Глава 1. Бродячий цирк.

Небольшой городок около Академии Теней всегда был «перекрестком», сюда стекались студенты, отсюда разъезжались выпускники. В городок приезжали друзья и родные, случайные гости и торговцы. Так что ничего удивительного в том, что в городке была масса таверн, гостиниц, а частных домиков не было.

Одним из любимых мест богатых студентов и приезжающих в Академию людей с достатком была таверна «Лики солнца». Двухэтажное уютное здание, с чистыми и очень удобными номерами пользовалось заслуженной славой.

На первом этаже располагались два зала – столовых. Один из них был общим, а один - своеобразной ВИП-зоной, куда попадали только самые важные гости. В этом же зале располагалась и небольшая сцена, на которой выступали певцы, танцоры, заезжие менестрели и сказители.

Почти у самой сцены был поставлен небольшой столик, на шестерых. И его никогда не занимали посторонние. Шесть стульев, всегда белоснежная скатерть, ваза с фруктами и свежие цветы. Место было самым удобным, но почти всегда пустовало.

Столик когда-то был поставлен для пятерых друзей, спасших от верной смерти дочь хозяина таверны «Лики солнца». Но частыми гостями они в таверне не были, свои дела и заботы, свои проблемы. А стол и хозяин ждали редких гостей.

В тот редкий день, когда они все же выбрались в «Лики солнца», на сцене выступали приезжие циркачи.

- Хотите, верьте, хотите, нет, но у меня от этой «песни» мороз по коже, - пожаловалась высокая девушка с золотыми волосами, откидываясь на стуле.

Компания, сидевшая вокруг стола, ответила ей понимающими усмешками. Мороз по коже действительно прошелся. Слишком уж песня была созвучна их состоянию. Напряжению, некоторому страху и ожиданию дороги.

Высокий черноволосый парень взял ладонь златовласки в свои руки, поднес к губам, легким поцелуем коснулся запястья.

- Мы же вместе. Чего ты боишься, малыш? Беда коснется только одиночек, а мы пока разбегаться не собираемся. Да и не получится у нас. Я так думаю.

- Икнук думал и в суп попал, - фыркнула девушка с алыми волосами, потянувшись. Платье обрисовало тонкую талию, грудь, и сидящий напротив блондин с фиолетовыми глазами поспешно отвел взгляд. – В конце концов, - девушка поставила локти на стол и оперлась подбородком на свои ладони. – У нас уже богатая практика выживания.

- Это точно, - признала златовласка, прислонившись щекой к плечу черноволосого.

Высокий парень с каштановыми волосами, из массы которых проглядывали острые уши, повернул голову и проследил за девушкой в цветастом наряде, покидающей таверну.

- Знаете, - начал он.

Компания хором ответила:

- Знаем!

Эльф покачал головой.

- Все-таки это ненормально. Другие кровники наращивают такую связь до слышимости ненаправленных поверхностных мыслей хорошо если лет за двести. А мы всего за шесть! Это ненормально!

- Да ладно тебе, Вир, - Лея потянулась к нему, положила ладонь на плечо. – Во всем есть рука Высшего провидения.

Эльф вздрогнул.

- Лея! – взмолились остальные.

Демонесса смущенно пожала плечами.

- Простите. Забылась.

Засмеявшись, Вир взял ладонь девушки и потерся об нее щекой.

- Наверное, у нас просто развилась паранойя. В конце концов, за эти шесть курсов, рука Судьбы ни разу нас не коснулась. Так, что это просто все надуманное. Нервничаем к концу выпускного курса. Вот и все.

- Еще бы, - фыркнула Лея. – Нервничаем… Ты же слышишь ветер перемен! А значит… А, ладно, - девушка махнула рукой. – Забудьте.

Вир засмеялся, наклонился к девушке, что-то шепнув ей на ухо, а затем посмотрел на остальных. Нейл откинулся на спинку стула, раскачиваясь на двух ножках. Дракон старательно отводил взгляд от двух «парочек» по соседству.

Но его рассеянный взгляд и спокойный вид уже давно не мог никого обмануть. В мыслях Нейла начала отчетливо проявляться злость. Хихикнув, Карен отодвинулась на стуле подальше от Стара, но свою ладонь у вампира она так и не забрала.

Лея кивнула Виру и посмотрела на дракона, обезоруживающе улыбаясь и разводя руками.

- Все-все! Прости!

- Вернемся к тому, с чего начали? – предложил Нейл. – Стар?

- Итак, - вампир нарисовал в воздухе руну, устанавливая вокруг стола «щит безмолвия», не дающий никому подслушать их разговор. – В город приехал бродячий цирк, не сказать, что там собрались мега-таланты, но в принципе есть на что посмотреть. Он у нас уже пятый день, в афишах перед приездом циркачей было указано, что они прибудут на неделю. В первый же день в цирке пропал ребенок кого-то из горожан. На второй – ребенок мага. На третий день горожанин, а вчера уже маг. Директор помимо нашей звезды дал задание разобраться с происходящим, еще трем пятеркам, правда, что очень странно из младших курсов.

- Действительно странно, - Вир протянул ладонь, словно пытаясь что-то поймать. – На этой «певице» был ветер, порывы которого касались нас…

- Сегодня тут выступать должны только циркачи. Значит и она тоже была оттуда, – тут же предложила Карен, скользнув по залу взглядом. – В конце концов, в «Ликах» обычно выступают только из одного места.

- Возможно, - Лея поднялась и тут же приложила к губам палец. – Нет-нет! Не вставайте. Я сейчас вернусь.

Выйдя в темный коридор, девушка прислонилась к стене и мучительно застонала. Такое знакомое и родное тепло укутало ее своим покрывалом, сильные руки подняли с пола.

«И когда только успела сползти?» - удивилась демонесса.

Уткнувшись лицом в грудь мужчины, Лея судорожно вздохнула, стараясь не разреветься, и затихла. Изящная кисть запуталась в алых волосах, вторая рука скользнула по спине, крепче прижимая к себе.

- Может, стоит все это бросить? - предложил теплый голос над ухом демонессы.

Лея покачала головой.

- Осталась пара финальных штрихов, и они попадутся в наши расставленные сети.

- Как-то это прозвучало… цинично что ли, - хмыкнул Вир.

- Разве мы виноваты, что наши половинки на диво недогадливые создания?

Эльф тихо засмеялся, наклонился ниже.

- Я читаю в твоих мыслях совсем другие эпитеты.

- Ну, так то мысли, - развела руками Лея.

Вир покачал головой, растрепал волосы на макушке подруги, которую последние три года все считали его возлюбленной.

- Но согласись, это была хорошая идея, - заметила Лея, прислонившись обратно к груди Вира.

- Хорошая, - кивнул эльф.

Их «план» вначале был просто дружеским сговором.

После того, как во время второго курса они смогли вернуть целостность Демиургу вселенной – Судьбе и одновременно с этим смогли разобраться с врагом, проникшим во вселенную, сама Судьба в качестве награды звезду оставила в покое. Никаких сверхъестественных вмешательств, никаких дополнительных проблем и сведенных вместе личностей. Все осталось в рамках личных способностей по нахождению неприятностей на свои… головы. Вот только оказалось, что личные способности зашкаливают и без вмешательства Судьбы.

За шесть лет обучения, со второго курса по седьмой, когда Звезда осталась без покровительства Судьбы, она умудрилась влипнуть в такой ворох неприятностей, которых хватило бы на сотню других, обычных магов. Две грандиозных войны, причем в один раз на стороне победителей, в другой – на стороне побежденных. Побегать от Инквизиции на четвертом курсе, когда их зашвырнул лабиринт на планету, где магия была страшным грехом. Поучаствовать в гонках на космолетах. Разнести вдребезги город. Сначала поднять, а затем упокоить кладбище. А еще никто не отменял личные проблемы… На учебном и деловом фронте все было хорошо: росли магические силы, копились знания, расширялись дружеские и просто полезные связи. А на личном фронте хронически не везло почти всем.

Началось это сразу же в конце второго курса, когда распалась пара Нейла и Леи. Разошлись они тихо и мирно, как только демонесса поняла, что дракон к ней уже не испытывает и тени любви.

Когда вернулся браслет Вира, все надеялись, что у него с Ари все получится. Но браслет тускнел на глазах, и хоть не снимался – но над парой больше не было благословения светлой богини, а значит, и их брак был уже недействительным. Хотя Вир сопротивлялся, боролся за свою любовь, он все же проиграл.

В конце третьего курса, не желая видеть эльфа, Ари упросила директора отправить ее на стажировку в Академию некромантов и некромагов, наверстать то, что она упустила в современной некро-технике, пока была в призрачном состоянии. Там она провела все лето. Потом, весь следующий, четвертый курс, она бегала от Вира с виртуозностью вора. Загнав ее в угол на одном из официальных мероприятий, где-то в середине курса, эльф получил в лицо:

«Ненавижу тебя! И видеть больше не хочу!»

Не сдавшись до конца, Виру все же пришлось отступить. Тогда же весть о том, что место девушки эльфа вакантно – облетела всю Академию. Кстати, Лея небезосновательно подозревала, что слух этот пошел от самой Ари. И на Вира началась «охота». Его привораживали, поили приворотными зельями, наводили на себя гламор и пытались соблазнить, шли на такие ухищрения, какие даже в дамском романе не всегда прочитаешь. Эльф был непреклонен.

К Лее, также оставшейся одной, парни не приближались. Демонесса могла очень быстро поставить зарвавшегося поклонника на место. Достаточно было изобразить фирменный оскал «Повелительница народа демонов в гневе». Тем не менее, всегда находились желающие попробовать свои чары. Девушка может быть, все это и смогла стерпеть. В общей массе были поклонники ее развлекающие. Но, в конце концов, заваливающиеся в алхимическую лабораторию студенты с серенадами, конфетами и признаниями ей надоели. Тем более что чаще всего они делали это очень не вовремя, и одним локальным взрывом – пожаром дело редко ограничивалось…

Вернувшись с летних каникул, на пятый курс, Вир и Лея заключили договор. Они изображают из себя влюбленную пару, и при этом, не отвлекаясь на поклонников, пытаются придумать, как вернуть себе своих любимых. Точнее, как раскрыть им глаза на то, что их настоящие половинки – рядом, и не надо никуда ходить и искать.

Если ничего не получится, а каждый допускал такую возможность, то брак будет заключен уже между Леей и Виром, и пускай остальные катятся подальше!

- Возвращаемся? – спросил эльф, мгновенно уловив, что демонесса успокоилась.

Лея покачала головой.

- Нет, идем, сюда! Скорее!

- Сюда?

Темнота коридоров рассеивалась от двух тусклых магических светильников. Эльф тихо скользил вслед за девушкой, летевшей по коридору в паре десятков сантиметров от пола.

Подойдя к двери в конце коридора, Лея показала на нее и изобразила руну подслушивания. Вир повторил ее движения, уловив за этой дверью ветер… Примирившись с сущностью Палача, которую раньше ненавидел, эльф приобрел больше, чем потерял. Он нашел в себе дар Ветра Перемен, то, что раньше он чувствовал еле-еле: засады, опасность смерти, близкие враги, - и сваливал на чутье убийцы, оказалось кусочком дара его темной стороны. Ветер пел тогда, когда в жизни ожидались перемены, когда говорились или происходили значимые вещи.

- Я говорил! И повторю тебе еще раз! Это была отвратительная идея! Стоило только отвернуться, что вы натворили? Я же вам сказал что здесь, на территории Академии, не должно и камня с дороги пропасть! Не то, что люди и дети!

- Да ладно, Мастер! Ну, пропали и пропали. Никто же не забеспокоился. Все в полном поря-ядке!

- Не забеспокоились? – голос Мастера зарокотал от гнева. – Да, сегодня на представлении будет полно магов!

- Ну и что? Наше представление совершенно! Пускай полюбуются. Все равно ничего не найдут и не поймут!

- Так, - Мастер, судя по грохоту, ударил по столу кулаками. Зазвенела разбивающаяся посуда. – Людей уже отправили на переработку?

- Нет, - у таинственного собеседника задрожал голос.

- Значит, перепрятать их. Стереть память. Когда будем ехать, высадим их в другом городе – и уже там убьем.

- Мастер, - ахнул второй. – Но это же такой перевод драгоценного топлива!

- Не спорить! Завтра покидаем это место.

- Но билеты…

Лея отодвинулась от двери и показала Виру на потолок. Эльф понятливо кивнул и через миг был уже там, закрепив магией веревку с кошкой, всегда висящую у него на поясе, а затем подтащив следом и Лею.

Дверь номера, где происходил такой интересный разговор, распахнулась, ударившись об стенку. В коридор выскочил мужчина с двумя топорами. Оглядевшись по сторонам и никого не увидев, он что-то бормоча себе под нос, вернулся в комнату.

- Теперь, возвращаемся, - тихо шепнул Вир. – И скорее – к цирку.

Лея кивнула, спорить с эльфом она не собиралась. Особенно с тем учетом, что он был прав.

… Проводив взглядом ушедшего вслед за Леей Вира, Нейл с кислым видом уставился в кружку с пивом.

Карен взглядом указала Стару на дракона, а сама поднялась.

- Пойду, куплю чего-нибудь поесть, - промурлыкала она, удаляясь.

Вампир повернулся к другу.

- И?

Нейл развел руками.

- Бесполезно. Она закрыла от меня дракончика. Я не могу прочитать ничего сверх того, что она желает мне показать.

- А показать она желает очень мало и все не то, что надо, - губы вампира исказила циничная усмешка. – И почему ты никогда не думаешь перед тем, как сделать? Горячая голова в таких вопросах приносит только проблемы.

Дракон понурился.

- Ну, дурак, я дурак! Что же теперь поделаешь? Голову посыпать пеплом я не буду. Просить на коленях прощения? Так уже поздно! К тому же Лея постоянно с Виром – не буду же я отбивать девушку у лучшего друга.

Вампир покрутил пальцем у виска. Нейл вздохнул и замолчал. Ну да, он был очень глуп… еще можно добавить и «необразован» - но вот это было бы уже неправдой. Образования было слишком много. Из-за этого все и началось.

Поначалу, пока дракон ни о чем не задумывался, все шло хорошо. Он и Лея понимали друг друга с полуслова, с полу взгляда. Очень медленно, неуверенно, но девушка начала открываться с другой стороны. Не как непробиваемая железная леди, все знающая, все умеющая, а как хрупкая девушка, которая хочет спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. А главное, Нейл понял, что демонесса устала постоянно казаться сильной и просто хочет побыть самой собой. Обычной слабой девушкой, знающей, что у нее есть на кого опереться.

И хоть это было весьма неожиданно, но очень … приятно. А потом Нейл задумался о том, что будет дальше. И началось.

Он сам придумал себе и Лее миллион отговорок. Демонесса же уловила к чему идет дело, и мягко разорвала отношения. Нейл же, к своему удивлению, после этого встречаться нормально с другими девушками не смог. Вольно или невольно, он постоянно сравнивал их с Леей, и сравнение редко оказывалось в пользу новой знакомой.

Вздохнув еще тяжелее, Нейл скользнул взглядом по залу, знакомых в нем не оказалось… Грядущая ночь обещала быть холодной.

Вернувшаяся Карен поставила на стол тарелки с жареным мясом и гарниром, устроилась рядом с вампиром. На недоуменные взгляды молодых мужчин весело пояснила.

- Мама меня учила, что голодный мужчина – злой мужчина.

- А Вир?

- А Вира сейчас Лея накормит. Вон она с поваром воюет, - Карен мило улыбнулась.

Как ни странно, но ее слова нужно было понимать именно так, как она и сказала. Курсе на четвертом девушке начал сниться сон с участием ее умершей мамы. Аника пробудилась в кровной памяти и рассказывала своей дочери об истории их рода, о способностях второй части души Карен, в которой была малая частица души могущественного Демиурга, и о многом другом.

Вернувшиеся Лея и Вир устроились за столом.

- Что у нас с собой из оружия? – спросил эльф. – Не в магическом кармане, а с собой?

Дракон и вампир переглянулись, и удивленно повернулись к Виру.

- Однако, странный вопрос, - поняв, что друг не шутит, Стар задумался.- Помимо моего полуторника, у меня с собой кастет, кинжал, пара боевых зелий.

- Мой двуручник, - Нейл подумал и добавил. – Все.

- Цепь, - Карен улыбнулась и начала перечислять, загибая пальцы. – Звездочки. Шесть ножей. Два кинжала. Пара томогавков. Складной арбалет. Боевые веера.

- Поделишься? – Лея дернула подругу за рукав. – Хочу веера! Веера!

- Ладно.

Нейл и Стар закатили глаза. Им довелось в начале второго курса попасть на тренировку Леи с боевыми веерами. Большего ужаса они, прирожденные воины, себе представить не могли.

Карен же, зная, как обстоят дела на самом деле, вытащила веера и отдала их подруге.

- Прошу.

- Спасибо! – Лея прижала к себе веера как мягкую игрушку и затихла.

- У меня два арбалета и пара кинжалов, - Вир посмотрел вначале на дракона, потом на вампира. – Маловато будет.

- Маловато? У нас что война? – воодушевился Нейл.

- Нет, скорее небольшая заварушка. Если нам не повезет. – Уточнил эльф и пересказал подслушанный разговор.

Карен посмотрела на Лею.

- Но почему без магии то идти?

- Боюсь, что магия может сработать как красная тряпка для быка. Жадность циркачей победит, и мы попадем в весьма неприятную ситуацию. Нам вряд ли что-то будет, не та весовая категория, а вот людей – убьют. К тому же, ТерАль просил по возможности провернуть все очень тихо.

- ТерАль то, ТерАль это! – стихиария поморщилась. – Как же мне это надоело! Слов нет!

- Ничего, терпи, - демонесса подмигнула. – Еще два дня и «то, это» будет предоставлять Судьба.

- Это ты меня сейчас типа утешила? – прищурилась Карен.

- Да.

- Знаешь, больше так не делай!

Лея засмеялась и кивнула.

- Я постараюсь.

- Значит, наша цель сейчас – пойти в цирк, все осмотреть и попробовать их найти, - подытожил все сказанное дракон. – Идемте. Пора.

Расплатившись за всех, Вир покидал таверну последним. Именно поэтому он заметил, как мешочек с чем-то круглым, перекочевал из одних рук в другие, и вслед звезде было показано простое движение – ногтем большого пальца по горлу.

- Кого-то из нас хотят убить, - «порадовал» друзей Вир, догоняя их на темной улице.

- Начинается, - вздохнула Карен.

Остальные вынуждены были с ней согласиться. Лавина событий, уже любовно приготовленная для них Судьбой, угрожающе накренилась. Но устояла. Женская рука поймала маленький камень еще в полете.

Тихий мелодичный голос прошептал в пустоту.

- Нет-нет. Еще не время. Еще чуть-чуть…

Убийцы из таверны, нанятые молоденькой аристократкой, желающей отомстить дракону за его невнимание, по дороге попались магическому патрулю. Были арестованы, а вскоре депортированы обратно в Гильдию Убийц.

…К цирку звезда вышла через полчаса. Вначале встретили по дороге излишне болтливых знакомых, которых пришлось убеждать, что они просто гуляют. Потом завернули в алхимический магазин. Лее потребовался какой-то редкий ингредиент, который как раз ей обещали привезти. Затем по дороге попался ювелирный, а Нейлу нужны были камни для артефакта…

В общем, время промчалось как-то слишком быстро. Пятиминутная дорога затянулась, и друзья вышли к цирку, когда стемнело окончательно. Надо ли упоминать, что темнота ни для кого из пятерых препятствием не была?

Большой огненно-красный шатер циркачей был полон. Оттуда доносились взрывы смеха, гул голосов, привычный шум большой толпы. Вокруг большого шатра были раскиданы шатры поменьше, но около них пока еще никого не было. До того, как закончится основное представление, шатры также были пусты. Их хозяева веселили гостей на большой арене.

Около одного из маленьких шатров сидела уже знакомая звезде девушка, с гитарой в руках. Тихая щемящая мелодия захватила магов в свой плен, подтянула ближе, прежде чем кто-либо из них успел опомниться. Тронув струны гитары, певица из таверны, подняла на подошедших глаза. Не все сразу поняли, что белая пленка на глазах девушки означает то, что она слепа. Слишком уж, зрящей она выглядела.

- Хотите, я спою для вас? – предложила сидящая.

Лея отрицательно покачала головой и приложила палец к губам, призывая друзей к тишине.

- Молчите… - певица вздохнула. – Чувствуете опасность? Я вас все равно не отпущу, - хихикнув, девушка откинула в сторону гитару и встала. – Еще я могу для вас станцевать! Нет? Тоже не желаете смотреть? Кто же из вас такой умный, что успел предупредить остальных, кто лишил меня моей законной добычи? – ладони незнакомки скользнули по лицу Нейла, погладили по щекам, скользнули от виска до подбородка, небрежно коснулись губ. – Не ты. У тебя на лице удивление и непонимание происходящего. Может, ты? – девушка перешла к оцепеневшему Стару. – Нет… - подойдя к Виру и ощупав его лицо, певица вздохнула. – У тебя такой ледяной и неприступный вид. Но твое сердце бьется быстро-быстро. Ты уже догадался кто я, но совсем недавно. – Перейдя к Карен, незнакомка нахмурилась. – А ты меня не боишься. Более того, какая-то часть тебя хочет попробовать меня на вкус. Значит, и ты не знаешь. Но и уточнять я это не хочу. Ты еще не ведаешь до конца своей власти…

Перейдя к Лее, девушка остановилась напротив нее.

- Остаешься только ты. Но мне не хочется тебя касаться. Я чую в тебе… отблески безумия. Плати ты. Иначе я скажу тебе слова заветные, да не те, что поведут по дорогам. Не ровные плиточки под ноги лягут, а рытвины, да ухабы.

Демонесса улыбнулась, щелкнуло лезвие одного из вееров, и в воздухе едва-едва уловимо повис запах ее крови. Втянув этот запах, певица распрямилась. Ее белое лицо порозовело. Слепые глаза перестали быть такими пустыми. Шагнув назад, девушка показала на маленький крытый фургончик за алым шатром.

- Вход там.

И не добавив больше ни слова, певица вновь взяла гитару и села у своего шатерка. Звезда отошла достаточно далеко, прежде чем Лея разрешила говорить. Даже в сером цвете ночного зрения было видно, как сильно она побледнела.

- Лея? – встревожился Вир, подходя к девушке. Порез на ее руке затянулся сам собой.

- Ferhel Feian Aejr! – пробормотала демонесса себе под нос. – Еще чуть-чуть и из лап этой пиявки мы бы выбрались нескоро. И хорошо если бы вообще выбрались.

- Кто это был? – любознательно поинтересовался дракон, подумывая о том, чтобы вернуться и познакомиться поближе с заинтересовавшей его девушкой. Эти мысли так явно пропылили на поверхности его сознания, что Лея с трудом удержалась от злобного шипения.

Впрочем, сарказм в ее словах все равно бил наповал.

- Можешь идти. Но прихвати с собой заранее три черных быка, три белых коня и три рыжих коровы.

- Зачем? – ахнули все.

- Откупаться. Это была сирена, - буркнула Лея.

Минутное молчание сменилось взрывом… недовольства.

- Лея, не сходи с ума! – Стар коснулся было девушки, но она увернулась от его руки. Вампир своим даром мог узнать много лишнего.

- Помнится мне, сирен нет! – Вир задумался, пытаясь вспомнить лекции профессора по нежитиведению.

- Их же не существует! – подтвердил Нейл. – Это детские страшилки!

- Только что с этой страшилкой ты познакомился, - ответила демонесса, поджав губы.

- Сирена, - Карен моргнула. – Стоп-стоп-стоп! Это те создания, которые заполучив жертву, желательно мага, пускают ей кровь, а потом с запахом крови вытягивают еще и жизненные силы?

- Верно, - кивнула Лея. – Повезло еще, что она не была голодна, а то лишилась бы я половины своих сил одним махом.

- Она настолько прожорлива? – удивился Стар, допуская на миг возможность того, что все сказанное подругой, правда.

- Не то слово.

- Ну, и откуда ты все это знаешь? – спросил неожиданно Нейл.

Лея замерла.

- В… В книжке прочитала! – торопливо ответила она.

Почему-то ей никто не поверил. Но… настаивать на немедленном ответе не стали. Крытая кибитка была уже совсем рядом.

Дверь открывал Вир.

Открыл. Посмотрел на Тьму за порогом и закрыл обратно.

- Варианты как туда попасть будут? – поинтересовался он, не поворачиваясь.

- Угу, - Карен вытащила из волос две шпильки с маленькими звездочками на конце. – Пропусти. И посмотрите, чтобы мне никто не помешал.

- Желательно не убивать, - напомнила Лея, и четыре луча звезды рассыпались вокруг кибитки.

Карен осталась одна. Впрочем, девушка точно знала, что это впечатление обманчиво. Кровная связь, укрепившаяся за все года обучения, сделала так, что чувство одиночества просто не могло пройти через четыре живых щита.

Выбросив из головы отвлекающие мысли, стихиария сосредоточилась на своем деле. Осторожно ковырнула шпилькой внутри замка. А услышала ровно то, что ожидала, далекий и тягучий «дон».

«Магический замок. Простейший. С ловушкой на дурака и с надеждой, что маг не откроет. Правильно, обычный нет. Тут нужен маг – вор».

Позволив себе легкую усмешку, Карен вытащила из уха правую сережку, подсоединила с ее помощью одну шпильку к другой, пару раз повернула получившейся «рогозой», и замок тихо щелкнул.

«Вот и все. Можете возвращаться», - уронила девушка по кровной связи.

- Быстро ты, - заметил Стар, спрыгивая с крыши кибитки.

- Это было старье, - фыркнула Карен, открывая дверь.

В грязной тесной каморке стояла клетка. Внутри спали четверо… мужчина, женщина и двое детей.

- Забираем, - сказал Нейл, осторожно отодвигая стихиарию и проходя в кибитку.

Вынеся так и не проснувшихся людей на улицу, звезда предоставила Карен закрыть дверь. А потом так же тихо, как и пришли, друзья со своей «поклажей» растворились в темноте.

Возникшая со стороны своего шатра сирена довольно улыбнулась.

- Отлично сработано, - прошелестела она себе, а затем послала свой голос вперед, вдогонку той крови и силы, что накормили ее до отвала. - А мы с тобой еще встретимся.

И ветер, игриво спорхнувший с ветвей, коснулся плеча сирены.

- А я в этом даже не сомневалась. У меня к тебе много вопросов, Аюми.

- Не уверена, что отвечу на все, - сирена тихо хохотнула, зная, что ее уже не услышать. – Но впрочем, Лея. У меня к тебе не меньше.

Скрылась в темноте довольная Аюми, покидающая цирк и знающая, что теперь он развалится, благодаря трем оставленным «подаркам» - рунам. Звезда не собиралась ничего узнавать, ни причины, ни последствия. Она просто вынесла приговор, и цирк прекратил свое существование, сам об этом не зная.

Все затихло.

Судьба с интересом смотрела сверху. Встречи Аюми и Леи она не планировала. Более того, она никак не могла понять, когда успели познакомиться эти две девушки?

В большом шатре продолжалось представление бродячего цирка.

Звезда уходила все дальше и дальше к Академии, а перед ними расстилалась дорога в никуда…

Глава 2. Выпускной бал.

В полутемном зале стоял жутковатый трон из белых костей. На троне, поджав под себя озябшие ноги, сидела девочка, укутанная в белое меховое манто. Перед троном на одном колене стоял мужчина в черном костюме. Опущенная голова не позволяла разглядеть черты его лица.

- Чем меня порадуешь? – спросила девочка. Звонкий приятный голос эхом отразился от стен и вернулся обратно к хозяйке. – Говори спокойно. Нас никто здесь не слышит. И можешь не быть столь подчеркнуто подчинен. Ты не мой слуга. Ты лишь выполняешь то, о чем тебя просят. Сейчас плачу тебе я, и узнаю то, что мне надо. А потом тебе заплатят другие.

- Вы утрируете, моя леди, но я нашел тех, о которых вы мне говорили. Пятерка друзей.

- Ты уже успел что-нибудь выяснить о них?

- Немного.

- Рассказывай, - приказала девочка. – Мне о них интересно все! Даже если что-то покажется тебе не важным и пустым, ты должен рассказать мне!

- Как скажете, леди. Блондин с фиолетовыми глазами – дракон. Имя Нейл. Возраст пока непонятен. Может ли он оборачиваться, тоже. Социальное положение высокое. Привык командовать. Одевается очень дорого. Украшения не любит, но те что носит по стоимости сравнимы с лучшими скакунами из конюшен Ар Аб Аски. В компании самый опасный.

- ОН? – удивилась девочка. – Я слышала немного другое…

- Да. Артефакт на нем просто разбился.

- Ух, ты, - девочка захлопала в ладоши, но тут же подалась вперед. – Ты проверил его последним?

- Да, моя леди. На остальных артефакт показал насыщенный алый цвет, а самой слабой из них оказалась девочка с алыми волосами. Артефакт показал ее цвет черным, со слабыми алыми искрами.

- Как странно. Дальше. Имя девочки? Раса. И почему «девочка» то? Она разве маленькая?

- Нет. Она даже не самая младшая в их компании, - мужчина задумался. – А вот почему «девочка» даже не знаю. Зовут Лея, она демонесса. Занимается в Академии алхимическим делом и считается одной из лучших в нем. Социальное положение кажется невысоким. Одевается неброско, украшения не любит и не носит. Самая яркая деталь в ее внешности – волосы. Алые, как кровь. Самая младшая в этой пятерке златовласая девушка с синими глазами. Карен и она человек.

- Карен? – девочка поджала губы. – Ты уверен, что у нее именно синие, а не светло-голубые глаза? И что она человек?

- Да, леди. Артефакт показал ее человеком.

- Ладно. Артефакт мог ошибиться… Дальше.

- Вампир. Черноволосый воин. Стар. Рассеянный, хладнокровный. Считается сильным прорицателем и опасным воином. С ним боятся связываться. Положение скорее высокое. Последний - эльф. Вир. Рассеянный. Был без оружия, но что-то в нем не так, леди. Светлые эльфы с простым даром магии воздуха или леса, будь даже они десять раз таким сильным воином как он, не ведут себя так… просто.

- Просто? – удивилась девочка. – Ты о чем?

- Когда воин движется, он выхватывает опасность краем глаза, - попытался объяснить мужчина. – Он инстинктивно видит, когда и где его может ждать засада. А этот был спокоен. Так, словно точно знал, что ему ничего не грозит. В то же время, мне показалось, что он смотрел в мою сторону.

- Он тебя не видел?

- Нет. Я был… неприметен.

- Это радует. Тогда, - девочка задумалась. – Ты должен быть рядом с ними. Пока не придет твой черед сделать то, ради чего ты сюда отправлен. Держись от них на расстоянии. Не попадись на их глаза, на магические маячки и уж тем более на их зубы. Если сможешь, - девочка вытащила откуда-то из воздуха свиток, ткнула ноготком в восковую печать и сломала ее. Развернувшись, длинный-длинный свиток лег у ног мужчины, показывая свое содержимое. – Уточни вопросы вот по этому списку. Эта звезда слишком интересна, чтобы я могла просто так ее выпустить из своего вида.

Мужчина даже не повел бровью.

- Срок, леди?

- Не ограничиваю, - указав пальчиком в угол свитка, девочка привлекла внимание мужчины к длинной полоске серого цвета. – Как только она станет алой хотя бы чуть-чуть больше половины, все бросаешь и несешь список мне. Все понятно?

- Да, леди.

- Тогда можешь быть свободен.

Отдав честь на весьма непривычный взгляду девочки манер, прижав кулак к сердцу и следом ударив кулаком себя в грудь, мужчина покинул комнату. Подхватив манто, из комнаты тут же ушла и девочка. Устроившись в соседнем кабинете, она налила себе в большую чашку горячего чая, добавила туда пару щепоток корицы, а затем бросила взгляд на письмо на столе.

Порыв ветра подхватил конверт, скинул его со стола, мелькнула фотография пятерых молодых людей, взгляд девочки скользнул по многократно прочитанным строчкам.

Нижайше прошу… Личные интересы… неограниченная сила… запредельная выносливость…посылаю вам слугу… демонесса носительница… вампир – хозяин… пара… с уважение к вам…

Дернув головой, откидывая надоедливую челку, девочка щелкнула пальцами. Конверт с письмом и фотография занялись ярким голубым пламенем, чтобы тут же распасться пеплом.

- Так-то лучше, - девочка свернулась на диване, задумчиво глядя сквозь окно на улицу. – Но откуда же у тебя личные интересы, дядя? Да еще и в этой звезде. Вот уж, действительно, странные они. Надо узнать, поближе…

Фыркнув, девочка сделала глоток горячего чая и улыбнулась своим мыслям. Если бы кто их услышал, ему бы это ничего не сказало. Химические формулы, магические формулы, живые игрушки, круги преобразования, личные интересы, старые знакомые. В голове девочки царила каша, в которой вряд ли бы получилось разобраться стороннему человеку.

