда ничего другого не умеют - только убивать. Любой ценой и любым подручным средством».

Резко спрыгнув вниз, Стар в полете подстраховал себя небольшим заклинанием воздушной подушки, и встал на площадке напротив единственной девушки - джиннии.

Красивая девушка, выше пояса вполне человекообразная, только кожа голубая и гладкая, словно мраморная. Ниже пояса туман, клубящийся и переливающийся. Белые волосы распущены, только на виске две косички с белыми заколками - защепками.

Деактивировав заклинание, Стар встретился взглядом с джиннией. Надо отдать ей должное, девушка даже не вздрогнула, лишь аристократически отточенным движением вздернула бровь.

- Кто имеет честь нас лицезреть?

- Эстарин Као, ваше льдейшество.

- Один из тех, кто жил на этой планете до того, как мы решили осчастливить ее своим вниманием?

- Да, ваше льдейшество.

- Твой народ бежал от нас. Зачем же ты вернулся и дерзнул нарушить наш благословенный покой?

- Мне нужно попасть в библиотеку Ледяного дворца, чтобы узнать о своих предках и о своем даре побольше.

- Хм. Нам начинает нравиться твоя дерзость, юноша, - джинния скрестила на груди руки. - Но с чего бы это нам просто так пропускать тебя в замок, где мы живем?

- Я мог бы оказаться полезным, вашему льдейшеству. Оказать Вам какую-нибудь услугу, чтобы вы пропустили меня в замок.

Девушка задумалась. Смерила Стара критичным взглядом, потом фыркнула.

- Пару дней назад из нашего зверинца сбежал огненный кошкобраз. Сами мы его вернуть не можем... Мы возлагаем на тебя почетную миссию - вернуть нашего питомца домой. До восхода второй луны. Если успеешь - то мы пропустим тебя в библиотеку. В помощь мы дадим тебе проводницу. Если ты с заданием не справишься, то она же и поможет тебе успокоиться. За дерзкое явление пред наши очи.

Пока Стар удивленно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что именно ему наговорили, площадка опустела. А там, где только что стояла прекрасная джинния, сидела на ледяном покрове девушка. Если бы не чуть мерцающая голубая кожа, ее можно было бы принять за человека.

Вампир хотел, было помочь ей подняться, но девушка руки не приняла.

- Я Стар, а вы, прелестное дитя?

- Мы - Верита. И Верита - не дитя.

Парень закатил глаза. Кажется, манера разговора ледяных девушек джинний оставляет желать лучшего.

- Что же, Верита, ты можешь мне показать, где искать этого вашего кошкобраза и что это вообще за создание такое?

- Верита знает, Верита покажет и расскажет. Прошу сюда.

Стар тяжело вздохнул... и смирился.

- Итак?

- Кошкобраз - это огромная огненная кошка, чей мягкий шерстяной покров в случае опасности топорщится, и кончики становятся очень острыми... Название «огненная» происходит от того, что покров постоянно покрыт огнем.

Вампир, шагая за проводницей, пару минут пытался понять, о каком мягком покрове идет речь, потом до него дошло.

«Отсталые эти джинны какие-то», - мрачно подумал Стар. - «И вообще, как я умудрился так попасть? Докатился... Охочусь на кошек».

Свои мысли о легкости предстоящего дела, Стар готов был забрать обратно сразу же, как только увидел след.

«Маленький» такой, размером с его ногу. Вампира даже немного передернуло.

- Эта зверюга что, настолько большая?

- Э..., - Верита задумалась. - Верита не знает. Верита не была ни разу в питомнике. На картинке кошкобраз выше джинна в 2,8 раз.

Стар нервно вздохнул, задание ему резко разонравилось. Девушка ничего не уловила и в сторону «напарника» даже не взглянула.

Столица осталась далеко позади, оба передвигались на воздушной подушке, когда впереди показалась выжженная поляна. Снега почти не было, сплошные прогалины и проталины. Впрочем, кошкобраза тоже нигде не было видно.

- Здесь спускаемся, - сказал Стар. - Дальше будем искать с земли.

- Верита снижается.

Воздушная подушка мягко опустилась на землю. Вампир призвал своего снежного барса, и пока тот распутывал следы, посмотрел на девушку.

- Верита, а ты кто?

- Мы часть Ее Льдейшества, - ничуть не удивляясь, ответила девушка. - Мы не умеем думать, мы можем только исполнять приказы Ее Льдейшества и отвечать на вопросы.

Стар содрогнулся, такая жуть не могла ему даже придти в голову. Пока он изучал спутницу, вернулся ирбис и сообщил, что нашел свежий след.

- Оставайся здесь, - предложил Стар. - Я скоро вернусь.

- Верита должна вас сопровождать.

- Что ж, тогда идем...

***

Карен надвинула пониже на лицо капюшон и проскользнула в таверну, не очень дорогое заведение для не очень благородных.

Девушка поморщилась, в зале витали странные запахи, приторно-сладкие, горькие. Воздух был спертым. Хотелось быстрее уйти отсюда.

За дальним столиком, в углу таверны, сидел Дин! Давний знакомый... Советник главы клана Черных кинжалов, еще с первого дня в квартале убийц в «родном» городе, он взялся опекать девушку.

Подойдя к столу, Карен села за стол. Дин оторвал взгляд от своей кружки и улыбнулся.

- Здравствуй, ветерок.

- Здравствуй, Дин. Это ты меня вызвал на встречу таким странным способом?

- Забыла наш уговор? - укорил мужчина. - Читать только те слова, в которых есть руна этри.

- Я прочитала. Приходи срочно. Тебе грозит опасность. Таверна ключ. И вот я здесь. Вижу тебя! И при этом ты пьешь какое-то жутко сомнительное пойло! И я просто не могу понять, что такое с тобой случилось!

Дин грустно усмехнулся.

- Все примечаешь. Все замечаешь.

- Ближе к делу. У меня сегодня еще есть дела. Не хотелось бы задерживаться.

- Гордячкой стала? - нахмурился мужчина, потом вздохнул. - Не сердись, ветерок. Ушла ты и нас словно покинула удача. Облавы властей. Сорвавшиеся дела. От прежнего большого квартала, за специалистами которого приезжали даже из столицы, остался только склад БиН, да пара улиц. Многие оказались не у дел, и пришлось менять место жительства.

- И зачем ты мне все это говоришь?

- Остынь, ветерок. Ты появилась в столице и сразу же привлекла внимание начальника королевской безопасности, маркиза Мелори. В последнее время он подгреб под себя столичные ночные кварталы. Пара проверок, действительно ли это ты, и он говорит тебе, что ты должна отправляться в пустыню. Так?

- Среди арбалетчиков были твои осведомители?

- Должник. Так вот, ветерок. Все это - грандиозная ловушка. Не знаю уж зачем, все это понадобилось маркизу. Но в пустыне в последнее время пропадали девушки.

- Мэтр АльХоре не в оазисе? - уточнила Карен.

- Он там.

- Тогда в чем ловушка? Я должна вернуть ему одну вещь. Кстати, как пропадают девушки?

- Кто-то говорит о песчаном вихре. Но те, кто видел вихрь, не смог ничего рассказать.

Карен тяжело вздохнула.

- Мне все равно. Просто Мел опять меня подставил.

- Опять?

- Ладно, все это мелочи. Спасибо за предупреждение Дин, но я, к сожалению, не могу отказаться от этого дела и не поехать в оазис. Тебе заплатить за информацию?

Мужчина вздохнул и пожал плечами.

- Карен, не обижай...

- Как скажешь. Ладно, мне пора. Надеюсь, еще увидимся.

Дин кивнул, проводил девушку задумчивым взглядом и с облегчением переставил на соседний столик жуткое пойло, из-за которого тут же вспыхнула короткая драка. На пальцы поочередно вернулись кольца-печатки, с крупными камнями.

Бросив на стол золотой, мужчина покинул таверну. Он свою часть партии отыграл замечательно. Карен было немного жаль, но ветерок сама выбрала свою судьбу.

Девушка покинула столицу верхом на ветряном коне. Демон мчался вперед с бешеной скоростью. Скоро с глаз скрылся не только город, но и его огни. Впереди простиралась пустыня. Карен ехала по ней около часа, не находя никаких признаков того, о чем говорил Дин.

… Впереди уже показались оазис и начало караванной тропы, и стихиария успела увериться в том, что Дин просто перестраховался, когда первый порыв ветра бросил в лицо горсть алого песка.

И пока девушка пыталась понять, почему это песок красный, ее с головы до ног укутало алой пеленой. А потом неведомая сила спеленала песчаными путами, словно цепями. Сорвала с ветряного коня и куда-то поволокла.

Глава 8. Превратности имперской жизни.

Вот уже прошло два часа как Нейл вернулся домой. В императорском дворце была жуткая суета. Готовился большой бал в честь возвращения наследника престола, а заодно, по многочисленным сплетням, Нейл понял, что на этом балу ему представят его невесту. По спине дракона прошла ледяная дрожь. Для «женитьбы» он был еще слишком молод. Драконы выбирали себе пару лет в триста-пятьсот, но не в какие-то 100, столько исполнилось Нейлу перед отправкой в Академию. А тут не успел вернуться домой, увидеться с родными, а эти сплетни ударили по голове не хуже обуха.

Сидя на своем любимом шпиле, Нейл всерьез раздумывал, а не сбежать ли? Вира догонять не стоит, другу надо время на то, чтобы побыть со своей женой и семьей, но можно составить компанию Стару или Лее. Заодно присмотреть, чтобы этот беловолосый к ней не лез. Нейл глухо зарычал, сам на себя негодуя. У него было почти полгода, но за это время он так и не показал своей собственности, кому она принадлежит.

Приступ бешенства прошел так же неожиданно, как и появился. С одной стороны, жаль, что Лея не знает, кто ее хозяин, но с другой стороны, узнай она, что Нейл ее ХОЗЯИН, скандала было бы не избежать.

Дракон тяжело вздохнул. Эта непостижимая аловолосая демонесса словно задалась целью свести его с ума. Началось все с того воспоминания, в которое он провалился вместе с Леей. Странный взгляд, взрослый взгляд той маленькой девочки и слова о том, что она будет любить дракона.

Только после тех слов, Нейл соизволил приглядеться к Лее не как к лучу звезды, а как к девушке. И в который раз дракон испытал разочарование. Плоская и неинтересная, как картонка!

Однако, после одного из мальчишников, Стар и Вир сообщили Нейлу об одном инциденте, когда его мнение сильно отличалось от обычного. Впрочем, как дракон ни старался, ему не удалось ни вспомнить, о чем говорят друзья, ни повторить такое состояние. Хотя Вир и предлагал (на полном серьезе!), огреть дракона чем-нибудь покрепче и потяжелее, Нейл отказался. Он продолжал наблюдать за Леей и все больше недостатков находил в ней. Она с удовольствием убиралась в своей комнате, не любила приказывать, хотя и умела это делать. Достаточно было вспомнить тот день, когда дракон вытаскивал ее из лаборатории. Демонесса не умела драться. И на боевых, и на стихийных занятиях ее перевели на индивидуальное обучение. Оценки она получала ровно такие, чтобы не утянуть всю звезду вниз. Эта девчонка свое свободное время проводила в алхимических лабораториях и чуть ли не каждую вторую седмицу отправлялась на те задания, где нужна была помощь талантливого алхимика.

Нейл вздохнул. Себе можно признаться, что еще его очень задевало то, что Лея никак не реагировала на сонм поклонниц дракона. А эта ее вспышка? Нет, в чем-то он был не прав. Во многом был не прав... признался сам себе дракон. Лея очень болезненно отнеслась к тому, как Нейл ее оценил. Кио говорил, что девушка выбивается из сил на занятиях. Никто не виноват, что у нее плохо получается.

И наследство свое она вряд ли так быстро потратит - скорее приумножит.

«Но», - дракон поморщился. - «Воспринимать ее иначе, как моя собственность я не могу. Да еще и эта линька... Буду первый раз менять шкуру. Интересно, какого цвета будет моя новая чешуя? Хорошо бы не черная. Не думаю, что я настолько агрессивный дракон».

Тихий шорох заставила дракона опустить взгляд вниз, на небольшой балкончик. В легком домашнем платье там стояла Императрица. Белые волосы Лики трепал ветер, глаза внимательно скользили по сыну.

Парень спрыгнул вниз, распрямился, готовый обнять маму, но первые же ее слова заставили его остановиться, замереть на месте.

- Ты изменился, - певуче сказала женщина. - Ты стал хуже. Черствее. Перестал слышать голос мира и своего дара. Ты перестал слышать окружающих. Замкнулся в себе и в своем величии.

Нейл вздрогнул.

- И это вместо того, чтобы сказать, что ты рада меня видеть?

- Вместо того чтобы придти домой и поздороваться с семьей, ты вот уже два часа сидишь на шпиле, окружив себя столькими щитами, что стал восприниматься миром, как гигантская аномалия! - В фиолетовых глазах Императрицы не было и следа прощения. Сухой тон больно ударил по Нейлу. - Тебя не было почти год! За это время ты соизволил пару раз навестить нас с отцом во сне и все. С девочками ты даже не пожелал поговорить. Что все это значит, Нейл?

Дракон молчал. Ему и в голову не могло придти, что он так сильно изменился.

- Мама, извини. Я, кажется, очень виноват перед вами!

Анжелика покачала головой.

- Ты меня не услышал, сын! Но впрочем, мы еще успеем поговорить. До конца смены шкуры ты не покинешь Авалон.

- Мама? - недоуменно уточнил Нейл.

- Идем. Тебе надо в большую ванную. Кстати, - в голосе императрицы проскользнула легкая насмешка. - Когда ты в последний раз оборачивался в Академии?

Молодой дракон остановился как вкопанный. В голове мгновенно всплыла тысяча воспоминаний... но когда же он в последний раз оборачивался?

- Поздравляю, сын, - кивнула Лика. - Еще чуть-чуть и ты станешь стопроцентным человеком.

Нейл остановился перед входом в огромный ангар. Горячая ванна - бассейн для драконов и домашняя магия, армия щеток, парящая в воздухе. Парень даже не заметил, как мама перенесла его сюда. А это означало, что он действительно становится человеком. Короткое ключ-слово. Нейл ожидал, что его тело сейчас охватит волной превращения, закружит, перевернет в воздухе, и через пару секунд на площадке перед ангаром будет стоять величественный золотой дракон. Но ничего не произошло.

«Как же так? Я оборачивался во время контракта! Что это значит?»

В голове всплыла Лея, в который раз повторяющая после контракта: «Остановилось время!»

«Значит, прошлое не играло никакой роли», - понял Нейл. - «Когда время пошло, оно вновь вернулось. А в реальном мире я не оборачивался уже слишком долго. И вот результат - я не могу обернуться!»

Нейл вздохнул и сел прямо на площадку, опуская голову, а когда поднял - встретился взглядом с Кэро ар Архайн. Провидица императорского дворца сидела на небольшой скамеечке, грызя орешки.

- Бабушка? - удивился Нейл.

Кэро устало посмотрела на него.

- Что же ты наделал?

- Я? В чем? Когда? - дракон ничего не мог понять.

- Перед отправкой в Академию ты зашел ко мне. Ты слушал предсказание. Ты понял его. Но ради всех богов нашего Авалона, скажи, почему ты нарушил самое главное, что я тебе сказала?

Нейл задумчиво почесал висок удлинившимся когтем.

- Я никого не предавал! - возмутился он, наконец. Когти исчезли, сошла на нет и дрожь превращения.

Кэро тяжело вздохнула.

- Нейл... Ты трижды предал девушку с алыми волосами.

- Когда? - искренне изумился дракон.

- Когда отдал венчальное кольцо другой. Ты даже не обратил внимания на то, что дракончик в руках черновласой не ожил! Ты плюнул на то, что она - предсказанная и от нее тебе грозит беда. Второй раз ты предал свою подругу, когда навесил на нее ярлык «собственность» и не нашел ничего лучше, кроме как поставить на нее свое клеймо! Какая собственность, Нейл? О чем ты вообще думал, когда ставил клеймо? Она же живая! Со своими проблемами и своей силой. За то время, что вы были вместе, ты даже не соизволил с ней нормально поговорить! Узнать ее! Ты ни разу не сказал ей спасибо, хотя она столько раз тебе помогала и даже спасала твою шкуру!

- Допустим, - с неохотой согласился Нейл. - Но это вряд ли можно считать предательством! К тому же... хотя, нет. А какое третье?

- Ты привел Интессо.

- И что? - опять не понял дракон.

Кэро вздохнула и посмотрела на внука с жалостью.

- Теперь тебе придется не просто отвоевывать девушку. Тебе вначале придется доказать, что ты ее достоин.

- С чего бы это я стал такое делать?

Кэро резко встала.

- Лика была права. Ты не слышишь никого и ничего. Вернемся к этому разговору, когда ты вспомнишь, что ты - обычный дракон по имени Нейл! Который готов был зачищать урочища гарпий, чем идти на бал и знакомится со своей невестой! Тот Нейл больше всего любил ветер и простор, звон мечей и честный бой! Куда делся тот дракон? Почему вместо него я вижу слабого и безвольного человека?

Нейл вскочил.

- Я слабый? Я безвольный человек?

- Ты погряз в пороках. Держи.

Небольшой серебряный шар метнулся в сторону дракона. На автомате тот его поймал и со вскриком тут же отбросил. Шар обжигал ему ладони.

- Родовой хранитель не принимает тебя, настолько ты почернел душой! Твои друзья - наоборот, светлели, набираясь сил, а ты...

Провидица отвернулась. Ее плечи поникли.

- Все. Я не хочу больше с тобой разговаривать.

Она исчезла, напоследок прищелкнув пальцами. Тело Нейла скрутило судорогами.... Парень упал, понимая, что все, что сказала мама и бабушка, было верным. Иначе трансформация была бы очень быстрой и безболезненной.

Тело дракона ломало долго, а когда с площадки неуверенно поднялся золотой дракон, Нейлу уже было все равно, его подчинила себе апатия.

Солнце только-только вставало за спиной молодого дракона, когда в отполированных до блеска воротах ангара он увидел себя. Куда делся блеск золотой шкуры? Темные грязные пятна покрывали его с ног до головы. Вместо ярких фиолетовых гребней - тускло-серый костяной венец. Низко опустив голову, Нейл вошел в ангар. Двери за ним закрылись.

Лика отвернулась от окна, сидя на подоконнике, посмотрела на мужа и на Кэро.

- Не слишком ли жестоко мы с ним?

- Боюсь, по-другому он бы абсолютно ничего не понял, - вздохнула пророчица. - Его будущее нестабильно. Оно то разваливается, то крепнет на глазах, но все сводится к одной развилке - вспомнит ли он себя. Вернется ли в свою настоящую шкуру.

- Если он не вернется, - Император посмотрел на свою жену. - Лика, нам придется изменить право наследия и убрать его из числа наследников.

Императрица закусила до крови губу и опустила голову, пряча слезы в глазах. Ей было очень больно, она переживала за сына. Но... взглянув на темно-серое кольцо на тонком пальчике, она резко кивнула.

- Если у нас не останется другого выбора - так тому и быть.

Кэро отвернулась, чтобы не видеть, как Лика пытается найти утешение в объятиях мужа. В глазах провидицы тоже стыла боль.

Вернувшийся дракон был совершенно другим. Его разъедал изнутри его же собственный дар, сводило с ума окружение... но они - его семья, самые близкие для него драконы, ничем не могли ему помочь. Ни они, ни его друзья, поскольку они были очень далеко и не знали его настоящего.

- Я зачаровала ворота на трое суток, - тихо сказала Кэро. - Как только он войдет в воду, испарения усыпят его. Он окажется один на один с собой и своими воспоминаниями. Нам остается только надеяться, что он сделает правильный выбор.

***

Лучи солнца рассеянными бликами скользили по кронам деревьев, но были не в силах разогнать тьму, повисшую внизу, у основания стволов. Случайный путник поздним вечером мог бы даже заблудиться, если бы не светлячки. Небольшие золотистые бабочки, в изобилии обитающие в этом месте... священной рощи богини змеиного народа, давно уже свой народ покинувшей.

Вир остановился перед родником. Чистая незамутненная вода сбегала вниз, и не задерживаясь в чаше, мчалась дальше.

Легкий шорох подсказал Виру, что он уже не один. Развернувшись, он увидел высокую фигуру в светло-серебряном плаще. Вежливо склонился, но не сказал ни слова.

Жрица высшего посвящения - это сила, опасная даже для палача. Вир вздохнул и снова посмотрел на нагу. Жрица тонко улыбнулась.

- Добро пожаловать, лорд Винтарион. Наша королева ждет вас.

Вир кивнул и двинулся дальше вслед за нагой. Из головы не выходил источник, вода в котором осталась светлой. В прошлое его посещение, вода в роднике была алой с хлопьями пепла. И королеве - наге не пришлось объяснять, что это значит. Но так резко очистившаяся вода - это было очень странно.

Лес святых деревьев закончился неожиданно. Палящее солнце обрушилось сверху, перед глазами дрогнуло марево, а потом оно рассеялось, и появился город наг. Вира всегда изумляло, как народ наг может жить в таких странных домах. Большие круги, больше напоминающие пчелиные улья.

Правда, заглянув в один такой дом, эльф был потрясен. Наги для собственного комфорта использовали скрученное пространство. Дома были удобные, хорошие, но иногда нет-нет, но становилось не по себе, как это - сижу спокойно, а на самом деле - вверх ногами.

Вир вздохнул. Сегодня он увидится с королевой, с которой не виделся лично уже сто лет. Наги живут долго, даже больше, чем эльфы.

«Клубки» домов проскользнули быстро, а впереди показался дворец формы, привычной глазу. Королева стояла в дверях. Провожающая жрица исчезла еще на подходе.

- Здравствуй, Вир.

- Здравствуй, моя королева, - согласился эльф. На губах наги появилась легкая улыбка. Вир окинул ее жадным взглядом. Эления очень изменилась. Тогда, в тот раз, под маской невозмутимой взрослой женщины пряталась растерянная, немного напуганная девчонка, но сейчас это уже была Правительница.

Каскад бело-рыжих волос спускался по спине. Бело-рыжий хвост лежал на ступеньках, и самый кончик неторопливо подергивался. Чашки и цепочки были усыпаны драгоценными камнями.

- Ты стала старше. Ты стала прекраснее, чем была, - тихо сказал Вир.

Королева улыбнулась.

- Пойдем. Я познакомлю тебя с твоей дочерью, и заодно немного расскажу о причинах моего молчания.

В комнате было немного прохладно и неожиданно темновато. Неяркий зеленый свет почти не освещал детскую. В центре за магической оградой спала девочка. Бело-рыжий хвост и волосы - все как у мамы, может только немного больше рыжины.

Эления нежно улыбнулась.

- У нее твои глаза. Еще никогда у дочерей нашего народа не было таких волшебных бирюзовых глаз.

Вир кивнул, но отвести взгляда от малышки не смог. Она была такая маленькая, такая беззащитная. Королева наг бросила на эльфа взгляд из-под ресниц и улыбнулась, но тут же насторожилась и резко повернулась. Ребенок в магическом манеже сел, распахнул огромные глаза. Два бирюзовых взгляда встретились.

- Па-па! - малышка подползла к краю манежа, требовательно вытянув ручки в сторону Вира. - Па-па!

- Возьми ее, - подсказала Эления.

Вир подошел ближе, опустился на колено, протянул руки, осторожно поднимая малышку. Она таращилась на него минуты две, не больше, а потом обхватила всеми четырьмя ручками, положила голову на плечо эльфа... и неожиданно уснула.

- Идем, с рук ее можно не спускать, не проснется.

Вторая комната тоже была сильно затемненной.

- Почему везде так темно? - уточнил Вир, обходя залежи книг, каких-то коробок и игрушек.

Эления, не поворачиваясь, сказала.

- У малышки очень чувствительные глаза.

Устроившись на небольшом диване, эльф требовательно посмотрел на королеву.

- А вот теперь я тебя внимательно слушаю.

Эления тяжело вздохнула.

- Не знаю, задумывался ли ты, почему мы, так долго живем, но при этом наги настолько малочисленный народ?

- Было дело, - согласился Вир.

- Я тебе объясню. Один ребенок - это большая редкость для наги. Наши дочери очень неохотно становятся мамами. Во-первых, очень сложно найти подходящего партнера для первого малыша. Для второго почти нереально. Это надо быть или счастливчиком, или попасть в особую милость Леди Демиурга. Одной этой причины хватило бы, чтобы понять, почему нас так мало, но есть и еще, во-вторых, и, в-третьих. Наши дети рождаются очень маленькими, очень слабыми и с поистине бешеными потоками энергии вокруг них. Их приходится прятать ото всех сто лет, до первого порога совершеннолетия, когда ребенку даются два имени. Одно - тайное, дает мать. Второе - повседневное, дает отец. Только после того, как у ребенка появилось имя, можно подумать о том, чтобы заняться чем-то другим. Но после этого еще столетие, пока юная нага не встанет на хвост, за ней нужен постоянный присмотр. Двести лет - немалый срок, и наши маленькие дети часто погибают. В ту ночь вместо своего поражения я нашла неожиданно нечто большее... Извини, что я не сказала тебе о дочери. В принципе, ты даже мог бы увидеться с ней и раньше, но есть одно «но» - раньше ее сила просто свела бы тебя с ума.

- Почему?

- Если помнишь, в твой прошлый приезд родник был окрашен кровью с хлопьями пепла. Твоя душа была почти обращена в пепел, а твоя сущность захлебывалась в крови. За последний год ты неожиданно примирился с собой, обрел целостность, завершенность. Твоя душа начала возрождаться из пепла, и ты даже взял в руки карандаш!

Вир задумчиво кивнул.

- Это влияние тех, кого я теперь могу назвать своими друзьями.

Нага улыбнулась.

- Церемония наречения имени завтра на рассвете. У тебя есть время, чтобы выспаться и сообщить своей семье и жене, что ты задерживаешься.

- Эления...

- Что?

- Ты знала? О том, что я женюсь?

- Да, - не стала спорить нага. - Я видела твою свадьбу, но не ее последствия. Я видела все, что происходило, в магическом зеркале.

- Ты наблюдала за мной?

- Я ждала. Волновалась. Если бы твоим друзьям понадобилась бы помощь, которую я в состоянии была бы оказать, я бы обязательно это сделала. А теперь давай мне малышку. Ей пора немного поесть. А сам иди отдыхать. Светлячок тебя проведет.

Вир резко кивнул, уже у дверей, его догнал голос Элении.

- И еще. Позволь дать тебе один совет. После того, как вы соберетесь, не отправляйтесь вместе на планету ассаинов. Именно там вам грозит наибольшая опасность.

Эльф вышел, прислонился к стене коридора, наблюдая за возбужденно подпрыгивающим шариком-светлячком и «принюхался» - распустил во все стороны щупальца своей сущности палача.

- Или мне это кажется, или наги стоят на пороге войны, - задумчиво сказал эльф сам себе.

***

Серебристый свет заливал потоками комнату, полную странного тумана. В центре комнаты стоял стол. Два стула. С одной стороны сидела молодая женщина. Две тугих косы странного оттенка червонного золота спускались до талии. Бескрайняя пустота в ее золотых глазах могла бы напугать кого угодно. Впрочем, у девушки сидящей напротив, глаза были такие же, разве что цвета другого - лунного серебра.

Накручивая на палец прядь тонких серебряных волос, девушка смотрела в стакан, на дне которого мерно колыхалось черное вино.

- Как ты догадалась?

- Я ожидала, что не закончив того, за чем пришли, вы еще вернетесь. Вас было двое. Поэтому, когда времена соприкоснулись, я решила, что это появилась ты со своим спутником. Но рядом с Леей появился Интессо, а твой спутник появился рядом с Академией. Проникнув в его мысли, я узнала, что скоро появишься и ты.

Девушка всхлипнула, потом неожиданно хихикнула.

- Я тебя недооценила.

- Что поделать, - Судьба грустно улыбнулась. - Впрочем, не будем об этом. Лучше расскажи, почему вы так старались уничтожить звезду? И почему покинули свою ветку вероятности второй раз?

- Я покидала ее, когда она уже осыпалась. И при всем при этом я знала, что ничего не могу сделать. Более того, в том, что происходит, есть и моя вина! То, что мы вмешались в прошлое, в надежде не дать тебе свести Лею и Нейла, привело к тому, что наша ветка начала рассыпаться. Оказывается, ключевым моментом был именно тот обряд разделения вечности! Три варианта развития событий - три ветки вероятности. Две из них равноценные, а одна даже не имела прав на существование. Так думала я. Так же думала и ты! А в результате - моя ветка уже обрушилась. Из нее спаслись только трое… и это при том, что один из нас этой ветке никогда и не принадлежал! Вторая равноценная ветка разрушилась до нашей, едва мы вмешались в прошлое, ведь в ней Лея и Нейл был счастливы вместе! А теперь в будущее проложена лишь одна ветка вероятности, о которой никто не может ничего сказать!

- Верно, - кивнула Судьба. - И сейчас мы движемся в неизвестность, к непредсказуемому результату. Но довольно на сегодня. Мы еще успеем все обсудить. Ты едва держишься на ногах, поэтому немного поспи. А утром мы поговорим, как вернуть твою ветку. Послушай... как я тебя назвала?

- Уной, - тихо ответила девушка, потом прищелкнула пальцами, создавая диван, пару подушек и плед. Прихватив бокал с вином, Судьба создала для себя песчаный пляж и невысокие волны.

Когда она создавала себе вселенную, то не нашла ничего лучше, как свернуть время в спираль. Прошлое было однозначным, в настоящем появлялась развилка, а будущее дробилось на вероятности. Настоящим считалось то время, в котором находилась на данный момент Судьба. Демиург изучала вероятности, выбирала наиболее удачный и жизнеспособный вариант и просто прописывала нужный ей выбор в судьбу человека или нелюдя.

Из будущего можно было вернуться в прошлое, чтобы попытаться его изменить, вернуться обратно - было очень сложно, точнее считалось, что это невозможно.

Собирая звезду порядка, Судьба точно знала, какая ветка вероятности ей нужна. Та, в которой сын Нейла и Леи стал Стражем для дочери Судьбы. Именно ЭТА цель и была первичной для сбора звезды.

Но теперь все пошло не так... Нейл и Лея не остались вместе. Из будущего заявился этот Интессо, на которого особо не повлияешь, а как-то надо.

Если Уна растворится в небытие, рожденный ребенок лишится части своей души и Демиургом уже не станет.

Значит, придется звезду полностью уничтожить. В живых останется только Нейл. А Лею ему можно будет потом возродить в другом теле, теле драконицы с наследством и достойным положением.

Жаль, конечно, уничтожать такой материал, но дочь гораздо важнее.

«А значит», - Судьба улыбнулась и допила вино из своего бокала. - «Я сделаю все, чтобы она была счастлива».

Глава 9. Кошки Vs Змей.

«Блин, блин, блин!» - мрачно думала Карен, оглядывая толпу людей вокруг. - «А как все хорошо начиналось».

Тяжело вздохнув, девушка опустила голову, стараясь не думать о том, насколько «красивое» зрелище она сейчас собой представляет. А главное, как много «ласковых» слов ей бы сказали друзья, если бы узнали о том, как глупо попалась стихиария!

Неудобное положение, перетянутые запястья…

Рук Карен давно уже не чувствовала. Хотелось пить, на такой жаре это немудрено, но только то, что под тентом было хоть немного, но прохладно, не давало ей потерять сознание.

Вздохнув, девушка тряхнула головой, распущенные волосы лезли в лицо, кололи шею и спину... Впрочем, Карен была не одна в таком положении. Под тентом стояли четыре высоких столба. И у каждого столба было очень оригинальное украшение, обмотанное цепями, дабы украшение не сбежало или не повредило себя до момента продажи. Причем цепи из черного полиарга, материала не дающего колдовать. Карен не могла даже обернуться стихией и смыться из этого негостеприимного места.

Налетевший песчаный вихрь оказался ловушкой ни много, ни мало, а ловушкой именно на Карен. Тот, кто ее создал, точно знал, что делает, и заранее подготовился. И если девушка могла понять, как смогли достать ее волосы, то как кто-то умудрился получить ее кровь?

Пока вихрь закутывал девушку в цепи, отчаянно сопротивляющаяся Карен столько раз пожалела, что прогуливала занятия по ментальной блокировке... Юная стихиария самонадеянно считала, что за пределами Академии не найдется настолько сильного ментального мага, чтобы подчинить ее.

«А!» - мысленно взвыла девушка, - «ну почему я так глупо попалась?»

Что было самым странным, так это то, что по кровной связи Карен не могла ни до кого дозваться. Словно кто-то извне блокировал их связь. Кто-то безусловно очень сильный и опасный. Связь все еще была. Каким-то краешком сознания девушка еще ощущала своих друзей, знала, что они есть и в порядке, но связаться с ними было невозможно.

Может быть, если бы у Карен было бы чуть больше времени, она бы смогла вспомнить, что такая блокировка их связи уже была, но.... Раздался мужской уверенный голос.

- Добрый день, дамы и господа.

Карен тихо ахнула. На помост не торопясь поднялся Мел.

«Так вот кому я обязана своим пленением», - девушка злобно уставилась на мужчину, тот поежился, но продолжил.

- Что может быть лучше, чем получить новую рабыню для своего гарема и лично укротить ее? Все четыре девушки - строптивы, словно ветер пустыни, и просто так ни за что не сдадутся! Но только представьте, какие драгоценные призы Вас ждут, если вы все же сможете получить этих девушек, подчинить их своей воле! Тот, кто купит Рубин Аршара, - Мелори простер руку в сторону, указывая на девушку с рубиновыми волосами, - получит лучшую танцовщицу славного Арнаса! Серена - это самый красивый голос нашего мира. Леди Одельена - аристократка! Что, впрочем, не помешало ей быть лучшей убийцей столицы.

Про Карен маркиз неожиданно не сказал ни слова. Из толпы раздался звонкий молодой голос.

- Лорд, а четвертая?

- Настоящая жемчужина коллекции, - голос Мела дрогнул. - Были бы деньги, сам купил бы! Взгляните на эту красоту, полную невинного очарования! Оцените нежность ее кожи и злобность ее взгляда! Перед вами, господа и дамы, одна из магов нашего Арнаса, избежавшая влияния, а главное внимания башни магов. Сия леди была столь умна и расчетлива, что употребила свой дар на то, чтобы стать воровкой. Это Ветряница. Ветер, который был так удачлив, что смог ограбить мага своего родного города, и не постеснялась же!

Карен опустив голову, злобно шипела. Освободиться от цепей она не могла, и все, что ей осталось, затаиться и наблюдать.

Первой продали аристократку. Три тысячи золотых, и какая-то разодетая в пух и прах дамочка забрала свою покупку.

Второй продали Серену, затем Рубин. За каждую из них выложили по шесть тысяч золотых, причем обеих купил один лорд, еще не старый, высокий блондин.

- Ветряница. Стартовая цена 1000 золотых, - прокричал Мел.

«А почему так дешево меня оценили?» - мрачно подумала Карен, выпрямляясь на цепях. Последующие торги заставили ее нервно переводить взгляд с одного предполагаемого покупателя на другого.

Цена стремительно взлетала. Пока на восьми тысячах не остались двое - мелкий старикашка и высокая женщина с властным взглядом. Рыжие волосы той были убраны в сложную прическу. От столба Карен не было видно ее глаз, но они смотрели на девушку со странной злостью. Инстинкт самосохранения подсказал, что если выиграет эта дама - долго Карен не проживет... ее, как жертвенного барана, просто зарежут.

- 10 000 золотых, - предложил старик.

И, пожалуй, только Карен увидела, как он небрежно щелкнул пальцами. Голос у второй покупательницы отрезало. Раз, другой вторая покупательница пыталась снять заклинание, но оно ей не поддавалась. Мел взглянул на женщину с насмешкой, затем посмотрел на старика.

- Мэтр АльХоре раз. Два. Три. Продано.

Карен повернула голову, с удивлением разглядывая того, кого должна была найти в пустыне, чтобы отдать шкатулку.

Через полчаса девушка, все так же обкрученная цепями, разве что они были ослаблены и не очень мешали при движениях, сидела в комнате и пила прохладный чай.

Старик сидел в кресле и задумчиво перебирал свитки и артефакты из шкатулки, на Карен он принципиально не смотрел.

- Зачем Вам потребовался этот спектакль? - поинтересовалась Карен, отставляя в сторону опустевшую чашку. - Я все равно шла к Вам и несла артефакты.

- Артефакты - это мелочи, - задумчиво отозвался маг. - Мне нужна была именно ты. Я полтора года ждал, пока ты достигнешь магического совершеннолетия! А когда я почти дождался, ты приняла этот заказ и вместе с ним провалилась в портал, ведущий в другой мир! И мне пришлось опять ждать, изредка обновляя Чары Зова на шкатулке. Ты не должна была забыть о том, что шкатулку с ее содержимым ты должна вернуть. И вот теперь ты здесь. И вместо того, чтобы получить идеал, я неожиданно увидел тебя, настолько от него отдаленный, что это ужасает. Что ты с собой сотворила? - мэтр начал кричать. - Твоя чистая незамутненная кровь была квинсистенцией воздуха! А теперь это не более чем сила полукровки! И воздуха там мало! Жаль, конечно, такой опыт придется сворачивать. Зато ты отлично подойдешь для другого моего опыта в качестве замещающей жертвы.

- Вот как, - Карен подергала запястьями. «Неужели ослабели?» - А перед тем как вы меня убьете, на парочку вопросов ответите?

- Почему бы и нет, - мэтр хихикнул, обнажив желтые кривые зубы. - Я много чего могу рассказать. Что тебя интересует?

- Где мой лисенок?

- Ветряной демон? - мэтр пожал плечами. - В клетке у меня сидит. Я потом займусь исследованиями этого безупречного образца призыва.

Карен прикусила губу, боль немного отрезвила ее, иначе девушка бросилась бы вперед, снедаемая желанием порвать на кусочки этого мага.... Темная сущность, забившаяся в уголок души Карен с интересом подняла голову. До этого она молчала, скованная болью от черного полиарга.

- Давай сольемся? - попросила сущность. - Давай ты станешь собой? Тогда никто не сможет нас пленить с помощью какого-то презренного металла. Хватит сопротивляться.... Ты по-прежнему останешься прекрасной и невинно-выглядящей. Мы можем прятать рожки и хвост. И от человека тебя ничего не будет отличать.

- Замолчи! - крикнула Карен.

- Прими меня, - прошептала сущность. - Прими. Ты уже год держишь меня на голодном пайке, а потом удивляешься, почему срываешься на друзей.

- Замолчи! Не говори ни слова!

- Ты даже не можешь сейчас поставить щит, - горячий шепот внутри головы буквально сводил девушку с ума.

Отчаянно всхлипнув, Карен свернулась в клубок, подтягивая цепи ближе к голове. Мэтр АльХоре смотрел на происходящее с умеренным интересом, и вмешиваться не собирался.

- Обычно ты отгораживалась от меня щитом, - продолжила сущность. - Ты не слышала меня. И лишь иногда соизволяла воспользоваться той силой, что я могу дать. Ну же! Я могу тебя просто поглотить. И тебя не останется!

- Отчего же ты так не сделаешь?

- Зачем мне это тело без твоей души? - удивилась сущность. - Я часть тебя. Ты должна просто меня принять.

- Нет! Нет!

Сущность внезапно исчезла, вновь забилась в дальний уголок души. Карен выпрямилась и встретилась со злобно-радостным взглядом мэтра.

- Что? - участливо спросил старик. - Паразит донимает? Плохие мысли подбрасывает?

«Паразит?» - замедленно спросила Карен.

«Я его съел!» - равнодушно отозвалась сущность и замолчала окончательно.

Девушка медленно и замучено кивнула.

- Вот и хорошо. Это чтобы ты была покорна. А теперь...

- Подожди! Что было в шкатулке?

- А ты разве ее не открывала?

- Когда забирала ее у залетных, тогда открыла, проверила, чтобы там все было на месте. Но потом шкатулка больше не открывалась.

Мэтр нахмурился.

- Не открылась?

- Нет. Так что там было?

- Пара артефактов. Несколько заклинаний старой школы, - старик отставил шкатулку в сторону, окинул Карен задумчивым взглядом. «Неужели вот эта девчонка могла бы стать хозяйкой одного из моих артефактов? Вряд ли... но лучше подстраховаться и убрать шкатулку подальше от ее комнаты».

Мысли от артефактов перескочили на саму Карен. Девушка сидела на полу, оплетенная цепями. Прозрачные струящиеся шелка абсолютно не скрывали ее тела.

Каскад золотых волос, наивные голубые глаза, полные слез, лихорадочный румянец на щеках. Девушка была прекрасна и невинна.

Мысли остановились. Тело старика накрыло волной вожделения.

- Встань, - приказал он.

Забеспокоившись, Карен отрицательно покачала головой. Вставать ей не хотелось.

- Встать. Это приказ! - провизжал старик.

«Ох, как его развело», - хихикнула сущность в душе Карен, вновь поднимая голову. Цепи же пришли в движение и вздернули девушку на ноги.

Скрюченные пальцы выбросили в воздух какую-то сложную руну. Приземлившись на лоб девушке, она неожиданно подчинила ее воле мэтра.

Карен обмякла на своих цепях. АльХоре довольно хмыкая, обошел по кругу свое приобретение, затем поманил цепи, и девушку довольно грубо швырнуло на пол, к ногам мага.

Протянув свои загребущие руки к девушке, он схватил ее за плечи, подтянул к себе и... только вознамерился поцеловать, как глаза «подчиненной рабыни» распахнулись.

Вертикальные зрачки буквально заворожили мэтра.

- Козел, - сообщила сущность, перехватившая контроль над телом.

Резкий удар кулаком отшвырнул мэтра к стене. Силу сущность древнего вампира не соизмеряла.

С полок на голову магу посыпались баночки, скляночки, порошки. Мэтр вперил в Карен злобный взгляд и выкрикнул что-то гортанное. И мир внезапно увеличился и обрушился на маленькую Карен. Свет поблек, исчезли цвета.

Осталась пустота...

***

В кухне было очень уютно, но тоже затемнено, были приглушены не только цвета, но и звуки.

Вир сидел за столиком, с удовольствием поглощая горячие рогалики с чаем. Эления сидела напротив него, подперев щеку кулаком. Нага молчала. Эльф улыбнулся, мельком вспомнилось о том, сколько раз они общались в магических шарах, когда она вот так сидела ночью, на кухне, уставшая от своих советников и неотложных дел.

- С чего все началось? - спросил Вир, не удержавшись и отломив кончик у еще одного хрустящего рогалика.

- Ты имеешь в виду наше общение после той ночи?

- Да. Два года от тебя не было ни слуху, ни духу. А потом очень неожиданно на моем хрустальном шаре появилась записка от тебя.

- Тогда все началось со спора, - Эления смущенно улыбнулась. - Мы сидели на этой кухне с моей теткой, и она сказала «а не слабо ли тебе, племяшка».

- Не думал, что тебя можно развести на слабо! - удивился Вир.

Королева наг покачала головой.

- Я тоже не думала, что меня можно так легко поймать.

Эльф улыбнулся в ответ.

- Потом опять несколько сообщений и первая прямая связь. Во время которой ты удивленно спросила, когда я последний раз ел.

- Что поделать, ты предстал перед шаром такой замученный.

- Ага, а потом мы договорились, что ты время от времени будешь снабжать меня едой или же предупреждать моего повара в моем доме, что мне надо приготовить то и то. Первый раз он был в шоке, но не от странности заказа и не от его источника. Он был потрясен до глубины души прекрасным видением, неожиданно представшим перед ним. Хорошо еще, что он потерял дар речи и не успел тебе ничего сказать.

- Ты потом передавал мне от него письма, - засмеялась Эления. - Он писал мне такие стихи! Теперь перешел на баллады.

Дверь кухни хлопнула. На пороге появилась нага в черном балахоне. Дойдя до стула, она без сил опустилась на него, отобрала у Вира последний рогалик, у Элении чашку кофе. В полном молчании съела выпечку, запила ее остывшим кофе и скинула плащ.

- Леди Янигда?

- Тетя!

- Э? - Вир озадаченно уставился на преподавательницу.

Нага пожала плечами.

- Не смотри на меня так. Никому другому Эления все равно не доверила бы донести до тебя весть. А так ты все знаешь. Кстати, - повернулась Леди Янигда к королеве. - И чего вы здесь сидите? До рассвета всего полчаса. Иди, королева, корми малышку, а я пока поясню одному эльфенышу, что ему надо будет делать.

- Ты проведешь для малышки обряд? - обрадовалась Эления.

- А разве могло быть иначе? Марш!

Королева наг весело закружилась на месте и торопливо покинула кухню.

- Ей уже 600 лет, а ведет себя порой как ребенок.

- Сколько? - Вир поперхнулся воздухом.

Леди Янигда успокаивающе похлопала его по плечу.

- Ну что ты так распереживался? Ну, подумаешь, старше тебя в два раза. Не конец света же! К тому же, она была как настоящий ребенок. Только рождение второй дочери позволило ей немного повзрослеть. Ладно, об этом можно и потом. Слушай, что тебе надо будет делать.

***

Это был подземный зал, поистине огромных размеров. По крайней мере, Виру не помогло даже ночное зрение, чтобы увидеть, где зал заканчивается.

Вниз вели ступени, вход был вырублен в какой-то горе. Первой шла Янигда, за ней Вир и Эления. Ребенка несла королева.

Так было положено по ритуалу. Внизу плескалась вода... Когда же Янигда спустилась с лестницы и отблеск факела упал на воду, эльфа невольно передернуло. Черная как деготь вода, тягучая и одновременно застывшая, пугала его. И ему ужасно не хотелось туда заходить. Зажмурившись, эльф ступил в воду. Под босыми ногами что-то противно хлюпнуло. «Вода» же по ощущениям больше напоминала болотную грязь.

Отчаянно ругаясь про себя, эльф отошел дальше, считая про себя шаги.

Эления опустила малышку в эту грязь и встала напротив Вира. Теперь, если бы провести мысленно линии, они трое были вершинами равностороннего треугольника. Янигда была за его пределами, в нескольких шагах от малышки.

За пару минут до обряда, Эления дала Виру возможность понимать язык наг и говорить на нем.

«Долго эта магия не продержится, но до конца обряда должно хватить», - отметила Эления, а потом начался спуск. И вот... сейчас они здесь.

- В этот день, когда рассвет еще только обагряет край небосвода, мы собрались здесь для церемонии наречения имени нашей новой дочери. Принцесса королевского рода, истинная нага, должна сегодня обрести имя. Во имя рассвета и богини нашей, Единой пресветлой Владычицы.

Наклонившись нага зачерпнула горсть этой странной воды и поднесла к губам, что-то шепча.

Чернота в ее ладонях внезапно начала меняться, пока в руках наги не осталась чистейшая вода, которую Янигда вылила на голову малышки, тихо посмеивающейся чему-то своему.

Следующей воду зачерпнула Эления, и тоже поднесла ее к губам. Налитую тяжелым серебром, она держала воду в горстях, а потом вылила ее на голову малышки, прошептав тайное имя.

Эльф с трудом поверил своим глазам... Королева наг не сделала ни шага, малышка где была, там и осталась, но, тем не менее, пространство словно сжалось, на какое-то мгновение приблизив их друг к другу.

Вир вздохнул, пришел его черед. Нагнувшись к воде, он зачерпнул ее и поднес к губам.

- Мое дыхание, тень моих мыслей, отблеск магии моей, зачаровываю, заколдовываю для наречения дочери своей, принцессы королевского рода наг.

Пока эльф говорил, вода в его ладонях очищалась от черноты, став вначале просто чистой, а потом приобретая дивный бирюзовый оттенок.

Малышка оказалась рядом, и, вылив воду на макушку, Вир сказал.

- Отныне имя твое Вирджиния Эльен.

Маленькая нага, вслушалась в звучание своего имени и захлопала в ладоши. Пространство вновь разошлось.

- Свет и Тьма, Рассвет и Закат, две силы и две души, - нараспев читала Янигда. - Дайте дочери своей защиту.

Треугольник вспыхнул. Линии налились золотом и исчезли. Обряд был закончен.

- Вирджиния Эльен, - Эления посмотрела на эльфа. - А мне нравится!

- Джин, пойдешь к тете? - Леди Янигда наклонилась к малышке. Та отрицательно покачала головой.

- Па-па!

Вир улыбнулся королеве, подхватил малышку на руки и пошел вверх по лестнице, на ходу вспоминая и рассказывая своей дочери одну из тех сказок, что ему читала на ночь мама.

Эления посмотрела на леди Янигду.

- Ты это тоже видишь, тетя?

- Тоже, - согласилась нага. - Мне и в голову не могло придти, что из него получится такой замечательный отец.

- Кажется, придется открывать проход в щите нашего города, чтобы он мог видеться с малышкой.

- Возможно, - согласилась Янигда. - Эления, будешь ему говорить о небольшой проблеме нашего народа?

- Нет, постараюсь, чтобы он быстрее покинул наш мир.

- Он мог бы помочь, - осторожно заметила леди Янигда. - Защитить малышку Джин.

- Нет. И точка.

Королева наг ступила на лестницу и начала подниматься вверх.

Янигда тоскливо посмотрела ей вслед. Этот эльф действительно был очень силен и пусть не втягивать его в это безобразие, о котором она, кстати, сама мало что знает, но можно было бы спросить совета!

Нага покачала головой, тяжело вздохнула и пошла наверх. Хвост тихо шелестел, соприкасаясь с камнем лестницы. Цепочки мерно звенели, успокаивая свою хозяйку. И на поверхности Леди Янигда появилась, уже взяв себя в руки. Пока все шли обратно во дворец королевы, нага пыталась себя убедить, что насмешливый взгляд, который Вир бросил на нее с Эленией, ей только показался. Убедить саму себя в этом оказалось сложно, но, в конце концов, леди Янигда с этим справилась.

Во дворце все разбрелись в разные стороны, Эления мыть и кормить дочку, Вир досыпать, Леди Янигда отправилась на кухню. Туда же через полчаса подошла и Эления. Вздохнув, королева села за стол, налила себе чашку чая, погрела ладони об кружку.

Янигда устроилась напротив племянницы, пододвинула корзинку с хрустящими хлебцами.

- Теперь рассказывай, когда и с чего все началось. Из твоего истеричного сообщения я мало что поняла, - попросила нага.

Эления кивнула.

- Когда я писала сообщение, я была очень напугана. Извини.

- Рассказывай.

- Три дня назад был окончательно нарушен договор о перемирии с кошками.

- Вот как? И что кошки такого страшного сделали?

- Их численность растет очень быстро, - Эления вздохнула, - до этого свою численность они сокращали в набегах на наши территории. Наги не церемонились. Сама знаешь, наши стражи очень любят хорошие драки. А потом кошки униженно клялись в верности и умоляли о помощи. На них напали гаргойлы с сумеречных гор. Мы были согласны помочь, и даже заключили мирный договор. Мы защищаем кошек, а они больше не появляются на нашей территории. Договор заключала еще моя мать. Ты была единственной, кто уговаривал ее не давать клятву защиты «не обидь». Мы - наги, после этой клятвы больше не могли нанести вред кошкам, если не хотели погибнуть сами. С подписания договора прошло пятьсот лет. Кошки живут не долго. И новые поколения все чаще с жадностью и завистью обращали свой взор на наши земли. Их численность выросла настолько, что им стало тесно в их Долине. Они попробовали вначале договориться. Затем на стражей начались нападения. В спину, из-за угла. И все бы ничего, но три дня назад кошки собрались огромной численностью и набросились на одинокого стража, возвращающегося из Патруля от сумеречных гор. Арана была ранена. Там могли бы полечь многие кошки, но Арана ничего не смогла им сделать. Ни прямо, ни опосредованно. Арана осталась там. Стражи похоронили ее как полагается. Разведчики сказали, что кошки счастливы от такой легкой победы и готовят войско, которое скоро будет у границы. И я просто не знаю, что делать. Эта клятва связала нас по рукам и ногам! Раньше кошки даже если бы очень захотели - не смогли бы стать для нас опасным врагом, но теперь мы попали в ловушку из-за собственного благородства!

- А если протащить наемников из другого мира? - уточнила Янигда.

- Не успеем. Да и нет у наг столько золота на необходимое количество воинов, чтобы их хватило для защиты границ. К тому же, ну отбросят они кошек один раз, но что нам делать дальше?

- Вырезать всех кошек, - предложил равнодушно Вир, проходя в комнату и садясь за стол.

Эления побледнела.

- Как много ты слышал?

- Все, - не стал скрывать Вир. - Ты же не думала, что я не почувствую твой страх и ту тревогу, которая витает в воздухе?

- Все равно, - королева наг вцепилась побелевшими пальцами в край стола. - Было бы лучше, если бы ты смог забрать малышку Джин и увезти ее в безопасное место.

- От меня будет больше пользы здесь, - пожал плечами Вир. - В конце концов, - эльф ясно улыбнулся. - Во-первых, я не связан этой вашей дурной клятвой. Во-вторых, я не могу оставить тебя и свою дочь без защиты. В-третьих, я палач. И в бою стою двух-трех наг, как минимум. Наконец, во время всего курса мне пришлось вести себя как обычному ученику, и ты хочешь меня лишить возможности хорошо подраться?

Эления вскинула руки вверх в жесте побежденного.

- Поступай, как знаешь.

- Вот так-то лучше. А теперь мне нужна карта, и две-три наги поспособнее.

- Что ты будешь делать?

- Сюрприз, - усмехнулся Вир и вышел из кухни.

Королева проводила его встревоженным взглядом и посмотрела на Янигду.

- Тетя...

- Все сложилось наиболее удачным образом.

- Но он...

- Он справится, - нага коварно усмехнулась. - А мы поможем...

- Но клятва?

- Не волнуйся.

Янигда растаяла в воздухе, оставив королеву одну.

Глава 10. Я и снова я.

Нейл лежал в огромном бассейне, пока его шкуру полировали и отмывали неодушевленные мочалки. Посторонний запах дракон просто не уловил, впрочем, приступ сонливости ему показался неправильным, и он несколько часов с ним боролся.

Воду в бассейне сменили несколько раз, но дракон чище не стал. Мочалки уже перестали его отмывать и сгрудились в углу бассейна.

Травы в воздухе и чары, добавленные повсюду, наконец, сделали свое дело. Нейл опустил морду на бортик бассейна. Глаза закрылись, и, неожиданно для себя, дракон очутился в странном месте.

«Не столько сон, сколько сновидение, разговор с глубинами подсознания», - вспомнил Нейл слова Кэро и с удовольствием сел там же, где стоял. Чернота вокруг мерно клубилась. Новый приступ сонливости объял дракона, и на этот раз он не стал ему сопротивляться. Ему было интересно, где и в какой компании он окажется.

Когда он открыл глаза во второй раз, дракона поджидало разочарование. Он знал комнату, где «проснулся», - его спальня в императорском дворце, совершенно неожиданно ставшая тесной и какой-то пресной для него нового.

Хотя, вот такого зеркала, во всю стену, в комнате наследника никогда не было. И сейчас Нейл сидел на кровати, задумчиво изучая свое отражение. И что-то странное тревожило душу, словно в отражении что-то было не так, что-то неправильное. Но что?

- Может быть, там чего-то нет?

Нейл резко обернулся и посмотрел... на себя. Этот Нейл чем-то отличался, пожалуй, он был тем самым, прежним Нейлом - лукавым драконом, не желающим становиться Императором, обожающим свою семью, твердо знающим чего хочет...

Прежний Нейл прошел от дверей и сел рядом с драконом, сделал короткий пасс, стирая отражение с зеркала. А когда оно появилось заново, в зеркале было уже ДВА Нейла, вот только за спиной прежнего бушевала вторая ипостась. Огромный дракон нервно поводил крыльями, бил хвостом и косил по сторонам лукавыми фиолетовыми глазами. Нейл вновь посмотрел на себя. За его спиной дракона не было, только слабая тень, какой-то отблеск ипостаси.

Прежний Нейл шагнул с кровати, слился с зеркалом, смывая отражение и оставаясь там в одиночестве.

- Вот теперь можно и поговорить.

- О чем?

- О том, что с тобой происходит. И о том, как все вернуть на круги своя.

- А надо? - уточнил Нейл. - Может быть, лучше оставить все как есть?

- Чтобы ты окончательно потерял своего дракона и себя? - поинтересовалось отражение.

Нейл вздохнул, закутался в плед с кровати.

- Я не хочу ничего менять. Я не хочу ни в чем разбираться. Я устал... Мне это уже не интересно!

- Тебе даже не интересно, ГДЕ ты ошибся, где твоя жизнь пошла под откос?

- А ты знаешь?

- Могу даже показать! - обрадовалось отражение, уловив что-то наподобие интереса в глазах Нейла.

Зеркало справа дрогнуло, изображение в нем замерцало, а потом изменилось. Императорский наследник с удивлением увидел... себя. Открывается дверь таверны «Лики солнца». После короткого разговора с хорошенькой человеческой девчонкой Нейл поднимается наверх. Вот уже он пытается открыть дверь своего номера и раздается совет. Дракон поворачивается...

И картина неожиданно замерла.

Нейл смотрел на то, как первый раз увидел Лею, и удивлялся тому, что видел. Она стояла под оценивающим взглядом зеркального двойника и даже не ежилась. Это сейчас дракон знал, что к таким взглядам наследница проклятого рода давно привыкла, но тогда, в первую встречу, Нейл даже не обратил внимания на то, как хорошо она держалась.