В комнате звезды стояла тишина, не нарушаемая даже дыханием.

«Фанты» - детскую игру, принесенную с собой в Академию Виром, друзья превратили в особый эпатаж для себя. С утра перед важным событием каждый придумывал пять-шесть заданий и бросал их в общую чашу. Магии в этой чаше не было вообще, более того, использовался артефакт, полностью поглощающий магическую силу, и именно это, пожалуй, и позволяло говорить о честной игре.

Благодаря таким фантам на зимнем балу третьего курса Нейлу пришлось прятаться по углам от девушек, его обязали ни с кем не танцевать (а ведь к этому моменту, он был свободным и завидным кавалером). На четвертом курсе, на церемонии вступления, Карен украла хрустальную люстру из главного зала (шуму было, ох!). Вира заставили залезть в обтягивающие шортики и топик из кожи пантеры и появиться в таком виде на балу. Поклонницы эльфа были в восторге. Преподаватели давились от смеха. Случайные гости жались по углам. Лея строила из себя на официальной встрече с представителями других Академий утопленницу. Белое платье до пола с прорехами, синяки на шее, расплескавшиеся мокрые спутанные волосы, и вода, непрерывно сбегающая по телу и волосам… Стару «благодаря» фантам пришлось отправляться на бал верхом на барсе. И многое, многое, многое другое.

Вытащив пять бумажек, каждый по одной, звезда перевела дыхание.

- Открываем? – неуверенно спросила Карен.

- Чур, я не первая, - слабо отозвалась Лея, которой не везло в последние несколько раз.

Стар пожал плечами и раскрыл свою бумажку.

- Съесть три порции мороженого. О! Спасибо! Мороженое я люблю!

Вира нещадно перекосило. Он мороженое не переносил на дух. Нейл фыркнул и отвернулся. Он очень надеялся, что данный конверт все-таки попадет к эльфу.

- Говорить комплименты каждой встречной блондинке… Лея! – Вир возмущенно посмотрел на демонессу. – Ты представь сколько их в Академии, если учесть, что светлый цвет волос снова в моде!

- С чего ты взял, что это я? – возмутилась в ответ девушка.

- Твои духи, - ровно ответил эльф.

- Ой… Ну прости, Вир! Я не думала, что этот фант выпадет тебе! Честное слово! Я вообще считала, что он попадет… Ну, прости, пожалуйста!

- Лея, Лея. А ты не подумала о том, что это будет неверно понято другими?

- Вали все на фанты, - весело предложила демонесса. – В конце концов, ими даже учителя заразились! Кио, правда, рассказывал, что у них они более хм… не цивильные, что ли.

Стар открыл бумажку Карен и прочитал вслух:

- После бала не спать три часа.

Златовласка облегченно выдохнула и улыбнулась.

- Это не страшно. Составишь компанию?

- Если ты пожелаешь этого.

- Желаю.

- Тогда, безусловно.

Нейл и Лея переглянулись.

- Придти в четыре часа ночи в беседку у Трех Фонтанов, - прочитал дракон и недоуменно посмотрел на звезду. – И что мне там делать?

- Это не я, - прошептала демонесса, вздрогнув от названия места – самого главного места встреч расстающихся парочек. В Академии даже традиция пошла, если свидание назначено у Трех фонтанов, значит пара – расстается.

- И не я, - поддержала ее Карен.

Вир и Стар только покачали головами.

- Не понял. Откуда у нас в чаше чужой фант? – насторожился Нейл.

- Сходим и выясним, - предложил Вир разумно, наблюдая краем глаза за Леей, открывающей свой фант. – Ну, принцесса, что у тебя?

- Не защищать себя ни словом, ни магией, ни делом, - прочла демонесса. – Гады! Вы зачем написали такой фант! А если ко мне кто привяжется? На этом же балу приглашенных до туманности синих ежиков! Я же … Я же…

- Лея, - Вир осторожно положил ладонь на плечо своей девушки и встряхнул ее. – Никто из нас этого не писал.

Демонесса застыла и успокоилась, взглянула на эльфа, и в его бирюзовых глазах нашла то чувство поддержки и сочувствия, в котором так нуждалась.

- С ума сойти, - простонала Лея, прижимаясь к Виру. – А может, перетянем?

Нейл за ее спиной перевернул чашу для фантов… демонстрируя пустое дно.

- Похоже, кто-то решил обеспечить выполнение конкретно этих бумажек. Руна договора сзади. И хочешь, не хочешь, а выполнять придется.

Стар нахмурился.

- Кажется, мы за последние дни слишком расслабились, друзья, раз даже не почувствовали руны.

Вир медленно покачал головой.

- Или нам просто не дали этого сделать.

***

Бал-маскарад был в разгаре. Кружились в зале пары. То тут, то там проводились конкурсы и доносились взрывы смеха.

В баре на высоком стуле сидела девушка, с которой не сводила взгляда мужская часть бара. Чужие взгляды скользили и оценивали. Длинные ноги в чулках, подчеркнутые туфлями на высокой шпильке. Белое короткое платье, кромка кружев на котором кончалась, даже не доходя до середины бедра. Глубокий вырез декольте.

На длинных и изящных запястьях посетительницы звенели браслеты. Короткие неровно обрезанные волосы еле-еле доходили до плеч. А злые каштановые глаза за завесой коротких черных ресниц страдальчески изучали бокал с коктейлем на стойке.

Девушка двинулась, положила ногу на ногу, и окружающие ее мужчины прерывисто вздохнули.

- Это была плохая идея, - пожаловалась девушка своему бокалу. – А все этот директор!

…Бал-маскарад, это не то, что вы привыкли видеть и устраивать в своих доменах. Никаких масок, грима и прочего. Считайте это еще одной проверкой на профессиональную магическую пригодность. У вас есть лишь ваша сила и ваши знания. И ничего больше. Вы должны сменить расу. Расцветку. Можете изменить пол и возраст.

Главное, каждый из пятерки не должен знать, в кого превратились его друзья. Но при этом до 13 часов ночи вся звезда должна найти друг друга в зале и занять вместе одну из нарисованных звезд в выпускном амфитеатре.

Как вы это сделаете, меня не волнует. Желаю вам удачи и приятно провести время…

К слову, выпускной год, был очень «урожайным» на пятерки. Их выпускалось четыре! И это при том, что последним рекордом – было всего две пятерки более трех веков назад.

До бала звезда самонадеянно считала, что с легкостью найдет друг друга по связям – кровной или телепатической. Но какое там «легко»! Стоило только пересечь порог зала, как все нити заблокировались.

- Позволите вас угостить? – раздался рядом голос, и рядом с черноволосой девушкой возник высокий вампир.

- Нет, - отозвалась красотка, презрительно дернув плечом.

- Может, все-таки позволите вас угостить? Чем-нибудь более приличным, чем этот … «коктейль». Таким красивым девочкам не пристало портить свое здоровье!

- Оставьте меня в покое, - рыкнула девушка, спрыгивая со стула и растворяясь в толпе.

Вампир выплеснул на ладонь немного коктейля из бокала красотки, лизнул и улыбнулся своим мыслям. А затем двинулся вслед за беглянкой.

Та же шла быстро, и не разбирая дороги, пока не врезалась в кого-то.

- Ой! – ахнула девушка, неожиданно обнаружив себя на полу. – Я столкнулась со стеной?

Высокий зеленоглазый брюнет с черными щеголеватыми усиками лукаво улыбнулся и легко поднял девушку с пола.

- Всего лишь со мной. Прошу прощения.

- Как всегда не рассчитал параметры веса, Нейл?

- Не всем же быть такими великолепными в расчетах как ты, Лея, - сказал дракон, предлагая девушке ладонь. Демонесса с легкой неохотой, но все же оперлась на его руку. – Как ты догадалась?

- Ты был небрежен с весом. Это раз. Значок ученика – это два. Ну и еще кое-что.

Нейл мягко улыбнулся, посмотрел на Лею.

- А что за «кое-что» ты не откроешь?

- Увы, - уголок губ девушки дрогнул, словно она старалась не улыбнуться. Но возвращающееся хорошее настроение все же победило.

- Эй, пижон! Убери руки от моей девочки, - раздалось тихое и угрожающее позади.

Дракон и демонесса недоуменно повернулись к говорящему.

- Он это мне? – уточнил Нейл, смерив взглядом худощавого вампира, который был ему ровно на один удар кулака.

- Кажется, да, - немного неуверенно сказала Лея, заправив за ухо челку. – Я его видела в баре… И вообще-то он маг. И не вампир.

- Я уже понял, - тихо ответил Нейл. – А если не уберу? – поинтересовался он громко у вампира.

- Сотру тебя в порошок, - процедил тот сквозь зубы.

- А ты хоть знаешь, с кем связался? А то таких желающих, как ты за последние года было много, а у меня до сих пор не просто шкура не попорчена, ни одна чешуйка не отбита! Так что таким невнятным вампирам лучше не соваться туда, где свой запал даже драконы подрастеряли.

- Ничего, - незнакомец явно был не впечатлен сентенцией дракона. В его темных глазах разгорался огонь вожделения. – Ради моей куколки я найду, чем тебя удивить.

Демонесса побледнела.

- Нейл?

- Что такое?

- Мне же нельзя сегодня защищаться. Я же… беззащитна, как никогда!

- И что? – дракон обнял девушку за плечи, успокаивая. – В конце концов, сейчас с тобой я. Что мне сделает вот это?

- Много чего могу, - отозвался свистящим шепотом вампир. – Но предлагаю последний раз по-хорошему. Отдай мою девушку и уходи.

- Я вообще-то не ваша девушка! – сказала Лея, осторожно сдвигая руки дракона со своих плеч.

- Так это только сейчас. А затем выйдешь за меня замуж. Будешь у меня дома убирать. Стирать. Готовить. Детей мне нарожаешь.

Демонесса представила такую картинку и буквально рухнула, как подкошенная. Нейл еле-еле успел ее поддержать.

- Эй, принцесса, - встревожился он. – Что это с тобой?

Обхватив шею дракона руками, Лея замотала головой. Ее горячий шепот буквально обжег дракона.

- Не отдавай меня ему! Пожалуйста! Что угодно сделаю, только не отдавай!

- Что угодно? – размеренно повторил Нейл.

Лея была настолько напугана описанной вампиром перспективой, что не заметила простейшей смысловой ловушки, в которую и угодила.

- И даже согласишься на Авалоне разыграть мою невесту, чтобы родители перестали проводить свои попытки меня «оженить»?

Демонесса закивала, не вслушиваясь в слова.

- Да, да, да! О… стоп. Что сделать?

Нейл довольно улыбнулся, развернулся, осторожно отодвинув Лею в сторону.

- Детали, принцесса, обговорим позже. Но я надеюсь, ты хорошая актриса, ибо мама вознамерилась добиться своего любой ценой. А я еще слишком молод и не нагулялся, чтобы становиться женатым Императором и сидеть безвылазно на Авалоне!

- А… но… как же…

- Виру я сам скажу. В конце концов, это просто игра на публику, - сообщил довольный дракон, поняв, что его личный кошмар немного отодвинулся. – А дракончика, пусть он и мой бывший, но все же – венчальный, я перетяну на себя.

- Хо… хорошо… - Лея грустно посмотрела в спину удаляющегося Нейла.

«Игра? Игрушка… Может быть, прав был Вир, говоря, что ну их, эти наши половинки, раз уж они ничего не понимают и нас не ценят?»

Дракон резко обернулся.

- Лея, что случилось?

Девушка быстро-быстро помотала головой, вскинула ладони, слащаво улыбаясь.

- Нет, ничего! Все в порядке.

«Ну, я тебе покажу… ты еще пожалеешь… Только дай срок – и обязательно пожалеешь! За свою боль, за каждую нанесенную тобой рану! Я тебе отомщу!»

- Точно?

- Конечно! – сложив большой и указательный пальцы в колечко, девушка шагнула назад, чтобы тут же попасть в чьи-то теплые объятия.

- Нейл сам нашел неприятности? – уточнил высокий мускулистый человек, лет сорока, поцеловав демонессу за ушком.

Лея зажмурилась и покачала головой.

- Моя вина, Вир. Не знаю, с чего этот псих ко мне прицепился!

Место в середине зала стремительно освобождалось для спонтанной дуэли.

- Не знаешь? Он орк. Горный орк. А они всегда западали на демонов. Особенно на сильных. Вспомни, для них ваша сила как наркотик.

Демонесса закатила глаза и посмотрела на эльфа.

- Как ты меня нашел?

- Не понимаю сам. Я просто увидел вас двоих. И ощутил, словно зазвенели две туго натянутых нити. Понимаешь?

- Я тоже самое почувствовала, когда с Нейлом столкнулась. Слушай, а может, все же стоит их остановить? Как-никак орк наш гость. В Академии горных орков нет и не было.

- Не надо. Лучше расскажи, что такого тебе опять ляпнул дракон, что ты так резко погрустнела?

Девушка покачала головой, но рассказала. Вир улыбнулся.

- Не так хорошо, как могло бы быть, но теперь ты можешь приступать ко второй части нашего плана. На Авалоне он от тебя никуда не денется, ему придется изображать к тебе любовь.

- Это точно, что изображать. И кстати, почему ты не с Ари? Ты же с таким трудом уговорил ее придти на наш выпускной!

- Она опять сбежала, - эльф развел руками. – И мне никто не сказал куда.

- Как-то она слишком хорошо бегает, - заметила Лея, глядя на Нейла, возвращающегося к ним.

- Слабак, - констатировал обиженно дракон, показав на поверженного противника. – Он не погнушался ударить в спину, а мне не удалось даже нормально размяться!

- Ничего, скоро будет тебе и разминка и противники, - вздохнула тяжело демонесса. – Идемте, что ли искать нашу парочку?

Вир и Нейл переглянулись.

«Тебе не кажется».

«Что этот псих был слишком странен?»

«Да»

«Кажется. Да еще и этот странный фант…»

«Присмотрим за Леей?» – предложил Нейл.

«Но так чтобы она не поняла», - согласился Вир.

Эльф пристроился слева от девушки, дракон справа.

- Конвой? – мило улыбнулась Лея, беря их обоих под руки.

Оба переглянулись поверх алой макушки и улыбнулись.

- Так удобнее.

- Так правильнее.

- Ладно-ладно. Идемте, я уже чувствую, где находятся наши друзья.

- Может, стоило бы оставить их наедине? – предложил неожиданно Нейл.

- После бала – сколько угодно, - тут же отозвалась Лея. – Но сначала церемония выпуска. К тому же, вряд ли в таком виде у них получится хорошее свидание, - девушка засмеялась, первой увидев друзей.

Они стояли около балконной арки, что-то жарко обсуждая. Он в виде диковатого подростка – человека, русые волосы, серые глаза и море веснушек, держал за руку кроху с рыжими волосами и черными глазами…

Хохотали все.

… Зал, в котором проводилась церемония выпуска, больше всего напоминал амфитеатр. Такая же круглая арена в центре и высокие сиденья, поднимающиеся вокруг. В этот раз все места были заполнены до отказа.

- Это что настолько красивое зрелище? – спросила Карен, нервно оглядываясь по сторонам.

Лея повернула голову в ее сторону.

- Питательное.

- ЧТО? – возмущенная девушка окуталась на миг пеленой огня.

Дернув Карен за руку к себе, Стар мгновенно утихомирил разбушевавшуюся стихиарию. В тот момент, как звезда пересекла порог амфитеатра, все вернулись к своей исходной внешности.

- Наша энергия… - пояснил тихо вампир своей девушке, - она перемешается и брызнет в разные стороны. И да, это все очень красиво.

Златовласка надулась, хотела спросить что-то еще, но очень вовремя погас свет. Церемония началась.

Вначале золотистый свет очертил большой круг в центре, потом через него промчалась одна линия, соединив Карен и Стара, затем вторая, соединившая Лею и Вира, еще одна, соединившая уже Лею и Нейла, затем линия Стара и Вира, линия Карен и Нейла, остальные линии вспыхнули почти мгновенно.

Сверху для зрителей это выглядело так, словно в какой-то огромной бездне неожиданно загорелась звезда.

Некоторое время начерченная на полу фигура просто пульсировала, а потом от концов лучей потянулся свет, заключил в круг каждого из друзей, но не остановился, начал сжиматься и подниматься вверх, создавая странный «стакан» с тонкими золотистыми стенками.

А потом, словно по чьему-то приказу или желанию, загорелся дракон. Его охватило ярко-фиолетовым светом, с ног до головы, покрывая каждую клетку его тела. Фиолетовый огонь нетерпеливо дрожал, а потом рванулся в разные стороны, ударил в золотые стенки и негодующе загудел. Высокий столб доходил до крыши амфитеатра и терялся где-то вверху.

Напротив дракона, невидимая для остальных, появилась Тень Нейла, созданная еще на первом курсе учебы в Академии.

Затем огонь и появившийся столб силы повторился. Бирюзовая сила Вира заворожила многих. Такого чистого и пронзительного оттенка многие себе даже не представляли.

Затем белый, с кружащимися внутри колкими снежинками столб силы Стара.

Странный столб Карен, в котором смешались четыре основных стихии ее силы.

И последним загорелся кроваво-алый столб силы Леи.

Зрители вздрогнули. Показалось, что кровь потекла с потолка, заливая золотой свет горящей внизу звезды…

- Моя тень, мой страж, - прошептала демонесса, начинающая обряд. Зная, что слова никто кроме нее не услышит, она могла говорить спокойно, но казалось кощунством нарушить эту тишину громким голосом. – Моя заколдованная вечность, вручаю тебе ключи себя. Ты тень моя, мое отражение, мое замещение. Что скажут для меня через тебя – да услышу я.

Переведя дыхание, как уже и было когда-то, Лея напоила тень своей кровью. Та исчезла, а демонесса с трудом устояла на ногах. Пока остальные произносили текст клятвы, девушка пыталась понять, отчего на душе стало так нехорошо. Что именно изменилось…

Возможно, будь у демонессы немного больше времени, она смогла бы догадаться, но начавшееся дальше зрелище заставило ее забыть обо всем. Пять «стаканов» с силой двинулись в большой центральный круг.

Золотые края стаканов медленно растворялись, зато одновременно утолщались стенки центрального круга. «Столбы» впрочем, не собирались покидать очерченное для них пространство. Сила, словно живая, двинулась в центр. Растекаясь, стремясь заполнить собой все, подчинить остальные «столбы» себе, она проникала в другие и смешивалась.

В конце концов, в центральном круге остался один, золотой, пульсирующий в ритме чьего-то сердца столб. Потом он завибрировал, откуда-то донесся глухой рокот. И все стихло.

В повисшей напряженной тишине было слышно биение все того же сердца, а потом столб взорвался. Золотые всплески разлетелись по залу, превращаясь в маленькую золотистую монетку с профилем какой-то девушки.

Звезда же, словно очнувшись, изумленно рассматривала такие же монетки в своих руках.

«И?» – уточнила мысленно Лея. – «Что это такое?»

«В первый раз!» – обрадовалась Карен. – «Ура! В первый раз наша умница чего-то не знает!»

Демонесса обиженно нахмурилась.

«Все знать невозможно!»

«Глядя на тебя, иногда складывалось обратное впечатление», - пояснил Нейл, пряча монетку в нагрудный карман рубашки. – «А вообще-то это монета желаний. Говоришь на нее свое желание, и его исполняет Демиург. О! Другая звезда зажигается! Смотрите! А поговорим, когда вернемся в комнаты».

«Обещаешь?» - спросила Лея.

«Тебе – безусловно».

***

- И не особо это было красиво, - констатировала Карен, пока Стар нес ее на руках по подземному ходу. – Ста-а-ар.

- Что?

- А что ты задумал?

- Не могу сказать. Просто немного потерпи и увидишь все своими глазами, мы почти пришли.

- Хорошо, - вздохнула девушка, уловив в голосе возлюбленного легкую нотку насмешки. – Дальше от любопытства изнываю молча.

- Не надо изнывать, - вампир поставил девушку на ноги. – Можешь открывать глаза.

- Но здесь же темно! А магическую тьму я просмотреть не могу, не произнося заклинаний!

- Верно, - Стар не отказал в себе удовольствии и прикоснулся к шее любимой вампирским поцелуем, зажал губами бьющуюся жилку, ощущая бьющийся пульс Карен. – Волнуешься?

- Немного…

- Так и было задумано. – По голосу отошедшего в сторону мужчины, чувствовалось, что он улыбается.

- Ууу, - обиженно буркнула Карен. – Злой ты!

- Ну, я же вампир. Мне положено, - обняв стихиарию за талию, вернувшийся Стар привлек ее к себе, положил подбородок на ее плечо. – Смотри.

Повинуясь легкому щелчку пальцев, загорелись огоньки. Вначале осветился небольшой постамент, затем дорожка… и наконец, стол с накрытым ужином.

- По условиям фанта тебе нельзя спать еще три часа. Так не соблаговолите ли, прекрасная леди, составить мне компанию за этим столом?

Карен величественно кивнула, поджала губы, вздернула нос и нахмурила грозно брови, но тут же не удержав гримаски весело расхохоталась. Опустившись на выдвинутый для нее стул, с интересом огляделась по сторонам.

– Ну и?

- Что «ну и»?

- Зачем-то ты все это сделал.

Стар улыбнулся.

- Читаешь мысли?

- Нет. Просто немного тебя знаю.

Вампир сел за стол, посмотрел на Карен.

- Хорошо. Ты права. Есть еще одна причина, по которой я решил устроить нам такое свидание. Я попробую объяснить. Не обещаю, что это будет очень понятно и… лестно, но честно. Так что дослушай до конца.

- Конечно.

- После разрыва того хитрого заклинания Уны, ты так меня ни о чем и не спросила. Не потребовала объяснений. Не задавала сложных вопросов. Ты просто приняла все так, как есть. Приняла меня таким, какой я есть. Немного холодным, немного взбалмошным. Провидцем и воином, магом и вампиром… Не раз и не два, я хотел вернуться к нашему разговору, попытаться тебе все объяснить. Но в последний момент я находил кучу отговорок и успокаивался.

- Сейчас… что-то изменилось? – тихо спросила Карен.

- Дальше молчать нельзя. Я не хочу обнаружить однажды, что мое молчание обернулось против меня на каком-нибудь этапе выпускного экзамена. Я не хочу, чтобы ты покидала Академию с тяжелым сердцем или тяжелыми мыслями.

- Я? Значит… Это важно?

- Да. Когда я родился, то с самого начала все пошло не правильно, не по нашим вековым порядкам. Моя мать – первая женщина-старейшина в нашей общине довольно жестко порвала с моим отцом и пошла против традиций, оставив ребенка себе, а не отдав отцу, как это полагалось сделать. Я воспитывался как обычный вампир, когда неожиданно обнаружил, что … я с дефектом. Я умел любить. Прикрываясь аргументами о том, что это для моей же пользы, старейшина заморозил мое сердце. Чтобы я не выделялся. Чтобы вампиры нашего клана не знали, что может быть как-то по-другому. Быть вместе не потому, что так выгодно. Или не потому, что так надо ради потомства, а потому что хочется ловить улыбку другого и улыбаться ему в ответ… Потому что ты любишь и знаешь, что любят тебя. Тогда я этого не понимал, и мое ледяное сердце стало для меня трагедией.

Затем была учеба. И ко мне прикрепили ярлык – лучший. Лучший воин. Лучший маг. Лучший охотник клана Ледяных вампиров. Лучший во всем. У меня впереди было безоблачное будущее, когда в ночь Взросления я получил неожиданно дар соединять сердца, и все рухнуло. Я стал изгнанником. Без рода и племени. Без места, куда можно вернуться…

Я заставил себя прожить целый день, чтобы потом стать на дорогу кровного долга, которая привела меня к самой сумасшедшей компании, которую только можно встретить в нашей вселенной. Но вначале я узнал тебя…

Ты стояла около озера, такая растерянная и одновременно с тем опасная. Тогда я понял, что никому тебя не отдам. Я бы не сказал, что это любовь с первого взгляда – я не умел любить с ледяным сердцем в тот момент. Я просто понял, что никому тебя не отдам. Я почти догнал, почти поймал тебя, почти доказал, что я достоин, несмотря на свое прошлое, как ты ускользнула из моих ладоней, как птица счастья, оказавшись принцессой. Куда мне было до тебя?

- Стар, - потрясенно сказала Карен. – Но ведь…

- Дослушай, - мягко продолжил вампир. – Я тебя люблю. Ради тебя я готов на что угодно. Но я не мог предложить тебе себя целиком, просто потому, что рая в шалаше не бывает. А у меня за душой ничего и не было. Выход нашла Лея. Демонесса дала мне в аренду имение, сообщив, что все зависит от меня. Теперь через несколько лет, я могу предложить тебе маленький замок, конюшню с парой лошадей, поля и фруктовые сады, пару деревенек… Но самое главное, - Стар соскользнул на пол и встал на одно колено. – Я все-таки осмелюсь предложить себя. Я не сокровище, и я это отлично сознаю. Но я не представляю свою жизнь без тебя, - вытащив из кармана алую бархатную коробочку, вампир открыл ее.

На гранях четырех разноцветных камней блеснули искры света.

- Прекрасная Карен, - вампир смущенно улыбнулся, став от этого еще прекраснее, чем был. – Окажешь ли ты мне честь, стать моей женой?

Златовласка вздохнула, открыла рот и закрыла. Нервно откашлялась.

- У меня пропал дар речи. Что говорят в таких случаях?

- Да. Нет. Я подумаю.

- Я… я… - Карен вздохнула.

«Подумаю? А чего тут думать? Делать надо… Я столько раз представляла себе эту сцену, но все равно как обухом по голове».

- Карен?

- Я… я согласна! – девушка протянула дрожащую ладонь, и Стар осторожно надел на безымянный палец кольцо, затем поцеловал каждый пальчик девичьей ладони.

- Я рад. Я боялся, что ты откажешь.

- Тебе? Да никогда! – Карен скользнула в объятия своего вампира. – Я же тебя люблю! И никого другого мне не надо.

- Ты же моя, - Стар поцеловал девушку. - И я никому тебя не отдам.

- До скончания веков?

- И после них – тоже.

***

- Беседка у трех фонтанов, полночь. Я здесь. Что дальше? – Нейл огляделся по сторонам.

Удобно устроившись на широких перилах беседки, Вир окликнул дракона.

- Может быть, имелось в виду, что ты должен придти один?

- Думаю, это было бы указано отдельно, - дракон посмотрел на Лею, засыпающую на ходу. Сделав пару кругов по беседке, девушка видимо сдалась и устроилась на тех же перилах, что и эльф, положив голову ему на колени.

- Я спать, - буркнула она. – Желательно, не будить.

- А если спасать, то в первую очередь? – подмигнул эльф. В ответ на это демонесса демонстративно фыркнула и отключилась.

- Что это ее так утомило? – удивился Нейл, чувствующий себя отлично.

- Осмелюсь предположить – сирена, а затем выпускная церемония. Нас в очередной раз немного обманули. Сирена тянет силы из донора до тех пор, пока не насытится полностью. А с тем учетом, как была бледна та певица, она была голодна. Сильно голодна.

- Понятно, - дракон укоризненно покачал головой, потом добавил. – Впрочем, здесь ничего не поделаешь. Эту девчонку уже не переделать. Меня больше интересует, зачем мы здесь.

- Я думала, об этом уже никто не вспомнит, - раздался приятный голос, и из тени в беседку шагнула высокая молодая женщина. – Лови!

Озадаченный до крайности Нейл посмотрел на гладкий округлый камушек в своих руках, затем на Судьбу.

- Что это? И зачем?

Демиург пожала плечами.

- Это начало вашего выпускного задания. Поймете откуда он, узнаете, что надо сделать. Срок – 26 дней по местному времени. Отсчет начнется через 17 часов по меркам Академии. За это время вам необходимо освободить комнаты, узнать правила выполнения выпускного задания и приступить к нему. Ну, все, пока мальчики! Увидимся позже!

Судьба исчезла. Эльф и дракон переглянулись.

- С этим надо переспать, - вздохнул Вир.

Дракон кивнул и подхватил Лею на руки.

- И куда ты ее? – прохладно спросил эльф в спину Нейла.

- В свою комнату.

Вир усмехнулся.

- Ну-ну, осторожнее. Она пускает спросонок в ход когти. Не попади под удар, - посоветовал он и исчез.

Нейл прижал девушку к себе покрепче и ушел в Тайный город телепортом.

В углу качнулась тень, вытащив свиток, некто торопливо писал ответы на вопросы. Полоска в углу даже на миллиметр не окрасилась цветом.

Лавина, нависшая над звездой, задрожала и пришла в действие, ведь самый маленький камешек из ее основания, был небрежно кинут рукой Судьбы в дракона. И он его поймал…

Глава 3. Регламент выпускного задания.

Сидя за столом в комнате, Лея изучала письмо, пришедшее с магическим курьером на ее имя несколько минут назад.

С утра демонесса осталась одна. Звезда разбрелась в разные стороны. Нейл разговаривал с преподавателем по артефакторному делу, дракон помимо общего выпускного задания должен был сдать отдельный экзамен на звание мастера артефактора.

Карен и Стар застряли в Тайном городе. Вир искал по всей Академии Ари, но не находил. На эльфа демонесса была обижена. За то, что в беседке забрал ее не он, а отдал дракону. Нет, девушка, конечно, понимала, что Вир действовал в ее интересах. Вот только утром, Лея проснулась раньше Нейла, нечаянно хватанула его сон, рациональный и довольно злой по отношению к ней и сбежала. Тем более еще, что и дракончик удобно устроившийся на теле демонессы, передал чувства молодого мужчины. Там было превосходство, радость от того, что дракон получил желаемое и легкая надежда на то, что расслабившаяся по утру демонесса будет более сговорчива.

Надо ли говорить, что Лея была невероятно обижена, и письмо от Уны встретила с радостью…

«Мамочка, пишет тебе Уна, Тайган крепко обнимает, но писать помогать не будет – занят. Пытается сделать место, пригодное для сна и закрытое от ветра. Ой, подожди! Сейчас объясню подробнее!

В общем, мы попали в такое странное место! Я, если честно, ума не приложу, как именно искать здесь того самого третьего из новой звезды порядка. Леди Судьба сообщила, что мы, когда найдем его – поймем сами, а заодно можем считать это своим «выпускным» заданием. До сих пор не понимаем, зачем она все это задумала. Для того чтобы собрать звезду нужно пятеро, а до того момента как Джин подрастет еще столько времени.

Хотя нет, зачем надо забрать отсюда третьего ребенка я еще могу понять. Во-первых, тут очень странная магическая аномалия, которая не дает развивать свои силы, хотя пользоваться не мешает, но награждает «откатом». После простейших чар валяешься пластом несколько часов как минимум! Во-вторых, тут ужасные перепады временных потоков. В один «день» проходит два-три часа, а потом разом около года. Наконец, весь местный мир населяют поистине дикие племена. У них нет жилья. Нет никакого оружия и они почти не пользуются подручными э… предметами что ли? Короче, взять в руки палку, чтобы сбить фрукт с дерева – для них выше понимания! Спят они на деревьях, питаются фруктами, ягодами, а еще, что самое интересное, на этой планете невозможно развести огонь, вообще! Даже магией, огнивом, спичками. Нам пришлось переходить на подножный корм, и время от времени убегать на другие планеты, чтобы нормально поесть. А то от этих фруктов организм нормально не работает!

Кстати говоря, вот эти временные петли на нас не действуют, хотя портят нам нервы. Ну, представь, перед тем, как начинается ночь, под боком было племя, а утром проснулись – их нет! И так несколько раз!

А еще из-за отсутствия тепла, я в первую же ночь замерзла настолько, что просто слов нет! Утром проснулась под боком у Тайгана. Теперь стыдно ему в глаза смотреть. Как он на такое отреагирует…

Мамуль, ты знаешь все-все-все, а у Тайгана есть девушка? А то все шесть лет он пробыл рядом со мной уже ЗДЕСЬ, а я так и не знаю ответа на этот вопрос. В общем, буду надеяться, что ты сможешь мне подсказать. Ой, нет! Не подумай ничего такого… просто… не знаю, наверное, мне немного стыдно. И я боюсь. Вдруг он уйдет… Ой, ладно! Перейдем от дел моих к делам более важным.

Регламент выпускного задания имеет в своем составе не просто подводные камни, а по меньшей мере подводные скалы! Это мы недавно узнали.

Во-первых, срок. Самое главное, что я должна вам всем сказать, это то, что задание нельзя выполнять раньше времени! Извращайтесь (уж извини за выражение), как хотите, но задание должно быть выполнено ровно в тот срок, который указан. Если задание выполнено быстрее, то за каждый день ДО начисляется «штраф», увеличение срока контракта на 6,4%.