Лея явно откуда-то вернулась. Высокие запыленные сапоги, бриджи, водолазка и куртка. А ведь днем было очень жарко, а демонесса выглядела, хоть и немного уставшей, но вполне довольной собой и окружающим миром.

Специальный пояс алхимика, заплечные ножны. Волосы короткие, словно неровно отрезанные.

- Что я тогда подумал? - уточнил Нейл у своего отражения.

Прежний Нейл расстроено покачал головой.

- Ты не успел ничего подумать. Появилась черноволосая демонесса смерти и подсказала тебе. Легкое ментальное внушение, ты не ждал опасности, не защитился, и твоя первая мысль о Лее была чужой. «Обычная и ничем неинтересная девчонка». Именно это «подумал» ты. И это и есть та точка, с которой все началось. При знакомстве с парнями вечером, ты был вроде бы сам собой. Шутил и улыбался. Но при этом ты отдалялся от себя - настоящего.

- Но почему? - не понял Нейл. - Я же...

- Ты повел себя как императорский наследник. Ты надел привычную маску. На окружающих посматривал всего немного, но свысока. Маска приросла к твоему лицу, и ты не заметил этого. Лея отдалялась от тебя, при этом она лечила души остальных.

- Я же относился к ней хорошо... - растерянно сказал дракон.

- Поначалу, - согласилось отражение. - Она была другом, пусть и безликим, без пола, но все же другом. Потом было вот это.

Застывшее изображение дернулось, и стремительно полетели картинки, пока не осталась одна.

Лея, припертая к стенке каким-то вампиром. Дракон, появляющийся за ее спиной, частичная трансформация, и вот уже они оба на крыше.

- Зачем ты показываешь мне этот момент?

- Это вторая развилка. Поведи ты себя умнее, всего на чуть-чуть и все могло бы сложиться по-другому.

- Умнее? О чем ты?

Не отвечая, отражение запустило картинку.

Лея стояла на крыше. Ее била мелкая противная дрожь. Нейл не отстранился, но и не прижал ее к себе. В фиолетовых глазах было странное выражение, словно...

- В этот момент ты не спросил, что с ней. Ты решил, что она испугалась.

- Точно, - кивнул Нейл. - Здесь я понял, что она никудышный воин.

- Здесь ты навесил на нее этот ярлык, - согласилось тоскливо отражение. - Но если бы ты спросил... всего лишь спросил! Смотри.

Изображение покрылось рябью.

- Ты настолько испугалась? - удивился Нейл, скидывая куртку и протягивая ее Лее.

Демонесса закуталась в нее с видимым облегчением и бросила на дракона потрясенный взгляд.

- Вот этого? Нет, конечно!

Шорох крыльев, и на краю крыши замер тот самый вампир, прижимающий к носу тонкий шарф Леи.

- Я услышал голоса. Ты решила, что под защитой этого молокососа будешь в безопасности? Думаешь, он сможет защитить тебя? От меня - ищейки и от моей гончей?

Вампир оглушительно свистнул. Огромный пес появился на крыше, недалеко от Леи.

- Я не люблю пользоваться его помощью на охоте, - доверительно понизив голос, сообщил вампир. - Но раз уж ты решила воспользоваться помощью, я вначале разберусь с твоим кавалером. А с тебя будет достаточно и собачки. Кстати, - вампир переместился в пространстве, приподнял лицо Леи, чуть ли не облизываясь. Нейл хотел было отшвырнуть его, но следующие слова ищейки заставили его застыть на месте. - Скажи, красавица, КАК ты вообще стоишь, если твоя аура висит клочьями, лишенная даже малых крох силы?

Вампир отшвырнул девушку в сторону громадного пса и напал на Нейла. Дракон с легкостью разобрался со своим противником, повернулся, чтобы помочь Лее и обнаружил, что девушка равнодушно полирует широкое лезвие охотничьего ножа, и откуда только она успела его достать? Пес уже не представлял никакой угрозы.

- Вот это да, - протянул дракон.

Демонесса подняла голову, смущенно улыбнулась и рухнула...

Картинка замерла.

Отражение посмотрело на императорского наследника, не сводящего потрясенного взгляда с аловолосой девушки.

- Это могло быть так?

- Да. И это тоже. Но ты прошел мимо, предпочел не заметить девушку. В конце концов, что она для тебя? Так, пустое место, не имеющая ничего интересного девчонка. Здесь ты все дальше и дальше отдаляешься от себя настоящего. Становишься чем-то другим. Ты еще здесь дракон, но процесс уже начался. Смотри, вот она третья развилка.

Рябь опять коснулась зеркала, и тут же все стихло.

Нейл шел по коридору, заглядывая по дороге во все двери.

«Мели, где же ты? Уже надоело тебя искать. Если сейчас я тебя не найду, то...», - такие мысли крутились в голове дракона, скользя по зеркалу рябью букв.

Додумать свою мысль до конца Нейл не успел. Дверь аудитории впереди открылась и вышла Мелинда со своей пятеркой. Дракон поймал ее взгляд и подошел ближе.

Картинка замерла.

В глазах Нейла сверкнуло понимание.

- Я помню это место и тот день. Именно тогда я вручил Мел свое венчальное кольцо. К сожалению, я не обратил внимания на то, что дракончик не ожил на пальчике Мел.

- Ты не увидел, когда уводил девчонку за собой, вот этого.

Алые волосы, алые глаза... Лея стояла, прислонившись к стене, и провожала больным взглядом удаляющегося дракона.

Нейл вспомнил с неожиданной ясностью тот день. Да, был чужой взгляд, тоскующий, больной. От этого взгляда дрогнул дракончик в кармане, но Нейл решил, что он отреагировал на близость Мелинды.

- Здесь тоже все могло быть по-другому? - хрипло уточнил дракон.

Отражение вздохнуло и кивнуло.

- Могло.

- Покажи.

Зеркальный Нейл внимательно посмотрел на Нейла настоящего.

- Зачем? Этого уже не изменить. Ничего не вернуть. Так зачем тебе видеть то прошлое, которое даже не стало настоящим?

- Я должен знать.

Картинка дрогнула.

Нейл внезапно остановился, словно налетел на невидимую стену, резко развернулся. Взгляд фиолетовых глаз скользнул по коридору, в поисках чего-то или кого-то.

- Что с тобой? - испугалась Мелинда, положив ладонь на плечо дракона.

- Извини. Я забыл кое-что сделать. Поговорим в другой раз.

- Нейл! - со слезами на глазах крикнула девушка.

Но дракон не отреагировал. Он шел по коридору вслед за алым всплеском волос.

Коридоры, коридоры, лестницы, повороты. Если бы дракон шел один, он давно бы уже заблудился, но его вел след Леи, тень ее запаха.

Демонессу Нейл нашел на крыше. Алые волосы трепал ветер. Девушка стояла на парапете, распахнув руки, словно хотела взлететь, но одновременно боялась этого.

- Тебе нравится небо? - спросил Нейл.

Лея резко обернулась, торопливо стирая со щеки дорожку слез. Дракон успел увидеть, но не успел понять, она ответила.

- Нравится, - демонесса запрокинула голову. - Я столько раз пыталась взлететь туда, но небо меня не принимает.

- Хочешь?

Лея обернулась, недоуменно разглядывая старосту пятерки.

- О чем ты?

- Предлагаю свои крылья. Чтобы взлететь туда и коснуться белоснежной гряды облаков.

Картинка немного прокутилась вперед. Золотой дракон мчался вперед, а на его спине смеялась маленькая фигурка, в стороны раскинувшая руки.

Отражение Нейла вместе с ним заглядывало в картину.

- Это должно было стать началом вашего романа.

- Но не стало.

- Да, ты предал девушку, надев кольцо на пальчик Мел. А черноволосая так истово ненавидела Лею. Ее чувства переходили к тебе, гася интерес и симпатию, которая иногда появлялась в твоей душе.

- И на этом все? - уточнил Нейл, больше всего боясь услышать «нет», но именно это он и услышал.

- Нет, - отражение вздохнуло. - Потом Мелинда твоя исчезла. Была эта неприятная ситуация с проклятьями, твоим и всех вампиров в Академии. Поступок тебя настоящего, это когда ты унес Лею из лаборатории, не дав ей там рухнуть. Хотя демонесса не хотела, она тебя поблагодарила. Проглянул ты настоящий, потянулся к ней. Но ты опять все испортил!

Нейл кивнул.

- Я понимаю. А потом, после обряда Тишины? Можно было что-то исправить? Покажи?

- Мазохист, - мрачно буркнуло отражение, но все же ответило. - Нет. После обряда ты уже ничего не мог изменить. Рубеж был пройден. Ты все больше скатывался в глубины своей личной Тьмы. Ты все быстрее и быстрее отказывался от своего дракона и не вставал на крыло.

Дракон опустил голову.

- Да. Это было больно... Я хотел встать на крыло, но каждый раз мне что-то мешало, - немного помолчав, Нейл тоскливо добавил. - Если быть точнее, я каждый раз изобретал какие-то отговорки, сам себе не веря.

- Теперь ты понимаешь? - отражение немного подалось вперед. - Ты сам растоптал все, что составляло часть тебя!

Нейл вскинул голову, злобно прищурился.

- Ты же не думаешь, что я сейчас паду ниц, буду бить земные поклоны, одновременно кляня себя?

- Нет. Этого и не надо. Главное, что ты, наконец, услышал. Теперь последнее. Вспомни, что тебе говорили мама и бабушка. Услышь то, что они хотели тебе сказать. На этом моя миссия будет закончена. Если ты захочешь все исправить... если твой дракон снова встанет на крыло... это будет единственным твоим лекарством.

Нейл вздохнул, лег на кровать и закрыл глаза. Новый сон объял его, но это было не воспоминание о словах мамы и бабушки.

Это было прошлое. Нейл сидел верхом на стуле в своей комнате. Лучший друг по учебе и по проделкам разбирал вещи. Только что закончились летние каникулы, со следующего дня начиналась учеба. Третий курс охотников на нечисть и нежить. Веселый Нейл и вечно угрюмый Кай - самые странные друзья во всей Академии.

Пожалуй, весь поток и половина преподавателей были в шоке и ужасе, когда они сошлись.

- Нейл, - Кай выпрямился, откладывая в сторону картину с драконом и окидывая друга любопытным взглядом. - А каково это, быть драконом?

Нейл поперхнулся. Кай был человеком, что, впрочем, не мешало ему быть одним из лучших на потоке.

- Быть драконом? - задумчиво повторил Нейл. - Это значит, что часть твоего сердца принадлежит небу - голубому, бескрайнему, пронзаемому ветрами. Небу, где ты летишь один или с бесконечно близким тебе по духу. Быть драконом и не знать неба - невозможно.

- А как же сила? Магия? Обаяние?

- Это все вторично, - дракон сверкнул обаятельнейшей улыбкой, а потом посерьезнел. - Если дракон теряет небо, забывает о том, каково это - стоять на крыле, он перестает быть драконом и теряет себя.

- Если ты думаешь, что я что-то понял, - усмехнулся Кай. - То ты ошибаешься.

Нейл смущенно пожал плечами.

- Все драконы немного психи. Но в таком, в хорошем смысле.

И под веселый смех Кая воспоминание растаяло. Нейл вновь оказался в той Тьме, с которой все и началось. Яркий сон - видение начал таять, чтобы его держать, необходимо было прилагать какие-то усилия, а дракон был абсолютно раздавлен и обессилен.

Он понял, что все было напрасно, что целый год он жил, теряя себя и своего дракона. Пучины раскаяния захватывали дракона все сильнее, а потом неожиданно его обняло алое сияние.

- Все не так плохо. Просто вспомни...

- Что вспомнить? Что?

- Вспомни мир под твоими крыльями. Вспомни небо, которое до сих пор живет в твоем сердце.

Нежный тихий голос словно сорвал плотину....

Тьма в сердце рванулась в разные стороны, просто сметенная бескрайним голубым небом, звездной ночью и белоснежной громадой облаков.

Крышу ангара раскололо пополам, сияющий золотой дракон сорвался с места, вперед и выше! Еще выше! В небо!

Туда, где можно кувыркаться в облаках и падать вниз, чтобы вспомнить, испытать заново.

Огромный мир Авалона весело смеялся со своим большим ребенком. Алая крылатая фигурка просто потерялась в этом великолепии, а потом растаяла.

Нейл не увидел и не почувствовал этого. Небо в его душе расправлялось, наполняя силой крылья дракона и его душу.

Рванувшись вверх, Нейл заскользил выше и выше по потокам ветра. Стремительной искрой проскочил над столицей Империи людей, рванулся вниз, буквально упал в водопад и скользил по его глади, снова взлетел, и уже успокоившийся отправился обратно во дворец.

Надо было извиниться перед родителями, встретиться с малышками, для которых были приготовлены совершенно особые подарки, и... дракон рухнул вниз камнем, неожиданно вспомнив причину большого имперского бала.

«Какая свадьба? Я еще так молод!» - взвыл дракон. - «Я ведь даже не...»

Что-то внутри вдруг дрогнуло, стукнуло. Что-то очень напоминающее сердце другого, маленького дракончика... Нейл задумался. На этом можно сыграть, главное правильно разыграть ту карту, что в его руках и при этом отделаться малой кровью.

Алая полоска окрасила гребни имперского дракона и пропала.

Наследник полетел к дворцу, на морде дракона играло умиротворенное выражение.

***

Снег под ногами то становился крепким, покрываясь ледяной коркой, то рыхлым и неудобным для движения. В воздухе разливался терпкий аромат. Огненный кошкобраз явно был где-то недалеко.

Иногда вампир оглядывался на приставленную к нему девушку. Верита держалась идеально: не плакала, не просила о привале, а еще не принимала помощь - вообще.

Пару раз Верита падала в снег, но выкарабкивалась самостоятельно и упертым колобком двигалась дальше. В душе вампира невольно проскользнуло уважение.

Запах, разлитый в воздухе, неожиданно стал крепче. Стар остановился, замер, вытянувшись словно большая кошка. Добыча была где-то очень близко...

Груда снега впереди взметнулась в воздух, вампир еле-еле успел увернуться.

Ощерившийся кошкобраз перевернулся в воздухе и оскалился во все клыки. Огромная кошка замерла на снегу, задумчиво изучая противника. Чувствительные ноздри кошкобраза дрогнули, и Стар метнулся в сторону, призывая своего барса, убирая его с линии прыжка этой психованной кошки!

Верита стояла немного в стороне от боя и молча ждала его результата. В принципе, ей было все равно. Отделившиеся «части» ледяной джиннии всегда пребывали в некоем оцепенении, перебить которое не представлялось возможным.

Кошкобраз обиженно взвыл, когда уже вторая добыча ускользнула из-под носа, и резко развернулся. Алые глаза вспыхнули. Зверь увидел Вериту.

Стар увидел угрозу в последний момент, ему повезло только в том смысле, что он стоял немного ближе к девушке. И вампир успел, прыгнул вперед, закрывая девушку своим телом.

От удара мордой огромной кошки обоих швырнуло довольно далеко.

Отряхнувшись от снега и поставив на ноги девушку, вампир вспомнил о том, что он вообще-то не только воин но и маг... и призвал свой дар. Тот откликнулся на удивление легко. Разъяренный полетом, Стар влюбил большую кошку в цепочку-подвеску, которую собирался зачаровать. Кошкобраз послушно влюбился...

- Это уже диагноз, - мрачно сказал Стар сам себе. Белоснежный клубок, очень сильно уменьшившийся в размерах, вился у его ног. - Верита, что это означает?

- Пьяный кошкобраз, - отозвалась девушка, зябко поежившись. - Скоро заход первой луны. Не лучше ли нам поторопиться?

Вампир даже не обратил внимания на то, как сильно изменился стиль общения Вериты, он просто кивнул... Через пару часов, Стар был готов биться головой об стену. Тот замок, который звал Стара во снах, действительно существовал.

В старых-престарых свитках было его изображение и короткое пояснение.

«На некоторых планетах наша богиня задерживалась немного дольше, чем на других. В таких местах она строила себе дома.

На данный момент известно шесть таких домов, в каждом из них скрыто множество артефактов, но найти или получить их можно только в том случае, если артефакт сам зовет своего будущего хозяина».

Стар отвлекся от свитков, и пересел на диванчик. В свитке были даны координаты перемещения. Место было названо безопасным, а планета - не жилой. Вот только неясный червячок сомнения точил душу вампира.

Эти координаты были ему знакомы. Именно они «украшали» письмо - приглашение Карен, когда девушку звали стихиарии.

«Нужный артефакт на планете стихиариев», - Стар тяжело вздохнул. - «Я не самоубийца, чтобы лезть туда, нет же? Впрочем... у меня нет другого выбора, чтобы там не было, оно зовет меня».

Вампир так и уснул на диване, а утром, сделав копии с некоторых понравившихся свитков, покинул библиотеку.

Ледяная джинния, на этот раз без охраны, и Верита ждали его во внутреннем дворике.

- Уже уходишь? - уточнила джинния. В ее голосе явственно прозвучало облегчение.

- Да, Ваше Льдейшество.

Тонкий пальчик, оканчивающийся длинным острым когтем, указал на Вериту.

- Забери с собой вот ЭТО.

- Прошу прощения? - пораженно уточнил вампир.

- ЭТО уже не часть меня. Забери.

- Но... что я буду делать с девушкой? - впал Стар в еще больший ступор.

- Мне все равно, - ледяная королева гневно тряхнула волосами. - Хочешь съешь, убей, продай! Что угодно, только убери ЭТО с моей территории.

Вампир перевел взгляд на девушку. Верита стояла на коленях, только губы шевелились, словно девушка читала молитвы.

Стар пригляделся.

- Забери! Отслужу! Только забери!

- Хорошо, Ваше Льдейшество...

Стар не успел договорить, ледяная джинния резко развернулась и исчезла. Вампир подошел к Верите и помог ей подняться.

- Ты мне все объяснишь, имей в виду.

- Да, Господин.

Парень возвел глаза к небу, словно спрашивая «За что мне такое наказание», подхватил Вериту под руку и переместился.

Когда девушка открыла глаза, перемещение было закончено. Над головой шумели кроны странных деревьев, для которых ни Стар, ни тем более она не могли бы подобрать названия.

- Где мы? - тихо спросила Верита.

- Небольшая планетка, названия не помню. Она не жилая и пропитана магией насквозь. Здесь я пополню свой резерв, резерв камней накопителей и мы отправимся дальше. Но вначале, я хотел бы узнать, как случилось, что ты перестала быть частью вашей королевы?

Девушка низко наклонила голову.

- Отделяясь от королевы, мы остаемся ее частью, по-прежнему слышим ее мысли, выполняем ее приказы. Думать сами мы на самом деле умеем, но не можем...

- Я это знаю, - прервал Стар. - Не надо мне излагать общеизвестные истины.

- На самом деле, мы ледяные джиннии, такие же, как наша королева. Раньше мы были отдельными, но пришла война. И нам пришлось слиться воедино. Ее Льдейшество - это одна джинния, вобравшая в себя всех остальных. Отдергивая меня от кошкобраза, ты сорвал ту печать, которой меня запечатывала королева. Я стала сама собой. И Ее Льдейшество больше не может меня принять. А среди нашего народа сейчас нет свободных мужчин. Поэтому я и должна была уйти.

- И что мне теперь с тобой делать? - задумчиво протянул Стар.

- Забери меня с собой! - взмолилась Верита. - Я боюсь оставаться одна... Я никогда раньше не была одна.

- Моя жизнь не проста. И уж точно не безопасна, - тихо сказал вампир. - Я очень опасный попутчик.

- Я буду помогать! Я буду все делать, что скажешь! Не оставляй меня... пожалуйста.

Стар вздохнул, немного подумал, а потом кивнул.

- Хорошо. Добро пожаловать, Верита, в мой личный клуб самоубийц.

Помогая девушке подняться, вампир даже не вспомнил о Карен.

Глава 11. Очень дружеская встреча.

От возвращения домой многого можно было ожидать, но только не выкрика:

- Наконец-то!

И не ощущения боли в распоротом плече.

Вытащив кинжал, Лея нахмурилась, разглядывая довольно неприятную рану, еще несколько кинжалов ударились в совершенный щит. Самый первый кинжал попал в тот самый момент, когда перемещение еще не завершилось, и щит просто не успел достроиться.

Задумчиво оглядываясь по сторонам, Лея считала противников.

- Не многовато ли? Полная кагорта элитных стражей для одной маленькой демонессы? - уточнила Лея вслух.

Лорд Айрон оскалился, выходя из-за спин стражей.

- Давно не виделись, Лея.

- Давно, Айра. Еще с той дуэли, на которой был убит Завем, - согласилась демонесса.

- Не смей говорить о нем в таком тоне! - рявкнул высокий демон клана змей, бывший доверенным лицом наследника.

Лея распахнула глаза, невинно похлопала ресницами.

- Почему это я не могу сказать то, о чем я думаю?

- Это ты убила Завема!

- Верно, - согласилась девушка. - Но Завем сказал, что не держит на меня зла. Я была в своем праве.

Лицо Лорда Айрона налилось кровью. Он с тихим бешенством посмотрел на Лею и неожиданно успокоился, заставив себя собраться.

- Изгнанная демонесса мертвого рода, за возвращение туда, где тебя не ждут, может быть лишь одно наказание - смерть!

Лея медленно отвела руку назад за спину, пробежалась пальчиками по флакончикам в поясе алхимика и встревожено вскинула голову. Еле слышно, но щит треснул, магическое поле дрогнуло.

Лорд Айрон оскалился, демонстративно медленно снял шелковую белоснежную рубашку, обнажая татуировку, которая и создавала магическую нестабильность. Лея в одно мгновение лишилась козыря - магии.

- Нас предупредили, что ты очень сильна, и что если ты успеешь воспользоваться магией, нам не жить.

Лея вздрогнула и опустила руки. Голова поникла. Такая беззащитная... хрупкая... стражи дрогнули. Айра всего на мгновение потерял концентрацию над татуировкой, но этого хватило, чтобы Лея рванулась вперед, выхватывая мечи. Боевые мечи Мертвого рода только недавно согласились признать ее хозяйкой. Смертоносные серебряные вихри образовали вокруг Леи щит из стали. С завязок на волосах посыпались полудрагоценные камешки. Подхватывая их в воздухе, какой ногой, а какой рукой, Лея вывела из битвы сразу пятерых стражей.

Лорд Айрон закрыл глаза, сосредоточившись на артефакте, не дающем Лее воспользоваться магией. Демона тут же закрыли стражи.

Лея остановилась в паре метров от них. Каскад алых волос начал стремительно укорачиваться. Короткий удар, еще один. Неосторожно подошедший слишком близко страж свалился. Обратный замах и рубашка Леи лишилась рукавов, давая демонессе простор для маневра. За спиной с тихим шелестом раскрылись крылья.

- Пропустите меня, - приказала Лея, перехватывая мечи удобнее. - Я не хочу вас убивать.

- Извини, - один из стражей пожал плечами. - Ты должна быть убита любой ценой.

Лея закрыла глаза, словно покорно предлагая себя убить, словно смирилась со смертью. А потом крылья за спиной девушки дрогнули, расправились, покрылись шипами. Длинные искрящиеся лезвия волос проявились вокруг Леи.

- Убить.

Ветер смерти сорвался с места. Лея танцевала с закрытыми глазами. Она не хотела ничего видеть, но даже с закрытыми глазами она знала, как быстро тает череда ее противников. Танец ветра подходил к концу. Демонесса держала его уже слишком долго, и она должна была остановиться... Тело работало на пределе своих возможностей... А врагов слишком много... для одной раненной и обессиленной демонессы.

Удар в спину заставил Лею пошатнуться. Опустив глаза, она посмотрела на кончик меча, пробившего ее тело и вышедшего из груди.

Стоящий за ее спиной Страж вырвал меч, толкнув девушку вперед. Медленно, медленно она начала падать вниз. Десяток магических стрел вонзился следом в беззащитную спину, чтобы уже наверняка. Разорванное пополам сердце остановилось. Исчезло дыхание. Остекленели глаза... Страж, нанесший удар со спины, выпрямился и посмотрел на начальника карательного отряда.

Тот удивленно смотрел на него, словно на восставшего из мертвых. Его слова тут же подтвердили его удивление.

- Ты живой?

- Она не убивала, - довольно мрачно сказал демон. - Она просто оглушала.

Лорд Айрон засмеялся, подошел к телу Леи и пинком перевернул его. Багровые глаза слепо смотрели в небо.

- Принцесса мертвого рода так и не научилась убивать за год своих странствий.

- Принцесса? - удивился командир Стражей.

Айра кивнул, потерев татуировку, сильно обесцветившуюся за время боя.

- Главы всех кланов встретились на территории рода Проклятых королей. Хотели разрушить все, что там осталось. Но их вышвырнуло оттуда силой, которой они ничего не могли противопоставить. Пришлось им признать, что девушка принцесса рода. Ладно, забирайте тело этой паршивки, и возвращаемся.

Командир наклонился, осторожно поднял изломанное тело на руки и замер. Алая снежинка промелькнула у него под носом и растаяла на щеке мертвой демонессы.

Со стороны стражей раздались сдавленные крики. Командир поднял голову.

Он стоял впереди. В черном костюме, черном плаще, опираясь на щегольскую тоненькую тросточку. Белые волосы были стянуты в высокий хвост, и его трепал ветер. Злые янтарные глаза были единственным признаком того, что появившийся человек - живой и настоящий.

… Алые снежинки порхали в воздухе. Голосом незнакомца можно было бы заморозить океан.

- Командир Иллари. Медленно положите девушку обратно.

- Ты кто такой? - крикнул Лорд Айрон, выходя вперед и останавливаясь перед командиром стражей.

Янтарные глаза посмотрели на демона, обежали сверху донизу.

- Я ваша смерть, лорд Айрон, если вы не повторите мой приказ командиру. И можете не хвататься ни за татуировку, ни за кольцо перемещений. Пока я не разрешу - вы не покинете это место.

Айра вспыхнул и выхватил из ножен боевую цепь.

- Командир Иллари, - произнес он холодным голосом. - Это приказ. Тело принцессы Мертвого рода должно было доставлено в замок клана змей. Всех, кто этому решит помешать, приказываю убить.

- Слушаюсь, лорд.

Командир отступил в сторону, передал тело девушки своему подчиненному.

В золотых глазах пришельца поселилась действительно смерть.

- Вынужден повториться, но я буду вас убивать, - равнодушно сказал мужчина.

Айра фыркнул и метнулся вперед, раскручивая боевую цепь. Командир Иллари замер на месте, увидев за спиной незнакомца черные призрачные крылья.

Изящная тросточка трансформировалась в боевую косу... больше капитан уже ничего не видел.

***

Судьба сидела на ветке огромного толстого дуба. Внизу за столиком, Уна торопливо поглощала завтрак, то и дело поглядывая на часы.

Дождавшись, пока ребенок насытится, Судьба спрыгнула вниз и села напротив.

- Я думала всю ночь, - сказала Демиург задумчиво, - и поняла, что единственный шанс не дать тебе раствориться в небытие, это изменить настоящее. Изменить самым крутым образом. Несмотря на то, что я могу влиять на звезду, лично отдать приказ об их смерти я все-таки не могу. Прямо я только послала их на ветви вероятности, где им грозит наибольшая опасность. Однако чтобы все сложилось, необходимо...

- Необходимо, чтобы они все умерли от правильной руки, - верно догадалась Уна.

Судьба кивнула.

- Верно. Нужны четыре смерти от правильной руки, чтобы в небытие вместо тебя - отправились они. Жалко такой изумительный материал... но все равно. К счастью, у нас есть четыре убийцы. Тебе и твоему напарнику придется мне помочь.

- Как? И подожди, почему четверо?

- Нам поможет Интессо.

Уна совсем не порядочно фыркнула.

- Этот беловолосый может убить только Нейла, но больше никого из звезды он не тронет.

- Он сделает главное, - Судьба легко и невинно улыбнулась. - Этот мужчина убьет Лею. Расчетливо все подготовив.

- Как он может ее убить? - потрясенно спросила Уна. - Он же ее любит! Скорее с него станется придти за тобой!

Судьба передернулась.

- Не напоминай. Но мы все должны сделать предельно аккуратно, чтобы не привлечь внимания слепой Смерти. Поэтому Интессо оставим напоследок. И его и Лею. Вначале мы займемся остальными.

- Остальными?

- Ты навестишь златовласку Карен. Твой напарник уничтожит Стара. А я займусь Виром.

- А что насчет Нейла?

Судьба задумалась.

- Его пока нельзя трогать. К тому же не мешало бы ему помочь сейчас. Впрочем, Нейлом тоже займемся потом.

Демиург вскинула голову, словно к чему-то прислушиваясь, затем посмотрела на дочь.

- Нам надо все сделать очень быстро. Вероятности долго ждать не будут.

Тяжело вздохнув, Уна кивнула.

- Найдешь Карен? - уточнила Судьба.

Девушка исчезла первой, просто кивнув, до того, как Демиург смогла бы хоть что-то заподозрить.

Она переместилась в одно небольшое местечко, маленькая планетка, недалеко от центра. Здесь никто не жил, никогда. Это было тайное место ее... и ее семьи. Уна подошла к берегу, зачерпнула ладонью воды из пруда, посмотрела в сторону.

Сейчас здесь было пусто... а у нее тут стоял дом.

Закрыв глаза, девушка позволила себе провалиться в прошлое. Давнее-давнее, когда и Уна, и Тайган были еще детьми, а самые большие проблемы решались очень просто, достаточно было просто подойти к маме, яркой и красивой, с алыми волосами...

Перед глазами промелькнул зимний день. Залежи пушистых сугробов и яркое солнце. Лея и Карен проскользнули в детскую с заговорщическим видом. Еще сонные Уна и Тайган были одеты и тайно выведены на улицу. От дома все четверо отъехали на огромном ветряном коне. Дети успели проснуться, но никак не могли понять, куда и зачем их везут мама и крестная. Оказалось - подальше от дворца, жутко умных и скучных мужей.

Две молодые женщины и два ребенка устроили себе снежный праздник. Ледяные крепости и горки, снежки и снеговики. Санки... и коньки. Магия приходила на помощь очень изредка.

Уна открыла глаза, задыхаясь от боли. Убеждать себя в том, что другого выбора нет, и не может быть, стало еще труднее. Хотя это и изначально было нелегко...

***

Лея с интересом разглядывала свое тело и поражалась тому, какая она оказывается слабая. Не смогла никого убить, даже танцуя с ветром.

А вот Интессо явно не заморачивался моральными проблемами. Беловолосый просто забирал жизни, косил их. Демонесса фыркнула и отвернулась... она бы предпочла, чтобы на помощь пришел другой. Но мечты-мечты, единственное, что оставалось в случае с Нейлом, причем Лея старалась поменьше на них оглядываться, чтобы не стало еще больнее.

Вздохнув, девушка обернулась, вновь разглядывая Интессо. Она действительно видела его во сне - предвидении вероятности. В одной из веток вероятности, где она вышла замуж за Нейла и очень страдала, появился этот беловолосый и дал то, чего Лее так не хватало - тепла и любви. Сердце демонессы потянулось за этим теплом, как мотылек за огнем. Обряд вечности, державшийся только на любви Леи, начал трещать по швам. Малоприятная перспектива...

Интессо стряхнул капли крови с косы, равнодушно превратил ее обратно в трость и посмотрел на дух Леи.

- Отправились одна, Госпожа. Потешили свое самолюбие?

- Ты мог бы и не приходить, - тут же обиделась Лея, хотя упрек и был довольно справедлив.

- Не мог, - отказался Интессо. - Я не могу выбросить вас, Миледи, из головы. Вы так не похожи на ту Лею, что я знал. Но именно вас я не могу выбросить из своих мыслей, убрать из своего сердца. Я вернулся в прошлое из-за ветки вероятности, но нашел здесь гораздо больше, чем ждал - я нашел здесь Вас. Красивую, словно вечность, непредсказуемую словно бесконечность, опасную как смерть... и такую одинокую.

- А можно подумать, что твое присутствие здесь что-то изменило, - совсем неприветливо огрызнулась Лея.

Интессо покачал головой.

- Может измениться, Миледи. Я могу дать вам то тепло, которого вам так не хватает. Я могу дать вам защиту. Никто и никогда не коснется вас, если не будет на то вашего позволения. Я могу положить к вашим ногам даже эту планету, достаточно просто вашей улыбки.

- Ты слишком самоуверен.

- Не спорю. Но у меня есть на это право. Миледи. Я прошу позволить защищать вас. Хотя бы здесь.

Лея задумчиво прижала пальцы к виску, потом подлетела поближе и ткнула в Интессо пальчиком.

- У меня есть два условия.

- Да, Миледи?

- На «ты», это раз. И меня зовут Лея, - алые глаза иронично блеснули, и демонесса вдруг улыбнулась. - В конце концов, если ты будешь прикрывать мою спину, то тоже попадешь в гущу неприятностей. Согласись, как-то будет глупо, если стоя в окружении врагов, ты будешь говорить мне что-то вроде «вы, миледи, постойте немного в сторонке».

Интессо тихо засмеялся.

- Моя жизнь - твоя жизнь, Лея.

- Вот так гораздо лучше, я не обещаю, что буду вести себя тише воды и ниже травы, но могу попробовать не искать себе лишние проблемы. Пойдет?

Беловолосый мужчина изучил вдохновленное лицо демонессы и неожиданно спросил.

- Ты предпочла бы увидеть на моем месте Нейла?

С губ Леи сползла улыбка, в глазах мелькнула боль.

- Удар в запретную зону.

Интессо склонил голову.

- Я не Нейл, Лея. Я не буду призывать тебя не делать глупостей или как-то менять свои планы, привычки, я не буду просить тебя вести себя благоразумно. Ты можешь быть собой. А я постараюсь сделать так, чтобы последствия твоих «глупостей» были минимальны.

Девушка наклонила голову. Это было обещание...

- Спасибо.

- А теперь возвращайся в тело и спи. Я займусь восстановлением того, что натворили эти горе - вояки.

- Слышал бы тебя, Завем. Это была его игрушка. Стоп, подожди, а ты сможешь?

Интессо укоризненно посмотрел на девушку.

- Смерть и жизни две стороны одной монеты. Воплотив в себе одну сторону, ты можешь пользоваться и другой, ведь медали без второй стороны не бывает.

Лея нервно дернула плечом и вернулась в свое тело, чтобы погрузиться в странный сон - оцепенение. Но когда она открыла глаза, то поняла, что ее разбудил не зов Интессо, а дрожь кровной нити. Спросонок Лея даже не сразу поняла, какую именно нить дернуло. Она просто рванулась вперед, на зов, и замерла как вкопанная, со всего размаху залетев в чужой сон.

Нейл +стоял напротив зеркала, и его отражение говорило, что он может и не стать драконом снова. Лею затрясло... нет, отомстить этому самовлюбленному дракону можно прямо сейчас, просто не помочь, просто вернуться в свое тело. Но это было бы слишком жестоко.

Демонесса даже не подумала о том, как часто дракон делал ей больно, да и урок ему бы не помешал. Лея шагнула вперед, обнимая дракона за шею. Ее крылья осторожно свернулись поверх рук, окутывая Нейла алым сиянием.

Слова пришли из глубины сердца, словно просто спали там, ожидая своего часа.

- Все не так плохо. Просто вспомни мир под твоими крыльями. Вспомни небо, которое живет в твоем сердце...

Нейл развернулся, но Лея успела отскочить, спрятаться, не показывая ни себя, ни своей силы. Дракон закрыл глаза... и даже демонесса ощутила, как в его сознание ворвался ветер свободы.

Когда золотой прекрасный дракон взлетел в небо, Лея полетела вместе с ним, не рядом, но она все же смотрела на его полет. А потом мягкий, но настойчивый зов достиг ее. Лея закрыла глаза, а открыла их уже в маленькой пещерке.

Тихо потрескивал небольшой костер. Жарились на толстых прутьях несколько больших рыбин. В кувшине плескалась чистая вода.

- Умывайся и переодевайся, - сказал Интессо.

- Что сейчас? - поинтересовалась Лея, умываясь в небольшом ключе, бьющим из стены. О драконе она предпочла не вспоминать.

- Раннее утро, - ответил мужчина. - И мне хотелось бы узнать, какие у тебя планы.

- У нас, - поправила его Лея, сотворив небольшую ширмочку и переодеваясь за ней. - И планы у нас такие. То, что меня признали принцессой, это хорошо. Но то, что мой род считается мертвым - это плохо. Поэтому делаем следующее, - девушка устроилась поудобнее у костра, взяла рыбку и подула на нее. - Надо переместиться к моему замку. Забрать пару свитков из библиотеки. Обыскать башню Первого, его кабинет и лаборатории. Где-то должно быть хоть что-то, что поможет мне. Где-то должно быть упоминание, что за Проклятье на нашем роду, и почему Судьба как-то сказала, что мы обязаны своей незавидной доле совсем не ей, а как раз нашему Первому.

- Ладно, - кивнул Интессо. - Это все?

Лея оскалилась.

- Нет. Мне устроили такую теплую, дружескую встречу, что я не могу не ответить взаимностью нашим гостеприимным хозяевам! Это будет просто несправедливо. К тому же, кое-кто задолжал мне пару дуэлей. И...

Мужчина усмехнулся.

- Поправь меня, если я ошибусь. Но ты, помимо всего сказанного, хочешь вернуть род Проклятых королей и подгрести под себя все остальные рода?

Лея улыбнулась, на щеке заиграла ямочка.

- В яблочко!

Мелинда, наблюдающая за Леей в хрустальном шаре, тяжело поднялась и посмотрела в окно. За ее спиной шар обратился горстью пыли. Демонесса крови ненавязчиво намекала, что отлично знала о чужих глазах и с удовольствием дозволяет, чтобы Мел донесла замечательный план Леи до глав кланов.

Мелинда зашипела... как она не поступит, она сыграет по нотам демонессы крови. Но этого нельзя допускать! Ни за что!

А значит, стражи клана Змей должны встретить эту девчонку у руин замка Королей и стереть ее в порошок! Чтобы не случилось очередного провала, она, Мели, лично их возглавит! О том, что в прямом столкновении, черноволосая демонесса ничего не сможет сделать, она даже не подумала.

***

Колдун АльХоре вошел в небольшую комнату. Постоял у огромного толстого стекла, глядя туда, где простиралось огромное болото.

Кто только его не населял: змеи, крокодилы, пиявки... одним словом, рептилии, холодные и чешуйчатые.

В террариуме сияло отдельное солнце и ночь, специально для обитателей, ждала своей очереди. Обитатели огромной стеклянной комнаты предпочитали плавать в мутном и темном болоте, причем, вот странность, если сталкивались два обитателя, они друг от друга удирали с совершенно неприличной скоростью.

Впрочем, Мэтра АльХоре сегодня интересовали не они, а змея, совершенно дивной расцветки, флегматично валяющаяся на солнышке. Чешуйки алого цвета сменялись зелеными, затем ярко-голубыми и насыщенно синими и снова повторялся круг.

У змеи были закрыты глаза, и колдун никак не мог понять, пришла в себя его рабыня, купленная за такие деньги, или нет. Постояв у стекла чуть-чуть, АльХоре ушел. Змея приоткрыла глаза, проводила его тусклым взглядом и закрыла глаза, погружаясь в состояние транса, где можно было в своем нормальном теле лежать на спине, задумчиво изучая пустоту в поисках хоть чего-нибудь, за что можно зацепиться взглядом.

Пустота на провокации не поддавалась. В этом месте сущность была отдельно от Карен, но девушка старательно отводила в сторону глаза от такой странной и необычной себя.

Сущность в основном молчала, только иногда отпускала ехидные комментарии, но никак не мешала. Ей терпения было не занимать, а вот у Карен оно таяло на глазах.

- Слушай, а что ты такое? - наконец, не выдержала Карен.

Сущность изогнула хвост колечком, грустно на него посмотрела и повернулась к девушке, в точности скопировав ее позу.

- Я это ты, спавшая в твоей крови. Я частичка древнего вампира - Демиурга, которого когда-то занесло в эту созданную вселенную. Я спала в твоей крови, запечатанная твоими родителями. Печать можно было снять, только соединив кусочки ключа. Эти кусочки ты должна была получить из рук своей семьи, но все пошло не так, как было задумано... и печать сорвана, а ты понятия не имеешь, кто я и что со мной надо делать.

- А если бы все было правильно?

- Мама бы тебе все рассказала, - пожала плечами сущность. - Она разбудила свою сущность в ту же ночь, когда встретила твоего отца и несколько лет училась жить по-другому.

- По-другому? - уточнила Карен.

- Нужно... питаться, - сущность стыдливо поежилась. - Кровью. Мы берем совсем чуть-чуть и стираем воспоминания. Аника никак не могла привыкнуть к этому и постоянно скатывалась в крайности.

- И ты хочешь, чтобы я тоже так жила?

- У тебя есть Лея. И Стар. Они помогут тебе с этим справиться.

- Стар не пьет кровь, - огрызнулась девушка и замолчала, сраженная наповал последней мыслью. - А Лея то тут причем?

- Стар - вампир. Он просто научит тебя, как управлять своей жаждой. А Лея - не знаю. Просто, - сущность задумчиво почесала голову между рожек. - Иногда, еле уловимо, от нее пахнет чужой кровью.

Карен нервно икнула.

- А наши что, не чувствуют этого?

- Почему они должны это заметить? - вопросом на вопрос ответила сущность. - Они все не по тому «профилю».

Карен помолчала, подумала.

- Если я сейчас... соединюсь с тобой, нормальный человеческий облик вернется?

Сущность покачала головой.

- Нет. Просто ты больше не попадешь в такую глупую ловушку.

Девушка вздохнула.

- Да, в ловушку мы попались глупо. И по..., даже не знаю как сказать то.

- Ничего не говори, - сущность протянула ладонь вперед. – Может, уже начнем?

Карен кивнула и решительно положила свою руку на руку своей же сущности. И ничего не произошло. Карен задумчиво посмотрела на себя, на сущность и опустила глаза. Взгляд неожиданно зацепился за мужскую ладонь! Вскинув голову, Карен с тревогой посмотрела на мужчину, похожего на нее как брат-близнец. Разве что у близнеца вряд ли могли бы быть рожки и хвост.

Сущность нетерпеливо усмехнулась и подтянула Карен ближе к себе, при этом ладонь девушки сущность не выпустил из стального капкана своей руки.

Чтобы не упасть, Карен уперлась в грудь мужчине, и тут же ее бережно обхватили за талию, поддерживая. Глаза в глаза...

- Что это значит? - девушка нервно облизнула пересохшие губы.

- Сущность древнего вампира - мужская частица, - усмехнулся мужчина. - Я просто не хотел тебя пугать и отталкивать еще больше.

Убедившись, что Карен уже не упадет, он отпустил ее талию, осторожно положил ладонь на затылок, не давая вырваться. Глаза девушки изумленно расширились, когда она поняла, что сейчас последует.

Сущность коварно улыбнулся.

- Я мог бы принять и обличье Стара, но это было бы чересчур для него. Так что... - он начал наклоняться ближе.

Карен испуганно закрыла глаза. Касание руки стало еще осторожнее и ласковее, если такое возможно.

- На то, что ты посчитаешь это за измену - даже не рассчитываю. Просто знай, что твой вампир - не последний парень в этом мире. И не самый лучший.

- О чем ты? - начала Карен, распахнув глаза.

Сущности только того и надо было. Зацепив взгляд, не давая ускользнуть, медленно, но неотвратимо, сущность коснулся губ девушки. Сухое прикосновение после поднятой бури чувств, разочаровало Карен и она мало что понимая разумом, на одних чувствах, потянулась вперед...

Сущность исчез. Карен гибко кувыркнулась в воздухе и поднялась. Рожки прятались в массе волос, немного удлиненные ногти, хвостик обвивал стройные ножки,

- Красота, - вздохнула девушка, прижав пальцы к пылающим щекам. - И это была, кажется, плохая идея.

Транс оборвался неожиданно. Вскинув голову, змея встретилась взглядом со странной девушкой, с длинными серебряными волосами и серебряными глазами. Глаза были полны слез...

Но широкое лезвие мясницкого тесака в хрупких ладошках... опускалось вниз! Змея рванула в сторону, но недостаточно быстро. Тесак был быстрее.

За миг до неизбежной смерти по шкуре пробежали колкие мурашки и... темнота вновь обрушилась на Карен.

Уна несколько минут смотрела на то место, где была змея, потом облегченно улыбнулась, стирая мокрые дорожки со щек. А затем развернулась и ушла.

Она свое дело честно пыталась сделать, она же не виновата, совсем-совсем не виновата, что в другом месте появилось мокрое пятно... Правда-правда! Ни-ни!

Проходя мимо клетки, девушка равнодушно провела пальчиками по прутьям, отчего те просели, расплавляясь на глазах потеками серебра. Ветряной лисенок вылетел наружу, лизнул Уну в щеку и исчез. Малыш явно отправился вдогонку за хозяйкой.

Девушка постояла на улице, подумала над своим поведением, и решительно сжав губы, исчезла. Это все началось слишком давно, чтобы могло закончиться вот так странно и глупо!

Глава 12. Картина - Зеркало - Картина.

Стар тихо передвигался по коридорам огромного спящего дворца. Верита исключительно точно повторяла все его движения, никакого шума. Ничего, что могло бы привлечь внимания стражей. Тишина и покой...

Вампир шел, положившись уже не столько на Чутье, сколько на то чувство, что волокло его вперед. Странный Зов, однажды пришедший к нему во снах, здесь усилился и уже нетерпеливо дергал за ладонь, словно маленький ребенок в магазине игрушек, выпрашивая очередную. Вперед и вперед, даже не оглядываясь по сторонам. Вампиру было некогда…

А вот взгляд Вериты, двигающейся за ним по пятам, словно жадный вор, стремился коснуться всего.

Около одной из картин джинния замерла, как вкопанная, потрясенно глядя на девушку в тяжелом бархатном платье. Тихий внутренний голос шепнул пару слов. Верита отвернулась от картины и помчалась за Старом, по-прежнему не производя никакого шума. В мыслях же девушки колотилась одна мысль: «Нельзя, чтобы Стар увидел эту картину, иначе...»

Что «иначе» Верита не знала, но старалась на этой мысли не задерживаться. Спящие коридоры летели мимо, один, другой, закончилась портретная галерея, затем жилой этаж, потянулись складские помещения. Здесь царила затхлость, и странные запахи, словно в издевку над джиннией, кружили ей голову, заставляя спотыкаться. Стар же почти бежал, зов для него стал почти нестерпимым.

Под ноги попалось скользкое место. Вампира занесло на повороте, задев какой-то ящик, он впечатался в стену. Отряхнувшись от грязи и паутины, Стар, наконец-то, смог взять Зов под контроль и развернулся, ожидая Вериту.

- Ты в порядке? - уточнил вампир, окидывая девушку тревожным взглядом.

- Вполне, - кивнула хмурая девушка и тут же пожаловалась. - Я испугалась!

- Извини. Просто этот странный Зов. Его источник уже близко, и Зов с каждым шагом усиливался. Здесь надо было... - Стар резко замолчал. Не мог же он сказать, что его друзья с легкостью остановили бы его? Не мог, ведь девушка такая нежная, хрупкая...

- Что-то не так? - уточнила Верита.

- Нет. Все в порядке. Но было бы лучше, если бы ты осталась здесь. Дальше я чувствую странное место, не хотелось бы, чтобы ты пострадала.

Немного подумав, девушка решительно кивнула.

- Хорошо. Я подожду здесь.

Вампир улыбнулся и тут же растаял в темноте переходов. Повороты, повороты вылились в один прямой коридор. А потом тот неожиданно сузился, стал ниже, навис над головой, угрожающе оскалившись глыбами сталагмитов, черных и скучных...

Пришлось идти медленнее, то и дело, пригибаясь, чтобы не удариться головой. А потом сталагмиты исчезли. Не успел вампир обрадоваться, как стены коридора словно прыгнули вперед, зажав Стара в каменные тиски. Последние метры пришлось идти боком.

И их вампир преодолел с трудом. Голова кружилась, в глазах помутнело... и небольшой выступ парень просто не заметил, свалившись прямо на груду странных черных кристалликов. Мысли прояснились, но не намного. Состояние было плывущим, как при болезни или при вхождении в транс.

Взяв один кристаллик в ладонь, вампир задумчиво посмотрел на то, как он растаял словно лед в его ладони, впитавшись в кожу.

- Что это?

Словно кто-то неожиданно усилил звук, Стар услышал тихое:

- Магические граны. Лед, который тает на чужой коже, позволяя увидеть того, кто его сотворил. Самое любимое в ингредиентах алхимиков.

- Кто здесь?

- Я... но чтобы меня увидеть, возьми еще граны. Штучки три. Больше не надо.

Когда растаяли и эти кристаллики, Стар увидел. Девушка-призрак задумчиво пересыпала из ладони в ладонь эти граны.

- Кто ты? - спросил вампир.

- Я хранительница, - девушка улыбнулась. - Одного очень древнего артефакта, созданного таким как ты.

- Как я? - ничего не понимая, уточнил вампир.

Хранительница грустно на него посмотрела.

- Твой дар еще не проснулся окончательно. И я бы не стала отдавать тебе артефакт. Но мое время уже подходит к концу. И мне пришлось спешить...

Девушка провела рукой, граны поднялись в воздух, зависли тоненько звеня. Оценив их задумчивым взглядом, хранительница решительно встала. Серебристый всплеск волос осветил темноту этого места, и тут же все исчезло.

- Запоминай. Руку держать вот так. Именно правую, - Хранительница изобразила сложный жест. - Вот так. Что говорить - поймешь сам. Здесь я тебе помочь ничем не могу... ты либо сможешь, либо нет. А теперь прости и прощай.

Маленькие камешки окружили девушку, окутав ее потоком черного ветра, не оставив никого и ничего. Но... в пустоте неожиданно появился странный серебряный блик. Подойдя ближе, вампир присел на корточки, провел рукой, стирая вековую пыль с крышки старого сундука. В нем на бархатной черной подушке лежало странное зеркало – массивное, в тяжелой раме, но завораживающее, красивое.

Подняв зеркало, Стар повертел его в руках и невольно задался вопросом, что делать с этим артефактом? А зеркало неожиданно пропало из рук, исчезло из виду, но какое-то шестое чувство подсказало, что зеркало рядом, что оно висит за правым плечом, и появится сразу же, как только его позовешь.

Правда тут же в виски мягко толкнулась коварная мыслишка.

«Я ведь до сих пор не знаю, что с ним делать!»

А еще в сундуке, под черной подушкой лежала коробка средних размеров. Попробовав ее открыть, вампир понял, что это ему не под силу. Словно кто-то подсказал, он взял горсть черных гранов и высыпал на крышку ларца. Крышка распахнулась, но легче от этого не стало – внутри лежали карты.

Стар даже не успел рассмотреть их, прикоснуться, понять! Крышка захлопнулась. И открываться больше не пожелала. Решив, что главным было зеркало, парень убрал коробку с картами во внутренний карман куртки, да и… забыл о них.

Обратный путь показался несоизмеримо легче. Грустная Верита сидела на каких-то ящиках... Увидев Стара, она подскочила, просияла улыбкой и бросилась ему навстречу. Коварное скользкое пятно не упустило своего шанса. Джиннию прокрутило в воздухе и также швырнуло в стену. С тихим вскриком Верита опустилась на пол, вампир к ней не просто подошел, он подбежал.

- Что болит? Нога?

Не потребовалось быть медиком с высшим образованием, чтобы понять, что джинния получила неожиданно сильный вывих и идти сама не сможет.

- Я... - огромные глаза наполнились слезами, Верита тихо и как-то безудержно всхлипнула. - Буду тебе теперь только мешать. Пожалуйста, оставь меня здесь.

Стар несколько секунд глупо смотрел на джиннию, потом покрутил пальцем у виска и подхватил ее на руки.

- Ты же почти ничего не весишь!

- Я джинния, а значит, как только наберусь сил, сразу же вернусь в свою изначальную форму, - пояснила Верита.

Нога у нее болела все сильнее и недалеко от портретной галереи, когда джинния уже хотела попросить идти в обход, она потеряла сознание.

Стар встревожено посмотрел на Вериту. Можно было бы магией снять воспаление, но это означало бы всему замку сказать, что здесь появились чужаки, причем очень наглые! Вампир прошел в двойные двери, двинулся по галерее. Тихие шаги ночного патруля он услышал заранее и спрятался в нише, рядом с самой большой картиной.

Черная портьера надежно скрывала от глаз Стражей. Стар их не мог видеть, зато отлично слышал. А шаги неожиданно остановились перед картиной, в нише у которой спрятались вампир и девушка.

- А она красивая, - вздохнул один из патруля.

Второй спросил с явно заметной издевкой в голосе.

- Тебе, Аранус, больше заняться нечем, как влюблено таращиться на принцессу?

- Согласитесь, командир, что она - прекрасна!

- Может, в жизни она не такая, - усмехнулся второй стихиарий. - Ее еще никто не видел. Так что закатай губу обратно, и идем дальше. Нам до смены караула еще несколько циклов.

Шаги вновь застучали по полу. Стукнула дверь, патруль исчез. Стар спрыгнул из-за портьеры, движимый любопытством подошел к картине и замер.

Исчез весь мир, исчезло все вокруг, осталась только картина, на которой стояла Карен. В тяжелом бархатном платье, с дорогими украшениями на шее. Прекрасная и обворожительная, такая манящая.

Не выдержав, Стар протянул руку и коснулся щеки нарисованной девушки. Он ожидал почувствовать прохладу холста, гладкость краски, но ладонь неожиданно не ощутила сопротивления и провалилась в картину. Руку затянуло по локоть...

Уперевшись одной рукой в стену, Стар рывком выдернул руку из плена картины. А сверху неожиданно свалилась змея просто потрясающей расцветки.

Чувствительный к запахам, вампир замер на месте. Ведь все его чувства в один голос завопили, что это... Карен! Кровная нить напряглась и легонько звякнула.

Карен приглашала Стара на разговор. Оглянувшись по сторонам, вампир подхватил змею на руки и вместе с ней залез во вторую нишу. Про Вериту он благополучно забыл.

Достаточно было закрыть глаза, чтобы кровная нить резко дернула сознание из тела. Девушка нервно плясала на месте. Увидев вампира, она улыбнулась дрожащими губами и кинулась ему на шею.

Вампир вздрогнул, его тело одеревенело и... он осторожно отстранил девушку от себя.

- Что с тобой случилось?

- Я попала в ловушку, - всхлипнула Карен.- Меня продали... я ударила того, кто меня купил... а он превратил меня в змею... потом меня чуть не убила какая-то девчонка с серебряными волосами!

Стар замер. Девушка - Хранительница? Почему именно она появилась в мыслях и тут же пропала? Не потому ли...

Вампир свою мысль не додумал. Карен тряслась, словно в ознобе, обняв себя за плечи, она грустно смотрела на парня.

- Как тебя расколдовать? - уточнил Стар.

- Не зна-а-аю!

Пульс зеркала неожиданно ткнулся в виски. Вампир замер. Пульс не утихал, зеркало требовало своего так настойчиво, что по месту, где сейчас находились Стар с Карен пошли волны.

Вампир, ничего не говоря встревоженной подруге, подхватил ее за руку и вытащил из транса. Змея в реальном мире лежала у его ног и плакала. Стару почему-то было все равно, гораздо больше его занимал пульс зеркала. Отведя руку за спину, вампир вытащил артефакт из-за плеча и подвесил его в воздухе так, чтобы в нем отразилась змея.

- Зеркало, обернись. Суть змеиная мне покажись, - слова пришли из ниоткуда и туда же вернулись.

Зеркало обернулось вокруг своей оси, засветилось и вновь повернулось к змее зеркальной стороной, а на тыльной вдруг проявилось совсем другое изображение. Карен задыхалась в кольцах громадной змеи.

Слов не надо было. Вампир представил, как кольца змеи распадаются, выпуская свою жертву. Достаточно оказалось распустить три кольца, чтобы заклинание сдалось и с тихим «чпок» вернуло Карен исходный вид.

Тыльная сторона зеркала опять стала темной… а потом зеркало рассыпалось. Исчезло, оказавшись не более чем мощным, но одноразовым артефактом. И стало непонятно, зачем вообще надо было приходить в этот замок, в это место. Которое принесло боль его девушке и заставило встретиться с … с кем? С бывшей подругой, да точно!

Стар вздохнул и пообещал себе, что подумает над тем, что случилось, но немного позже. Когда сможет разобраться в том, что за артефакт очутился рядом с ним и действительно ли он был одноразовым.

И только после всего этого вампир соизволил посмотреть на Карен.

- С тебя сейчас можно писать картины, - хмуро сказала девушка, изучая свой хвост и гадая, почему не может обернуться в человека.

- Карен?

- А ты ждал кого-то другого, - огрызнулась стихиария, рассматривая в теневом зеркале свою ауру. Клочья... «Пока аура не восстановится, мне придется походить с рожками и хвостиком».

- Но как? - ничего не понимая, уточнил вампир.

- А потом расскажу. Как-нибудь, - девушка выпрыгнула из ниши, остановилась у портрета и улыбнулась. - Здравствуй, папа.

Нарисованный стихиарий лукаво подмигнул и вновь замер. Где-то далеко часы отбили ровно три.

Вторая портьера зашевелилась и на краю ниши показалась Верита, нашла взглядом Стара и улыбнулась дрожащими губами. На щеках были мокрые дорожки.

- Я уже думала, что ты меня бросил!

- Как ты могла так подумать? - вампир шагнул к джиннии, но Карен остановила его.

- Кто это? - спросила она, холодно изучая Вериту.

- Моя напарница, - ответил Стар, а затем добавил нежно. - И моя невеста. Я забрал ее с моей родной планеты. Такой бонус...