Тайган пытался выяснить, откуда такая странная цифра, но так ничего и не нашел. Зато выяснил следующее: звезда обычно выполняет задание в 2 раза быстрее, и в общей сложности срок вырастает на 64%, этого вполне достаточно, чтобы не знаю уж как, но снизить эффективность звезды.

В дальнейшем задания выполняются на скорость (чтобы уменьшить срок контракта), но после этих самых 64% звезда, особенно такая сильная как ваша, попадает фактически в каббалу.

Три недели назад, когда ТерАль отправился к Судьбе, мы вскрыли его сейф. Срок вашего контракта в тот момент составлял 644 года! Это рекордная цифра. И если вы еще и нарушите правило выпускного задания, то срок вашей службы превысит возможное число лет! Вы должны будете отработать на Судьбу больше 1000 лет! А ведь продолжительность жизни обычного светлого эльфа составляет как раз эту сумму. Если вспомнить, что дяде Виру уже 300… Дальше считай сама.

Теперь неофициальные правила: с куратором НЕ связываться, лучше вообще забыть о его существовании. Последние несколько часов лучше провести вне стен Академии. Воспользовавшись ее возможностями для определения задания можно получить штраф. Как правило, это запрет… на использование своих слабых сторон. Звезда, обязуется пользоваться только своими сильными силами. Представляешь, насколько вырастает скорость прохождения?

И самое главное, никому нельзя открывать цели своего прибытия. Для местных жителей в идеале надо остаться невидимками, но при всем этом согласно тому же регламенту – с собой на место нельзя брать еду, воду, золото, вещи на обмен или продажу, воровать ради обогащения нельзя, местных исконных жителей убивать нельзя. Даже если они будут откровенно нарываться.

Исключение – если житель не исконный или угрожает равновесию. Какому равновесию – понятия не имею.

Вот такие драконовские меры распространяются только на выпускное задание. Ах да, чуть не забыла, брать какое-либо побочное задание на месте, чтобы заработать золото, также нельзя.

В общем, мамуль, мы желаем вам удачи! Если будет что-то надо, посылай магического вестника, все что будет в наших силах – к вашим услугам.

Уна. Тайган.»

- Однако, - констатировала Лея, испаряя письмо. – И зачем все это надо? Хотя нет, не хочу ничего знать.

Забрав со стола камень, по которому необходимо было определить выпускное задание, Лея отправилась собирать звезду. Надо было упаковать вещи и срочно убираться из Академии. Полезными советами пренебрегать демонесса и сама, и другим давать не собиралась.

***

- А-а, всю игру Уна поломала, - Судьба оттолкнулась от тяжелого резного зеркала в кабинете директора и стерла отражение на нем. – Я то надеялась, что звезда выполнит задание сверх быстро, и я получу их действительно в свое пользование навечно.

- Навечно? – ТерАль оторвался от бумаг. – Как ты это себе представляла, любимая? У них вообще-то действительно срок жизни несколько ограничен.

Устроившись на столе, Демиург покрутила в руках хрустальный кубик, потом начала объяснять.

- Я все это придумала еще когда собрала их на первом курсе, а потом не пересматривала, как-то упустила из виду, что многое изменилось. Тогда с моей той точки зрения все было очень логично. Уна же все написала верно. Продолжительность жизни сыграет с ними дурную шутку. Это они сейчас этого еще не понимают. А поскольку я Демиург, то мне достаточно пожелать, чтобы продлить жизнь кому-то. Вот это желание – продлить жизнь кому-то… в общем, они и попали бы ко мне в рабство, по собственному желанию.

- А ты не боишься, что рано или поздно, но их запечатанные руны придут в движение? И вместо пусть даже звезды не порядка, а просто звезды, ты получишь звезду хаоса? – иронично спросил директор Академии и добавил: – в вечное владение.

- Ой, - Судьба вздрогнула. – С твоих губ только что сорвались ужасные слова. Впрочем, я жутко соскучилась по этой звезде, по их необычным и нелогичным поступкам, когда по идее они должны пойти одним путем, а они идут другим. Да к тому же, - повернувшись, молодая женщина решительно стряхнула со стола все бумаги и устроилась полулежа. – Ты сам говорил, что долго плясать под чужую дудку вся эта звезда не будет. Им нужно будет заняться своими делами, так что рано или поздно, с чьей-нибудь подачи, но они начнут искать, как разорвать наш контракт.

- Неужели, я слышу в твоем голосе радость?

- Да, - Демиург внимательно посмотрела на мужа. – Мне надоели еще со времен первой волны Академии покорные пятерки, играющие по правилам. Этой звезде, я просто в этом уверена, по правилам играть будет скучно. А значит, они будут создавать свои правила. Пусть даже они не всегда будут понимать, что делают, реальность все равно будет меняться. К тому же у них впереди много интересного. И рано или поздно, а они все же начнут плести свой заговор.

- И ты им в этом поможешь? – удивился ТерАль, уловив нотку предвкушения в голосе Демиурга.

- Помогать им в этом я не буду. Важнее другое, я не буду им в этом мешать. Ни им, ни Уне с Тайганом.

- Обещаешь?

- Конечно, - Судьба засмеялась. – Как ни крути, а я все еще перед ними в долгу. И скоро буду в еще большем, если они все же вытянут свое выпускное задание.

- А могут его и не вытянуть?

Демиург посерьезнела.

- Могут. Я взвалила на их плечи серьезную ношу, и если они не подтянут свои силы… то могут и не вернуться обратно. Впрочем, пока еще они маленькие и глупенькие. Для них все вокруг интересная игра. Но на этом задании они повзрослеют. Знать бы еще, какой ценой…

***

- В общем, - закончила Лея пересказ письма Уны. – На все про все у нас ровно двадцать шесть дней, почему-то местных. Судьба вряд ли подчеркнула это специально, тут будет какой-то подвох. Вопрос в том, какой именно и чем нам будет это грозить. Но можно будет выяснить все и на месте.

- До того, как начнется задание, у нас всего четыре часа, - Нейл смерил злобным взглядом часы на запястье. – А мы за камень еще не брались.

- Успеем, - отозвался Стар.

Звезда устроилась на соседней с Академией планете, где никто не жил. Открыли они ее для себя курсе на пятом, и с тех пор были здесь частыми гостями, но никогда не встречали никого… и в общем-то, довольно закономерно решили, что планета не обитаема. И можно делать все, что угодно. Только Карен своей частью души, которая отвечала за воздух, ощутила, что на планете бывают, не очень часто, но все же бывают, настоящие хозяева. И не будь на то их соизволения, этого места звезда никогда бы не нашла, а так их как маленьких детей привели и показали.

Правда о своих мыслях, Карен молчала, считая что расстраивать остальных не стоит. Ведь получалось, что опять ими манипулировали, предоставив место, где можно спокойно развивать свои силы и разучивать новые, зачастую запретные или утерянные заклинания.

- Ладно, - Вир улыбнулся Лее, осторожно заправил за ушко девушки прядь волос. Та ответила ему взглядом полным немого обожания. – Рассмотрим камень. Лея?

Девушка вытащила из кармана камень и, создав воздушную ловушку, повесила его точно в центре между сидящими друзьями.

- Это камень, не сотворенный землей, не сотворенный магией. Он никогда не принадлежал ни одной планете, - озвучила растерявшаяся Карен. Воспользовавшись своей силой, она слилась с камнем, чтобы немного «расспросить» его.

- Ни одной планете? Не касалась магия? – удивился Вир. – Как это?

Лея и Нейл переглянулись, одновременно подумав об одном и том же.

- Если это то… - дракон развел руками, - о чем мы подумали, то магии для того, чтобы создать этот камень не надо было. Достаточно было одного желания.

- Намекаешь на Судьбу? - Стар покачал головой. – Я проходил сквозь место созданное нашей Леди. Оно несет свой особый отпечаток. Не магии, но чего-то иного. В камне этого «иного» я не чувствую.

- Лея? – Вир посмотрел на демонессу. – У нас вообще-то есть еще один знакомый с аналогичной силой. Нет ли тут ощущения…

- Ворона? Нет, - демонесса содрогнулась, вспомнив, как с ее рода снимали последние следы проклятья. То, что это было больно, было не страшно, а вот то, что это было очень унизительно, девушка смириться не смогла.

Вир взял ее за руку, потянул к себе, и девушка тут же прижалась к боку эльфа в поисках тепла. Нейл отвернулся, старательно подавляя ехидность, обиду и ревность, не давая этому коктейлю вырваться на свободу. Сбежавшую утром из комнаты демонессу, он так и не смог отловить в одиночестве, чтобы поговорить.

- Все это не отвечает на вопрос, что это такое? – Стар легко толкнул камешек. В тот момент, когда он коснулся серой поверхности, белая искра проскочила от его ногтя по краю камня.

- Упс, - Лея приманила камешек к себе. – А я знаю, что это такое!

- И почему никто не удивлен? – съехидничала Карен, вытягивая ноги. – Просвети нас, незнающих!

- Не проблема, это телепорт.

- Что? – хор голосов заставил девушку съежиться и огрызнуться.

- Нечего было прогуливать пары! Тогда знали бы. Это на артефакторном деле рассказывал Кио.

- На артефакторном деле? – озадачился Вир.

- Кио? – еще большее изумление прозвучало в голосе Нейла.

Демонесса вздохнула, напустила на себя серьезный «лекторский» вид и начала рассказывать.

- Была тема: «Боевые двойные артефакты». В тот день, я это помню это точно, - Лея улыбнулась, не поясняя причину, по которой именно она помнит день, - Карен отозвал на срочное задание ТерАль. Причем ты, мелкое чудо, даже не сказала потом, что именно тебе пришлось утаскивать по его просьбе. Вир валялся в маг-лечебнице, после неудачного заезда на гробах, куда отправился без меня и потом даже не сделал вид, что ему стыдно. Стар и Нейл были с младшекурсниками на практике вместе с леди Янигдой, в Сумеречном урочище вы охотились на каменных грифонов. Вот на той паре, что вы все дружно пропустили, а потом не удосужились полистать мои лекции, и был рассказ о том, что есть боевые артефакты с двойным дном. Выполняя определенный круг действий, целью которых является нанесение вреда другим, они могут и переместить своего хозяина в другое место. Но называть их телепортами немного неверно. У них другой принцип действия. Работают они тогда и только тогда, когда маленький отколотый кусочек от целого стремиться воссоединиться обратно. Потом этот принцип стали применять в псевдотелепортах, с которым мы сейчас и имеем дело.

- И как это все активируется? – уточнил практичный Стар.

- В принципе несложно. Строится воздушная арка. В самую верхнюю точку этой арки в воздушной ловушке помещается кусочек и затем вуаля. Чертится круг переноса и простейшей цепочкой рун активируется камень.

- Однако, - Нейл задумался, - если я правильно помню теорию, Лея, у нас никто эту арку не построит!

- А Карен? – удивилась демонесса.

- Построю, - согласилась стихиария, - но только если ты мне рассчитаешь высоту и диаметр ее основания.

Стар фыркнул и отвернулся. «Сгущенная» сила воздуха, выстроенная в некое подобие арки была с одной стороны проста, сил на такое построение нужно было немного, сложно было рассчитать объем арки и ее параметры. Так что немудрено, что это дело Карен спихнула на свою подругу. Лея навострившись в алхимических формулах, такие расчеты делала на раз. Это было поистине ее сильным местом.

К исходу назначенного времени, арка была готова, а затем полыхнул телепортационный круг, и звезда исчезла.

Появившийся на планете соглядатай опоздал всего на пару секунд. Постоял, сплюнул и исчез, докладывать о провале.

… Трон из белых костей на этот раз стоял посреди бурлящего озера… Вокруг – куда хватало взгляда, была вода, а сверху низко нависло небо, злобного темно-синего цвета. Хотя сложно было бы объяснить, почему небо казалось злым.

Девочка скучала. Увидев своего подчиненного, она усмехнулась, на мгновение повзрослев до невозможности. Мужчина старался не смотреть под ноги, чтобы не увидеть, на чем именно его несет все ближе и ближе к его временной нанимательнице.

Болтая в воде босыми ногами, девочка посмотрела на коленопреклоненного мужчину.

- Упустил?

- Да, моя леди.

- Жаль, - девочка откинулась назад. Трон угодливо изогнулся, принимая более удобную форму.

- Вы… не сердитесь? – потрясенно спросил мужчина.

- Нет, этого следовало ожидать. Они не обычные доходяги, за которыми ты обычно охотился. Это совершенно иное, то с чем ты еще никогда не встречался.

- Леди…

- Ничего-ничего, Маво. Я должна была подумать об этом раньше, - девочка поджала капризно губки. – Но у меня из головы совершенно вылетело то, что звезде предстоит выпускное задание. А уж с тем учетом, что их очень «любит» местная Демиург, все становится еще интереснее и одновременно сложнее. Теперь понятно почему именно меня дядя попросил о помощи. Переиграть Демиурга на ее же поле будет сложно… - девочка задумалась. – Но возможно. Решено! Мы сделаем так, я дам тебе один артефакт. Он один раз переместит тебя туда, куда звезда только должна придти. Ты должен остаться с ними.

- Но, леди, как я незаметно попаду к ним? Ведь я должен не вызывать подозрений!

- Верно. Поэтому смени форму. В конце концов, у тебя большой выбор. Только не становись маленьким и слишком умным зверьком. Ветряной демон рядом с человеческой девочкой не потерпит конкурентов, хотя на выпускном задании они, кажется, не имеют права пользоваться силой тотемных зверей. Ты все понял?

- Да, леди.

- Тогда можешь быть свободен!

- Да, леди.

Опять уже знакомый девочке жест – честь, и мужчина шагнул в воду, чтобы тут же исчезнуть. А она тут же вытащила из полости своего костяного трона удочки и пожаловалась кому-то невидимому.

- Представляешь, впервые за последние шестьсот лет выбралась в отпуск и никак не могу нормально отдохнуть!

- Это еще почему? – спросил некто.

- Олуха этого Маво, дядя подкинул! Вот он притопал и все настроение испортил! Перед ним приходится изображать маленькую девочку – капризулю.

- Зачем?

- Да, когда дядя мне его подсунул, я была из себя вся такая маленькая и приличная! Тьфу!

- Да какая тебе разница, - удивился кто-то. – Не хочешь, не строй из себя никого.

- Да ну, - девочка откинулась на троне, глядя в небо. – Этот Маво такой смешной. Он так отчаянно пытается понять меня! Это меня немного… развлекает.

- Ну-ну, не заиграйся.

- Я постараюсь.

- Ладно, маленькая. Уди своих рыбок. Надо будет – зови.

- Спасибо!

Незримое присутствие кого-то второго исчезло. Девочка с интересом уставилась на поплавок.

- Ловись рыбка большая, ловись рыбка маленькая, - промурлыкала она себе под нос.

Над одним из миров вселенной Судьбы вставало солнце. Гостья на отдыхе увлеклась рыбалкой слишком сильно и не почувствовала чужого мгновенно исчезнувшего взгляда.

Леди Демиургу было очень интересно, что за сила появилась в ее вотчине.

***

Тьма… только здесь в этом месте, каждый из звезды понял, что у тьмы на самом деле намного больше оттенков, чем они себе до этого представляли. Тьма была бархатной, ластящейся, ее прикосновения окутывали теплом и насыщали силой.

Первой о том, что это такое, догадалась Карен:

- Первородная изначальная стихия, не втиснутая ни в какие рамки, противоречащие ее сущности. Я слышала, что такие места еще существуют, но то, что я своими глазами увижу одно такое место, мне и в голову не могло придти! Это… это же… - у Карен не хватило слов, и она замолчала.

- Такие места являются самой большой тайной народов, в них никогда не допускаются чужаки. Они священны, а значит, охраняются так, чтобы даже муха или мерзкий червь не преступили границу дозволенного, - дополнил Стар и пояснил. – Не мои слова, а слова – по регламенту охранителей. У нас на планете был один источник первородной силы. Так к нему имели доступ только Старейшины. А чтобы его охранять выбирались лучшие из лучших.

- Мне это не нравится, - вздохнул Нейл, немного нервно оглядываясь по сторонам.

Лея оторвалась от Вира и хмыкнула.

- Да кому же это понравится то? Не мне точно, хотя…

- Ты же говорила! – хором закончили остальные.

- Бяки вы, - обиделась демонесса. – Вот возьму и уйду от вас.

- Куда же ты от нас денешься? – засмеялась Карен. – Ты же наша!

- Вот возьму и пойду! – Лея оттолкнулась от, в прямом смысле, воздуха, стрелой взметнулась вверх.

- И… исчезла! – ахнула стихиария. – Мы что так сильно ее обидели? Я… я не хотела!

«Хватит комплексовать», - возмутилась в мыслях у всех демонесса, - «хотели, не хотели, невелика разница. Обидели. А вообще, летите сюда. Кажется, я нашла наше задание».

Немного смутившись, ибо упрек был достаточно справедлив, звезда последовала примеру демонессы.

Вверху же, пробившись через вязкую пробку, звезда вначале увидела демонессу, а потом и то, на что она смотрела.

- И? – спросил Вир, обозревая огромный прямоугольный столб. – Что это?

- А я откуда знаю? – возмутилась Лея. – Я такого никогда не видела! Не слышала! И даже идей нет, что это такое.

- И как будем определять? – начал было Стар.

Но его перебил голос Нейла, нарочито бесстрастный, словно дракон прикладывал все усилия, чтобы его истинные чувства не прорвались:

- Кажется, я подозреваю, что это такое.

- О???

- Много лет назад, очень много, один из наших драконов, рода ар Зейн, был в личных… отношениях с леди Судьбой.

- Роман? – ахнула Карен.

- Почти, - уклончиво ответил Нейл. – И однажды, Судьба рассказала, как создавалась ее вселенная, точнее ее метафизическая часть. Чтобы иметь возможность свободно влиять на планету и ее жителей, прописывать судьбы жителей, избегать хаоса, губительного для самой Судьбы, она создала четыре полюса и наполнила их первородными силами. Тьмой. Светом. Порядком. Хаосом, хотя последнее и было очень опасно. В каждый из полюсов была вложена ось. На каждой из четырех сторон этих осей были выбиты руны, на каждой из сторон свои. Как только шел перекос излишек в сторону, например, зла, ось вращалась и магически выравнивала полюс, соответственно меняя те планеты, которые относились к ее области действия.

- Это все, конечно, очень познавательно, - Лея подбросила на ладони камешек, перенесший их сюда. – Но причем тут мы?

- Подножия столба – оси украшали драгоценностями и артефактами, которые и приводили ось в движение, - Нейл развел руками. – Больше я сказать не могу, кроме того что очевидно. Мы сейчас у оси Тьмы.

- Замечательно, - скривилась демонесса. – Но все-таки, что мы должны сделать в своем выпускном задании?

- Все очень просто, - эльф показал на столб, первым поняв, что случилось. – Артефактов нет!

- О нет, - Карен потрясла головой, растерянно посмотрела на Нейла. – Только не говорите мне, что Демиург дала нам задание… отыскать эти артефакты и вернуть их обратно?

- По ходу именно это мы и должны сделать, - вздохнул тяжело дракон. – Давайте что ли осмотрим столб. Необходимо понять, сколько артефактов тут было и какие именно. Должны же быть хоть какие-то подсказки, раз уж нас направили сюда.

«Что-то он не удивлен», - заметила демонесса, отправляясь к столбу. Вир качнул головой.

«Думаю, он что-то скрывает. Но лучше не спрашивать… пока».

Через некоторое время, отлетев от столба, звезда собралась около огромных водных часов, в первый момент не увиденные из-за столба. Рядом с большими часами были в беспорядке разбросаны разбитые маленькие.

- Итак, - Нейл с трудом оторвал взгляд от часов. – У меня получилось двенадцать.

- У меня шестнадцать, - призналась Лея.

- Семь, - Карен.

- Восемь, - Стар.

- Девять, - Вир.

- Однако, - озадачился дракон. – Как минимум артефактов семь, а как максимум шестнадцать? И на все про все у нас двадцать шесть дней по-местному? Не густо, друзья мои.

- Да ладно, - улыбнулся Вир. – Их могло оказаться и сто, и триста. А от семи до шестнадцати это немного.

- Значит, у нас на каждый артефакт, около двух дней по местному времени, - подытожила Лея и замерла. – А местное время это как?

- Прикажете запустить часы? - Раздался тихий механический голос, всех перепугавший неожиданностью своего появления.

- Приказываю, - кивнула демонесса, придя в себя.

Огромные водные часы, возникшие в воздухе, медленно перевернулись и одновременно с первой каплей воды упавшей на противоположный край чаши, некая сила вышвырнула из места со столбом всю звезду.

Глава 4. Лукавая жертва.

Нейл откинулся на спину, разглядывая над собой стремительно темнеющее небо. После того, как некая сила стремительно вышвырнула их всех из Тьмы и от столба, они оказались на незнакомой планете, где не было зверей, насекомых, зато можно было спокойно обсудить случившееся, не боясь замерзнуть или перегреться на солнце. На той поляне, где они устроились, вообще в небе не было ничего похожего на солнце или луну, но вокруг было светло…

- Сдается мне друзья, что мы что-то напутали, - сообщил дракон о своих мыслях. – Не может такого быть, чтобы мы так сильно разошлись в счете.

- Почему нет? Может, просто каждый видел не то, что остальные, - предположила Карен, разглядывая свои любимые ножи, затупившиеся невесть с чего после посещения столба. Поежившись под острыми взглядами остальной звезды, златовласка торопливо продолжила свою идею. – Нам надо просто показать друг другу, кто что видел, ибо мои знаки однозначно характеризуют свойство артефакта, а не его самого. Так что, загадка с разницей в количестве, думаю, решится очень просто. Короче, давайте свои образы сюда! И будем разбираться. А то это спокойствие уже надоело, дела хочется, дела!

- Застоялась, - фыркнула Лея, делая ленивый взмах и подвешивая в воздухе странные руны, незнакомые никому из присутствующих. – Угу, - кивнула демонесса сама себе. – Скопировала верно.

Вир что-то прошептал себе под нос и над его головой напротив рун Леи появились странные фигурки людей, немного чудного вида. По крайней мере, на обычных людях вряд ли можно увидеть такие белоснежные хламиды или короткие набедренные «тряпочки».

Следующим виденные фигурки открыл Нейл. Значки, немного знакомые каждому из звезды с уроков артефактологии.

- Дерево, золото и так далее, - прокомментировала задумавшаяся о чем-то Лея.

Когда Карен подвесила в воздухе свои значки, звезда уже даже не особо удивилась тому что они отличаются от остальных. Знаки стихиарии были изображениями стихий… Самыми непонятными и одновременно наиболее ожидаемыми знаки оказались у Стара. Вампир в воздухе повесил восемь странных темных контуров.

- И? – нарушил тишину Вир. – Что это такое?

- Очевидно, какая-то загадка, - Стар задумчиво скользил взглядом по группам символов. – И я даже осмелюсь предположить, что всего артефактов…

- Восемь, - подхватила Карен.

- И каждый артефакт характеризуется какой-то совокупностью знаков, - продолжил вампир, легко щелкнув стихиарию по носу.

«Не зазнавайся»

«Бя-я-ка!»

- Раз вы оба такие умные, - Нейл покосился на Лею и продолжил. – Может, объясните, что у нас за знаки, и главное по какому принципу мы их видели. Логичнее было бы, если бы каждый из нас видел то же, что и остальные!

- Не логичнее, - демонесса отозвалась раньше, чем Стар расписался в своем незнании ответа на заданный вопрос. – На самом деле, со значками все еще проще, чем загадка разного их количества. Карен у нас стихиарий, она воплощение стихий, знаки, которые увидела она – символизируют стихию артефакта. Раз их семь, значит, два артефакта принадлежат к одной стихии. Нейл – артефактор, а значит, видит их суть, первооснову, заложенную при создании артефакта. Стар – жрец Судьбы, он читает ее знаки, а значит, видит и общее очертание того, что мы должны найти. А вот дальше, признаться, у меня ступор. Я не знаю зачем вот эти руны у меня. И уж тем более, я понятия не имею, что за фигурки у Вира. Уф, - Лея откинулась назад, головой на колени эльфа. – Я все сказала. А дальше уже думайте вы.

- А ты? – Вир поправил седые пряди у висков девушки, внимательно на нее глядя.

- Мне не нравится это место. Оно слишком странное. Оно не «звучит» так, как должна звучать нормальная планета. Так что я пока его просканирую своими силами. И скажу потом, если узнаю что-то интересное.

- Хорошо. Но будь осторожна.

- Я всегда осторожна.

Устроившись удобнее, Лея мгновенно отключилась. Способность к «созерцательному трансу», когда маг сливается с планетой сразу, была одной из немногих способностей, что из звезды освоила она одна. Остальным не хватало терпения, а еще способности принимать ту безграничную пустоту, что зарождалась в душе.

Перебирая алые пряди волос демонессы, Вир задумчиво посмотрел на фигурки над собой.

- Подумаем? – предложил он остальным.

Лежа на спине, Нейл пытался понять, что ему напоминает крайняя фигурка. Он точно ее где-то видел. В каком-то месте. Давно. Память подсказывать не хотела, а искать в памяти колец то не знаю что, дракон не желал.

- Да это же фигурки богов! – растерянно сказал дракон, неожиданно вспомнив яркий день и свидание с Леей, когда их занесло в музей богов на какой-то планете. – Вот тот крайний дедок в богато расшитой мантии с фигуркой песочных часов в руках – бог времени, Хронос.

- А вон там богиня войны и подлости, Лилит, - подхватил Стар, быстро понявший что к чему. – Ее почитают ледяные джинны! Я помню, потому что на моей планете джинны выстроили ее храм.

Впрочем, больше узнать никого из богов не получилось. Но даже две опознанные фигурки ввели всех в еще большее смятение.

- Как боги могут указывать на артефакт? – спросила Карен, растерянно глядя то на дракона, то на вампира.

- Да очень просто, - очнулся вампир, сложив два и два. – В прямом смысле!

- О чем ты?

- Они указывают где, а точнее у кого искать артефакты! Один из восьми скрыт во владениях ледяных джиннов, ведь Лилит их богиня! Чей бог Хронос, Нейл, драконов?

- Нет, наши боги выглядят не так, - отозвался смущенный дракон. – Правда, я ни разу не видел их канонического изображения.

- Почему? – поинтересовался Вир.

- Зачем мне изображение, если я мог в любой момент пообщаться с оригиналами? – буркнул Нейл.

- Это привилегия будущего императора? – уточнил Стар.

- Нет, это особенность моей семьи.

- Мы опять отвлеклись, - сказала Карен, понимая, что еще чуть-чуть и дракон обидится. – Так чей бог Хронос?

- Людей, - Нейл задумался, на этот раз обращаясь к памяти родовых колец. – Если мои предки знают точную ситуацию, и она не изменилась, то Хроноса почитают всего на трех планетах. Интересно то, что несколько сотен лет назад между тремя этими планетами царили мир и дружеское отношение, а потом они передрались.

- Просто так? – спросил Вир.

- Нет. Просто так в таких делах ничего не бывает. Так… что-то там у нас в летописи? Ага, вот. Шел 1612 год от заточения Хроноса. В боевом монастыре Ос-Ро, шел обычный вечер. А в ту же ночь в келье настоятеля появился незнакомец. Тяжело раненный, скрывающийся от преследования, он сказал, что у него есть величайшая святыня трех планет, часы, песочные часы Хроноса. И если ему дадут приют, то часы останутся у настоятеля, - Нейл вздохнул. – Вот это и было началом. Часы оказались подлинным. Об этом узнали на двух других планетах, и началась бойня, в результате которой вся триада была отброшена в своем развитии назад.

- И это все? – насторожился Стар.

Дракон покачал головой.

- Нет. Примечательны здесь несколько вещей. Буквально полумертвый незнакомец исчез из одного их лучших боевых монастырей Хроноса, оставив по пути мертвые патрули, а сам артефакт был расколот на три части, по одной на каждую планету триады.

- То есть для того, чтобы собрать песочные часы Хроноса, - вампир ткнул пальцем в теневое изображение часов, - нам придется обыскать сразу три планеты?

- Верно.

- Это безнадежно, - выдохнула Карен, вспомнив, как искала конкретный целый артефакт в сокровищнице одного некромага.

- Нет, - Нейл покачал головой. – Возможно.

- У тебя есть идея?

- Я создам компас, который и поведет нас по следу артефакта, но мне понадобится ваша помощь.

- Хорошо, - решились остальные.

А через полчаса подготовки, работа закипела.

***

Судьба закинула ногу на ногу, стерла изображение звезды с матового зеркала на потолке, и вздохнула. ТерАль показался на пороге спальни и удивленно посмотрел на свою жену, лежащую на кровати с задумчивым видом.

- Что-то случилось?

- Потрясающе умные детки, - женщина повернулась на бок, изучая своего вампира. – Они уже поняли, что за артефакты они должны собрать, для чего они нужны и как приблизительно они работают. А что самое интересное они уже вот-вот приступят к поиску.

- Разве это плохо?

- Нет, хорошо, наверное, - Судьба пожала плечами. – В любом случае, раньше срока они не закончат. Даже чтобы уложиться в срок, им придется очень и очень постараться.

- Ты меня удивляешь! Я считал, что ты хочешь, чтобы звезда пришла раньше и продлила контракт.

- Я этого хотела, - Демиург тяжело вздохнула. – Почти хотела… Но в игру вмешался кто-то еще. Кто-то, кто будет в общем звезде помогать, а частностях ее тормозить, не давая приходить до цели раньше срока.

- Разве есть кто-то кому такое под силу? – нахмурился ТерАль.

- Есть, - Судьба тоскливо покосилась на свое отражение. – Есть. А так как я проложила звезде путь по этому заданию, я больше не могу вмешиваться в их дела даже косвенно. Могу только наблюдать… Нет, посмотреть на них интересно, но все же я не могу корректировать происходящее, и это плохо. Или хорошо?

- Ты вообще определилась, что ты хочешь? – прямо спросил запутавшийся вампир.

- Я хочу, чтобы они вернули в рабочее состояние ось, - ответила демиург. – Очень хочу. И если честно, если бы они вернулись раньше и продлили контракт, это было бы не более чем очень приятный бонус, но не обязательный.

- Тогда я не понимаю, с чего ты так расстроена, - ТерАль посмотрел на жену.

Та помолчала, потом неохотно, но все же выдавила из себя.

- Цена контракта у них еще меняется. Их руны до сих пор не успокоились. Они не звезда порядка и не хаоса. Да они сильны, но магия контрактов не считает их чем-то особенными. Вчера цифры в контракте уменьшилась просто невероятно! С почти 600 лет, всего лишь до 16! Что будет дальше? Пройдет их выпускная практика, и в контракте будет ноль? Или цифра увеличится? Кто знает, что будет с этой ценой дальше…

- Кто знает? – удивился ТерАль. – Ты что не видишь?

- Нет, - Судьба закуталась в плед, ее немного знобило. – И это меня тоже немного пугает. Как только звезда начала свою дорогу, я перестала видеть будущее контракта. Но ведь Нейл еще не до конца овладел своим даром. Все это может значить только то, что он пробудит свою силу именно на этом задании. И не хотела бы я оказаться в тот момент с ним рядом.

- Почему?

- Потому что он будет подобен богам. Хотя, в один единственный момент, в тот самый момент активации, он будет сильнее, гораздо сильнее!

***

Когда Лея открыла глаза, рядом уже никого не было. Она лежала на плаще Вира, под головой был свернутый плащ Карен, а сверху два плаща, самой демонессы и вампира.

«Попробуй тут замерзнуть, когда о тебе так беспокоятся», - девушка села и огляделась по сторонам.

В обозримом пространстве никого не наблюдалась. Впрочем, по кровной связи доносились азарт Нейла, захваченного чем-то, восхищение Карен, усталость Стара и легкая ирония Вира.

«Очередная «умная» идея?» - спросила мысленно Лея у эльфа.

Тот хмыкнул.

«Возможно, это и сработает. Как ты себя чувствуешь? Только честно!»

«Немного кружится голова. Но скажу я тебе, мы попали в очень не простое место».

«Что в нем такого?» - вмешалась в разговор стихиария.

«Мы находимся в месте, которого нет».

«Нет? Как нет?» - удивилась Карен. – «Здесь же есть все! И сила, и воздух, и вода, и земля. Это…»

«Просто создано», - Лея прислонилась к дереву, мгновенно выросшему за ее спиной, стоило ей только пожелать того. – «Создано тем самым столбом, что мы с вами видели. Не буду говорить, есть ли у этого столба какая либо разумность, но это место, где мы сейчас, исчезнет сразу же, стоит нам только покинуть его. Именно здесь и настраивается местное время. Нам достаточно вызвать те самые водные часы и перевернуть их ровно столько раз, сколько нам нужно. А так местный день будет тянуться что-то около вечности…»

«То есть», - первым основную идею уловил Стар. – «В этом месте мы можем быть как угодно долго, не боясь того, что драгоценные дни уйдут напрасно?»