- Очень приятный, - согласилась Карен.

Хлоп! Звук пощечины раскатился по галерее. Злобный взгляд Карен заставил джиннию вжаться в стену. В глазах миниатюрной блондинки блестели злые слезы, но при этом там стояло обещание смерти, мучительной смерти.

Развернувшись спиной к Стару, стихиария приказала.

- Убирайся. Немедленно. Не хочу тебя больше видеть.

- Взаимно, - Стар прошел к нише, осторожно взял девушку на руки и исчез, ориентируясь в качестве маяка на кровную связь с Виром.

Карен опустилась на пол, закрыв ладонями лицо. Злые слезы катились по щекам, скатывались на губы, искусанные в кровь.

Внутри было не просто больно, все внутри раздиралось на мелкие кусочки, рвалось на части и явно не желало поддаваться починке.

- Лея! - взмолилась девушка, качнув кровную связь. - Лея! Где ты!

Но только тишина была ответом. А потом по кровной связи пришел отблеск боли, и Карен мгновенно поверила в то, что подруге сейчас не до кого. Карен осталась наедине со своей болью, и та словно в полном сосуде, грозилась перелиться через край и затопить все вокруг.

Она осталась одна... одна...

Эхо крика еще не стихло, когда изнутри поднялась алая волна тепла. И Карен, снова забившаяся в нишу, провалилась в транс.

Блокировка Судьбы стоящая на линии Карен - Лея разлетелась вдребезги, повторив участь линии Лея – Нейл, Карен – Стар.

***

Тихие крадущиеся шаги по коридору стражники не услышали. Тревожные чары не уловили тихий перестук шпаги о пряжку пояса. Магия, которой была пропита фигура, не насторожила сигнальные артефакты.

Фигура двигалась по коридору, иногда в раздумье останавливаясь, а затем, после короткого подсчета, выбирала ту или иную дорогу.

Ближе к подземелью коридоры наполнились звоном и грохотом... И пришелец смог идти уже не таясь. То, что он расслабился, его и подвело.

Из-за угла абсолютно неожиданно вышла девушка. Сверкнули в темноте вертикальные зрачки.

- Кто ты? И что ты здесь делаешь?

Незнакомец метнулся было обратно, но девушка была быстрее. Непонятно откуда вытащенный кинжал сверкнул у горла посетителя. Тот вздохнул, горестно опустил голову, а в следующий момент уже девушка оказалась у стены. И ее кинжал был у ее же горла.

- Леди. Позвольте мне просто...

Пришелец замолчал. Ледяное касание меча сложно перепутать с чем-то другим. В прикосновении к шее не было угрозы. Нейл, никем не замеченный, просто сообщал, что он не позволит в императорском дворце обижать кого-либо.

- Шерри, ты в порядке?

- В полном, - девушка забрала свой кинжал. - Позвать стражу?

- Нет. Вы к кому? - уточнил императорский наследник, опуская меч.

- К вам.

- Тогда прошу за мной. Шерри, увидимся завтра утром на малом церемониале.

- О... хорошо, - покорно кивнув, девушка исчезла.

Нейл закрыл дверь артефакторной и повернулся. Ночной гость дошел до стула и тяжело сел, полюбовался пару мгновений на узкий ободок кольца, остывающего в растворе странного цвета и состава, затем скинул капюшон.

- Кай? - ахнул Нейл.

- Здравствуй, друг. Или тебя теперь правильнее величать Ваше имперское величество?

- А между глаз? - предложил дракон, разглядывая бывшего одногруппника, за год мало изменившегося. - Слушай, мы же с тобой целый год не виделись...

- Что поделать, не мы такие, жизнь такая, - философски откликнулся Кай. - Как твоя жутко престижная Академия?

- Не поверишь, - усмехнулся дракон. - Проблема на проблеме и проблемой погоняет, и вдобавок еще чуть не потерял себя. А тут еще я вернуться не успел, как меня огорошили предстоящей помолвкой.

- Собственно говоря, - Кай нервно поправил черные волосы, нацепил на нос стильные очки, нововведение появившееся в мире драконов благодаря Лике и Геле. - Я поэтому и пришел.

- О, как! - в фиолетовых глазах мелькнула тень интереса. Досыпав что-то в остывающий отвар с кольцом, Нейл сел напротив старого друга. - А теперь подробнее.

- После окончания нашей Школы охотников, я неожиданно получил предложение от элитного отряда разведчиков. Как ты знаешь, необходимые материалы мы добываем сами, используя для этого заброшенные планеты. А на них часто обитает редкостная гадость. Я думал недолго и согласился. В общем-то, и не пожалел. Полгода без выходных и отпусков... полгода на одной мелкой планетке, зато с богатейшими залежами шкрской руды. Сам знаешь, насколько она важна для нас. Пару раз рубежи лагеря мне приходилось отстаивать чуть ли не в одиночку. По возращению обратно на Авалон, меня неожиданно приблизил Император драконов. Наградил титулом. У меня появились свои земли и головная боль вместе с летающим дворцом. Перед следующим рейдом у меня образовалось свободное время. И его я потратил на высший свет, как и было положено новоявленному аристократу. Вот тогда я встретил ее... Это случилось на охоте. Ее конь ни с того, ни с сего понес. Потом резко лопнула подпруга. Она падала... и я спрыгнул с коня и подхватил ее в воздухе, до того, как она упала на землю.

Нейл молча слушал. В темно-синих глазах Кая было слишком много боли и пустоты.

- Ее звали Кираэль. Я называл ее Кира. Тоненькая... хрупкая.... Кира оказалась не простой аристократкой.... Ее отец приближенный советник Императора драконов. И естественно, он даже не стал бы слушать о каком-то охотнике на нечисть, сопровождающем отряд разведчиков. У меня сразу не было шансов. Потом был дальний рейд. Три месяца, когда я не сошел с ума только потому, что она неожиданно написала мне. Потом я вернулся на Авалон. Тайные встречи, после одной из которой ее чуть не убили, когда она возвращалась в особняк, без своей обычной охраны. Я успел только чудом. Потом опять командировка, и вернувшись пару дней назад, я узнал, что моя Кира... моя Кира скоро будет обвенчана с будущим Императором людей, Нейлом ар Зейн.

Нейл молчал, задумчиво глядя, куда угодно, но только не на Кая. Мерзкий внутренний голос ехидно шепнул.

- И чего же ты теперь думаешь? Попробуй на вкус долю Императора! Откажи сейчас старому другу, лиши его надежды! А затем обреки на жалкую участь драконицу, которая вряд ли заслуживает такое сокровище как ты!

Дракон прошипел сквозь зубы пару ласковых, затем посмотрел на друга.

- Кай. Зачем ты пришел?

- Я хотел просто узнать... не встретил ли ты в Академии ту, ради которой отказался бы от венчания с Кирой?

Нейл хмыкнул, бросил косой взгляд на сверкающий ободок кольца и вновь посмотрел на друга.

- Еще не встретил... точнее, уже потерял. Но для помолвки я еще так молод!

- У тебя есть план?

- Он у меня есть всегда.

…Большой Имперский бал был в самом разгаре, когда шепотки толпы подсказали Нейлу, что прибыла его невеста.

Двери зала распахнулись, и она вошла. Яркая и стремительная драконица, за спиной которой сверкала сине-зеленой чешуей вторая ипостась. Глаза непередаваемого морского оттенка, копна распущенных ореховых волос, по церемониалу перехваченных лишь двумя белыми лентами, светло-голубое платье.

Стремительность окружала девушку всего один миг, а потом драконица словно потухла, притушила свой внутренний огонь. Нейл не поверил бы, если бы лично не видел превращения, что вот эта чопорная молодая леди, которая присела перед ним в безупречном реверансе - та самая стремительная драконица, ворвавшаяся на бал глотком свежего воздуха.

Сейчас для этой леди главным была буква этикета, для той же - свобода.

- Леди Кираэль, - Нейл поцеловал ладонь своей возможной невесты и выпрямился. - Я рад с вами познакомиться.

- Я тоже рада, - мило прощебетала девушка, - ведь я так много слышала о вас!

- Надеюсь только хорошее?

Маска на лице драконицы на миг дрогнула, но тут же опять застыла, впрочем, ответила она очень уклончиво.

- Вы знаете, среди хорошего, было и забавное. Ваши студенческие проделки. Некоторые...

Нейл мечтательно улыбнулся.

- Да, вы правы. А вы слышали об опьяневшем гробе нашего некроманта, на котором он обычно летал?

Кираэль позволила себе легкую улыбку.

- Да. Признаться, я так и не смогла понять, как вам это удалось.

- Секрет, - улыбнулся лукаво дракон.

Заиграла тихая мелодия. «Вальс цветов»... Кираэль вздохнула, словно ее ударили, и опустила голову.

- Потанцуем, леди? - уточнил Нейл. Он видел, что девушке больно, но ему надо было любой ценой узнать, какие чувства сама Кира питает к Каю.

Драконица отрицательно покачала головой.

- Простите, Ваше Императорское Величество. Но я телепортировалась сюда из верхнего замка. И, кажется, не рассчитала сил. У меня немного кружится голова... Если вы не против, мы могли бы немного постоять.

Нейл встревожено вгляделся в бледное лицо девушки и махнул рукой лакею. Им тут же принесли два бокала с белым вином. Кираэль сжимала тоненькую ножку до побелевших пальцев... и отставила бокал, так не сделав ни глотка.

- Кира, - Нейл взял девушку за плечо. - С вами все в порядке?

- Я... Я не уверена... Мне душно.

Отставив в сторону и свой бокал, дракон вывел девушку на балкон. Тяжелая портьера опустилась, отгораживая их от шума бала.

- Как вы меня назвали? - спросила драконица, без сил приваливаясь к стене.

- Кира, так вас называет мой давний друг, - ответил Нейл, усаживаясь на широкие перила.

- Кай... Я должна была догадаться, - вздохнула девушка, пересаживаясь к дракону. - Теперь мне надо забыть о нем. Нам все равно не быть с ним вместе.

- Почему?

- Императорам, пусть даже и будущим, не отказывают, - горько сказала Кира.

Нейл хмыкнул.

- Слышали бы вас сейчас мои подруги, Кира. Ох, они много чего бы сказали по этому поводу, - дракон улыбнулся. - Послушайте, Кира, вы знаете, что перед тем, как проводить помолвку, драконы должны встать на весы нашей богини?

- Знаю, - кивнула драконица.

- Этот обряд... в общем, если вы сделаете то, что я вам скажу, помолвка не состоится.

- То... что вы скажете? - Кира резко повернулась и замерла, увидев остекленевшие, пустые глаза дракона.

А в следующий миг он словно разжавшаяся пружина метнулся вперед, сбивая Киру с балкона и кувыркаясь вместе с ней в сад.

Развесистое дерево необычайно мягко приняло девушку в свои объятия. Балкон, на котором пара стояла всего лишь секунду назад, разлетелся вдребезги. А Нейл... пропал.

Дракон вернулся минуты через полторы... вздохнул, грустно посмотрел на сад, наводнившийся патрулями и только затем повернулся к Кире.

- Не знаю, как и сказать. Но только что вас пытались убить, - тихо сказал дракон.

С поистине аристократическим пренебрежением, драконица пожал плечиками.

- Не в первый раз.

Больше добавить она ничего не успела. Мир в глазах размазался, и девушка обнаружила себя на чаше огромных весов. На другой чаше, сильно перевешивающую первую, стоял Нейл.

Внизу стоял Император людей, рядом Императрица, что-то тихо напевающая. У широкого подножия весов стояла Кэро ар Архайн, великая провидица Авалона.

Слова, которые слетали с губ Провидицы, по отдельности были понятны, но вот вместе никак не складывались.

Мягкий женский голос спросил у Киры очень участливо.

- Ты понимаешь то, о чем говорит Кэро?

- Отдельные слова, - не стала лукавить Кира.

- А что привело тебя сюда?

- Воля моего отца, - на этот раз драконица сказала правду неожиданно для себя.

- Не удивляйся, ты не можешь сейчас сказать ни слова лжи. Только истину. Последний вопрос, Кира. Если бы это был обряд по твоему желанию, на другой чаше стоял бы совсем другой мужчина?

- Да! - по щекам Кираэль покатились слезы.

Над чашей, за спиной девушки появилось призрачное изображение богини Авалона.

- Она честна. Добра. Умна. Но ему она не пара.

Цепь, удерживающая чашу весов, треснула. И Кира обнаружила, что падает вниз. А в следующий миг, она уже стояла на полу, бережно придерживаемая Нейлом.

- Вы в порядке?

- Голова немного кружится. И очень хочется где-нибудь присесть.

- Потерпите немного, - попросил тихо императорский наследник. – Сейчас все будет.

Затем повернулся к родителям, склонился в поклоне и вышел из зала, придерживая Киру под локоть.

В небольшой комнате, за артефакторной мастерской, был растоплен камин. Как только пара драконов вошла в дверь, навстречу им поднялся Кай.

Кира остановилась на месте... и осела на пол. Кай метнулся к ней, подхватил, обнял. Тонкие руки обвили его шею.

Парень посмотрел на дракона.

- Ну?

- План можно было не разрабатывать. Все равно, он не потребовался. Достаточно было того, что она тебя любит так, что даже божественная магия не была ей помехой.

Кай кивнул, принимая сказанное к сведению, сел в кресло, по-прежнему, обнимая драконицу.

Нейл налил себе в высокий стакан сок, устроился на подоконнике и посмотрел на друга.

- Что ты так странно смотришь на меня? - поинтересовался Кай.

- Тебе возвращаться на рейд когда?

- Через полторы недели, а что?

- Твою девушку кто-то пытается убить, - сказал Нейл, что-то обдумывая.

Кай изумленно посмотрел на друга, мгновенно поверив в его слова.

- И что делать?

- Искать того, кто за этим стоит и причину, побудившую его на такие «подвиги». Вот только найти надо как можно быстрее.

- Почему? - спросила Кира, наконец, пришедшая в себя.

Императорский наследник пожал плечами и смущенно улыбнулся.

- Хотите верьте, хотите нет, но у меня плохое предчувствие.

Глава 13. Ночь перед боем

Вир стоял перед большими воротами. За ними начиналась нейтральная территория, узкий клочок земли, а дальше - территория кошек, где стоял их сторожевой пост. На вышке сидела грустная кошечка, уткнувшись в тетрадки.

Три наги стояли позади Вира, тихо переговариваясь. Ни одна из них никак не могла понять, почему Королева пристегнула их к этому эльфу, выглядевшему не столько мужчиной, сколько молодым парнем, да к тому же таким... таким беззащитным и наивным! Сколько ему? Сто лет? Совсем ребенок по меркам эльфов и наг.

- Итак, - Вир резко развернулся.

Наги застыли соляными изваяниями. Они же не выполнили приказа Королевы и не назвали свои имена, а значит, ему сейчас грозит...

- Мне ничего не грозит, - равнодушно сказал Вир. - Так что расслабьтесь и слушайте внимательно. Я попробую объяснить, что именно привело меня сюда, к воротам стражей.

- И что? - неосторожно спросила нага с ярко алым хвостом.

Вир весело улыбнулся.

- Мы будем охотиться на равнопотамов.

Наги переглянулись.

- А это... кто?

- О, - в бирюзовых глазах горело непередаваемое лукавство. - Это страшные звери.

- А на кошек похожи? - уточнила старшая нага.

- Ни капельки! - усмехнулся Вир. Он уже знал, что стражи пытались нанести косвенно ущерб кошкам, представляя вместо них кого-то другого. Не помогло.

- Итак, - эльф потер ладони, - равнопотамы - это четвероногие создания с длинным хвостом. Хвост - их самая чувствительная часть. Поскольку правильно охотиться на этих животных очень сложно, мы будем охотиться неправильно! Ич!

- Я, - откликнулась старшая нага.

- Держи лопату, - вручив ошалевшей Ич орудие «производства», Вир нарисовал магией несколько линий. - Линии видишь? Копать под ними на глубину, ладони две вниз.

- Совсем неглубоко.

- Верно. Ни, твои линии синие. Сан, твои - желтые. А я пойду, прогуляюсь к территории кошек.

- Стража возьми, - посоветовала Ич. - А то будем потом оправдываться перед Королевой. Вот только оправдываться - не предел моих мечтаний.

Эльф кротко кивнул, у ворот подождал пока с поста слезет нага, и вдвоем с ней двинулся по нейтральной территории.

Кошечка на соседней вышке даже не пошевелилась, пока Вир и нага Фьора не подошли и не постучали. И только после этого киска перегнулась через бортик вышки и спрыгнула вниз.

Племя кошек походило, в принципе, чем-то на людей. То же строение тела, плюс хвост. А вот шею венчала кошачья мордочка. Из копны волос проглядывали ушки, покрытые коротким мехом.

Эта кошка была рыжей и коротко стриженной. Зеленые глаза смотрели на Вира и нагу с непередаваемой тоской.

Именно эта тоска заставила Вира резко поменять тактику. Он сел, похлопал рядышком по травке, кошечка послушно опустилась рядом. Недоумевающая нага, села сбоку от эльфа.

- Вам туда надо? - показала кошечка на ворота за спиной.

Вир пожал плечами.

- А чего я там не видел?

Рыженькая подумала и вздохнула.

- Большого отряда стражей, собирающихся атаковать ваш пост и убить стража и ту странную компанию, что прибыла час назад и теперь зачем-то перекапывает полянку.

- А почему ты сидела на башне, а не принимала участия в подготовке нападения? - хмуро спросила Фьора.

Вир метнул в ее сторону гневный взгляд. Кошечка не заметила ничего, грустно опустив мордочку, она тихо сказала:

- Просто... просто, я рыжая.

- Э??? - Вир и нага с одинаковым изумлением посмотрели на кошечку. Та смотрела в землю, но ответила, словно чутьем уловив замешательство странных незнакомцев.

- Я рыжая, - повторила кошка, - это значит, что я не годна ни к какой работе, меня никто не любит, у меня не будет своих котят и мне никогда не доверят чужих!

Вир озадаченно потер висок.

- И все из-за цвета шкуры?

- Не только,- кошечка, наконец, подняла морду. - Мы думаем по-другому и... вот. - Кошечка странно сложила лапку и на кончиках когтей засветились огоньки.

Нага с сочувствием погладила рыженькую по голове, мгновенно представив, КАК могли отнестись к кошке среди племени тех, у кого огонь был величайшим табу!

- Бедная. Натерпелась.

- А почему не ушла? - спросил Вир.

Девушка дернула себя за кожаную полоску на шее.

- Идти некуда, но я все равно бы ушла, не пускает вот это!

Эльф пригляделся повнимательнее, изумительное заклинание - привязка с изощренными по своей жестокости последствиями. Тонкие, еле заметные усики из под полоски подсказали Виру и другое...

- Все равно пыталась убегать?

- И не раз, - согласилась кошечка.

Ворота поста кошек злобно завизжали. Рыженькая тускло посмотрела в сторону поста. В голову Фьоры стукнула злость, и она, звонко прищелкнув пальцами, пустила небольшой заряд магии.

Ворота заклинило намертво. А Вир смотрел на нагу и думал, то ли ему показалось, то ли он действительно что-то увидел.

Но для проверки предположения, которое мелькнуло в голове, нужно было время, а времени как раз и не было. С трудом, с жутким скрипом, но ворота все же открывались. Протянув ладонь, Вир взял кошечку за плечо и резко развернул к себе.

- Если бы тебе предложили уйти к змеям, как вы называете наг, ты бы пошла?

Рыженькая тоскливо посмотрела в ту сторону, где чуть заметно мерцал купол города наг.

- Да кто же меня позовет...

Вир хорошенько тряхнул ее за плечи.

- Я не спрашиваю - тебя возьмут или нет. Я спрашиваю - пошла бы ты?

Фьора задумчиво смотрела на эльфа, пытаясь понять, что он задумал.

- Да, - тихо сказала рыженькая.

Отрастив коготь Палача, эльф равнодушно перерубил ошейник. Рыженькая внезапно потеряла сознание.

- Болевой шок? - уточнила Фьора.

Вир кивнул.

- Берешь ее в охапку и под защиту поста. Трех копальщиц туда же, даже если они не закончили. Мне не помогать и желательно даже не смотреть, чтобы не задело.

- Не задело? - нага приняла на руки рыженькую кошечку.

Вир кивнул.

- Быстрее. Уходи.

- Но ты... останешься один!

На лице эльфа появилась легкая усмешка.

- Уже нет.

Кровная связь натянулась до предела и рядом появился Стар, держащий в объятиях прехорошенькую джиннию, ниже пояса которой веяло туманом, выше - голубоватый тон человеческого тела. Девушка смотрела на вампира, чуть ли не облизываясь. Стар что-то тихо говорил ей, а в глазах черноволосого красавчика была нежность... которая раньше появлялась только при виде Карен.

Оторвав взгляд от джиннии, Стар весело улыбнулся и махнул рукой.

Эльф смерил взглядом его, девушку, потом вздохнул и улыбнулся в ответ.

Нага быстро двинулась в сторону поста. Эльф подошел к другу, показал на ворота поста кошек за спиной.

- Ты знаешь, оттуда сейчас полезет жуткая толпа народа. Как на счет того, чтобы хорошенько размяться?

- Еще спрашиваешь? Мирное время меня непозволительно расслабило. Верита, - голос вампира стал нежнее и мягче, - посиди здесь. В гущу боя не лезь. Не хочу, чтобы ты пострадала.

- А... можно мне... помочь? Магией? Я могу многое... Я буду осторожна! Правда-правда!

- Хорошо, - кивнул Стар, отворачиваясь. На миг в глубоких черных глазах что-то мелькнуло и тут же исчезло. Вампир встал рядом с другом. Нага Фьора загнала трех копальщиц в пост и с так и не пришедшей в себя рыженькой поднялась наверх.

Ей было интересно посмотреть, что придумал эльф, и какие из него и из его друга воины. К удивлению Фьоры, оба остались там же где и стояли, а не пошли к воротам.

И странные прокопанные дорожки были сделаны совершенно непонятно зачем.

Ворота, наконец, открылись, и толпа кошек бросилась вперед, через пару минут поглотив своей массой друзей. Нага закусила губу. И в этот момент рыженькая открыла глаза. Фьора повернулась. Кошка поднялась неуверенно, трясущимися руками ощупывая горло.

- Где он?

Нага показала вниз. Рыженькая вцепилась в поручень башни так, что побелели пальцы.

- Он там?

- Там, - согласилась нага, с интересом изучая изменившуюся картину боя.

Вир и его друг - вампир просто и без затей, кулаком, вырубали кошек, а неведомая сила их утаскивала и складывала штабелями.

Не позже, чем через четверть часа все было закончено.

Вир проводил последнего кота тоскливым взглядом.

- Это было скучно.

- Если бы они были чуть сильнее, это было бы опасно, - вздохнул Стар. - Что это на тебя нашло?

Эльф не успел ответить. Верита слетела откуда-то сверху и бросилась вампиру на шею.

- Мне было так страшно!

Стар вздохнул. Вир внимательно смотрел на джиннию, ему показалось, или в ледяных глазах этой дамы на миг блеснула паника?

- Идемте. Надо вернуться на пост. Вначале закончить ловушку, затем поговорить с одной спасенной и кое-что проверить.

Стар, обнимая ластившуюся к нему джиннию, косо посмотрел на друга.

- Я ночь не спал. Там есть...

- Домик, - кивнул Вир. - Там вполне можно отдохнуть.

- Спасибо, ответил Стар.

Друзья двинулись к посту, а Вир все пытался понять, почему на душе так пакостно? Словно... нависла беда, которая уже почти постучалась в ворота. И не открыть ей – невозможно…

***

Бывают такие кафе, в которые хочется приходить всей семьей снова и снова. Бывают уютные пристанища для влюбленных парочек, а над некоторыми словно висит вывеска «здесь творятся темные дела».

Впервые попав в такое место, Уна вертела головой во все стороны, явно сожалея, что у нее нет дополнительных глаз, например, на затылке.

Тайган что-то тихо говорил почтительно согнувшемуся распорядителю, мужчина отошел, и парень посмотрел на свою подругу. Та уже успокоилась и спокойно смотрела на свои ладони, лежащие на столе. Руки уже не дрожали...

- Как успехи? - спросил парень, из кончика пальца вырвался небольшой огонек и затеплил небольшую белую свечку, в высоком подсвечнике.

Лицо Уны страдальчески скривилось.

- Я не смогла.

- Почему?

- Воспоминания. Они вернулись, - ладони немного дрогнули.

В алых глазах промелькнуло неподдельное сочувствие.

- Насколько глубоко?

- Полностью.

Тайган протянул ладонь и положил сверху рук Уны. Девушка опустила голову, воспоминания неожиданно вышли из-под контроля и обрушились на нее в тот самый момент, когда она занимала место в душе Судьбы.

Красочные картинки пронеслись перед глазами, причиняя боль, вселяя в сердце ужас. Она родилась у Демиурга Вселенной, от вампира, которого Судьба любила до беспамятства. Гораздо сильнее, чем свою новорожденную дочь.

Судьба очень хотела сына, и родившийся ребенок очень разочаровал ее, но все же, в соответствии с планом, разработанным ею еще до появления Уны на свет, девочка была оставлена на воспитание в семье верных сподвижников, у которых уже был ребенок, мальчик четырех лет. К этому моменту Уне исполнилось два годика, два долгих года Судьба самостоятельно возилась с ребенком, давая знания... И еще раз знания.

Попав в семью к Лее и Нейлу, в окружение теть и дядь, ребенок неожиданно окунулся в море любви. Ее баловали, потакали любым капризам и любили - любили так, что все остальное просто меркло перед этим чувством.

Судьба наведывалась во дворец дракона и демонессы к свой дочери два раза в год. На день рождения, она даже не появлялась дочери на глаза, а просто оставляла подарок. Зато в день экзаменов, она проверяла знания, вручала очередной листок с заданиями и уходила.

Прошло время. Тайгану исполнилось 21, и он первый раз обернулся. Маленький и неуверенный дракончик (ростом всего-то с лошадь) покорил Уну. Потом было много чего... И дракон, и девушка медленно взрослели, узнавали себя и окружающий мир. Впрочем, медленное взросление особенность всех долгоживущих рас.

Когда Уна повзрослела по меркам Судьбы и обрела контроль над своей силой, но не даром, мать пришла к своей дочери и сказала, что девушка - должна будет стать заплаткой для вселенной Судьбы, раствориться в ней, став крохами божественного дара.

На то, чтобы погулять, у Уны был один-единственный год, после которого Судьба за ней придет. Уходя, Демиург даже сказала, что девушка может попробовать сопротивляться, это совсем не страшно и не опасно.

Тогда на Большой Совет собралась вся семья, и было решено, что единственный шанс не допустить гибели Уны - это вернуться в прошлое и... уничтожить там звезду, чтобы никто Судьба не смогла привести в действие свой план.

Сложно убивать своих родителей, почти невозможно, но родители сказали - это единственный шанс. Помогли дядя Стар и тетя Эления. Они сделали так, что звезда воспринималась как самые страшные враги, для которых возможна только одна участь - смерть.

Мама Лея потратила почти все свои силы и силы звезды, чтобы перекинуть Уну и Тайгана в прошлое.

Они не справились... пятерка оказалась очень живучей, но при этом будущее начало изменяться, и очень скоро, после возвращения Уны и Тайгана домой, ветка вероятности «затрещала», разваливаясь на куски. Планеты охватило дрожью надвигающейся смерти... Ветка была обречена.

И тогда звезда собралась с силами, усилила себя с помощью детей и вытолкнула Уну и Тайгана опять в прошлое. На этот раз цель была другая, не убить звезду - а выжить самим.

- Ты призналась Судьбе? - уточнил парень, катая по столу золотую монетку.

Уна покачала головой.

- Она совсем не такая, как там. Она другая. И решительно настроена нам помочь.

- Убить звезду? Зря...

Девушка резко подалась вперед, вцепилась ледяными руками в ладони Тайгана.

- Ты не видел вещих снов уже очень давно. Что ты видел сейчас?

- Крах вселенной, - Тайган вздохнул. - Если план Судьбы увенчается успехом, и она уничтожит звезду или хотя бы один луч из нее, если мы с тобой не найдем шанса на спасение... если слепая сила решит и сможет отомстить... то обречена вся вселенная, и Судьбе придется начинать создавать ее заново.

- Мы должны помешать... - Уна недоуменно переспросила. - Подожди. Повтори-ка, если мы не найдем шанса на спасение?

- Пятерке придется обойтись без нас, так же как и Судьбе. Мы должны идти в прошлое.

- Зачем?

- Мы должны вернуться туда, где все начиналось, в ту точку, где появилась спираль.

- В прошлое самой Судьбы?

- Да. Мы должны понять, как можно будет ее остановить.

- Зачем ее останавливать?

- Каждый такой проигрыш пятерке, приближает ее к черте, за которой пробуждается другая сила. Это будет все та же Судьба, вот только уже не человечная. Это будет слепая сила, имеющая страшное всемогущество и имеющая только одно желание - отомстить.

- Третий компонент пророчества?

- Да, - Тайган нервно покосился на догорающую свечу. Надо было поторопиться и закончить этот разговор. Сейчас для пары время было остановлено, и даже Судьба не могла их услышать.

- Что нам делать со всем этим? С нашим прошлым и ее?

- Мы должны довериться звезде.

- Довериться? Как?

- Мы должны им рассказать все, от и до. Затем мы уйдем вниз по спирали, а они должны будут выжить и найти способ нас спасти.

- Это... опасно.

- У нас нет другого выбора. Возможно, после того, как Судьба задумала свой чудовищный план, его нет ни у кого. Все, Уна, время заканчивается.

- Но я, я так боюсь.

- Верь мне, просто верь.

Девушка склонила голову, а потом подняла. От погасшей свечи шел легкий дымок.

- Ты разобрался со Старом?

- Нет. Задание отменено. Рядом с вампиром ледяная джинния, глушащая его волю и разум. А там где он сейчас - война. Так что Судьба сказала, что вампир умрет и без моей помощи. Я же пока должен найти способ - как убить эльфа. Демиург решила лично и без промедления заняться Леей.

- Вот как, - Уна улыбнулась уголками губ, хотя хотелось закричать, разбить что-нибудь или заплакать. - Что же, удачи тебе и мне. Я попробую еще раз достать Карен. Увидимся в следующий раз.

Легкое пожатие ладони, остановившись рядом с Тайганом, вот и все, что можно себе позволить.

Перед тем, как спускаться вниз по спирали, надо было, чтобы ВСЯ звезда собралась в одно время, в одном месте. А значит, надо ждать Всеобщий час сна. А до него еще целый день.

А целый день - это очень много, даже если ты - дочь Демиурга и почти всесильна...

***

Стар стоял в своей комнате и задумчиво смотрел на Вериту. Джинния, молитвенно сложив руки на груди, отвечала ему взглядом, полным немого обожания.

Вампиру игра в молчанку надоела первому. Хмуро покосившись на такую нужную, но недостижимую кровать, Стар посмотрел опять на Вериту.

- И что ты тут делаешь?

- Ты не рад меня видеть?

Вампир тяжело вздохнул.

- Послушай. Я устал. Я хочу спать.

- Так я за этим и пришла, - закивала торопливо головой девушка. - Укрыть тебя одеяльцем, взбить тебе подушечки, спеть колыбельную, - неожиданно засюсюкала Верита.

В черных глазах Стара полыхнуло звериное бешенство.

- Вон! - прорычал он, указав на дверь.

Джинния встала с кровати, пошла в сторону выхода, но, проходя мимо вампира, развернулась и кинулась ему на шею.

- Пожалуйста, не гони меня! Я многое могу.

- И еще больше хочешь, - холодно сказал Стар. - Я тебе помог не для того, чтобы ты расплачивалась со мной своим телом.

Глаза девушки заволокло слезами.

- Ты злой! Ты нехороший!

Она бы притопнула даже ножкой, если бы не была в образе джиннии.

- Повторяю последний раз - вон из комнаты!

Злобно фыркнув, Верита вышла в коридор. Стар помассировал виски.

Если бы эта дурочка не ушла, то ей грозила бы опасность послужить пищей для взбесившегося вампира. Хорошо, что она...

Дверь распахнулась, и Верита ворвалась вихрем в комнату. Осела на пол и картинно зарыдала, размазывая слезы по лицу. А затем подняла голову, поймала взгляд Стара, как удочкой рыбу, потянула его к себе. Все ближе и осторожнее, чтобы не спугнуть.

Торжество, вспыхнувшее в глазах вампира, удлинившиеся клыки, яснее ясного подсказали, что со Старом происходит и почему он старался выгнать девушку из комнаты.

Отчаянно взвизгнув, Верита попыталась исчезнуть. Не получилось. Жажда, проснувшаяся в вампире, сделала того предусмотрительным. Джинния попятилась, отчаянно ища пути к отступлению.

Но что одна маленькая джинния могла сделать против большого и голодного вампира? Ничего. Эту нехитрую истину Верита поняла, стоя в углу, куда ее загнал Стар.

Зажмурившись, она перестала сопротивляться. Пальцы вампира обхватили ее ладонь. Длинные клыки распороли кожу...

Верита распахнула глаза... Стар не пил кровь, и драгоценная голубая жидкость мерно капала на пол.

«Он меня сейчас убьет», - подумала джинния.

В это же мгновенье клыки из ее запястья исчезли. Черные глаза смотрели куда-то в глубины души джиннии.

Стар немного взял жажду под контроль и указал Верите на дверь.

На этот раз джинния послушалась, и вернуться не осмелилась.

Стар стер с губ капли крови, брезгливо сморщился. На кровать были высыпаны из сумки многочисленные пузырьки с искрящимися зельями и подписями, сделанными тонким изящным почерком Леи.

Выбрав два зелья, Стар сгреб все остальное обратно в сумку, выпил искрящееся содержимое из флаконов и упал на кровать.

Сон пришел к нему почти сразу, но почему-то кровная связь не сработала, не откликнулась на зов Лея, не отозвался Нейл. Стар насторожился. В трансе было немного легче воспринимать реальность. Окинув себя взглядом, вампир вдруг понял, что весь опутан цепями. Конец цепи уходил куда-то в сторону, и вампир не смог увидеть хозяина.

Зато заметил другое - вокруг тела была тонкая сфера, покрывая, не давая цепям вгрызаться в кожу, полностью подчинить себе. Во тьме транса внезапно зажглись два огромных голубых глаза, и голос Вериты приказал:

- СПИ!

***

Проводив друга встревоженным взглядом, Вир поднялся на пост. Фьора направлялась туда же с подносом еды.

- Ей? - тихо спросил эльф.

Нага кивнула, грустно посмотрев вверх.

- Она голодный бездомный котенок. Ты ее спас, дал ей надежду. Но что ты будешь делать с ней теперь?

Эльф улыбнулся.

- Я дам ей дом, работу, но главное - того, кого можно любить.

Нага покачала головой.

- Ты очень странный эльф.

- Какой есть.

Разговор затих сам собой... Рыженькая кошечка была очень голодна - это подсказал голодный сухой блеск глаз, но ела она чинно, не торопясь. Когда кошка доела, Вир пересел к девушке.

- Итак. Рассказывай.

- Спасибо за еду и кров, - рыженькая поклонилась. - Мое имя Нэко. Мне 23 года. По меркам нашего народа я уже давно «перестарок». Но рыжие коты, особенно такие чистокровные как я, живут дольше остальных... Ну и взрослеют медленнее. В племени меня не любили. Часто поначалу били. Потом я научилась быстро бегать, хорошо прятаться... еще чуть позже - давать сдачи. Рыжие - отверженные. Чтобы избавиться от меня, мне постоянно давали жуткие задания. Отправиться в сумеречные горы, например, очистить подземелья от обитателей. А когда у меня на когтях вспыхнул огонек, меня сослали на пост в надежде, что наги как-нибудь обойдут свою клятву и смогут меня убить.

- Какие же они гады, - сказала потрясенно Фьора. Ладони сжались. - Убила бы. Порвала бы на кусочки.

Вир, не отводящий во время рассказа взгляда от Нэко, резко повернулся к наге. Метнулся вперед стремительной смазанной тенью... его ладонь пробила грудь Фьоры, сжала сердце и тут же исчезла.

Нага стояла на хвосте, застыв в нелепой позе, и все ждала, что умрет. Смерть приходить не спешила.

Вир опять сидел напротив рыженькой, задумчиво изучая обрывок алой линии на ладони.

Нага, наконец, отмерла.

- Тихо, тихо - Вир проказливо улыбнулся. - Я просто-напросто лишил тебя запрета клятвы.

- Что? - Фьора осела на скамью.

Вир послушно повторил, а затем добавил.

- Ты вся пылала эмоцией злости на кошек и жалости к Нэко. Нить проявилась и запульсировала. Все, что мне оставалось - это разорвать ее.

- Слушай, - нага зябко поежилась и посмотрела пристально на Вира. - Там, где ты живешь, все такие?

- Ну, поскольку, я сейчас учусь, - эльф задумался, вспомнил Карен, огненным вихрем, прокатившуюся по полигону, танец с ветром Леи, боевую ипостась Нейла и честно ответил:

- Есть и хуже.

Невнятный вскрик Нэко привлек всех к окну. Опять скрипели ворота кошек. Но почему-то оттуда вышла не армия, а один черный кот с белым флагом, подойдя к воротам поста наг, он запрокинул голову:

- Именем Его Кошачьего Величества Аляпия IV мы требуем выдать нам рыжую беглянку Нэко.

Вир окинул парламентера хитрым взглядом, разглядев в лапе ошейник и перегнувшись через бортик, тихо и ясно, но почти без ругательств (как можно, тут же дети!) сказал коту куда он и Его Величество могут отправляться.

Глава 14. Тайны Проклятой башни.

Нежные руки обняли Карен. Развернувшись, девушка стихиарий вцепилась в Лею, захлебываясь слезами. Демонесса гладила подругу по волосам, ничего не спрашивая и не говоря. Сложно сказать, сколько прошло времени, прежде чем Карен успокоилась и смогла отстраниться.

В глазах демонессы была лишь тревога, там не было жалости… не было того чувства, которое Карен боялась найти, оттого, лишь немного помолчав, она начала рассказывать. Дойдя до договора с сущностью, девушка изогнула хвост, показав его Лее.

- В общем, мне предстоит питаться кровью. Иногда. А я пока плохо понимаю, что вообще мне дал этот договор.

- Скорость, силу, - Лея смерила подругу задумчивым взглядом. - Если я правильно поняла твой рассказ, то теперь тебя нельзя подчинить ментально, что может тебе пригодиться и не раз.

- Он намекал, что есть что-то еще... - Карен тряхнула головой. - Но и это не все.

Рассказ о том, что последовало после того, как странная девчонка чуть не убила Карен в облике змеи, а потом непонятно как спас Стар, и что последовало за этим, занял еще меньше времени.

Лея впала в задумчивость.

- Девушка... - демонесса тряхнула головой. - Девушка мне знакома. Однажды я уже встречалась с ней.

- Ты ничего нам не рассказывала.

Лея дернула плечом.

- Если честно, мне было тогда не до рассказа. Именно тогда начался первый приступ… когда проклятье начало свое разрушающее действие. В общем, мы с Кио отправились к нему домой. Я хотела увидеть расщелину поющих кораллов. На пути туда на нас напали пираты..., которых возглавляла очень странная пара. Девушку эту я тогда и видела. Она побрезговала убить меня лично, благодаря чему я и осталась жива. Но впрочем, сейчас дело не в этом. Странно, что она плакала. То, что тебя вытащил Стар - уже интереснее. Надо будет потом у него узнать, что и как произошло. Еще один вопрос, что за странное зеркало у него появилось и тут же исчезло, и кто навесил на него приворот. Зеркало или джинния.

- Приворот?

- Ты всерьез подумала, что вампир мог променять тебя на какую-то замороженную селедку? Нет. Все гораздо сложнее. Но мы теперь сделать ничего не сможем. Стар далеко. Дозваться до него по кровной связи я не могу. Я вижу блокировку на линиях. Это вообще чудо, что ты докричалась до меня. Кстати, где ты сейчас, Карен? И что будешь делать?

- Я в замке стихиариев. Сейчас приведу в порядок свою ауру, обернусь человеком и пойду узнавать, зачем меня сюда пригласили.

Лея задумалась.

- У тебя очень маленькие рожки. А волосы пышные и густые. В общем, не убирай их, просто прикрой мороком.

- Но почему?

- Интуиция, - Лея вскинула голову. - Меня зовет Интессо. Значит, нам пора выходить.

- Ты с ним?

- Если бы не он, мне бы пришлось тяжело. В общем, будь осторожна. Мы постараемся быстрее разобраться с делами и прыгнуть к тебе.

Карен кивнула. Улыбнувшись на прощание, Лея исчезла, и немного подождав, стихиария так же разорвала транс. Посидев в нише, чтобы восстановилось сорванное слезами дыхание, девушка начала выбираться из нее. Рука коснулась немного выпирающего камня и случайно нажала на него. «Дно» ниши провалилось вниз, а вместе с ним провалилась и Карен.

***

Открыв глаза, Лея тут же увидела Интессо.

- Ты в порядке? - уточнил встревоженный мужчина.

Девушка кивнула.

- Просто потребовалась дружеская поддержка и участие.

Беловолосый страдальчески скривился.

- Ты слишком добрая, Лея.

- Неправда, - огрызнулась девушка.

- Если бы ты убивала на поле, тебя не ударили бы в спину, - напомнил Интессо. - Почему ты...

- Это неважно, - перебила демонесса мужчину, злобно сверкая глазами. - Но если ты так настаиваешь, то я тебе скажу. Я ни-ко-го не буду убивать.

- Даже нечисть и нежить? - уточнил беловолосый.

- Вообще-то речь сейчас не о них. Да и в крайности впадать я не буду.

Интессо улыбнулся.

- Это уже лучше. Идем.

Протянув руку, он помог девушке подняться.

- Я вообще-то могла и сама, - буркнула она, но… особо не возмущалась.

Выйдя из пещеры, Лея осмотрелась.

- Ты знаешь, где мы?

- Да. Ущелье тумана, - демонесса царапнула скалу, задумчиво посмотрела на коготь, окрасившийся ядовито-синим цветом. - И мы попали в самый сезон, когда туманы появляются каждые несколько часов.

- Это опасно?

- Неприятно, - отозвалась Лея, успевшая отойти от пещеры и увлеченно собирающая какую-то низкую поросль в баночку. - Все. Я закончила. Идем. Здесь можно очень быстро выйти к замку, в котором я жила. К моей тайной башне. Там нас и встретят.

- Встретят?

- Ну да. Жена главы клана Змей. Чтобы воскресить свой род, мне надо, чтобы главы кланов принесли мне присягу.

- И зачем тебе тогда жена главы? - уточнил Интессо.

- Не бойся. Я не настолько наивна, чтобы предположить, что ее муж от любви к ней потерял голову! Он придет потому, что его давно уже интересует то, что есть у меня, - Лея мечтательно улыбнулась. - Эта девчонка нужна для того, чтобы пройти на круг Силы.

- А для тех, кто не очень понимает, о чем идет речь?

Лея улыбнулась, бросив на мужчину взгляд через плечо.

- Все предельно просто. Круг силы - это место, где проводятся дуэли за власть. У нас осталось всего четыре клана. Четыре дуэли. И мой род вновь вернется на планету.

- Разве нельзя обмануть?

- Нет. Такую присягу, как на круге, нельзя обмануть. Как только вступишь на круг, ты сражаешься с силой всего клана. Грубо говоря - клан на клан.

- Но твой род, - удивленно начал Интессо.

Лея резко качнула головой.

- Мой род меня не оставил даже за чертой своей смерти. И кланам придется пожалеть, что они нас посмели предать.

Интессо вздохнул и напомнил.

- Но ты же не можешь убивать!

Демонесса обернулась, посмотрела пристально на спутника.

- Но они же об этом не знают!

Ущелье тумана осталось позади. Стоя на его краю, беловолосый некоторое время задумчиво рассматривал синий туман, затем отправился за Леей.

Замок произвел на него гнетущее впечатление. Кое-где в стенах зияли проломы. Руины были повсюду и кусочки этого замка, которые каким-то чудом сохранились, казались насмешкой над живыми.

Лея стояла перед своим замком, выпрямившаяся словно струна.

Багровые глаза смотрели на пепелище с тоской. А затем полыхнули пониманием.

Демонесса, поправив на перевязи боевые мечи, двинулась вперед. Мелинду, выскочившую словно чертик из табакерки из-за столба, она встретила без всяких затей - рукояткой меча в лоб. Черноволосая осела на землю без единого вскрика.

Стражей было немного... Демонов 30. Возможно, будь Лея одна, у них что-то получилось бы. Однако за спиной неторопливо двигавшейся демонессы был Интессо.

Стражи оседали, даже не успев сделать и шага. Проходя мимо одного из лежащих демонов, Лея наклонилась, прижала пальцы к пульсу на шее и заинтересованно обернулась.

- Они живы.

- Безусловно. Они не успели напасть и как-то навредить тебе. Поэтому я просто вывел их из строя.

Демонесса полузадушено хмыкнула, затем резко остановилась.

- Здесь подойдет. Отойди подальше, чтобы не задело. И, пожалуйста, проследи, чтобы не сбежала Мелинда.

Интессо кивнул, а в следующий момент резко отвернулся...

Лея скинула сапоги, следом отправились брюки и рубашка с жилетом. На груду одежды опустилась перевязь с мечами. Затем алхимический пояс с флаконами. Волна удлинившихся волос скрыла тело потоками алого цвета. Первая волна магии коснулась демонессы, и только тогда Тессо повернулся обратно, чтобы увидеть…

Лея стояла на одном колене, одна рука упиралась в обломки мраморной плиты, все – что осталась от пола одной из бальных зал дворца, второй ладонью она что-то чертила в воздухе. Неярко полыхнуло алым огнем кольцо, окружившее девушку потоками магии. Странный знак соткался перед принцессой Мертвого рода и тут же растаял. Кровавая дорожка слез проскользнула по предплечью. Лее было больно. Боль раздирала ей душу, но плакать она не могла. Плакал дракончик, чувствующий ее боль.

Сила метнулась в разные стороны, словно взбесившийся породистый скакун.

На миг соткалось изображение того, как выглядело когда-то это место. Завораживающие переходы линий, элегантность и никакого излишества.

А потом стены, мебель, витражи: все то, что каким-то чудом сохранилось - затрещало, осыпаясь в пыль. Некоторые стражи, пришедшие в себя, побоялись даже шевельнуться.

Руины стремительно исчезали, исчезала даже память о том, что здесь когда-то стоял дворец. Но на этом ничего не закончилось. Резко выдохнув, Лея оторвала ладонь от земли. Мраморный отпечаток ладони был единственным напоминанием того, что здесь когда-то был дворец. Дворец, где она жила, где она любила и была любимой…

Демонесса встала, развела руки в стороны и свела их с гулким хлопком. По поляне прокатилась волна. Интессо нервно вздрогнул, разглядывая молодую травку под ногами. Эта сила, она была слишком велика для девушки, она сейчас должна была остановиться, обессилеть, упасть в обморок, но, тем не менее, Лея одевалась, словно ничего не произошло. Подошла плавной походкой королевы к Интессо и улыбнулась.

- Ты мне поможешь?

- Чем, моя Госпожа?

- Забери черноволосую и иди за мной.

Интессо кивнул. Послушно закинул Мелинду на плечо и двинулся вслед за демонессой. Остановившись около командира стражи, завороженного тем, что случилось, Лея подцепила демона за подбородок рукояткой меча.

- Передай хозяину, что я жду его на Круге Силы.

- Как скажите, Госпожа.

- Так-то лучше, - милостиво кивнула Лея.

Пустота в ее взгляде ширилась с каждой секундой.

Взгляды стражей приобрели форму уже не столько кругов, сколько квадратов, когда Лея и ее спутник с черноволосой демонессой на плече растаяли в воздухе.

***

Когда Карен открыла глаза, она не сразу поняла, где находится. Длинные прямоугольные коробки, плотно закупоренные вазы странной формы.

На одной из этих коробок сидел парень, тоскливо изучая обломанные ногти. Увидев, что Карен пришла в себя, он улыбнулся.

- Ну и заставила же ты меня поволноваться! Я уж думал, все конец, а ты крепкая девчонка, ничего не сломала.

Стихиария села, потрогала голову. Шишка чуть ли не под пальцами набухла, пульсируя болью.

- О-ой! - ахнула Карен, потом посмотрела на незнакомца. - Итак, кто - я, я еще могу вспомнить, но кто ты такой?

- Можешь называть меня Тай. Извини, но я не могу помочь тебе подняться. Меня тут вроде бы как нет и быть не может.

- Тут - это где?

- Это гробница стихиариев. Да не дергайся ты так. Гробы пусты. В них никогда никого не было. Это своеобразная традиция.

- Странная традиция.

- Обычная. Странной традицией у стихиариев можно назвать то, что они сжигают своих соплеменников, смешивают прах с маслом и красками и рисуют живые картины.

Карен недоуменно хлопнула глазами.

- Эй! Но есть и моя картина!

- А разве она живая? - возразил Тай.

Девушка подумала.

- Да вроде нет. Слушай, а почему ты за меня переживал?

- Ну, - парень проказливо улыбнулся. - Получилось так, что тебе ни в коем случае нельзя умирать. А ты сегодня к смерти была непозволительно близка.

- Нельзя умирать? – стихиария вздохнула. – А почему именно нельзя, ты, конечно же, не скажешь.

- Не скажу.

Тай немного помолчал, давая Карен прийти в себя.

- Ну, что. Готова? Сейчас тебе предстоит небольшое путешествие.

- Какое?

- Твоя картина появилась в картинной галерее, но чтобы пройти в фамильный зал необходимо, чтобы тебя признала магия дворца. А для этого нужно войти в картину.

- В картину? - Карен недоуменно нахмурилась. - А разве это возможно?

- Отсюда - да, - парень задумчиво почесал бровь. - Это особое место. А там - сложно сказать, что может произойти.

Карен вздохнула.

- Ладно. Что нужно делать?

Парень весело улыбнулся, спрыгнул с гроба и похлопал по нему ладонью.

- Прошу, прекрасная. А мне пора. Кстати, не злись на Стара, он не очень-то и виноват.

Карен злобно фыркнула, но сказать ничего не успела. Тай исчез. Только осталась чуть приоткрытой крышка гроба.

Вздохнув, стихиария все же подошла к гробу и критически окинула его взглядом. Пыльно! Жуть! Но выбора не было...

Закрыв глаза, Карен забралась в гроб, крышка закрылась за ней. Темнота обрушилась, желая задушить, испугать, но девушка не двинулась с места, закрыла глаза, отстраненно вслушиваясь в тишину. Иллюзии принятая сущность просто растворила. Стихиария расслабилась, отчетливо понимая, что лежит просто в неудобном ящике, который может покинуть в любой момент.

А затем дно гроба стало зыбким, словно болото и Карен провалилась вниз, а открыла она глаза уже в картине.

Увидев Карен, обитатели других картин перескочили к ней, задумчиво и одновременно с интересом разглядывая девушку.

- Дочь Сая. Того, кто вернул стихиариям единый мир всего за 15 лет. Создавшего его и потом погибшего.

- Глупо-глупо!

- Неправильно выбравшему жену!

- Опоздавшему спасти свою любимую!

- Подставившего спину наемному убийце.

- Глупо-глупо!

Седой стихиарий с рыжими глазами вышел вперед и присел рядом с Карен.

- Зачем ты здесь, дитя?

- Сама не могу понять, - Карен потерла виски. - От одного посещения этой картины я узнала больше, чем могла предположить.

- Ты не знала?

- Ты не думала?

- Ты не воспитывалась?

- Тебя бросили?

- Бедное дитя.

Сухой шепоток раскалывал голову.

- Я не бедное дитя. Меня никто не бросал. Меня украли... И родители просто не успели меня вернуть. Я сбежала от своих похитителей.

Рыжеглазый махнул рукой, и остальные картину покинули, возвращаясь в свои рамки.

- Меня зовут Гаяр. Я первый стихиарий с четырьмя основами и основатель династии четырехипостасных.

- Очень приятно.

- Вокруг тебя собрались почти все обитатели живых картин. Ты необычна, интересна. Ты - безусловно, стихиарий, но в тебе есть что-то странное.

- Это... плохо?

- Нет. Не особо. Замок стихиариев не место для таких наивных как ты. И если мое мнение что-то значит - отрекись от трона. Как бы мне не был противен рыжеволосый правитель, я не могу не признать, что он хорош. Изумительно хорош. Не спеши обижаться, девочка. Ты могла бы стать правительницей не хуже, но откажешься ли ты ради трона от учебы, работы, друзей и своей Судьбы.

- Судьбы?

- Мы - картины. Много мы просто не видим, но твоя судьба не связана с этим местом. То, что ты - принцесса стихиариев не отнять, но было бы лучше, если бы ты сразу показала это Аро.

- Что это мне даст?

- Ты получишь деньги, ежегодное содержание. В замке тебе все будут рады. И ты, как крупная фигура для интриг, не будешь никого интересовать.

- Это радует, - задумчиво сказала Карен. - И я в принципе согласна оставаться просто принцессой. Но как мне тогда поставить в известность Повелителя стихиариев?

- Не проблема. Я дам тебе допуск.

- А одежда?

- Также не беда. Церемониальное платье принцесс поможет выбрать моя жена. Из картины ты выйдешь уже в этом платье. Было бы хорошо, если бы ты сказала, что знаешь, где взять коня.

Карен задумалась. Голубые глаза недоуменно расширились, а потом девушка отчаянно закивала головой.

- Есть у меня конь. Есть!

- Ну что же. Тогда прошу за мной.

Стоя в картине, девушка злобно шипела, пока ее крутили в разные стороны, облачая в шикарное одеяние.

…Утром в зале был Большой Совет. Правитель стихиариев Лорд Аро был великолепен. Величественный и строгий, он внимал своим подданным, но одновременно он был очень осторожен, не позволял себе ничего, что могло бы настроить вспыльчивых стихариев против него.

Двери открылись неожиданно для всех. Правитель и лорды развернулись и замерли, изучая прекрасное видение.

Верхом на ветряном коне, боком, без всякого седла, сидела девушка. Золотые локоны были пересыпаны драгоценными камнями. Сверкающее своей нетронутой белизной платье подчеркивало хрупкость девушки, корсет, струящаяся юбка, газовые рукава... все белого цвета, и знакомое каждому из присутствующих до последней складочки.

Девушка повела головой, тихо мурлыкая себе под нос песенку, спрыгнула на пол. Из-под подола мелькнули босые ступни, на щиколотках - разноцветные браслеты с драгоценными камнями.

Обведя застывший зал кротким взглядом голубых глаз, девушка улыбнулась и двинулась пританцовывая к Аро.

- Здравствуй, брат. Я долго сюда шла... Но пришла.

Тихий шелест картин: «Принцесса стихиариев» просто взорвал зал.

***

Башня возникла из ниоткуда, просто прыгнула навстречу, увеличиваясь в размерах. Высокая из грубого черного камня, она была выстроена очень давно и строилась явно даже не столько на века, сколько на тысячелетия.

Войдя в широкий коридор, Лея показала пальчиком налево на две двери.

- Там кухня и гостевая комната. Без меня выйти из башни невозможно. Закинь черноволоску в гостевую, а сам можешь посетить кухню, библиотеку, - пальчик плавно указал направо, - лабораторию алхимика.

- А ты?

- А..., - Лея, не поворачиваясь, дернула плечом. - Пойду в свою комнату и прошу за мной не идти.

Демонесса растаяла в переходе, полыхнуло алое колючее сияние. Интессо закинул Мелинду в гостевую комнату и вернулся в коридор.

На какой-то краткий миг его фигура словно расслоилась, а потом опять собралась. В янтарных глазах поселилась легкая тоска.

Лея в который раз обманула тех, кто готов был ей помочь. Замок демонов был создан не столько из подручных материалов, сколько из магии... и любви. С необычайной любовью первый демон рода Проклятых королей обставлял этот замок. Его дочь сделала из замка просто вместилище любви. Каждое следующее поколение добавляло в это море свою любовь.

И вся та сила, что была собрана, обрушилась на Лею.

Интессо двинулся дальше по коридору. Ловушки, многочисленные магические заслоны, ложные коридоры он проходил спокойно, все преграды словно расступились перед ним, смыкаясь за спиной.

Мужчина нашел Лею в комнате. И на какой-то миг в сердце ударил холодный ужас, на какую-то странную минуту показалось, что он опоздал.

Девушка сидела посреди комнаты сломанной куклой. Ее сердце почти не стучало. Взгляд был пустым...

Интессо решительно вошел в комнату, отмахнувшись от сложного боевого заклинания голой рукой. Дойдя до Леи, мужчина вздернул ее на ноги и... вздохнул.

Пустые глаза смотрели сквозь него, и если девушка не вернется, то это тело можно будет уничтожить, от него не будет прока. Немного подумав, Интессо... засветился. Неяркое свечение от его тела разогнало темноту необычной комнаты, но мужчине некогда было осматриваться.

Одну руку он положил девушке на затылок, второй рукой притянул Лею к себе, заключая в легкое, почти неощутимое объятие, но на самом деле оно было гораздо крепче. Поверх тепла рук, Лею окутывало потоком силы, светлой и очень нежной.

В глазах появилось осмысленное выражение, девушка вздрогнула, обнаружив, что стоит в обнимку с Интессо и... ей очень тепло и надежно, настолько, что даже не хочется двигаться с места. Но это объятие было опасно! Еще чуть-чуть и...