«Верно», - Лея вздохнула. – «Все верно. Более того, это место настолько податливо, что можно всего лишь пожелать, чтобы изменить окружающий мир».

«Это хорошо или плохо»? – поинтересовался дракон, последним подключившийся к мысленной цепи.

«Хорошо», - пожала плечами демонесса. – «Мы можем в комфортной обстановке отдохнуть, привести себя в порядок, восстановить силы. Пополнить запасы еды, воды, оружия, денег. Они будут появляться просто по нашему желанию».

«Тогда это просто замечательное место», - Нейл появился из-за низкого кустарника, сжимая что-то в ладони.

- Но нам все же пора покидать это гостеприимное место и отправляться на одну из планет триады Хроноса. Я нашел приблизительные координаты того места, рядом с которым есть вспышка сильного артефакта стихии времени.

Вир обогнул дракона, поднял Лею на руки, после «созерцательного транса» демонесса была не в силах двигаться около получаса, плащи забрала Карен.

- Веди уж, - хмыкнул эльф.

Дракон кивнул ему, создал портал, и звезда с «планеты» исчезла. Та немного повисела в пространстве, а затем исчезла, как мыльный пузырь. Соседние планеты не почувствовали ни появления странной аномалии, ни ее исчезновения.

***

У капитана Ссера ан Шейна было плохое настроение. Элитный полк гвардейцев короля вот уже третьи сутки ждал появления Видящего в какой-то Хроносом забытой дыре. В маленькой деревеньке недалеко от перевала, был отвратительный трактир, ужасная еда и препротивнейшее пойло. Здесь было не с кем сыграть в карты, сразиться на дуэли или просто потренироваться. Но даже не это было самым страшным! В деревне не было ни одной мало-мальски красивой девушки. Глупые забитые курицы бравого капитана никогда не интересовали.

Ссер сидел и тоскливо изучал колыханье свечи, когда хлопнула дверь, и проскользнувший по залу сквозняк задул огонек. Рыкнув, как раненый зверь, капитан поднялся на ноги, хватаясь за оружие.

У дверей стояли пятеро. Трое мужчин и две девушки. Причем, все пятеро были на диво экзотической расцветки. По крайней мере, от рыжеволосых, белокожих и темноглазых жителей деревни отличались они разительно!

- Хе, - довольно кивнув, Ссер направился к вошедшим в трактир. Кулаки чесались от желания подраться.

Гвардейцы собрались вокруг, элитным воякам было интересно знать, зачем капитан лично отправился к пятерке потрепанных людей, в растерянности застывших у дверей.

«Мне не нравится взгляд этого толстомордого!» - запаниковала Карен, прячась за спину Стара. – «Он же не может нас видеть! Мы под мороком обычных людей!»

«Он не видит нашу иллюзию», - ответил Нейл, осторожно проникнув в мысли идущего и тут же покинув их. – «Он видит нас настоящих».

«Это же невозможно!» - осторожно заметил Стар.

«Возможно все. Так что на всякий случай приготовьтесь к бою».

Не доходя пару метров до незнакомцев, Ссер остановился и скривился. В приоткрывшуюся дверь скользнул невысокий бритоголовый монах и остановился, разглядывая скульптурную композицию под названием «нелюди».

- Господин Видящий, - неохотно выдавил из себя капитан, - вы очень вовремя.

- Не лгите, капитан, - прошелестел монах. – Вы абсолютно не рады меня видеть.

С недюжинной силой, которую сложно было заподозрить в таком тщедушном теле, монах неожиданно схватил Лею и Карен и швырнул их в центр зала, а их спутники к своему ужасу обнаружили, что даже не могут пошевелиться, чтобы защитить своих девушек. В тонком-тонком слое от них время остановилось, а вместе со временем замерли и мужчины звезды.

Обойдя вокруг Карен, Видящий поморщился и ударил девушку в грудь. Точнее хотел. Не желая постичь участи друзей, стихиария обернулась воздухом и взметнулась под потолок, чтобы обнаружить, что также покрылась временной пленкой.

«Лея, беги!» - из последних сил крикнула стихиария, и замерла, поглощенная временем.

Лея бежать не стала. Взгляд демонессы, словно приклеенный остановился на странном амулете на груди монаха. Больше всего это напоминало кусочек песочных часов.

- Хороший артефакт, - заметила демонесса, пока Видящий обходил по кругу уже ее.

- Мне тоже нравится, - согласился монах, потом отступил. – Сегодня, капитан, нам с вами изумительно повезло.

- Повезло, господин Видящий?

- Да-да! Прежде чем отправляться в лабиринты, нам надо вознести благодарность богу нашему Хроносу.

- Но мы не брали с собой ни белого жертвенного барана, ни выдержанного столетнего вина, - растерялся Ссер.

- Как же вы тогда собирались идти на гоурланов? – удивился монах. – Без благословения Великого Хроноса отправиться туда означает отправиться на собственную смерть! Гоурланы дьявольски быстры! Даже взгляд Видящего не всегда успевает за ними. А обычные люди «только» и успеют, что почувствовать свою смерть.

- Но что тогда делать, господин Видящий? Вряд ли в этой деревеньке будет вино, достойное бога нашего, или белые жертвенные ягнята…

- Нет, капитан. Чтобы у нас удалась охота, нам нужно особое благословение, а значит, сегодня у нас будет особая жертва, - Видящий повернулся к Лее, покрытой пленкой времени. – Вот эта юная леди станет замечательным подарком для Хроноса.

- Но почему, господин Видящий?

Монах потер руками, словно желая согреть их.

- Все просто, капитан. В жилах этой изумительной статуэтки течет древняя кровь, настолько древняя, что первый предок этой девочки жил еще тогда, когда Хронос наш еще не был заточен в обители Пустынников. Кровь этого дитя прольется на жертвенный алтарь и даст силу Высшему Господину нашему! А нам благословение.

Карен на потолке устроилась поудобнее, временная пленка немного поддалась, до конца из своего плена все же не отпуская.

«Долго из себя марионеток изображать будем?» - поинтересовалась стихиария у вампира. – «Вообще-то объединив силы, мы сможем кого-то одного освободить из стазиса».

Стар с едва уловимой иронией хмыкнул.

«Не будем портить Лее игру. Этот монах действительно владеет частью артефакта Хроноса. И чтобы его забрать, нашей прекрасной демонессе придется разыграть из себя жертву».

«Почему придется?» - оскорбилась девушка, потом весело добавила. – «Я сделаю это с грандиозным удовольствием. К тому же, как ни крути, а пока заморозка не отойдет окончательно, вы беззащитны, как малые дети».

«Ты тоже», - заметил Нейл.

«А я нет», - хихикнула Лея. – «Я успела немного раньше, чем этот Видящий. Так что на мне моя же заморозка. В отличие от Вас я оказалась более предусмотрительной и проворной!»

«Лея!» - хором возмутились остальные.

«А нечего было прогуливать пары!» - отозвалась демонесса и задумалась. – «Или это было в одной из проклятых книг?»

«Безнадежно», - вздохнул Вир.

Лея смущенно улыбнулась, пользуясь тем, что Видящий и капитан о чем-то спорят.

«Я буду в порядке», - шепнула она всем и добавила только для Вира. – «Тебе ли не знать, что те, кто здесь есть, для меня мелочь?»

«И все же будь осторожна. Помни, что недооценивать противника нельзя».

«Да-да! Я помню. Я буду».

… Лею унесли, а когда вернули обратно, уже лишенной власти личины, в трактире раздался протяжный свист. Не будь Лея под заморозкой, она бы залилась краской с головы до ног, а так только тихо шипела про себя.

«Какая красота», - протянул мечтательно Нейл.

«Лапы и мысли прочь!» - возмутился Вир. – «Это моя девушка!»

«Вы… вы…» - у Леи от злости кончился запас слов. Но искреннее восхищение Вира и Нейла, словно покрывало окутало ее, успокаивая.

Ссер обошел золотую статуэтку, не прикрытую ничем, кроме тонкой полупрозрачной сорочки, по кругу.

- Она настоящая?

- Вполне, - монах разложил вокруг Леи четыре черных свечи, девушку поставил на небольшой постамент и встал напротив.

Взгляд невысокого монашка оказался как раз напротив животика демонессы, причем вокруг пупка Леи змеилось одно малоизвестное заклинание, о котором знали только Карен и Вир.

Любопытство сгубило не только кошку. Завороженный монах сделал шаг еще ближе, почти коснулся ладонью сорочки и решительно остановился. Но было уже поздно. Легкий запах духов Леи, красивое и почти ничем не скрытое тело, сделали свое дело. Монах шагнул вперед, снимая девушку с помоста. Пленку времени он обернул вокруг всей таверны, чтобы ему не помешали, и потянулся к демонессе, желая…

- Подрасти сначала, - порекомендовала Лея, опуская на голову монаха тяжелую пивную кружку с соседнего стола, а затем наклонившись и сдергивая с шеи своей жертвы цепочку с артефактом. – Ash Tan Arono! – крикнула Лея, снимая со своих плен времени.

В следующую минуту, пока девушка пыталась вытащить свою одежду из пространственного слоя, а друзья отходили от временной заморозки, к шее демонессы прижался изогнутый кинжал Видящего.

- Шевельнетесь, и я убью ее, - крикнул он звезде и лично для Леи добавил. – Действительно, убью.

- У тебя крепкий череп, - посетовала Лея.

А потом в глазнице монаха расцвел нож, и отпустив несостоявшуюся заложницу, бывший Видящий свалился на пол.

Прежде чем отошла заморозка Видящего, демонесса уже сама заморозила гвардейцев, чтобы они не помешали, и подошла к Виру. Эльф мгновенно закутал девушку в свой плащ, прижал к себе.

- Я же просил не рисковать! – укорил он.

- Ну, я же в порядке, - прошептала демонесса.

Вир покачал головой, но промолчал.

Напряженное молчание разбила Карен. Завистливо вздохнув, стихиария выдала

- Из тебя получилась красивая жертва! Как насчет того, чтобы повторить на «бис»?

Дружный хохот стал ей ответом.

Глава 5. Гоурланы.

Спокойствие тихого офиса на Новом Арбате было нарушено резко и очень возмутительно. Дверь в кабинет директора распахнулась, ударившись об стену. На белоснежной стене осталась небольшая вмятина.

- Молодой человек! – пискнула вслед разгневанному посетителю девушка-секретарь из приемной. – Туда нельзя!

Почти платиноволосый мужчина обернулся, гневно взглянул на посмевшую перечить ему человечку, и девушка упала в обморок, успев запомнить только яркие янтарные глаза.

- Когда ты научишься правилам хорошего тона, Интессо? – высокий мужчина с яркими синими глазами положил трубку телефона и посмотрел на старого друга и своего подчиненного. – Что случилось, что ты такой взбудораженный?

- Пришли результаты инспекции! – рассерженный мужчина метался по кабинету, потом резко остановился, ударил по столу директора кулаками. Хозяин кабинета равнодушно покосился на две внушительные вмятины, провел ладонью, восстанавливая целостность поверхности. – Если я бы лично не убил этого… этого…

- Спокойнее, Тессо.

- Спокойнее? Этот демиургишка уничтожил двадцать семь вселенных! Из населения более чем шестидесяти планет он сделал армию, которая только и хочет убивать! Причем не пожалел ни женщин, ни детей! Стариков, которые были не годны для армии – убил на месте! Планеты пока погружены в стазис, а наши специалисты не могу открыть кодовое слово, чтобы снять стазис, а затем снять кодирование на убийство! В результате у нас множество пороховых бочек, каждая из которых может рвануть в любой момент! Просто потому что стазис, потерявший того из кого тянул силы, угрожающе трещит по швам! Еще есть создания этого психа! Лично выверенные, лично созданные! Идеальные машины для убийства богов! А еще есть сила разрушения от 20 вселенных, пропавшая в никуда! В никуда, понимаешь?

- Тессо, тихо, тихо! Сядь!

Беловолосый обиженно отвернулся и сел в кресло. Секретарь, пришедшая в себя, принесла поднос с чашечками из тонкого старинного фарфора, над носиком пузатого чайника курился парок. Опустив свою ношу на край кофейного столика, девушка бросила кокетливый взгляд на Интессо, и ушла обратно в свою приемную, плотно закрыв за собой дверь.

- Послушай, Тессо, я все понимаю, но у нас никто из аналитиков не может предсказать, что можно сейчас сделать с этими планетами.

- Вмешайся ты! А еще лучше попроси отца!

Мужчина покачал головой.

- И первый, и второй вариант приведет к беде гораздо большей, чем может появиться сейчас, если эта армия начнет войну.

Беловолосый отвернулся, сцепив зубы.

- Что? – насторожился хозяин кабинета. – У тебя в этом деле личный интерес?

- Этот Ворон… он оставил несколько своих смертоносных сюрпризов во вселенной Судьбы!

- Боишься за своих юных друзей?

- Они мне не друзья! – поспешно открестился Интессо.

- Они не успели ими стать, потому что ты им не позволил. Успокойся. По твоему отчету, я могу со стопроцентной уверенностью сказать, что твои друзья не пострадают.

- Отправь меня туда! Я сам разберусь с этими «сюрпризами»!

- Тебе туда дорога заказана, и ты сам это отлично знаешь. Есть правила. И были прецеденты, из-за которых они созданы.

- Да, знаю, - неохотно выдавил Интессо из себя. – А для меня есть работа? Я просто не могу сидеть на одном месте!

- Вот это уже лучше. Узнаю своего беспокойного друга.

Когда Интессо ушел, директор кабинета покачал головой. Лучший друг его беспокоил. Он стал слишком человечен, а значит, уже недалек тот день, когда коса станет для Тессо слишком тяжелой.

Развернув в воздухе перед собой карту вселенной Судьбы, мужчина набрал на телефоне номер.

- Да? – весело ответили на том конце.

- Как успехи?

- Я их подстраховала, как могла. Но они уже залезли в пасть льва.

- Какие у них шансы?

- Ноль! – весело ответили на том конце и положили трубку.

***

Спрыгнув с потолка, Карен ткнула пальчиком в ближайшего к ней замороженного.

- Восхитительно! У этого, - кинула она в сторону трупа монаха презрительный взгляд, - Стазис был совершенно не такой. Гораздо слабее, твой же изумителен, - повернулась она к подруге и встревожилась. – Лея, Лея, да что с тобой?

Пустой взгляд демонессы скользнул сквозь друзей, через стены к одной только ей видимой точке.

- Нам даже не удалось сразиться, - возмутился тихо Нейл, снимая с себя остатки стазиса. – Это слов нет! Все как всегда! Кто у нас в каждой бочке затычка? Лея! Кто у нас собой жертвует? Лея! Кто у нас… Надоела!

Подняв голову, дракон встретился взглядом с демонессой. Скрестив на груди руки, она с каким-то странным выражением на лице смотрела на Нейла, слушая его пламенный монолог.

- Надоела, да? Не буду говорить, что все тобой сказанное для меня большой сюрприз, но все же я не думала, что на самом деле ты ко мне относишься как к выскочке.

- Лея, - Нейл вздохнул, - да пойми ты. В последнее время ты ведешь себя очень глупо. Постоянно подставляешься, постоянно ищешь неприятности!

- И что тут такого?

- Это неправильно, в конце концов, ты обычная демонесса…

- В перспективе у которой вечность, если она не найдет в чьих руках ее смерть, - перебила Лея. – И тебе не кажется, Нейл, что мы малость отвлеклись от главной темы? Со своими проблемами, желаниями и своей безопасностью я, - демонесса взглянула на Вира, улыбнулась и поправилась, - мы, разберемся сами.

- Лея! – возмутилась стихиария. – А мы значит побоку?

- Конечно же, нет! Все в рамках добровольного начала! – посмотрев на дракона, демонесса пожала плечами и добавила. – Никого силком рядом с собой не держу и заниматься своими проблемами не заставляю. Так что попрошу в следующий раз помолчать и не заикаться об этом. В любом случае, - Лея покачала на цепочке кусочек песочных часов. – Я знаю, где лежит второй кусочек и более того, я знаю, что нам туда лучше бы и не соваться!

- Почему? – спросил Стар.

- Там правят бал гоурланы.

- И кто это такие? – уточнила стихиария.

- И откуда ты это знаешь? – словно и не состоялось только что неприятной размолвки, поинтересовался Нейл, хотя под внешним спокойствием кипела буря.

«Двуличный», - сказала в его сторону Карен мысленно

- Артефакт подсказал. В нем есть чужая воля, которая указывает, куда идти и где искать. Второй осколок на шее у одного из гоурланов. А они, - демонесса вздохнула, зажмурилась и выдала. – Генетически модифицированные люди! Артефакт сказал, что это вроде магического изменения, только не на магии, а на какой-то тех… тен… тип… логии.

- Технология, - помрачнел на глазах Вир.

- Генетика, - добавил задумчиво Нейл.

- Знаете, что это такое?

- Гадость редкостная! – хором отозвались мужчины.

- И лучше бы с этим действительно не сталкиваться, - тихо добавил дракон.

- Увы, - Лея развела руками. – У нас нет другого выбора, кроме как отправиться туда.

Вир и Нейл переглянулись.

- Магия там не поможет, - эльф открыл свой пространственный карман и зарылся в него с головой. – Более того, магия в случае ее применения подействует против нас.

- Почему? – удивилась Карен.

- Они не местные, - Лея задумалась. – А значит, что они… магию либо поглощают, либо отторгают.

- Отражают, - Вир вытащил из подпространства свою любимую саблю и короткий кинжал к ней в пару. – Вокруг них действуют законы их вселенной, правда, всего в паре долей миллиметра.

- Встречались с гоурланами? – уточнил Стар. – Или с кем-то кто подчиняется таким же законам?

- Да, - Нейл вздрогнул. – И мне этого воспоминания хватило надолго. Так, что Лея, Карен, вам лучше остаться здесь. Вы в первую очередь, маги.

- Без меня вы не найдете осколок артефакта. А этот уже ни к кому не перейдет, - отозвалась девушка, завязывая вокруг своего запястья простую белую ленточку. Та вначале полыхнула белым цветом, потом алым, черным … и засветилась ровным золотым сиянием, которое вскоре потухло. Одновременно с этим исчезла и вся магия вокруг демонессы.

- Ух, ты! Я тоже так хочу! – обрадовалась Карен, первой догадавшись, что Лея полностью блокировала свой магический дар.

- А как ты теперь найдешь артефакт? – спросил Нейл, еще надеясь как-то оставить девушку в таверне.

- Я? Никак! У меня больше нет своей магии. Зато она есть у артефакта, так что дальше к осколку он поведет нас сам.

- Слишком все просто, - себе под нос прошептал Стар, но его услышали все.

- О чем ты? – спросил Вир.

- Осколки должны лежать на разных планетах, а мы прибыли в место, которое приблизительно близко к артефакту, и, тем не менее, уже нашли один осколок и отправляемся за вторым. Это мало похоже на совпадение. Скорее уж на …

- Чью-то волю.

- Верно. Но это не Судьба. Не ТерАль и даже не наша старая знакомая Смерть. Я чувствую чье-то чужое и незнакомее внимание.

- Злое? – спросил Нейл, собирая свое оружие.

Вампир покачал головой

- Нет. Это не Зло и не Добро. Для кого-то это довольно скучная и обыденная работа. Правда, еще я ощущаю немного интереса. Но чувства очень расплывчаты…

- Оя-оя, кажется, меня почувствовали, - девочка на троне из белых костей хихикнула. – Бедные, вы сами идете в пасть своей смерти, и здесь я уже не в силах вмешаться. Интересно знать, сколько из вас погибнет, прежде чем остальные обратятся в бегство?

- Расплывчатые? – Лея переоделась, затем натянула сапоги с высокой шнуровкой на плоской подошве, попрыгала на одном месте, под ошеломленными взглядами друзей. – Что вы так на меня смотрите? Вы же не думали, что я отправлюсь на охоту без оружия?

Окинув взглядом демонессу, дракон сдался первым.

- Не могу даже представить, куда в обтягивающих брюках, водолазке и приталенном жакете можно спрятать оружие!

Карен за спиной Леи сдавленно засмеялась.

- Нашла? – тут же обернулась к ней демонесса.

- Увы, ученик стал не хуже учителя, - развела руками стихиария. – Могу только сказать, сколько и чего у тебя с собой, но назвать могу только два кинжала, один из которых у тебя на спине, а второй в сапоге.

Лея засмеялась.

- У тебя они так же в этих местах. Как ты тогда сказала, классика жанра?

Девушки шутливо раскланялись.

Эльф присвистнул, и девушки обернулись посмотреть, на что он так отреагировал. Вампир вытащил из своего «кармана» меч, который получил на вступительных экзаменах в Академию. Меч не желал поддаваться рукам вампира, пока тот не научился владеть другим оружием на профессиональном уровне. А потом в руки все-таки дался. Полуторник с боевыми заклинаниями шинковал на кусочки даже камни. Стар пользовался этим мечом виртуозно, но не любил за своеволие в начале «знакомства». Именно поэтому то, что он вытащил Драгар означало, что угроза от этих гоурланов гораздо больше, чем по наивности посчитали подружки.

- Как-то мне и идти перехотелось, - сказала Лея, немного нервно покачивая на цепочке кусочек часов.

Карен лукаво на нее покосилась.

- Меня больше интересует, не будет ли там еще и третьего осколка?

- Не знаю, - демонесса задумалась. Потом накинула на плечи плащ и посмотрела на остальных. – Мы идем?

- А как же гвардейцы? – поинтересовался Вир.

- Заморозка отойдет часа через три. Думаю, у них хватит ума не идти по нашим следам.

- А вдруг?

- Без «вдруг», - отрезала Лея, потом смягчилась. – За гоурланами они пойти не смогут. У них не карта, а так… примерный набросок местности. Идемте. Нам пора.

- Ну, идем, - согласилась звезда.

***

В небольшой комнате было тихо. Через закрытые окна не вырывалось ни одного звука, хотя здесь в комнате царила песня. Она свободно скользила по воздуху, касалась то одного окна, то другого, пыталась выбраться на волю и одновременно рождала в воздухе образы.

Наконец, песня стихла, а в центре комнаты повисла водяная линза.

- Итак, Сайни, Омели, - Анжелика, мама Нейла, показала на линзу. – Перед вами водяное зеркало. Ваша задача разобраться, какое именно заклинание из традиционной школы его создает и активирует. А уже затем из традиционной школы перевести в песенный ряд.

Лунные близняшки переглянулись.

- Зеркало Миргарда, - сказала Сайни.

- Было создано 100 лет назад, - подхватила Омели.

- Чокнутым ученым Мигардом.

- Никто из традиционной школы

- Так и не нашел способа

- Которым можно активировать

- Водное зеркало.

- А разве можно его активировать песенным рядом? – хором спросили близняшки.

Анжелика улыбнулась уголками губ.

- Вполне. Если вы будете внимательны, то вы не только сможете открыть его открыть, но и сможете физически воздействовать на то, что там отражается.

- Только физически? – огорчилась Сайни.

- И никак, никак магически? – подхватила Омели.

- Можно, если поймете как обойти ограничения.

Девочки переглянулись. Они за шесть лет подросли хорошо, если на пару сантиметров. Ведь по меркам драконов шесть стандартных лет не были равны даже одному году. Так что за время учебы дракона, его сестрички не изменились.

Немного посовещавшись, девочки пропели одно заклинание на двоих, и застыли все трое. В зеркале был Нейл.

- Но это…

- Не то, что мы заказывали! - возмутились девочки.

Лика подошла к водной линзе и всмотрелась в лицо сына, отмечая и легкую усталость, и тревогу.

- А что вы заказывали?

- Лею! Лею!

Изображение в линзе мягко двинулось в сторону, показывая всю остальную звезду, а вместе с ней и Лею.

Демонесса неожиданно вскинула голову вверх.

…- Лея, что с тобой? – спросил Вир, поддерживая споткнувшуюся подругу.

- Показалось, кто-то на меня посмотрел, - неуверенно ответила та.

- Все равно кто. Не отвлекайся, а смотри под ноги, - посоветовала Карен, обходя по стеночке подозрительный камень.

Еще в самом начале подземного лабиринта, звезда столкнулась с каменной ящерицей. Небольшая, но дьявольски проворная тварь, успела оставить звезде россыпь синяков и кучу царапин, прежде чем попалась под Драгар Стара.

- Хор-р-р-роший меч, - хором признали девушки, оглядывая мелкое крошево.

После этого случаая разные подозрительные камни обходили десятой дорогой. Сигнал осколка артефакта становился то сильнее, то пропадал, и приходилось замирать, ожидая нового сигнала. Во время такой паузы, звезда наткнулась на первый развед-отряд гоурланов. Больше всего они напоминали обычных людей.

О скорости гоурланов, друзья были предупреждены, но увернуться от неожиданно атаковавших стражников смогли только Карен и Вир. Нейл, Стар и Лея, словно кегли, разлетелись в разные стороны.

Вампир распахнул крылья и затормозил в воздухе. Нейл долетел до потолка, оттолкнулся от него и прыгнул обратно. А вот Лея ничего сделать не успевала. Артефакт на ее груди возмущенно загудел, полыхнул, движения гоурланов немного замедлились, зато ускорилась звезда, и получила бы Лея синяки, если не переломы, но стена неожиданно стала мягкой.

Приземлившись на пол, Лея встряхнулась. Артефакт на ее груди качнулся, вновь появился сигнал. Резкий, четкий и очень близкий.

Демонесса рванулась вперед. Еле-еле, но она успела загородить собой сражающихся, разведывательный отряд к этому моменту был сокращен уже более чем наполовину, и принять весь удар стазиса на себя. Осколок часов Хроноса на груди демонессы сверкнул и поглотил всю волну заморозки.

А из перехода вышел еще один гоурлан. За его спиной были отряды. Много отрядов.

Сделав шаг вперед, гоурлан скинул с плеча на пол какой-то тюк, махнул рукой, пропуская мимо себя один отряд, еще один успел пройти, а перед остальными неожиданно рухнул потолок тоннеля. Отдаленный грохот подсказал, что тоннель завалило конкретно и отрядам, точнее тем, кто остался в живых, придется искать обходные пути.

Гоурлан вскинул голову и пронзительно по-птичьи засвистел, словно обещая кому-то большие проблемы за вмешательство в чужие дела.

Лея осторожно отступила в сторону, разглядывая своего противника. За спиной раздались злобные и азартные выкрики. Звезда приветствовала новую партию смертников.

То, что у Леи появился свой противник, они не видели. А демонесса точно знала, что конкретно этого гоурлана пропускать дальше нельзя. Против стазиса в руках опытного и сильного мага, никто из звезды ничего сделать не сможет. Только она и только благодаря уже найденному осколку. Сделав еще шаг, демонесса остановилась. Капитан стражи хохотнул, его мысли скользнули по мыслям девушки, принимая ее правила.

- Твой мужчина дурак. Такое сокровище надо закрыть в башне на десять запоров. Пропусти. И ты не пострадаешь.

- Извини, - Лея развела руками. – Они мои друзья и я должна защищать их. По мере своих сил.

Визгливый смех гоурлана ввинтился в уши, привлекая внимание звезды.

- Друзья это сказка для романтиков. Только когда каждый за себя, можно выжить и хорошо провести время.

- Тут наши мнения расходятся.

- Пропусти меня, - гоурлан наклонился к Лее, обнял ее, привлек к себе, прижимая голову девушки к своему плечу. – Какая тебе разница, что будет с твоими так называемыми друзьями? Драться со мной ты не сможешь. Ты самая слабая здесь. Да и оружия у тебя сейчас нет, ведь так, сокровище? Скажи это ведь так?

Объятия стали угрожающе крепкими, на миг демонессе показалось, что у нее сейчас захрустят ребра.

- Зачем тебе сопротивляться? – продолжал шептать гоурлан. – Ты станешь моей игрушкой. Драгоценной и любимой жемчужиной. Никто кроме меня не посмеет тебя коснуться. Разве это не прекрасно?

- У тебя отвратительные мысли, - сказала резко Лея, срывая цепочку с осколком артефакта с шеи гоурлана и одним движением уходя в сторону, пропуская Нейла и Вира.

Стар добивал последних двух разведчиков, когда Карен, разобравшись со своим противником, подошла ближе и помогла подняться Лее.

Встав на ноги, девушка слила два осколка в один и слабо улыбнулась.

- Я знаю, где третий.

- Где? – поинтересовалась стихиария, снимая белую ленточку со своего запястья, открывая свои силы.

- Вон тот куль, который был на плече главного. Эту девчонку нам надо забрать с собой и пора покидать коридоры.

- Понятно. Эй, нам надо поторопиться! – крикнула стихиария Виру и Нейлу. – Хватит там играться! Тут сейчас будет целая толпа стражников!

Тихий птичий вскрик заставил Лею вздрогнуть. Последней мыслью побежденного капитана было: «Они все равно тебя предадут!»

Обратно по своим же следам звезда бежала. Шум отдаленной погони то приближался, то немного стихал, когда срабатывали косвенные ловушки, щедрой рукой Карен оставляемые позади.

Незнакомую девушку нес Нейл.

Выбравшись на поверхность, стихиария резко обернулась, торопливо избавляясь от тяжелой куртки и всего серебра, что на ней было.

- Лея. Стар. Будете направляющими.

Оба кивнули, прочитав в мыслях Карен, что именно она хотела сделать. Стихиария не желала выпускать на свободу агрессивных психов. Она хотела навсегда оставить их в земле. Присев на одно колено, девушка склонила голову. Ее тихий шепот был слышен только земле, к которой она обращалась.

Ой, а что это она такое тут делает? Что-о-о-о? Эти психи решили замуровать гоурланов! Эй! ЭЙ! Бесполезно! Слышите вы? Бес-по-ле…

- Мать-Земля, услышь меня,

Дщерь твоя, как часть тебя

Я о помощи прошу,

Голос свой к тебе тяну.

Из-за леса, из-за моря,

В мирный край пробралось горе.

Если выпустить его,

Будет пепел, вот и все.

Я прошу помочь тебя,

Мать-Земля, услышь меня!

Это был не первый раз, но все равно от силы, что прошла сквозь Стара и Лею, у них волосы встали дыбом и все тело покрылось мурашками.

Карен же приливающая сила причиняла боль, но она не торопилась. Взгляд стихиарии скользил по подземным коридорам. И повинуясь ее желанию, пустоты сливались, заполнялись землей.

Сила Карен разрушала оболочку гоурланов и тех перерабатывала земля, быстро и без мучений. Когда все было закончено, всех троих колотило от перенапряжения.

Закутав друзей в покрывала и раздав восстанавливающие зелья из запасов Леи, Вир заварил крепкий чай, найденный в сумке спасенной девушки, и заставил всех выпить. Карен, которой досталось больше, чем проводникам, добралась до вампира и скрутилась клубочком на его коленях.

- Карен? – демонесса коснулась ледяной руки подруги.

- Я в порядке. Слишком много сил пришлось пропустить через себя. Я ожидала увидеть один, ну два города. А их там оказалось около двадцати! И гоурланы уже готовили армию, чтобы начать свою победоносную войну! А так, тут теперь будет открыто месторождение высококачественной руды и никакой войны.

- Это радует, - кивнула Лея, разглядывая, как Нейл суетится около пришедшей в себя спасенной. Минут через двадцать она пришла в себя настолько, что смогла рассказать свою историю.

- Я Селенита. Дочь Короля Табасского. На эту планету, - девушка сморщила курносый носик. – Попала случайно. Просто вышла в сад. Я… не очень сильный маг. Поэтому прошу вашей помощи, чтобы вы вернули меня домой. Естественно ваши заслуги перед троном будут высоко оценены, и в вашу честь будет устроен бал.

«Мы разве нанимались спасать избалованных принцесс?» - желчно спросил Вир у Нейла. Дракон вздохнул, признавая правоту друга, открыл рот, чтобы отказать, но его перебила Лея:

- Никаких сомнений, ваше сиятельство. Мы сочтем за честь проводить вас до дома.

«А?» - мысленные вопли мужчин звезды, заставили демонессу едва уловимо поморщиться и потрясти головой. Все же она пояснила:

«Я же говорила! Вот этот избалованный ребенок наш ключ к третьему и последнему осколку артефакта»

«К третьему?» - Нейл посмотрел на Лею. – «А второй когда ты успела получить?»

«Не думал же ты, что я просто так обнималась с тем гоурланом, пока он говорил мне кучу гадостей? Я сняла стазис с осколка, привязку с этого осколка и забрала его себе, когда вы так вовремя пришли мне на помощь».

Едва уловимая ирония в голосе демонессы насторожила Вира. Решив приглядеть за подругой внимательнее, эльф промолчал о своих подзрениях.

- Ваше сиятельство, - Лея мило улыбнулась. – Если изволите, то мы отправимся немедленно.

- Да. Я бы хотела привести себя в порядок и как можно быстрее показаться отцу, - а затем Селенита добавила для Леи. – Спасибо.

- За что? – удивилась демонесса.

- Если бы не вы, то остальные отказались бы.

- У нас свои цели, - мягко улыбнулась аловолосая девушка, не желая принимать благодарность.

Селенита пожала плечами.

- Какими бы они не были, вы все равно не отказали.

Друзья переглянулись, затем Нейл создал портал, и поляна около бывшего входа в катакомбы опустела.

… Когда водная линза с жутким всплеском обрушилась вниз, и Лику, и близняшек окутало чужой силой, защищая от острых водных капель.

Затем в воздухе над кристально сверкающей лужей появилась фигура в серебристом балахоне. Склонившись в легком поклоне, она весело произнесла:

- Спасибо за помощь и извините за прерванный урок! Всего вам доброго!

Некто исчез, а Лика долго пыталась придти в себя, ибо сила этого «некто» зашкаливала настолько, что причинила ей боль. Сила неизвестного была выше силы богов…

- Так, - Императрица обернулась и подмигнула близняшкам. – Девочки, это будет наш секрет!

- Но что…

- Это было?

- А вот это мы узнаем уже у Нейла, - Лика задумчиво провела пальцем по застывшим в воздухе острым капелькам. – Когда этот мальчишка соизволит заглянуть домой…

Глава 6. Часы Хроноса.

Сидя в комнате, которую им с Карен предоставили в королевском дворце, Лея смотрела за окно. На серые дворцовые дорожки падали капли осеннего дождя. Незнакомые и какие-то узловатые деревья были сплошь покрыты маленькими и одуряюще пахнущими цветами. Демонесса себя несколько минут убеждала, что если она спустится в сад и обдерет одно дерево догола, ее не так поймут, а значит делать этого не стоит.

Но цветы так пахли, что Лея решила вандальский акт все-таки совершить, но попозже, когда не будет свидетелей и будет чуть больше сил…

Всегда стильная и со вкусном одетая, сегодня Лея старалась не смотреть на себя в зеркало. Длинное, пышное и какое-то бесцветное платье сидело на девушке как на корове седло. Карен покрутилась в своем наряде у зеркала, вспомнила бытовую ненавистную магию и ловко подогнала наряд по фигуре.

- Ты не собираешься что-то сделать со своим платьем? – осторожно спросила стихиария. – А то оно тебе немного… не идет.

- Немного это слишком осторожно сказано, - отозвалась демонесса, ее волосы неожиданно укоротились до неровных косых прядей и приобрели какой-то ломкий и безжизненный вид.

- Лея, что ты делаешь?

- О! Предпринимаю меры предосторожности, - девушка накинула на плечи теплое меховое манто, вытащив его из пространственного кармана. Во дворце было достаточно тепло, но ее немного знобило. А еще она надеялась, что легкую заминку при открытии пространственного кармана стихиария не заметила.

- Лея! – Карен подошла к замолчавшей и застывшей на месте подруге. Взгляд той туманился, и выглядела демонесса больной. Дотронувшись до лба девушки, стихиария тихо ахнула. – Да у тебя же жар!

- Я знаю.

- Значит тогда ты никуда не идешь!

- Не получится, - Лея устало улыбнулась. – Не переживай, со мной будет все в порядке. Просто там нам вручат наши подарки, я получу последнюю часть артефакта и все.

- Что значит «и все»?

- После этого я сразу же вернусь сюда, в комнату, выпью зелья и немного посплю.

- Лея…

- Не переживай. Все хорошо. Правда, хорошо. Я сильная, а легкий жар это от нервов-с. Как говорил наш лекарь. Ничего не говори нашим, пожалуйста. Не надо чтобы они волновались.

- Они все равно заметят! Твой вид…

- Нет. Никто ничего не поймет.

Демонесса взяла со столика браслет и застегнула его на своем запястье. По телу девушки пробежала алая сияющая волна. Под ее влиянием волосы уложились в аккуратную прическу, платье село по фигуре, а из меха получилась красивая газовая шаль, выровнялся и землистый цвет лица.

Стихиария молчала. Шестым чувством она ощущала, что где-то есть подвох. Демонесса покружилась перед подругой.

- Вот видишь! Все в полном порядке.

Карен неохотно кивнула. Она не считала, что все в порядке, но переубедить Лею, если той что-то втемяшивалось в голову, мог только Вир. Всех остальных она выслушивала, принимала полученное мнение к сведению и все равно поступала по-своему. Легкий стук в дверь отвлек стихиарию от тягостных мыслей.

- Да, войдите.

Возникший на пороге молодой человек в ливрее лакея, склонился в легком поклоне, когда смог отвести взгляд от прекрасного золотого видения.

- Позвольте сопроводить вас до бального зала.

Карен вздохнула и благосклонно кивнула.

- Конечно. Лея?

- Уже иду.

Демонесса показалась со стороны гардеробной, разгладила шелестящие оборки платья, поправила края высоких перчаток.

- Я готова.

- Прошу сюда.

Лакей провел девушек по парадной лестнице. Двое стражников торопливо распахнули огромные двери, и подруги окунулись в шум большого бала.

Принцесса Селенита была единственной дочерью давно овдовевшего короля, и в своей дочке тот души не чаял. Те несколько дней, что принцессу искали по всему королевству, погрузили королевский дворец в траур.

Так что звезду, вернувшую Селениту, ожидали почести, которые не всем заезжим королям оказывали. Им были немедленно предоставлены комнаты, наряды, ужин и все, чего только пожелала их душа.

А на вечер (звезда с принцессой прибыли в замок под утро) был назначен Большой Бал, на котором король Табасский собирался представить спасителей своей ненаглядной принцессы всему высшему свету королевства и заодно наградить их.

Казначей возненавидел принцессу, когда увидел, что именно из сокровищницы вытащил король, и какие толстые мешочки с золотом были перевязаны ленточкой с королевской печатью.

Девушки к началу бала опоздали, точнее принцесса попросила привести их немного позднее. После первого вальса, которым вместе с Нейлом открыла бал.

Стар и Вир ждали девушек на балконе, а принцесса Селенита увивалась вокруг дракона, не особо сопротивляющегося приятному обществу.

- Мы опоздали? - удивленно переспросила Карен у вампира, недовольно смотрящего на нее. – Но ведь за нами пришел лакей.

- Успокойся, - Лея устроилась на нешироких перилах, разглядывая друзей. – Мы пришли именно тогда, когда и должны были по замыслу одной избалованной принцессы.

- Но почему? – возмутилась стихиария. – Приходить позже короля – нарушение этикета!

- Не кипятись, - улыбнулся Вир. – Краем уха я слышал, как Селенита убеждала своего отца, что это хороший способ отблагодарить двух девушек. Кто-то из знати, покоренных их красотой, обязательно предложим им руку, сердце и кошелек.

- Селенита кажется посчитала самым важным последнее, - Стар покачал головой. – Честное слово, эти избалованные богачки начинают уже действовать мне на нервы.

Лея прыснула как девочка, вспомнив, как на четвертом курсе на вампира вешалась избалованная графиня курсом младше. Апофеозом этих «отношений» стало золото, которым она попыталась подкупить вампира. Демонессе пришлось варить отворотное зелье, а Карен долго успокаивать Стара, впавшего чуть ли не в истерическое состояние.

- Надоели и надоели, - успокаивающе согласилась со своим возлюбленным стихиария.- Ты же знаешь, что я тебя ни на кого не променяю.

- Вне зависимости от титула и кошелька, - подсказал эльф.

- Вне всякой зависимости, - согласилась златовласка, и звезда засмеялась.

Выглянув на балкон, Нейл обрадовано сказал:

- Вот вы где! А мы с Селенитой вас уже потеряли!

Лея перевела взгляд на сплетенные пальцы дракона и человеческой принцессы и заставила себя улыбнуться.

- Мы не терялись. Просто решили немного поболтать.

В глазах Селениты мелькнула легкая жалость. Ее мысли уловил Нейл, а вместе с ним и остальные.

«Бедная. Наверное, впервые на таком балу, вот и не знает, куда себя деть. Остальные вроде аристократы, а эта нет. Как она вообще в такую блистательную компанию попала?»

Лея заледенела, Вир шагнул вперед, словно чтобы помочь ей покинуть балконные перила, а на деле закрывая собой от принцессы и дракона.

«Лея!» - Нейл, опустив голову, думал достаточно «громко», чтобы услышали и остальные. – «Извини. После второго обряда мой слабенький дар мага разума стал чаще ловить чужие мысли. Я не хотел».

«Ничего», - то, что улыбка на губах демонессы фальшиевая, видел только Вир. – «Все в порядке».

- Идемте? – поторопила всех Селенита. – Папа приготовил для Вас исключительные подарки!

И вновь слишком громкая мысль ударила Лею.

«Но для аловолосой чем треть старого никому не нужного артефакта лучше было бы побольше золотых…»

- Никогда не думала, что меня можно посчитать за нищенку, - констатировала Лея, выходя в шумный зал.

Вир, двигающийся вдоль стены, то и дело посматривал на демонессу. Еще пару лет назад после таких невольных оскорблений, она бы закрылась ото всех и отправилась на полигон, а сейчас идет, как ни в чем не бывало.

«Что это?»

«Взросление», - мягко ответила Лея. – «От того, что я буду прятаться ото всех, вымещая свою боль на спортивных снарядах, никому легче не станет. Только еще и вы будете волноваться, где я, с кем я, что со мной. А так я у вас на глазах»

Эльф кивнул. Его чувства утверждали, что демонесса уже успокоилась и относится к происходящему с легкой иронией и наслаждается яркими красками бала. Но сила Палача показывала черный ветер, кружащийся вокруг Леи. Да, поверхностные мысли той были просты, ясны и читаемы, но именно эта читаемость больше всяких слов и заверений настораживала Вира. Да и встревоженные взгляды стихиарии, которые она осторожно бросала в сторону подруги, спокойствия не добавляли.

Подошедшая к трону короля Табасского звезда выстроилась чуть ли не по линейке. Еще не старый мужчина поднялся, торжественно простер длань в сторону гостей дворца.

- Достопочтенные подданные наши. Все вы знаете, что несколько дней назад из охраняемого дворца пропала принцесса Селенита. Поиски ее ничего не дали. Более того, жрецы Хроноса нашего, молились богу нашему три дня и три ночи, заклиная послать Его знамение, дабы могли мы знать, где принцесса возлюбленная наша! На исходе третьей ночи, когда почти погасла последняя жертвенная свеча, пришел ответ, что возлюбленной принцессы нашей нет на земле Табасского королевства!

Тихие охи, ахи и стоны ужаса прокатились по залу.

«Балаган», - навесил ярлык мрачнеющий Стар на короля с его речью.

«Терпи», - посоветовала Лея. – «Сейчас еще больше пафоса будет».

- Еще три дня и три ночи, - возвысил король голос, - молились жрецы, чтобы узнать, жива ли кровиночка наша!

«Кровиночка?» - изумилась Карен. – «Из уст короля?»

Очередная громкая мысль, на этот раз от жреца у трона короля, коснулась мыслей звезды.

«Разглагольствует тут. Плетет словесные кружева. А попробовал бы сказать правду, что пока мы во второй раз чаровали, все метлы из-под контроля вышли, по головам нам настучали, и сердитый голос сообщил, что жива избалованная курица и скоро появится, а мы Бога уже заколебали со своими песнопениями»

Лея нервно усмехнулась, представив себе такую картинку. А потом на нее накатил легкий приступ головокружения, и очнулась она лишь тогда, когда речь короля дошла до восхваления звезды.

- Пятеро воинов из страны неведомой, красотой своей и величественностью покорили сердце королевства Табасского и вернули нам принцессу Селениту! Так возрадуемся, да воздадим почести им! Спасителям!

Зал взорвался аплодисментами. Вир стоял с каменным лицом, Нейл дурашливо раскланивался, Стар, мрачнел еще больше, а девушки, как самые мудрые, сделали вид, что их сказанное никоим образом не касается.

- Долго мы думали, чем наградить храбрецов, что не побоялись бросить вызов тварям диковинным, быстрым, опасным! И решили мы подарить за дочь нашу возлюбленную артефакт магический! Аловолосой девушке, что дочь нашу проводить вызвалась, треть артефакта песочных часов бога Хроноса!

- О, - Вир встрепенулся. – Вот это королевский подарок.

- Лея знала, - тихо сказала Карен.

- Что?

- Лея знала о том, что на этом балу ей в подарок отдадут треть артефакта.

- Откуда это она могла знать? – насторожился Стар. – Она же с Провидением так и не научилась справляться!

- Не научилась, - кивнула Карен. – Но ответа я тоже не знаю. Можете так укоряюще на меня не смотреть. Все равно, не поможет. Я бы сама не отказалась узнать, откуда и почему… - стихиария не договорила.

Лея подошла к королю, присела в легком, аристократичном реверансе. Накидывая на шею девушки цепочку и лично ее застегивая, король брякнул на весь зал:

- Становитесь моей королевой!

Знать замерла. Селенита застыла с открытым ртом, звезда не сводила шокированного взгляда с Леи.

- Нехорошо отказывать, когда остальные услышат отказ, - медовым голосом пропела она. – Но долг, что сильнее участи моей и желаний моих, ведет меня в дорогу.

Зал выдохнул, король посмурнел. В мешочек с золотом для Леи упал личный перстень короля. И на этот раз очень тихо, так что слышало лишь ближайшее окружение, мужчина сказал:

- Ежели передумаете, мы примем вас с распростертыми объятиями.

Лея покачала головой.

- Благодарю вас. Но помимо дороги у меня есть мой клан. И не думаю, что они разрешат мне выйти замуж на сторону.

Король вздохнул.

- Но вы все-таки подумайте.

- Безусловно.

- Прекрасной золотоволосой красавице, что по стенам аки по полу перемещается, вручаем мы гарнитур из червонного золота с паучьими сапфирами под цвет глаз ее!

Прислонившись к стене, Лея наблюдала за тем, как каждый из звезды получил по мешочку с золотыми монетами и памятные сувениры. Помимо драгоценностей для Карен, были вручены: кинжал ручной работы для эльфа, пользоваться такой дорогой игрушкой неудобно, зато в коллекцию самое то, что надо. Вампир получил толстую золотую цепь, украшенную драгоценными камнями.

«На ней только вешаться», - вздохнул Стар, созерцая подарок.

Нейлу было вручено меховое тяжелое мужское манто.

«Дорого, но безвкусно», - констатировал дракон, раскланиваясь с королем.

- А теперь милостью нашего сиятельства, - вышла вперед принцесса, - да продолжится бал!

Нейл и опомниться не успел, как Селенита подхватил его за руку, провела в туре вальса по залу и увлекла за собой за тяжелую портьеру. А затем по чистому подземному ходу, прямо к комнате, предоставленной мужчинам звезды.

В комнате был накрыт стол, стояла бутылка с вином, ваза с розами и свечи…

- Бал будет долго, - принцесса улыбнулась. – Потому я взяла на себя смелость заказать небольшой ужин. Мы немного перекусим и вернемся обратно. Как тебе такое предложение?

- Достаточно интересное, - кивнул Нейл, устраиваясь в кресле.

- Ты знаешь, я так испугалась, когда папа сделал предложение вашей наемнице! Не могу даже передать словами!

- Ты подумала, что она согласится?

- Да, - кивнула девушка. – Папа еще не стар. Он богат, влиятелен. Я честно ожидала, что девушка согласится, не раздумывая. Нет, она, конечно, любит тебя, но сразу понятно, что ей ничего не светит. Вот… Чуть не забыла, а кто ей подсказывал, как говорить? У нее была очень правильная речь.

- Никто. Она сама.

- Сама? – не веря, переспросила принцесса. – Да… даже обычные люди, общаясь с аристократами, могут многому научиться!

Нейл тяжело вздохнул. Избалованная вниманием окружающих, Селенита его слушала, но не слышала.

- А еще знаешь, я была так удивлена, что папа отдал за мое возвращение кусочек часов Хроноса! Он, конечно, никому не нужен! Но лежит в нашей сокровищнице триста лет! Это очень, очень много поколений!

- Много? – удивился Нейл. – Это же…

- Вот ты, сколько проживешь? – перебила дракона девушка.

- Ну, поскольку я не человек, несколько десятков тысяч лет.

Селенита смотрела на Нейла широко распахнутыми глазами.

- Здорово, - прошептала она, наконец. – А мы, наш народ, мы живем около тридцати лет.

- Так мало?

- Да… теперь я понимаю, этого мало. Но дело не в этом! Я вообще-то хотела, чтобы ты пришел…. В общем, понимаешь, дело вот в чем. Э…

Девушка замолчала, дракон вздохнул, помолчал, опять вздохнул и мягко подтолкнул девушку.

- Так в чем дело?

- Я… Я… - Селенита смутилась. – Понимаешь. Папе осталось около пяти лет. Я должна найти соправителя для себя. Сильного. Мудрого. Смелого. Такого как ты!

Нейл поперхнулся. Откашлявшись, он с ужасом посмотрел на девушку.

- Ты о чем, принцесса?

- Я… конечно, обычно предложение делает мужчина, но что не сделаешь ради счастья! Женись на мне! Одно твое слово, и большой бал внизу станет нашим свадебным.

«Сговорились все что ли?» - подумал Нейл. – «Родители. Стар и Карен. Теперь вот эта девчонка. Что вообще происходит? И главное, как сказать этой мелкой «нет» и при этом не обидеть ее?»

- Селенита.

- Да, - кивнула принцесса. – Я отчетливо понимаю, что это очень неожиданно. Но поверь, у моего предложения только плюсы. Так что скорее говори «да» и пойдем вниз! Жрецы Хроноса проведут обряд, и мы станем мужем и женой.

- Нет.

- Что? – с лица Селениты сбежали все краски. – Ты не можешь мне отказать!

Бросившись на шею Нейла, одним махом испарив стол и его содержимое, девушка принялась его целовать, языком тела убеждая в правильности и положительности своего предложения.

Открывшуюся и тут же закрывшуюся дверь она не заметила. Не услышал и Нейл, сосредоточившийся на своих силах мага разума. Дракон собирался изменить мысли принцессы. Жениться на девушке он не собирался. Но и проблем с приютившим их королевством не хотелось. Мало ли какую армию предоставят для их уничтожения…

… Как только песочные часы были окончательно собраны, Лея почувствовала сильное головокружение.

Артефакт был сильным, слишком сильным для нее. Нет, раньше, на первом курсе, демонесса с легкостью смогла бы и носить артефакт, и одновременно кастовать заклинания. Вот только шесть лет в Академии ей на пользу не пошли совершенно. Остальные набирали силу и развивали ее, а она свои теряла… и при этом первый показатель магической силы демонов – длина волос увеличивалась, а сил у Леи оставалось все меньше и меньше.

Головокружение утихло. Зато сильно затошнило, и демонессе пришлось перебираться на балкон. Свежий воздух прояснил голову, и появилась довольно трезвая мысль, что надо вернуться в свою комнату, принять зелье от лихорадки.

Двигаясь осторожно, по стеночке, Лея смогла подняться по лестнице, но на втором этаже в коридоре к гостевым покоям ей пришлось долго стоять, пережидая очередной приступ головокружения и предательскую слабость.

Слабость не проходила. Более того девушке стало еще хуже. Несильный жар, который донимал демонессу во время бала, усилился. И Лея поняла, что надо позвать на помощь. Хоть кого-то из звезды.

Вот только… телепатическая «дверь» оказалась закрыта. А сил на то, чтобы ее открыть, не было.

Лея понимала, что спуститься вниз она уже не сможет. Оставалось надеяться на то, что Вир или Стар, или на худой конец Нейл, будет в гостевых комнатах, предоставленных мужчинам.

Лея считала, что сил у нее хватит лишь на то, чтобы открыть дверь.

На самом деле хватило их еще и на то, чтобы закрыть ее за собой. Показалось на какой-то момент, что от сердца сейчас отвалится кусок, но «обошлось»… Сердце несчастной демонессы просто приобрело еще одно «украшение» в виде очередной кровоточащей раны.

Крупные слезы катились вниз по лицу и с легким хрустальным звоном разбивались об пол.

Сидящие в беседке Карен и Стар встревожено переглянулись и бросились во дворец. Вир прервал на полуслове разговор с королем, витиевато извинился и помчался к лестнице.

У Леи хватило сил на то, чтобы добраться до предоставленной ей комнаты, открыть дверь и свалиться вниз. Браслет морока рассыпался на куски, открывая истинный вид демонессы. Увидь ее кто сейчас, сказал бы «труп», но смотреть было некому.

Сознание уплывало…

Когда Лея открыла глаза, вокруг была пустота. Серая, бескрайняя пустота.

- Кто же так делает? – укорил девушку чей-то голос.

Покрутившись по сторонам, Лея никого не увидела.

- Кто здесь?

- Я.

- А «я» это кто? – подозрительно спросила девушка.

- Я – это бог Хронос.

- И где ты?

- В песочных часах.

- А? – схватившись за цепочку, демонесса вытащила артефакт. – Здесь?

- Здесь, - покорно согласился Хронос.

- И что ты там делаешь?

- Не знаю, запечатан я здесь, - бог тяжело вздохнул. – Я сейчас слабее обычного мага. Из меня не столько бог, сколько недоразумение. Выпусти меня, а?

- Зачем тебя посадили в часы?

- Чтобы их охранять, - вздохнул Хронос еще тяжелее, - и узнать, тот, кто собирает часы, собирает их для столба Тьмы или для себя. Ты для столба, так что забирай скорее часы и выпускай меня уже.

- На вопросы ответишь?

- Выпустишь – отвечу на три вопроса. Чтобы меня выпустить переверни часы. Только быстрее!

Немного подумав, Лея все же сделала сказанное. Силой, которая вырвалась из артефакта, ее отшвырнуло в сторону. Но упасть, хотя непонятно было куда падать, ей не дали, перехватили в воздухе и галантно поставили на ноги.

Бога, стоящего рядом, окружало тусклое золотое сияние, не дающее его разглядеть.

- Спасибо, - тихо сказала Лея.

- Тебе спасибо за освобождение. По всем правилам, я могу ответить только на три вопроса, так что будь внимательна.

- Почему нужно было так срочно выпустить тебя? Я почувствовала, как ты нервничал…

- Потому что каждая прошедшая минута, после того как часы были собраны полностью, добавляла мне сил. И вешала на твои плечи очередную порцию непрожитых кем-то лет. А ты и так очень много сил потеряла, пока была носительницей артефакта. Сам артефакт жадно пил тебя, восстанавливаясь до моего пробуждения. А затем уже я…

Демонесса криво усмехнулась, принимая сказанное к сведению, и задала следующий вопрос:

- Столб Тьмы регулирует мироздание в отдельном секторе, чтобы не было особых перекосов в каких-то областях жизни. А раз ты был в нем, значит, ты должен знать еще какой-нибудь артефакт?

- Да, об одном знаю. Виноградная лоза бога Диокура, - Хронос замолчал.

Лея разглядывала тусклые облупившиеся часы в своей ладони, потом подняла голову. Вопросов было еще очень много, но самым важным было спросить о том, что касалось все звезды.

- Часы… - тихо спросила она. – Часы в таком вот виде надо ставить в столб?

- Нет, - бог тихо засмеялся. – Какая же ты умная девочка. Их надо зарядить.

Приложив палец к часам, Хронос что-то тихо прошептал, а потом исчез, оставив Лею одну. Вокруг нее кружились золотые песчинки и втягивались в песочные часы. Исчезла золотая облупившаяся краска, пятна ржавчины и трещины. Настоящее произведение искусства лежало на ладони девушки. Чистый тонкий хрусталь, переливался под сиянием, золотая инкрустация, золотой песок и тонкая дорожка драгоценных изумрудных камней…

- Уф, - вздохнула девушка, приподнимая часы. – А все-таки исключительная красота. Теперь пора вернуться в свое тело, а затем к столбу Тьмы. И надо же было придумать такое! Ну, Судьба, ну затейница!

В глазах потемнело, а потом и все вокруг поглотила темнота.

Глава 7. Песочные часы.

Темнота перед глазами рассеялась от вспышки сразу трех магических светлячков. Сидя на полу, если можно так называть ту плотную субстанцию что была внизу, Лея подняла голову, глядя на зверские лица друзей.

- Вы чего? – спросила девушка устало.

- Это лучше ты скажи «чего?» - Вир опустился рядом с девушкой, осторожно вытер с ее щек дорожки слез. – Ты опять плакала, - укоряюще сказал он.

- С чего ты… - демонесса вздрогнула. – Вы что все-таки поставили на меня маячок?

- Поставили, с тобой же по-другому нельзя, - буркнула Карен, успокаиваясь от вида пусть и бледной, но здоровой подруги. Ей на какой-то момент показалось, что она перестала ее слышать. Ей показалось, что они не успели, и … Передернувшись, стихиария резко сказала. – Это же надо было дойти до такого состояния! Ты больше похожа на привидение! Симпатичное, но зареванное до жути! Что случилось?

Лея пожала плечами.

- Ничего страшного. Просто увидела то, что было не предназначено для чужих глаз. Да и, Нейл, извини за испорченный вечер.

Дракон улыбнулся.

- Ну что ты! Ты очень вовремя! Еще чуть-чуть и мне пришлось бы звать на помощь.

Демонесса вздрогнула и отвернулась.

«Лицемер», - проскочило в ее мыслях.

- Так, почему нас всех вернуло сюда? – спросила Карен, приходя подруге на помощь.

- Надо поставить на место первый артефакт.

- Часы собрались? – уточнил Нейл, игнорируя довольно колючие взгляды Стара и Вира. Дракон не чувствовал за собой никакой вины.

- Да, - Лея показала всем изумительную вещичку. – Более того, я знаю, какой артефакт нам надо найти следующим.

После того, как Хронос избавил часы от своего присутствия, силы понемногу стали возвращаться к демонессе, а вместе с силами и хорошее настроение. Не отвлекаясь на друзей, Лея приложила часы к столбу, полюбовалась на дело своих рук. Часы вошли в камень как горячий нож в масло и начали увеличиваться. Часы мягко сияли, но воспринимались как украшение столба, но никак не как его органичная работающая часть.

«Мои руны…» - Лея подвесила над головой руны, которые увидела в первый раз на столбе. Светящейся цепочкой они кружились вокруг девушки, поворачиваясь к ней то одним боком, то другим.

Друзья, не желая мешать подруге, шагнули немного назад, и Лея пропала из их виду. Дозваться до нее по кровной связи не получалось. Демонесса исчезла. Что самое странное, не получалось и вернуться обратно к оси. Тьма сгустилась, стала стеной и никого не пускала, а потом немного напружинила – и вышвырнула звезду со своей территории.

Лея осталась одна, еще даже не зная об этом.

Руны мягко кружились вокруг нее, завораживая своим сиянием, а потом одна отразилась в ярком боку песочных часов.

- Вот ты как! – на губах демонессы появилась довольная улыбка. – Все так просто! По крайней мере, для твоей пары. Rax Sesh! Перевернись! Отзовись!

Часы выехали из камня, перевернулись и засияли еще ярче, песок начал пересыпаться по узкому горлу.

Яркий свет, который разгорался все сильнее, причинял Лее боль, и она шагнула назад, спасая свои глаза. Пол ушел из-под ног.

Девушка вскрикнула, а в следующий миг над ее ухом мягко фыркнул Нейл.

- Все, все, успокойся. Я тебя поймал.

Распахнув глаза, Лея испуганно посмотрела вниз. Там было небо, бескрайнее огромное небо без каких-либо следов земли.

- А где остальные?

- Немного левее есть плотные облака, - ответил с легким смешком дракон, делая вид, что не обратил внимания на то, как Лея мысленно отгородилась от него. – Сидеть в них жутко непривычно, но чем-то прикольно, - золотые широкие крылья мягко качнулись, поднимая дракона немного выше. – Может, пошалим?

- Пошалим! – на губах демонессы появилась улыбка.

- Тогда, держись!

Лея вцепилась в гребни ярко-алого цвета, вторая линька дракона привела к тому, что золотой цвет чешуи разбавился алыми гребнями, алыми краями крыльев и алыми же «носочками» на лапах. Нейл заложил крутой вираж и рухнул вниз. Ветер, бьющий в лицо и запредельная скорость, привели демонессу в восторг. Такое счастье, как полетать с драконом, ей выпадало редко. Почти никогда…

Крутые виражи, мертвые петли и бочки. Нейл отдался ветру, ни на миг не забывая о своей всаднице. Но девушка искренне наслаждалась полетом, забыв обо всем. В ее мыслях было только небо, и небо же пело в ее душе…

Уже когда впереди показалось облако, на котором их ждали остальные, Нейл немного замедлил полет.

- Извини, - сказал он виновато.

- О чем ты? – с блаженной улыбкой переспросила девушка. – Я не очень понимаю.

- То, что ты увидела, ничего не значит! Это даже была не моя инициатива! Не отшвыривать же девушку мне было. Это как-то неправильно. Помимо синяков мы могли бы настроить против себя все королевство. Мы бы ушли, а сколько их полегло бы при этом?

- Нейл, зачем ты оправдываешься? – пожала плечами Лея, даже не вслушиваясь в его объяснения. – Я все поняла. Успокойся.

Дракон вздохнул. То, что девушка на него до сих пор обижена, он понял совершенно отчетливо. Так же отчетливо он чувствовал еще и застарелую обиду и боль. Но разбираться во всем этом было некогда.

Обернувшись в полете над облаком, Нейл мягко приземлился вниз, держа Лею на руках.

- У меня все получилось! – улыбнулась Лея, освобождаясь от рук дракона и подбегая к Карен.

- А мы и не сомневались, - улыбнулась в ответ Карен, протягивая кружку с горячим шоколадом и пару круассанов. Стихиария точно знала, чем подкормить и подкупить усталую подругу.

***

Тихому офису на Арбате в последние дни не везло. Не успели починить дверь и стену после беловолосого буяна, как в офисе появилась новая посетительница.

Впрочем, как раз ее появление не предвещало никаких неприятностей. Просто когда рабочий день начался, в офис директора «Эдема» - туристического агентства высшего класса, вошла невысокая школьница. Черная юбка, белая блузка и серый жакет. Туфли на невысоком устойчивом каблуке и объемный ранец с книгами. У девочки были тяжелые каштановые волосы, вьющиеся мелким бесом, загорелая кожа, словно она не вылезала из соляриев и яркие синие глаза, почти такие же, как и у директора агентства. А еще на лице крохи была улыбка до ушей. Эта улыбка и подкупила девушку секретаря.

- Добрый день, - мягко улыбнулась секретарь. – Чем могу быть вам помочь?

- Мне к Михаилу Андреевичу, - пропела девочка.

- Он вас ждет?

- Должен. Я Аня, Гурова.

- Да, ваша фамилия есть в списке. Прошу.

Мило улыбнувшись, девушка вошла в кабинет, закрыла за собой дверь и щелкнула пальцами, устанавливая звуконепроницаемый щит.

- Ну? – нахмурилась Аня. – И как это все понимать?

Мужчина за столом нахмурился, отложил в сторону стопку бумаг, а затем попросил.

- Аня, сядь.

Девчушка демонстративно закатила глаза, прошла к столу и села.

- Ну, я тя слушаю.

- А повежливее никак? Что за сленговые словечки появились в твоем репертуаре?

- А вот не надо было меня отправлять в школу для избалованных лентяев и балбесов, если уж хотел, чтобы меня научили чему-то путному! – огрызнулась девочка.

Мужчина вздрогнул, поднял руки, признавая свое поражение.

- Ладно. В следующий раз обязательно спрошу у тебя, где ты хочешь учиться.

- Надеюсь, - поджала губы посетительница.

- Ладно, Анюта. Давай…

- Я же просила меня так не называть! – сорвалась на визг девочка.

Стекла в кабинете опасно задрожали. Хозяин покосился на них и вздохнул. Поставил магический щит.

- Чуть убавь обороты в голосе. В прошлый раз после твоего посещения мне пришлось ремонтировать не только свой офис, но еще и соседний.

- Нечего было учить меня жизни, - отозвалась Аня, откидываясь на стуле и закидывая ногу на ногу. Голос от детского звонкого плавно перешел к хрипловатому контральто. – Я не ребенок.

- Я помню, не переживай.

- А иногда кажется, что забываешь! – вновь выпустила свои иголки девочка.

- Хорошо. Буду внимательнее.

- И кстати. Может быть, мы все же перейдем к делу, Михаил Андреевич? – с явной издевкой спросила Аня.

- Давай к делу. Только еще тише, милая.

- Хорошо. Если честно, я поняла, почему дядю так зацепила эта компашка.

- Они все погибли?

Девочка засмеялась.

- Не поверишь! Я их недооценила! Они обошлись потрепанными нервами девочки – демонессы!

- И все?

- Ага! А гоурланов можешь вычеркивать из своего списка.

- Совсем?

- Да, - Аня подтянула ноги к подбородку, - я даже не знаю, как это объяснить! Понимаешь, у них всех изумительная сила. При этом они звезда, истинная звезда!