Лея замерла. Еще в прошлый раз Интессо сказал, что читает мысли. Значит можно не отводить взгляда, можно не краснеть... пусть даже последней мыслью и было крамольное: «А какие его губы на вкус?».

Можно открыться этим рукам, закрыть глаза и немного поддаться вперед, чтобы найти немного тепла именно у этого мужчины с такими хмурыми янтарными глазами...

Интессо с грустью посмотрел на обращенное к нему лицо Леи. Глаза демонессы были закрыты, но ее мысли напоминали скорее бред тяжело больного, чем реальную связанную речь. Эта девушка...

Багровые глаза распахнулись. Лея посмотрела на Интессо и потянулась вперед сама, с отчаянной смелостью приговоренного на казнь.

Губы встретились,... боль пронзила тело Леи от макушки до пяток. Клеймо на виске злобно затрещало и... сломалось.

Интессо еле успел отскочить, закутываясь в свои крылья. Вся та сила, которая удерживалась клеймом, обрушилась вниз на тело Леи...

Но не смела, не растоптала, нежно обняла, покачала и... начала впитываться. В ушах Леи зазвучали голоса из прошлого.

Вначале отца, Завема, брата, матери, а потом и далеких предков. Они говорили, улыбались, давали советы и отдавали все что имели, до последней капли.

Это продолжалось не очень долго. Потом напротив Леи осталась девушка чем-то похожая на нее саму.

- Тебе много предстоит узнать, - тихо сказала эта тень прошлого, - очень многое. И за то, что ты узнаешь, вина ляжет на меня. Ты будешь Великой Правительницей демонов, твое правление озарит эту планету немеркнущим светом. Но все же, ты - последняя из Проклятого рода. На мне все началось. На тебе все закончится. И я извиняюсь перед тобой, за все то, что случилось. За ту любовь, которую испытывал мой отец ко мне. И за ту любовь, которую я нашла в своем муже.

- Я... ничего не понимаю! - Лея зябко обняла себя за плечи. - Что я узнаю?

- Это будет неприятная истина, но еще не пришло время называть вещи своими именами, - тень дочери Первого упрямо сжала губы. - Ты сможешь найти исток всего, что происходит. Но для начала ты должна возродить новый род на планете демонов. И дать планете имя. Только после этого ты сможешь войти в лабораторию моего отца. Только тогда ты, отмеченная печатью круга силы, сможешь коснуться его дневников, чтобы узнать Начало.

- Но... но где мне искать башню?

- Ты уже в ней. Эта башня - самое лучшее место во вселенной. Самое безопасное место, и если очень надо, здесь можно остановить время на мгновенье, на какой-то срок или даже навсегда.

- Но зачем?

- Ты все узнаешь. Просто немного потерпи, - и последняя капелька силы втянулась в тело Леи.

Проведя ладонью по виску, девушка изумленно посмотрела на кровь на своей руке.

- Что это было?

- Клеймо, - Интессо пожал плечами, подходя ближе и залечивая висок демонессы. - Твой дракон поставил на тебя клеймо собственности. Если бы я увидел это клеймо раньше - я бы убил дракона. А так, пожалуй, придется сказать ему спасибо.

- За что?

- Оно послужило защитой. Времени, которое оно тебе дало, хватило дойти до твоей башни. И только здесь вся сила обрушилась на тебя. Случись это в другом месте,... боюсь, сила просто раздробила бы тебя.

Лея задумчиво кивнула, потом посмотрела на Интессо.

- Кажется, не будь здесь тебя, для меня все закончилось бы куда хуже.

- Возможно, - не стал спорить Тессо. И растерянно замер.

В багровых глазах мелькнуло своеволие, лукавство и какая-то мысль очень быстро проскочила в голове девушки. Так быстро, что Тессо не успел ничего понять. Зато увидел результат.

Лея шагнула вперед, обняла его за шею и... поцеловала. Дракончик на предплечье возмущенно пискнул и стих, сметенный бурей чувств, вспыхнувшей от легкого и почти невинного касания.

Глава 15. Клан Кровного огня.

Лея, сидя в каменном кресле, задумчиво смотрела вниз, на круг, очерченный каменными глыбами. За спинкой кресла стоял Интессо. Его взгляд, спокойный и уверенный, никто не мог выдержать.

У круга силы уже собрались представители четырех кланов. Не хватало только глав. Черноволосая демонесса, жена главы клана Змей, сидела в огромной золотой клетке. Жертва сегодняшнего дуэльного дня. А также залог того, что появится глава клана Змей. Не будь это так нарочито, вряд ли он пришел бы за Мелиндой.

Клан Змей - самый большой и влиятельный, поэтому его глава и прибыл первым. Пангар стоял у подножия каменной лестницы. Лея встала.

- Каковы твои претензии, принцесса Мертвого рода?

- Ни каких претензий, - засмеялась Лея. - Так, мелочи... Там земелька приглянулась, там речка чистая. Вот я и решила вспомнить о старом законе демонов. Стародавнем, да не отмененном.

Пангар смотрел на демонессу, ничего не понимая. Косая ухмылка обезобразила лицо демонессы до неузнаваемости.

- Не понимаешь? Еще лордом себя смеешь называть, притворяешься знающим! На самом-то деле нет в тебе ничего от истинного правителя. А разгадка-то, тем временем проще и не скажешь. Жажда власти меня обуяла. И по праву древнего кодекса вызываю тебя, глава клана Змей, и весь твой клан на круг силы. Проиграешь - быть тебе моим рабом. А твой клан станет не змеиным. Новое у него будет название - клан Кровного огня.

- А если победителем буду я, - глаза Пана полыхнули невиданной злобой, - то ты снимешь свой алый венчальный наряд и выйдешь замуж за того, на кого я укажу. А еще отдашь браслет со своей щиколотки.

Лея сделала вид, что задумалась. Это все случилось целую вечность назад. Ее, маленькую девочку, кто-то использовал как источник силы. Каждую ночь Лее снилось, что она - озеро, из которого пьет алую воду жуткий черный дракон.

Только башня Первого смогла тогда защитить девочку. Пока искали того, кто посмел поднять руку на принцессу Проклятого рода, создавали амулет для ее защиты, девочка безвылазно сидела в башне.

А потом, в магическую бурю, черный дракон все же пробрался в сон Леи. Но... девочка не зря сидела взаперти. Она смогла сдернуть с лапы дракона браслетик - красивая безделушка, с поистине неимоверным содержимым.

Потом браслет попытались украсть. Не вышло. Убить Лею тоже не получилось. А потом неизвестный перестал портить демонессе жизнь и исчез.

Его личность стала известна случайно и была еще одним поводом ненавидеть... Завема. Молодой и красивый демон Пангар входил в свиту наследника клана Змей. И именно ему Завем проспорил... Лею. Залогом была свадьба. Пангар помогает наследнику жениться на принцессе Проклятого рода, а Пан за это получает браслетик с щиколотки девушки.

- Не мытьем, так катаньем? - усмехнулась Лея. - Впрочем, меня не интересует все это. Вспоминай, пока идешь к кругу, клятву присяги.

В глазах Пангара полыхнул ад. Лея беззаботно смеялась.

На тяжелое платье, в которое она была облачена, страшно было смотреть. И Интессо, спускаясь вниз по лестнице вслед за Леей, с невольным уважением смотрел на идеально прямую спину девушки.

Тяжелое платье шелестело, пока Лея спускалась. Пангар уже стоял на круге. Тонкие ноздри свирепо раздувались.

У круга Лея остановилась и повернулась к Интессо, глядя на него сквозь кроваво-алую вуаль накидки.

- У нас есть... традиция. На такой дуэли девушка, если ей приходится представлять клан, облачается в подвенечный наряд. Накидку с лица и волос снять может только тот, кто ее целовал. Никого из них обоих это ни к чему не обязывает. Так что, извини, конечно, что втянула тебя в этот цирк, но...

Лея наклонила голову. Бережно-бережно Интессо снял накидку с лица, осторожно коснулся нежной щеки, поправил белые косички у висков, заплетенные, чтобы волосы не лезли в глаза. Эти две белые пряди... это было страшно... и невосстановимо. Вся сила Интессо была бессильна здесь, в этом случае.

Багровые глаза задорно сверкнули. Тонкие пальцы проворно вытащили розочку из петлицы Тессо. Убрав ее в волосы, Лея подмигнула и вышла на круг.

- Как будем решать, кому достанется право первого удара? - уточнила Лея.

Пан нервно сплюнул и вытащил из кармана золотой. Смерил Лею оценивающим взглядом. Две тонкие белые косы вдоль лица. Алые глаза. Багровые волосы. Девушка была прекрасна, но...

- Решка, - прошипел Пангар.

- Орел, - ответила Лея.

Монетка взлетела вверх, затем упала вниз, покатилась, звеня, и замерла.

- Решка, - пожав плечами, озвучила Лея.

Противники разошлись в разные стороны на отметки, которые высветил круг...

Пангар смотрел на Лею. Демонесса спокойно стояла, не торопясь ставить щиты или делать еще какую-нибудь подобную глупость.

Пангар вздрогнул. Глупость? Это были не его мысли! Это были мысли этой девчонки. Ласковый обволакивающий шепот мыслей оказалось так легко услышать, достаточно было просто... прислушаться.

- Ты так неопытен и так неосторожен. Почему ты не спросил у старших, что такое круг силы? Почему ты не узнал, какая магия вызывается к жизни, чтобы мы могли здесь встретиться? Я не думала, что с тобой, с твоей силой здесь будет так скучно. Приноси присягу и я займусь остальными кланами. Ты мне не интересен!

Только последнее «неинтересен» вывело Пана из транса. Глава клана Змей подорвался с места! А ведь он уже почти опустился на колени! Лея стояла там же, где и была, и, просто желая стереть эту мерзкую улыбку с ее губ, Пангар атаковал.

Из всего, что было на Лее, пострадал только цветок в волосах. Крупинки праха и сажи запутались в прядях.

В глазах Леи сверкнуло что-то очень жуткое, и главу клана Змей буквально прибило к земле.

- Присягу! - страшно потребовали в его мыслях. - Присягу! Иначе смерть!

И Пангар сдался. Дрожа от пережитого ужаса, он спустился с круга, пустым взглядом окинул черноволосую демонессу в клетке. Поникшая, растоптанная, униженная всем сегодняшним днем, Мел вцепилась в прутья. По ее щекам градом катились слезы, а губы выводили:

- Чтоб ты сдохла, тварь такая!

С главой клана собак Лея справилась еще быстрее. Не вызвал сложностей и клан медведей.

А на четвертую дуэль, от клана Крыс на круг вышла... маленькая девочка.

Интессо содрогнулся, когда увидел, с какой надеждой Лея смотрит на монетку! Мужчина был уверен, что демонесса хочет решку, чтобы первый удар нанесла эта девчушка.

Мир и время вокруг загустели, замерли. Тихие шаги за спиной... Интессо и за тысячу лет не разучился бы их слышать. А уж тем более - угадывать ту, что стоит за его спиной.

На плечо легла тонкая, излишне хрупкая рука. Смерть заглянула на круг.

- Ошибаешься, Тессо. Лея скорее хочет, чтобы выпал орел, и первой атаковала бы она.

- Но почему?

- Клан Крыс - умный клан, но главное подлый. И ребенок, который сейчас стоит на круге, не так уж прост и безопасен, как кажется. Еще чуть-чуть и ненависть разъест душу этой маленькой бомбы, тогда все, что обрушит на девочку Лея, обернется против нее.

- А если девочка?

- Если первым ударит ребенок, последствия будут куда страшнее. Девчушка ударит собой, своими страхами, бедами, своей болью...

Смерть не договорила.

Монета остановилась. Лица представителей клана Крыс вытянулись, на лице Леи появилось облегчение - орел.

Рой алых искорок бережно, почти невесомо опустился на кожу ребенка. Девочка отмахнулась от них раз, другой, а потом еще, отчаяннее, истеричнее.

Представители клана падали на землю и затихали. Интессо повернул голову к Смерти.

- Что с ними такое? И главное, чего ждет Лея?

- Лея... ждет, когда этот ребенок сдастся.

- А это возможно?

- Вполне.

Девочка сдалась только тогда, когда пластом лежали все члены ее клана, и она сама упала, сняв свое заклинание. Лея подошла ближе. Словно маленький дикий зверек, ребенок с ножом метнулся вперед.

Демонесса обезвредила девочку, спеленала ее и повернулась. Ее взгляд безошибочно нашел среди всех Смерть.

- На ней твоя печать, но я не хочу ее убивать.

- Тебе и не придется этого делать.

Демонесса посмотрела вниз и рванулась вперед. Она опоздала всего на мгновенье. Девочка вонзила кинжал в свое сердце, а потом, глядя затуманившимся взглядом в небо, прошептала:

- Мой клан - твой клан. Получай и властвуй.

Резкий взмах косы не заметил никто. Смерть постучала ладонью по плечу Леи.

- Будь осторожна. У тебя впереди обрядовый бал. И еще, Лея не обижай моего мальчика.

- Мальчика? - недоуменно переспросила Лея.

Смерть улыбнулась.

- Ему еще так мало лет.

И... она исчезла.

Спускаясь с круга, раздавая море приказаний, новая Правительница клана Кровного огня была погружена в раздумья о том, как узнать сколько лет Интессо!

А с другого конца круга на Лею смотрели злые глаза.

Жертва дуэльного круга оставалась в живых. Убивать или лишать прежнего положения Мелинду никто не собирался. Но гордость черноволосой демонессы была уязвлена. И в ее сердце загорелось желание отомстить. Уничтожить ту, что посмела вернуться, растоптать ее в тот момент, когда она будет особо уязвима, преподать урок.

Нет… Мел не собиралась сдаваться. Тем более, что удачный шанс для задуманного ей выпадет всего через пару часов.

Осталось только подождать…

***

Нейл оглядывался по сторонам и все пытался понять, где он находится. Большой зал, почему-то с открытыми стенами, углы сплошной плотной крыши поддерживались колоннами и магией.

Паря над крышей этого места, дракон с интересом наблюдал за тем, как оно наполнялось. Демоны - это были именно они. Нейл понял это сразу же, стоило ему увидеть Мелинду. Поискав в своей душе какие-то чувства к черноволосой лгунье, Нейл не нашел ничего.

Демоны все собирались... в полном молчании, даже не позволяя себе лишних взглядов по сторонам.

Дракон заинтригованно спустился вниз, случайно оказавшись ровно в середине одной из сторон зала, и замер. Напротив него, на другой стороне стояла Карен, мечтательно чему-то улыбаясь. Но в каком виде! Юная стихиария была одета очень дорого и со вкусом. Ее лоб был обхвачен тонким обручем с крупным камнем. Магией от этого обруча разило за километр. Что было самым удивительным - Карен присутствовала в этом зале на самом деле, реально!

Приглядевшись внимательнее, Нейл увидел, на двух других сторонах, Стара и Вира. Друзья напоминали свои бледные копии.

Бирюзовые глаза эльфа сияли усмешкой. Встретившись взглядом с Нейлом, Вир весело сообщил:

- Мы просто спим!

- Но тогда, что мы здесь делаем?

- Кто знает? - философски откликнулся эльф. - Наверное, Лея просто позвала нас.

Нейл вздохнул и замер.

Лея появилась с той стороны, где стоял Стар. У Нейла перехватило дыхание - Дракон в нем восторженно запел, приветствуя... кого? Нейл не успел понять, потому что уже его человеческая часть гневно завопила:

- Не тронь! Это мое!

Лея - такая тоненькая, воздушная и нежная, в простом белом платье, босиком и с растрепанными волосами, вступила в объятия Интессо.

В черном костюме он был неотразим. Лея не могла этого не признать. Мужчина нежно улыбнулся. До Нейла донеслись его слова.

- В твоем наряде чего-то не хватает.

- Цветов, - Лея опустила голову. - Но я подумала, что будет слишком несправедливо по отношению к той белой розе, что я забрала у тебя из петлицы.

Тессо невольно усмехнулся.

- Из-за такой мелочи твое лицо омрачено печатью грусти?

- Я хочу ту розу, - вздохнула Лея.

Интессо возвел глаза к потолку и вытянул ладонь. Легкий свет коснулся волос Леи, пробежал по прядям, подсвечивая крупинки праха..., и потом крупинки собрались и обрели целостность.

Дракон не поверил своим глазам. Этот... этот некромант просто воскресил цветок! Легкий почти невесомый аромат долетел даже до Нейла, который точно знал - мертвые цветы не пахнут! Они могут быть прекрасными подобиями обычных цветов, но пахнуть они никогда не будут!

Интессо и Лея шагнули в круг. Рука мужчины легла на талию девушки. Нежно, осторожно, но уверено. Ладонь демонессы заняла свое место на плече.

И зазвучала музыка.

Одно движение пронесло пару мимо Нейла, и он вздрогнул от той магии, что сейчас скручивалась, сгущалась в теле Леи.

Мгновенно прошла и зависть, которая вспыхнула к Интессо. Лея сейчас танцевала не с этим мужчиной. Она танцевала с Силой. И это сила отзывалась на Зов, послушно скручиваясь вдоль тела, расправляясь и одновременно сжимаясь. Нейл никак не мог подобрать определение тому, что видел.

Воздух в зале загустел, затвердел, словно покрылся каменной корочкой. И партнеры неожиданно поменялись! Интессо стоял там, где секунду назад был вампир. А Стар бережно вел подругу в сложных фигурах. Причем дракон мог поклясться, что за миг до того, как вампир вступил в танец с Леей, ему бы и в голову не пришло танцевать что-то настолько знакомое и одновременно чуждое.

Воздух стал чище, нежнее и... воздушнее. Если можно так сказать... И неожиданно произошла очередная смена партнера. Но если в лице вампира Лея искала землю, то воздух она обрела в лице Карен. Две девушки медленно летели сквозь толщу стихии воздуха.

Смена партнера. В толще воды Лею вел Вир. Небольшие буранчики-водовороты кружились вокруг них. Напор стихии становился все сильнее и сильнее. Все тяжелее и больнее было выдерживать ее напор, даже стоя в стороне...

Нейл моргнул. Он уже был не сторонним наблюдателем! Он вел Лею в танце по этому странному залу! Взгляд девушки был пуст. Она не видела Нейла, она танцевала с огнем в его душе, она танцевала с драконом! И ящер восторженно пел, щедро делясь своей силой.

Нейл ничего не успел понять, как Лея уже танцевала с Интессо в центре зала. Движения полыхали страстью, нежностью... По лицу мужчины бежали капли пота. Нейл на миг даже посочувствовал ему. Сила струящаяся вокруг Леи явно причиняла беловолосому боль. Не то стон, не то полу-вскрик заставил Нейла повернуть голову...

Мелинда выхватила кинжал - красивая, но смертоносная игрушка была надежно спрятана в складках ее платья, и метнула его вперед.

Алые губки вывели:

- Чтоб ты сдохла, гадина!

Нож летел целую вечность, или так показалось дракону. Сверкающий росчерк не остановил танец, не извратил гармонию плетущегося заклинания. Трость из рук Интессо исчезла так же неожиданно, как и появилась.

Исчезли проходы в беседке, там, где был окружающий мир и ступеньки, полыхнула радужная пленка. Лея остановилась. Гордая и прекрасная она стояла в центре зала. Ее тихий голос достигал каждого.

- Этот мир больше не будет знать разобщенности. Отсюда мы выйдем едиными. Сюда пришли четыре клана, а уйдет один - клан Кровного огня. Слово мое крепко, заветы мои нерушимы. Да будет так!

Лея улыбнулась Интессо и резко махнула рукой. В зале заполыхал огонь. Все место, ограниченное пленкой, стало огромным шаром огня кровавого цвета. Огонь охватил всех!

Нейл опустил голову. Язык огня несмело лизнул его ботинок и метнулся дальше. А потом перестала ощущаться связь с Виром и Старом. Друзья явно исчезли, вернувшись туда, где были.

А перед Нейлом остановилась Лея. Взгляд демонессы был полон спокойствия и некой отрешенности.

- Спасибо, что пришел, - сказала она.

- Ты же позвала.

- У меня не было другого выбора.

- Если бы был, ты бы не позвала? - обиделся Нейл.

Лея коснулась его щеки мимолетным движением, словно коснулась гребня дракона.

- Я не хотела ставить тебя в неловкое положение. Вдруг тебе было бы проще отказать. Или у тебя были бы другие дела.

- Ты! Мой! Друг! - отчеканил Нейл, потом подался вперед, почти протянул руку, но из стены огня выпрыгнул Интессо.

Взгляды скрестились.

- Здравствуй дракон. Лея, я не вовремя?

Лея качнула головой.

- Время уходит. Нейлу в любом случае скоро надо будет покинуть это место. Да и спасибо ему я уже сказала. И это, пожалуй, главное из того, что было нужно сделать сегодня.

- Ты забыла сказать «спасибо» мне, - обиженно нахмурился Интессо. - Или я не заслуживаю?

Нейл раздраженно прошипел что-то сквозь зубы. Демонесса растерянно перевела взгляд с Тессо на дракона, потом с дракона на Тессо...

В фиолетовых глазах стояла злость и желание утвердить свое право, право приказывать Лее. В янтарных звериных глазах стояла насмешка, и предложение выяснить дело как полагается настоящим мужчинам - на ножах. Интессо так же не собирался уступать Лею...

Взгляд багровых глаз стал тоскливым. Мысли двух таких странных противников были ясны настолько, словно были написаны у них на лбу. Между бровей девушки пролегла складочка… Лея грустно оглянулась на стену огня, окружающую все вокруг.

- Все мужики - козлы, - буркнула она и... просто ушла. Нейл и Интесо проводили ее одинаково изумленными взглядами.

А потом стих огонь, и Лея, стоя в центре зала, говорила, как она рада, что у нее такие хорошие и интересные подданные, что она желает всем удачи, хорошего настроения, беспроблемного вхождения в новый клан.

Лея говорила долго... На фоне ее журчащей речи сообщение о том, что планета теперь называется Эссенленаль, проскользнуло незамеченным. Наговорив еще много чего интересного, Лея со всеми попрощалась и растаяла. Карен исчезла вместе с ней.

…Стоя в центре широкой и абсолютно пустой комнаты, Карен недоуменно оглядывалась.

- И..? Где мы? И что здесь делаем?

Лея повернула голову и невесело улыбнулась.

- Это моя башня.

- Но здесь же пусто!

- Точно, - демонесса кивнула. - Ты же не можешь видеть этого.

Отойдя к невидимым для Карен стеллажам, демонесса огляделась, затем вытащила мел и пару пузырьков. Для Карен в этот миг она просто пропала из поля зрения.

А вернулась уже с бутылочкой в руке, с готовым смешанным зельем.

- Лея?

Ноздри Карен затрепетали, в воздухе разливался дразнящий, но очень приятный аромат. Стихиария содрогнулась, поняв, что это...

- Пей, - демонесса не дала подруге додумать до конца.

Первый же глоток вернул легкость сознанию, второй позволил увидеть комнату целиком, а третий - ощутить то, что там стояло.

Голова закружилась, и Лея поддержала пошатнувшуюся подругу.

- Карен?

- Голова закружилась немного.

- Не страшно, - Лея помогла Карен опуститься вниз на шкуры у очага. - Посиди.

- А ты?

- А я за шампанским и закусками.

- Зачем? - еще недоуменнее спросила Карен.

- Мы будем устраивать девичник!

- А его тема? - заинтересовалась стихиария.

Демонесса бросила в ее сторону тоскливый взгляд.

- Все мужики - козлы!

Карен зашлась в приступе смеха, вот только смех был с привкусом горечи.

***

Нейл открыл глаза в своей спальне, задумчиво посмотрел в потолок. Это был странный визит. Вроде бы сон, но такой реальный... Такой непредсказуемый...

Дракон закинул руки за голову. Лея и Интессо. Он и Лея. Что же делать? Стоит ли бороться за эту девушку? Или же оставить ее в покое? Ведь он и так причинил ей много боли. Да и симпатия не то, чего заслуживает Лея, ей надо что-то большее.

Присутствие в комнате постороннего насторожило Нейла мгновенно, но, подняв голову, он внезапно увидел... Судьбу.

Она сидела с ногами в глубоком кресле, со странной тоской глядя на Нейла.

- Зачем тебе за нее бороться, а Нейл? «Обычная девчонка» - это же твои мысли!

- Я был не прав, - ответил поспешно дракон. - Я уже успел в этом убедиться.

- Был не прав, да? - задумчиво повторила Судьба, с тоской вспомнив количество выпитого в каком-то дешевом баре. В мыслях плавала безбрежная пустота. И Судьба не могла даже вспомнить, с чего ей вдруг приспичило напиться, да еще и до такой степени, что в голове ни единой связанной мысли. - А может и я не права?

- В чем?

- Надо было оставить тебя на этой планете, - Судьба подперла щеку рукой. - Тогда бы ты встретился с Леей лет через двести, когда она была бы уже Королевой Проклятого рода. С остальными бы вы не познакомились. Но это было бы не важно. Самое главное было бы выполнено.

- Самое главное?

- Она стала бы твоей подругой по крылу... - Судьба задумалась. - И почему я решила собрать вашу звезду? А, точно, вспомнила! Просто потому, что тогда мой план реализовался бы гораздо быстрее, но я не учла влияния этой черноволосой..., ее вообще в моих планах не было! - пьяно пожаловалась Судьба. - А мне так хотелось...

- И что теперь мне делать? - осторожно уточнил Нейл, со все возрастающим ужасом слушая откровения Судьбы.

Та подумала, а потом щедро предложила:

- Впрочем, делай то, что хочешь! - Судьба засмеялась. – Но за Лею не сражайся!

- Почему?

- Я ее убью! Вот прямо сейчас... - демиург поднялась с кресла и замерла. - Или все-таки повлиять на Интессо? Нет... сама.

Нейл покрылся ледяными мурашками.

Судьба не шутила! Совершенно серьезно она планировала отправиться немедленно...

- А, - девушка опустилась обратно в кресло. - Сегодня не получится, она же в своей башне. УУУ! - Судьба пьяненько погрозила кулаком в пустоту. - А все этот первый..!

- Первый?

- Предок Леи. Мерзкий демон. Нашел способ, как не допускать меня до Леи. Ну, все равно, надолго она не задержится на своей планете. Отправится к Виру и станет очень уязвимой. Тебя же там не будет.

- А при чем тут я?

- Ты еще не знаешь? Ты ее защита - ее щит от всего мира... А хотя нет. Не знаешь. Это из будущего. Ах, какая пара из вас вышла! Надо выпить, - добавила без переходов Судьба и исчезла.

Нейл смотрел пару минут туда, где она только что была, и торопливо начал одеваться. Надо было срочно отправляться к Лее. Брать ее и Карен в охапку и прыгать к Виру. Вместе звезда будет сильнее.

Уже выходя из спальни, Нейл резко остановился... и вернулся обратно. Его несостоявшаяся невеста и Кай! Он не может бросить их просто так и оставить ту загадку, что попалась ему под руку, без ответов. Значит, планы резко меняются. Прихватив из своей коллекции пару артефактов, Нейл покинул дворец.

Стоя на балконе своей башни, его проводила тревожно-обрадованным взглядом Императрица.

***

Судьба сидела за столиком в каком-то баре на задворках своей вселенной. Шеренга пустых бутылок на столе все росла и росла. Взгляд туманился все больше. Воспоминания о сегодняшнем вечере все больше и больше стирались.

К утру Судьба смотрела на мир с оптимизмом. Ей перестало казаться, что вся ее вселенная - это нечто жуткое и не имеющее право на жизнь.

Находясь в приятном алкогольном опьянении, Судьба переместилась к ТерАлю, и, теряя сознание, еще услышала:

- Где ты так напилась, любимая?

Но ответить сил уже не было. Мир окончательно ушел из-под ног.

Глава 16. Разговор с непредсказуемыми последствиями.

Ночь опустилась на планету демонов. Заснули в комнате Леи демонесса и девушка-стихиария. На лице золотоволосой царила нежная улыбка. Ей снилось что-то очень приятное. Лицо Леи во сне исказила гримаса страдания. Чтобы ни снилось демонессе, оно явно причиняло ей боль.

На далекой планете наг уснул Стар, и сон его был не спокоен. В полубреду видел он цепи, которые, звеня, тянулись к его шее, желая его удушить, но раз за разом цепи ударялись о тоненькую радужную пленку и отскакивали.

Уснул в своей комнате и Вир. Летописи кошачьего народа оказались у него вместо подушки. Эльфу ничего не снилось.

Уснул Нейл. Гремящая карета относила его все дальше от императорского дворца. Путь дракона лежал в Старый Монастырь – место, куда вела тоненькая ниточка, найденная за пару часов, стоило только немного подумать головой и обратиться к истории.

Уснула Судьба в доме ТерАля. Черный величественный замок на границе миров она выстроила для своего возлюбленного давно, но очень редко скрывалась в нем от всего мира.

Уснула и Уна, уставшая нервно считать часы до времени теней. Не спал Тайган, не сводя внимательного взгляда с песочных часов. Большие маятниковые часы медленно отсчитывали время. Всего 10 часов по местному времени, даже детей так рано не укладывают спать, но час теней начался. С десятым тягучим «бум» на дно песчаных часов приземлилась последняя песчинка. Мир вокруг дрогнул, поплыл, изменяясь, разноцветные полосы стремительным караваном проскользнули мимо взгляда.

Подавляющая тишина заставила Уну проснуться и открыть глаза. Вокруг была чернота.

- Получилось? – нервно спросила девушка.

Тайган кивнул.

- Помни, что мы для них чужие. Мы еще не познакомились с ними, как в своем времени.

- Мог бы и не напоминать, - губы Уны задрожали.

Тайган резко развернулся и обнял ее.

- Я знаю, тебе очень тяжело и больно. Но у нас нет другого выбора. Мы должны выполнить то, что хотели родители.

Девушка кивнула.

- Я понимаю. Но это так больно. Здесь они все живые. И ничего не знают о нас. Зачем родители отправили нас? Было бы лучше, если бы мы остались там. С ними.

- Они хотели, чтобы мы жили.

- Слишком дорогая цена.

Темнота вспыхнула. В ней появился стол, стул. Головой опираясь на книгу, спал эльф. Но вот, почувствовав что-то, он оторвал голову от стола и осмотрелся.

- Сон? – уточнил он хладнокровно.

Тайган кивнул.

- Остальные будут?

Очередной кивок… и эльф больше ничего не спрашивая, равнодушно затеплил свечу, открыл летопись и погрузился в ее изучение.

- Дядя Вир в своем репертуаре,- мысленно сказала Уна. – Такой же хладнокровный и опасный. Интересно, здесь он уже разобрался со своими женщинами?

- Не думаю, - ответил Тайган. – Если бы он знал, то держал бы жену в пределах видимости.

- Значит у него впереди интересный сюрприз!

Вторым на месте вне времени и пространства появился Нейл. Часть кареты не смотрелась здесь странной или ненужной.

Открыв глаза, дракон тут же их закрыл.

- Не притворяйся, - окликнул его Вир.

- Многовато снов-присутствий для одного дня. Кстати, у меня есть важная новость, - сказал Нейл.

Эльф пожал плечами.

- У меня новости тоже есть. И есть даже хорошая, ради разнообразия. Но лучше подождать остальных и затем узнать, кто эти молодые люди, по чьей воле мы переместились сюда.

Карен и Стар появились в комнате одновременно, посмотрели на Уну и Тайгана и хором закричали:

- Ты!

- Вы знакомы? – уточнил Нейл.

Парочка синхронно кивнула.

- Она пыталась меня убить! – пожаловалась Карен. – А вот этот подсказал, как разобраться с головной болью в виде стихиариев.

- Парня не знаю, - подхватил Стар. – Но девушку видел – она отдала мне один интересный, но одноразовый артефакт.

- Судя по тому, что Карен в виде человека, - заметила Уна, - у тебя все получилось. – Повернувшись к Карен, она добавила, - Извини. У меня не было другого выбора. Я очень рада, что Стар успел вовремя вытащить тебя.

Карен надулась, затем осмотрелась.

- А где Лея?

- Интессо не пускает, - задумавшись, ответил Тайган. – Он говорит, что она выпила лишнего. И в таком состоянии нечего путешествовать по чужим снам. Сейчас они поскандалят и …

Щелк. Лея, злобно сверкая глазами, появилась в темноте. Между лучами звезды вспыхнули и задрожали тоненькие нити.

- Есть разговор! – выпалила демонесса.

- Становись в очередь, - отозвался Вир. – У нас у всех, кажется, есть что сказать.

Демонесса дернула плечом и повернулась к тем, кто призвал звезду.

Взгляд рассеяно скользнул по Уне с Тайганом. Девушка с силой сжала ладонь друга. Это оказалось больнее, чем она думала.

Багровые глаза замерли на лице сереброволосой девушки, потом скользнули по лицу парня. Уна отчаянно зажмурилась, понимая, что Лея их узнала! И сейчас скажет: «Эй, это же те, что пытались меня убить, но побрезговали сделать это лично!»

Молчание росло, ширилось. Уна рискнула открыть глаза. В багровом взгляде Леи девушка неожиданно обнаружила слезы. Губы демонессы дрожали.

Звезда, ничего не понимая, только переводила взгляды с одного на другого.

- Ута… Тан...

Тихий слабый голос просто расколол тишину. Детские прозвища… Такие чуждые и неожиданные сейчас и в этом месте. Тайган вздрогнул. Уна замерла, а потом… не выдержала. Нежная девочка, которой она всегда была, не смогла стойко выдержать все то, что на нее свалилось.

С тихим вскриком «Мама!», Уна рухнула в руки Леи.

Звезда остолбенела. Там где была Лея, была она же, но не такая, как они привыкли! Там была взрослая, необычайно красивая женщина, бережно обнимающая свою дочь.

Тайган неуверенно подошел ближе и опустился рядом. Обнимая Уну одной рукой, взрослая Лея растормошила ему волосы таким привычным жестом, что вздрогнули плечи и у Тайгана.

- Держитесь, - тихо прошептала Лея. – Осталось всего чуть-чуть.

И морок исчез, растаял. Привычная всем Лея обнимала мелко дрожащую Уну и что-то тихо шептала. Тайган сидел рядом, и на его плечо опиралась демонесса.

И вокруг этой тройки царило нечто такое сильное, что звезда не могла даже и слова сказать. Повисшую напряженность разбил Интессо, непонятно как появившийся в этом месте. Его взгляд скользнул по Лее, Уне, Тайгану… Мужчина тяжело вздохнул, посмотрел на часы и произнес:

- Рекомендую поспешить. До конца часа теней осталось не так уж и много, с учетом того, сколько всего нужно рассказать.

- Привет, дядя Тессо, - откликнулась Уна, отлепляясь от Леи.

- Привет, зайчонок. Привет, Тай.

Шок. Бедная звезда впала в ступор, уже в который раз. Протянув руки, Интессо с легкостью поставил на ноги и Уну, и Лею. Щелкнул пальцами, создавая круглый стол с глубокими креслами.

Собравшись возмутиться подобным выбором, Нейл резко передумал. И Лея, и Уна, севшие рядышком, забрались в кресло с ногами. По другую сторону от Леи сел Тайган, Интессо расположился напротив. Остальные тоже торопливо расселись.

- А теперь, объясните, что происходит, - попросила Лея, затем прищурившись посмотрела на беловолосого мужчину. – И как подсказывает мне пресловутая женская интуиция начинать надо с тебя.

Интессо откашлялся.

- Думаю, все вы знаете, что прошлое – строго едино, настоящее – это тот момент, в котором есть Судьба, а будущее делится на несколько веток вероятностей общим числом не более пяти, - беловолосый постучал пальцами по столу. – Иногда случается так, что будущее строго предопределено. И с какого-то момента, не смотря на развилки, оно идет одним и тем же путем.

Вселенной Судьбы уже очень много лет. Ей… пришлось многому научиться. И ее вселенная по праву считается одной из лучших и сбалансированных. Но вот беда. Просматривая вероятности, Судьба неожиданно обнаружила, что скоро будущее будет единым и строго определенным, а главное ей неподходящим. И леди Демиург начала активно менять развилки, тасуя их причудливым образом. Будущее получило, так необходимую Судьбе, развилку. Но нужна была жертва. Подробностей той давней истории я не знаю, - Интессо взглянул прямо на Лею. – Да и лучше мне, да и остальным, в ТУ давнюю историю не лезть. Все, что нам нужно знать именно по этому поводу, так это то, что план Судьбы провалился. Ей пришлось затаиться и начать подбирать вероятности для второго плана, для второй попытки. В центре ее внимания оказались вы пятеро, но… вместе, звездой, вы никогда не должны были собраться. Более того, вы пятеро в одном времени прожили бы не очень долго.

В тот момент, когда до вашего поступления в Академию оставался один год, будущее было в двух вероятностях. Одна – слабенькая, почти нереальная, то, что вы встретитесь в Академии. Вторая – более реальная, заключалась в следующем. Карен, отправившись на очередное задание, попала в ловушку и сгорела. Стар, который так и не снял свое проклятье, прожил долго, но безрадостно. Нейл встретил Лею, когда она была Королевой демонов, но потрясающе красивый роман далеко не зашел… Наемный убийца Тень убил демонессу. В это время, убитый горем, Нейл познакомился с Виром. Эльф так и не признался, что это он убил Лею, а потом бесследно сгинул во время выполнения очередного задания у наг.

- Жутко, - передернулась Карен.

Вир озадаченно разглядывал стол и пытался представить себе этот мир. Не получалось. У Стара вышло легче. Живость представленной картины заставила вампира задрожать.

- Дальше, - поторопил Тайган.

Интессо кивнул.

- А дальше началось самое интересное. Леди Демиург начала сплетать ваши судьбы воедино. Ветка вероятности та, где вы вместе, начала становиться приоритетнее. И вот при поступлении вы встретились. Около недели Судьба радовалась на дело рук своих. А потом пришла очередная беда. Ее планы - и главный, и запасной, пошли наперекосяк. И все потому, что в прошлое оказались переброшены Уна и Тай.

Парень кивнул, подхватывая нить рассказа.

- Мы из будущего. Из той ветки, которую с такой осторожностью строила Судьба. В нашей вероятности все было немного не так, как у вас здесь случилось из-за нашего вмешательства.

Я сын Леи и Нейла. Уна – дочь Судьбы. Демиург просто отдала свою дочь на воспитание в нашу семью. Мы … хорошо жили вместе. Ваша звезда вела добропорядочный образ жизни, изредка срываясь на задания. А потом мы узнали…, для чего все это сводилось. У первого плана были какие-то другие цели. А у второго плана целей было две. Первая – Судьбе нужен был ее ребенок, чтобы растворить его в ткани вселенной, гармонизировать ее, а заодно избавиться от соперницы и от той, кто в том определенном будущем станет причиной ее смерти. Вторая цель, - Тайган нервно пригладил растрепанные волосы. – Судьбе нужны были шесть уникальных крупиц-талантов. Наши таланты она собиралась передать ТерАлю.

- Почему именно ему? – уточнил Нейл.

- Не знаем. Мы рассказали все семье. И тогда было решено, что мы должны отправиться в прошлое, - Уна переплела пальцы с Тайганом.

- Зачем? – спросил Вир.

На этот раз ответила Лея. С закрытыми глазами, словно ей было больно смотреть на друзей, она тихо сказала:

- Мы велели им убить себя. Только в этом случае у наших детей появлялся шанс на спасение, - прикусив губу, демонесса распахнула глаза. - Но они не справились. Мы остались живы, почему-то мы не такие как там. Более живучие, более упертые.

- Ничего не добившись, мы вернулись обратно, в свою вероятность. И там появился Интессо, - подхватил Тайган.

- Я появился в их ветке вероятности не случайно, - беловолосый нервно покосился на Лею. – Моя цель была схожа с целью Уны и Тайгана. Я должен был появиться в семье Нейла и Леи и разрушить их брак. Этого было бы достаточно, чтобы разрушить ветку вероятности. Потом я должен был отправиться в прошлое и проследить за тем, чтобы вселенная Судьбы пошла по тому единственному пути. Однако произошло непредвиденное. Я влюбился! – Интессо сжал кулаки, но тут же расслабился. - Все свои силы я употребил на то, чтобы удержать вероятность. Но все было обречено. Мне пришлось переместиться сюда, чтобы проследить за настоящим. И вот тут меня поджидали сплошные сюрпризы. Во-первых, вся звезда оказалась опутана кровной связью. Во-вторых, это настоящее оказалось совсем не таким, как то, куда я направлялся, здесь случились совсем другие события, здесь была совершенно не такая Лея… да и звезда. В-третьих, здесь оказались Уна и Тайган. И, наконец, здесь просто нет того будущего, за исполнением которого я должен проследить!

Звезда переглянулась.

- И раньше было ничего не понятно. А теперь стало еще хуже, - задумчиво сказала Лея. – Ну, дети, раз уж вы нас здесь собрали, у вас есть, что сказать и что предложить?

Уна кивнула.

- Наш план прост. Мы отправимся вниз по спирали в поисках прошлого Судьбы. Найдя прошлое, мы сможем найти способ вернуть все на свои места.

- Ваша задача в это время – выжить. Судьба не оставит свои планы, а каждая ее неудача все ближе и ближе приближает ее к порогу безумия, за которым она станет слепой силой, - пояснил Тайган.

- А вы? – хмуро уточнил Нейл. – Ваша вероятность разрушена, что будет с вами?

- Мы… растворимся в небытие, - Уна посмотрела на свои руки. – Если вы будете с Леей, то у вас может родиться не Тай, а, например, дочь. А у Судьбы никогда не будет детей.

- Что надо сделать, чтобы этого не случилось? – спросила неожиданно Карен.

- Мы не знаем, - Уна быстро покачала головой, затем взглянула на часы. - У нас почти не осталось времени. Нам с Таем пора уходить вниз по спирали. А вам… лучше бы собраться всем в одном месте.

- Мы так и сделаем, - кивнул Нейл.

Уна улыбнулась, наклонилась к Лее и поцеловала ее в щеку.

- Я надеюсь, что мы еще увидимся.

- Я тоже, - кивнула Лея.

Тайган скупо улыбнулся, затем нарисовал странный знак, и они… исчезли.

Лея посмотрела на Интессо.

- Раз нет твоего будущего, то почему ты здесь? Почему ты не вернулся к своему работодателю?

- Я не умею прыгать по вероятностям вперед, - мужчина равнодушно пожал плечами. – Я могу только возвращаться в прошлое и жить в нем.

Лея содрогнулась, затем продолжила вопросы.

- Тебя отправила сюда Смерть?

- Нет. Она никогда не вмешивается в дела подотчетной ей вселенной, - Интессо потянулся. – В общем, пока не появится моя ветка вероятности, я, ребята, прочно пристегнут к вам.

Демонесса промолчала, взглядом передавая слово Нейлу.

- Раз уж мы сегодня здесь собрались вместе, - дракон оглядел лучи звезды холодным взглядом, - то предлагаю обменяться последними новостями и договориться, у кого встречаемся.

- У меня, - Вир неторопливо поднял ладонь. – В проекте большая война и желательна помощь.

- Карен у меня, - Лея нетерпеливо повела плечом. – Я вернула свой род. Так что мне осталось только найти дневники Первого и назначить управляющих.

Карен тяжело вздохнула, когда все взгляды остановились на ней.

- Ну, в общем, у меня смена диеты. Иногда мне придется… пить кровь. Почему – расскажу позже, - девушка задумалась, потом неуверенно добавила. – Со стороны стихиариев мне больше ничего не грозит… Я теперь принцесса без права наследования…

Следующим слово взял Стар.

- Со мной происходит что-то странное. Так что, Лея, поторопись. У меня такое ощущение, что на мне появилось проклятье. И все из-за той девчонки, что я пожалел!

- Я сейчас еду по делам, - подытожил Нейл. – А потом сразу же прыгаю к Виру.

- Хорошо.

Первым ушел Интессо. За ним Карен и Стар. Вир бросил на Нейла предостерегающий взгляд и тоже исчез.

Лея и Нейл остались вдвоем.

- Ты что-то хотел? – прохладно спросила Лея.

Нейл ответил не сразу, сначала нашел взглядом дракончика на предплечье, потом посмотрел Лее в глаза.

- Я не умею извиняться. И собственно говоря, мне не приходилось раньше этого делать. Ты…, твоя жизнь…, твоя улыбка…, твои слезы – это все проходило мимо меня. Я был не с тобой. А ты раз за разом приходила мне на помощь. Ты пришла даже после того, как я…

Лея вздохнула и закрыла ладонью губы Нейла, поняв, что он хочет сказать.

- Хватит. Что было, то было. Ты виноват, я виновата… Это уже не важно. Мы не можем изменить прошлое. А в будущем лично тебе ничего не предначертано.

- Извини, - Нейл встал, сел в свою «карету» и вновь нашел взглядом Лею. – Я хотел тебе сказать «спасибо».

- За что? – недоуменно спросила демонесса, но ее выдали дрогнувшие плечи.

Увидев это, Нейл уверенно сказал:

- За небо в моей душе и за полет, когда ты мчалась рядом.

Демонесса ничего не успела сказать, дракон исчез…

***

Нейл открыл глаза в карете. Мерно стучали колеса. Отодвинув занавеску, дракон убедился, что карета уже едет по темному лесу.

Проклятая библиотека была любимым местом времяпрепровождения звезды. Было так приятно посидеть в уютном кресле с какой-нибудь книгой, около камина с чашкой горячего чая.

Лея предпочитала книги по алхимии. Карен по магии стихий. Вир не любил заумные трактаты, а предпочитал … художественную литературу. Благодаря эльфу с ней познакомились и остальные. Нейлу полюбились детективы. И вспомнив их, дракон вспомнил и главное правило – ищи мотив! Два камня накопителя памяти рода рассказали дракону историю семьи Киры.

Старый дракон – глава рода, рано остался вдовцом, на руках с двумя дочерьми. Две драконицы радовали отца, но недолго. В одну жуткую ночь старшая дочь Арояна пропала в неизвестном направлении, а младшая Даяна побоялась признаться отцу в том, что беременна и бежала в монастырь Серенити, где умерла при родах.

Даяна хорошо запутала следы, и свою внучку глава рода смог найти только через 10 лет. Ему пришлось оставить Киру в монастыре до окончания воспитания и обучения, но при этом он мог к ней приезжать.

А недавно, около года назад, Ардан ар Мо сильно заболел. На Киру должно было свалиться огромное наследство… И Нейл, вполне справедливо, рассудил, что деньги и есть причина всего того, что происходит вокруг его несостоявшейся невесты. Было у дракона подозрение, что старшая дочь осталась в живых, и от нее тянутся все те неприятности, что выпали на долю Киры.

Родовая память подсказала, что Даяна с сестрой были очень близки, значит, в монастыре могло быть что-то, что поможет в поисках. Нейл оказался прав, там действительно нашлась еще одна зацепка – письмо от Арояны сестре.

Нейл смотрел на фотографию, вложенную в письмо. Красивая драконица… и есть в ней что-то знакомое… Кажется, где-то он ее уже видел! Прихватив письмо и попрощавшись с настоятельницей монастыря, Нейл отправился в архив.

А к концу дня разгадка была у него в руках. У Арояны появилось двое детей – сын и дочь. Сын пошел по стопам отца, а дочь оставалась дома, с матерью.

Пару лет назад Арояна сильно заболела. Сын драконицы обратился к Лорду ар Мо, но тот, даже не выслушав, выгнал внука из дворца.

Болезнь прогрессировала…, и дракону-рейнджеру пришло в голову сделать свою мать единственной наследницей огромного состояния деда, деда, который даже не захотел помочь своей дочери.

Нейл рассказывал все это Кире и Каю, не сводя глаз с девушки. Закусив до крови губу, она резко поднялась.

- Едем.

- Куда? – удивился Кай.

- К моей тетке!

Нейл кивнул и положил на стол визитку.

- Без меня, Кира. Кай, присмотри за ней. А мне нужно попрощаться с родными и срочно вернуться к друзьям.

Оба кивнули в ответ и вышли. Нейл посмотрел им вслед. Ему очень хотелось, чтобы эта история закончилась хорошо.

***

Высокий мужчина отошел от огромного стола и полюбовался на дело своих рук. На доске, расчерченной на трехцветные клетки, было много фигур.

Если приглядеться, то можно было заметить девушку с длинными волосами, свивающимися кольцами на доске. Рядом с ней, тоже на белой клетке, стоял эльф. В остром ухе покачивалась сережка. Чуть левее стояли парень с большой кошкой, девушка с маленьким лисенком и парень, за спиной которого парил дракон.

Мужчина потер суховатые ладони.

- Белые. Серые. Черные. Осталось еще чуть-чуть подправить расклад, и игру можно будет начинать. Найдя взглядом фигуру мужчины с белыми волосами, хозяин кабинета страдальчески сощурился. – Личный эмиссар ЕГО и Тень Смерти… Мало приятного в том, что ты сейчас здесь. Еще хуже то, что тебе нужен тот путь, который я так старательно разрушил и не даю ему восстановиться. Играть с тобой опасно. Не хотелось бы попасть в эпицентр твоего внимания.

Мужчина задумчиво посмотрел на доску. Осторожно взял фигурку девушки, окруженной золотистым сиянием, и поставил на черню клетку, напротив Леи.

- Вот так, Судьба. Я выведу тебя на финишную прямую, а ты провалишься и еще ближе станешь к той черте, за которой тебя жду я. А ждать мне уже надоедает.

Сев в кресло, мужчина взял толстую амбарную книгу, подписал название: «Вселенная СУДЬБЫ. План разрушения – 3z».

Открыв первую страницу, мужчина начал говорить (писало зачарованное перо):

«По единому летоисчислению на данный момент идет 40164 год.

Игра Касте но Кокори начинается со звезды А. Название звезды пока не ясно. Цель игры – довести Демиурга вселенной Судьбу до состояния безумной силы и помочь ей разрушить свою вселенную. Энергию выброса перенаправить на армию Н – андроидов с планеты Гамма во вселенной GH-76.

Подавляющее число игроков собрано на серых клетках. На черных клетках меньше, но, все же, больше, чем на белых.

В прошлое вернулись двое из будущего с потенциально опасным даром.

Так же в настоящем появился личный эмиссар ЕГО. По словам эмиссара – его цель вернуть ветку вероятности, разрушенную во втором раунде игры.

Во вселенной на данный момент две Тени Смерти. Первая Тень выполняет свои непосредственные обязанности, вторая постоянного занятия не имеет, уровень опасности высокий.

Тень-эмиссар прикрепился к Звезде. Имеется вероятность, что он вмешается в Игру».

Мужчина немного помолчал.

«Первый ход игры: Демиург Судьба выведена на линию прямого удара к одному лучу Звезды – демонессе Лее.

Помощь со стороны игрока в раунде А между ними отсутствует.

Ставка на проигрыш Судьбы. Конец записи».

Положив перо в коробку, мужчина потер ладони. Что может быть лучше разрушения Вселенной? Только смерть ЕГО. Но он терпеливый. Он дождется. Соберет армию… побольше, посильнее, начиненную энергией разрушения вселенных. И тогда – тогда у него все получится!

Глава 17. Дневники проклятого.

Через пару дней, когда с «правительственными» делами было покончено, и Карен с Интессо собирали вещи, Лея прошла в свою комнату, постояла у стены, на которой сейчас отчетливо виднелась руна перемещения, и, обведя ее, переместилась вниз.

Лабораторию Первого демонесса уже однажды видела, когда, спасая Карен, вся звезда спускалась вниз по памяти кровного рода.

Где-то мерно капала вода. В лаборатории было очень чисто…, слева от стола стоял шкаф с толстыми книгами, тяжелое кресло рядом с ним было немного повернуто. На низком кофейном столике стояла чашка с чем-то дымящимся и лежала раскрытая книга. Все словно говорило о том, что хозяин вышел всего на пару минут и вот-вот должен вернуться.

Лея подошла к столу и села на высокий тяжелый стул, который и отодвинула то с трудом. Книга в переплете из кожи дракона, страницы из чего-то непонятного и чернила с добавлением крови демона, чтобы не выцвели. Вздохнув, Лея спросила себя: «А точно ли она хочет узнать тайну прошлого – узнать то, с чего начался мой род?»

Поняв, что «да», Лея перевернула первую страницу.

Демонесса недоуменно почесала бровь. Она точно не ошибается? И это Дневники Проклятого? Но тогда…

Нервно поведя головой, девушка погрузилась дальше в чтение. И со страниц дневника, на правительницу клана Кровного огня смотрел Витор, Первый Проклятый… Оказавшийся в детстве веселым и любознательным демоном. Листая страницы, Лея пыталась узнать своего предка, понять, как он думал, чем жил и чем дышал.

Проходили года, пролетали мимо девушки страницы в дневнике. Витор взрослел, но по-прежнему он был любознательным, интересующимся всем на свете. А еще он начал изучать магию, в которой его постоянно что-то не устраивало. И тогда среди обычных записей попадались теоретические выкладки заклинаний.

Лея оторвалась от дневника. Мужчина? Это что-то странное! Должна же быть Судьба! Но Демиург вселенной никогда не превращалась в мужчин! На это был строжайший запрет!

Башня… башня? Подскочив на месте, Лея подошла к стене и ковырнула ее. Затем плеснула зелья из своих запасов. Все верно! Странный камень, оказывается, имеет такую интересную историю. Та-ак, а дальше?

«Красотка… красотка…» - Лея уставилась на свои ладони. Она могла поклясться чем угодно, что жена Первого была страшной!!! Ничего красивого в ней не было совершенно! Или она что-то не понимает, или в прошлом и без Судьбы происходило много чего странного.

Неожиданно в тексте дневника Лея увидела маленькую руну-воспоминание. Случившееся было настолько важным?

Приложив к руне палец, Лея провалилась в воспоминание.

…За окном башни шел дождь. Высокий красивый мужчина сидел за столом, задумчиво проводя расчеты. На подоконник сел черный ворон, огляделся по сторонам и недовольно каркнул.

- У тебя плохая защита, демон, - гулко раздалось из клюва птицы. – Твоего ребенка могут забрать.

- Кому и зачем будет нужен мой ребенок?

- Пока тебе я этого не скажу. Усиль башню, иначе твой мир расколется на части.

Ворон улетел. На подоконнике осталось черное перо, от которого веяло жуткой силой.

Захватив перо, Витор двинулся вниз по лестнице в недостроенные лаборатории. Перо присоединилось к остальным артефактам, после взвешивания на весах.

Изображение растаяло.

Лея перевернула страницу. Запись от 1 амуара просто искрилась радостью: «У меня родилась дочь!»

Следующие 10 лет записи в дневнике касались в основном малышки, был описан чуть ли не каждый ее день. Для нее строился большой светлый замок. Для нее в различных мирах покупались игрушки. Для нее… для нее… все было для нее! Заклинания, которые в дневнике теперь попадались очень редко, были или защитные, или бытовые. Но это была работа настоящего гения! Лея не могла устоять перед соблазном, и некоторые заклинания перенесла к себе в блокнот, решив разобраться в них на досуге.

В день, когда девочке исполнилось 10 лет, записи не было, была только руна.

…Тихо падал снег. Замок спал. Витор сидел в своем кабинете, когда на подоконник опять сел ворон. Оглядев башню, он довольно кивнул.

- Вот теперь хороша башня. Она придет ровно в 4 часа. Не спрячешь девочку в башне, пеняй на себя. Это наша последняя встреча, Витор. Дальше все в твоих руках. Захочешь спасти дочь, сам все поймешь.

До четырех часов демон не сводил с дочери глаз, а ровно в четыре отправил ее в лабораторию, показав подарок – белоснежного пони.

Как только малышка скрылась, на подоконнике появилась девушка. Изумленно оглядевшись по сторонам, она постучала по камню башни.

- Эй, - возмутилась девушка. – А где ребенок?

- Какой ребенок?

- Мой. Мне был обещан ребенок, - незнакомка поерзала на подоконнике, протягивая руки. – Отдай ребенка!

- Нет, - Витор выпрямился. – Это моя дочь, и я ее тебе не отдам.

Девушка захныкала, размазывая по щекам крупные слезы.

- Отдай! У тебя еще дети будут. А от этой одна головная боль. Отдай девчонку!

- Кто ты такая, чтобы я отдавал тебе свою дочь? – возмутился Витор.

- Я Демиург. Я создала эту вселенную. Так что не упрямься и отдай девчонку!

- Странный же ты Демиург. Не можешь пройти в обычную башню.

- Хороша башня, да к обычной только не относится, - ответила Судьба и тут же снова потребовала. – Отдай девочку!

Витор внезапно вздрогнул, словно чужая мысль коснулась его мыслей, внушая правильные слова.

- Зачем тебе моя дочь?

Девушка задумалась, потом наклонила голову набок, словно большая диковинная птица.

- Ты разве имеешь право знать?

- Имею. Ты не можешь нарушить право выбора, - сказал кто-то непослушными губами Витора. – Так что рассказывай.

Судьба нахмурилась.

- Ты слишком много знаешь. Но, к сожалению, нарушить право выбора я действительно не могу. Выпить дашь? – спросила она без перехода.

Изумленно хлопнув глазами, Витор достал из бара лучшее вино своих виноградников и налил его в два бокала, один из которых отдал девушке.

Судьба сделала глоток и … ее моментально развезло. Демон только недоуменно распахнул глаза. Ну, 300 градусов – сущие мелочи же! Девушке на подоконнике так не показалось, немного покачиваясь и чему-то хихикая, она начала рассказывать.

- Очень давно я создала свою вселенную. Гармоничная, она была предметом зависти многих. И мне не раз приходилось спасать ее от чужих посягательств. И, однажды, я увидела будущее. Будущее, в котором моя собственная дочь ляжет на алтарь, чтобы выбросить меня из моей же вселенной. А для Демиурга - это равносильно смерти. В том будущем я увидела, как горят мои планеты, как умирает моя вселенная. Я видела кровавый ад…

Витор поморщился.