- И кто у них «батарейка»? – заинтересовался Михаил.

- Имеешь в виду тот луч, который накачивает силой остальные лучи, догоняя до предела, а потом рывком благодаря катализатору поднимается сам? – уточнила девочка, - а затем начинается все заново?

Директор «Эдема» кивнул.

- Ну, я не сразу конечно смогла это понять. Но вообще, «батарейка» - Лея. «Катализатор» - Нейл. Но если дракон не поймет, что к чему, демонесса скоро перегорит. Она тратит запредельное количество сил. И при этом она приняла то, что слабее остальных, как норму. Хотя раньше все было немного наоборот. Признаться, она меня пугает.

- Почему? Из-за ее силы?

- Нет. Она похожа на нас. Она стала бы идеальной Тенью Смерти.

- Я знаю, - кивнул Михаил. – И хотя эта тема интересная, оставим пока звезду в покое. Я тебя попросил прибыть не затем, чтобы поговорить, хотя и это тоже. В общем, я отзываю тебя из отпуска.

- ЧТО???

Секретарь в приемной вздрогнула, повернулась к стеклу, которое покрылось сеточкой мелких трещин.

- Меня? Из отпуска? Да ни за что!

Стекла задрожали уже во всем здании…

- Аня! Сядь обратно! – рявкнул взбешенный мужчина.

Закипающая на глазах девочка опустилась обратно на стул, сложила ручки на коленках, как примерная школьница.

- Ты будешь во вселенной Судьбы, - немного успокоившись, продолжил Михаил. – Недавно сняли стазис с планет и многие армии, оставленные Войрэно, смогли раскодировать. Но остались несколько опасных планет, проблему с которыми мирным способом не решить. Тебе предстоит зачистить две из них. Потом возвращайся в отпуск.

- Ну почему не Интессо? – чуть не расплакалась Аня. – У меня шестьсот лет нормального отпуска не было! И тут, только я настроилась на отдых, только начала получать удовольствие, опять отзыв!

- Если ты помнишь, Тессо уже был во Вселенной Судьбы. И если он туда вернется и встретится с этой звездой, то очень быстро станет человеком.

- Ну и что? – непонимающе переспросила Аня. – Все мы рано или поздно станем обратно людьми. Кто-то раньше, кто-то позже. В чем сложность с ним?

- Аня. Ему нельзя, понимаешь? Он должен вначале выработать свой ресурс. Найти преемника. И только потом угасать.

- Н-да, не вовремя он встретил эту девочку. Кстати, а какой у меня уровень допуска?

- Высший. Демиург тебя встретит.

Аня вздохнула.

- Ладно. А контакты с местной Тенью Смерти?

- Разрешены.

- Коса?

- Запрещена, - отозвался Михаил.

- Издеваешься? – опять завопила девочка.

Стекла в кабинете директора и приемной не выдержали звуковой волны и осыпались вниз. Стеклянный дождь просыпался вниз, завис над асфальтом и медленно начал подниматься вверх.

А Аня, сбросив пар, неожиданно успокоилась. Закинула в рот мятную жвачку, натянула наушники, приготовилась включить плеер и посмотрела на Михаила.

- Сроки?

- Неограниченны, - и уже в спину выходящей девочки, мужчина добавил. – Можешь даже немного развлечься. Ну, или кому-нибудь помочь. Если будет на то твое желание.

Даже не показав, что услышала сказанное, Аня покинула кабинет.

Секретарь лежала в обмороке. Подойдя к окну, девочка махнула рукой, восстанавливая из поднявшихся вверх осколков его целостность, потом вернулась к столу секретаря, подула на лоб девушки и покинула приемную, точно зная, что мистическая сопровождающая ее визита из памяти секретаря сотрется.

Войдя в метро, Аня пробежала по эскалатору, заскочила в самый последний момент в уходящий вагон и вскоре даже самый придирчивый взгляд не нашел бы в школьнице с ярким томиком манги в руках ничего особенного…

***

Обычно безлюдный пляж у океана, в этот раз облюбовала пара демиургов.

Судьба вышла из воды, подхватила мохнатое любимое полотенце, торопливо растерлась и рухнула на широкое покрывало.

ТерАль отвлекся от книги и посмотрел на жену.

- Почему ты опять сама не своя?

- Потому что я твоя, - отозвалась Демиург, отбирая у вампира книгу.

- А если серьезно?

- Нам ждать приезда Тени смерти. Эмиссара, подчищающего хвосты за Вороном. Оказывается, этот псих оставил в моей вселенной несколько армий, и Тень должна их обезвредить.

- И что тебя волнует? Это же хорошо!

- Было бы, если бы не личность эмиссара.

- Опять тот беловолосый?

- Если бы… среди Демиургов ходит байка о ребенке. На вид ей лет 12. Хорошенькая, смугленькая, вежливая, начитанная. На вид настоящее сокровище. А на деле – одна из самых сильных и опасных среди Теней Смерти, с «милым» прозвищем – Пожирательница миров.

- Разве мы в случае чего с ней не справимся? – спросил ТерАль, стараясь казаться спокойным.

- Справимся, - Судьба села, глядя на раскинувшийся перед ними океан.

- Тогда что тебя беспокоит?

Демиург покачала головой.

- Не знаю. Может то, что я не понимаю природы ее сил. Может то, что она похожа чем-то на меня. А может просто потому, что несмотря на свой опыт и все прочее, она была и остается ребенком.

ТерАль вздохнул и притянул любимую к себе.

- Просто будь собой и все будет хорошо.

- Думаешь?

- Уверен, - мужчина успокаивал свою жену, но при этом у него на душе было тоскливо.

Ту, что назвали потом Пожиратель миров, он называл Анюткой и каждое утро дарил анютины глазки. Маленькие и нежные цветочки, каждый из которых был со своей историей, когда нежной, когда веселой, когда грустной.

Аня принимала цветы и весело хохотала. Она постоянно смеялась.

Их вселенная, одна на двоих, часто ставилась в пример остальным. Они показывали, как на самом деле должны действовать Демиург мира и его Тень смерти.

Между ними было все. И ссоры, и радости. Вместе они отмечали дни рождения, хотя считали не годами, а тысячелетиями. Вместе они изучали пример других вселенных, вместе отправлялись вниз, чтобы немного отвлечься от груза своих дел.

Именно, один раз – внизу, Аня влюбилась. Влюбилась в нелюдь, совершенного темного эльфа. Коса была забыта. Был забыт долг. Первая любовь корежила душу Тени Смерти. Возлюбленный оказался исключительным подлецом.

ТерАль из раза в раз пытался спасти свою девочку, свою маленькую любимую. Вот только Анютка увязала все сильнее и сильнее. А потом была ссора…

Был день. Обычный день, каких миллионы. В темно-сером небе медленно кружились три маленьких дуги, три светила для планеты Тайран. На этой планете ТерАль был герцогом со своим фамильным домом.

В тот день он сидел в парке, разглядывая свой герб, на нем были яркие белые лилии. А во сне он видел, как эти лилии обагряются кровью. Дурное предзнаменование было во всем. Цветы плакали от ужаса, стонали деревья и земля, предчувствуя беду. Сильные порывы ветра сходили с ума сами и сводили остальных. Люди закрывались в доме. Нелюди наоборот стремились на улицу.

Маги искали, кто вызвал такую аномалию, но никого не находили…

ТерАль сидел на бортике фонтана, когда перед ним появилась Анюта, взбешенная девочка, сжимая кулаки, крикнула ему в лицо.

- Я ненавижу! Ненавижу тебя! Почему ты всегда вмешиваешься в мою жизнь? Уходи! Убирайся!

- Куда? – спросил растерявшийся ТерАль, не понимающий чем обидел девочку.

Но та его не слышала, швырнув в грудь Демиурга белоснежный с алыми кончиками цветок, она крикнула.

- Отсюда! Убирайся из моей жизни! Навсегда!

… Гром прогремел над планетой, молнии раз за разом били в вампира, а он даже не шевелился. У каждого Демиурга было свое ограничение на то, что заставит их покинуть свою вселенную. У ТерАля было то, что его выгонит Анюта. И она выгнала…

Когда молния попала точно в вампира, и в глазах мир померк, он еще успел увидеть, как плакала его Анюта, стоя на коленях.

Вселенная начала разваливаться сразу же после исчезновения своего Демиурга, слишком многое там было выстроено на его любви, на его присутствии. Насколько потом узнал ТерАль, Аня лично уничтожила каждую планету, каждый мир, поглотив его…

О том, что ТерАль выжил, она не знала. Он не попадался больше ей на пути и надеялся, что так останется и дальше. И вот эта встреча… встреча, которая может перевернуть его мир и мир его жены…

***

Растянувшись во весь рост на облаке, Нейл посмотрел на Лею.

- Ну и? Куда мы должны отправляться?

- Куда именно не знаю, - отозвалась девушка. – Я знаю лишь то, что за артефакт мы должны получить следующим.

- Ладно. Пусть так. И какой же? – повторил свой вопрос дракон.

- Виноградная лоза Диокура, - озвучила демонесса и торопливо сказала. – Я о таком боге никогда не слышала.

Звезда переглянулась и погрузилась в раздумья. Один за другим все признавали свое бессилие. Только Нейл перелистывал память драконов. Лицо блондина мрачнело, судя по всему, он уходил все дальше и дальше в память рода.

- Это надолго, - Стар поднялся. – Нейл, мы не будем тебе мешать и отвлекать своими мыслями. Так что уйдем немного дальше.

- Хорошо, - отозвался дракон, оставаясь в одиночестве.

Память родов листалась перед ним, не давая ни на что отвлекаться. Хотя разговор, ради которого остальные ушли от дракона, стоил того, чтобы уделить ему внимание.

Под пристальными взглядами друзей Лея смутилась, начала оглядываться, словно желая отыскать пути отступления.

- Итак, - Карен смягчилась. – Да не ершись ты так. Никаких нотаций, воспитательных речей и никакого недовольства твоей скромной персоной. Мы здесь по-другому поводу.

Демонесса изумленно вскинула бровь.

- О как! Интригующее начало.

- Не паясничай, - укоризненно сказал Вир. – Лея.

- Что? – насторожилась демонесса. Серьезные и решительные взгляды друзей ее пугали. – Вы опять что-то задумали?

- Можно и так сказать, - кивнул эльф, не спеша, как это обычно бывало обнять свою подругу. – Послушай. Просто немного послушай.

- Эта идея пришла мне в голову давно, - начал Стар, - но я никак не мог решиться ее предложить. Сегодняшний бал стал последней каплей моего терпения.

- Стар, ты сейчас о чем? Я… тебя не понимаю.

- Мы устали смотреть на твои страдания, - прямо сказала Карен. – Ты гордая, сильная, решительная. Ты умудряешься делать несколько дел одновременно, заботишься о нас, помогаешь нам. Защищаешь, не щадя себя. Но стоит Нейлу что-то отколоть в очередной раз, как ты плачешь. Это очень больно. Ты никогда ни с кем не делишь свои слезы. Ты закрываешься ото всех, пряча свое горе в себе! Но не мне тебе говорить, что таким образом ты вычерпываешь свои силы. Лея, ты понимаешь, что ты маг? Ты понимаешь, что ты можешь просто перегореть?

- Ты уже была на этом пороге, - добавил Вир. – Сегодня ты чуть не сгорела! А сколько раз было так, что ты исчезала, и мы не знали где ты и что с тобой? А потом Дух Академии бил тревогу! Даже твоя тень бледнела, почти исчезая!

Демонесса молчала, опустив голову.

- И что вы предлагаете? – тихо спросила она.

И этот вопрос сказал звезде гораздо больше, чем все мысли, чувства и действия вместе взятые. Лея устала. От своей безнадежной любви. От своего одиночества, когда вокруг есть друзья. От постоянных слез и боли. Девушка готова была сдаться.

- Лея, мой дар, - вампир откашлялся. – Он немного изменился, расширился. Я могу перекинуть полюс твоей любви на Вира. Ты будешь осознавать, что любила Нейла. Но… ты решишь, что разлюбила его, такое ведь бывает! Ты полюбишь, по-настоящему полюбишь Вира. Все будет очень естественно. Ваши чувства друг к другу уже сейчас невероятно сильны, но они ближе к семейным узам, а я переведу эти чувства в сферу страсти, к сердечным чувствам.

Лея долго не поднимала голову, разглядывая свои чистые ладони.

- Вир, как же ты? У тебя есть Ари. Как ты отреагируешь на то, что я… полюблю тебя как мужчину, а не как брата?

Пересев к демонессе ближе, эльф взял ее ледяные ладошки в свои.

- Посмотри на меня.

Девушка подняла голову.

- Ты не сердишься?

- Это было в том числе и мое предложение. Твои слезы причиняют мне боль. Каждый раз, когда ты плачешь, у меня останавливается сердце. Больно тебе, больно и мне. Понимаешь?

Лея кивнула.

- Но все равно, Вир, это будет несправедливо! У тебя есть Ари. А я не могу… я не могу мириться с кем-то еще, понимаешь, я… я устала… мое сердце…

- Уже надорвано, я знаю, - эльф бережно стер слезу со щеки демонессы. – Не будет никакой другой. Стар сделает тоже самое и со мной.

- А Ари?

- Я ей не нужен, - спокойно ответил эльф. – Я не хочу гоняться за синей птицей, которая на самом деле даже и не синяя.

Порыв ветра растрепал волосы Леи.

- Нейл идет, - предупредила Карен.

- Мне нужно подумать, хорошо? – взмолилась демонесса.

- Конечно, когда будешь знать ответ, скажешь, - тихо ответил Стар. – Вир, у тебя также есть время подумать. Договорились?

Эльф и демонесса синхронно кивнули.

Подошедший Нейл был мрачен, на друзей, немного скованных и чем-то озадаченных, он даже не обратил внимания.

- Что случилось? – на какую-то краткую, обжигающе-ясную секунду, Лее показалось, что Нейл все понял и сейчас запретит Стару пользоваться своим даром на друзьях.

- Я узнал, на какой планете есть бог Диокур.

- И? – насторожилась звезда. – Должна же быть причина тому, что у тебя вид, как у медведя, чей малинник обобрали браконьеры.

Дракон хмыкнул.

- Сейчас я на вас посмотрю.

- А что на нас смотреть? – мягко возразила Карен. – Вот они мы. Белые и пушистые. Сидим спокойно, тебя ждем.

- Ну-ну. Для начала, вот что. Диокур это бог не виночерпия, как можно подумать с учетом вида артефакта, а бог Злобы.

- А при чем тут виноград?

- Не знаю, - вздохнул дракон. – Но это предлагаю узнать на месте.

- И, кстати говоря, злоба – злобой, - Стар присмотрелся к Нейлу. – А что это у тебя вид такой позеленевший?

- Дея – мир Диокура, он там, кстати, единоличный владелец, это мир, не имеющий магии.

- Вообще? – возмущенно-испуганные крики слились воедино.

Дракон кивнул.

- Более того, пресловутые жрецы Диокура, чтобы увидеть знамение своего бога вырезают целые деревни! А иногда и города.

- О, о, о, - Лея откинулась на облако. - И нам надо отправиться в то место?

- Да-а, - Стар задумчиво почесал бровь. – Друзья, кажется, мы с вами попали в очень неприятное положение.

- Предчувствие или Провидение? – уточнил Вир.

- И то, и другое, - отозвался вампир.

… Песчаные дюны недалеко от небольшого оазиса посреди ночи внезапно окрасились ярким светом. Пять песчаных звезд взбухли на песчаной поверхности.

Отплевываясь от песка, с трудом вырвавшись из плена песчаных пут, поднялся Вир, оглядываясь по сторонам. Помогая выбраться Лее, он заметил:

- Ты просто гений, что заставила нас нацепить морок человека заранее, - заметил он.

Демонесса слабо пожала плечами.

- Считай, что это было что-то вроде минутного озарения.

Вир кивнул и перевел взгляд на Нейла.

- Ты уверен, что наши звезды не исчезнут? – поинтересовался эльф.

Дракон слабо пожал плечами.

- Я уверен только в том, что если наши звезды исчезнут, то вернуться обратно нам будет очень, очень сложно.

Стар и Карен переглянулись и расхохотались.

- А когда это было иначе? Не было такого.

- И не будет, - грустно уронила Лея.

И спорить с ней почему-то никто не стал…

Глава 8. По следам песчаного дождя.

Город появился на горизонте почти под утро. Россыпь темных точек, едва заметные башенки. То, что он далеко – ясно было всем. А вот сил туда идти, уже почти не осталось. Карен, в образе человека чувствующая себя очень неуютно, после выматывающей ночной дороги просто рухнула под тень незнакомых деревьев в сине-зеленом оазисе.

- Все. Я туда не дойду, - простонала она, стирая пот с лица, и взмолилась. – Давайте отдохнем! Хоть самую чуточку! Сколько можно то! Время нас не гонит! Никто не гонит! Куда мы так летим? На пожар? На собственные похороны? Отдыха мне! Отдыха!

Лея откинула за спину толстую косу, поправила пояс с метательными ножами, потянулась, наклонилась, достала ладошками до земли, покрутилась на месте и только потом перевела взгляд на подругу.

- Если ты устала, то давай, отдохнем, - согласилась она, наконец, хотя сама была полна сил, как никогда. И ей хотелось или прыгать, или бегать, ну на худой конец летать!

Мужчины попадали, кто, где стоял. Они последние пару часов шли уже только на гордости.

- Уж на что я люблю тепло, но идти по такой жаре, я больше не могу, - озвучил Нейл общие мысли, буквально растекаясь на траве у воды, в низинке, где было хоть немного прохлады.

- Вы чего? – Лея закружилась на месте, потом резко остановилась. – Разве это жара?

- А разве нет? – стихиария жадно выпила почти полфляги воды и опять откинулась на траву. – Уф! Хорошо. Лея, да на моем Арнасе в самом центре пустыни не было такого пекла!

Демонесса задумалась, развела руками.

- Ну, я даже не знаю, что вам сказать, мне очень хорошо, - хихикнув, она раскинула руки, словно желая обнять весь мир. – Мне просто невероятно хорошо! И у меня сил много! Очень много!

Вир встревожено посмотрел на девушку, потом сделал резкую подсечку, и демонесса рухнула вниз, прямо в руки заботливого эльфа. Дернувшись, она получила легкий щелчок по носу, и тут же послушно замерла, глядя в небо. На губах Леи бродила шальная улыбка.

- Мне здесь нравится! – прокричала она внезапно. – Мне здесь невероятно нравится!

И захохотала. Наклонившись над Леей, Вир коснулся ее лба, провел ладонью по шее, прислушиваясь к пульсу. Зрачки демонессы сузились до булавочной головки, кожа немного пылала, и у нее явно был жар. Пульс же при этом был замедленным.

- Лея, что с тобой? – спросил Нейл, протягивая руку к демонессе.

- Со мной все в полном порядке! – на лице девушки проявилась странная недовольная мина, и она оттолкнула руку дракона. – Не касайся меня! Я в порядке! О! – покрутив голову, словно слепой, услышав далекий звук, она бросила. – Наш транспорт сейчас подойдет. А вы сидите, я позову, когда надо будет.

Встав и оттряхнув брюки, Лея перекинула косу через плечо и, играя ее кончиком, двинулась на дорогу. Переглянувшись, остальные остались на своем месте. Спорить с такой Леей было чревато.

На краю дороги стояла пыль, а минут через двадцать к оазису подошел караван. Груженые тюками верблюды двигались в сторону города на горизонте. Около оазиса караван остановился, повинуясь дикому крику погонщика на первом верблюде. Звезда осмотрела караван несколько раз. Людей не было. Не было никого кроме погонщика. Только он и верблюды.

«Здесь никогда не бывает бандитов?» - удивился Стар, но ему никто не ответил… Дея не имела силовых потоков, и кровная связь, имеющая магическую основу, уже не соединяла звезду.

- Заработать желаете? – спросил мужчина, перегнувшись к демонессе.

Лея усмехнулась.

- А сколько предложишь?

- Ну, поскольку до города еще приличное расстояние и впереди заставы, заставы и еще раз заставы, да и разбойники пошаливают… В накладе не останетесь.

- В накладе, не в накладе. Ты цифры мне скажи, сколько заплатишь, – улыбнулась Лея. – Только с учетом того, что помимо всего этого, ты еще что-то не договариваешь?

- Не договариваю, - согласился тускло погонщик. – Мой караван считается проклятым.

- Про-о-оклятым? – протянула демонесса. Нейла, который все-таки попытался встрять в разговор, она ударила локтем в живот, и пока дракон восстанавливал дыхание, продолжила свою игру. Остальные, мало что понимая в происходящем, подошли ближе, но вмешиваться не спешили. Наглядная демонстрация была очень убедительной. – Разве так бывает? Сколько слышала про Дею, только и было, что ни сил тут нет, ни магии, ни проклятий, ни чего еще. Все тихо и спокойно.

- А я проклятый, - вздохнул тяжело погонщик, разведя руками. – В моем караване происходят странные вещи. Появляются люди, люди исчезают. Причем посреди пустыни. От этой участи не застрахованы даже Жрецы, которых можно считать неприкосновенными, настолько они… возвышены и недоступны для обычного народа.

- Ну, мы люди бедовые, - Лея довольно потерла ладошки. – Нам бы до города добраться, да монет золотых подзаработать. Что нам до проклятий и иже с ними? Если сойдемся с тобой в цене, то дальше мы с тобой двинемся, и ни разбойники, ни стражники тебя не потревожат.

- Что же, что же, - мужчина вздохнул. – Могу по пять мер золота каждому положить.

- А лошади в цене не поднялись часом? – ненароком спросила девушка.

- Нет. Как обычно, меры за две сторговаться можно.

- Тогда по рукам. Меня зовут Лея. Имена остальных вам пока ни к чему.

- Ну, как скажешь, Лея. Я купец Тернами Тор. Можете называть меня дядюшка Тор. Можете просто Тор. Я часто по дорогам передвигаюсь, меня все знают. Кого не спроси, все про дядюшку Тора расскажут. И хотя люди ненавидят то, чего не понимают, но мой товар уникален. Нигде, ни в одном месте, невозможно найти хоть что-то отдаленно столь обворожительное и совершенное! Я торгую с теми странами, до которых другие купцы доехать не могут.

Звезда, рассевшись по верблюдам, двигалась рядом с Тором, слушая его неторопливую речь.

- Пустыня Древнего Зла – самый короткий путь, соединяющий четыре крупнейших торговых перекрестка разных стран. Вот только пересечь эту пустыню почти никто не может.

- Почему? – спросила Карен.

Тор усмехнулся.

- Странные дела в пустыне этой творятся. Говорят, что обитает в самом ее сердце, на пересечении четырех караванных дорог, сам бог Диокур. И нельзя без платы мимо него пройти, а плату он взимает странную, когда ему чего в голову придет. Когда кровью, когда жизнью, когда смертью, когда пылью под ногами, когда золотом звенящим или песнью. Странный мир, Дея, очень странный, - констатировал Тор и внезапно обмяк в своем седле. Затем встрепенулся, и как ни в чем не бывало, направил своего верблюда дальше.

«И… что это было?» - задался вопросом Нейл, и его мысли неожиданно услышала вся звезда.

«Это был местный бог. Диокур», - с некоторой заминкой ответила Лея. – «Решил посмотреть, кто соизволил заглянуть в его мир, не популярный в среде магов. А то, что мы маги было понятно при прибытии».

«Бог… просто так заглянул в тело обычного купца?» – удивилась Карен.

«Нет. Не просто так», - вздохнул тяжело эльф. – «Ты не почувствовала? Вот это посещение немного разрушило тело купца. Интересно, почему бог решил посетить… нас? Да еще и выбрал для этого это тело».

«Не обольщайся. Дело не только в нас. Бог постоянно посещает именно это тело. Причем», - вмешалась в разговор опять демонесса. – «Он подолгу живет в этом теле. Остаточная сила бога Злости и сделала этот караван проклятым. Сила Диокура сделала возможным, чтобы мы могли сейчас разговаривать. Стоит нам покинуть караван, как эти разговоры – пропадут».

«Лея…» - Вир замер, но сказал совсем не то, что собирался. – «Всем приготовиться. Впереди засада».

На взгляд стороннего наблюдателя все выглядело интересно и даже в чем-то примечательно. Остановившийся около небольшого оазиса, караван проклятого купца Тора захватил попутчиков и двинулся дальше.

Город как был на горизонте, так приближаться и не думал. Воздух был настолько чист и прозрачен, что искажал расстояние. Верблюды шли мягко, неторопливо, и их спокойный ход, словно укачал нанятых для каравана охранников.

Купец Тор пару раз оглядывался на своих попутчиков и убеждался с каждым взглядом, что прогадал. Мужчина никак не мог понять, отчего на дороге черноволосая, черноглазая девчонка показалась ему такой убедительной и опасной. Чем ближе караван подходил к месту, где обычно стражники ставили заставы, тем все больше и больше мрачнел купец.

Когда же на дороге появился бородач с двумя топорами за поясом, купец тяжело вздохнул, прощаясь в этот раз со всем своим караваном и товарами.

«Неподкупный» стражник Ххотойхой. Обдирал купцов до нитки. А тех, кто смел ему возразить, отправлял на плаху. Единственные, кто мог пройти мимо него без потерь, это купцы, что были под «крышей» капитана городской стражи.

- Эй, вы, головотяпые! – крикнул бородач. – Забирайте свои манатки и шуруйте в обратную сторону, тут заслон! Дальше вы не…

Ххотойхой подавился на полуслове. Тонкий хрупкий, не мужчина, а мальчик, с глазами хладнокровного убийцы, невесть как оказался рядом, поощрительно вскинул бровь.

- Что же вы замолчали, достопочтенный? Вы остановились на том, что здесь заслон. Значит, мы вам монету за отличную службу, а вы заслон снимаете и пропускаете нас дальше. Верно, я говорю, уважаемый?

Жадность боролась с разумным смыслом, и разум победил. Склонившись в вежливом поклоне, стражник отошел в сторону, подавая знак своим напарникам.

С каждой пройденной заставой, глаза купца приближались по форме к правильному кругу. Стражники обдиралы, взяточники и шантажисты, ну просто изумительно отвратительные редиски, получали уставную серебрушку и давали дорогу с поклонами.

До города оставалось две заставы, и Тор уже успел понадеяться, что довезет до города свой особый товар без происшествий, как впереди заклубилась пыль…

Обернувшись к нанятым временным стражникам каравана, купец склонил голову.

- Простите, - шепнул он горько. – По невежеству своему я обрек вас на смерть.

- Почему? – поинтересовалась девушка с золотыми волосами.

- Пыль видите? У нас есть стражники, которые не прочь поживиться за чужой счет. А есть кочевники. Они выбирают один караван, ведут его почти до города, а потом нападают, вырезая заодно и пару ненавистных застав. Эти никогда никого в живых не оставляют. Диокур был милостив ко мне, и я ни разу еще не встречал их. Но видимо сегодня милость его от меня отвернулась.

Лея пожала плечами.

- Их там всего тридцать, сорок человек. Это мелочи, - отмахнулась она.

Вир, внимательно наблюдающий за демонессой, успел увидеть, как злобно сверкнули ее глаза.

«Люди», - позвал он мысленно. – «Лея разбушевалась. Не попадите под горячую руку».

- Караван остановите, - ровно приказала демонесса.

И Тор ее послушался.

Обойдя караван, Лея встала впереди, еще в радиусе магической досягаемости мысленной связи, но уже достаточно далеко, чтобы в танце не захватить своих.

«Ты решила станцевать?» - в «голосе» Вира зазвучала паника. – «Лея, не надо! Не надо! Слышишь!»

Девушка дернула плечом, вытащила с ножен на запястьях боевые веера, распахнула их с тихим шелестом.

НЕНАВИЖУ КОЧЕВНИКОВ.

Чужая мысль властно ткнулась в виски звезды. Застонав от боли, Карен сползла по боку своего верблюда на песок. Стар и Нейл пошатнулись в седлах. Вир и Лея как будто ничего не слышали.

У КОЧЕВНИКОВ ЕСТЬ СТРАХ. ОСОБЫЙ СТРАХ.

На этот раз проняло и Лею. Хрипло вскрикнув, она подняла ладонь к носу, чтобы не забрызгать кровью одежду. Но все равно горячие алые капли обагрили песок у ее ног.

СЕГОДНЯ ДОСТАТОЧНО ИХ НАПУГАТЬ.

Затрещал воздух. Сухие щелчки наполнили все вокруг. Черные ветвистые молнии били вокруг Леи.

ТЫ ПОХОЖА НА ИХ ПОКРОВИТЕЛЬНИЦУ. БОГИНЮ КРОВИ.

Налетевший ветер растрепал косу девушки, алые волосы бережно и нежно подхватили потоки воздуха, держа их словно мантию короля.

Золотое тело в ореоле поднятых сверкающих песчинок, алые злые глаза и белые узкие ленты, окутавшие обнаженное тело.

БОГИНЯ В БЕШЕНСТВЕ. ЕЩЕ ОДНА ДЕТАЛЬ.

И вокруг демонессы заклубился черный туман.

Кочевники не были готовы к тому, что увидят. Привычный им сценарий нападения не подразумевал злобную богиню впереди каравана. Лошади вставали на дыбы и бесновались, ощущая потоки незримой силы. Кочевники же не знали, что им делать…

Глаза демонессы полыхнули бешенством.

- Прочь! – прошипела она. Эхо разнесло слово в стороны, подняло песчаные бури, вызвало ветвистые молнии, бьющие с неба.

И кочевники не выдержали. Разворачивая своих лошадей, они умчались обратно в пустыню, а за ними по пятам подгоняя неслись поджарые и никому не видимые твари.

ХОРОШАЯ РАБОТА.

И все исчезло. Черноволосая черноглазая девушка свалилась в песок и потеряла сознание. К ней бросился Вир… а Нейл все оглядывался по сторонам, ища источник странного голоса.

Когда Лея открыла глаза, над головой был потолок, темный от дыма, а не ожидаемое небо. Сев на кровати и прижимая одеяло к груди, демонесса встретилась взглядом с эльфом.

Вир молчал.

- Ты… меня раздевал?

Эльф кивнул.

- Извини. Но твоя одежда расползлась буквально по швам, стоило только тебя коснуться. Пятнистые лохмотья на веревочках вряд ли стоит назвать одеждой.

- Понятно. А где мы?

- В доме купца. Восхищенный своей безоблачной поездкой, он нам заплатил оговоренную сумму и представил свой дом, чтобы мы могли придти в себя.

- Это он очень удачно, - девушка опустилась обратно в кровать. - Ибо даже под угрозой моей жизни, я все равно не в состоянии встать.

- Ты слишком выложилась на этой дороге.

- Возможно. А может просто дело в том, что устроил Диокур перед кочевниками.

- Это был он? В начале… когда мы только увидели его в теле Тора, он не производил такого ужасающего впечатления.

- Ну, если честно, это и был не он…

- Как это? – удивился Вир.

- Это было, ну что-то вроде наших теней. Самого бога мы только слышали, перед появлением кочевников.

- Вот как…

Оба помолчали.

- Теперь надо отыскать эту лозу, - задумчиво сказала Лея. – А я если честно даже близко не представляю, где искать. Да и компас Нейла тут не поможет.

- Положимся на волю провидения, - предложил лукаво эльф.

- Это ты сейчас о чем? – насторожилась девушка.

- Подумай сама. Раз нас сюда отправила Судьба, значит, она должна была подставить нам того, кто приведет нас к артефакту.

- Но… мир то не магический!

- Верно. Значит это все произойдет достаточно случайно, и не вызывая подозрений.

- Почему не вызывая подозрений? – изумилась демонесса.

Вир весело хмыкнул.

- Да потому, что Судьба не любит топорной работы. Ладно, я пойду вниз, а ты еще немного поспи. Тебе нужно восстановить свои силы.

Эльф положил уже ладонь на ручку двери, когда в спину ему прошелестело:

- Не уходи.

- Лея, - Вир повернулся и замер. В глазах девушки стояли слезы. - Лея…

- Пожалуйста, не уходи!

Вернувшись к кровати, эльф обнял девушку, прижал к себе, покачивая.

- Глупенькая, ну куда же я от тебя денусь? Разве я могу тебя оставить? Конечно же, нет! Ты моя, вот и все. Ты моя маленькая. Я обещал, что буду тебя защищать. Ты же знаешь, что в твоих руках половина моей души. И я не оставлю тебя.

- Обещаешь?

- Конечно же, обещаю.

… Карен и Стар сидели в гостиной вместе с купцом. Горячий винный напиток с травами приятно согревал тело и успокаивал взбудораженный разум.

- Тор, спасибо, что согласились принять нас, - тихо сказал вампир. – Не уверен, что с двумя пострадавшими девушками, мы бы смогли быстро найти достойное жилье.

- Ничего, ничего, - лучился довольством купец. – В этот раз, если бы не вы… я вез очень старинную и дорогую вещь, отдельно, на заказ жрецов Диокура.