- Ты хочешь, чтобы я тебя пожалел?

- Нет. Меня не надо жалеть. Чтобы всего этого не случилось, достаточно просто забрать твою дочь.

- Зачем?

- Она станет сильным магом и сможет разбудить в себе опасный дар. Сама по себе она не очень опасна, но от нее пойдет род, который поможет моей дочери.

- И все? Зачем же тогда уничтожать моего ребенка? Убери кого-нибудь, кто будет ближе к развилке.

- Там это не поможет. Так что, просто отдай свою дочь.

- Нет.

Судьба пожала плечами. В ее черных глазах стремительно разгоралось пламя.

- Я ведь все равно приду за ней…

Лея прервала воспоминание. Ей стало все понятно. Судьба решила такой ценой купить свою жизнь и свою власть. Дальнейшую историю Лея знала, но, все же, было что-то еще, не дающее демонессе покоя. И только поднимаясь в свою комнату, Лея поняла, что Судьба ни разу не сказала, что маленькую дочь Витора она собирается убить.

Да еще этот ворон… Остановившись на полпути, Лея торопливо вернулась обратно. Она же не узнала главного! Что за проклятье на их роде! И кто на самом деле его наложил! Однако Лею ждало разочарование. В дневниках не было ни слова о том, что Первый накладывал какое-то проклятье.

Обыскивая лабораторию словно ищейка, Лея неожиданно нашла сережку. Обычная подвеска с камешком, в котором еле-еле угадывалась та же руна, что и в дневнике, - руна воспоминания.

Подпитав руну своей силой, демонесса открыла воспоминание и замерла. Это было воспоминание не Витора!

Подземные лаборатории… Один зал, наиболее защищенный, Витор превратил в зеленый луг. Здесь маленькая Эйла проводила свои часы, занимаясь боевой магией или же катаясь на белом пони.

В тот день пони лежал, отдыхая от скачки в скрученном пространстве… Маленькая Эйла выплетала из заклинаний артефакт, но в одной точке все время сбивалась.

- Вот здесь неправильно, - раздался тихий голос.

Девочка вскинула голову, разглядывая девушку с золотыми глазами.

Лея зажала рот рукой, чтобы не закричать: «Судьба?»

- Вы – красивая, - непосредственно заметил ребенок.

Судьба улыбнулась.

- А ты, малышка, вырастешь настоящей красавицей!

- Правда?

- Правда, - подтвердила Судьба.

В ее глазах было столько нежности, что Лею затрясло… Ей хотелось кричать, что так не бывает! Что это невозможно! Но сжав до боли кулаки, она заставила себя смотреть.

- А ты кто? – спросила Эйла.

Демиург задумалась.

- Если честно, я хотела стать твоей второй мамой.

- А почему не стала? – удивилась малышка.

Губы Судьбы исказила гримаса, словно она хотела улыбнуться, но не смогла.

- У меня не получилось договориться с твоим папой.

- Жаль. Из тебя получилась бы хорошая мама.

Судьба улыбнулась, на этот раз искренне.

- Мы больше не увидимся. Мне нельзя к тебе приходить. Примешь один подарок?

- Подарок?

В руках Судьбы затеплился светло-золотистый огонек, приняв форму правильного круга, появился браслет, украшенный вязью рун.

К тому моменту, как золотистое украшение затянулось на ножке Эйлы, Лея готова была биться головой об стену. «Кольцо Демиурга», так назывался артефакт, обеспечивающий выживаемость рода! Если Судьба хотела уничтожить род Королей, то зачем она тогда одела Эйле этот браслет? Лея поняла, что все ее предположения рушатся на глазах. Что есть что-то, чего никто из них – и из ее пятерки, и Уна с Тайганом – не знают!

Судьба исчезла, а воспоминание все продолжалось. Ребенок носился по зеленой траве, когда на лугу появился черный ворон. Заметив браслет на щиколотке девочки, он злобно закаркал, затем, подлетев ближе, просто клюнул Эйлу в висок. В то место, где появлялось клеймо проклятья у следующих потомков.

И воспоминание, наконец, растаяло, отозвавшись легкой болью в виске.

- Вот так-так, - протянула Лея, задумчиво поднимаясь по лестнице. - Все запутано настолько, что я уже ничего не понимаю, - обиженно пожаловалась она Интессо и Карен, заходя в кабинет, - но, в общем-то, я готова, и мы можем отправляться.

Беловолосый кивнул, и троица исчезла из кабинета. Появившийся на подоконнике черный ворон проследил за их отправлением косящим недовольным взглядом.

***

В столице наг было тихо, когда туда прибыла большая компания. Фьора и наги – «копальщицы», остались на посту. Четыре наги, лишенные запрещающей клятвы, - это много даже для о-очень большого отряда. А тут, когда Вир поделился смыслом ловушки, акульи улыбки наг прямо сказали, что кошкам не поздоровится.

К городу наг они прибыли на рассвете. Стар ехал на одной лошади с Веритой, на второй ехал Вир, а маленькая кошечка почти спала в седле, третью лошадь забрал появившийся перед отъездом Нейл.

Друзья ехали молча. Дракон при прибытии окинул всех сонным взглядом, улыбнулся же с трудом. Было видно, что Нейл чем-то сильно расстроен, и это удивило едва ли не больше, чем все остальное….

Эления ждала их всех у дворца. Маленькая Джин, вертящаяся на руках мамы, уже извелась. Завидев всю компанию, она протянула Виру ручки, и почти мгновенно эльф забрал свою дочь у Элении.

- Стар, Нейл. Это правительница Наг Леди Эления, а это моя дочь Вирджиния.

Тонкий пальчик малышки указал на Нейла.

- Ты можешь называть меня Джин, - посмотрев на Стара, она несколько задумчиво сказала. – Ты тоже можешь, но пока не избавишься вот от ЭТОГО тебе со мной долго быть нельзя.

Пока Стар хлопал глазами, прижимая спящую Вериту к себе чуть сильнее, маленькая нага посмотрела на рыжую кошечку.

- А ты теперь моя новая няня! Папа, отдай меня!

Сложно сказать, кто больше удивился неожиданным словам малышки! Оказавшись на руках у Нэко, Джин сразу же уснула…

Покачав головой, Эления окинула взглядом еле стоящих на ногах друзей и отправила всех спать. Потом подошла к рыженькой и окинула ее взглядом.

- Ну, пойдем, Нэко.

- Вы знаете, как меня зовут?

- Я даже знаю, почему в твоем племени не любят тех, у кого рыжая шерсть. Пойдем, уложишь Джин, и я тебе все расскажу.

Малышка была уложена в кроватку. Правительница с кошечкой остались в комнате Джин.

- Договор между нагами и кошками заключили пятьсот лет назад. Правителем тогда был рыжий Остиус IV. Красивый кот. Будь я чуть постарше, точно бы соблазнилась. Тогда же была принесена формула магической присяги. Хорошая в принципе вещь, но нужен был кто-то в среде котов, кто следил бы за исполнением договора с их стороны. И тогда моя мама напоила Остиуса зельем из своей крови, он приобретал крупицы магии и становился живым залогом договора. Мама продолжала следить за всем, но однажды ей пришлось покинуть планету и в ту же ночь вырезали почти всех рыжих котов. Сейчас мало кто знает правду среди вас о том, что именно вы, рыжие, следили за исполнением клятвы. Именно поэтому, тебе, одной из последних носительниц договора, не давали покинуть пастбище, хотя при этом и старались убить.

- А я… Я могу вместо своего предка разорвать клятву?

- Если найдется сильный маг, который умеет проводить подобные обряды, то – да.

- Я… Я бы очень хотела разорвать этот договор! – сказала жарко Нэко.

- Мы поговорим об этом позднее, - Эления поднялась, потом погладила кошечку по макушке. – А пока поспи. Общение с Джин требует много сил.

- Вы… вы оставите меня рядом с девочкой?

- Конечно. Она даст тебе то, в чем ты нуждаешься, а ты в ответ будешь платить преданностью и любовью. Правда с тобой надо будет позаниматься дополнительно, но и об этом мы поговорим позже, - улыбнувшись Нэко, Эления покинула комнату дочери.

Проводив ее ошеломленным взглядом, пытаясь понять, почему ее жизнь так круто переменилась, Нэко свернулась клубком на диване и задремала. Но сон ее был чуток, и она точно знала, что никому не позволит обидеть котенка, которого ей все-таки доверили!

***

- Вот это махина, - протянула Карен, разглядывая дворец Элении.

- Ага, - согласилась Лея, держась за голову. Висок раскалывался от нестерпимой боли.

- Лея? – Интессо мгновенно насторожился, уловив гримасу боли. – Что с тобой?

- Голова…, - застонав, демонесса уткнулась лбом в прохладную ткань куртки Тессо.

Неожиданно холодная рука обхватила тонкие запястья.

Стоя немного в стороне, Карен с интересом наблюдала за происходящим. Вначале засветились руки Интессо, потом сияние побежало от него по рукам Леи, коснулось головы демонессы, побежало искорками по волосам…

Лея пошатнулась, и руки Интессо сместились вниз, на талию, поддерживая ее, не давая упасть.

- Ты в порядке? - уточнил мужчина.

Девушка вскинула голову, пару раз моргнула и расплылась в улыбке.

- Не поверишь, но мне стало легче.

- Почему не поверю-то? – удивился Интессо. – На это и расчет был. Но, может быть, уже прекратим это обсуждать и двинемся на поиски ваших друзей?

- Хорошо, - кивнули девушки. – Нам туда! – сказали они и показали в диаметрально противоположные стороны.

***

На кухне невообразимо приятно пахло. Лея обмакивала кусочки местного хлеба в соус и запекала их на странном устройстве.

Демонесса тихо мурлыкала себе под нос какую то песенку, когда на кухню медленно вползла Эления, держащаяся за голову.

- Ты кто? – спросила она, увидев чужака на своей кухне.

- Лея, - девушка взяла пузырек с шипучкой, стоящий на полке сверху, растворила его содержимое в стакане с водой и поставила перед нагой. – Пейте.

- Э… а… как это ты…, - Эления сделала глоток и наконец-то начала немного соображать. – Почему ты по-прежнему в сознании?

- Во-первых, демоны моего положения имеют иммунитет к магическому подчинению, - Лея поставила перед правительницей чашку некрепкого чая с гренками. – Во-вторых, с некоторого времени моя душа принадлежит только мне.

- Почему три прибора? – спросила неожиданно Эления, окидывая взглядом стол.

- Ждем гостью, которая, думаю, может рассказать кое-что интересное. Причем не только для меня, но и для вас, - довольно улыбнувшись, Лея поставила напротив третьего прибора чашку ароматного красного чая.

- Ну, хватит прятаться, - доверительно попросила демонесса. – Выходи.

- Надеешься подкупить меня такой малостью, как мой любимый чай? – раздался мягкий голос.

- Нет, - фыркнула демонесса. – Я просто хочу получить ответы на свои вопросы.

- А если я затребую то, что ты не сможешь выполнить? – уточнил голос.

Лея весело тряхнула головой.

- Думаю, мы договоримся.

С тихим смешком из теней угла шагнула высокая фигура с косой.

- Смерть? – недоуменно спросила Эления.

***

Карен посмотрела вслед Лее, неожиданно двинувшейся ко входу во дворец. Интессо проводил ее печальным взглядом и посмотрел на Карен.

- Велела за ней не ходить.

- С нее станется. Тогда проверим, кто, где есть? Ты направо, я налево?

Тессо пожал плечами.

- Нет. Я лучше поищу какую-нибудь книгу и полежу на солнышке.

- А Лея?

- Здесь ей ничего не грозит, - мужчина задумчиво посмотрел на дворец. – Этот дом – заповедное место. В нем чувствуется рука Демиурга.

- Звучит не очень вдохновляющее.

- Наоборот. Здесь безопасно, - мужчина махнул рукой и отошел в сторону.

Карен двинулась в бок, по зову кровной связи.

В небольшой комнатке на узкой кровати спал Стар. Окно, выходящее на улицу, было приоткрыто, но на него и на дверь были наложены мощнейшие щиты против ледяной магии. А значит, Верита, как воплощение этой стихии, в комнату попасть не смогла бы, даже если бы очень захотела.

Приоткрыв окно посильнее, Карен подтянулась на руках и забралась на подоконник. Вряд ли самой себе она бы объяснила, зачем это делает.

Вампир спал беспокойно, крутился во сне, на лбу выступила испарина…

Спрыгнув в комнату, Карен нагнулась к нему, вытирая платком ему лицо, … а уже в следующий момент мужская, сильная рука потянула ее вниз.

Озадаченно моргнув, девушка поняла, что лежит на кровати, а этот … мерзкий вампир нависает над ней, рассматривая черными глазами, в которых прыгают чертики.

- Ты пришла пожелать мне доброго утра? – уточнил Стар, чуть ли не облизываясь.

Карен грустно вздохнула.

- А разве оно доброе?

- Я вижу тебя, - вампир наклонился и потерся кончиком носа о кончик носа Карен. – Поцелуй ледяных вампиров.

Девушка хихикнула.

- Издеваешься?

- Ни в одном глазу! Я просто рад видеть тебя вживую, вот так близко!

Стар улыбнулся, Карен нахмурилась … и начала высвобождаться из его рук.

- Я тебя еще не простила.

- А что я такого сделал? – удивился Стар. – Чем заслужил твою обиду?

- Да? Не заслужил? А как же Верита?

Вампир поморщился.

- Не напоминай. У меня рядом с этой ледяной голова перестает работать. Только сегодня смог выспаться и то только потому, что поставил щиты. Карен, я, правда, не виноват! Просто…

Девушка обернулась.

- Она на тебя накинула приворот.

- Значит снимем. Увижу Лею и попрошу ее об этом. Малыш…, - Стар опять обнял девушку, прижимая к себе. – Я ведь скучал…

- Мог бы позвать.

- Не мог. Вся моя кровная связь заблокирована этой ледяной, - поцеловав подругу в висок, Стар спросил. – Малыш, давай мириться, а?

- А как же Верита?

- Да делай ты с ней все, что хочешь, - отмахнулся вампир. – Она меня не волнует.

- Точно?

- Хочешь, поклянусь?

- Не надо, - решительно высвободившись, Карен рванула к окну.

- Ты куда? – обиженно крикнул Стар ей вдогонку.

- Разбираться с этой ледышкой! Ты – мой! И только мой!

Стар проводил Карен укоризненным взглядом и поспешил следом за девушкой, но она… словно растворилась.

Глава 18. Недетские разборки.

Карен закрыла за собой дверь в комнату Вериты, припечатав ее сверху специальным щитом от Стара. Им с Леей, а точнее демонессе при активном участии стихиарии, пришлось разработать такие персональные щиты от каждого луча звезды. У девушек иногда возникали ситуации, когда надо было любой ценой избавиться от внимания сотоварищей. И сейчас щит из этой категории очень пригодился.

Следующим движением Карен замкнула комнату, магия огня и воздуха слилась воедино, чтобы не дать джиннии телепортироваться.

- Ну, привет, - улыбнувшись, стихиария прислонилась к стене, разглядывая ту, из-за которой пришлось пережить очень неприятные минуты.

- Вы кто? – спросила джинния, голубоватое лицо залила бледность, затряслись руки. Вот только в глазах блестела злость.

- Какая же из тебя плохая актриса, девочка. Ты не умеешь играть так хорошо, чтобы тебе можно было поверить.

- Я… я не понимаю вас!

Волну убойной дозы обаяния Карен приняла уже в своей истиной ипостаси. Кончик хвоста медленно качнулся в воздухе. Облизнувшаяся стихиария посетовала:

- Ну что же ты так неосторожно. Надо было или убойность выше, или не позориться. Маловато будет такой дозы для такой, как я.

- Что вам надо? - Джинния внезапно изменилась. Перед Карен скрестив на совершенной груди руки стояла женщина, точно знающая ЧЕГО она хочет. - Мы можем договориться.

- Увы, нет, - Карен улыбнулась, стряхнула со своего плеча небольшую снежинку. – И можешь не пытаться использовать против меня магию льда, не подействует.

Глаза Вериты полыхнули, два голубых луча пронеслись над головой пригнувшейся Карен. А в следующий момент, джинния отведя ладонь назад, резко рванула откуда-то меч, очень странной формы. Больше всего это напоминало уголок… только на ручке.

С тихим криком: «умри!» Верита метнулась вперед.

Будь на месте Карен любая другая девушка, она просто бы не увидела, как Верита движется, но стихиария увидела и с легкостью увернулась.

Верита замерла. Развернулась.

- В чем дело? – поинтересовалась Карен, не двигаясь с места. – Закончились сюрпризы? Поняла, наконец, что я тебе не по зубам?

По вискам джиннии скользнули желваки…, и, вскинув обе ладони вперед, она обрушила на соперницу поток колючих снежинок. Стул, попавший под удар, измельчился до трухи за какую-то долю секунды.

Карен обернулась огнем, обогнула замершую джиннию и, обняв ее за талию, положила на ее плечо подбородок. Изменился ее голос, стал тихим, мурлыкающим, соблазняющим.

- Ве-ри-та, хватит. Успокойся. Опусти руки… Это так мучительно, атаковать стеклянным снегом… Это так больно, это так холодно… Посмотри, что же ты наделала… Разбила стул, впрочем это совсем не беда. Но вот платье, оно же тебе так нравилось… А зеркало, в котором ты так часто любовалась на такую красивую себя. Да и по отношению к хозяевам ты поступаешь не очень красиво.

Гипнотические нотки зачаровали Вериту. Заклинание растаяло как дым, как только она потеряла концентрацию.

- Взгляни на свои ладони. Они же растерзаны. Разве такая красивая девушка может делать ТАКОЕ? Ве-ри-та…

Джинния затихла, сердце ее колотилось быстро-быстро, но тело преступно расслабилось, обмякло, и даже пожелай она сейчас ударить Карен, тело бы ее не послушалось.

Что-то внутри Карен дрогнуло.

«Ну же», подтолкнуло что-то: «Это совсем не страшно. Ей не будет больно. А тебе надо совсем чуть-чуть».

Ток крови в венах джиннии стал невыносим и, не задумываясь на тем, ЧТО и КАК она делает, Карен погрузила клыки в шею своей несчастной жертвы.

Верита сдавленно застонала.

«Действительно, надо немного, всего пара капель, зато все тело так легко, так воздушно!» - отстранившись от джиннии, Карен мечтательно улыбнулась и тут же нахмурилась.

«Скоро надо будет искать кровезаменитель» - подумала она, прикусив губу, но дурное настроение тут же исчезло. Это было волшебное состояние.

Развернув Вериту к себе, Карен радостно сказала:

- А вот теперь можем поговорить!

Реакция джиннии напугала ее. Покорно кивнув, Верита опустилась на пол. Если бы у джиннии были ноги, то она стояла бы на коленях.

- Приказывайте, Госпожа!

«Что это?» - панически подумала Карен.

Ответ пришел почти мгновенно: «Приятный бонус. Некоторое время она будет выполнять все, что ты прикажешь».

«Даже если я прикажу умереть? Убить?»

«Да».

Верита сидела, глядя в пол. На какой-то миг ее даже стало жалко, но… перед глазами вовремя встал вампир.

- Что со Старом? – спросила Карен у джиннии, решив сначала заняться важными вопросами, а уже потом страдать угрызениями совести.

- «Единение любви», - глухо ответила джинния.

- Подробнее.

- В сердце объекта поселяется чувство… наиболее подходящее данному конкретному объекту. Вампиру было внедрено чувство необходимости защищать и оберегать более хрупкую спутницу.

- Дальше.

- Обряд продолжается. Чувство переходит в привязанность и влюбленность, очень сильную. Чтобы все перешло в стадию любви, необходим физический контакт с объектом.

Карен изо всех сил сжала кулаки, так велико было желание треснуть эту замороженную селедку.

- Объект вступил?

- Нет.

- Для чего создан обряд?

- Для обеспечения продолжения рода.

- О-о-о! - Вырвалось у Карен. Лихорадочно вспоминая лекции, девушка молилась, чтобы память ее подвела. – Что будет с объектом?

- Смерть.

Стихиарию затрясло.

- Обряд имеет обратный ход?

- Нет, - в глазах Вериты мелькнуло злорадство. Джинния стремительно возвращала себе контроль над мыслями.

- Если тебя изолировать, что будет с объектом?

- На данном этапе он будет постоянно чувствовать слабость.

- А если тебя убить?

- Не поможет! – Верита расхохоталась в лицо Карен. – Вампиру уже ничего не поможет.

- Жаль… - стихиария закатала рукава.

Джинния подорвалась с пола и попятилась.

- Ты… Ты что?

- Мы уже перешли на ты? – улыбнулась стихиария. Понизив голос до интимного шепота, Карен добавила, - Нет, вообще-то я не против. Ты такая … м-м-м, вкусная!

Джинния отошла еще дальше.

- Стар! – истерично крикнула она.

В дверь что-то пару раз стукнуло, но совсем глухо. Карен покачала головой.

- Вампир не пройдет сюда, Верита. Щиты от него разрабатывались магом, которому ты в подметки не годишься. И твоя «отмычка» даже не повредила контур заклинания. А, в общем, мне надоело с тобой разговаривать. Все очень просто… Не бойся. Больно не будет.

Когда щит спал, и Стар все-таки вошел в комнату, он увидел Карен, сидящую на кровати и разглядывающую пять ледяных статуй, даже магически ощущавшихся одинаково.

Карен подстраховалась…, и теперь только она смогла бы определить, какая из статуй и есть замороженная джинния.

***

Пройдя в комнату, Смерть сделала глоток чая и улыбнулась.

- Великолепно, Лея. Здравствуй, Эления.

- Вы знакомы? – уточнила демонесса, устраиваясь за столом.

Правительница кротко пожала плечами.

- Однажды, я побывала на границе между жизнью и смертью. Там и познакомились.

- О, - Лея улыбнулась. – Это радует. Не придется объяснять Леди Элении, кто вы и что делаете.

Смерть откусила кусочек от гренки.

- Не думала, что ты хороший кулинар, Лея.

- Кулинария чем-то сродни алхимии, - засмеялась демонесса. – Определенные ингредиенты в правильных пропорциях, чтобы получить поистине изумительный результат.

- Скромности у тебя так и не прибавилось, - вздохнула Смерть.

- А разве она мне нужна? – широко распахнула глаза демонесса, потом резко стала серьезной. – В общем-то, дело, из-за которого мы собрались здесь утром в такой компании, очень странное и, пожалуй, будь моя воля, я бы не стала вмешиваться в ТАКИЕ большие дела, но как водится, меня никто не спросил.

- Но почему именно нас? – удивилась Эления.

- Смерть много знает. А ваше присутствие, Правительница, гарантирует, что разговор не услышит никто посторонний.

- Почему?

- Вы – хозяйка этого дома. Это очень необычный дворец. А то, что он подчиняется вам, обеспечит нам безопасность. Дворец закроет нас от чужого взгляда.

Нага задумчиво почесала кончик носа.

- Ну, допустим. А Смерть?

- Мне нужны ответы на некоторые вопросы: маленькие и большие, - честно сказала Лея.

Женщина задумалась, смерила внимательным взглядом демонессу.

- А цена? Какую цену ты готова заплатить?

- Соизмеримую.

- Допустим, я могу ответить на твои вопросы, чего бы они не касались, но тогда я хочу получить кое-что особенное.

- Оно мне по силам? – прямо спросила Лея.

- Вполне…, - кивнула Смерть, кончики ее пальчиков барабанили по столу. – Я хочу выходной. Возможность провести сутки так, как мне хочется, но на такой большой срок как 24 часа, я не могу покинуть свой пост.

- Ты хочешь, чтобы я заняла твое место? – тут же поняла демонесса.

- Да. Я отвечаю на твои вопросы и получаю 24 часа отдыха.

- Звучит жутко, - мрачно сказала Эления. – Лея, ты хоть представляешь, что значит быть Смертью?

- Вполне, - ответила девушка, что-то прикидывая. – Магический договор, чтобы потом не было претензий?

- Да. У нас тоже есть бюрократия.

- Да? – изумилась Лея, на листе бумаги набрасывая договор, в котором обязывалась 24 часа поработать со Смертью, в случае если та полно ответит на вопросы, интересующие демонессу.

Подписан договор был в течение минуты. Взгляды Леи и Смерти скрестились.

- Кто такой Интессо? Сколько ему лет? Какие отношения вас связывают?

Сущность покачала головой.

- Ты меня удивляешь, Лея. Но чтобы все объяснить, я начну с теологии. Мир создал Бог-Творец, единственный и изначальный. С ним была и его вечная спутница – Смерть. В бескрайних пространствах той вселенной, что породила ЕГО, была только одна планета, населенная живым разумом. Под присмотром ЕГО среди людей выросли… Демиурги – творцы собственных вселенных. Но за любым творением нужен глаз, да глаз. И тогда каждая вселенная стала получать определенным образом… эмиссара. Тень Смерти. Мы не существуем в реальном мире, мы часть отраженной вселенной, и мы все – тени той первой Смерти. Интессо тоже Тень Смерти. Подотчетная ему вселенная была разрушена, и он приписан к особому рангу – к эмиссарам и корректорам вселенных. Ему недавно исполнилось, - Смерть задумалась, - ага, 4026 лет! Я была его первой наставницей. Учила держать косу. Так что он мой любимый ученик. Отношусь я к нему с нежностью и все ищу надежные руки, чтобы его пристроить.

- О, - задумчиво протянула Лея. – А… что он умеет?

- Убивать, - спокойно сказала Смерть. – И воскрешать.

- А? – Эления и Лея в искреннем недоумении уставились на слепую силу, которая в ответ кивнула.

- Звучит фантастично, понимаю.

- Звучит изумительно, но если честно, - демонесса нервно мотнула головой. – Только ради Тессо я не стала бы городить такой огород, с перспективой побывать в роли смерти. Вопрос о другом: о Судьбе и черном вороне.

- Э? – Смерть, моргнув, посмотрела на Лею. – Не поняла?

- Если я правильно все понимаю, то ты никогда не вмешиваешься в дела подотчетной тебе вселенной, но тебе скучно! А значит, ты с интересом наблюдаешь за всем, что происходит вокруг.

- Возможно, - согласилась Смерть.

- Все предельно просто. У меня есть головоломка. Три образа Судьбы. И я никак не могу понять, какой из них верный! Какой именно сможет дать ответы на все происходящее?

- Так, - женщина почему-то насторожилась. В сторону был отставлен чай, были отложены гренки. - О чем ты?

- Почти тысячу лет назад Судьба якобы пыталась уничтожить мой род. Одновременно с этим, она одевает «кольцо демиурга» будущей королеве, на которую в тоже время накладывает проклятье странный черный ворон, настраивающий Первого против Судьбы. Дальше… В мое время Судьба вызывает сочувствие, но одновременно с этим, каждый из нашей пятерки понимает, что у нее на нас свои планы, и те цели, что она перед нами может поставить, нам могут совершенно не понравиться. Но вот странность: появляются странные махинаторы, и Судьба отчаянно пытается нас защитить, чтобы уже через год попытаться нас убить. В известном нам будущем – это жестокая женщина, которая бросила своего ребенка и потом хотела его убить. И собственно говоря, что происходит с Судьбой? И что это за странный ворон, которому было плевать на «кольцо демиурга»?

Смерть прокашлялась.

- Я продешевила, - мрачно сказала она. – Но кто же знал, что ты задашь ТАКИЕ вопросы?

- Ты не ответишь?

- Отвечу, - женщина задумчиво потрогала остывший бочок кружки, отчего чай мгновенно вскипел. Смерть на это даже не обратила внимания, делая глоток. – С вороном все просто. Скорее всего, это какой-то демиург, у которого к Судьбе личные счеты. Такое хоть и не часто, но бывает. А вот что с самой Судьбой… Лея. Во-первых, не вздумай ее жалеть. Это очень опасно. Во-вторых, подумай, нужны ли тебе и твоей звезде ответы на эти вопросы?

- Не знаю, как звезде, но мне точно, - ни на миг не задумалась Лея.

- Хорошо. Тогда я попробую тебе объяснить. Итак. Судьбе уже много лет, если я правильно помню, около сорока тысяч.

- Так много?

- Это слишком много для бывшего человека, - Смерть вздохнула. – Но не она первая такая. Есть заклинание…, запрещенное…, но все же, когда становится совсем плохо, то Демиурги им пользуются. Они… вбирают в себя душу новорожденного ребенка, обретая возможность заново радоваться миру и удивляться его чудесам.

- И у этого чуда-средства как всегда есть побочное действие, - ехидно уточнила Лея, а потом бросила случайный взгляд на нагу. – Эй, Эления, что с вами?

- Это … работа моего народа, - правительница покачала головой. – Это жестокое заклинание и оно опасно. Принимая душу новорожденного, принимаешь все пороки этой души. А вот добродетелям приходится учиться заново.

- Разве им можно научиться? – удивилась демонесса.

- Можно, - подтвердила нага. – Видимо в конце того тысячелетия Судьба приняла в себя душу, в которой царствовали все пороки. И сейчас они то и разъедают душу Демиурга…

- Приближая ее к порогу безумной слепой силы, - продолжила Смерть.

- О как, - Лея мрачно посмотрела на свои ладони, завозился дракончик на предплечье. – И можно как-то это все отменить? Или в экстренном порядке научить Судьбу добродетелям?

- Если такой способ и есть, мне он точно не знаком, - вздохнула Смерть.

- И что мы имеем в активе? Судьбу, которая в любой момент может сойти с ума. Неизвестного Демиурга с неизвестными целями. Тень Смерти, отправленная на коррекцию несуществующей реальности. Двух детей, пытающихся найти что-то в прошлом. - Лея запустила пальцы в волосы. – Слушайте, да на этом фоне все остальные проблемы такие мелкие! Не стоят никакого внимания…

- Но с ними тоже надо разбираться, - напомнила Эления.

- Это то и пугает, - Лея посмотрела на Смерть. – Ты наблюдаешь за Судьбой очень долго.

- А в последние пару тысяч лет еще и очень пристально, - согласилась женщина, поправляя свой балахон.

- Тогда скажи, как она теперь поступит? Что она будет делать? С нами? Со вселенной?

- А какой у нее план?

- Из того, что нам известно – в первую очередь, уничтожить звезду. Карен, Стара уже пробовали убить или как-то иначе вывести из игры. Не тронули пока меня и Вира. Нейлу же вообще ничего не грозит. Он, почему-то, очень нужен Судьбе.

- Кому из вас в прошлом году досталось больше всех? – неожиданно уточнила Смерть.

Демонесса пожала плечами.

- Да, пожалуй, всем нелегко пришлось. Но совсем плохо – мне.

- Значит, тебя она придет убивать лично. А Виру предоставит очень обаятельного убийцу в личное пространство.

- Думаю, в близком окружении мы сможем его защитить.

Эления отвернулась от окна, посмотрела на Лею.

- А кто защитит тебя?

- Ну, - демонесса смущенно пожала плечами. – Вообще-то у меня есть Тень Смерти, и четыре луча звезды. Хоть кто-нибудь мне, думаю, поможет.

Смерть резко встала.

- Мне пора вернуться к своим обязанностям. Лея. Я зайду позже за своим выходным.

- Да? Спасибо.

- Не за что, - сущность исчезла.

«Будь осторожна», - донеслось до демонессы.

- А с чего бы это у меня такое паршивое предчувствие? – грустно спросила у Элении Лея.

Та проворно убирая со стола, внезапно замерла и каким-то чужим, пустым голосом сообщила:

- Рекомендую срочно найти дракона и Тень смерти.

Злобно ругнувшись, Лея выпрыгнула на улицу из окна. Развернув за спиной крылья, мягко спланировала на траву, и по дороге принимая боевую форму, помчалась в ту сторону, откуда доносился тревожный набат магических возмущений.

***

Они вышли друг другу навстречу с разных сторон. Что самое смешное – абсолютно случайно. Дракон нахмурился, повел плечами, словно готовясь к драке. Интессо безмятежно улыбнулся.

- А где Лея? – поинтересовался Нейл.

- Попросила оставить ее одну на некоторое время, - спокойно ответил Тессо.

Нейл кивнул. Засунув руки в карманы, дракон задумчиво изучал беловолосого мужчину.

- И что она в тебе нашла?

- Я мог бы задать тебе тот же вопрос. Даже, пожалуй, у меня больше оснований для удивления.

Дракон нехорошо усмехнулся.

- Я значит, страшный и плохой, а ты белый и пушистый, аки ангелочек. Только где тогда твои крылья?

- Тебе их продемонстрировать? – расплылся в улыбке Интессо.

- Почему бы и нет, - согласился дракон. – Никогда не любил ощипывать дичь, но для тебя могу даже сделать исключение.

В груди Нейла бурлила ледяная ненависть. Соперника, непонятно откуда взявшегося, хотелось растерзать на кусочки, уничтожить немедленно.

За спиной Интессо неожиданно распахнулись крылья. На дракона дохнуло запахом смерти. Нейл скривился.

- Да ты еще и некромант.

- Сам ты некромант, - неожиданно обиделся беловолосый.

- А как по-другому назвать того, кто все свое свободное время проводит с трупами?

От Тессо донеслась волна злобы.

- Придержи язык.

- Правда? Ай-ай-ай! Кажется, я попал в больное место? Твои трупы - это вся твоя любовь? Или это игрушки? Ну, конечно, я понял! Ты не некромант. Ты чокнутый, который не представляет себе жизнь без…

- Замолчи. Немедленно. Иначе я твой язык без костей укорочу.

- Правда? – Нейл усмехнулся. – Тогда, может, выясним наши отношения раз и навсегда? Чтобы у нас не возникало недоразумений. Кто сильнее, а главное кто кому язык подрезать может. И прочие выступающие части тела.

- Вот сейчас и проверим, - Итессо извлек из-за спины узкую серебристую трость.

- Какая красивая палочка! – «восхитился» дракон, извлекая тяжелый двуручный меч и перебрасывая его с руки на руку.

- Не будем унижать Лею, - предложил беловолосый. – И ставить ее выбор на нашу маленькую разминку.

- Безусловно, Лея – это отдельный разговор, который на оружии выяснять нельзя. – Нейл улыбнулся. – Просто-напросто, проигравший придержит язык.

- Замечательно,- согласился Тессо, прокрутив трость в руке. Неожиданно для него, трость обернулась косой. Беловолосый замер. В его янтарных глазах плеснулась волна изумления. Трость почти никогда не превращалась в обычном мире против обычного, а главное одного противника.

Дракон вскинул бровь, словно в изумлении уточняя, что случилось. Интессо кивнул. Только что он чуть не проиграл ДО боя, он недооценил противника. Решил, что мальчишка не может быть опасен ему – бойцу с тысячелетним опытом. Но что же он не увидел?

Нейл ласкающим жестом скользнул по лезвию своего меча. Двуручник тихо пел и ластился к пальцам хозяина. Одушевленный артефакт тихо вибрировал, желая немедленно вступить в бой.

Но… бой не начинался. Два противника медленно двигались по кругу, оценивающе разглядывая друг друга.

Ту секунду, после которой затишье исчезло, сменившись вихрем ударов, просто было невозможно уловить. Лезвия, столкнувшись в непередаваемой позиции, тихо пели. Магические искры от двух артефактов летели в разные стороны, оставляя опаленные пятна на траве.

Отскочив друг от друга, противники одинаково хищно усмехнулись. У Нейла на правом предплечье набухал кровью порез. У Интессо был порез на левом запястье.

- Хорош, - протянул дракон. – Я, пожалуй, даже не хотел бы с тобой встретиться на узкой дорожке. Но терпеть тебя рядом нет совсем никакой возможности!

- Взаимно!

Коса и меч снова столкнулись. Скрестились взгляды. Но на этот раз Нейл не собирался уступать.

Атака. Блок. Защита. Опять атака. Две смазанные тени мелькали в жутком танце посреди площадки. Это уже перестало быть возможностью выпустить пар, это уже была битва не на жизнь, а на смерть.

Воздух начал потрескивать от приманивающихся сил. Смертельные заклинания еще пока не использовались, от обычных боевых противники либо уклонялись, либо спускали по лезвиям своих оружий. И все бы ничего, вот только тот порог, после которого остается только желание убить, уже был пройден.

От напряжения скопившейся в воздухе магии, треснуло вначале одно дерево, потом другое. Затем завалилась часовня, просто-напросто сложившаяся внутрь.

Выскочившие из дворца Вир и Стар попытались развести драку, но их не пропустил мощный щит, установленный противниками. Карен пыталась дозваться до подруги, вполне справедливо полагая, что без нее все это не остановить.

Клубок в центре поляны закрутился еще быстрее. Противники оказались равными по силе. Напряжение достигло своего апогея. И казалось уже, что беда неминуема, когда откуда-то вылетела Лея. Остановилась, окинула оценивающим взглядом застывших друзей, клубок в центре поляны… И набрав скорость, ворвалась в гущу боя, где ее не ожидали.

Интессо полетел в одну сторону. Нейл - в другую.

В любое другое время, у Леи вряд ли бы это получилось, но мужчины слишком были заняты выяснением отношений и появление демонессы, просто пропустили. А ледяной душ, обрушившийся на них сверху, довольно быстро отрезвил.

Стоя посреди поляны, точно между Интессо и Нейлом, Лея холодно сказала:

- Вы оба просто отвратительны. У нас на пороге война. У нас глобальные проблемы. А вы не нашли ничего лучше как сцепиться?

- Лея, послушай, - мягко начал беловолосый.

- Не желаю ничего слушать, - мгновенно окрысилась в его сторону демонесса. – Взрослые люди, а ведете себя как малые дети!

- Лея, - сделал осторожный шаг в сторону девушки дракон.

- Не подходи, - приказала она. – Не желаю видеть ни тебя. Ни тебя, Интессо.

Беловолосый побледнел. Демонесса резко отвернулась. Подошла к Карен и Стару, в полном молчании довольно бесцеремонно крутанула вампира.

- Приворот. Довольно сильный и с неприятными последствиями. Чтобы снять придется кое-что докупить.

Лея шагнула в сторону дома, но одновременно натянулись две линии связи, удерживая ее на месте. Девушка остановилась. Закрыла глаза, еще пытаясь успокоиться, взять себя в руки.

Впрочем, раздражение в голосе все же прорвалось.

- Оставьте меня в покое.

- Лея! – раздалось на два голоса. – Да, послушай!

Хлоп! Хлоп! Два сухих выстрела пощечин разорвали спертый воздух.

- Вы. Оба. Идиоты. И поскольку вы вспомнили, что нас связывает такая штука, как связь, можете быть уверены, что я постараюсь ее разорвать в ближайшее же время. Вопросы есть? Вопросов – нет!

Злобно сверкнув багровыми глазами, Лея двинулась в сторону дворца. Переглянувшись, за ней последовали остальные.

Нейл и Интессо остались на поляне вместе. Смерили друг друга короткими взглядами. Развернулись. И двинулись в разные стороны.

Вернувшись во дворец только под вечер, оба спорщика узнали, что Лея и Вир… ушли. За компонентами для отворотного зелья. А попробовав достучаться до демонессы по связи, дракон и тень смерти обнаружили, что Лея не шутила, говоря, что не желает их видеть, и просто-напросто заблокировала те нити, что вели от них к ней.

Глава 19. Сплетение уз.

Подставив под щеку ладошку, Лея мечтательно смотрела на Вира. Холодный и надо заметить сильный ветер трепал каштановые пряди волос, отчего те, то стелились вдоль лица, то закрывали его полностью.

- Лея, - почти прорычал эльф.

Демонесса мотнула головой, выходя из своего созерцательного транса, и смущенно улыбнулась.

- Ты сейчас такой красивый!

- Красивее чем твои поклонники? – подковырнул Вир.

Лея подначку не приняла и ответила совершенно серьезно.

- Красивее. Будь ты не занят, я бы в лепешку разбилась, но заполучила бы тебя!

Эльф расхохотался.

- Лея, от тебя ли я слышу такое?

- Извини, - смущенно сказал демонесса. – Это просто этот город и это кафе на меня так странно влияют.

- Вот-вот, вали теперь все на город или еще чего придумаешь?

Лея обиженно надула губки и тут же, не удержав гримаску, расплылась в улыбке.

- Вир.

- Что?

- Я тебя люблю.

Эльф улыбнулся в ответ.

- И чего тебя на романтику потянуло?

- Не знаю, - Лея раскинула руки. – Но будь моя воля, я бы сейчас танцевала на площадке этого кафе, просто потому, что своим настроением хочется поделиться сразу со всеми!

- А в чем проблема? – удивился Вир. – Кажется, спонтанность выступления никогда не была для тебя проблемой.

- Вот представь, уйду я сейчас, а тебя, такого красивого и замечательного, украдут.

Эльф засмеялся.

- Иди уж, прекрасная.

- Вии-и-р.

- Что?

- А может, ты мне споешь? Или хотя бы подыграешь?

- Ни за что.

- Какой ты, - Лея задумчиво мурлыкнула и тоскливо покосилась в сторону музыкантов. – Они слишком скучны!

- А тебе надо что-то быстрое?

- Конечно! Барабаны! И флейту, - демонесса задумчиво пошевелила пальчиками в воздухе. – А еще можно было бы…

- Да я понял, - улыбнулся эльф. – Вставай. Иди.

- Ну, ты мне сыграешь?

Вир возвел глаза к потолку.

- Ты не забыла, сколько времени я уже не играл?

Девушка обернулась и подмигнула.

- Две недели!

- Что?

Лея наклонилась к столу, оперлась на него ладошками.

- Не думаешь же ты, что от меня могло ускользнуть то, что иногда ты вечерами ускользаешь в Тайный город, на старый стадион, который мы не стали восстанавливать, и там играешь?

Эльф улыбнулся.

- Кому-то еще сказала?

- Обижаешь. Конечно же нет! Я хочу сама воспользоваться этим знанием. Так что сыграй мне.

- Иди, танцуй.

Лея кивнула. От столика, где сидел эльф, вначале донеслась высокая тягуче-пронзительная нота, запела-заплакала флейта. А потом музыка сменилась на быструю, переливы, переходы. От зажигательной мелодии хотелось танцевать всем окружающим, но они могли только сидеть - слушать музыку и смотреть на то, как на широкой площадке между столиками танцует девушка, стелились алые ленты волос, кружились белые ленты от платья, мелькали золотистые браслеты, звенели бубенчики.

Волшебство прервалось неожиданно. За спиной раздалось недоуменное:

- Лея?

И демонесса остановилась, замерла, пораженно глядя на того, кого не ожидала встретить. А когда обернулась, чтобы узнать, почему прервалась музыка – эльфа за столиком уже не было!

***

Вир сел на кровати, потирая шишку на затылке. Осмотрелся сквозь завесу каштановых волос. Бирюзовые глаза недоуменно распахнулись, когда эльф разглядел в кресле заплаканную девушку, заламывающую руки.

Незнакомка порывистым движением поднялась с кресла.

- Леди, простите меня, пожалуйста! – взмолилась похитительница. – Поверьте, если бы не чрезвычайные обстоятельства, я бы никогда! Ни за что! Не подняла руку на такую красоту, как вы! На такой талант!

Вир потряс головой, недоумевая – неужели он настолько сильно ударился головой, что у него начались слуховые галлюцинации.

- Леди? – звонко переспросил он.

Незнакомка быстро-быстро закивала головой.

- Вы настолько красивы! Вы настолько необычны! Ваша музыка завораживает настолько, что кажется, что можно разгадать с ее помощью все тайны бытия! И… вы именно то, что надо! Из вас получится изумительная невеста!

Из Вира получилась изумительная соляная статуя. Эльф замер, перекидывая одну ногу на пол, волосы встали дыбом, уши плотно прижались к голове.

Он отмер и с ужасом посмотрел на девушку.

- Послушайте, не знаю вашего имени…

- Мирабель, можно просто Мира.

- Хорошо. Мира. Я не могу стать ничьей невестой.

- Вы уже обручены? – ахнула девушка.

- Вообще-то я уже женат, - мрачно сказал эльф. – Но вообще-то, не поэтому. В первую очередь, я мужчина!

Похительница вскрикнула… и рухнула в обморок. Злобно ругаясь, эльф попытался привести ее в сознание. Не сразу, но ему это удалось.

Вцепившись в его руку, Мирабель смотрела на Вира отчаянным взглядом.

- Пожалуйста, умоляю вас, заклинаю всеми святыми! Скажите, что вы пошутили!

- Вам доказать? – нехорошо улыбнулся эльф.

Мира зарыдала. Прозрачные дорожки слез струились по щекам и падали вниз.

- Вы были моим единственным и последним шансом! – провыла она. – Если… если вы не девушка, то я обречена!

Вир вздохнул и присмотрелся к похитительнице. На его мужской взгляд она была пусть и не первой красавицей, но достаточно миловидной. Приятные черты лица, ухоженный вид.

- Ну, а зачем вам нужна была другая девушка? – поинтересовался эльф, усаживаясь напротив Миры.

Девушка подняла глаза.

- Родители сговорились и решили отдать меня замуж за сэра Люка.

- За кого? – изумился Вир, пытаясь понять, не ослышался ли он. Успокоив себя, что это не более чем совпадение – он вновь посмотрел на девушку.

- Он садист! – прорыдала она. – Он меня убьет! Я не хочу за него замуж!

- Откажись!

- Не могу! Брак уже записан в книгу! Все, что я могу сделать ради своего спасения – это найти другую девушку, которая согласится выйти замуж вместо меня! Пойти на церемонию сплетения уз совершенно добровольно!

- Что за церемония с таким интересным названием? – поинтересовались за спиной Миры, и на пол в комнату спрыгнула Лея. Пройдя к Виру, демонесса устроилась рядом с ним.

«Похитительница», приоткрыв ротик, заворожено смотрела на Лею.

- Какая… красивая!

- Спасибо. Так что за обряд, девушка?

- А я не ответил бы? – удивился Люк, запрыгивая в комнату вслед за демонессой, и устраиваясь на подоконнике. – О, Мира. Привет.

- Здравствуйте, господин Люк, - девушку ощутимо заколотило. По нервам эльфа ударил приступ такого страха, что Вир невольно поморщился. Яркие и отрицательные чувства могли привлечь сущность Палача, с которой совсем недавно удалось найти общий язык.

- Мира, как сильно ты его боишься…

- Этот… он убил мою сестру! – крикнула Мирабель и опять расплакалась.

Лея хмуро посмотрела на девушку и магией дернула сэра Люка за рукав.

- Люк, так что это за обряд?

Мужчина вздохнул.

- У нас практикуется двухступенчатый брак. Первый этап – обряд сплетения уз. Не знаю точно, что это означало раньше, но сейчас это простая церемония. Не очень красивая и которую скоро, наверное, отменят.

- Мира? – уточнил Вир, уловив сквозь потоки слез и страха, нотку злорадства. – Если ты знаешь больше, то поделись, пожалуйста.

- Обряд этот появился на нашей планете еще в то время, когда магия была обычным делом. Считается, что вокруг любого человека есть связи, которые тянутся к другим людям. Во время сплетения уз, та лента, которая связывает новобрачных, разрезалась и оплеталась вокруг них таких образом, чтобы блокировать опасные связи. Например, если в жизни невесты были другие мужчины, то она могла сама решать, что именно делать с узами к ним. То ли рвать, то ли блокировать, то ли выпустить из-под обруча связи.

Лея задумчиво постучала кончиком сапога по полу.

- Какой интересный обряд, - пропела она, наконец. – А уж, какие замечательные у него последствия.

- Лея, - начал Вир, мгновенно понимая, что задумала подруга.

- Тс-с, - сказала демонесса, лукаво улыбнувшись. – Люк, а после этого обряда будет собственно сам брак?

- Да. Не сразу, до брака останется около года, - мужчина подумал, потом честно сказал. – Но, в общем-то, разорвать «сплетения» невозможно. Даже после смерти одного из обещанных.

- То есть брака не избежать, - провыла Мира.

Демонесса поморщилась.

- Не истери. Твой визг действует мне на нервы.

- Я не могу не истерить! – взвизгнула девушка. – Это же не ты выходишь замуж!

- Как это не я? – Лея хищно усмехнулась. – Как раз я и выхожу!

Мгновенно перейдя на другой конец комнаты, она положила ладони на сцепленные на груди руки Люка и кротко поинтересовалась.

- Возьмешь?

- Лея, - мужчина вздохнул. – У тебя неприятности?

- Ты даже не представляешь какие, - хмыкнула девушка.

- Тебе не надо выходить за меня замуж. Я помогу тебе и так.

- Не-е-ет, - демонесса твердо покачала головой. – Самой лучшей помощью будет, если ты разрешишь мне, а не этой девушке идти под венец с тобой.

- Дело в обряде? – улыбнулся Люк.

Лея кивнула.

- И в нем тоже.

- Ну, хорошо, - мужчина коснулся волос Леи, осторожно погладил седую прядь. – Я буду тебя ждать у алтаря.

Мужчина покинул комнату через окно. Вир восстанавливал дыхание после той бури чувств, которая бушевала в комнате от простых слов, не начиненных внешне эмоциями. Мира пыталась вернуть глазам нормальный размер. Лея, пристукивая каблуком по полу, о чем-то размышляла.

- Так, - резко развернувшись, она посмотрела на Миру. – Ты мне поможешь.

- Простите? – скривилась девушка. Это была не просьба, это был приказ.

Лея, уловив это замешательство, наклонила голову.

- Ты не забыла девочка, что это ТЫ должна была выйти замуж? Я могу отказаться и найти другой выход. А у тебя другого выбора нет и быть не может.

- Извините, - склонилась Мира, мгновенно сдаваясь. Замуж за сэра Люка ей хотелось еще меньше, чем выполнять приказы.

- Вот и умница, - улыбнулась Лея.

…Зал для церемонии обряда был интересен сам по себе. Это оказался купол на дне декоративного озера.

Вокруг толстых стеклянных стенок проплывали стайки разноцветных рыбок, красивых и не очень, тусклых и очень ярких. Вир, стоя рядом с женихом, оглядывался по сторонам. Зал – был пуст!

- На церемонии только обещающиеся, свидетели и жрец, - пояснил тихо Люк, в волнении ероша волосы. – Это традиция. А широкое гуляние, если есть желание у обещанных, будет потом в ресторане.

- Понятно, - протянул задумчиво эльф.

С другой стороны зала появился из-за темной ширмы уже немолодой жрец, посмотрел на сэра Люка и, вздохнув, подошел к конторке.

- Сэр Люк.

- Здравствуйте, Ками-сама. Это мой свидетель – Вир.

- Эльф? – жрец покачал головой. – А невеста будет? Или попытается сбежать?

- Она попыталась заменить невесту.

- И как успехи? У нее получилось? Неужели нашлась та, что совершенно добровольно согласилась связать с вами свою жизнь? – жрец не договорил свою речь до конца.

Появились Лея и недовольная Мира. Девушка очень хотела, чтобы демонесса оделась неподобающе, но эта странная невеста, раз за разом ускользала из расставленных ловушек и в результате оделась строго по канону.

На ногах плетеные босоножки на сплошной подошве. Белое узкое платье с двумя разрезами по бокам выгодно оттеняло ее потрясающую золотую кожу. А волосы Леи, завораживающим каскадом, спускающиеся по спине ниже пояса, вызывали у Миры жуткую зависть.

Лицо невесты было прикрыто бархатной полумаской, в виде бабочки. Бело-алый кант ее крыльев, из-под которых на мир смотрели кроткие багровые глаза, завораживал.

Дойдя до конторки, Лея остановилась, сложив руки на груди в молитвенном жесте.

Жрец откашлялся.

- Вообще-то я не должен этого спрашивать. Но, девушка, вы уверены, что это тот молодой человек, с которым вы решили связать свою жизнь, тот, кто вам нужен?

- Нужен? – Лея усмехнулась. – Господин жрец, поверьте, если бы он мне был не нужен, если бы я не хотела этого обряда, то никакие силы не заставили бы меня здесь встать.

- Вас могли заставить, - произнес Ками-сама, чувствуя, как неубедительно это прозвучало. – Могло случиться что угодно, шантаж, долги… угроза жизни!

Лея улыбнулась, из-под приоткрытых губ мелькнули клыки. В багровых глазах промелькнула бездна, и у жреца мгновенно отпали все вопросы.

Откашлявшись, он тихо сказал.

- Пожалуй, начнем обряд.

Люк протянул Лее ладонь, вдвоем они встали в широкий круг, на два круга поменьше встали Вир и Мира.

Жрец затянул что-то тихое и монотонное. Лея вздохнула и закрыла глаза, а когда открыла – то увидела совсем другое место.

Люк улыбнулся, глядя на невесту.

- Ты вся опутана нитями. Есть тонкие, есть очень толстые, ты словно живым ковром, вся окутана ими.

Лея кивнула.

- У меня много друзей и знакомых, некоторых из них я сама бы желала никогда не видеть. А у тебя всего две нити. Я и … глава ассаинов, на которого ты работаешь. И ни девушки, ни друга. Никого кроме меня?

Люк смущенно пожал плечами.

- Я не выпил того зелья, что ты мне оставляла.

- Но почему?

- Чувство к тебе – самое прекрасное, что есть в моей проклятой жизни.

Лея смутилась.

- Прости. Мы, спасая друга, разрушили твою жизнь. Ведь это не более чем…

- Это только сначала было иллюзией разума. Но с каждым днем она растворялась, исчезала в небытие, оставляя любовь, настоящие чувства.

Демонесса распахнула глаза.

- Люк…

- Ты так прекрасна. Твои глаза, словно раскаленная лава. Внутри тебя полыхает огонь, но он никогда не прорывается наружу. Твои волосы, словно реки крови… твоя золотистая кожа делает тебя драгоценной статуей из золота. Настоящим шедевром неведомого скульптора. Ты драгоценность, которой хочется коснуться, чтобы убедиться, что ты настоящая, что ты теплая, что ты дышишь, и твое дыхание можно ощутить. Что твои руки не ледяные и могут обнять.

- Люк… - Демонесса откашлялась. Все это звучало слишком непривычно и, слишком чуждо для нее. Никто из поклонников принцессы не смел говорить такие вещи с такой страстью.

- Обряд сплетения уз – он навсегда, - тихо сказал мужчина. – И ты еще можешь отказаться.

- Нет. Этот обряд нужен мне.

Люк кивнул. В его руках появилась золотистая лента, и ей, очень осторожно, словно боясь обжечь, он опутал Лею.

Невесомое касание скользнуло по коже и обожгло. Только что, приняв обряд, Лея приняла и Люка. Мужчина, так свято и беззаветно ее любящий, стал для нее живым щитом. И если… если случится беда, тому кто нападет на Лею, придется вначале пройти через живой щит.

Страшное знание скользнуло по телу и исчезло, оставив след. Маленький серебряный дракончик немного увеличился в размерах, неожиданно приобретя еще и дополнительный цвет. Гребни на спине подросли, заострились, налились черным цветом. Блеснули и тут же пропали на лапках алмазные черные когти. Распахнулись, увеличились крылья, покрылись черными чешуйками.

Лее пришлось постараться, прежде чем лента появилась в ее руках. Алая лента, как она сама, украшенная на концах языками пламени. Опутав Люка, Лея немного изменила ленту так, чтобы она приманивала новые узы, новые привязанности. Не ложные, настоящие. Чтобы Люк не был так одинок.

Когда демонесса коснулась лентой мужчину, тот замер. Суть демонессы, ее мятежная и свободная душа коснулась его души, показывая и неприязнь убийства, и запрет на убийство – как ограничение странного браслета на ноге. Нелюбовь к силе, как к первому средству решения любой проблемы, и печаль из-за двух дорогих мужчин, которые поссорились и подрались, а потом воспользовались своей властью, чтобы остановить ее. Обиду на них и детское желание им отомстить…

А затем душа развернулась, показывая то, как Лея относится к своему жениху. Мужчина ожидал увидеть там страх, презрение и ненависть. А вместо этого внезапно нашел и безмерную благодарность, и дружеское участие, и легкую дружескую иронию, и симпатию. Лее было все равно, КЕМ он был, и КТО он есть. Демонесса принимала мужчину таким, какой он есть, не размениваясь на мораль и людское мнение.

Тень вины еще скользнула перед глазами Люка и исчезла. Спину обожгло болью, совсем немного, совсем чуть-чуть, но этого было достаточно, чтобы понять, что обряд состоялся. Лея поделилась небольшим кусочком себя, своей души. И это дало возможность – приглашение заглянуть в гости – сны. А еще дав защиту…

Обряд растаял. Задумчиво поглаживая дракончика под шейкой, отчего малыш довольно мурлыкал, Лея пыталась осознать все, что случилось. Она по-прежнему ощущала все нити, что ее опутывали, но их касания перестали быть требовательными, подчиняющими.

- Только те, кому вы лично дадите разрешение, будут иметь власть над вами, - неожиданно разобрала демонесса в словах жреца.

Люк повернулся, чтобы накинуть рубашку, свалившуюся во время обряда, и…

- Стой! – Лея торопливо подбежала к нему. Ее тонкие прохладные пальчики скользнули поверх бабочки, появившейся на спине Люку. - Она словно из огня, - заворожено прошептала демонесса.

- Такова ваша суть, дитя, - спокойно сказал жрец.

- Просто бабочка? – скучно протянула Мира, скидывая с себя оцепенение обряда.

Вир развернулся в ее сторону.

- Не просто. У Леи никогда не бывает «просто», - вздохнул он словно про себя и добавил уже для девушки. – Я слышал о таких бабочках. Они очень редки. И прекрасны. Рука самого злобного коллекционера никогда не поднимется на них. Они появляются из крови убитого бога, убитого подло и в спину. Живут недолго и сгорают в своем огне, как только исполнят ту мечту, что снедала бога, пока он выполнял свой долг.

Лея смущенно улыбнулась.

- Не знаю как вы, а я хочу есть! Причем сейчас и желательно чтобы было всего побольше! А еще нам надо прогуляться по рынку и купить все необходимое для зелья! Прибыли то мы сюда из-за него!

Жрец проследил, пока компания не покинет воздушный купол, затем перевел взгляд за стеклянные стенки. В пруду появилась новая стайка рыбок. Ало-черные прекрасные создания с плавниками-крыльями, гордо пропыли мимо жреца, и рванули к солнцу.

***

На каминной полке тикали часы. В камине плясал разожженный огонь. В кресле – качалке с книгой и бокалом хорошего дорогого вина сидел мужчина.

Услышав, как на доске передвинулись фигуры, он повернулся и встал.

- Так-так, неужели ты, Судьба, все-таки сделала свой ход? Я уже совсем заждался.

Оценив расстановку, мужчина недоуменно замер. Судьба стояла там же, где и была. А вот демонесса исчезла! И на ее месте появился незнакомый мужчина! Которого в раскладе вообще не было, и не предполагалось!

Дракон и Тень Смерти поменяли местоположение без всяких видимых причин, а ледяная джинния, ранее находящаяся на черной клетке, переместилась неожиданно на серую, и обзавелось еще четырьмя копиями!

Мужчина сжал кулаки. Это его игра! И он не позволит каким-то проходимцам ее нарушить! Что же… Раз нет демонессы, то стоит заняться остальными.

- Раунд А продолжается. Раунд В – введение в игру черных гаргулий. Цыпа-цыпа, маленькие, летите мои хорошие!

Пустые черные клетки вокруг белого пятна, на котором стояли лучи звезды, неожиданно перестали быть пустыми.

Черные уродливые фигуры с оскаленными мордами тянули лапы к лучам звезды.

- Вот так-то лучше, - довольно сказал мужчина.

***

Карен подтянулась на руках, огляделась и запрыгнула в комнату Стара. Нейл и Интессо словно сошли с ума, после возвращения во дворец после драки.

А уж когда они обнаружили, что не могут дозваться ни до Леи, ни до Вира, ох что тут началось! Девушка поежилась. Теперь приходилось прятаться от этих двух ненормальных!

Сев на кровать к спящему Стару, Карен вздохнула. Ледяная джинния не обманула. Стара терзала жуткая головная боль… и слабость. Он все время хотел спать. А во сне входил в транс. Только это позволяло ему как-то скрыться от последствий приворота.

Устроившись у него под боком, Карен также провалилась в сон-транс. Вампир встретил ее с тревогой в глазах.

- Что случилось? – бросилась к нему девушка.

- Плохие новости. Беги к Элении. Здесь где-то недалеко было гнездовье черных гаргулий. Эти твари неожиданно снялись с места и сейчас двигаются сюда.

- Но они не же не пройдут через купол!

- Вот именно что пройдут! Черные гаргулии - это аномалия! Аномалия как физическая, так и магическая. Если они протаранят купол – то он лопнет, как мыльный пузырь!

- Поняла, - Карен разорвала транс и помчалась к Повелительнице наг.

…Нейл и Интессо стояли перед куполом, оглядывая кромку неба. Наги, передовой отряд, стояли немного левее и что-то спешно возводили перед куполом.

Карен спрыгнула со своего коня, отдышалась.

- Шесть особей. Надо отходить от купола.

Рыженькая Нэко показалась в гуще наг, что-то тихо втолковывая стражам.

- Идея, конечно, хорошая, - Нейл потер плечо. – Но нас всего-то трое! По две гаргульи на каждого – это даже больше чем просто «много».

Карен бросила на дракона косой взгляд.

- Доводилось встречаться?

- Еще как, - мрачно буркнул дракон. – Сдуру обернулся и сцепился в воздухе. Летел долго. Вниз.

- Надо навязать им бой на земле, - предложила Карен. – Есть идеи?

- Вполне, - согласился Интессо. – Послушай, твоя магия со скрипом, но подействует на них. Сможешь объединить все четыре силы в одну и обрушить на них сверху?

Девушка задумалась.

- В принципе смогу, но потом я не то что драться, я потом с земли не поднимусь.

Нейл кивнул.

- Делай. На земле они не такие проворные, как в воздухе, так что у нас будет шанс.

Подползшая ближе леди Янигда, посмотрела на них.

- Мы тоже можем помочь магически. Сделать землю болотом и удерживать их своей силой. Замедлять.

- А мы как же? – уточнил дракон.

- Сделаем контр заклинание на вашей одежде и обуви, - пояснила нага. – В результате вы будете даже немного ускоряться. Вот только в ближнем бою мы вам не помощники. Черные гаргульи всегда… мы для них очень легкая добыча.

- Ладно, - Интессо вздохнул. – Если они будут замедлены, то мы справимся.

- Мы постараемся, - шепнув пару слов, леди Янигда нарисовала по два знака и прикрепила их к мужчинам, а затем торопливо поползла к своим. Нейл и Интессо посмотрели друг на друга.

«Что сказать?» - мелькнуло в голове у каждого.

- Они здесь! – крикнула Карен, и стало не до разговоров.

Стихиария справилась со своей задачей более чем на отлично. Она не только прижала гаргулий к земле, но еще и поранила их крылья, чтобы они не смогли взлететь. Земля стала болотом, замедляя чудовищ.

Дракон вытащил свой двуручник. Тень Смерти косу. И оба еще успели подумать «хорошо, что здесь нет Леи», прежде чем ввязаться в бой.

Черные гаргульи оказались довольно умны. И двое бойцов, разделенные друг с другом, особой опасности для них не представляли.

Лишенные скорости, они кружили вокруг Нейла и Интессо, все время нанося удары в спину и уворачиваясь.

«Если не объединитесь, вы проиграете», - скользнула посторонняя затухающая мысль.

Дракон шагнул назад, первым преодолевая то расстояние, что было между ним и Интессо.

- Мы не имеем права проиграть только потому, что претендуем на внимание одной и той же девушки, - задумчиво сказал Нейл.

- Перемирие? – уточнил Интессо.

- Нет. Мир, - вздохнул Нейл. – Если подеремся еще раз, с Леи станется отчудить что-нибудь особо изощренное, нежели простая блокировка связи.

- Она настолько злопамятна?

- Да нет, она просто привыкла отстаивать свои права в одиночестве. И лишь иногда позволяет это сделать другим.

Беловолосый подумал, потом кивнул.

- Тогда, дракон, мир.

- Мир.

И двое воинов вновь взорвались ударами. Но на этот раз не повезло уже гаргульям. Спина каждого была надежно прикрыта…

Бой закончился. Оттирая лезвие своего меча, Нейл проследил, как Интессо поджег тела гаргулий.

Белый огонь не оставил даже пепла от костей.

- Зачем?

- Чтобы не поднялись. В мертвом виде они еще хуже, - пояснил беловолосый, выпрямляясь.

Дракон кивнул и замер. Внезапно ему показалось, что случилось что-то странное. Что-то плохое лично для него. Замер и Интессо, по краю его сознания скользнуло ощущение, что произошло нечто необычное, нечто выходящее за рамки привычной реальности…

Глава 20. Линия прямого удара.

Сидя на кухне, Эления наблюдала за Леей, неторопливо смешивающей зелье для вампира. Спокойные движения чем-то завораживали. Зелье то окрашивалось черным, то становилось снежно-белым.

Редкие ингредиенты одно за другим отправлялись в котел с зельем.

- Это потрясающе, - выдохнула, наконец, нага. – Ты все это делаешь с таким терпением и спокойствием. Это просто удивительно!

- Ничего удивительного, - улыбнулась Лея. – Алхимия всегда была моей отдушиной. – Белый цветок с золотистым венчиком распался на мелкие кусочки под ее ногтями. Демонесса не считала нужным брать ножи для того, что могла сделать без них. – После очередного протокольного мероприятия, когда хотелось кого-нибудь убить, такое вот плавное и неторопливое занятие меня успокаивало.

- С чего началась для тебя алхимия? – поинтересовалась Эления.

- Пожалуй, с подслушанного разговора. Когда я узнала – что я бездарь, да к тому же не похожа на правильную принцессу демонов рода крови. Маленькая еще тогда была, вот искренне и решила, что раз говорят, значит, так оно и есть. В то время алхимия считалась уделом недодемонов, вот я ей и занялась.

- И долго ты считала себя бездарью?

- И сейчас считаю, - отозвалась равнодушно демонесса.

Нага изумленно посмотрела на девушку.

- Лея, о чем ты? Ты же не серьезно так говоришь?

- Серьезно.

- Послушай, разве поступила бы ты в академию, если была бы бездарностью? Разве смогла бы ты правильно сплести заклинание щита от своих сотоварищей? В конце концов, разве стала бы ты Королевой нового рода демонов, если бы была такой, как говоришь?

Пожав плечами, Лея забросила в котелок серебристую пыльцу, а потом обернула котел над столом. Черно-белые просыпавшиеся гранулы, демонесса перехватила в воздухе, осторожно опустив в прозрачную бутылочку.

- Ну, вот и готово.

- Лея.

- Что?

- Давай договор.

- Договор? – изумилась демонесса.

- Раз уж ты на полном серьезе говоришь, что считаешь себя бездарностью – значит, ты его примешь. Если твое зелье подействует против приворота – значит, ты признаешь, что ты талантлива, по меньшей мере, в области алхимии. Если нет – тогда можешь считать себя бездарью дальше.

- Э… - Лея задумчиво посмотрела на склянку в своей руке. – Ну, поскольку, это признание все равно ничего не изменит, то я согласна.

Девушка вышла их кухни. Нага грустно посмотрела ей вслед, а потом улыбнулась, представив, что может начаться утром. Ведь Лея и Вир прибыли поздно ночью, и их еще никто не видел.

«Утро» началось уже ближе к вечеру. Вся звезда встретилась в большой столовой. Нэко сидела на большом диване, маленькая Джин играла на полу. Лея тихо что-то втолковывала Виру, когда с разных сторон в комнату вошли Стар с Карен и Нейл с Интессо.

Дракон и тень смерти замерли на месте, с неудовольствием разглядывая Лею.

- Нагулялась? – улыбнулся Нейл.

- Хорошо провела время? – медово пропел Интессо.

Недоуменно посмотрев на них, девушка подергала Вира за рукав.

- Ты видишь то же самое, что и я?

- Ну, да, - эльф кивнул. – Пока нас с тобой не было, они спелись.

- Чудно, - Лея скрестила руки на груди. – Тогда мы с тобой очень вовремя отправились прогуляться.

- Больше мы тебе этого не позволим, - улыбнулся хищно Нейл.

- И пока мы будем во дворце прекрасной леди Элении, - продолжил Интессо. – Ты сделаешь выбор между нами.

Лея недоуменно распахнула глаза.

- О чем вы говорите, мальчики? Какой выбор? Какие запреты?

- Все очень просто, - Нейл подошел к Лее и протянул к ней ладонь.

С глухим стуком рука обо что-то ударилась. Демонесса оскалилась.

- Прости. У тебя что-то не получилось, да? Или ты ничего не собирался сделать?

Дракон нахмурился.

- Что это означает?

- Ты о чем? Я сделала то, к чему вы меня так старательно подталкивали, точнее – освободила вас от своего присутствия. Э…нет, не так. Точнее я сделала так, что больше не нужно никакого выбора. Можете расслабиться.

- Лея! – Интессо подошел к девушке и хотел было тряхнуть ее за плечи, но… щит не пропустил и его. – Что это означает?

- Ты повторяешься. Неужели ты думаешь, что раз я не ответила Нейлу, то отвечу тебе? – демонесса усмехнулась, а потом неожиданно серьезно посмотрела в глаза беловолосого. – Вы загнали меня в угол. Так что теперь никаких ко мне претензий вы и выдвигать то не должны.

- Лея, - растерянно начал Тессо.

- Хватит! – вступил в разговор Вир. – Я там был и я отвечу на все вопросы. Лея, иди ко мне.

Демонесса спряталась за спиной эльфа. Лучи звезды озадаченно переглянулись. Такого еще не было!

- Она вышла замуж.

Молчание захватило зал… тишина расширилась до звона в ушах.

- Обалдеть! – ахнула Карен, отмирая. – Но за кого?

- За Вира ты бы не смогла, - согласился с подругой Стар. – Он уже женат. Так за кого?

Лея ответить не успела. Дракон и некромант, объединив усилия, обрушили на ее щит волну магии, которая должна была его взломать. Дракончик на плече тихо фыркнул, обрел объем и дохнул огнем. Волна испепелилась, словно ее никогда и не было.

Вид у обоих стал совсем неописуемый. Нейл и Интессо молчали и только растерянно переглядывались.

Лея открыла было рот, но неожиданно рухнула вниз, пропуская над собой веер острых ножей. Появившаяся в зале Судьба, злобно сверкнула глазами. Раунд А начался.

- Никому не вмешиваться, - пропела Демиург.

Резкий взмах, и Эления, Джин и Нэко пропали.

- Они тут лишние и совсем ни причем, - задумчиво сказала Судьба, делая очередной непонятный жест.

- Вам надоело подсылать кого-то, и вы решили придти ко мне самостоятельно? – улыбнулась Лея, поднимаясь и вытирая кровь из уголка губ.

Лучи звезды застыли, кто, где стоял. Волны магии Демиурга опутали их так, что они словно куколки замерли в одном положении.

- Ле-ея, - пропела Судьба.

- Вы не поверите, но сегодня мне мое имя успело надоесть, - задумчиво пожаловалась демонесса. – Но, леди демиург, а зачем вы пришли меня убивать лично?

Судьба оказалась рядом с девушкой, неожиданно ласково погладила ее по щеке. Купол упал на них, отгородив ото всех всего на пару мгновений.

- Можешь мне верить, можешь не верить, но я не знаю.

В следующий миг тело Леи с жутким грохотом пробило стену дома. Демонесса рухнула вниз и закашлялась. Звезда отчаянно рвалась из сетей.

- Тебя убить очень хочется, честное слово, - Демиург резко извлекла длинные кинжалы. Из чего-то очень напоминающего драгоценные прозрачные камни. – Но я не вхожу в число тех, кто властен над твоей смертью. А… да. Ты не знаешь. В общем, тебя нельзя убить, но можно надолго обеспечить твое отсутствие в своих планах. Достаточно разделить твое тело…

Демиург не сделала ни одного шага, но тело Леи окрасилось алыми царапинами, пока еще неглубокими, но уже кровоточащими.

- О… щит, - Судьба поджала губы. – Замешанный на такой любви, что мне даже немного страшно! И когда же ты успела? Ну… не важно. Больше двух, трех ударов твой щит не продержится, так что извини, девочка.

Второй удар приняло на себя кольцо Демиурга, рассыпаясь на глазах, обжигая кожу золотой крошкой. Лея опять застонала.

Отчаянно рванувшись от пут, Карен метнула вперед всю свою магию, весь резерв, что накопила за последние несколько седмиц в браслетах-накопителях. Плотный щит выстроился перед демонессой, принимая на себя третий удар.

Следующий удар Судьба нанесла уже Карен. Стар в последний момент успел освободиться и рухнуть вниз, спасая Карен и себя.

Это дало Лее возможность подняться. Прижимая ладони к разбитой груди, Лея имела неосторожность взглянуть в глаза Судьбы. Из золотых глаз по щекам катились градом черные слезы!

Ощутив взгляд Леи, Судьба развернулась и метнула в ее сторону ударный заряд.

В голове демонессы еще успели всплыть слова Смерти «Не жалей ее», когда волна оказалась близко. Но в этот момент Тень смерти и дракон догадались соединить силы и вырвались из ловушки Демиурга.

Закрыв Лею своими крыльями, но заработав чудовищный удар магией, рухнул вниз Интессо. На ногах остались только Лея, отброшенная в руки эльфа, сам Вир и Нейл.

- Вир, - демонесса откашлялась. Губы окрасились кровью. – Пожалуйста.

- Нет, - эльф удерживал Лею в своих руках, встревожено глядя на нее. – Нет. Даже не проси.

Нейлу идти было очень тяжело, но упрямо продолжая свое движение, дракон пытался что-то понять, что-то вспомнить… но никак не мог! Какой-то разговор, какие-то очень важные слова все время ускользали из памяти.

Судьба отвлеклась на дракона, не давая тому подойти к Лее, и это дало демонессе и эльфу передышку. Очень короткую, почти незаметную, но такую важную.

- Вир, так надо!

Эльф покачал головой.

- Не могу, Лея!

- Пожалуйста. Иначе мы здесь умрем все! А там, на теневом плане – я хозяйка! Я смогу помочь дому выбросить отсюда Судьбу! Подумай, о Джин! Об Элении! Об Элии и Ари, к которым ты обязан вернуться! Пожалуйста…

Кинжал из слоновой кости избавил демонессу от необходимости говорить что-то еще. На предплечье Леи была руна, экстренного перемещения на другой план. Руна, которую мог активировать любой из звезды… достаточно было просто очертить ее кинжалом.

Открыв глаза, Лея пыталась понять, почему теневой план так странно плывет. Смахнув слезы, пот и кровь, демонесса осмотрелась, ища в этом месте Судьбу. Но увидела она совсем не то! Наверху, на тени шкафа сидел ворон! И нагло каркал – смеялся.

В мыслях промелькнул миллион вопросов и ответов. Кусочек головоломки встал на место. Кто бы это не был – он предвкушал победу, стравив Судьбу и звезду!

- Тварь! – прошипела Лея, вскидывая ладонь в атакующем жесте, ничего особенного или изощренного. Просто Огонь мертвых. – Сдохни!

Прежде чем встревоженный ворон успел взлететь, алый огонь охватил перья птицы. Впрочем, одновременно с этим развеялось состояние Леи, она покинула теневой план, скорчившись на полу зала в реальном мире.

С памяти дракона свалились, наконец, щиты.

«Ты ее личная защита. От всего мира. От меня. От других Творцов. От богов и от чужих вселенных.

В твоих руках никто и ничто не коснется ее. Ни словом. Ни делом. Ни магией».

Идти стало неожиданно намного легче. Наклонившись вниз, дракон поднял девушку, прижимая ее к себе, окутывая волной своей магии.

Судьба перестала атаковать, грустно глядя в глаза Нейла.

- До тебя все доходит почему-то очень медленно и часто с большим опозданием, - Судьба рассеянно сжала и разжала кулаки. – Послушай меня внимательно. То, что я скажу, я повторять больше не буду. Все, что вы видите – изощренная иллюзия чужого сознания. То, что вы слышите – это сладкая ложь. То, что вы ощущаете – чужое и наигранное ощущение. Истина кроется только там, где вы ее не найдете.

- Не понимаю!

- Запомни, - Демиург зябко поежилась. – А ведь твоя девочка сделала то немногое, что я не смогла предвидеть. И может быть, теперь у нас появится шанс. Совсем небольшой… но он есть. Она у тебя умница.

Нейл не успел ничего добавить или спросить. Судьба исчезла. А Лея в руках дракона шевельнулась и мучительно сморщилась.

- Отпусти.

- Как скажешь, - Нейл послушно разжал руки, помогая демонессе стать на ноги. Увидев Вира на полу, Лея метнулась к нему и тут же оступилась. Дракон торопливо поддержал ее.

- Не касайся меня!

- Ты хочешь упасть?

- Мне просто больно! – зашипела Лея.

- Извини. Не подумал.

- Можно подумать, ты это умеешь делать! – огрызнулась демонесса.

В фиолетовых глазах дракона заблестели злые огоньки.

- Придержи язык, Лея.

- А то что! – в багровых глазах полыхнуло преддверие грозы. – Что ты мне сделаешь? Ударишь? Перестанешь со мной разговаривать? Так ни первое, ни второе – не страшно!

- У меня есть и другой способ заставить тебя замолчать. Еще слово – и я им воспользуюсь.

- Ты? Воспользуешься чем-то? Насмешил! – Лея засмеялась.

Нейл зашипел, и шагнув вперед, опять навис над девушкой.

- Замолчи.

- Да иди ты! Надоел! – уперевшись руками в грудь дракона, Лея толкнула его. С таким же успехом можно было толкать скалу.

- Я никуда не уйду, - Нейл взял девушку за плечи, осторожно, чтобы не задеть многочисленные синяки и царапины. – До меня действительно долго доходит, но я больше никогда тебя не оставлю.

Мысленно махнув рукой на слова дракона, Лея попыталась вырваться, но добилась только того, что дракон поймал ее уже в тиски своей магии.

- Отпусти меня, придурок!

- Все. Мне это надоело.

Дракон наклонился и поцеловал девушку. Сила, расплавленным потоком хлынула по телу Леи, залечивая ее раны.

«За последние несколько дней, я целовалась уже с тремя мужчинами. Но почему ноги подгибаются в руках этого… этого… ящера!»

Расслабившись, Лея подалась вперед, обнимая дракона за шею, наслаждаясь силой, что питала ее израненное тело и тем теплом, которое залечивало ее душу.

«Это предательство», - стукнула в виски холодная мысль, и Лея рванулась из рук дракона.

- Это было неправильно, но я виновата сама… - демонесса выпрямилась. В усталых глазах мелькнули злые слезы, но она все же решительно добавила. - Если ты подойдешь ко мне еще раз с такими намерениями, я тебе обещаю, я найду способ окончательно покинуть звезду. Даже если мне для этого придется умереть.

***

Черный ворон с опаленными крыльями приземлился около стола, обернулся человеком. Волосы были сожжены, немного было обожжено лицо и руки.

В сторону доски с игрой полетел хрустальный шар. Крупные осколки серебристым дождем посыпались на доску, мгновенно впитываясь то в фигурки, то в клетки.

Мужчина разбил следом старинный костяной веер, сервиз, в щепки превратился книжный шкаф со всем содержимым, и только после этого он немного успокоился.

Большая амбарная книга, летающая над доской, почтительно зависла перед хозяином.

- Гадина! Гадина!! – мужчина тряхнул над доской ладонями. – Ты пожалеешь об этом, мелкая дрянь! Убью! Запись. Раунд А – проигран. Раунд В – проигран.

Сев в кресло, мужчина начал изучать доску. Ситуация на ней за пару раундов немного изменилась. Дракон и Эмиссар стояли спиной к спине. Аловолосая демонесса сидела на черной плитке, задумчиво изучая свои ладошки. Эльф на гробу витал над белой клеткой. Девушка-стихиария, обернувшись огнем, танцевала на краю белой клетки. Вампир маленьким молоточком старательно разбивал ледяных джинний.

Судьбы на доске не было.

Мужчина несколько раз обыскал доску. Судьбы не было. Пропал и ее драгоценный вампир.

Мужчина вздохнул и откинулся в кресле. Демиург исчезла… а это значит, что на нее временно нельзя повлиять. Ну что же, не проблема, можно уделить внимание остальным. Например, демонессе. Тем более что она, «мелкая дрянь» - всколыхнулось опять в душе, непонятно с чего поменяла клетку. Этим, безусловно, необходимо воспользоваться.

Мужчина взял фигурку демонессы, осторожно погладил ее по голове, хотя больше всего хотелось свернуть ей шею.

- Маленькая, - бархатно пропел он. – Надоели тебе эти мужчины? Да, в конце концов, то, что ты девушка не должно тебе мешать. Любовь такое прекрасное чувство, так какая разница кого ты любишь?

Немного пошептав над демонессой, мужчина посмотрел на ярко-алое сердце, которым Лея оказалась окружена, и опустил фигурку обратно на доску.

***

Стар потянулся. От приворота не осталось и следа. Тело было легким и полным сил. Дар не сообщал ничего пакостного и можно было бы даже расслабиться, если бы не пять ледяных статуй, мозолящих глаза, и если бы не Карен, растянувшаяся на кровати вампира.

- Слушай, - вампир тяжело вздохнул. - Может, мы ее куда денем?

- Можем даже отпустить, - стихиария лениво перекатилась по кровати, разглядывая россыпь мелких синяков – все, что осталось после столкновения с Судьбой. Лея обещала объяснить что-то, но немного позже. Вначале всем категоричным тоном было приказано привести себя в порядок.

- Как это отпустить? А приворот?

- А что с ним такое? – удивилась Карен. – Тебе, как отвороженному, уже ничего не грозит. Вир, женат, да и светлого эльфа таким образом не поймаешь. А уж если вспомнить, что он Палач, то у нас было бы больше шансов полюбоваться на привороженную джиннию.

- А дракон?

- Ты что, лекции забыл? Драконы, как сосредоточие первородного огня, создания наименее подчиняющиеся магии льда. Так что могла быть для него опасна, если бы она была воином, но не более того.

- Как легко у тебя все получается. Просто удивительно.

- Да ладно тебе, - весело хихикнула девушка. – Ну, подумаешь, подействует она немного нам на нервы, пока не поймет, что здесь нечего ловить и не покинет нас.

Стар не успел ничего добавить, Карен соскочила с кровати, и подбежав к одной из фигур, цапнула клыками ее за плечо. Ледяная фигура покрылась сеточкой мелких трещинок… и рассыпалась.

Поднимаясь с пола в окружении ледяных осколков, Верита первым делом, еще даже не успев толком утвердиться на ногах, бросилась к вампиру.

Карен заступила ей дорогу и мило улыбнулась.

- Не спеши.

- Мой приворот! – страдальчески застонав, джинния протянула руки к вампиру. – Как же так! Невозможно снять ледяной приворот!

- Нет ничего невозможного, когда в дело вступает наша звезда, - пропела стихиария.

- Убью! Я убью ту, что…

Верита не договорила и покинула комнату. Стар проводил ее изумленным взглядом и сел на кровать. Сев за его спиной, Карен обняла вампира за шею.

- Если честно я боялась.

- Чего?

- Что у Леи не получится, - стихиария тихо усмехнулась. – Но даже мы не знаем до конца предела ее способностей.

- Как и она наши.

- Это точно, - Карен приподняла диадему и почесала лоб под ней. Кожа под самым крупным камнем немного горела.

- Что у тебя за обруч? – уточнил Стар.

Девушка стихиария немного задумчиво пожала плечами.

- Стихиарии, когда я отказалась от прав на трон, всучили ее мне. Надеть то я ее надела, а снять ее теперь не могу! И если изначально от нее веяло силой, не всегда мне дружественной, то сейчас это даже не артефакт непонятного назначения, а какая-то безделушка!

- Покажи Нейлу.

- Он взял раньше какую-то «пробу сил» и сейчас с ней разбирается. Все? Ты задал все свои вопросы и я могу…

- Нет. Это еще не все на сегодня.

- Ну, вот, - Карен обиженно отвернулась. – Может, ты лучше уделишь свое внимание мне, а не моим странностям?

- Нет, это очень интересно и интригует. Особенно смена твоей диеты.

- Это совсем не интересно!

- А вот я так не думаю, - улыбнулся Стар.

Немного помявшись, Карен вздохнула и начала рассказывать.

***

Огромный золотой дракон парил в небе. Прижавшись к гребню, на драконе летела девушка. Злобно бурча что-то себе под нос, демонесса тем не менее не отвлекалась от своих прямых обязанностей. Заметить дракона с земли было невозможно – ни магически, ни визуально.

Утром (после пары часов от рассвета) пришло сообщение от стражей, что за чертой «забора» происходит что-то очень странное. Непонятно почему оттуда пахло некромагией.

К посту отправились втроем. А уже оттуда Нейл и Лея ушли, а точнее улетели, на разведку, а Интессо остался на посту, добавлять к линии защиты какие-то дополнительные слои. Из его объяснения ни дракон, ни демонесса ничего не поняли, а поскольку признаваться в этом не хотелось – то оба сбежали.

От территории кошек шел отвратительный запах некромантии и гниения. И нигде, вообще нигде, не было видно ни одной кошки.

- Ничего не понимаю, - мысленно сказала Лея. – Я никого здесь не вижу!

- Это плохо, - дракон мрачно фыркнул и взлетел повыше. – Может быть, нам стоит вернуться?

- Так ничего и не выяснив? – удивилась демонесса. – Может быть, пролетим еще немного?

Дракон долетел до Сумеречных гор, но напарники никого так и не смогли найти.

- Может быть, мы просто плохо смотрели? – вздохнул Нейл.

- Нет. Тут все очень странно…

- У меня плохое предчувствие, - дракон заложил крутой вираж.

- Ты даже не представляешь насколько плохое предчувствие у меня! – в мысленном голосе Леи зазвучала неожиданно паника. – Нейл, скорее!

- Куда?

- Во дворец!

Ярко-бирюзовая нить на запястье Леи запульсировала, показывая, что тому, кто на другом конце грозит нешуточная опасность.

***

Вир, отчаянно зевая, вошел в комнату. Эления поднялась ему навстречу.

- Ну, зачем поднимать меня было так рано? – простонал эльф, без сил падая в кресло. – Я хочу спать!

- Вы ушли вчера все очень рано! – возмутилась нага. – Неужели ты не успел выспаться?

Приоткрыв один глаз, Вир смерил правительницу тоскливым взглядом.

- Смеешься? До полуночи я выслушивал от Нейла и Интессо нотации за то, что позволил Лее выйти замуж. То, что благодаря этому замужеству, она вынесла первый удар Судьбы – уже не учитывалось. Ровно в полночь примчалась Лея, разогнала своих мужчин и поволокла меня за собой. Лечить. Потом я разговаривал с семьей. И я при всем этом я лег всего час назад!

- Ну, извини, - усмехнулась Эления. – Но неужели тебе не хватило часа?

- Нет! Я хочу спать!

Нага расхохоталась.

- Не сердись. Но ты такой забавный, когда не выспавшийся и сердишься!

Эльф закатил глаза.

- Эления.

- Слушаюсь и перехожу к делу. Наги с поста поделились тем, как ты хорошо и быстро разорвал клятву. Именно это я и прошу тебя сделать. Будет Нэко – как носительница сути договора от кошек и я, как прямой потомок, заключившей договор.

- Но разве это обязательно делать так рано?

- Желательно.

- Ладно. Куда идти? Мне нужно широкое пространство.

- Тогда зал для тренировок.

- А? Он же в это время обычно занят! Или Нейл, или Интессо, или Стар!

- Никого нет.

- А куда все пропали? – изумленно уточнил эльф.

Нага вздохнула.

- Стар с Карен решили сделать что-то с джиннией. А остальные отправились на разведку, на территорию кошек.

- А я?

- А тебя Лея просила заняться нашей клятвой, - повторила терпеливо Эления.

- Кто? – хлопнул глазами Вир. – Лея?

- Что тебя так удивляет?

Эльф недоуменно покрутил ладонью.

- У Леи всегда были проблемы с предсказанием и с чтением знаков Судьбы. С тем учетом, что это сказала она – то надо поторопиться.

Перейдя в зал для тренировок, нага еле успевала крутить головой. Вир устраивал в зале настоящий бедлам. Пол был исписан многочисленными рунами, кабалистическими знаками. Окна были завешаны грубой и очень плотной материей. На стенах висели странные светящиеся цепи.

- Странно выглядит, - задумчиво сказала Эления.

- Ничего странного, - вздохнул Вир. – Знаки объединения твоего народа, переноса на тебя долга, то же самое для Нэко. Возврат в прошлое и перенос прошлого в настоящее.

- Но… ты же… Это же полностью копирует обычный ритуал расторжения связи!

- Так я буду цепь разрывать! А как я по-другому ее увижу?

- Не понимаю, - вздохнула нага. – Но раз ты так делаешь, значит так надо.

- Надо, - кивнул Вир. – Так, становись вот сюда. Нэко, ты вот в это кольцо.

Тихо проскользнувшая в зал кошечка, мурлыкнула и послушно стала туда, куда было ей указано. Набрав в грудь воздуха, Вир затянул что-то длинное и жутко монотонное. Нага недоуменно вслушивалась в набор заклинаний, Нэко нервно хихикала.

Эления уже хотела сказать, что у Вира ничего не получается, когда первая группа иероглифов засветилась.

У правительницы наг возникло ощущение, словно на ее плечи положили целую гору. Судя по побелевшему лицу кошечки, той пришлось не легче.

Загорелась вторая группа символов, и стены вокруг выцвели.

Вместо зала для тренировки был бесцветный мир, широкая поляна, высокая трава с острыми краями, волнами прогибающаяся под порывами ветра. Стоя на высоком холме, нага и кошка оглядывались. По спине правительницы пробежали мурашки. Она уже видела это место! Она знала его! Здесь, на этом холме, который потом сравняли с землей, произносила ее мать магическую клятву!

Вир был здесь, стоял недалеко от холма. Его волосы ветер не трогал. Его одежды не коснулись края травы. Нэко смотрела куда-то в сторону, словно избегая взгляда наги.

Небо в этом месте стремительно темнело, пока на холм не опустилась темная ночь, расцвеченная сиянием полной огромной луны.

Растаял холм, но каким-то образом в зале для тренировок появилась луна той ночи. Эления вскрикнула от боли, хватаясь за сердце. Между ней и Нэко протянулась серебряная цепь, покрытая ржавыми пятнами, очень похожими на кровь.

Эльф молнией метнулся вначале к кошечке, разрывая связь, а потом к Элении. И прежде чем кто-то из них успел ощутить боль, от порванной связи, цепь рассыпалась в труху.

По залу прошелся отблеск какой-то магии. Вир без сил опустился на пол, рядом опустилась нага. Кошка свалилась в обморок минутой раньше.

- Надо было взять охрану, - простонал Вир. – Мы же сейчас как младенцы, даже хуже. Приходи кто хочешь. Делай что хочешь.

- И не говори, - согласилась Эления. – Может, нам…

Двери пронзительно заскрипели, открываясь. Из дверного косяка посыпались мелкие камешки и труха.

Появившаяся на пороге ледяная джинния кивнула и двинулась к эльфу со словами:

- Твоя смерть подойдет.

Глава 21. Свидетели чужого прошлого.

Мужчина не успел объяснить, что именно вызывает в нем такой страх и такое недоумение… Темнота ночи растаяла, чтобы смениться чем-то другим, странным, но… правильным. Единственно верным.

Словно они долгое время искали свое родное пристанище, и только тут, нежданно-негаданно его обрели.

Стоя у огромного, во всю стену, зеркала, девушка расчесывала свои короткие волосы. Черные глаза отражения смотрели на мир насмешливо и расчетливо, в то время как у той, что стояла перед зеркалом – глаза были пусты… и мертвы.

Ни Тайган, ни Уна – не могли ошибиться. Это однозначно была Судьба. Но какая-то очень странная. Дело было не в том, что в ней не было силы Демиурга. Дело было не в том, что здесь она была человеком.

Ни мужчина, ни девушка не могли никак понять…

Отражение вскинуло голову и улыбнулось. Хищная жуткая улыбка исказила тонкие губы.

- Дивитесь, детки? А ведь все очень просто… здесь я безумна!

Уна вздрогнула и отступила. Тайган поддержал ее.

- Ты… нас видишь?

- Вижу. Чувствую. Ощущаю. Какая разница как это назвать? Я ждала вас долгие тысячи лет. Именно ради вас я здесь. Ради вас оставлен этот осколок души. В этом осколке воспоминаний, который терпеливо ждет вас.

- Нас? – уточнил мужчина.

- Естественно. Вы пришли за знаниями. Мне бы, конечно, не хотелось давать вам эти знания. Не потому, что вы их не достойны… А потому, что правда, она гораздо хуже и больнее, чем вы могли бы себе представить.

- После того, как меня пыталась убить моя настоящая мать, а моя приемная мамочка велела убить себя – мне уже ничего не страшно! – в запале вскрикнула Уна. Тайган предостерегающе сжал ее плечо, но слов уже было не вернуть.

Отражение покачало головой и щелкнуло пальцами. Судьба перед зеркалом свалилась на пол и скрутилась клубочком, засыпая на глазах. Еще один щелчок – и человеческое дитя спит на кровати, укрытое пледом.

- Это будет долгий разговор. И это будет очень горькая правда. Ты не права, девочка… К моему сожалению.

- Подождите. – Тайган вкинул ладонь. – Как вас называть?

- Ах…да… здесь я еще не Судьба. Или уже не она. Впрочем, какая разница. Меня зовут Суада. Я герцогиня Войрэно. И уже много лет… почти со своего рождения – я безумна.

- У вас странное имя, - заметил мужчина.

Молодая женщина в зеркале пожала плечами.

- В переводе с одного из арабских языков оно означает – Судьба. Та, которая потом появится…

- Может быть, та которой вы потом станете? – уточнила Уна.

- Нет… я никогда не стану Судьбой, я… об этом немного позже. Не перебивай меня, дитя. Я должна многое успеть сказать, прежде чем я исчезну навсегда…

В руках отражения появился шарик, а потом диковинным цветком распустился вокруг Уны и Тайгана.

- Вы просто сидите. И смотрите. Я буду объяснять все по мере того, как будет двигаться этот рассказ…

… Ночь. Узкий грязный переулок. И карета, заваленная на бок. Два белых коня лежат у стены, уже давно мертвые. Тонкая хрупкая фигурка в белоснежном платье прижимается к грязной стене. Платье запачкано грязью. Кровью. И порвано.

Его хозяйка этого не замечает. Ее трясет от страха… Мужчины вокруг нее наслаждаются этим страхом… и предчувствием богатой добычи.

- Какая красивая, какая нежная, настоящий тепличный цветок, - из числа бандитов вышел мужчина в безупречном черном костюме. Взял дрожащую ладонь своей жертвы и коснулся острожным поцелуем. – Не так давно, мы с вами уже встречались. Не так ли, миледи Аджани? Нет… не так. Моя дорогая, Изабелла.

- Не ожидала сегодня увидеть здесь Вас, милорд Хайш.

- Правда? – мужчина улыбнулся. – Значит, и от вашего ведьмовского взора может что-то ускользнуть?

- Хотелось бы мне знать, кто распустил этот идиотский слух, что я ведьма. Ну, задумайтесь, милорд Хайш. Будь я на самом деле ведьма, сколько бы я смогла проходить, прежде чем попала бы под пристальное внимание милорда Войрэно?

- Если вы настоящая ведьма…

Девушка фыркнула, и вырвала свою ладонь, брезгливо обтерла ее об платье.

- Милорд Хайш, ну подумайте, будь я настоящей ведьмой – стояла бы я здесь? В страхе, за свою судьбу?

Мужчина усмехнулся, провел кончиком непонятно откуда вытащенного ножа по шее девушки, оставляя длинную и уродливую царапину.

- Да… непорядок. Ну что же, Изабелла. Хотите, я расскажу вам, что вас ждет?

- Думаю, в конце концов, смерть, - вздохнула девушка, гордо вскинув голову. Но ее подвели глаза. Дикий страх в них, словно бальзам, пролил удовлетворение на душу лорда Хайша.

- Правильно. Но до этого вам придется вначале расстаться со своими драгоценностями. Потом со своей гордостью. Потом со своей честью. Это ночь для вас не принесет ничего хорошего.

Миледи Аджани вздрогнула всем телом…

Из пелены разорванных туч выглянула луна, заливая переулок потоками безжалостного света.

Девушка вскинула голову вверх, но сказать ничего не успела. Лорд Хайш наклонился к ней, кинжал в его руке сверкнул как-то особенно яростно, и Изабелла отчаянно зажмурилась, не желая смотреть в лицо своей смерти.

Тихий смешок нарушил зловещую тишину и напряжение, висевшее в этом месте. Девушка – подросток, с безумными черными глазами, показалась с другой стороны проулка. Босые ноги звонко шлепали по черной жидкой грязи. Когда-то дорогое платье висело на грязной оборванке лохмотьями.

Остановившись около мужчины и его жертвы, девушка качнулась на босых ножках.

- Сегодня замечательная ночь, господа, вам так не кажется?

- Ты кто? – раздалось из толпы бандитов.

- Я! – радостно улыбнулась она. Потом в ее голосе прозвучала растерянность. – Я… Я… Не помню! Но сегодня - это неважно!

- Это еще почему? – встревожено уточнили из толпы.

Девушка поджала губки.

- Послушайте, ну вы какие-то совершенно необразованные. Это знают даже дети! Сегодня же полнолуние! Ночь волков, волкодлаков и оборотней.

Вскинув голову вверх, девушка издала такой вой, что пробрало всех. И тут же зашлась в приступе дикого смеха.

- Да вы не пугайтесь! – в перерывах между смехом, простонала незнакомка. – Сегодня утром я была человеком. Или это была вчера? Нет… вчера… вчера - была кровь. Кстати, никто не видел тут большого топора? Я его потеряла и никак не могу найти!

Милорд Хайш отошел от Изабеллы, размахнулся… и ударил незнакомку по щеке. Точнее, попытался. Потому что угловатого подростка там уже не было. Диковато оглядываясь, она прижималась к стене, с каким-то животным интересом разглядывая леди Аджани.

Коснувшись ее плеча ледяными пальцами, девушка-подросток истерически хихикнула.

- Живая кукла! Теплая кукла! Впервые вижу… наверное, дорогая. Слушайте, господа, продайте эту куклу мне? У меня никогда не было таких больших игрушек.

Бандиты молчали, стоя в сторонке. Сумасшедший ребенок пугал их до мурашек на спине. Слишком она была нелогична. Не предсказуема. Да еще ее слова… и ее глаза, на дне которых плавало кровавое безумие. Слишком хорошо известное выходцам с самого дна бедных кварталов.

Лорд Хайш нервно повел плечом.

- Ты хочешь сказать, что тебе есть чем заплатить?

- Конечно, конечно же, есть! – девушка порылась в карманах. В грязных пальцах неожиданно сверкнул изумруд. Большой, красивый и обработанный. – Красивый камешек, правда? И у меня много таких есть!

Подросток показала камень зря… бандиты попятились еще дальше. В их темных умах бесновалась одна единственная мысль, что этот ребенок – не человек. Что это – прислужница самого Сатаны!

- Какие вы скучные! – губки девочки затряслись, она спрятала изумруд обратно в свои лохмотья, потом выпрямилась и облизнулась. – Послушайте, нет, вы меня правда послушайте. Давайте мы с вами заключим договор. Вы мне отдаете эту куклу. А я… я не буду вас убивать!

Совершенно ненормальным образом хихикнув, ребенок уставилась на лорда Хайша.

- Мне очень жаль. Никаких договоров. Эта кукла важнее для меня, чем все деньги мира.

Лицо незваной гостьи исказилось. Заострились мелкие черты. Черные глаза трезво… и очень зло смотрели в глаза мужчины.

Совершенно нормальным голосом она уточнила.

- Не передумаете? Вы подумайте очень хорошо, лорд Хайш. Мне милейшая графиня Аджани нужна намного больше чем вам.

- Что…

Мужчина замер, словно с ним заговорила неожиданно какая-нибудь мраморная статуя. Девушка, словно он ее и не перебивал, продолжила.

- Вам, собственно говоря, все что надо – так это отомстить. А мне - чтобы жить. Вам не кажется, что моя нужда более приоритетна?

- Ваш голос… - мужчина нахмурился. – Я уже где-то его слышал.

- Странно, - поведя головой, девушка мурлыкнула. – А я все думала, когда же вы вспомните вашу покорную слугу. Я удивлена, что вы не узнали меня раньше. Я же вам показывала Ваш же фамильный изумруд. Правда, он был в колье. Но все остальные камешки мне совершенно не понравились.

- Ты… ты та тварь, что ограбила мой дом!

Девушка опять безумно хихикнула и запрыгала на одной ножке.

- Узнал! Узнал! Ты меня узнал! – резко остановившись, она наклонила голову на бок. – Ну, и что теперь будешь с этим знанием делать?

- Убью тебя, лично! – вскинув фамильную шпагу, мужчина рванулся вперед. Девушка плавным движением скользнула в сторону, подставив перед этим подножку… Лорд Хайш растянулся в грязи.

Похлопав в ладошки, девушка повернулась к Изабелле.

- Вы в порядке?

- Я бы не стала так утверждать это, - миледи Аджани еще немного дрожала от пережитого ужаса, но все же стремительно возвращалась в привычное ей состояние духа – хладнокровности и брезгливости ко всему и вся. – Это… печально. Как вас зовут?

Девушка прищурилась.

- Я не думаю, что мне стоит сейчас называть свое имя. Идемте за мной.

- Хорошо.

Возможно этот вечер закончился бы по-другому, но бандиты отказались пропустить двух девушек, заступив им дорогу. Лорд Хайш взбешенным зверем поднимался за спиной.

- Вы зря его разозлили, - равнодушно сказал кто-то из бандитов.

Увидев поражение своего хозяина, а главное, услышав вполне разумные слова незваной гостьи, разбойники поняли, что она – обычный человек, и увидели в ней просто дополнительную возможность поживы.

Девушка нервно облизнулась.

- Пропустите нас, - сказала она.

- Уж, извините, - развел руки одноглазый бандит. – Приказ… а мы люди подневольные. Нам приказали – мы сделали.

Подросток опустила голову, а потом подняла. Безумия во взгляде не было. Там было что-то другое… Выпрямив руку, девочка толкнула ладонью Изабеллу к стене, а затем развернулась, вытаскивая из-под лохмотьев два коротких кинжала.

На губах возникла улыбка предвкушения. Блаженно зажмурившись, девушка пропела:

- Потанцуем, - и сорвалась с места.

… - Дальше вам смотреть не стоит, - смущенно сказала Суада, сворачивая шарик обратно. – Там только кровь… много крови…

Уна поежилась. В словах отражения не было лжи. В том переулке было страшно.

- Это… это была ты?

- Да. И мне нужна была Изабелла.

- Ты говорила достаточно связно, - заметил Тайган.

Молодая женщина склонила голову.

- Верно. Но мое безумие просто имеет систему. Довольно коварную. Я становлюсь вменяемой только если в воздухе пахнет убийством и кровью. В том переулке ими пахло.

- Зачем ты рассказываешь нам все это? – спросила Уна, зябко передернувшись.

- Это то начало, без которого вы не поймете всей правды. Я не буду вам дальше пока ничего показывать, просто расскажу. Я родилась в семье аристократов прекрасной страны, теплой Италии, герцогов Войрэно. Изначально в семье нас было больше. А вот потом… погибла вначале моя старшая сестра, успевшая к этому моменту выйти замуж. Затем вторая сестра – погодка. Остались только двое. Я… и мой старший брат. – В голосе Суады зазвучали мечтательные нотки. – Он был прекрасен… изумительно сложен, умный, опасный, хладнокровный…

- Ты была влюблена в своего брата? – с ужасом уточнила Уна.

- Почему была? – посмотрела на девушку недоуменно отражение. – Я и сейчас его люблю. А вот он меня ненавидит… и всегда ненавидел.

- Почему? – спросил Тайган.

- У нас… один отец. Мою мать, как наложницу, привезли герцогу в подарок. Но… подарок стал законной женой, а я, когда родилась, герцогиней. Мой брат не простил того, что дитя чужой крови стало… занимать такое высокое положение. Его это… немного… огорчало. Лорды не позволяют себе что-то большее на людях… Еще больше его огорчало то, как беззаветно его люблю я… Вы сами видели степень моего безумия…

В глазах Суады на мгновение промелькнула короткая и страшная картинка. Огромный тронный зал. Бал… приглашенные в изумительных нарядах. Посреди всего этого поистине великолепный мужчина на троне. А у его ног – расплескав бело-алую ткань платья по полу, безумная Суада.

- Он был жесток, - вздохнул Тайган.

- Что ты! Конечно же нет! Мой брат – совершенство… поистине изумительное, но… - на глаза Суады набежали слезы. – Я была безумна… Я была… не годна для династического брака, или для чего-либо еще. Зато я была полезна, я… - молодая женщина сжала кулаки. – В общем, я просто стала любовницей короля, дав еще больше власти своему брату. Он давал мне задания… а я их выполняла. Я была… серым кардиналом при короле. Я была безумна, а значит – непредсказуема. Короля не могли убить, пока рядом с ним была я. Мой брат… берег меня именно поэтому. Я была еще одной цепью, которая не давала королю сказать хоть что-то против герцога Войрэно. Мой брат был также главой Инквизиции. И он с удовольствием исполнял свои обязанности. Конечно, я знала, что однажды я тоже взойду на костер инквизиции по обвинению в черном колдовстве. Но пока я была полезна брату, я и … моя фантазия… он держал меня при себе.

Уна и Тайган переглянулись.

- Что было дальше?

- Дальше, - Суада вскинула голову. – Вот это…

… Изабелла стояла у окна, задумчиво глядя на улицу. Суада сидела на кровати и раскачивалась.

- Иза! Я хочу гулять! Я не хочу сидеть в такую замечательную погоду дома! Ну, пожалуйста, ну пойдем!

Графиня Аджани передернулась, с ужасом взглянув за окно. Начинающаяся буря трепала ветви.

- Суада, пожалуйста. Я заболею.

- Тогда не ходи. Отпусти меня! Братик не будет меня сегодня искать… и мой Карл тоже. Так что отпусти!

Иза молчала, глядя на свою подопечную. Потом неохотно кивнула.

- Иди.

Суада весело кивнула и выбежала в коридор, затем побежала вниз. Через подвалы, по тайному ходу, к заброшенной тюрьме, где было так интересно играть. Но сегодня ее любимое место было занято.

В широкой черной комнате, где давным-давно девушка повесила себе качели, сидел незнакомый мужчина.

- Ты кто? – нахмурилась Суада и попятилась. В ее глазах было выражение ужаса. Мужчина грустно посмотрел на девушку.

- Я… Давай, мы обойдемся сегодня без имен. Скоро тебе предстоит далекое путешествие, девочка.

- Мне? – девушка наклонила голову, качнулась на мысочках сапог. – Зачем мне какое-то путешествие?

- Оно нужно не тебе. А мне.

- У вас есть такая сила, чтобы отправить меня куда-то вне зависимости от моего желания?

- Есть.

- Это… печально, - Суада нервно повела головой. – Но я приму к сведению то, что вы сказали.

- Это правильно. Ты очень хорошая девочка.

- Но во мне есть что-то плохое? – вздохнула девушка, усаживаясь рядом с качелями.

Мужчина покачал головой.

- Не то чтобы совсем плохое. Просто… ты опасна для себя и для окружающих – и не понимаешь этого.

- Я стараюсь быть осторожнее.

- Это не помогает. Ты действительно очень опасна, Суада. Но опасна даже не столько для людей. Ты опасна в первую очередь для всего мира.

- Вы хотите меня убить?

- Нет, конечно же, нет. Я просто дам тебе шанс. Шанс на новую жизнь.

Из-за приоткрытой двери падала узкая полоса света, и слышался разговор. Два таких знакомых и два таких любимых голоса.

Иза… и братик!

Обрадовавшись, Суада сползла с кровати и осторожно прокралась к двери. А не доходя до нее – замерла. Мир вокруг не плавился, не был затянут маревом дрожащего воздуха. Она была нормальна… значит, в воздухе пахло кровью.

На глазах вскипела горечь слез. Суада опустилась на пол, совершенно не желая того, но слушая разговор, который не предназначался для нее, который она не хотела бы слышать. Разговор, который перевернул все с ног на голову.

- Она не проснется? – спросил мужской голос.

- Нет, любимый. Я дала ей снотворного в сегодняшнем ужине.

- Она его съела?

- Конечно. Я же принесла ей его лично. А для нее это много значит… Сколько? Сколько мне еще ждать?

- Нисколько. Сегодня и сейчас все закончится.

- Инквизиция? – обрадовалась Изабелла. – Вначале она займется ею?

- Конечно же, нет. Я не могу так опорочить честь семьи. Только я. Только сам. Больше никто не коснется этого дитя. А потом труп я унесу в то место, которое она так любила посещать. Старая заброшенная тюрьма.

- Странный выбор даже для такой безумной как она.

- Что поделать…

Герцог Войрэно распахнул дверь и замер. Пустые черные глаза сестры смотрели сквозь него и Изабеллу. Вскинув голову, Суада горестно скривила губы.

- За что? – в ее тихом голосе не было ни следа эмоций. Просто вопрос…

- Ты безумна. Ты опасна для нашей семьи. Ты порочишь честь и гордость нашей фамилии, - мужчина пожал плечами. – В принципе, даже ничего личного.

- Но ведь я… я так тебя люблю… - тихие слова сорвались с губ в первый раз, когда девушка совершенно трезво смотрела на мир.

Лорд Войрэно кивнул.

- Я знаю. Но ведь ты безумна…

Суада опустила голову, изучая пол под ногами. В ее черных глазах блестели непролитые слезы. Она смирилась с тем, что сейчас ее убьют.

- Я даже не буду сопротивляться. Обещаю. Просто…

Мужчина улыбнулся и наклонился к ней, поднимая на ноги.

- Просто что?

- Поцелуй меня.

Герцог вскинул бровь. Но Суада не опустилась до мольбы, она стояла прямо, гордо глядя в лицо своей единственной любви.

Пожав плечами, мужчина улыбнулся.

- Я не могу отказать тебе в такой малости.

- Одновременно с поцелуем ударил кинжал… боль была обжигающей, но обжигал не столько кинжал, сколько властные и одновременно такие нежные губы и руки.

Тот самый мужчина, встреченный однажды в тюрьме, стоял и ждал. Выпрямившись, Суада нервно оглянулась по сторонам. Первое, что она увидела, было ее же тело.

- Это… как же это так? Я же умерла.

- И да. И нет. Для них ты действительно умерла. На самом деле твоя жизнь только начинается. Правда, в ней пока нет места ни твоему безумию, ни твоей любви, ни большей части твоей души.

- Что это означает?

- Я запечатаю твою душу. Почти целиком. Тебе придется жить с осколком своей души, со своей фантазией и заимствовать временно чужие души.

- Эта печать… она будет надежна?

- Безусловно. Но и ее можно будет сорвать, - мужчина погладил девушку по щеке. – Не хочется тебя огорчать, но если печать будет разрушена, то все то, что ты создашь к этому моменту, ты разрушишь сама.

- Тогда почему нельзя совершенно отказаться от души?

- Твоя запечатанная душа станет прекрасна… и отказаться от нее – это отказаться от одного из величайших творений. Всему свое время, Суада. Тебе придется ждать, очень долго. И очень тщательно сводить планы, опасаясь не столько врагов, сколько друзей.

- Я дождусь?

- Да.

Глава 22. Любимая игрушка.

Девушка - стихиарий смеялась шутке Стара, когда ее накрыло волной чего-то непонятного: боли, слез, горечи, опасности.

- Карен? – подскочив к девушке, вампир резко тряхнул ее за плечи.

Голубые глаза распахнулись, вот только смотрели слепо – в никуда.

- Карен, что с тобой?

- Не знаю… Вир… ему нужна помощь!

Обернувшись волной воздуха, Карен с места метнулась вперед.

«Эти коридоры когда-нибудь закончатся? Этого мало… медленно. Я не успеваю! Надо быстрее!»

Лоб обожгло неожиданно болью, камень в диадеме раскалился. Магия от сильного артефакта скользнула вперед, расчищая дорогу. Стены не исчезли, не стали прозрачными, просто на краткий миг, Карен сама становилась ими.

И все равно – девушка успела в последний момент, когда джинния уже тянулась к Виру.

Простейшим силовым импульсом – больше ни на что не хватило сорванного дыхания, Карен отбросила ее в сторону, и приняв обычный вид, встала перед Виром.

- Стоило тебя убить сразу. Тогда не было бы таких проблем!

- Думаешь? – Верита злобно оскалилась. Из широкого рукава рубашки выскользнул короткий изогнутый нож. – Сейчас проверим, не будет ли проблем у тебя!

- Вот как?

Карен легко скользнула в сторону, пропуская взбешенную джиннию, а затем оказалась за ее спиной.

Никто в комнате даже не успел понять, когда девушка переместилась.

- Уверена, что если убьешь меня – сможешь жить дальше? – поинтересовалась Верита проникновенным тоном, даже не двигаясь с места. – Ты же еще никого не убивала, вот так хладнокровно, ни с того, ни с сего.

- Я со своей совестью как-нибудь разберусь сама.

В руках Карен проявилась странная узкая струна и мгновенно оплела шею джиннии.

Верита засмеялась.

- Ну ты же до сих пор сомневаешься, ты же домашняя девочка. Ты ни за что не сможешь…

Метательная серебристая звездочка прервала Вериту, тихо и бесшумно войдя в висок.

Появившаяся на пороге взъерошенная Лея сползла по косяку вниз.

- Это было опасно, - прошептала она.

Тело ледяной джиннии потоком грязной воды стекало на пол. Карен, стоя и глядя на свои руки, с неожиданной укоризной посмотрела на Лею.

- Зачем ты вмешалась?

- Еще чуть-чуть и можно было бы заказывать четыре гроба, - тихо сказала демонесса. – Пока ты спорила с ней и со своей совестью, она накладывала на тебя сильнейшее проклятье. Вира, Элению и Нэко накрыло только краем, но взгляни…

Карен повернулась. Все перечисленные лежали пластом, а на щеках были кровавые разводы.

- Они… они так из-за меня? Только из-за меня? Что с ними теперь будет?

- Карен, успокойся, - Лея подошла ближе, села рядом с ней и взяла ледяные руки в свои. – Они просто провели слишком опасный обряд, полностью отдали все силы, вот их и зацепило.

- Это… опасно?

- Нет, конечно. Направлено было же не на них. Отоспятся, поедят, отдохнут и все будет нормально.

- И без последствий?

- Без них.

Карен прерывисто вздохнула, загоняя обратно слезы.

- Прости меня.

- Все в порядке, - Лея ласково погладила стихиарию по голове. – Но, Карен, ты должна научиться убивать. Я могу в следующий раз и не успеть.