Погладив шкатулку, Тор открыл ее, мягкий блеск зеленой ветви и алой виноградной лозы, изумил Стара и Карен.

- Какая красота! – воскликнула девушка, невольно прикинув стоимость украшения. – Что это?

- Копия виноградной лозы Диокура.

- Копия?

- А что за лоза такая?

Купец засмеялся.

- Тише, тише. Копия потому, что оригинальную лозу еще никому не удавалось получить. Она спрятана в центре песчаного дождя.

- В центре песчаного дождя? – изумленно повторила стихиария.

- И все-таки что это за лоза? – перебил ее вампир.

- Лоза. По легенде наш мир родился из виноградинки. Упав в пустоту, она обросла землей и проросла. Виноградная лоза в пустоте росла, ширилась и расцветала. Цветок лозы породил Диокура. Диокур создал планету. Но он была пуста и безжизненна. Наш Бог не хотел никого видеть на ней и играл на планете сам с собой. Но однажды ему стало скучно. И он решил, что пора уже появиться на его планете людям. Дея первоначально была похожа на сад. Огромный повсеместно цветущий сад. Люди были сильными магами. И они в корысти своей и гордыне решили, что и сами могут изменять Дею, как они пожелают, но вместо изменений появилась пустыня.

Песчаный дождь, разбуженный магами, все проливался и проливался на сады, города Деи, порождая пустыню. Только кое-где маги отдали свою жизнь и свои силы, чтобы не дать песком замести их города – сады.

Диокур не вмешивался, каждый рубец, каждая песчинка на теле Деи изменяла его. И скоро он стал Богом Злобы. Люди не вняли сотворенным ошибкам, и хотели попробовать еще раз, но пропала магия. У всех. В одночасье. А Диокур создал себе особую пустыню, пустыню Зла.

В сердце этой пустыни до сих пор есть сад – оазис. В центре оазиса пустыня и в этой пустыне растет виноград. Среди настоящих веток есть одна особая. Виноградная лоза Диокура. Та самая лоза, что выросла из виноградинки, породившей нашего бога.

Карен и Стар переглянулись.

«Неужели это оно?» - прочли они в глазах друг друга.

- Спасибо, - кивнул вампир. – Это замечательная история. Но все же завтра мы должны отправляться дальше в дорогу. А поэтому пойдем мы сейчас спать.

- Конечно, - согласился Тор. – Спокойной ночи.

Карен и Стар откланялись и ушли. Глаза Тора полыхнули черным.

- Встретимся в сердце пустыни, странные гости, встретимся, когда вы пойдете по следам песчаного дождя…

Утро встретило всю звезду в полном составе в маленькой кухне. Лея, устроившись на подоконнике, рассматривала сад за окном.

Карен и Стар рассказывали о том, что им вчера сообщил купец.

- Красивая, но какая-то очень мрачная легенда, - подытожил все сказанное Вир. – Вроде бы и все гладко, но то ли какая-то недосказанность, то ли какая-то опасность остались не озвученным. Все есть, все на месте, и все-таки что-то не то.

- Вот-вот, - согласилась Карен. – Обязательно подвох какой-то должен быть, хоть и не двигайся никуда.

- Не обольщайся. В этом плане у нас нет выбора, - вздохнул вампир. – Впрочем, если ехать в сердце пустыни, сначала стоит посетить местный рынок. Тор сказал, что верблюдов выбирают купцы для своих караванов, а кочевники и курьеры – песчаных лошадок. Обычных тоже можно, они более быстрые, но менее выносливые. Им нужно больше воды.

- А где Тор? – спросила демонесса внезапно.

Друзья переглянулись.

- Он отправился торговать, - ответил Нейл. – Сказал, что был рад с нами познакомиться, и если ветра Диокура еще раз закинут нас сюда, то мы всегда может рассчитывать на его гостеприимство.

Демонесса кивнула, словно услышала какой-то иной подтекст.

- Что же, - нарушила Карен повисшую в воздухе напряженность. – Не пора ли нам с вами отправиться на рынок?

- Пожалуй, пора, - согласились с ней друзья.

… А перед входом на рынок все разбрелись, кто куда. Лею, не иначе как попутным ветром Диокура, занесло на скотобойню. Три дюжих мужика волокли к бойне лоснящегося черного жеребца. Конь бил в воздухе передними копытами, черная грива развивалась. Дикое ржание наполняло воздух. Жеребец лягался, кусался, но проигрывал.

- Эй, уважаемые, зачем такого коня на бойню волочете? – спросила Лея.

- Да не конь это, а душегуб! Скольких уже наездников погубил! Не иначе как Диокур на нем проехал!

- Диокур проехал? – озадаченно повторила демонесса.

- Не местная шо ли? Ах ты ж, шайтан! – ругнулся высокий мужик, когда конь все же вырвался. Оттирая пот со лба, он посмотрел на девушку. – Если Диокур на коне проедет, то ни один человек более на коня сесть не сможет.

Лея покивала, но не отступила. Конь понравился ей с первого взгляда.

- За сколько уступите, уважаемые? Хорош конь. И норовом, и статью, и проклятьем.

Жеребец злобно забил копытами, отгоняя от себя одного из работников скотобойни.

- Да так забирай, - махнул рукой один из мужиков. – Жалко, животинку. Да и нам уже за его усекновение заплатили.

Лея кивнула, в воздухе сверкнули три золотые монетки.

- Зайдите в питейную, да выпейте за мое здоровье!

- Хорошо, Госпожа.

- Госпожа с пониманием.

Мужчин и след простыл. Лея подошла к жеребцу, мгновенно успокоившемуся, и улыбнулась.

- Быть тебе моим.

Конь топнул копытом и мотнул головой.

… Карен занесло в цирк. Устроившись на скамеечке, девушка с неожиданным для себя самой интересом наблюдала за выступлением циркачей.

Один номер сменял другой, а девушка все не могла скинуть оцепенение и покинуть цирк, словно попала под чью власть. Так было до того момента, пока не объявили песню.

Вышедшая на сцену девушка была знакома. Та самая сирена, которую они встретили в цирке у Академии! Но что она делает здесь, в этом месте, рядом со звездой. Случайность?

Над миром пролился дождь из песка,

И в сердце пустыни явилась звезда.

Побеги лозы луч один захватили,

И в сердце проникли, и ум полонили…

Песчаный поток захватил луч второй,

Он погиб под песком, не дойдя за лозой.

Третий луч светило злое сожгло,

Ненавидя снег, все парило и жгло.

Два луча от звезды в тент смерти зашли,

Лучей искали души, но только боль нашли.

Четвертый луч без воздуха погиб,

От пятого в пустыню донесся только крик.

Пять звезд, что были цветом дивном на песке,

Остались пеплом на песчаном дне.

И тянется вслед душам черная волна,

Догнать. Обнять. А впереди как прежде пустота…

- Какая замечательная песня! – растроганно пробасила женщина, сбоку от Карен.

Дико взглянув на нее, стихиария выбежала на улицу. Ей вслед неотрывно смотрела сирена Аюми, предсказательница пустоты и пожирательница чужих душ.

Глава 9. Перевернутое предсказание.

Схватив Лею за широкий воротник рубашки, Карен ожесточенно трясла подругу. Недоуменно на разворачивающуюся сцену смотрели остальные.

- Или ты мне немедленно объясняешь, кто такая эта сирена! Или я возвращаюсь и убиваю эту … предсказательницу!

Демонесса вздохнула и осторожно отогнула пальцы златовласки от своего воротника.

- Послушай, Карен. Для начала успокойся. И объясни мне нормально, что случилось. А то из твоих гневных речей я не поняла ни слова!

- Случилось? Ты еще спрашиваешь, что случилось? Я видела сегодня эту твою сирену! И она пела! Что она вообще такое?

- Она всегда поет, - согласилась лениво Лея. – И она не «что», она сирена. Я же говорила. Зовут ее, кстати, Аюми.

- ЛЕЯ!!!

Рявк с четырех сторон заставил девушку подпрыгнуть.

- Вы меня так заикой сделаете, - прошептала демонесса, картинно прижав руку к груди и закатывая глаза.

- То есть ты еще с этой девчонкой еще и знакома! - Прошипела Карен, сжав кулаки. – Или ты рассказываешь, что это означает, или мы идем ее убивать!

Неожиданно для всех (и для самой себя, кстати, тоже) Лея согнулась… и … истерически захохотала.

- Ну, вы даете, - прорыдала она сквозь смех. – Карен, ты бы еще сказала, что пойдешь и убьешь Тень Смерти нашей вселенной. Эффект будет тот же.

- А при чем тут Смерть? – задумчиво спросила стихиария, прикладывая ладонь ко лбу демонессы. Вспышка смеха очень быстро привела Карен к спокойному состоянию. – Лоб холодный. Но ты подруга, странно как-то ты на все реагируешь. Ты уверена, что ты в порядке?

- Конечно, - поспешно согласилась Лея и посерьезнела. – Есть такие вещи, которые я не должна рассказывать. Только на таких основаниях я могу ими владеть. Знакомство с Аюми относится к той части моей жизни, о которой вы не должны знать, если я не хочу подставить вас еще больше, чем нас всех подставляет договор с Леди Судьбой.

- Подставляет договор? – переспросил Стар.

- Лея. - В голосе Вира прозвучала безнадежность. - Может быть, ты перестанешь увиливать от темы?

Демонесса пожала плечами.

- Должна же была я попробовать! К тому же я не уверена, что от того, что я вам расскажу где, когда и как я познакомилась с Аюми, вам станет все гораздо понятнее, что она собой представляет сама, а что ее песни.

- Мы попробуем понять. А ты при этом говори так, чтобы нам не пришлось переспрашивать, - решительно сказал Нейл.

Правый угол губ Леи приподнялся, словно девушка хотела усмехнуться, а потом резко передумала.

- Значит, ставите условия. Ладно. Сыграем по вашим правилам. Итак. Как вы знаете, вселенную создает Демиург. Каждый демиург по-своему ставит условия своей вселенной. Но иногда в местной вселенной появляются выходцы из других. Такое случается, когда чужая вселенная разрушается. Когда сходит с ума Демиург ее сотворивший. Когда неместный становится неугоден своему создателю или же когда он достаточно силен, чтобы самостоятельно пробить барьер между вселенными.

- Аюми… относится к одной из этих категорий?

- Да. Мир Аюми… не такой как наш. И чтобы жить, конкретно ей – нужны чужие души. Вир, думаю, отлично поймет, о чем речь.

- У нее дар Палача? – изумился эльф.

Лея покачала головой.

- Не совсем, Вир. Тебе нужна Смерть. Ей нужна душа. Потом душа возвращается в круговорот всеобщей магии, но она обезличена… весь ее опыт, все то, что душа накопила, переживая жизни, навсегда остается у Аюми. Именно этим она и питается. А еще она… предсказательница пустоты.

- Кто? – удивился Нейл. – Легендарная антипредсказательница? То есть, бери то что она сказала, выворачивай наизнанку?

- Нет. Нет, - демонесса усмехнулась. – Ты путаешь с местными предсказательницами. А Аюми – не местная. Ах, как я люблю ее предсказания…

- Лея? – Карен тряхнула за плечи подругу. – Да объясни ты!

- Все очень просто, - девушка развела руками, лукаво сверкая глазами. – Она пророчит пустоту. Размывая чужую судьбу. Делая ее пустой. Сделав тебе предсказание – какое оно бы ни было, Аюми просто сказала тебе, что именно было нам написано… и стерла это.

- И все? – уточнил тихо Стар.

Лея метнула в него горящий взгляд и усмехнулась.

- Нет.

- И?

- А вот «и» уже из того района, который вас уже не касается, по условиям нашего с ней договора.

- Ты еще и договор с ней заключила? – уже Вир навис над Леей. – Ты же мне обещала! Никаких договоров ни с кем ни заключать! Ни на каких условиях!

Демонесса смущенно развела руками.

- Это было «до». Извини.

- ДО? – хор голосов слился воедино.

- Это было до того, как вы с Виром стали парой? – Карен отступила в руки своего вампира, прижалась спиной к его груди. Стар обнял ее за талию, прижав к себе покрепче. Стихиария немного дрожала.

- Да, - кивнула Лея. – Это было в конце второго курса. В конце радужной седмицы, где-то после того, как мы расстались с Нейлом.

Вир вздрогнул и посмотрел на демонессу. В его памяти всплыл один день, день, который он старательно пытался забыть. Но все время помнил.

… Он зашел в гараж случайно. Не собирался туда идти, не собирался готовить свой гроб к гонкам или что-то забрать. Просто какая-то сила потащила его из Академии в Тайный город. Властно настолько, что и речи не могло идти о том, чтобы ей воспротивиться.

Он стоял у полок, задумчиво разглядывая их содержимое (часть гаража Лея использовала для своих зелий) и не всегда можно было понять, что именно в той или иной бутылочке симпатичного цвета.

Дверь тихо скрипнула, пропустила узкий поток лучей, и в гараже появилась демонесса.

Вир повернулся.

- Ты пришла. Я как раз хотел...

Что именно он хотел, эльф не сказал, Лея посмотрела на него дикими глазами и рванула ручку на себя. Вир успел немного раньше. От демонессы пахло кровью… не чужой. Ее.

Заблокировав дверь, Вир резким шагом подошел к испуганно замершей у дверей демонессы, развел в сторону хрупкие запястья, удерживающие у горла тяжелый плащ. Черные полы разошлись в стороны, обнажая золотистую кожу, покрытую пятнами грязи и две довольно крупных раны, чуть выше и ниже сердца. Обе были перетянуты лентами, оторванными от подола некогда белого платья. Демонесса злобно сверкнула глазами, попыталась вырваться, и обмякла.

- Лея, - Вир приподнял подбородок подруги, заставляя взглянуть в свои глаза. – Ты в порядке?

- Прикинь, - усмехнувшись, демонесса отшатнулась, избавилась от разодранного платья, оставшись перед другом в короткой и оригинальной комбинации. – Меня убили… - она истерически хихикнула. – Аж два раза подряд!

- Что?

- Причем, что самое интересное, меня даже предупредили, а я так и не поняла! Ой, дура я…

- Лея… - мужчина совсем ничего не мог понять.

А по щекам девушки потекли слезы, прочертившие грязные дорожки на лице.

- Вир… - тихий всхлип заставил застыть сердце в груди эльфа. – Как же я устала. Я больше не могу. Это слишком тяжело.

Мужчина шагнул ближе, снял свою рубашку, закутал Лею в нее и обнял. Маленькие кулачки пару раз стукнули по его груди, и через закусанные губы вырвался вой.

- Я больше не могу! Не могу! Это больно! Слишком больно!

Вир прижал девушку к себе еще крепче. Вой вырывающийся из груди демонессы стих, и стало еще страшнее. Пустые глаза пугали больше чем, чтобы то ни было. Пугали, потому что были видены однажды. В тот день, когда стоя на кухне, Лея готовила блинчики и рассказывала о том, что она вообще-то обречена на смерть.

Дверь гаража засветилась. И из тени соткалась девушка в черном балахоне. Подойдя к Виру, бережно укачивающему в своих руках демонессу, незнакомка посмотрела на него.

- Ты что предпочитаешь? Не помнить об этом дне? Или молчать о нем?

- Молчать.

- Хорошо. Разверни ее к себе спиной и крепко держи. Она не должна вырваться.

- Конечно.

Глубокий балахон скрывал лицо пришедшей, и только глаза, как два осколка цвета неба смотрели на него. Яркие, манящие.

- Не смотри, - попросила тихо она. – Сомневаюсь, что Лея потом простит тебе, что ты увидишь.

Вир кивнул и закрыл глаза.

Тихий шелест… свалился капюшон балахона… потом раздался странный шорох, шелест. И воздух опять наполнился ароматом крови.

Потом опять шелест. Скрипнула дверь… и незнакомка исчезла.

Тело Леи в руках эльфа обмякло.

- Отпусти, - довольно трезвым голосом попросила она.

- Что это было? – спросил требовательно Вир.

- Договор, - ответила непонятно демонесса, потом добавила. – Прости, больше сказать ничего не могу. И было бы намного лучше, если бы ты забыл об этом дне.

- Нет.

- Как скажешь, - кивнула Лея.

Вир отпустил ее. Девушка выпрямилась. Прямая ледяная спина. Эльфу не надо было видеть, что знать, что алые глаза сейчас полны слез, а губы закушены.

Шагнув вперед, мужчина обнял девушку, привлек к себе.

- Запомни. Раз и навсегда. Я на твоей стороне. Да. Я не смогу защитить тебя ото всего на свете, но я постараюсь сделать так, чтобы ты плакала поменьше…

Лея кивнула, запрокинула голову и заставила себя улыбнуться.

- Спасибо.

Вир улыбнулся в ответ.

- Всегда пожалуйста.

Эльф посмотрел на демонессу. В алых глазах читалось беззащитность, доверие и какая-то странная легкая сумасшедшинка.

«Я прав? В тот день. Это была Аюми?»

«Да», - кивнула Лея.

А затем посмотрела на остальных.

- Поскольку мы прояснили несколько спорных вопросов, вызвавших среди нас такую бурю негодования, может быть, мы наконец-то покинем сей гостеприимный город, и двинемся за нашей целью?

- Стой! – возмутилась Карен. – Ты еще не все объяснила.

- Ну что еще? – тоскливо уточнила демонесса.

- Вернемся к предсказанному. Ты говоришь, что… как ты ее назвала, Аюми? Она стирает предсказанное. То есть, то о чем пела эта сирена, было то, что должно было с нами случиться. Так?

- Немного путано, но так.

- Значит, по примерному плану Судьбы, мы должны были… погибнуть? В песне же было сказано…

- Нет, - Лея покачала головой. – Вряд ли. Но, послушайте, давайте все же обсудим это немного позже. Лучше бы нам покинуть этот город.

- Почему так срочно? – спросил Стар.

Демонесса посмотрела прямо в его глаза.

- У меня плохое предчувствие.

- У тебя?

- Я знаю. Но посмотри, пожалуйста.

Вампир вздохнул, осторожно отстранил от себя Карен и достал мешочек с черными рунами, что-то прошептал. Обернуть мешочек над столом он не успел, ткань словно истлела в его руках, и на гладкую и ровную поверхность высыпались руны. Чистые. Все до одной.

- Классно! – восхитилась Лея и засмеялась.

… Кони мчались вперед, все дальше и дальше удаляясь от пустынного тракта и забираясь в пустыню древнего зла.

Песок под копытами коней не рассыпался, словно кто-то ждал друзей и предусмотрительно стелил им дорогу.

Очередная высокая дюна сменилась обрывом. Внизу клубился черный туман.

Конь Леи затормозил, забил копытами в воздухе, отчаянно заржал.

- Эй, эй! – возмущенно крикнула в спину друзьям демонесса. – Вы куда?

Нейл оглянулся. Пустой выцветший взгляд встретился с алыми глазами девушки.

- Нам туда, - сказал он медленно.

- Тьфу, дурак, - вздохнула демонесса, натягивая поводья своего коня и спешиваясь.

- Ты идешь? – уточнил дракон.

- Да. Да. Конечно. Сейчас догоню.

Мужчина согласно склонил голову и скрылся в черном тумане.

- Что скажешь? – спросила Лея, обнимая за шею своего коня.

Аюми соткалась в воздухе, поправила волосы и развела руками.

- А что я могу сказать, они мое предсказание слышали. Может, поймут, что это подсказка. Не поймут, значит туда им дорога. А ты куда?

- Я должна идти туда, - вздохнула девушка. – За ними.

- Зачем? – удивилась сирена.

Я ЖДУ.

Вскрикнув, Лея зажала уши.

- Слушай, Диокур! – крикнула она в воздух. – Говори потише!

ЗАЧЕМ?

- Мне больно! Имей совесть!

А ЧТО ЭТО ТАКОЕ?

- О! – демонесса застонала и повернулась к Аюми. – Наш договор еще в силе?

- Безусловно, - согласилась сирена. – Все как обычно. Твоя боль – моя еда. Только не доводи до такого, чтобы мне пришлось опять появляться на твоем пути, так близко от леди Демиурга.

- Я постараюсь, - кивнула Лея.

- Слушай, а чего тебя так переполняла боль? – заинтересовалась Аюми, распрягая коня демонессы.

Та быстро переодевалась.

- Да ну, Нейл.

- Опять! – сирена возмутилась до глубины души. – Слушай, когда ты его забудешь? Давай, я помогу.

- Нет, - аловолосая покачала головой. – Это неправильно!

- А правильно выть от боли каждый месяц? – рявкнула Аюми. – Конечно же, ты же говоришь, что когда я пью твою боль – это не больно! Но я то знаю, правду! Ты совсем сошла с ума.

- Ты знаешь, - Лея обернулась, заправила волосы под повязку и лихо улыбнулась. – Вообще-то довольно давно. Присмотришь за моим конем?

- Куда же я денусь. Вон кстати и остальные лошади идут. Твои же друз… напарники видимо уже попали в плен пустыни.

Демонесса кивнула.

Когда черный туман, словно преданный пес, уже лизнул край ее ботинка, Аюми крикнула вслед.

- Лея! Будь осторожна и не дари безрассудно поцелуи!

- Постараюсь! Но обещать не буду…

Черный туман сомкнулся за спиной демонессы. Сирена ушла немного левее, ведя за собой коней тихой песней.

Устроившись в маленьком, но уютном оазисе, она вспомнила о том, как все началось.

… По дороге небольшого городка шла девушка. Две тонких седых пряди вдоль лица и две толстых алых косы за спиной. Чистый и немаркий черный костюм. Смеющиеся алые глаза. В руках маленькая корзинка с зельями.

Лея приехала сюда по заказу Академии. Необходимо было собрать несколько очень редких травок. Прибыла демонесса сюда вместе с небольшой группой, но от них отстала почти сразу же, то, что надо было найти ей, не терпело чужих взглядов и уж тем более жадных рук.

Быстро справившись со своим заданием, девушка решила подождать немного тех, кто прибыл с ней, хотя уговора на это и не было. В маленьком, но чистеньком гостином дворе, девушка устроилась за столиком, чтобы как следует поужинать.

Аюми на этот раз танцевала, и весь зал следил за ней, затаив дыхание.

- Прекрасна, правда? – тихо спросили рядом.

Лея повернулась.

Рядом с ней стояла сгорбленная невысокая старушка.

- Она хорошая девочка. А про нее постоянно говорят гадости.

- Зачем вы говорите мне?

- Приходи к ней.

- Что?

- Приходи к ней, - повторила старушка и ушла.

Лея задумчиво посмотрела ей вслед.

Ужин прошел замечательно. Поднявшись в свою комнатку, демонесса переоделась. Подошла к зеркалу и набрала комбинацию рун вызова для дракона. С ним так хотелось поговорить. Рассказать о найденных камнях в небольшом магазине и спросить не нужны ли они для артефакторского дела дракона.

Зеркало осталось пустым.

С лица девушки сбежала улыбка.

«Не хочет разговаривать или просто занят?»

Хвостик, подписанный к одной руне – и на зеркальной поверхности возник значок маленького конвертика.

Распечатав его руной, Лея заворожено смотрела на появившегося в зеркале дракона.

Оперевшись на невидимый для демонессы стол, Нейл растерянно взъерошил свои волосы.

- Знаешь. Я трус. Я не смог сказать тебе всего этого лично. Конечно, такие вещи нельзя доверять зеркалам. Но видеть тебя. Видеть твои слезы. Видеть пустоту в твоих глазах. Я не хочу. Прости меня.

Глаза демонессы застыли.

- Простить…

- Я могу предположить твою реакцию. Не бей только зеркало, пожалуйста. Плохая примета. Я уверен, что мы обязательно сможем остаться хорошими друзьями. Не думай, пожалуйста, когда мы были вместе, мне… нам… было очень хорошо. Но быть просто подружкой. Как ни крути – это не для тебя. А предложить тебе руку и сердце я не могу. Не подумай! Ты прекрасна. Невероятно умна. Ты совершенная невеста. Представь я тебя в таком качестве моей семье – и они будут рады. Очень рады. Но я не могу.

- Почему? – вывели пересохшие губы Леи.

- Я знаю, что ты сейчас спросишь «почему». Я не знаю тебя так, как Вир. Тот почему-то чувствует тебя до того, как ты появишься. Наверное, вы стали бы замечательной парой. Если бы он не встретил Ари. А ты меня. Лея. Нам лучше не быть парой. Я устал притворяться, что меня все устраивает. Это слишком тяжело.

- Тяжело…

- Ты изящная. Умная. Аристократка. Восхитительная и обворожительная. Вначале я видел только твои недостатки. Теперь же я их не вижу вообще! Ты слишком хороша!

Прости.

Застонав, Лея ударила кулаками в стену. Прихватила пару фамильных клинков, вышла на улицу.

К девушке с пустыми глазами никто не смел сунуться. Повороты слились перед глазами воедино, пока неожиданно демонесса не обнаружила себя в маленьком тупике. У стены двое высоких и сильных наемников нависали над съежившейся в углу девушкой.

Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что наемники – не местные и что они с серьезными намерениями. А девушку эту Лея видела, когда та танцевала на сцене маленькой таверны…

- Мальчики, - пропела демонесса. – Пожалуйста, давайте сегодня жить мирно. Вы отпустите вот это дитя. А я ничего вам не сделаю.

- Имя? – спросил один из наемников, резко обернувшись к Лее, глаза той недоуменно распахнулись.

- А?

- «А» достаточно странное имя. Но все же, А, валяй отсюда, пока цела.

Демонесса усмехнулась, демонстративно аристократично прокрутила в руке клинок.

- Девушка у стены, да-да, я к вам обращаюсь. Скажите, пожалуйста. Вам помощь нужна?

- Да! – крикнула загнанная жертва. Пустые глаза, покрытые тонкой белой пленкой. Сбивающееся дыхание. Кажется, девушка была больна, и ей требовалась помощь…

- А, иди отсюда.

- Ага, только не «от», а к «к».

Через две минуты, слизнув кровь с клинка, Лея перевела взгляд на стоящую у стены девушку. Лицо той порозовело, и она сама уже не выглядела такой полумертвой, как была.

Склонившись в легком поклоне, она произнесла.

- Спасибо за еду. А теперь, приступим к десерту.

Демонесса не успела даже дернуться, как оказалась прижата к стене. Клинки обиженно зазвенели на брусчатке. Запястья оказались, словно в стальном капкане, прижаты ладошками незнакомки.

- Не бойся, - прошептала она тихонько. – Я постараюсь не больно.

Еще короткий миг, и она прижалась губами к бьющейся на шее Леи жилке. Тихо вскрикнув, демонесса на короткий миг потеряла сознание. А когда открыла глаза, оказалось, что ее голова лежит на коленях незнакомки.

И та тихо мурлыкает старую колыбельную демонов.

- Ты… кто ты?

- Меня зовут Аюми. Я пожирательница душ. Предсказательница пустоты. Если хочешь, я могу заключить с тобой договор. Ты меня защищаешь. А взамен – я забираю твою боль.

Лея наклонила голову.

- Духовную?

- Совершенно верно, - кивнула Аюми. – Так что?

Прислушавшись к себе, демонесса согласно улыбнулась.

- Я даже думать не буду. Договор!

Сирена улыбнулась.

- Спасибо за еду, красавица.

Демонесса улыбнулась в ответ.

- Лея. Меня зовут Лея.

***

Солнце клонилось к закату. Сидя в кабинете ТерАля, Судьба ждала посетительницу. Сам вампир стоял у окна, задумчиво что-то рассматривая на улице. Директор Академии почему-то очень нервничал и старался этого не показать. Правда, получалось у него плохо.

- Знаешь, - тихо сказала Судьба. – У меня плохое предчувствие.

ТерАль не успел ничего добавить. Ровно в девять тридцать в дверь кабинета постучали.

Вампир сжал кулаки и отвернулся от своей жены. Черные глаза той недоуменно распахнулись, болезненное выражение в них причинило бы боль мужчине, но он не увидел.

- Войдите, - сказала леди Демиург.

В первый момент, когда в комнату вошла маленькая девочка, она даже растерялась. Во второй, увидела древние глаза. В третий – увидела, как побелела девочка.

- Не может быть, - прошептала гостья.

ТерАль медленно повернулся от окна.

- Здравствуй. Аня.

- Вы… знакомы? – спросила тихо Судьба.

Вампир и Тень смерти словно ее не видели, не слышали. Они не сделали ни шагу друг к другу. Но между их взглядами протянулась ниточка.

- Я… - Аня откашлялась и отвернулась от ТерАля. Склонилась в легком поклоне. – Меня зовут Аннет. Аня. Я Тень Смерти, эмиссар, отправленный для того, чтобы разобраться с войсками, оставленными в вашем ведомстве Вороном. Заранее приношу свои извинения, если могу поставить вас своим появлением в неловкое положение. Или же каким-то образом помешаю вашим планам.

Судьба миролюбиво улыбнулась. Сжатые до боли кулаки были спрятаны под столешницей.

- Добрый вечер, Аня. Меня зовут Судьба. Я Демиург местной вселенной. Вы облечены высокой должностью и не менее высоким доверием. Можете пользоваться любыми ресурсами своей силы. Никаких ограничений на нее я делать не буду. Надеюсь, вы с легкостью справитесь со своей задачей. И естественно, чинить никаких препятствий я вам не буду.

- Спасибо.

- В любой момент, вы можете обращаться ко мне за помощью, привлекать любые средства вселенной, - Судьба резко встала. – А теперь прошу меня простить. Я вижу, что вы были знакомы ранее. Оставлю вас наедине. Мне необходимо вернуться к моим делам.

Легкий поклон, и она покинула кабинет.

- Ух, ты! – восхищенно протянула Аня, проводив Судьбу глазами. – Вот это у тебя начальница, Аль.

- Не начальница, - вампир посмотрел в глаза своей бывшей тени смерти, растерянно и как-то горько развел руками. – Она моя жена, Аня. Жена.

***

Черный туман был магического происхождения. В плену его объятий стали отчетливо слышны мысли каждого из звезды.

«Лея?» - крик Вира затронул струны тумана.

«Карен!»

«Стар?»

«Вир?»

«Нейл!»

ТИХО

Звезда замерла, кто, где стоял.

ЭТО МОЙ ТУМАН. И Я УСТАНАВЛИВАЮ В НЕМ ПРАВИЛА. НЕУЖЕЛИ ВЫ НЕ ЗНАЛИ ЭТОГО, КОГДА ВХОДИЛИ ПОД ТЕНТЫ ЕГО ПРОКЛЯТОГО СВОДА?

«Бог Диокур», - крикнула Карен.

ВЕРНО

«Зачем этот туман?» - спросил Стар.

ПРАВИЛЬНЫЙ ВОПРОС. ЭТО КЛЮЧ.

«К дверям вашей обители?» - уточнил Нейл.

НЕ К ДВЕРЯМ. К НЕЙ САМОЙ.

«Что надо сделать, чтобы пройти туман?»

ИНТЕРЕСНЫЙ ВОПРОС. КОНЕЧНО ЖЕ, ПРИНЕСТИ ЖЕРТВУ.

«Нам говорили», - плавно вмешалась в разговор Лея, появившаяся в радиусе видимости остальных, - «что ваша плата назначается каждый раз разная».

ДА

«Так какую плату вы назначите нам?»

ЧЕРНЫЙ ТУМАН НАЗНАЧИТ ЕЕ САМ. ПОСТАРАЙТЕСЬ НЕ ПОРАНИТЬСЯ. ИНАЧЕ ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ СВОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ.

Лея посмотрела на друзей. Внимательно окинула их взглядом и шагнула назад, мгновенно пропав из их зоны видимости.

Позади нее стоял высокий мужчина.

«Ты отмечена», - довольно тихо сказал Бог. – «Я вижу на тебе печать прикосновения другого бога».

«Именно поэтому я не такая как всегда? Не могу сдерживать свои эмоции. Оттого и кажусь другим, да и себе немного… безумной?»

«Да. Тебя коснулся Хронус, а он долгое время провел в заточении».

«Откуда вы…»

«Я же бог. Пусть только Деи, но все же…»

«Раз уж туман меня не забрал, значит, вы сами назначите для меня плату?»

«Да. Я поставлю тоже на тебе свою печать».

«Зачем?»

«Ты интересная. Не переживай. Вреда от печатей нет».

«Тогда зачем они нужны?»

«Потом. Закрой глаза».

Нагнувшись ниже, мужчина коснулся коротким поцелуем вначале одного века демонессы, затем другого.

«Вот так то лучше, добро пожаловать в мою обитель, Лея».

Распахнув глаза, девушка увидела вокруг себя зеленый оазис. В центре оазиса был черный круг из песка, а в этом круге росла виноградная лоза.

Черный туман не был колючим. Он не собирался как-то вредить или мешать друзьям, он просто был. Звезда стояла в теплом пуховом облаке и ничего не могла понять.