- Я… я не могу!

- Тут очень простая арифметика, - тихо сказала демонесса. – Или ты, или тебя. По-другому не бывает.

- Не могу…

- Тогда просто не пришло твое время, не переживай. А теперь вставай и пойдем.

- Куда?

- Позовем наших парней, надо все-таки перенести пострадавших в их комнаты.

Карен кивнула и послушно вышла из комнаты. Лея же подошла к Виру и присела на корточки рядом с ним.

Эльф открыл глаза. На дне бирюзовых озер качалась тревога.

- Опять?

- Да. Тень того самого ворона опутывала джиннию. Жалко ее, в принципе погибла ни за что. Просто потому, что оказалась не в то время и не в том месте.

- Но бед она могла натворить немалых.

- Вот с этим спорить не буду, - кивнула Лея, помогая Виру подняться.

- Кстати, ты в следующий раз кричи потише, - попросил неожиданно эльф.

- О? Ты о чем?

- Карен позвала ты. Я услышал твой зов.

- Я тоже, - Стар появился в зале, держась за правый глаз.

- Что с тобой? – испугалась Лея, устраивая Вира на диване.

- Не знаю. Что-то в глаз попало.

Демонесса и эльф переглянулись.

- У вас образовалось слишком много тайн между собой, - укоризненно заметил вампир.

- Извини, - вздохнул Вир. – Поделюсь чуть позже, а пока давай посмотрю.

А через пару минут он удивленно констатировал.

- Ничего нет!

Лея зябко поежилась, затем… глаза ее закатилась и она рухнула вниз, в глубоком обмороке. До пола девушка не долетела только потому, что неожиданно появившаяся за ее спиной Смерть, вовремя подхватила ее на руки.

Улыбнувшись, она посмотрела на замерших парней.

- Да вы не переживайте. Я ее верну. А пока присмотрю за девочкой, пока она совсем не натворила бед.

- Но.. подождите! – Вир вскочил с места и тут же рухнул обратно. – Она наша! Она нужна нам.

- Побудете немного без нее, - Смерть неожиданно ласковым движением отвела седую прядь с тонкого лица. – Совсем замучили девчонку.

- Но…но… - Стар покрутил головой.

Женщина внимательно посмотрела на него.

- Не дурите, мальчики, да и вообще – сейчас вы больше нужны не здесь, а совсем в другом месте. И уж тем более, Лее вы своим присутствием только помешаете отдохнуть.

Странно улыбнувшись на прощание, Смерть исчезла.

- Это не нравится не только мне? – уточнил Вир.

- Нет. У меня тоже дурное предчувствие, - вздохнул Стар.

***

Интессо стоял на смотровой площадке и задумчиво оглядывался по сторонам. Рядом с ним сидела леди Янигда и изучала мужчину.

- Может быть, вы прекратите на меня так смотреть? – скупо уточнил Интессо.

Нага покачала головой.

- А ведь тебе удалось всех обмануть.

- Не уверен, - мужчина повел плечом. – У меня нехорошее подозрение, что самую главную ниточку убедить мне так и не удалось.

- Так почему бы не заняться этим сейчас?

Беловолосый злобно фыркнул.

- Моя наставница, невесть с чего, решила вывести Лею из игры и теперь мне остается только кусать локти и гадать, что именно она задумала.

- Смерть же не вмешивается в реальность!

- Не вмешивается. Но она этого и не делала. Она просто потребовала, чтобы демонесса выполнила договор.

- Опять договор? – леди Янигда иронично вздернула бровь. – Эта девчонка не перестает меня удивлять.

- А уж как она удивляет меня! – Интессо ударил кулаком по перилам. – Я был уверен, что самый простой путь к утерянной ветке – это дать тепло и любовь этой девчонке! Но она, словно, не желает этого!

- Может быть, она чувствует, что в большей части своей – ты играешь?

Беловолосый пожал плечами.

- Возможно. Но покажи я свою настоящую сущность, и все будет заранее обречено на провал.

- И что теперь будешь делать?

- Попробую другие пути. А вот от Леи придется отступиться, если я не хочу однажды обнаружить ее с мечом у моего горла. В принципе, это не будет …

Янигда проследила за неожиданно застывшим взглядом Интессо, но ничего не увидела в той стороне, куда он смотрел.

- Тессо?

- Кажется, у нас проблемы.

- Большие?

- Это с какой стороны посмотреть. Но немаленькие точно. Леди, я не буду спрашивать Вас, почему Вы с такой легкостью прочитали в моей душе. Но все же прошу Вас сохранить все, что Вы видели – в тайне.

- У нас с тобой одна цель. Твоя тайна – моя тайна. Так что не переживай.

- Спасибо. А теперь – прошу Вас поспешить к тревожному набату. У нас на пороге мертвое войско.

Нага недоуменно осмотрелась.

- Но тут же никого нет!

- Это только кажется Вам. Ну же, спешите!

- Как скажешь, - кивнула Янигда, но до набата она не дошла. Стрела, щедро смазанная ядом, прилетела со стороны забора и ударила в спину. Нага свалилась как подкошенная.

Интессо проводил ее растерянным взглядом, а затем обернулся к тому, что происходило за оградой. Из-под земли показались первые воины. Запах мертвечины наполнил мгновенно потяжелевший воздух.

Тревожный звон набата заставил Интессо подпрыгнуть от неожиданности.

- Ты? – удивился он.

Нейл потер правое плечо, где расплывался впечатляющий синяк.

- Какой идиот додумался палить в дракона из осадных катапульт? Ложись!

Сбив Интессо с ног, Нейл навис над ним, разглядывая лицо, оказавшееся так близко. Золотые глаза недоуменно расширились. Дракон нервно хихикнул.

- Ты чего? – озадаченно уточнил беловолосый.

- Да так, - истерично хмыкнул Нейл. – Ну что, поднимаемся?

- А может, не будем? – Интессо обнял дракона за шею, а затем резко перекатился, нависнув над Нейлом. Ладонью мужчина осторожно провел по щеке дракона, невыразимо ласковым движением спустился к губам.

Фиолетовые глаза расширились от ужаса.

В следующий момент над двоими полыхнул радужной пленкой щит, а по нему градом покатились стрелы и камни.

Интессо освободил Нейла и лег рядом.

- Извини.

- Что… - дракон немного заикался. – Что это было?

- Мой щит. Нужно было максимально тесное касание. Скажи спасибо, что обошлось без поцелуя.

- Спасибо. ЧТО? А могло потребоваться и это?

- Вполне, - Тессо фыркнул, закинул руки за голову, - но я представил, что потом придется откачивать тебя, потом еще объясняться с взбешенной Леей. И решил попробовать обойтись малой кровью.

- Однако…

Беловолосый тяжело вздохнул.

- Ладно, дракоша. Это все лирика. Что будем делать дальше? Особенно с теми, кто за оградой? Пока их держит магия наг, но с ними прибыл кто-то еще, очень сильный повелитель мертвых. И к нему не подобраться, и не удержать пост своими силами.

Нейл мрачно покосился на Тессо.

- Тогда будем подпитывать защитные чары и ждать подмогу.

- Думаешь, она придет? Леи-то нет во дворце…

- Придет, - убежденно отозвался дракон.

- Посмотрим, - вздохнул беловолосый.

***

Элия сидела на кровати, поджав к груди колени. Ей почему-то было очень страшно и плохо. Кружилась голова… а сердце билось медленно-медленно, словно желало немедленно остановиться. Словно очень устало от мировой несправедливости.

Черный ворон, опустившийся на спинку кровати, в нетерпении хлопал крыльями.

- Ну же, девочка, что тебя держит? Яд уже должен был подействовать. А ты все сопротивляешься и сопротивляешься.

Эльфийка распахнула пустые глаза. Слепо нашарила ворона на спине кровати и… неожиданно метнула один за другим несколько ножей.

Ворон увернулся с трудом, обернулся в человека.

- Ты что, чокнутая?

- Не дорос ты еще до того, чтобы внушить мне убить эльфа! Моего эльфа!

Элия закашлялась, сворачиваясь от приступа боли на кровати. Мужчина рассмеялся.

- Девочка… глупая, маленькая девочка. Ты надеешься на свои силы? Напрасно! Их у тебя немного. На помощь своих друзей можешь даже не рассчитывать. Им совершенно не до тебя. Более того, я не уверен в том, что они сами выживут. Так что, когда ты сдашься – это не более чем вопрос времени.

- Вот только у тебя его нет.

Полыхнуло так, что мужчина отпрянул, закрывая ладонью глаза, а когда обернулся, в комнате появился еще кое-кто.

Высокий вампир оскалился, с воодушевлением глядя на бывшего ворона.

- ТерАль?

- Герцог Войэроно, давно не виделись!

- Да… это точно… А, ты, что здесь делаешь? – недоуменно уточнил герцог.

Вампир усмехнулся. Вот только его ухмылка сулила проблемы.

- Тебе в общем или в частности, Войрэно?

- Пожалуй, - мужчина немного отодвинулся. – Меня сейчас интересует частность.

- Тогда я здесь для того, чтобы забрать эту девочку.

- Но зачем? – герцог еще недоуменнее посмотрел на ТерАля. – Ты так и не простил мне нарушения правил игры? Мы же… мы же были друзьями!

- Именно были. И ты себе не представляешь, Войрэно, как часто за последние несколько веков я хотел тебя прибить!

- За что? Почему?

- Не знаешь? – ТерАль минуты две изучал растерянно-испуганное лицо Войрэно и захохотал. – Действительно, не знаешь. Но тогда я оставлю этот замечательный секрет на сладкое. Чтобы не я один мог этим полюбоваться!

Подхватив Элию на руки, вампир растаял, оставив бывшего герцога Войрэно, а ныне преступника демиурга Ворона в растерянности стоять посреди разгромленной комнаты.

Прошлое невероятно многогранно. И одно и тоже событие можно увидеть с разных сторон. Защищаясь убил человека, но сам остался жив? Так ты ничем не лучше убийцы! Ведь у того, кого ты убил – обязательно найдутся те, кто пожелает отомстить!

Герцог Войрэно сидел в своей башне и крутил в пальцах бокал с дорогим вином. Перед глазами проплывали давние воспоминания, память, взбудораженная встречей с ТерАлем, не желала успокоиться!

Все странности начались очень давно, еще тогда, когда он был не Демиургом, а обычным аристократом, с очень необычной семьей… и судьбой.

Маленькая девочка, дочь отца от рабыни-жены, презираемой высшим светом, оказалась безумна. Ее безумие прорывалось в ее словах, в ее движениях, поступках. Она была безумна и нелогична! Ее замечания приводили всех в ступор.

Впрочем, у Суады был шанс еще сделать достойную партию, если бы не одна ночь, когда у девочки началась сильнейшая лихорадка… и если бы в этом бреду она не призналась, что любит своего брата.

Ребенка признали порченным… и достойным только для того, чтобы принести хоть какую-то пользу дому герцогов.

Прошло время, и порченный бутон вытянулся в цветок дивной красоты. Нежная кожа, светлая, как и положено аристократам, невероятные черные глаза, черные ресницы, черные мягкие волосы. Пышная фигура с неожиданно тонкой талией. Не было ничего удивительного, что девушка приглянулась королю – развратнику, что еще больше упрочило положение дома Войрэно.

Вот только мало кто знал, что в ту ночь, когда Суаду первый раз увозили в карете короля, из дома ушел герцог Войрэно, ушел, чтобы провести эту ночь в самых грязных кварталах. Именно тогда он первый раз лично убил человека… открыв вереницу жесточайших преступлений.

- Суада… - тихо прошептал герцог.

Суада была его… его игрушкой и его недостижимой любимой! А потом появилась ее фрейлина – Изабелла Аджани. И предложила… Можно убить Суаду, получить ее силу – и создать свой особенный мир, мир в котором герцог и его Суада – будут не братом и сестрой.

Но для всего этого надо, чтобы Суада обязательно погибла от руки герцога Войрэно.

До последнего момента Войрэно сомневался. А потом неожиданная просьба сестры… и он понял, что на верном пути.

Вот только все оказалось грандиозной ловушкой! Сила хлынула в вены герцога, а вместе с ней и яд. Изабелла не желала делиться силой, она сама хотела стать Демиургом. Но в прямой стычке, ведьма проиграла тому, кто далеко прошел по инквизиторской стежке.

Демиургом стал герцог. Он встретился с НИМ, первым, изначальным, который посмеялся в лицо Войрэно! И сказал, что ему больше никогда не увидеть Суады. И что он должен смириться.

Тысячелетиями Ворон убеждал себя в том, что все было не напрасно! Потом пришли знания. О том, что Суада на самом деле не была кровной сестрой Войрэно. А также о том, что ее душа на самом деле где-то до сих пор есть, но она в заточении у НЕГО.

И тогда же Войрэно начал искать способ, как именно можно найти и уничтожить ЕГО, чтобы вернуть душу той единственной, что на самом деле всегда была ему нужна. Нужна была до последней черточки! Со своим безумием и со своей фантазией, со своими достоинствами и недостатками!

Ворон вздохнул и вновь посмотрел на доску с игрой. Картина на ней пока замерла, но герцог чувствовал, что это не надолго, что чьи-то действия скоро все всколыхнут.

Достаточно вспомнить ТерАля. Бывший Демиург, которого изгнали из его же Вселенной! ТерАль не смирился с потерей своего драгоценного детища и пытался убить себя. Раз за разом и с провальным результатом.

Только Ворон вернул уставшему вампиру прелесть жизни.

Они подружились, весело проводили время, а потом ТерАль придумал Игру.

Как весело было в нее играть! Правда, были и запреты. Например, нельзя было использовать Игру, чтобы разрушить чужую Вселенную или подорвать ее устои. Однако, Ворон не устоял перед соблазном и нарушил правила. Тогда же друзья поссорились.

И вот теперь эта встреча в чужой вселенной.

«Интересно, с чего это ТерАль так на меня взъелся? До сих пор не простил? Но ведь это же чушь! Можно же было остыть за это время! – Ворон вздохнул. – И кстати, куда с доски исчезла госпожа Судьба со своим возлюбленным вампиром?»

Откинувшись на спинку кресла, герцог сделал глоток вина.

- Интересно, – задался вопросом Войрэно. – Во всей этой истории во вселенной Судьбы тоже есть какая-то женщина? Именно из-за женщины на меня так взъелся ТерАль?

***

Карен сидела на крыше замка Элении, задумчиво глядя в сторону далеких гор.

- Грустишь? – рядом неожиданно устроилась леди Янигда.

- Да вот, взгрустнулось невесть с чего…

- Вот прям так уж и с ничего? – удивилась нага.

- Ну, да. А почему вы сейчас не с правительницей?

- У ее кровати и так толпа сочувствующих, - вздохнула Янигда. – И я предпочла от нее удалиться.

- Не любите большое скопление людей?

- Вряд ли наг можно назвать людьми, но в целом ты права. А теперь вернемся к тому, с чего начали. Ты чего такая грустная? Любовь?

- Нет… это я виновата в том, что сейчас Правительница лежит пластом, как и Нэко с Виром! Я попалась в ловушку этой ледышки! И чуть… я должна была просто убить ее! А не ждать, когда это придется сделать Лее.

- Лее? – Янигда встревожено посмотрела на Карен. – Как Лее? Ее же не было во дворце!

- Она успела вернуться вовремя.

- О… Бедная девочка, - вздохнула нага. – И где тогда она сейчас?

- Ребята сказали, что ее забрала Смерть.

- Опять договор?

Карен неожиданно остро взглянула на преподавательницу.

- «Опять»?

- Обряд тишины. Вы не внесли меня в список тех, кто не должен знать.

- О… и вам многое известно?

- Больше чем ты думаешь. И вообще, выше нос – Карен. То, что ты не убила Вериту – не страшно. Доверчивость, наивность – это не пороки, чтобы ты по этому поводу не думала.

- Но…

- Без «но». Просто поверь, что если тебе придется выбирать – или-или, все пройдет быстрее и гораздо проще.

- Вы говорите страшные вещи.

- Я говорю правду, - нага не договорила. Над городом разнесся тревожный звон. Янигда подскочила. – Это с поста! С границы с кошками! Там что-то случилось!

Серый пустой город. Низкие уродливые коробки. Серые дорожки, покрытые грязью. Высохшие изломанные деревья, все покрытые паутиной.

Стар шел по этому городу, стараясь нигде не задерживаться.

В груди зарождался крик боли и тоски… Здесь было тихо. Пусто. И страшно! Становилось понятно с первой же минуты, что здесь никто и никогда не жил. Никого здесь никогда не было. Никого и никогда.

Вампир прошел где-то квартала два, пока не понял, что проемы окон забраны зеркалами! Темными и не отражающими, но все же явно зеркалами.

Серый дождь, заливающий город, на зеркалах не оставлял следов. И любопытство потянуло еще ближе. Ближе…

Стоя вплотную к зеркалу, Стар с изумлением смотрел на свое перевернутое отражение. Неуверенно протянув ладонь, он почти коснулся зеркала, когда позади раздалось:

- Во избежание проблем, я бы не рекомендовала этого делать…

Обернувшись, вампир увидел позади совсем не ту улицу, по которой пришел! Позади простирался парк. Немного более живой по сравнению со всем остальным. Мерно сыпались пожелтевшие листья, смешиваясь с мокрой грязью под ногами.

В центре парка на старых качелях, сидела Судьба. Мокрые волосы облепили ее лицо. А глаза снова были черными, как непроглядная ночь, а не золотыми, вводящими в ступор всю звезду.

- Что Вы… делаете здесь? – недоуменно спросил парень. – Это же… мой сон?

- Не-е-ет, неправильно! – Судьба покачала головой. Вытянув ладонь, она наставила палец на Стара. – Меня больше интересует, что здесь делаешь ТЫ!

- А я не должен быть здесь?

- Еще бы! Это мир перевернутых отражений. Одновременно ловушка для незваных гостей и самое безопасное место для меня.

- Кажется, я вас не понимаю, - вздохнул вампир.

- Хороша же я была, если бы всякие… молодые да неопытные могли бы меня понять. Да ты садись, чего же ты стоишь?

- Но здесь… - Стар оглянулся.

Позади уже не было домов с окнами зеркалами. Там была река с крутыми берегами и красивый кованый мост.

- Какое странное место! – выдохнул вампир и обернулся.

Странно улыбаясь, Судьба привязывала к появившейся у качелей скамейке свой пояс.

- Место постоянно меняется? – уточнил Стар.

- Конечно. Словно зеркальная мозаика. Садись же, скорее!

Вампир еле-еле успел устроиться на скамейке, когда парк вокруг них размылся и исчез. Качели и привязанная к ним скамейка зависли в небе. С высоты их положения город внизу казался невероятно далеким…

Глава 23. Мир перевернутых отражений.

… Долго смотреть вниз, на странный город, оказалось невозможно – закружилась голова.

- Какое… необычное и странное место, - задумчиво сказал Стар.

Судьба пожала плечами.

- Да не особо, если понять принцип действия. Но я сомневаюсь, что ты пришел именно за тем, чтобы попенять мне на странности моего города.

- Да я вообще не собирался к Вам идти! – возмутился вампир. – Я просто лег спать.

- Ну, извини, - пожала плечами Демиург. – Жаль, конечно, что тебя затащило сюда.

Прямо перед взглядом вампира облака вокруг исказились и обернулись диковинным цветами, росшими без всякой опоры.

У Стара вырвался невольный вскрик удивления.

- Что это?

- А… не удивляйся ничему здесь. Здесь возможно все.

- Все-таки «здесь» это где?

- Это мир перевернутых отражений. Мой самый первый мир. Я создала его, когда в моей вселенной была лишь пустота.

- Но… зачем?

- Я не собиралась становиться Демиургом, - просто сказала девушка. – Скорее я им стала лишь потому, что плохо представляла, на что соглашаюсь. И это место я создавала как крепость, в которой может быть только пустота и бескрайнее одиночество.

Несколько веков я никого не хотела видеть и слышать. Я закрылась здесь и читала книги, смотрела фильмы, училась. Училась искусству творения и магии в обычном смысле этого слова. Ведь я не могла врать самой себе и хорошо понимала, что однажды мне придется выйти из своего «заточения» и начать вести себя так, как подобает Демиургу. – Судьба вздохнула. – Тот, кто взвалил на меня ношу этого дара, кажется, очень плохо представлял себе, насколько я неподходящая для этого кандидатура, а главное – насколько я слабая.

Стар сидел на своей скамье и смотрел куда угодно, но только не на Судьбу. В этой девушке на качелях, он не находил ни следа – ни своей богини, ни той, что атаковала Лею, ни той, что давала свою защиту, а потом пыталась убить.

Мало-помалу в голову закрадывалась коварная мыслишка, что вот Эта девушка и Та Судьба не имеют ничего общего.

- Ошибаешься, - голос девушки мягко скользнул в мыслях Стара. – У нас с ней есть кое-что общее – стержень. Но, в общем, ты прав, та что знакома тебе и я – разные, но сутью едины.

- Как такое возможно?

- Демиург – это… приговор. Приговор на очень долгий срок. Чтобы его выдержать надо быть средоточием совершенства. А я такой никогда не была. Прибыв в это место, я поняла, что мне такой, какая я есть – не выдержать. И потом когда начала потихоньку создавать первые миры, я разделила свое сознание и оставила здесь небольшой осколок.

- Осколок? Просто обычный осколок?

- Не обычный. Та что внизу – проходит через множество испытаний и наблюдает за тем, как проходят их другие. И все это учит меня добродетелям, поднимает к совершенству.

- Значит, рано или поздно вы должны стать едины?

- В принципе – да. Но для этого нужен еще и второй осколок, о котором мне мало что известно.

- Как у вас все запущено и перепутано, - вздохнул вампир.

- Ты не можешь даже представить, насколько прав, - хихикнула девушка. – А теперь тебе, наверное, стоит идти. Скучно сидеть здесь, посреди неба…

- Неужели, я не могу посидеть с вами еще немного?

- Можешь, - согласилась эта Судьба. – Но тогда это время надо провести с пользой. О чем тебе рассказать?

Стар несколько мгновений был словно оглушен таким щедрым предложением, потом улыбнулся.

- О звездах! Мы – первая звезда порядка, значит, есть и вторая, третья?

- М-м-м, дай подумать, звезда порядка, звезда порядка… - пробормотала девушка себе под нос, потом просияла. – Вспомнила! Есть такое! Одновременно во всех мирах сама Судьба быть не может, а напряженные ситуации возникают везде и всегда: где человеку с подлой душонкой попадет мощный артефакт, где зарвутся правители, а где боги. В общем, Мы построили Академию теней. И в ней стали создавать пятерки сильнейших магов, воинов, целителей. Однако, вскоре мы начали замечать, что некоторые пятерки есть нечто странное. Чтобы не повторяться, мы создали сложное заклинание, которое давало каждому ученику руну. И вот среди рунного ряда однажды мы прочитали – порядок. Отправлять ее на задания было для нас сущим удовольствием. Словно на хвосте пятерка приносила с собой гармонию туда, где все это время были. Потом среди пятерок появилась еще одна, с высшим порядком и мы решили, чтобы не путать себя называть такие пятерки звездами. Новая звезда неожиданно оказалась звездой Хаоса. Это был ужас! А потом случилось в принципе закономерное событие – две звезды столкнулись в прямом бою. Свет и Тьма против друг друга в поединке.

В общем, все бы ничего. Обе звезды как таковые самоуничтожили друг друга. Из двух звезд выжило пять человек. И получилось так, что они образовали новую пятерку, новую звезду. На этот раз – звезду Творения. Мы помнится, тогда решили, что новая звезда – серая. Но оказалось, что все гораздо сложнее. Звезда порядка приносила с собой гармонию, хаоса – как понятно из ее названия, дисгармонию. А вот творения была особой звездой. Мы по сей день не можем решить, какой именно цвет у этой звезды…

- А что она делала?

- Лечила души, приносила куда гармонию, куда хаос. И никогда не повторялась в своих действиях. Звезды порядка появлялись достаточно часто, Хаоса почти никогда, за время до развала Академии их было хорошо, если около десятка.

- А творения?

- Зришь в корень. С того раза – их больше не было никогда, - Судьба оттолкнулась ногой от облака.

Качели тихо скрипнули.

- У тебя еще есть вопросы?

- Да. В любой вселенной есть Тень Смерти. Наблюдатель, который в дела подотчетного ему места – никогда не вмешивается. Но иногда появляется особая тень.

- Да. Эмиссар, - Судьба поджала кисло губки. – Мерзкая тварь, перекраивающая реальность так, как ему вздумается.

- Перекраивающая?

- Да. Рядом с Эмиссаром стоит бояться не его самого, а его действий. Он изменяет начертанное одним своим присутствием.

- Понятно, - Стар невольно задумался, на миг представив себе масштабы возможных проблем. – А сделать с ним что-нибудь можно?

- Увы… в идеале – выпроводить его поскорее. Но это еще никому не удавалось. Эмиссар прибывает из-за одной-единственной ветки развития событий – и методично отсекает все другие, пока все не дойдет до той критической точки, после которой все сделанное им становится необратимым.

- А если кто-то не хочет поступать по указке эмиссара?

- Тогда он сможет прыгнуть в прошлое – и сделать так, чтобы этот «кто-то» никогда не появлялся на свет, а потом вернуться обратно и посмотреть что получилось. О, тебя зовут, Стар. Ты кому-то очень нужен.

- Спасибо. С вами было очень приятно пообщаться, - церемонно заметил вампир.

Девушка довольно улыбнулась и сдернула пояс с лавочки.

- Тогда заходи еще.

Лавочка рухнула вниз, а Стар, наконец-то, проснулся.

***

Стоя на смотровой площадке, Янигда с удивлением осматривалась по сторонам. На той стороне ограды поста простиралось мертвое войско.

- Какому муда…. нехорошему дяде пришло в голову вырезать весь народ кошек? – наконец, отмерла нага.

- Кто знает, - заметил Интессо, сложив на груди руки. – Я, по крайней мере, точно ничего не понимаю!

- Может быть, - Нейл наклонился, заканчивая вектор охранного заклинания. – Кошки не цель, а не более чем средство?

- Средство? – Янигда нахмурилась. – Не хочешь же ты сказать, что целью были…

- Безусловно, наги, - кивнул дракон, - неразорванная клятва должна была ударить по всему народу. Однако, Вир с подачи Леи успел первым. И чей-то без сомнения дьявольский план – провалился.

- Кто может настолько ненавидеть наг? – вздохнула Янигда, отходя от края площадки. – Ладно, пойду давать указания подошедшим отрядам стражей.

«Так, - Интессо прикрыл глаза, раздумывая над сложившейся ситуацией. – Я же был уверен, что говорил с леди Янигдой, но вот она здесь – прибыла вместе с Карен. И у нее и в помине нет никакого синяка под лопаткой. Вот теперь… возникает один интересный и очень опасный вопрос – с кем я разговаривал? Кто оказался настолько силен, что смог обмануть мое чутье?»

Ответа на этот вопрос, как ни старался, а найти Интессо не мог.

Нейл пару раз кидал в сторону беловолосого осторожно-задумчивые взгляды, но разговора не начинал. Немного позже вернулась Карен, отправившаяся ветром на разведку.

- Ну? – требовательно посмотрел на нее Интессо.

- Это какой-то ужас, - довольно мрачно сообщила девушка, откидывая с лица влажные пряди. – Не знаю, что за извращенные мысли у того Повелителя смерти, но над полем пока висит анти магическая блокировка. Еще чуть-чуть и я вляпалась бы в нее, как муха в паутину.

- Помимо блокировки удалось узнать что-то полезное? – скупо уточнил Тессо.

Карен покачала головой.

- К сожалению, почти нет. То, что этих очень много – понятно и без этого. Поле держит кто-то один. Я смогла почуять, что он где-то в центре всего этого войска. И мне если честно не хотелось бы связываться со всем этим.

- Почему? – мгновенно обернулся Нейл, Интессо насторожился.

- Тот, кто в центре… он безумен. И мне от этого немного не по себе. Ну, хорошо, очень не по себе. В нем есть что-то такое неприятное, - девушка - стихиарий поежилась. – Это у нас Вир по части расшифровки хорош, а я только краем зацепила. Впрочем, и этого мне хватило, чтобы понять, что безумие обуревает этого Повелителя. А цель безумия – поубивать всех. Не оставить никого и ничего. Только пепел… которой так прекрасно и нежно танцует в объятиях ветра.

- Звучит мрачновато.

- Звучит страшно, - вздохнула Карен. – О, наши внизу уже готовы выступать. Идем?

И не дожидаясь ответа, девушка первой перескочила через перила вниз, проигнорировав лестницу.

***

Герцог Войрэно довольно потянулся. Тяготы вчерашнего дня остались за порогом башни, и Демиург не счел нужным заострять на этом внимание.

Он был уверен, что сумеет разобраться со всеми странностями, пусть и не сразу, со временем, но у него обязательно все получится!

Удобно устроившись в кресле, Ворон обернул над столиком с игрой кружку с водой. Но прежде чем вода успела долететь до доски, ее подхватило магией в воздухе. Тонкая зеркальная пленка повисла над столом.

- Раунд Е – наблюдение.

Герцог довольно рассмеялся. Да, он довольно долго искал подходящую фигуру для розыгрыша именно этой партии. Но теперь он ее нашел! И можно полюбоваться на дело рук своих. Этот раунд, он обязательно останется за ним!

В тонком водном зеркале проявилась застывшая картина боя. У поста стояли три отряда наг, впереди на острие атаки – Эмиссар. Задумчиво похлопывает по руке тростью – хранилищем косы. Если решит ею воспользоваться – то мертвым с ним придется нелегко.

Левее беловолосого дракон, сразу видно, зол. На что, правда, непонятно. Справа от эмиссара девушка – стихиарий. И все, остальных из звезды не было.

Мрачно улыбнувшись, Ворон прибавил звук и дал отмашку. Войско мертвых двинулось вперед с потрясающей синхронностью.

… Прищурившись, Тессо тряхнул косой, расправляя ее. Карен обернулась огнем и очертила ярко-огненную линию перед постом, хотя девушка и не знала, почему именно она так сделала, но была уверена – что это правильно.

Мертвое войско замерло, как на параде и раздалось, разошлось в разные стороны, давая место для… наги.

Высокая красивая полу-женщина, полу-змея, с янтарной кожей, неторопливо двигалась к посту. Тихо шуршал темно-коричневый хвост.

Леди Янигда подавилась каким-то проклятьем. Отряды наг замерли как вкопанные, а до чуткого уха Интессо донеслось кем-то тихо сказанное: «предательница нашего народа».

- ТЫ! – Леди Янигда в гневе сжала кулаки.

- Ну, я, - кокетливо согласилась нага, переводя взгляд по очереди на всех стоящих у поста. – Ой-ой-ой, Яни, а чего это вас так мало? А… того, - нага хихикнула, прикрыв рот ладошкой. – Вы же не ждали меня во главе мертвого войска. Вы совсем забыли про меня! Такую прекрасную, безусловно обворожительную и немного опасную КэтиАрду. – Подмигнув Интессо и Нейлу, нага послала им еще и по воздушному поцелую. – Впрочем, лично Вы можете называть меня просто Госпожа Кэти.

- Обойдешься, - рявкнули хором дракон и тень смерти.

Нага обиженно поджала губки.

- Ууу, какие мальчики злюки. Впрочем, мне это только на руку. Я люблю сильных, уверенных в себе мужчин, - КэтиАрда облизнулась, - а не ту размазню, которая встретила меня в лице кошачьего народа.

- Как ты выбралась из темницы? – сухо спросила Янигда.

- Нья… не скажу! – хихикнув, нага повернулась на месте, затем с интересом принялась разглядывать кончик своего хвоста.

- Кэти, - в голосе Янигда зазвучал металл.

- Не кричи! Не кричи на меня! Не знаю, я не зна-а-а-ю!

Безумие, кольцом окутывающее КэтиАрду, пропало, как будто его никогда и не было. Кто-то чужой прояснил ее сознание, и это почувствовали остальные. Нага замерла на месте, ломаным движением распрямилась. Отряды стражей, повинуясь сигналу леди Янигды, подобрались.

- Впрочем, это уже не имеет значения, - вытянув ладонь, Кэти холодно приказала. – Убить. Убить их – всех!

Мертвое войско всколыхнулось и двинулось вперед. От отрядов наг один за другим раздались три магических залпа. Авангард мертвого войска пал, как будто его и не существовало. Хихикая, Кэти вытянула ладонь, раз другой прищелкнула пальцами.

- Ай-яй-яй, - ехидно донеслось от Интессо. – Что-то не получается? Ах, мертвые игрушки не желают вставать? Ну так, - рыкнул беловолосый. – Они и не встанут!

- Ты, ты кто? – в голосе Кэти зазвучал испуг. Ее душа маленькой безумной девочки на миг вновь взяла контроль над телом.

- Считай, что твоя персональная смерть!

- Э, нет, - герцог Войрэно в нетерпении пошевелил пальцами. – Я ведь рассчитывал на твое вмешательство, Эмиссар.

Пепел зашевелился, из него вставали белые чистые костяки. Интессо злобно прищурился.

«Вот как. Леди тут у нас не одна!», - закатав рукава, беловолосый отступил в сторону. – «Ну, держись, гад. Если я тебя сейчас найду…»

Нейл проводил Интессо изумленным взглядом. Тессо размял пальцы – и костяки осыпались. Причем, на этот раз навсегда.

- Что… - Карен резко отмахнулась от наседавших мертвяков. Волна огня оставила просеку в их рядах. – Если я правильно поняла, на Тессо можно больше не рассчитывать в рамках усекновения вот этих тваришек?

- Верно, - дракон заинтересованно проводил взглядом отряд наг, врезавшийся в мертвое войско. – Но нельзя не отметить, что вклад его в дело войны нашей неоспорим.

- С чего это ты вдруг заговорил высоким слогом?

- Сам не знаю, - открестился дракон. – Ну, пошли что ли?

И они пошли.

Ряды мертвого воинства редели, но… наги уставали, постоянно колдовать (анти магический блок разнесли еще в первые минуты), давать физически сдачи…

Мертвое же войско устать не могло в принципе, а чтобы остановить все одним махом – надо было добраться до безумной КэтиАрды. Это же было почти невозможно.

В какой-то момент, Карен поняла, что оказалась одна среди костяков и вокруг нет никого, кто мог бы помочь. Вихрем кружась в стане противника, девушка все пыталась выбраться из ловушки, в которую угодила по неосторожности, пока вдруг не увидела…

Время растянулось. Словно мухи, попавшие в сироп, все двигались очень замедленно. А в центре этого «сиропа», безумно хихикая, натягивала огромный лук нага. Кончик стрелы был направлен в спину Нейла.

И Карен точно знала – даже закричи она сейчас «ложись» - Нейл не успеет. Стрела все равно возьмет свою смертельную жатву.

- Нет! – пронзительный крик расколол поле боя.

Стремительный стилет, остро заточенный и щедро смазанный ядом черной кобры, заговоренный на скорость, сорвался с ладони Карен.

Как в каком-то жутком сне, девушка увидела, как падает нага. И какое-то чудовище в глубине ее души спокойно констатировало.

- Убила.

Нага падала вниз, на землю. Стрела, с так и не натянутой до конца тетивы, до Нейла не долетела. Мертвое войско еще продолжало двигаться, но значительно потеряло в своей резвости.

Карен же падала вниз, сознание померкло сразу же после того, как девушка поняла, что она сделала! Лишила жизни разумное создание…

Нейл, оценив расстановку сил, золотым вихрем метнулся вперед, выхватил хрупкое тело жуткими когтями прямо из-под носа мертвяков и взлетел вверх. Драконье пламя накрыло всю поляну.

И только опустившись вниз, около леди Янигды, Нейл встревожено посмотрел на тело девушки в своих руках.

- Сразу так не мог? – спросила нага, жадно глотая воду из ледяной бутылки.

Дракон смерил косым взглядом слой пепла, засыпавший все вокруг, вздохнул и отрицательно покачал головой.

- Пока была жива их Повелительница – не мог. Огонь просто не подействовал бы.

- Ладно, - Янигда вздохнула и как-то нерадостно констатировала. – Итак, победа осталась за нами.

Оставив на посту усиленный отряд и отправив в земли кошек разведчиков, герои необъявленной войны вернулись во дворец Элении.

***

Стара ближе к вечеру разбудил Интессо.

- Что-то случилось? – поинтересовался вампир.

Беловолосый кивнул

- В принципе кое-что интересное ты пропустил, но будил я тебя не из-за этого. Можешь пойти к Карен?

- Что-то случилось?

- Она плачет еще с обеда.

- Понял, - вампир спрыгнул с кровати, накинул на плечи свитер и вышел в коридор. Спал он одетым.

Тессо последовал за ним.

Он уже был в середине коридора, когда позади раздались торопливые шаги и на глаза Тессо легли прохладные изящные ладони.

- Угадай, кто?

- Лея? – неуверенно спросил Тессо.

Девушка хихикнула и теснее прижалась к мужчине.

- Допустим, я.

- А почему «допустим»? – мгновенно насторожился беловосый.

- Да я, это я, - Лея обняла Интессо, прислонилась горячим пылающим лбом к его спине. – Только все равно – не оборачивайся.

- Хорошо, - мужчина опустил голову.

Нейл вынырнул из-за поворота и хотел уже быстро сдать обратно, чтобы не мешать, когда разглядел картину, что предстала перед ним. Тессо стоял не просто с какой-то девушкой! Обнимая его, стояла Лея!

«Но… но ведь Леи нет в замке! Неужели она вернулась и нам ничего не сказала?» – немного уязвленный Нейл потянулся к кровной связи… и впал в ступор. Кровная связь утверждала, что Леи в замке нет, что она очень далеко.

Попятившись, пока его не заметили, дракон стал за углом, прислушиваясь к разговору.

- Зачем ты здесь? – тихо спросил Интессо.

- Я пришла… предупредить.

- Меня или всех?

- Одного тебя. Твой противник, тебе не по зубам. Пока не поздно – беги, Тессо.

Беловолосый резко обернулся, стискивая тонкие запястья.

- Ты не Лея. Где она?

- Понятия не имею, - фыркнула «демонесса», словно бы ничуть не расстроенная тем, что ее раскрыли.

- Зачем ты пришла под ее обликом?

Девушка передернула плечом.

- Я думала, ты ее послушаешь.

- Это ведь с тобой я сегодня разговаривал на смотровой площадке поста? Только тогда ты пришла под видом леди Янигды.

- Верно, мне нужно было узнать твои планы.

- Узнала?

- Еще не совсем, - усмехнувшись, «Лея» подалась вперед, словно желая поцеловать, и Интессо выпустил ее.

Девушка только того и добивающаяся, мгновенно исчезла.

Зло рявкнув, Интессо ударил кулаком в стену. Покивав своим мыслям, от стены отлепился дракон и тихо, а главное очень осторожно покинул коридор.

Беловолосый так его и не заметил. Мысли Интессо были заняты другим и преимущественно невеселым.

Вначале его как мальчишку провели на посту! Подсунули куклу и узнали много лишнего! Потом это мертвое войско и на том конце нити, управляющей мертвым «дополнительным» войском, был кто-то не слабее Демиурга! И что? Это знание Интессо не помогло ни капли! Он смог перехватить нить управления мертвым войском и уничтожать его окончательно, но кукловод так и не попался!

А теперь еще и это явление «Леи»! Надо было сразу догадаться, что Лея, настоящая Лея, так не сделает! А вместо этого он раскатал губу, что это демонесса решила позволить себе немного больше!

- Черт! – ударив в стену еще раз, Тессо двинулся в свою комнату.

За ним внимательно наблюдали глаза, в которых отражалась золотая бездна.

***

Вир пришел в себя поздно вечером. В коридорах было тихо… по кровной связи не поступало сигналов об опасности и можно было бы расслабиться, но какой-то червячок точил изнутри сердце.

Слова Смерти всплыли неожиданно в голове, и отдались нехорошим предчувствием. Неясное беспокойство победило, и Вир поднялся с кровати, подошел к зеркалу, окинул тяжелым взглядом свое отражение.

«Помят, сильно», - со вздохом признал эльф. – «Впрочем, сила восстановилась полностью, и это не может не радовать».

Минуты две Вир разрывался перед тем, кого вызывать первой, а потом решился – и начал «зеркалить» КэРидане.

Девушка в зеркале появилась быстро, но была жутко недовольна тем, что ее отвлекают. Вывалив на голову эльфа массу новостей, она сбежала.

«Значит, дух Академии почему-то очень беспокоится. Вчера ночью раскололся флюгер на главной башне – а это издавна считается дурной приметой. Что же, что же…»

Второй, уже немного успокоившись, эльф вызвал свою жену. Зеркало оставалось мутным – ответа не было. Сердце упало вниз и разбилось где-то там на причудливые осколки.

Руки затряслись. Первым делом, Вир схватился за брачный браслет, но линия от него была толстой и золотой, нисколько не поблекшей.

Вир только собрался успокоиться, как на том конце зеркала все же ответили.

В отражении проявилась разгромленная комната, а перед зеркалом – заплаканная Лети.

- Вир… Элии, Элии нигде нет!

Из рассказа сестры, Вир смог уловить главное. Вся семья отправилась на центральную ярмарку выбирать материалы для внутренней отделки недавно восстановленного левого крыла фамильного поместья, а Элия, сославшись на плохое самочувствие, осталась дома.

Вернувшись домой – все обнаружили разрушенную комнату и отсутствие Элии. Причем, похититель никаких требований не выдвигал.

Вир нашел в себе силы сообщить, что судя по нити с его женой все в порядке. Он даже смог немного успокоить сестру и спокойно попрощаться. А потом из его бирюзовых глаз ушла разумность, оттуда проглянул Зверь, у которого посмели увести то, что было ему дорого.

… Нить оборвалась неожиданно, выкинув эльфа около какого-то тракта… недалеко от старого и неухоженного трактира. Все дальнейшие попытки найти Элию разбивались о какую-то стену. Растерянный, разбитый, Вир свернул в трактир.

Просидев там часы четыре, листая все книги подряд из личного пространственного кармана, он ничего не смог найти. Заплатив золотой монетой за травяной напиток и пирожки, Вир покинул трактир.

Из полутьмы вслед за ним вышли три амбала с жадным взглядом.

Вир не успел уйти далеко от дороги. Резкая боль обожгла затылок, и весь мир неожиданно сжался до кончика булавочной иглы… а потом померк окончательно.

Глава 24. Сезон похищений?

Стар вошел в комнату и недоуменно остановился на пороге. Он мог поклясться, что девушка здесь, но… как вампир не крутил головой по сторонам – видно ее не было. Парень уже собирался покинуть спальню, когда до его слуха донесся тихий горький всхлип.

Ладонь замерла на ручке двери. Ноги словно приросли к полу… в этом тихом звуке прозвучала такая боль, что стало страшно даже вампиру. Обернувшись, он сделал осторожный шаг к большому платяному шкафу. Неуверенно коснулся двери и решительно отодвинул ее в сторону.

В самом углу шкафа сидела сжавшаяся в комочек Карен. Обняв себя за колени, уткнувшись в них лбом, девушка захлебывалась от слез.

Присев рядом со шкафом, Стар аккуратно вытащил девушку оттуда. Как маленький котенок, заплаканная, сломленная, она даже не нашла в себе сил, не то чтобы сопротивляться… Карен не могла ничего сказать.

Дыхание было сбито. Сердце сводило от боли… и весь мир для Карен вдруг оказался одним большим врагом. Бездна затопила все вокруг. Когда словно спасительный плот, ее обняли сильные руки…

Обхватив Стара за шею, прижавшись к нему всем телом, девушка выплескивала в потоке слез свою боль и свою безысходность.

Вампир молча гладил девушку по волосам, и все пытался понять, что же такое случилось? Что такое «интересное» по словам Интессо он пропустил, пока спал?

Девушка успокоилась не скоро, но мало-помалу рыдания стихли. Не отпуская Стара, девушка молчала. Молчал и вампир.

- Что случилось? – наконец, спросил он. – Почему ты в таком состоянии?

Карен, скатившись в бездну апатии, нервно повела плечом.

- У меня не было другого выбора…

«Сама себе не верит», - вздохнул парень.

- Безумная нага подняла войско мертвых, - продолжила девушка. – А потом… в пылу боя… я увидела, как она целилась в Нейла. Что-то мне подсказало, что если она попадет – это будет верная смерть для Нейла! И тогда… я убила ее.

- Ты поступила совершенно верно, - тихо сказал Стар, мгновенно поняв, что случилось. – Карен, если бы не ты – то Нейл погиб! И не было бы нашей звезды.

Карен тускло кивнула.

- Умом…. Я все это понимаю. Но на душе от этого не становится легче!

Замолчав, девушка неожиданно застонала. У нее болела голова… и вдруг показалось, что мир вот-вот сорвется со своей оси и рухнет, причудливым образом погребя девушку под своими обломками.

Встав, Карен попыталась понять, почему вокруг все так плывет, но мысли ускользали, разбегались, словно мелкие тараканчики.

- Карен? – Стар поднялся следом за девушкой, осторожно провел ладонью по ее щеке. – Что с тобой?

- Мне… надо на воздух, - ответила стихиария. – Я немного посижу на улице.

- Я пойду с тобой.

- Нет! – во всплеске нервного напряжения, Карен смогла выпрямиться.

Вампир проводил ее встревоженным взглядом, и как только дверь закрылась, пошел следом за подругой.

Вот только… дверь оказалась заперта. Зарычав от злости, Стар метнулся к окну.

…Карен шла по дорожке понурившись, все внутри нее стонало от ужаса, от осознания того, что она чудовище, не достойное ничего, кроме смерти.

Темная фигура на дорожке, загородившая ей проход, показалась девушке избавлением от всех бед.

- Вы пришли меня убить? – спросила Карен почти радостно.

Фигура вздохнула и покачала головой.

- Девочка, нельзя так убиваться по той, которая чуть не убила твоих друзей и тебя саму. Для тебя это лишь начало пути.

Голос был смутно знакомый, и Карен попыталась вспомнить… но все было напрасно.

- А как же иначе? – тускло возразила девушка. – Я же убила разумное создание, со своими чувствами, мыслями, желаниями, наконец!

- Дурочка, - тихо отозвалась фигура. – Это «разумное создание» уже давно потеряло свою разумность! Она лично вырезала народ кошек, создавая заготовки для мертвого войска. Она сама же удерживала в своем плену души бедных созданий. Ты освободила эти души. Дала им шанс на то, чтобы вновь возродиться новым народом – немного прекраснее, чем прежде.

- Души… - недоуменно подняла голову Карен.

- Ты не знала? Ты сделала полезное дело…

- Но я, я же…

- Ты убила уже не разумное существо, пойми это! Это была бездушная машина для убийства.

- У вас это все звучит просто и ясно.

- Карен. Пойми. В той судьбе, что вы уготовили сами себе, просто встретившись, нет места слезам по убитым.

- Но… убитые – это же…

- Спроси у Леи, кто был первым, кого убила она.

- Лея… - Карен вскинула голову. Как же она могла забыть? – Я хочу увидеть Лею!

- Тогда пойдем. Я отведу тебя к ней.

Карен слабо улыбнулась. На ее голову легла немного когтистая ладонь, под ней вспыхнуло легкое фиолетовое свечение, и девушка потеряла сознание.

Стар успел лишь к тому моменту, как неизвестный, осторожно прижимая к себе хрупкое тело Карен, скрывается в телепорте.

Ужас. Безумие. Тысячи мыслей промелькнули в голове вампира, когда он рванулся по нити кровной связи, чтобы неожиданно найти обрыв.

В каком-то месте нить просто исчезала.

Вампира в маловменяемом состоянии, нашел Интессо. Присмотрелся к Стару, пару раз окликнул, пощелкал пальцами перед глазами, а потом с размаху закатил оплеуху.

Голова вампира дернулась, и он вполне трезво посмотрел на беловолосого.

- Ну и зачем?

- Еще чуть-чуть и леди нага получила бы насквозь невменяемого вампира. Я взял на себя смелость посчитать это не самой лучшей платой за предоставленное гостеприимство.

- Понятно.

Интессо вскинул бровь.

- Я не услышу даже «спасибо»?

- Нет, - вампир выпрямился. Обострившиеся чувства жреца Судьбы скользнули по высокой беловолосой фигуре. – И ты не Интессо.

Фигура дрогнула, размываясь, и тяжело вздохнув, Судьба посмотрела на парня.

- Ты слишком быстро догадался.

- Зачем вы приняли его облик?

- Мне нужно было поговорить с тобой, - девушка потерянно тронула колокольчики, которыми был расшит край ее платья.

- Могли бы прийти лично, - странно улыбнувшись, заметил Стар.

Демиург растерянно развела руками.

- Но наша последняя встреча… она прошла не очень хорошо.

- Я не дурак, - Стар подтащил к себе ветку с ягодками с небольшого кустарника, что рос у дороги, и начал неторопливо ее объедать. – Во-первых, если бы вы хотели, действительно хотели уничтожить нашу звезду – достаточно было начать с меня. Я вступил на дорогу кровного долга, и моя жизнь в ваших руках. Причем это не метафора. Стоит вам пожелать – и я умру тут же. Во-вторых, я прочел по вашим губам то, что вы сказали Нейлу. Вы осознанно подсказали ему, как защитить Лею. Наконец, я видел, что вы – плакали.

Судьба озадаченно потерла висок.

- Слушай, вы не перестаете меня удивлять. Что ты, что Карен ваша, что Нейл, что эльф. Что ваша сумасшедшая демонесса!

- Так что вы хотели мне сказать? – тихо спросил вампир, возвращаясь к первоначальной теме.

- Многое, очень многое. Но для начала я скажу всего – ничего. Во-первых, не переживай за Карен. Я уверена, что с ней все в порядке и что ты скоро с ней увидишься. Во-вторых, не зови своего тотемного зверя, пока все не закончится, и также скажи Карен, чтобы спрятала своего лисенка, во избежание беды. Наконец, - Судьба вскинула голову. – Не верьте никому. Особенно – Интессо.

Девушка исчезла за секунду до того, как на поляну вышел дракон. Под глазами его пролегли тени, пожелтевшее лицо…

- Что с тобой? – удивился Стар.

А потом приступ головной боли накрыл и его…

***

Лея села за стол, на Смерть она старалась не смотреть, точно так же как старательно отводила взгляд от своих ладоней – тонких, бледных и трясущихся.

- Спасибо. Вы забрали меня оттуда очень вовремя.

- Я почувствовала, что еще чуть-чуть и ты сорвешься. А ты слишком веселая и хорошо разгоняешь мою скуку, чтобы можно было позволить тебе это.

- Да, - демонесса фыркнула. – Вряд ли бы мои друзья обрадовались, если бы в буйство впала уже я.

- Точно, - женщина невесело усмехнулась. – Кто это тебя так проклял?

Лея пожала плечами.

- Проклял? Нет. Это не проклятье.

- Как это?

- Ну, если только я попробую кого-то убить, во мне просыпается нечто чужеродное. Можно сказать, что я впадаю в стояние транса и вокруг меня все враги. Пока они есть – я убиваю. И это не более чем защитный механизм правителей демонов, просто кто-то немного изменил настройки.

Смерть вздохнула, потом посмотрела тоскливо на Лею.

- Я не хотела тебе говорить, раньше. Но все зашло слишком далеко. Скорее всего, это сделал…

- Интессо, - довольно спокойно продолжила девушка.

Женщина внимательно посмотрела на демонессу.

- Откуда знаешь?

- Долгая история с невероятным количеством допущений.

- А нам с тобой сегодня спешить некуда. Считай, это началом контракта.

- Хорошо, - Лея собралась с мыслями. – Когда Интессо появился в первый раз… в общем у меня не возникло никаких сомнений в том, что то, что он говорит, правда. Но тогда я увидела, как насторожился Вир. Чутьем Палача он уловил, что Тессо – опасен. И это стало поводом приглядеться к Тени смерти внимательнее, не привлекая особого внимания к себе и своим подозрениям, просто… иногда. Тессо неохотно и очень маленькими порциями выдавал информацию. Вот только среди всего, что он говорил – с каждым разом становилось все меньше и меньше правды.

- И что тогда? – заинтересовалась Смерть.

- За его появление, точнее – в его пользу, говорило то, что его знают Уна и Тайган. Но они… как бы так сказать, обратились к нему совсем не так, как должны были бы при том рассказе, что нам выдал Тессо. И тогда я решила, что в его истории где-то есть ложь. Я начала искать то будущее, ту вероятность, где он мог появиться. С удивлением я констатировала, что при тех исходных условиях, о которых он говорил, появиться он не мог.

- Значит?

- Я решила, что он – не тот, за кого себя выдает. Вся его история – ложь, от начала и до конца. Нет, безусловно, он тень Смерти. Вот только коррекция реальностей ему мало подходит. Не его уровень что ли…

Смерть кивнула, Лея тихо продолжила.

- Потом во сне я услышала слова: «Он эмиссар. Опасайся его. Для тебя – он опаснее, чем для остальных». И у меня не осталось другого выбора. Чтобы все узнать, я притворилась больной – и отправилась к Ари, в Академию. Там я и нашла, что Эмиссар появляется очень редко и только в одном – единственном случае – если необходимо убить безумного Демиурга. А затем корректно уничтожить созданную им Вселенную.

Смерть криво усмехнулась.

- А ведь ты меня опять удивила, девочка.

- Вы хотели мне рассказать именно это?

Женщина пожала плечами.

- Не уверена, что я рассказала бы тебе все это именно в таком объеме, но общий смысл был бы тем же. – Откинув волосы с лица, она неуверенно спросила. – В общем-то, у меня сегодня выходной. Есть предложения?

- Напиться, - довольно хмуро отозвалась Лея.

Смерть недоуменно вскинула бровь.

- Я не ослышалась?

- Ничуть. Я предлагаю послать все дела подальше и напиться в каком-нибудь кабаке.

- Договорились. Это будет новым, и надеюсь интересным опытом.

Хлоп. И комната опустела…

***

Люк шел по рынку, немного недоуменно оглядываясь по сторонам. Он мог поклясться, что чувствовал странный зов. Но понять, кто именно зовет – никак не удавалось.

А потом… как когда-то исчезли звуки, исчез окружающий мир, исчезло все. Осталась только тонкая хрупкая фигурка впереди.

Широкие белые брюки, белая блузка, белый шарф на голове, из-под которого выбивались пряди насыщенного розового цвета… в розовых глазах можно было прочитать интерес ко всему, что происходит вокруг.

В руках девушка держала нераскрывшийся бутон розовой розы. Нежные лепестки немного проигрывали по цвету нежным губам и бархатной коже.

Заметив Люка, девушка шагнула к нему и остановилась, недоуменно изучая мужчину. Подойдя еще ближе, Люк убедился, что сверкающее создание звало его.

Легкий поклон, ободряющая улыбка и слова, которые сами собой сорвались с языка.

- Вы так прекрасны, словно слеза огромной розы. Вы впервые в нашем городе, миледи?

По-прежнему настороженная, девушка кивнула.

- Меня зовут Люк. Позвольте предложить вам свое гостеприимство?

- Д-да… спасибо.

Приняв руку Люка, девушка пошла с ним, а в ее голове мучительно билась мысль:

«Господин ошибся? Он же не мог специально подставить меня мужчине? Или он опять издевается? И заберет меня до того, как упадут нити, связывающую мою свободу?

Да… наверное так и есть…»

Приведя незнакомку в свой дом, Люк наскоро показал ей свои владения, и ушел к главе гильдии, которому срочно потребовалось его присутствие.

Девушка осталась одна, но ненадолго. Она была в ванной, когда в сознание ворвалась оглушающая чужая мысль.

«У тебя просто замечательно получается! Жертва теряет свою осторожность и защиту. Так что – продолжай в том же духе».

Голос исчез. Слеза Розы – Тирра, посмотрела на себя в зеркало.

В глазах отражения стоял вопрос – «Что происходит?»

Господин забрал ее с другой вселенной и обязал служить себе. Срок по магическому контракту – длиною в вечность. Согласно условиям договора – Тирра должна была очаровывать и убивать девушек и женщин. А если в качестве ее жертвы выступал мужчина и без всякой магии влюблялся в нее, то Тирра согласно тому же контракту обретала свободу!

Весело засмеявшись, девушка побежала переодеваться. Чтобы не случилось у Господина, упускать такой шанс – нельзя!

***

Оба – и вампир, и дракон с уже посеревшими от боли лицами сидели в комнате Элении. Кидая на них сочувствующие взгляды, нага торопливо что-то смешивала.

- Я не Лея, - тихо сказала она, - но вот это немного снимет головную боль.

Даже не обратив внимания на странный вид, противный запах и горький вкус, и Нейл, и Стар выпили предложенное мгновенно.

Облегчение раскатилось по телу, проясняя сознание.

- Хотелось бы знать, что это было, - поморщившись, заметил Нейл.

Эления пожала плечами.

- Не могу знать. Кстати, куда-то делись Карен и Вир.

Стар резко посмурнел.

- Карен украли на моих глазах! А я ничего… совсем ничего не смог сделать…

Нага с легкой тревогой взглянула на вампира.

- А как же ваша связь?

- По ней я не могу ее найти, но хоть знаю, что она здорова и жива, - ответил Стар.

- Вир… А вот Вира я не видел уже прилично, - продолжил Нейл. – Ладно, сейчас позову его.

Через пару минут стало ясно, что эльф так же, как и девушка – стихиария исчез в неизвестном направлении.

Нага задумчиво изучала друзей, когда в приоткрывшуюся дверь вошла Нэко, а вслед за ней появилась и маленькая Джин.

Удобно устроившись около хвоста мамы, маленькая нага посмотрела на Стара и Нейла.

- Вам двоим пора, - тихо сказала она. – То, ради чего вы должны были собраться здесь – уже выполнено.

Вампир и дракон переглянулись, и спорить не стали.

- Извините, что принесли с собой неприятности, - учтиво сказал Стар.

- Нет, не переживайте, - Эления мило улыбнулась. – В этом плане все в порядке.

- Сейчас мы заберем Тессо, - начал Нейл.

- Нет, - Джин весело засмеялась. – Ему придется немного задержаться в наших гостях. А вам лучше поспешить. Особенно тебе, - ледяной взгляд бирюзовых глаз наги уставился на Нейла. – Впрочем, - тут же задумчиво прищурился ребенок, явно копируя кого-то из старших. – Сейчас тебе лучше немного притормозить. Иначе на всей своей скорости промахнешься мимо цели!

Пока дракон переваривал сказанное… ему в голову пришла одна мысль. Но Джин – уже спала, а Эления странно посмотрев на них, развела руками, улыбнулась и щелкнула пальцами, посылая знак телепортации.

Прежде чем вампир или дракон успели опомниться, вокруг было совсем другое место.

… Стар пришел в себя на дороге. Где-то неподалеку слышался странный звук. Только прислушавшись, вампир понял, что это – стук копыт и шум несмазанных колес.

Отойдя на край обочины, Стар ждал, когда появится «транспорт», однако тот – не появлялся. Стих шум колес. Исчез стук копыт.

Весь мир вокруг внезапно показался пустым и нежилым.

Сделав пару неуверенных шагов, вампир остановился и резко прыгнул в сторону. Массивная дубина, спланировавшая откуда-то сверху, осталась лежать на тропинке.

Вампир прищурился. Инстинкт буквально кричал – опасность где-то рядом! От удара громадным булыжником Стар увернулся, а вторично взлетевшую дубинку просто сжег.

Магия от него потянулась во все стороны, пытаясь отыскать затаившегося противника, но вокруг было пусто! Ни живых… ни неживых.

Сбитый с толку Стар всего на миг потерял концентрацию, но этого хватило.

Бессознательное тело сползло вниз.

… Нейла же телепорт выкинул у Академии Теней. Здание было пустым и закрытым! Многочисленные магические запоры закрывали Академию со всех сторон.

- Что это? – невольно сорвалось с губ дракона.

- Магическая консервация, - хладнокровно ответили ему.

Развернувшись, дракон с удивлением увидел ТерАля.

- Директор?

- Здравствуй, Нейл. Удивлен тем, что видишь меня здесь? – усмехнулся старый вампир.

Немного помявшись, дракон все же кивнул.

- Все очень просто. Академию на консервацию сворачивает только директор. К тому же я приехал забрать пару преподавателей, еще подумываю о том, чтобы попросить некоторых талантливых студентов о помощи. Но впрочем, это может немного подождать.

Нейл помолчал, но все же спросил:

- Что такое магическая консервация?

- Небольшой обряд. Твоя звезда знает, что Дух Академии – разумен и обладает магией. Перед тем, как закрыть Академию почти на четыре седмицы перед новым учебным годом, директор заправляет магические резервуары и закрывает на многочисленные запоры саму Академию. От любопытствующих, так сказать.

- Что будет происходить за эти седмицы?

- Кое-что интересное. Во-первых, будет заменена поломанная мебель, обновлено оборудование, кое-где будет проведен ремонт. Немного изменится структура Академии.

- Структура? – удивился Нейл.

- Здание вырастет. Вверх, вниз и вширь. Чтобы студенты занимались не в одной аудитории, а в разных, чтобы могли встречаться друг с другом в холле и на лестницах, заводить знакомства и так далее, - улыбнулся ТерАль.

- А как же портальный коридор? – ахнул дракон.

Вампир немного недовольно пожал плечами.

- А что ему сделается? Он же часть Книги Духа, а значит будет перестроен таким образом, чтобы отвечать новым требованиям.

Нейл обрадовано кивнул.

- Понятно.

- Директор, мы готовы, - раздалось позади.

Дракон развернулся и удивился, увидев Кио… и Ари.

- Замечательно, - ТерАль щелкнул пальцами, накладывая веер щитов на массивные ворота. – Вот, все закрыто. Теперь можно и отправляться.

Окно портала появилось мягко и как-то буднично. Первой в него шагнула КэРидана, за ней урсаил. Остановившись у края портала, директор немного недовольно вскинул бровь.

- И чего ты ждешь?

- Прошу прощения? – озадачился Нейл.

- Вот молодежь пошла, - вздохнул ТерАль. – Иди в портал!

- Но зачем?

Старый вампир чуть ли не покрутил пальцем у виска, затем провел ладонью перед глазами Нейла.

- Смотри.

Дракон изумленно смотрел на то, как в портал ведут три нити кровной связи.

Но спросить он ничего не успел. ТерАлю надоело ждать и старый вампир равнодушно «подтолкнул» дракона.

Портал закрылся.

… Интессо вошел в комнату, которую ему предоставила Эления, лег на кровать, бездумно глядя в потолок.

Все пошло в этой вселенной наперекосяк, еще с того момента, как он прибыл сюда как личный Эмиссар ЕГО. Интессо не знал, почему именно Судьбе ОН оказывал такое странное внимание.

Он не знал, да в принципе и не желал знать. Прибыв в точку будущего, Интессо увидел, что Демиург не то, чтобы безумная, скорее это были лишь предвестники безумия. Впрочем, в тот момент Судьба была неуязвима даже для Тени Смерти.

Неуязвима сама по себе! А ведь еще была ее звезда, которая относилась к Демиургу без особого пиетета, но в обиду все равно не дала бы.

Пришлось надевать очередную маску, становиться для них своим. Придумывать какую-то сказку и искать! Искать тот момент, когда Судьба была бы уязвима.

Интессо нашел такой момент и… переместился. Вот только тут все до единого было не таким, каким должно было быть.

Измененная вероятность настоящего привела к тому, что вероятности будущего начали осыпаться на «глазах» Интессо.

Даже находясь в настоящем – Интессо мог видеть будущее, оно становилось все определеннее: Судьба двигалась к безумию, а значит, Тень Смерти мог выполнить свою работу и уйти.

Вот только потом исчезла Лея… и то, что она сделала – превысило какой-то предел, какой-то порог. И будущее просто осыпалось! Его кусочки то смыкались, то рассыпались заново, но воедино не складывались! Не было никакой определенности.

Самым неприятным для Тессо было то, что действия, которые предпринимал он – оказывали на будущее такое же губительное действие, как и поступки звезды.

«Впрочем, - Тессо горько усмехнулся, - кого я хочу обмануть? Самое плохое то, что эта звезда мне нравится! Честность Стара. Огненная порывистость Нейла. Хладнокровие и решительность Вира, легкость Карен… И Лея, в которую я чуть не влюбился в той вероятности, и еще более близок к этому в этой…»

Интессо вздохнул и закрыл глаза. В комнате ему предстояло провести всего пару дней, однако, о том, что ловушка для него уже захлопнулась, Тень смерти еще не знал.

Правительница наг хорошо сделала свою работу, а Интессо был слишком растерян тем, что происходило и с ним, и вокруг него…

Глава 25. Книга Духа.

Уна и Тайган стояли на огромном пустыре. Место, где должна была выстроиться Академия, не поражало воображение почти ничем.

Ссора между молодыми людьми осталась в прошлом, они когда ссорились, всегда мирились очень быстро, но какой-то небольшой осадок остался, словно какая-то недосказанность, витающая в воздухе.

Впрочем, ни девушка, ни парень не собирались поднимать эту недосказанность. Зная друг друга, они очень хорошо знали, что их терзает один и тот же вопрос. Если он смогут сделать то, что от них требуется если они вернутся в настоящее… если они действительно смогут там жить, то как… как они смогут смотреть в глаза лучам звезды?

На шее Уны висел осколок, в котором была часть Судьбы. Забрав кусочек зеркала, пара еле успела покинуть замкнутое пространство, прежде чем оно рассыпалось в прах

Суада в зеркале оказалась интересной собеседницей и не то чтобы вызывающей именно жалость, но все же какое-то сожаление в разговорах с ней всегда присутствовало.

Пустырь был бы ничем не привлекательным местом, если бы не одна странность. В этом месте возникла с чьей-то легкой руки магическая аномалия. Пространство было немного свернуто, и капля магии, уроненная на пустырь, начинала циркулировать по причудливым траекториям, пока не возвращалась в исходную точку, немного увеличившись в размерах.

- Изумительное место, - тихо сказала Уна. – Суада?

- Что тебе?

- А как мы создавали Академию?

- А вот этого никто не знает, - фыркнула девушка в зеркале.

Уна и Тайган озадачено переглянулись.

- А если мы не поймем? – поинтересовался парень.

Суада пожала плечами.

- В лучшем случае – просто крах спирали до момента прошлого, где создана Академия.

- А в худшем?

- В худшем – крах всей вселенной. И я, если честно, не могу сказать, что такой вариант мне очень нравится.

Уна кивнула, соглашаясь со словами Суады, затем взглянула на Тайгана.

- Поскольку со строительной магией всегда было лучше у тебя – тебе и строить каркас.

- Из чего? – поинтересовался парень.

Девушка задумалась, а потом по остекленевшему взгляду друга поняла, что за ее спиной происходит что-то очень странное.

Но Уна, поворачиваясь на 180 градусов, не могла даже представить, КТО появится за ее спиной.

Немного растерянно изучая Уну и Тайгана, там стояла Судьба.

- Добрый день, - мягко сказала она. – А я вас сегодня еще не ждала.

- Не ждали? – в один голос воскликнула пара.

Судьба кивнула.

- Вы же не думали, что, чтобы создать Академию теней, вам хватит своих сил?

- А разве не хватит? – хором воскликнула пара.

Девушка с золотой бездной в глазах пожала плечами.

- Может быть, вы позволите угостить Вас чашечкой чая? И я вам все объясню.

- С удовольствием, - кивнул Тайган.

Уна же молчала. Эта… мягкая и такая уютная девушка ничем не напоминала ту судьбу, что запомнила она.

Демиург привела своих гостей в другой мир, в небольшое полуподвальное кафе, в котором подавали изумительный чай с россыпью пирожных.

Устроившись за столиком в углу, молодые люди уставились на Судьбу.

Та со странной тоской в глазах смотрела на Уну.

- Что? – нервно вскинулась девушка.

Демиург пожала плечами.

- Ты очень красивая, Уна.

- Вы знаете мое имя?

- Я знаю даже то, что именно привело тебя в прошлое, - Судьба улыбнулась, но как-то очень грустно. – Но расскажу это тебе не я. Ты узнаешь все сама и позже. Сейчас же я вам расскажу только то, что касается вас двоих и Академии теней.

Уна и Тайган с неослабевающим вниманием смотрели на девушку.

- Академия началась с маленькой комнаты, появившейся благодаря магии глубоко-глубоко в земле. В комнате не было ни окон, ни дверей. Попасть туда можно было одним-единственным способом…

- Пройти сквозь стену, - как завороженный продолжил Тайган. – Это же мой личный дар! Создавать пространства вне времени и без входов.

- Верно, - благосклонно кивнула Судьба. – В этой комнате были стол, стул. На столе лежала поистине амбарная книга. Рядом чернильница, перо. Это была книга Духа. По легенде все что она содержала – одно большое заклинание.

Уна хлопнула глазами.

- Я, конечно, люблю заумные длинные заклинания, но я очень сомневаюсь в том, что однажды смогу написать что-то подобное.

Судьба улыбнулась.

- То, что создавала Книга Духа было големом. Высоко развитым, самообучающимся, но големом.

- Чтобы создать то, что мы видели в будущем…. – Уна нервно потерла ладошки, - нужно что-то еще. Нужна душа!

- Верно, - кивнула Судьба. – И очень необычная. И по очень странному совпадению ай-яй-яй, что еще в жизни бывает, у меня есть такая душа.

- Но просто так вы нам ее не отдадите? – догадался Тайган.

- Верно. Вас трое. Я загадаю вам три загадки. Сможете их разгадать – душа ваша.

- Нас же только двое! – возразила Уна.

- Осколок души в твоем зеркале тоже сможет ответить на вопрос. Но, Уна, первый вопрос тебе. Он часто губителен для вампира, без него ты не увидишь ангела и он часть того, к чему тянутся заблудшие души.

- Свет, - недоуменно ответила девушка, и ее недоумение было вполне понятно, половину такой загадки разгадает любой ребенок магического мира…

- Руна Тайчи, - кивнула довольно Судьба. – Тайган, вечный противник обездоленных, под чьим покровом выходят те, кто не выйдет при свете.

- Тьма.

- Руна Лимирро. Суада, там где ты – есть она.

- Серость, - тихо ответил осколок зеркала.

- Руны Си’этто’а. – Судьба посмотрела на Уну. – Ну, вот и все. Теперь у тебя есть все для создания книги Духа.

Сняв с левой руки браслет с ящеркой, Судьба толкнула его по направлению к девушке.

- Вот теперь нам пора прощаться. Я буду надеяться, что когда ты узнаешь всю правду, то сможешь меня простить.

Демиург исчезла до того, как Уна успела что-то сказать.

… Комната была маленькой. В ней с трудом поместился стол со стулом. Сидя за столом и изучая чистую книгу перед ней, Уна пыталась понять, на что именно намекала Судьба. Прислонившись к стене, стоял Тайган.

Ящерка подняла голову от браслета и тяжко вздохнув, посмотрела на растерянную девушку.

- Ты кто?

- Уна. Дочь Демиурга.

- Значит, ты Демиург, - улыбнулась ящерка. – Понимаешь?

Девушка немного подумала и неуверенно кивнула.

Все внезапно стало таким простым и понятным. У нее уже есть три руны будущего алфавита тайного города… у нее есть Тайган, у нее за плечами знания, которые сделают честь любому архимагу, а еще она дочь демиурга!

Страницы мягко шелестели, заполняясь рунами. Огромный голем выстраивался с изумительной ювелирной точностью, а ящерка, затаив дыхание, наблюдала за тем, как для нее готовится новое тело.

Все было закончено только через несколько суток, пролетевших для «строителей» как одно мгновение. Уна улыбнулась и протянула Тайгану ладонь.

Парень сморщился.

- Ты уверена, что такое донорство обязательно?

- А что я могу поделать? Для голема нужна кровь. Так что наша кровь – подойдет для этого изумительно.

- Почему не одного из нас?

- Нет. Надо двоих.

- Хорошо.

Взяв тонкую ладошку девушки в свою ладонь, Тайган провел острым кинжалом одновременно и по своей ладони и по ее, капли крови, смешиваясь в воздухе, падали вниз на страницы и тут же впитывались.

Голем готовился оживать…

Когда пара покинула комнату и не оборачиваясь, двинулась к выходу из скрученного пространства, Дух Академии уже возводил учебное заведение из легенд будущего.

***

Когда Карен открыла глаза, ей показалось, что в голове промелькнула, по меньшей мере, шаровая молния. В глазах лопнули сосудики, потрескались губы… когти на руках были обломаны. И вообще создавалось ощущение, что Карен только-только открыла глаза, после долгой болезни, из-за которой она очень сильно истощена.

Над девушкой наклонился какой-то силуэт, но стихиария, как ни старалась, не могла понять кто это. Нежный голос что-то спрашивал, но девушка не могла ничего понять. Всей ее сущностью завладел голод. Но при этом Карен была слабее котенка, и даже если бы очень захотела – не смогла бы подняться.

…Элия с тревогой смотрела на подругу и никак не могла понять, что с той происходит. Из-под приоткрытых губ неожиданно показались клыки.

Эльфийка замерла. Но в следующий момент вытащила из-за голенища короткий кинжал, резко полоснула по запястью.

Капли крови скатились вниз. Хватило всего пары, чтобы перестало казаться, что Карен вот-вот умрет. Еще пара капель – и ее лицо разгладилось настолько, что можно было принять Карен за спящую. Потом вдоль тела проявился хвост, в золотистых волосах мелькнули короткие рожки.

А потом стихиария распахнула глаза. Всю радужку затопила голубизна, посреди которой вертикальный зрачок смотрелся устрашающе.

Рывком сев на кровати, девушка лизнула оставленный ножом порез на запястье эльфийки, и на глазах удивленной Элии, он затянулся!

- Спасибо, - мурлыкнула Карен. – Ты просто нас спасла!

- Нас? – недоуменно переспросила эльфийка.

Стихиария кивнула.

- Мы еще не слились полностью, она и я…. Мы еще немного обособленны.

- Что случилось, что вы в таком состоянии?

- Мы убили нагу, - сказал кто-то непослушными губами Карен. – Она восприняла это довольно болезненно и пропустила сигнал о том, что надо уже кушать. Если бы не ты, то эта идиотка просто-напросто убила бы нас!

- Прими мои соболезнования, - заметила Элия с легкой улыбкой.

Стихиария фыркнула.

- Да ладно, думаю, нам будет еще тяжелее, чем сейчас, - стихиария принюхалась и тяжело вздохнула. – Нам будет очень плохо.

- Почему?

- Здесь хозяин, - непонятно ответила девушка. – Можно попросить тебя об одолжении?

- Все что будет в моих силах.

- Скажи ее парню, что нашей вины в том, что будет происходить – нет.

- Будет происходить? – эхом повторила Элия.

Стихиария смущенно пожала плечами.

- Немного времени я продержусь, а вот потом…

Девушка не договорила, закатив глаза, она неожиданно плавно опустилась на подушку, а когда ресницы вновь затрепетали и глаза открылись – на Элию смотрела уже привычная ей Карен.

- Ой! – девушка схватилась за горло, почувствовав тягучий запах крови, разлитый в воздухе. – Я… Я?

- Нет, - Элия улыбнулась. – Все в порядке. Я сама.

- Сама? Но зачем?

Эльфийка тихо засмеялась.

- Ну не буду же я отказывать своей подруге в такой малости, как пара капель своей крови.

Карен несмело улыбнулась в ответ.

- Спасибо тебе. Ты такая замечательная…

Элия покачала головой, но сказать ничего не успела. Сткнула дверь, ударившись об стену. На пороге появились двое. Вир, бледный, измученный, и Стар, словно немного похудевший.

- Карен!

- Элия!

Закричали они на два голоса. Девушки переглянулись и шагнули вперед, к своим избранникам.

***

Небольшой городок на окраине эльфийско-орочьих границ пользовался очень дурной славой. В принципе весь город был одним большим трактиром.

Наливали везде. Всем. Главное, чтобы были деньги. В этом городке «отдыхали» солдаты в увольнительных, контрабандисты и бандиты всех мастей прогуливали заработанное.

Драки вспыхивали здесь каждые несколько минут: из-за денег, женщин или задетой чести.

Воздух пал гнильцой и сладковатым дымком. Здесь было полно наркотиков…

- Настоящее гнездо разврата, - тихо прошептала Смерть.

- Это? Ничего подобного! По сравнению с деревенькой троллей, куда меня занесло еще в начале моей наемнической «карьеры!» это не более чем пансион благородных девиц!

- Что ты делала у троллей? – удивилась женщина.

- Варила зелья. Разные. Именно там кстати опробовала свои первые боевые зелья. Мне хватило две недели, чтобы тролли научили меня всему, что положено знать настоящей наемнице.

Смерть хмыкнула.

- А как же твоя Тея? Она же тогда еще была с тобой?

Лея расхохоталась.

- Не поверишь, те две недели ее со мной не было. Тролли меня в первый же день угостили своей фирменной настойкой, и моя «вторая» душа исчезла, спасаясь то ли от самой настойки, то ли от ее последствий. Ладно, выбирай, куда мы идем?

- Смотри «Смерть всем и бесплатно», зайдем?

Лея покосилась на гладкую и новую вывеску, затем оценила широкие окна и кивнула.

- Идем.

Внутри трактир оказался набитым битком. От скопления людей и не людей в воздухе стояли непередаваемые ароматы.

Клубы дыма словно диковинные облака перемещались от одного конца трактира в другой.

Когда дверь распахнулась, гомон мгновенно стих. Пара десятков рож разной степени трезвости повернулись в сторону вошедших. Вышибала мрачно нахмурился, предчувствуя драку, но аловолосая девушка сделала пальчиками довольно замысловатый жест, и все резко отвернулись, возобновляя прерванные разговоры.

- Что ты показала?

- Что первый, кто ко мне сунется, будет убит особо извращенным способом, - лениво процедила демонесса, потом подмигнула Смерти. – Стандартный жест контрабандистов.

- Откуда ты его знаешь?

- Я же говорила, тролли, - хихикнула Лея.

Женщина вздохнула, затем с тревогой посмотрела на спутницу. В ней чувствовался какой-то надлом…

Демонесса удобно устроилась за столиком, согнав из-за него двух людей. Подошедший орк – официант в недоумении воззрился на посетительниц.

На его взгляд они были совершенно неподходящие для такого места, как таверна где он работал. Ни у одной, ни у второй не видно никакого оружия, да и маги, кажется, не очень сильные…

- Чьего жельяете?

Понять орка было можно, но с трудом, словно он очень сильно шепелявил. Закатив глаза, Смерть прищелкнула пальцами.

- Что у вас самое крепкое? – поинтересовалась Лея, хищно уставившись на официанта.

Орк выразительно передернул мордой.

- Есть наша фирменная настойка на брусничных ягодах для дам.

- Вы меня не поняли, - перебила его резко Лея, клыки девушки заострились, показались из-под приоткрытых губ. – Меня интересуют КРЕПКИЕ напитки.

Зеленокожий сглотнул, мучительно возвел глаза к потолку, словно сетуя на коварный рок, что уготовил именно ему обслуживать этих посетительниц.

- Есть настойка на черных мухоморах.

- О! А нарезочка из поганочек к ним прилагается?

- Знаток? – удивился орк.

- Немного, - улыбнулась кокетливо демонесса, потом на минуту задумалась. – Нам кувшина три для начала и закуски. Никакой рыбы и грибов. Мяса.

Орк икнул, свел глаза в кучу, и на его роже прочиталось одно, зато очень яркое желание – уволиться из трактира и бежать, бежать из городка.

Через пару минуту на столе стояли дымящиеся блюда с мясом и три маленьких кувшинчика (стопочки на четыре). Жидкость в них, на взгляд Смерти, была слишком странной, чтобы ее пить.

Во-первых, она была сиреневой, в ней плавали черные грибы, шляпки которых «украшали» белые точки. Во-вторых, у настойки был очень неправильный запах. Потому что пахла она… вишней и мятой! Наконец, когда Смерть все же осмелилась и выпила стопочку, настойка обожгла горло, на глазах выступили слезы, а в голове зашумело, словно туда ненароком залетел рой ос.

Последовав примеру Леи, женщина закинула в рот кусочек гриба, но все равно так и не смогла понять, что именно во всем этом успокаивает Лею, а из глаз демонессы действительно ушли безнадежность и бессильная злоба.

- Хорошо, - пропела аловолосая девушка.

Смерть повторять подвиг с выпиванием стопки категорически отказалась и с все возрастающим ужасом наблюдала за тем, как Лея приговаривает кувшинчики. К концу последней стопки можно было твердо сказать, что девушка не вяжет лыка!

За все то время, что Смерть и Лея сидели в трактире, на них косились многие, но вот подсесть решился только один.

Высокий полуголый детина, чья спина и грудь были изукрашены самыми причудливыми татуировками.

- Слушай, бабочка, - понизив голос до громового шепота, сказал он. – Что ты тут сидишь одна, как неприкаянная?

- Да вот, ищу кому бы рожу набить, - прямо сказала Лея. Ее багровые глаза лихорадочно сверкали.

- О! – детина добродушно усмехнулся. – Слышь, бабочка. Давай так, сможешь меня победить на руках, я тебе помогу.

- В чем?

- Как в чем? – детина повел головой. На короткий миг из-под магической личины проскользнули серые гротескные черты. – Искусство кабацкой драки…

- Нельзя опошлять до обычной поножовщины!- обрадовалась Лея.

Тролль под личиной человека кивнул.

- Скучаешь?

- Не поверишь насколько.

- Зажжем?

- Без сомнения! – Лея повернула голову к Смерти. – А вот тебе лучше подождать на улице.

- Почему?

Тролль и демонесса переглянулись.

- Можешь остаться, но ты это, в случае чего, - пробасил тролль, - к стене ближе двигай и прыгай в окно.

Смерть кивнула, хотя ничего и не поняла.

Совершенно по-людоедски ухмыльнувшись, Лея выпрямилась на столе во весь рост.

- А хотелось бы мне узнать, с чего бы это в таком приличном заведении, как это, собрались сегодня сплошные отбросы славного общества? Луна сегодня в козероге? Или прилив вчера не так высоко поднялся как надо?

- А может, выпили недостаточно? – пробасил тролль.

- Может, - протянула Лея. – Сидят тут, как будто девицы на выданье в пансионе для благородных. Ручки на коленочках, глазки в пол.

- Умилительная картина, - поддакнул тролль.

- Да еще дар речи потеряли, - засмеялась демонесса. – Сидят, молчат.

- Да они просто всеобщего языка не понимают. Безграмотный народ пошел.

- Дурной, трусоватый…

- Ты, девка, пасть заткни, пока не порвали! – не выдержал одноглазый в темном углу.

Подбросив носком сапога три кувшинчика, Лея мгновенно метнула их в сторону говорящего.

- Ой! Промахнулась! Простите, тетенька.

- Это дяденька, - поправил тролль.

- А я думала тетенька, тогда это… извинения снимаются. Ой! Опять промахнулась, - второй кувшин «обрушился» на темечко худощавого вертлявого субъекта. От неожиданности тот разжал руки и на стол посыпались карты. – Простите, господин катала! Не хотела я! Оно само прилетело!

Обманутые игроки поднимались с места, засучивая рукава. Третий кувшин прилетел по назначению. Не столько больно – сколько обидно.

Сорвав со стены кривую абордажную саблю., одноглазый метнулся к Лее с воплем раненого вепря.

Оп! И демонесса вертлявой ящеркой ускользнула от сабли. Мимоходом коснувшись лезвия, она постучала одноглазого по плечу.

- Дяденька, а ножичек то острый, вы это, не порежьтесь!

Субъект взвыл еще громче, развернулся, махая словно мельница, неожиданно заострившейся «игрушкой» и … штаны с подошедшего тете-дяденьки упали.

Проследив за их падением, Лея констатировала.

- Все-таки извините, тетенька.

И захохотав, увернулась от кулака вышибалы, пришедшего на помощь постоянным клиентам.

Вскоре драка все против всех выплеснулась на улицу, подальше от загоревшегося трактира. Щедро раздавая тумаки во все стороны, сама Лея от них ускользала с подозрительной легкостью.

А вот от ножа, прилетевшего непонятно откуда, увернулась с трудом.

Драка замерла… присутствующие раздались в разные стороны. Заинтересованно вскинув бровь, Лея увидела Интессо.

Тень Смерти с недоверием изучал демонессу. Еще не угасший пыл толпы остудил ледяной ливень, хлынувший с неба.

- Ты решил открыть карты? – улыбнулась Лея. Два меча из спинных ножен так привычно и надежно легли в ладони.

- Я бы не стал этого делать, - сказал тяжело Интессо. – Но… мне здесь уже не нравится. Реальность уже перекроилась настолько, что я предпочту вернуться к Нему и уточнить дальнейшие свои действия.

- Что же тебе мешает? – улыбнулась еще приятнее демонесса.

Беловолосый качнул головой.

- Ты.

На то, чтобы нырнуть на другой, теневой план, ушло всего несколько секунд, но и этого хватило, чтобы понять, что напротив не более чем кукла. Да, идеально копирующая Тессо, знающая множество из того, что знает сам беловолосый, но все же противник был сейчас Лее по зубам.

А уж с тем учетом, что за спиной Интессо Лея увидела тень ворона – ярость, кипевшая в груди и только подогретая выпитым, достигла своего предела.

И срочно требовалась разрядка.

Первым с место сорвался псевдо-Тессо. Фигура с белыми волосами промчалась по мокрой земле и ударила.

Небрежный блок и резкая подсечка. Противник свалился как подкошенный.

- Ай, яй, - усмехнулась Лея. – Больно?

Легкий рык сорвался с губ мужчины и вдруг… его спину пробили четыре огромных кожистых крыла.

В неподдельном изумлении, демонесса присвистнула:

- Предлагаешь полетать?

Марионетка ворона усмехнулась и … атаковала. Та волна магии, которая обрушилась на Лею, могла бы ее испепелить на месте, если бы не Смерть.

Встав на пути удара, она резко хлопнула в ладоши. Исчезла смертоносная сила, а вместе с ней и человечностью женщины.

Под капюшоном показалась белая черепушка… в пустых глазницах полыхнуло алое зарево, за спиной проявилась уже знакомая Лее коса. Гулкий голос вызывал у всех присутствующих паническое желание – бежать, бежать отсюда! Как можно дальше.

Белая кость – палец указал на тень ворона.

- Я еще не знаю кто ты. И чего ты добиваешься. Но ставлю тебя в известность. Применив МОЮ силу, ты пригласил МЕНЯ вступить в игру. И скажу тебе, я поиграю с удовольствием.

Псевдо-Интессо усмехнулся и метнулся вперед, чтобы в следующий момент взорваться снопом искр.

- Это было слишком легко, - недовольно заметила демонесса, возвращая меч в ножны.

- Тогда, - тихий шепот ввинтился в уши. – Поиграешь с моими псами?

Серые изломанные тени появились вокруг, настороженно принюхиваясь к окружающим.

- Я так давно ждал этого дня, - прошептал Ворон, проявляясь. – Еще с того дня, как твой пра-пра создал ашов. Я всегда хотел посмотреть, сможет ли кто-то уничтожить гениальное творение Первого?

- Эй! Я нее собираюсь тебя развлекать за просто так! – возмутилась Лея.

- И что тебе надо?

- Свиток с моим проклятьем. Я чувствую его. Оно до сих пор не снято с моего рода.

Ворон захохотал. Наглая девчонка смеет ставить ему условия?

Что же… все равно ее скоро убьет слеза Розы, если не справятся аши.

- Держи.

Свиток свалился прямо в ладони демонессы.

- Насладись им перед смертью.

Лея хмыкнула, кинула кроткий взгляд на псов.

- Как давно я не танцевала.

… Ливень бил с неба. Шквалы ураганного ветра могли бы сбить с ног, а Лея стояла посреди площади. Изучая тоскливо трупы псов.

По всему телу текла кровь из многочисленных царапин. Во многих местах кожу расцветили синяки, но Лея была жива.

Пока демонесса сражалась с псами, Смерть подбиралась к ворону, и тот лишь в последний момент успел почуять неладное и исчезнуть.

Все было кончено.

Положив руку на плечо Леи, Смерть подтолкнула ее в сторону появившегося портала.

- Иди. Тебя ждут.

- А как же ты?

- У меня еще есть пара дел. Но скоро присоединюсь и я.

Демонесса послушно кивнула и шагнула вперед, чтобы очутиться в самом безопасном месте во Вселенной - в замке на границе миров и времени, замке ТерАля.

Оттолкнувшись от стены, Нейл протянул руку Лее.

- Позволишь?

- Ты даже не скажешь мне «привет»? – удивилась демонесса, чувствуя, как потоки заживляющей магии скользят по ее телу.

- Сомневаюсь, что тебя интересует мой привет, - ровно сказал дракон.

Девушка пожала плечами, придвинулась к нему ближе и неожиданно уткнулась лицом в плечо Нейла.

- Я хочу спать. Покажешь мне мою комнату?

Ответить Нейл не успел. Силы неожиданно покинули демонессу, и она потеряла сознание. Дракон так и не выпустил ее из своих рук.

Глава 26. Поговорим? Серый игрок.

В комнате было тихо. Сквозь открытые окна врывался ветер, трепал занавески, дергал их за край бахромы.

На столе стояли кувшин с соком и фрукты. Комната была пуста. Но только лишь пока…

Вначале в столовую вошел ТерАль, устроился во главе стола, ему было интересно кто и в какой компании зайдет. Первой вошла Лея, отчаянно зевающая, на ходу дописывающая что-то в конец длинного списка. Очаровательно улыбнувшись директору, демонесса вытащила из вазы большое зеленое яблоко и устроилась максимально далеко от старого вампира. Тот проводил ее недоуменным взглядом, но промолчал. По насупленному лицу Леи можно было понять, что к разговорам она не расположена.

Следом за демонессой в комнате появились Нейл и Кио, о чем-то тихо переговаривающиеся. Эти двое во время короткоего совместного пребывания в замке ТерАля «спелись». Что самое интересное – они мгновенно прекращали свои разговоры, стоило кому-то оказаться в пределах видимости.

Затем появились Стар и Карен. Последними вошли Вир, Элия и Ари.

Дождавшись пока все устроятся поудобнее, ТерАль тихо заговорил:

- Перед тем, как я начну свой рассказ, я хотел бы извиниться за то, как вы сюда попали. Если вас это утешит, могу сказать, что у меня не было другого выбора. Итак. Думаю, вы уже немного знаете о том, что попали в странную Игру, У этой Игры есть свои правила и свои нерушимые законы. Для того, чтобы объяснить вам то, куда вы попали – и собственно говоря, почему, я вас сегодня здесь и собрал.

- Вы знаете об Игре так много, что можете объяснить нам? – удивилась Карен.

Старый вампир кивнул.

- Если быть точнее, я тот, кто ее создал. По сути дела, Игра – это способ управлять вселенной. Есть трехцветная доска. Глядя на количество клеток всегда можно сказать, гармонично ли развивается вселенная, чего в ней больше – тьмы, света или равновесия.

- Зачем вам потребовалась эта игра? – уточнила сухо Лея.

- Я… - ТерАль усмехнулся. – У меня была когда-то своя вселенная.

- Вы Демиург? – перебил его Нейл.

- Уже нет. Уже очень давно – нет… - старый вампир тихо вздохнул. – Я пытался умереть, но оказалось, что, даже потеряв свою вселенную и свои силы, даже потеряв смысл жизни и свое любимое детище, я не могу умереть. Я по-прежнему очень могущественен и почти бессмертен. У всех долгоживущих есть один враг, не избежал его и я. Мне было скучно… И вот тогда, однажды, я встретился с герцогом Войрэно. Лея, например, знает его как Ворона. Этому мужчине также было скучно. Но он преследовал и другую цель, о которой я узнал много позже… Мы создали доску и ввели правила. Их было поначалу очень много. Некоторые в процессе игры отменялись, некоторые расширялись или дополнялись. Мы играли в третьей по счету вселенной, когда к концу игры доска начала трещать по швам. Пришлось срочно вводить дополнительную силу – Серого игрока и немного переписывать правила, - ТерАль прикрыл глаза, словно вспоминая. – Всего правил в конце концов, осталось немного. Первое – нельзя разрушать чужую вселенную; второе - запрещено использовать в игре ключевые фигуры вселенной; третье – участие богов в игре должно быть сведено к минимуму; четвертое – участие и вмешательство Игроков за доской должно быть минимально; пятое – за один ход может двинуться только одна фигура, причем запрещено менять цвет клетки, на которой стоит фигура.

- Все фигуры одинакового достоинства? – поинтересовался Стар.

- Нет. Есть пешки, которые могут передвигаться лишь на 1-2 клетки. Есть рыцари и дамы, которые могут менять сколько угодно клеток, но главное, чтобы противник, которого они должны атаковать был противоположного пола. Есть короли и королевы – высшие фигуры, двигаются в любую сторону и куда угодно – можно даже без противника.

В комнате повисла неловкая тишина, которую разбила Элия.

- Вы сказали, что похищать каждого из нас было необходимо. Но зачем?

- Можно перебить любую игру. Для этого с поля второй игрок забирает 13 любых фигур. Они просто исчезают с доски. Звезда порядка, Кио, Ари, Элия – пока вы мои фигур. Похищение – единственный способ выбить вас с доски.

- Почему вы тогда не взяли Интессо? – удивился Нейл, Лея поморщилась и посмотрела на ТерАля, тот спокойно кивнул.

- Не думаю, что ошибусь, если предположу, что наш общий знакомый стоит на черной клетке, - пояснила демонесса.

- Верно, - кивнул старый вампир. – Вряд ли конечно он объединит свои силы с Вороном, но цели Интессо очень близки к целям Войрэно.

- Как все запутанно, - вздохнул Стар. – Итак. Вы забрали нас с доски. Ну а дальше то что? Как вы планируете обыграть Ворона?

- Нам… предстоит не только это, - ТерАль виновато улыбнулся. – Надо провернуть довольно сложную комбинацию. Во-первых, мы должны выиграть у Ворона партию, но так чтобы при этом – была достигнута ровно та же цель, что и у него.

- Э? – изумленные выкрики наполнили комнату.

- Что это за цель? – нахмурился Вир, почувствовавший неладное. Ощущение опасности разлилось в воздухе и немного горчило на языке.

- Хороший вопрос. Но немного преждевременный. Для начала нам надо заручиться помощью серого игрока, чтобы увидеть доску… Для наглядности.

- Зачем это надо? – тихо и как-то безнадежно спросила Ари. – Для чего? Все эти Игры, игроки. Неужели нельзя просто оставить нас в покое? Не трогать нас, дать возможность просто жить. Спокойно и без проблем вселенного масштаба. Почему мы должны по первому зову куда-то мчаться, кого-то спасать… что-то делать? Почему? – в голосе девушки – привидения неожиданно прозвучал надрыв.

- Ари! – два выкрика слились в один. Элия положила ладонь на плечо подруги. Вир осторожно прикоснулся к ее щеке, осторожно смахнул в сторону прядь волос. – Ари?

- Я просто устала… - КэРидана опустила голову. – Слишком сложно. Слишком страшно. Я чувствую беду, которую нельзя отодвинуть. Я чувствую беду, которая собирается собрать богатый урожай… среди нас.

- Если мы что-то не сделаем, - Лея неожиданно вмешалась в разговор. – То, Ари, нам просто негде будет жить. НАС не будет.

- Почему?

- Потому что Интессо прибыл в нашу вселенную, чтобы убить Судьбу, а вы все отлично знаете, что мир без Демиурга – простая скорлупка, которая разрушится сразу же, как только случится малейший перекос в одну сторону. А он случается постоянно!

- Но… как же… как же так! – Карен перегнулась через стол, требовательно глядя на Лею. – Интессо же утверждал, что он нам друг!

- Он враг. Все, что он нам наговорил – ложь от первого и до последнего слова!

Девушка – стихиарий растерянно осмотрелась.

- Но как же будущее?

- Он разрушил его лично, - пожала плечами демонесса. – Ему не пришлось особо для этого стараться. То будущее и без того было неустойчивым.

- Н-да, - ТерАль усмехнулся. – Ты знаешь даже это.

- То есть, Интессо нам действительно враг, - подытожил дракон.

- Не совсем, - тихо сказал Вир.

На него посмотрели все в немом изумлении.

- Как это?

- Он… действительно должен выполнить то, ради чего прибыл сюда. Но Интессо не врал, говоря о своих чувствах к Лее. Эти чувства, пожалуй, можно использовать даже как козырь против него…

- Отлично, - фыркнула демонесса, скрещивая на груди руки, потом она перевела взгляд на директора. – А кого вы собрались взять Серым игроком?

- Смерть, - тихо ответил вампир.

Дверь мягко открылась, женщина появилась на пороге, поправила край капюшона.

- Меня звали? – пройдя в зал, она устроилась на последнем пустом кресле, по левую руку от ТерАля.

- Да, Миледи. Рад видеть Вас.

- Замечательно. Можете не повторяться и не говорить мне об Игре. Меня больше интересует практическая часть – как стать Серым игроком.

- Вы уверены? Обратного пути не будет.

- Да ладно! Что-то я заскучала в последнее время, а ваша Лея и эта Игра вполне могут вернуть мне вкус к жизни.

- Что же, - ТерАль улыбнулся. – Тогда прошу Вас…

Нож с острым и длинным лезвием заскользил в сторону Смерти.

- Все очень просто. Надрезаете ладонь. Вон в ту чашу с травами, затем говорите: «Серый Игрок, вступаю в Игру. Показать расклад».

- И все?

- Затем хлопаете в ладоши и оборачиваете чашу над столом.

- И все?

- Теперь да.

Смерть недоуменно похлопала глазами, а затем послушно выполнила указания.

На выполнение «обряда» ушло ровно минута. А затем из-под перевернутой чаши побежала странная стальная жидкость. Она испарялась почти мгновенно, формируя в воздухе в сантиметрах пяти над столом, огромную доску.

Когда изображение устоялось, все собрались вокруг доски.

- Не очень хороший расклад, - тихо вздохнул ТерАль.

- Почему? – не поняла в первый момент Элия.

- Взгляни – белых клеток почти нет! – пояснил мастер Аден.

- Верно, - согласился директор. – Все правильно, Кио.

- Итак, доска у нас есть, - Смерть заинтересованно осматривалась. – А теперь то можно узнать, какова цель Ворона?

- Довести Демиурга до состояния безумной силы, а затем уничтожить всю вселенную, - ответил ТерАль, задумчиво рассматривая доску.

- Значит, его надо немедленно остановить! – в запале крикнула Элия.

- Нельзя, пока нельзя этого делать.

- Почему?

- Я уже говорил, нам с Вороном по пути. – ТерАль сплел пальцы. – Мы должны довести Судьбу до этого состояния, а затем слить ее сознание с осколками, которые были отколоты раньше…

Вампир договорить не успел. Злобно сверкая глазами, из кресла поднялась Лея.

- Это было все спланировано с самого начала? Судьба знала, что …

- Да. Она все-таки демиург. Она знала, что однажды ее придут убивать. Она знала, что будет звезда, которая поможет обрести ей целостность. Но подожди. Не торопись с выводами. Пока будет Судьба приходить в себя, нам надо будет убрать Ворона из вселенной и не дать Интессо убить нашего Демиурга.

- Это… это что же получается… - Нейл посмотрел на остальных. – Мы против всех?

- Верно, - кивнул Вир. – И это самоубийство! Ворон…

- Ворон моя забота, - улыбнулся ТерАль. – У меня к нему есть пара счетов. И хотелось бы, чтобы он оплатил их, наконец.

- Что тогда надо сделать нам? – уточнила в конец запутавшаяся Ари.

- Играть, - как само собой разумеющееся ответил директор. – Обернуть черные клетки – белыми. Для этого надо либо выиграть раунд у Ворона, либо убить того, кто держит черную клетку. Смотрите сюда, - палец ТерАля скользнул к фигурке на черной клетке. – Одна фигура королевы – а вокруг нее 12 черных клеток. Убьете ее – и эти клетки станут белыми, палец ТерАля задел фигурку, по ней пробежали волны… и на черной клетке показалась алая фигурка с алыми волосами.

- Очуметь! – выразила общее мнение Лея. – Что я делаю на черной стороне?

ТерАль разжал ладонь, что-то шепнул, и демонессе осталось только недоуменно хлопать глазами. На ладони старого вампира сидела уменьшенная ее копия.

- Твоя фигурка у меня, - тихо заметил директор. – А вот с этой «демонессой» тебе придется разобраться.

- Как?

- Отправишься туда. Возьмешь в напарника Вира. А остальным рекомендую отоспаться и приготовиться. После хода Ворона – опять наш ход, но до этого вначале посмотрим, чем закончится встреча Леи, Вира и этой фигуры.

Демонесса кивнула, эльф равнодушно пожал плечами.

ТерАль осторожно опустил фигурку Леи на белую клетку и передвинул фигурку Вира на шаг вперед. В следующий миг оба исчезли.

- Ну что же, - Смерть, словно не произошло ничего особенного, потянулась. – Судя по всему, на некоторое время мне придется здесь задержаться. ТерАль, не покажите ли мне комнату?

- С удовольствием. Прошу сюда.

Старый вампир и женщина покинули комнату.

Элия подошла к доске и наклонилась над ней, заинтересованно изучая маленькие фигурки.

- Нашла что-то интересное? – поинтересовалась Ари.

- Да! Смотри! – эльфийка показала на их фигурки, стоящие на небольшом возвышении на краю доски. - Если провести ладонью над ними, то становится видна мантия, с вышитой буквой. Мы с тобой – дамы, Кио – рыцарь. Звезда – королевских родов. Смотри! А вот и Интессо, действительно на черной клетке. И почему-то он… пешка!

- Понятно, - КэРидана вздохнула и отвернулась от доски.

Серые облака за окном медленно проплывали в вышине, и им не было дела до мелких букашек внизу. Небо было вечным…

Капельки дождя ударили по стеклу, словно уловив что-то тревожное, вскинул голову Нейл, но на доске все было спокойно. А потом фигурка черной демонессы просто раскололась… и осыпалась вниз. Клетки вокруг начали стремительно светлеть.

***

Перемещение закончилось в каком-то городке, смутно знакомом на вид.

- Сил моих больше нет! – Лея опустилась на стул в уличном кафе, затем тоскливо покосилась на Вира. – Может, как Ари и предлагала, ну это все? Чего ради мы постоянно так надрываемся?

- Странно как-то слышать такие вещи от тебя, - заметил эльф, заказывая себе и подруге по мороженому.

Демонесса смущенно пожала плечами.

- Ты знаешь, просто накопилось это все… и дошло до критической точки. Игра. Ворон. Интессо. Люк, - тоскливо посмотрев на кольцо на своей руке, Лея тихонько вздохнула. – Вокруг нас происходит слишком много всего.

- Раньше это тебя не пугало.

- Раньше у меня было время только на то, чтобы мчаться вперед, я же не знала, что смогу обойти проклятье!

- Я думал, ты его сняла!

- Нет. Я только вчера получила у Ворона свиток с ним. Вот выдастся свободная минутка – сварю зелье, и сниму его окончательно, со всего рода.

- Ты меня удивляешься, - Виру пришлось замолчать. Подошедшая девушка разносчица поставила на стол мороженое в высоких вазочках.

Запустив туда ложку, демонесса поднесла ее к губам и замерла.

- Лея? – Вир обернулся, чтобы понять, что именно ввело подругу в такое шоковое состояние и также замер. Напротив кафе остановилась карета. Извозчик открыл дверцу. Вниз спустился Люк, затем снял с подножки хрупкую светящуюся от счастья девушку. Розовые волосы заставила эльфа протереть глаза.

Но еще большее изумление у друзей, сидящих в кафе, вызвало то, куда именно Люк привез девушку!

- Обручальные кольца? – Лея поднялась со стула. – Что ж стоило догадаться, что за демонесса на черных клетках.

- Люк? Нет, Лея, ты же не думаешь…

- Это вполне возможно. Обряд сплетения уз мог подменить мою фигурку – фигурой Люка.

- Послушай, - эльф положил ладонь на руку подруги. – Может, фиг с ним? С этим парнем?

- Ну, может и так, - согласилась демонесса. – Поможешь разбить обряд?

- Разбить?

- Конечно, - Лея дернула плечом. – Я не хочу выходить за него замуж, значит надо просто перебить ту нить, что связывает нас.

Вир кивнул.

- Я не считаю это правильным поступком, но… мы же друзья.

Лея улыбнулась и подошла к магазинчику напротив. Дверь мягко открылась, впустив внутрь поток горячего воздуха и демонессу.

Люк и «розовая» незнакомка стояли у витрины с самыми дорогими кольцами. Каждое из них было поистине произведением ювелирного искусства. Демонесса остановилась в дверях. Вошедший следом эльф оценил ситуацию и посмотрел на подругу.

- Он… даже не обратил внимания… Даже не повернулся! – пальцы Леи растерянно скользнули по шее дракончика на предплечье. – Наверное, не стоит им мешать. Разрывай обряд и …

Она не договорила, дар Вира опять проявился в полной мере, и эльф окунулся в чувства подруги.

«Лея такого не заслужила!», - мрачно подумал Вир, созерцая толстую золотую нить, медленно чернеющую со стороны Люка.

Желание уничтожить наглого зарвавшегося мужчину стало еще больше. Сущность палача заворочалась, подпитываясь чистым незамутненным желанием – убить!

Вир выпустил когти второй сущности и рубанул по нити, рассекая ее. Люк осел на пол там же, где и стоял, теряя сознание от боли, которая мгновенно охватила все его тело.

Девушка обернулась и замерла, изучая Лею. Губы незнакомки мгновенно посерели.

Далеко от них на доске медленно рассыпалась фигура черной демонессы.

- Это тебя… Мой господин все-таки ошибся! И это именно тебя я должна была очаровывать, - в розовых глазах Тиры полыхнуло бешенство. – Ну что же, чтобы стать свободной, мне надо всего ничего, убить вас обоих.

- Его то за что? – уточнила Лея, стирая кровь, сбегающую по предплечью. Вир, прислонившись к стене, пережидал приступ слабости. Разорвать нить между Леей и Люком оказалось намного тяжелее и больнее, чем он ожидал.

- Ничего личного, - Тирра развела руками. – Он оказался не в том месте и не в то время.

- Понятно, - Лея кивнула, и вроде бы хотела добавить что-то еще.

Но…

Три непонятных гортанных выкрика со стороны Тирры, и в следующий момент – девчонка вытащила из своего тела розовый нож.

Демонесса вскинула бровь.

- Люку опять не повезло. Ты тоже не человек.

- Не смей произносить это чистое имя своими порочными губами!

Лея захохотала, настолько дико прозвучало требование соперницы.

- Почему это я не могу позвать того, кто должен стать моим мужем? Эй, Люк, подъем! – пропела демонесса.

Мужчина открыл глаза, словно только того и дожидался. Оглядевшись, он нашарил взглядом девушку с розовыми волосами.

- Тирра, ты в порядке? – было первое, что он спросил.

Девушка кивнула.

- В полном! Вот только разберусь сейчас с ней, и будет все еще лучше!

- С ней? – взгляд Люка остановился на Лее, и он вздрогнул. В глазах мужчины полыхнула тоска.

- Лея…

- Привет, - улыбнулась демонесса. – Ты знаешь, я тут проездом…. Решила забежать к тебе, забрать свои вещи.

- Лея, послушай…

- Нет-нет-нет! Не надо ничего говорить! – вскинула Лея ладонь.

- Правильно, - согласилась с ней Тирра. – Покойникам оправдания не нужны!

Перехватив поудобнее рукоять ножа, девушка метнулась вперед. Лея осталась на месте…

- Ты уверена, что хочешь меня убить? – насмешливо уточнила демонесса. – Это не получилось даже у твоего хозяина.

- Мне плевать на хозяина! Ты тварь! И тебе не место в этом мире.

- Сколько пафоса… - тяжело вздохнула Лея и остановила замах ножа за пару сантиметров от своей груди.

Стальная хватка на тонких запястьях. От демонессы потекла магия очарования, настолько сильная, что Тирра попятилась, испуганная тем, что ее оружие может обернуться против нее.

Демонесса не препятствовала… а нож остался неожиданно в ее руках.

- Розовый камень. Как интересно. Что же мне с тобой сделать? Это ведь часть тебя, очень важная часть, - нотки предвкушения в голосе Леи насторожили Вира. Дойдя до демонессы, эльф одним движением развернул ее к себе. Всю радужку демонессы затопил золотой зрачок.

От Леи пахло магией смерти и силой Палача.

- Лея, - Вир тряхнул подругу за плечи.- Приди в себя!

- Зачем? – страшный взгляд в упор коснулся Вира. – Твоя сила – это нечто волшебное! Я чувствую себя такой… всемогущей!

- Моя сила?

- Я ее позаимствовала. Вот сейчас разберусь с этими двумя и верну ее обратно.

Эльф тяжело вздохнул.

«Ну и, как же ее выводить из этого состояния? Лее же нельзя убивать!»

- А может… не надо… - демонесса внезапно оказалась за спиной Вира, обняла его за шею, положила голову на спину. – Может, ну их? С фигурой я думаю, мы разобрались. Наша задача выполнена, и мы вполне можем позволить себе вернуться. Верно?

Вир молчал. Лея стояла за его спиной. В огромном зеркале он видел ее идеально ровную спину, немного склоненную голову, красивые и не дрожащие руки. Но спиной он ощущал совсем другое – рубашка стремительно намокала от слез.

Резко повернувшись, Вир подхватил обессилевшую девушку на руки. Из ладони той выскользнул нож и тут же растаял, не долетая до пола.

Внимательно посмотрев на Люка, Вир заметил:

- Не ожидал я такого от тебя. Впрочем, обряд больше не действителен. Можешь считать себя свободным ото всех обязательств.

Лея тихо вскрикнула. Расплавленной лужицей с ее пальчика стекло кольцо.

Эльф развернулся и исчез со своей драгоценной ношей.

Развернув Тирру к себе, Люк уткнулся носом в ее розовые волосы, пахнувшие дикой розой.

- Я так испугался. За тебя.

- Она… кто она?

- Демонесса. Та самая, о которой я тебе говорил.

- Безумная? С расколотой душой? И проклятая?

- Верно.

- Она не произвела впечатление опасной! – обиженно сказала Тирра.

- Она не производит его никогда. Но я сомневаюсь, что за ее прекрасные глазки она поступила в Академию теней. И этот парень – он легенда наемных убийц. Он изумителен! Будь она простушкой – Тень никогда бы не взглянул на эту девчонку. Но он рядом. Он защищает ее. Утешает.

- Тогда почему… ты выбрал меня?

- Мне не нужно совершенство… Лея многому меня научила. Но люблю… люблю я все-таки тебя!

Тирра улыбнулась и промолчала. Взгляд розовых глаз скользнул по тому месту, где только что стояла демонесса.

«Мы еще встретимся», - уверенно решила Тирра.

***

Герцог Войрэно сидел над доской для Игры и думал. Пропажа фигурок не могла его не насторожить. Поэтому он ждал. Ждал – пойдет ли кто этими фигурками.

Если да – игра станет еще интереснее, значит появится противник!

С одной стороны, хотелось бы перед этим привлечь на свою сторону Тень Смерти. Но с другой стороны – связаться с Эмиссаром означало подписать себе смертный приговор. А билет на тот свет Ворона не прельщал, он еще многого не успел сделать.

…Герцог просидел над доской часа четыре, прежде чем случилось то, чего он ожидал. На доске появилось и тут же исчезло марево. На белой клетке появилась фигурка демонессы. Точно такая же – как и черная напротив.

Левее демонессы осталась пустая клетка, зато в углу доски, почти на самом краю игрового поля, появилась фигурка эльфа. Именно она и передвинулась, символизируя ход противника.

Ворону не потребовалось много времени, чтобы понять, что произошло с его «розовым» оружием. Впрочем, особо он не расстроился, даже когда черная фигура рассыпалась в пыль.

- Демонесса Лея… я тебя недооценил, - Ворон озадаченно поцокал языком. – Ладно, потерю Тирры я перенесу. В конце концов, свое «содержание» она уже отработала. Но вот ты начинаешь меня злить.

Фигура на доске молчала. Рядом с белой клеткой где была Лея, теперь простиралась белая полоса – зигзаг, а левее – была черная диагональ.

- Ну что же, лея. Моя кукла с тобой не справилась, посмотрим чем закончится столкновение с реальностью. А это…

Довольно хихикнув в такт своим мыслям, Ворон передвинул на одну клетку пешку Беловолосого.

- Вот так, мой ход, Интессо. Вы теперь совершенно на разных полюсах, Лея. Конечно, вряд ли он тебя убьет. Эмиссар слишком хорошо знает свои права. Но мне ты больше не помешаешь, если попадешь в его руки и в его власть.

Усмехнувшись, Войрэно откинулся на спинку кресла, покачал ногой.

- Что будет твоим ходом ТерАль, это ведь ты – мой соперник. Я чувствую руку Мастера за фигурками на доске. Отправишь ли ты кого спасать свою девчонку? И все-таки что в ней такого особенного? – Ворон закрыл глаза.

… Лея сидела в парке. Девушка точно знала, что спит. Как только они с Виром вернулись в замок, она извинилась перед директором и скрылась в предоставленной ей комнате.

Сквозь поток слез, демонесса не заметила, как уснула. Проблема были в другом. Если она сейчас спит – то что в ее сне делает этот незнакомый парк? И что за мужчина так пристально ее рассматривает?

- Хватит на меня так пялиться! – страдальчески скривилась Лея. – Вы во мне сейчас дырку протрете!

Мужчина вскинул бровь.

- Мало того, что ты меня видишь, ты еще можешь разговаривать? Поистине, сегодня день сюрпризов. У маленькой багровой принцессы, которую я лишил семьи, оказывается бешеный запас силы и есть зубки!

- Ты… ты!!! – Лея прищурилась. – Да кто ты такой?

- Я не представился? Герцог Войэроно, к твоим услугам, красивая.

- Ворон, - демонесса внешне успокоилась, но в груди горел вулкан. Попытавшись оторвать руку от скамьи, она обнаружила, что сделать этого не может.

- ТерАль уже поделился информацией, - усмехнулся мужчина. – Жаль. Я только хотел познакомиться поближе.

Подойдя к Лее, Войрэно подцепил ее подбородок железными пальцами, причиняя боль.

- Обойдешься! – прошипела демонесса.

- Отчего же? – Ворон усмехнулся. – Ты сейчас одна. В этом месте нет никого, кто мог бы тебя защитить. Ты беззащитна!

Ворон не смог довести свою мысль до логического конца. Чья-то оплеуха отшвырнула его в сторону, а когда Войрэно смог подняться и осмотреться – парк был пуст.

Открыв глаза, Ворон с интересом посмотрел на доску, желая отыскать того наглеца, что посмел увести его добычу.

Но кроме Интессо на доске рядом с Леей не было никого…

Недоуменно покрутив головой, Войрэно поднялся и сделал шаг к выходу из верхнего зала. Крутая лестница вела вниз, напоминая об осторожности.