- Долго так стоять будем? – спросила Карен, разглядывая свои ладони. – А то если честно, я себя чувствую глупой…

- А куда идти? – уточнил Вир. – Нам же надо через туман к воротам обители.

Туман скрутился у ног эльфа, мягко скользнул вверх по его телу, оплетая черными жгутами, а потом резко рванул вниз, сквозь песок…

- Вир! – рванулась вперед Карен и вскрикнула.

Подняв к глазам ладонь, девушка озадаченно посмотрела на длинную царапину, оставленную чем-то острым. Черный туман жадно лизнул кровь с царапины… и стихиария исчезла вслед за эльфом.

- Карен! Карен! – Стар дернулся в сплетающих его узах.

«Все в порядке», - донеслось удивленно до него. – «Просто… пожелайте оказаться у ворот обители».

Вампир и дракон переглянулись. И пожелали.

Черный туман вспыхнул яркими искрами…

А когда ослепленные глаза получили возможность снова видеть, Нейл и Вир обнаружили, что стоят в зеленом оазисе.

Тихо журчала вода в низких фонтанах. Пели диковинные райские птицы. Дорожки были уложены немного вычурными плитками. Зеленая изумрудная трава так и манила растянуться на ней и немного отдохнуть.

Золотой песок закручивался маленькими смерчиками под порывами ветра, в центре оазиса песок неожиданно темнел и переходил в черный. А в центре круга из черного песка росла виноградная лоза, и ее побеги, словно цепями, заковывали в свои узы демонессу.

Глава 10. Плата черного тумана.

Аня опустилась обратно на стул, растерянно посмотрела на вампира.

- Жена? – тихо и не веря повторила она.

ТерАль кивнул.

- Да.

- И давно? – еще тише спросила Тень Смерти.

Старый вампир развел руками.

- Я бы не сказал, что очень давно. Она согласилась стать моей женой совсем недавно. Но наши отношения… длятся уже несколько тысяч лет.

- Больше… чем наши?

- Немного, - уклончиво ответил ТерАль.

Аня прерывисто вздохнула, опустила голову. В голосе прозвучали слезы.

- Я не знала, что ты здесь.

- А если бы знала?

- Тогда ни за что не взяла бы этот заказ. Я была уверена, что ты погиб. Я была уверена, что тебя больше нет во всех вселенных.

- К сожалению, я все-таки остался жив.

- Почему… - Аня посмотрела на ТерАля. – Ты же знал, что я жива! Ты знал, что я разрушила твою вселенную! Почему же ты не пришел ко мне?

- Ты сказала, что не хочешь меня видеть. Твое слово – закон. И не мне нарушать течение вселенных самоуправством. Так что, нет никакой разницы, что ты живая и что я жив. И ничего не будет следовать из того, что мы встретились.

- Ничего… не будет следовать?

- Нет, - согласился ТерАль. – Все, что связывало нас – уже в прошлом.

Аня закусила губу. Спокойно. Ее вампир говорит спокойно. И она должна отвечать тем же. Она должна доказать, что уже выросла. Что уже может… стать для него настоящей парой.

Сколько лет она мечтала вернуть все назад. Вернуться в тот злополучный день и промолчать! Не сказать ничего… Не обидеть своего Демиурга. Не обидеть того, ради которого была отправлена в новую Вселенную. Не обидеть того, ради кого была создана.

Тень Смерти создается для Демиурга не просто так. Тень Смерти должна во всем поддерживать Создателя вселенной, быть для него опорой. Утешать. Успокаивать. Любить, наконец!

Очень редко, Тень Смерти не может достучаться до своего Демиурга. А с Аней такое случилось. Она смотрела на Своего мужчину и не видела его. Она искала любовь и проходила мимо нее.

- Значит, вот как.

- Вот так, - согласился вампир. – Я надеюсь то, что я муж местной создательницы вселенной, не станет для тебя помехой в выполнении работы?

Аня медленно покачала головой.

- Я… повзрослела. Не думай…

ТерАль улыбнулся.

- Я буду надеяться на это. Судьба просила передать, что ты можешь остаться в нашем доме. Здесь есть гостевые удобные комнаты и линии силы позволяющие мгновенно восполнить магический баланс.

- Нет, спасибо, - девочка улыбнулась, поднялась со стула. – Я остановилась в одном милом мирке. Там уютная гостиница и просто потрясающие завтраки. К тому же, я здесь по делам, а не на отдыхе. И мне надо приступать к своим обязанностям. Хотя думаю, мы еще увидимся.

- Конечно, - вежливо склонил голову мужчина.

Заставив себя улыбнуться, Аня исчезла. ТерАль разжал кулак и посмотрел на смятый цветок в своей ладони. Анютины глазки… белые тонкие лепестки с золотыми прожилками…

***

Первое, что звезда услышала, когда уши, заложившие при перемещении, снова получили возможность слышать, было злобное чертыханье Леи.

- Уф, - Карен прижала ладонь к сердцу и закричала. – Лея! Тебе еще не надоело находить неприятности на свою за… золотую голову?

- Я бы и рада, - отозвалась демонесса, изгибаясь в немыслимой позе, чтобы дотянуться до чего-то невидимого друзьям. – Но это не в моей власти!

- А в чьей? – насмешливо спросил Вир, подходя ближе.

Диокура почему-то в обозримом пространстве не наблюдалось. Впрочем, ощущение чужого взгляда, пристального, не пропадающего ни на миг, не исчезало. Кажется, богу было очень любопытно, как именно поступит звезда, попав на его территорию.

- Не знаю, - отозвалась Лея, выныривая из переплетенных лоз целиком. В руках девушки была странная ветвь… виноградная кисточка с некогда, наверное, зелеными листочками.

Артефакт был изумительно сработан, но… тускл. В нем не чувствовалось ни капли той силы, которая нужна была, чтобы вставить его в ось Тьмы.

- И? – спросил Нейл, подходя ближе.

Лея пожала плечами.

- Я свою задачу выполнила, вытащила его. А дальше думать уже вам.

- Нечестно! – возмутилась Карен.

Демонесса подмигнула ей и прыгнула вниз. Эльф поймал девушку и поставил на ноги.

- Разве она когда-то поступала честно и справедливо по нашим меркам? – вздохнул Стар. – Лея, в прошлый раз… все время артефакт был с тобой. И если я правильно помню, то от часов Хроноса начало отчетливо фонить силой только после того, как мы переместились. До этого он также напоминал красивую, но безделушку.

Девушка задумчиво кивнула.

- Так оно и есть. Артефакт зарядил Хронос. А вот кто зарядит вот это?

- Может быть, Диокур? – предположил Нейл.

- Нет. И не подумаю, - прозвучало откуда-то сбоку и сверху.

Вскинув головы, звезда с удивлением уставилась на бога, удобно возлежавшего на темно-фиолетовых облаках.

- Почему? – спросил дракон.

- Потому что, я все-таки не рожденный бог злости. Я бог плодородия, земли, всего живого. Так что как его наполнять подумаете и придумаете сами. Раз вас сюда закинуло – значит, вы знаете что делать. Ну, или узнаете.

- И ты нам даже не поможешь? – спросила демонесса.

- Лея! – хором воскликнули остальные.

- Что? – удивилась девушка.

- К богу на «ты»? – выразила возмущение всех Карен.

Лея пожала плечами.

- Если бы вы не были так заняты своими мыслями, то обратили бы внимание на кое-что очень интересное. Второй бог подряд, у которого мы оказываемся, очень молод. Я бы сказала, преступно молод…

- К тому же, я сам дал девушке такое разрешение, - кивнул Диокур. – Так что стоит ли так надрывать собственное горло?

- Но… но… - Вир покачал головой. – Это не правильно.

- Почему же? – спокойно возразил бог. – Я пока еще так, божок, бог с маленькой буквы. Мне еще очень мало лет. По меркам нашей силы, естественно.

- Например, моему деду было больше, чем Диокуру, - кивнула Лея. – Да и я сама… по меркам моей расы, могу дожить до такого возраста. Если раньше не найду того, в чьих руках… но это неважно.

- То есть, - подытожил Нейл, мало вслушиваясь в слова девушки. – Мы должны наполнить эту гроздь… злостью?

- Верно, - кивнула Лея, потянувшись всем телом. – Впрочем, не знаю как вы, а я хочу поесть и лечь спать.

- Спать? – спросила Карен, выражая удивление всех. – Ты же встала относительно недавно!

- Лоза и черный песок с удовольствием потянули силу вашей демонессы, - пояснил Диокур, глядя на демонессу, потирающую глаза кулачками. – Могу предоставить вам палатку в своем оазисе.

- Мы с удовольствием примем ваше предложение, - обрадовалась Лея.

Возражений остальных, которые тут же последовали, она словно и не услышала…

А несмотря на свои слова, вся звезда после горячих источников и сытного ужина, неожиданно поняла, что очень хочет спать. И всего через несколько минут, после того как все разошлись, спал каждый луч звезды.

В кои-то веки, Лее – ничего не снилось. Зато остальные похвастаться этим не могли.

… Оглядывая странный замок, словно сошедший с картинки, Карен пыталась понять, что за сумасшедший архитектор возвел его.

- Любуешься? – раздалось позади, и девушка обернулась.

Подпирая высокое дерево, стоял черноволосый вампир. На его беломраморную кожу падали лучи света, подчеркивая совершенность черт лица. Его хотелось коснуться. И еще возникло странное чувство дежа-вю, словно это все уже когда-то было видено. И вот этот парень… вампир? Стар!

- Стар, - Карен улыбнулась и шагнула вперед. – Стар! Слушай, а ты…

- Любоваться этим? – презрительно отозвались позади, и СКВОЗЬ стихиарию скользнула высокая девушка. Голубая кожа немного мерцала под лучами солнца. Пронзительно синие волосы струились по спине. Откинув мелкие косички, удерживающие в повиновении массу волос, ледяная джинния презрительно скривилась. – Нет, безусловно, нет. И я не могу понять, Стар, что именно заставило тебя пожелать учиться здесь. Дыра. Как есть – дыра!

- Неправда, - мягко улыбнулся вампир. – Это замечательное место. Здесь я встречу…

- Встретишь? – джинния покачала головой. – Это был просто сон. Слышишь? Ну, скажи, что может свести воедино дракона, демона, эльфа, вампира и человека? К тому же, в твоем сне не было меня. Я не верю, что мы с тобой попадем в разные пятерки.

- Ладно, Верита, не кипятись. Идем.

- Стар, - прошептала Карен.

Вампир даже не обернулся, и пришло понимание. Он не видит девушку. ОН даже не подозревает о том, что она рядом…

Нога за ногу, бредя по коридору часом спустя, стихиария чувствовала себя так, словно весь мир ополчился против нее. Словно целая планета поставила своей целью уничтожить одну маленькую стихиарию. Это была не ее Академия! В ее Академии было несколько этажей (ТерАль все-таки осуществил свой план и перестроил основное учебное здание), в ее Академии не было единой формы, каждый носил то, что хотел. Не было никакого утвержденного внешнего вида.

Скажи кто, что в Академии теней запрещены татуировки и драгоценности, никто бы не поверил! Студенты щеголяли такими украшениями, что это не всегда укладывалась в рамки общепринятой красоты и общепринятого приличия.

Но все же это была Академия. Ее сила, ее стены. Ее Дух. Кабинеты и студенты. Абсолютно не привычная, не знакомая. Чужая…

С Нейлом Карен встретилась в конюшне. Заводя в стойло белоснежного коня, дракон разговаривал с незнакомой девчонкой. И что было самым удивительным, парень… не флиртовал. Он просто выяснял то, что ему надо узнать.

Короткая улыбка, легкий поклон, и дракон ушел из конюшни. Карен не последовала за ним. На отклик Нейл тоже не отозвался.

- Да что же это такое! – крикнула стихиария, ударяя в стену.

Но никто ей не отозвался…

Лею Карен нашла случайно в парке. Точнее, стихиария сидела в парке и отчаянно плакала, после того, как и Вир прошел мимо, с какой-то вызывающе прекрасной темной эльфийкой.

Демонесса вошла в парк и огляделась.

- Странно. Мне показалось, я слышала как, кто-то плакал, - задумчиво сказала она. – Я могла бы поклясться, что что-то…

- Лея! – Карен вскочила со скамейки, бросилась к демонессе и коснулась ее ледяной руки. – Лея!

- Ничего не понимаю, - демонесса зябко поежилась, отстранилась. – Кто-то крикнул мое имя?

- Лея, Лея! Пожалуйста…

- Тьфу ты, - на лице девушки неожиданно появилась улыбка, и она крикнула. – Эй, блондин с вершины дерева, ты меня таким странным образом интригуешь?

- Я тебя? Да вроде бы не планировал.

- Правда? – Лея улыбнулась. – Ну, тогда, пока!

Махнув рукой, демонесса двинулась в обратную сторону.

У Карен создалось ощущение, что ее со всех сил ударили в грудь. Боль разлилась по каждой клеточке. Из глаз опять потекли слезы. Быть преданным кем-то в своем же сне, это было слишком страшно, обидно и попросту несправедливо…

Черная вязкая субстанция обняла девушку со спины, тихий голос осведомился.

- А с чего ты взяла, что это сон? Отныне это твоя жизнь!

Дикий крик расколол окружающий мир…

Вир открыл глаза, с удивлением посмотрел на темный потолок над головой. Затем сел. Тонкая шелковая простыня скатилась вниз.

Эльф потянулся, вздохнул и удивленно замер, увидев девушку, в углу комнаты.

Приложив палец к губам, она развела руками в стороны. Вир недоуменно посмотрел на незнакомку.

В памяти что-то шевельнулось.

- Сирена!

- Аюми, - вздохнула девушка, распрямляясь и выходя из своего угла. – Почему в твоем голосе прозвучал такой ужас? Ты же знаешь, то чему вы стали свидетелями, было просто разыгранной сценкой.

- Разыгранной… сценкой? – удивлено переспросил Вир.

- Не знаешь? – удивилась сирена. – Странно. Я думала, что Лея объяснит тебе, что к чему.

- Нет. Она никогда ничего не объясняет.

- Никогда? – Аюми фыркнула. – Не смеши меня, мальчишка. Если бы она никогда ничего не объясняла, то ты бы здесь не стоял.

- Это еще почему?

- Потому что, если бы Лея все держала в себе и никогда ни с кем не делилась, она бы давно умерла, не выдержав веса проклятья, или сгорела бы из-за своего дара. Так что не говори странных вещей или хотя бы думай перед этим.

- Странные вещи здесь говоришь ты, - вздохнул Вир.

- Правда? Не замечала за собой такого.

- Вот-вот. Точно такими же словами на все возмущения отвечает Лея.

- Тебя это злит?

- Конечно. Я хотел бы, чтобы она доверяла мне хоть немного больше…

Аюми внезапно покачала головой.

- Оно тебе надо?

- О чем ты?

- Сейчас Лея многое прячет в себе, - прислонившись к стене, сирена немного помолчала. – Но поверь, она делает это именно потому, что доверяет. Будь это иначе, она бы говорила долго, много и со вкусом.

- Но среди всего сказанного не было бы ни слова правды?

- Что-то вроде, - кивнула Аюми. – Эта девочка… Но я позвала тебя не за этим.

- Позвала?

- Конечно. Сейчас вы все сладко спите во дворце Диокура. Вот же бог – мальчишка. Не предупредил конкретно, чем именно черный туман берет свою плату.

- И чем же?

- Сном, - сирена улыбнулась. – Сном – прошлым, сном – настоящим, сном – будущим. Иногда измененным. Иногда реальным. Иногда этот сон причиняет боль. Иногда радость.

- Откуда ты это знаешь?

- Я здесь уже была, - пожала плечами Аюми. – К тому же я недалеко от вас.

- Недалеко?

- Да. В том оазисе, где вы оставили лошадей. Лея попросила присмотреть за ними, а я не смогла отказать ей.

- Но если ты рядом, и если ты пришла в сон, то почему не к Лее?

- Потому что я не хочу оказаться в ее кошмаре, - неожиданно серьезно ответила сирена. – Она так же коснулась черного тумана, и расплата обязательно найдет ее. Не сегодня. Диокур сделал все, чтобы отсрочить именно этот кошмар, но… я боюсь, если я вмешаюсь в ее сон, то кошмар придет к ней гораздо раньше, чем мы все покинем Дею.

- Мы все? Ты хочешь присоединиться к нам?

- Нет, конечно же, нет!

- Неужели в твоем голосе я слышу испуг?

- Да. Я не хочу присоединяться к вашему путешествию, потому что вы идете к разрушению и смерти.

- Мы? – неподдельно удивился Вир. – Мы умрем?

- Нет, с чего ты взял? – больше эльфа удивилась Аюми. – Вы принесете все это.

- Это еще зачем?

- А как вы собираетесь наполнять лозу? Чтобы наполнить ее злостью, вам придется хорошенько поработать. Палачами.

- Мы? Но зачем? Почему…

- Вы впятером пойдете в пустыню. Обратно к тому городу, из которого началось ваше путешествие. Присоединитесь к каравану. Вы – охранники, везущие двух драгоценных рабынь своему хозяину. Около города на вас нападут кочевники. Вы должны будете попасть в их караван. Вы трое – выглядите сильными и выносливыми, чтобы они забрали вас с собой. Попав в их лагерь – должны будете вырезать. Всех. До единого.

- Женщин и детей тоже? – с ужасом спросил эльф. А Палач в его душе радовался предстоящему развлечению.

- Нет. У них нет ни женщин. Ни детей. Они чужаки на Дее. Чужаки, которые не дают развиваться ни планете, ни ее богу.

- И при чем тут тогда мы?

- А вам Судьба прописала разборки с этими кочевниками, - развела руками Аюми. – И вмешиваться и переписывать именно этот кусок я не буду. Я перепишу тот кусок, который касается вашего возвращения и кое-чего еще.

- Ты опять будешь петь?

- Не тебе. И не вам всем. Мою песню услышит только тот, кто сможет понять, о чем она.

- Лея?

- Нет, нет. – Сирена покачала головой. – Хватит все сваливать на демонессу! Она слабее, чем тебе кажется. И уж тем более, слабее, чем привыкли считать совсем остальные. И кстати, Вир, совсем скоро тебе придется решать.

- Решать?

- Стар еще ждет ответа на свой вопрос. Подумай, чего ты хочешь. И какую цену ты готов заплатить за фальшивое счастье, - сказала Аюми, начиная исчезать.

- Почему фальшивое то? – крикнул Вир, протягивая к ней руку.

Но ответа не было. Тишина поглотила место, где он был, потом и его самого…

Тихая мелодия звучала, казалось, сразу отовсюду.

Открыв глаза, Стар был неприятно удивлен. Он сидел в парке, на мокрой и холодной скамье. Вокруг дорожки возвышались изломанные деревья, их листья давно опали, и под ногами не осталось даже следа их. А с низко нависшего свинцового неба падали колючие холодные снежинки…

- Что это за место? – спросил вампир сам себя, но ответа естественно он не знал.

Не было ответа и вокруг.

В воздухе пахло морозом и дымом. И была бы тишина, подавляющая и ужасающая, если бы не эта мелодия. Она манила к себе, как бабочку манит огонь, ей можно было противиться, но Стар не видел в этом смысла. Он пошел по протянутой нити, зная, что на том конец не враг. Но возможно, не друг и не помощник. Просто, случайная встреча, с тем, кому есть что предложить и что попросить взамен.

Когда вампир вышел на широкую площадь, первое что бросилось ему в глаза, был замерзший фонтан. А на верху своеобразной «чаши», сидела девушка, с флейтой в руках. Закрыв глаза, немного покачиваясь, она пела. Флейта играла сама по себе. А Стар не мог понять ни слова, только музыка очаровывала, удерживала на месте…

Когда же сирена открыла глаза, вампир был на грани бешенства.

- Не кипятись, - попросила Аюми скромно.

- Что за песня?

- Она анти-предсказание. Ты его выслушал, а значит – оно исполнится.

- Тогда почему я не понял ни слова?

- Потому что еще не время, - засмеялась сирена, спрыгивая с чаши.

- Не время для чего?

- Не время для того, о чем я спела. Не хочется тебя обманывать, поэтому просто поверь, что пока не время знать о том, что даже не подошло к порогу.

- Ты… ты…

- Слов нет? Не переживай. У Леи тоже никогда на меня их не хватает.

- Леи? Вы не просто знакомы, но еще друзья?

- Да, - кивнула Аюми. – Она меня потом, конечно, отругает за выданную тайну, одну из многих, но по крайней мере, мне не придется потом представляться сразу всем. Вир меня уже знает лично. Остальным еще пока эта честь не выпадала.

- Вот как, - Стар нахмурился, потом рявкнул. – Ты хочешь сказать, что приволокла меня в это место только потому, что должна была спеть что-то непонятное, якобы ради нашей же выгоды?

- Верно. Да ты не злись. Я недолго буду крутиться у вас под ногами.

- Недолго?

- Да. Совсем скоро та, кому я постоянно оказываю услуги, перестанет во мне нуждаться.

- Это должно было мне что-то сказать?

- Нет. Но это скажет нужное тому, кому ты передашь мои слова.

- Я должен кому-то их передать? – возмутился Стар. – Ты издеваешься?

- Ни в одном глазу! – вскинула ладони Аюми. – Не сердись, прошу тебя. Я действительно не могу сказать больше, чем сказала. Так, а теперь…

Сирена неожиданно толкнула вампира в грудь. Рука прошла сквозь ребра, и от резкой боли Стар проснулся.

В темноте комнаты раздался крик…

Лея сидела на узкой скале, поджав под себя колени. Перед ней, под утесом, простиралась черная долина.

В конце долины был черный сгоревший лес.

Нейл обнаружил, что стоит за спиной демонессы, но при этом она его не видит. Словно, на какой-то момент он стал призраком или же вошел в чужой сон, чужое видение.

- Знаешь, - Лея повернула голову, с кем-то разговаривая. – Если бы мне кто-то сказал, что все закончится вот так… глупо. Я бы не поверила.

Видимо, тот с кем разговаривала девушка, что-то еще спросил, потому что демонесса пожала плечами.

- Не знаю… я не могу объяснить. Я всегда считала, что теперь после того, как я преодолела проклятье у меня много времени. Достаточно только найти то… впрочем, ты сама знаешь, о чем я говорю.

Знаю.

Нейл моргнул. На краткий миг ему показалось, что напротив демонессы проявилась и тут же исчезла какая-то фигура.

- Вот-вот, - губы Леи исказила усмешка. – Надо же было так ошибаться.

Может быть, ты все же…

- Вернусь? Не смеши меня. Ты сама первым делом сказала, что я – обречена.

- Если к тебе не придут на помощь, безусловно.

Фигура, напротив Леи обрела объем. Но понятнее от этого не стало. Дракон мог поклясться, что никогда не встречал эту маленькую девочку.

- Но они не придут.

- С чего ты взяла?

- Откуда кто-то сможет узнать, что я в очередной раз влезла туда, где могу погибнуть? Взяла на себя задачу, что мне не по зубам?

- А такое было часто?

- Конечно. Достаточно вспомнить наше «приключение» с кочевниками. Но кто же знал, что я окажусь настолько приятной глазу кочевникам, что они решат сразу же вырезать весь караван, чтобы искупать меня в крови невинных? – спросила тоскливо Лея, сжимаясь. – И мне пришлось несколько минут танцевать с ветром, прежде чем мои спутники смогли присоединиться ко мне.

- И я не доглядела, - вздохнула девочка. – Но у меня этих кочевников не было в списке.

- Все это странно. Очень странно. Ладно, - демонесса поднялась. – Чем больше я сижу, тем тоскливее становится на душе. Наверное, я пойду.

- Лея. Ты еще можешь передумать.

- Нет.

- Почему? Ты же…

- Мне некуда отступать. У меня нет заранее заготовленных позиций. Стар и Карен затаили на меня обиду, за то, что я сказала в очередной раз «нет». Вир понял, но… он тоже немного обиделся. Как я могу ему объяснить, что он для меня гораздо важнее, чем неясное и фальшивое счастье?

- Так почему фальшивое то? – вздохнула девочка. – Не фальшивое, а очень даже правильное! Я бы сказала изначальное.

- Изначальное?

- Я… - девочка замялась. – Наверное, не должна была бы этого говорить, но… все же я расскажу…

Картинка поблекла и исчезла, оборвав разговор на самом интересном месте. Нейл поморщился. Чернота вокруг действовала на нервы. Наконец, дракон резко прошипел сквозь зубы:

- LightO!

Свет появился. Очертил круг вокруг мужчины, высветил изломанные стволы того самого черного леса, который был виден с утеса.

Было тихо. Но мертвая тишина уже давно не пугала Нейла.

Прислонившись к стволу дерева, дракон пытался понять, что он делает в этом месте, и как вообще в нем очутился.

Мы не должны этого говорить… - раздался тихий шепот.

Нейл проснулся неожиданно, так и не узнав, о чем говорили незримые помощники. Правое запястье обожгло болью, и скосив глаза, дракон с удивлением увидел черный браслет, медленно тающий.

- Что это? – спросил мужчина вслух. И что удивительно ему ответили.

- Сила черного тумана. Он взимает плату, и погружает в сон, - сказал Диокур, появляясь за столом с кувшином черного вина. – Иногда сон – изменчив, иногда правдив. На тебе печать… ты видел то, что будет в будущем. Рекомендую запомнить то, что ты видел и применить во благо.

- Запомнить? – Нейл вздохнул, перебираясь за стол. – Запомнить то не проблема, но вот понять…

- Поймешь, когда придет время, - отозвался Диокур. – Выпьешь?

- А мы тоже на «ты»?

- Ты общался с такими драконами, рядом с которыми мой возраст – песчинка времени, - напомнил бог. – К тому же, мне так редко удается с кем-то спокойно посидеть и пообщаться.

Нейл вздохнул и кивнул.

- Наливай.

Диокур улыбнулся и разлил вино по бокалам.

… Довольно далеко от них, сидя на краю высокого бархана, Аюми тронула струны любимой гитары.

Тихий голос наполнил пески, сливаясь с ночным бархатом неба.

Той ночью мир на миг растаял,

Тебя коснулась смерти длань.

С тобой сыграем мы без правил,

Отдай же мне свою печаль.

Терять тебя я не хочу,

Сдаваться просто не умею.

Я целый мир переверну,

Но все ж спасти я не успею…

Глава 11. Потухшая лоза Диокура.

Стар сел на кровати, огляделся. Посреди комнаты, скрутившись в дрожащий комочек, плакала Карен. Удивительным было то, что девушка висела посреди комнаты в воздухе.

- Карен? – поднявшись, вампир обернул простынь вокруг себя на манер римской тоги и подошел к девушке. – Карен, ты в порядке?

Пустой взгляд сине-голубых глаз скользнул сквозь вампира, заставив того тревожно приглядеться к девушке. То, что слова здесь не помогут, стало понятно сразу же, стоило привести в действие заклинание медицинского осмотра.

Бить по щекам, пусть даже в профилактических целях, не хотелось. Использовать воду было бесполезно. Даже в бессознательном состоянии, стихиария испаряла ее сразу же (да, было дело, пробовали, в качестве мести хотели искупать спящих девушек; в результате мокрой оказалась противоположная сильная половина звезды).

Нашатырь на Карен не действовал.

В общем, оставался единственный способ, которым Стар не любил пользоваться… Та Судьба-ключ из города перевертыша сказала правду, дар вампира немного изменился, теперь он мог менять чужие души, хотя и не любил этого делать.

Переложив девушку на свою кровать, Стар наклонился к ней, провел по щеке. И в его запястье тут же вцепились ледяные ладони.

Глаза Карен медленно открылись.

- Не уходи, - прошептала она. – Пожалуйста.

- Милая, что с тобой такое случилось?

- Не уходи.

- Карен?

Но девушка его не слышала. Ее глаза не становились осмысленнее. В них была бездна пустоты. На миг промелькнула идея дойти до Леи и попросить помочь, но Карен отпускать вампира не спешила, и Стар опустился на кровать. Стихиария прижалась к нему всем телом, закрывая глаза. Ее по-прежнему трясло, и в какой-то момент она опять потеряла сознание.

А в мыслях вампира за это время словно взорвалась бомба… Согревшись спустя пару десятков минут, девушка перестала трястись и расслабилась. Теплота ее тела, едва уловимый запах духов, шелк рассыпанных по кровати волос и так соблазнительно бьющаяся жилка на шее.

Вампир всегда контролировал свою жажду крови, но в эту ночь, в этом странном месте его жажда вышла из-под контроля. Зверь в крови очнулся, взревел и потребовал своей доли. Стар сопротивлялся наваждению изо всех сил, но с каждым ударом сердца Карен, жажда становилась еще сильнее…

Черные глаза зажглись алым светом.

Невинная жертва… - промелькнула в голове последняя разумная мысль и исчезла. Не спасло даже осознание того, что Карен может и не простить.

Короткий и даже безболезненный укол, и Стар глотнул крови девушки, а в следующий момент сплюнул ее на пол. Кровь Карен была отравлена, отравлена тем самым черным туманом, через который они прошли.

Жажда не утихала… но пить эту кровь не было никакой возможности.

«Стар?» - внезапно пришло по ментальной связи. – «Карен у тебя?»

«Да. И у нас проблемы, Лея»

«Сейчас буду».

Но ни «сейчас», ни через пару минут демонесса не появилась…

А около прокола на шее уже скопилась черная испарина, кровь при этом, как ни странно не шла.

Вампир вздохнул, попробовал дозваться до Леи, но … внезапно оказалось, что рядом никого из звезды нет. Стерев испарину около раны, Стар укусил Карен еще раз. Кровь девушки показалась менее горькой, и мужчина понял, что надо делать.

Когда через десять минут, дверь открылась, и на пороге появилась взбешенная до крайности демонесса и хладнокровный эльф, Стар и Карен спали, обнявшись. Сон девушки из навеянного кошмара перешел в обычный и без сновидений, вампир справился со своей задачей.

Пол и простыни были испачканы словно черными чернилами. Губы Леи исказились.

- Вызывай сюда Нейла, - попросила она, - и сразу же уходим.

- Почему?

- Карен опасно оставаться здесь. Кажется, она все-таки поранилась, когда нас переносил черный туман. Теперь либо вся ее кровь достанется туману, либо мы ее уберем из зоны его досягаемости.

- О чем ты?

- Зови Нейла, - повторила демонесса.

Через несколько минут звезда покинула чертоги бога. Артефакт был на поясе у Нейла. Да и вообще дракон выглядел очень странно, но на тот момент на это никто не обратил внимания.

…Песок шуршал под копытами коней. Весь свой транспорт и всю поклажу звезда нашла нетронутой в оазисе. На костре еще висел котелок с горячей водой, ветер еще не успел смести с песка чьи-то следы, но вокруг уже никого не было.

И Стар, немного пришедший в себя, и Вир посмотрели на Лею с немым вопросом. Демонесса поморщилась, но кивнула.

Стар устроил Карен на свернутых шкурах и выпрямился, рядом со стихиарией присела демонесса, а вампир отошел к друзьям.

- Предлагаю поменять план, - резко сказал Нейл, привлекая к себе внимание взмахом ладони. – Я имею в виду кочевников, охоту на них и наполнение лозы.

- Поменять? – недоуменно спросила Лея, оглядываясь от Карен. – Но зачем?

- Так нужно, - ответил дракон. – Я не могу ничего объяснить. Просто поверьте, что это очень важно. И так нужно.

Остальные переглянулись. Вир развел руками и озвучил общее мнение.

- Странно слышать от тебя предложения по изменению планов, но раз ты сказал надо, значит так и поступим.

Нейл улыбнулся, и встревоженной Лее показалось на миг, что он до последнего не верил в благополучный исход своего плана.

Своего?

… По пустыне, под ярким палящим светилом, ехала фигурка на мощном коне. Закутанная в белоснежный плащ, с лицом, укрытым маской… девушка была похожа на картинку, но при этом ругалась как извозчик.

Будь здесь один нахальный дракон, его уши скрутились бы в трубочку еще на втором обороте. Будь здесь симпатичный эльф, он бы долго хохотал, узнав свои некоторые очень характерные фразы. Флегматичный вампир пожал бы плечами, стихиария бы мысленно сделала пару заметок.

А демонесса при всем при этом была в бешенстве. Измененный «план» дракона был как всегда просто неподражаем! Нейл решил, что раз у Леи так хорошо получилось изобразить из себя жертву в деревне перед походом к гоурланам, значит, и роль приманки она исполнит с блеском. Кочевники точно не устоят перед такой красавицей. Так что все, что потребуется, это отправиться по пустыне в одиночестве.

Нейл бил себя в грудь и клялся, что даже когда демонессу поймают, ей не грозит ничего! Все будет в полном порядке.

Лея кипела от злости, а лоза радостно сверкала, впитывая ее чувства. Ожили зеленые листочки, на них появились маленькие росинки. Но ягоды, ягоды оставались безжизненными. Злоба демонессы для ягод не подходила, точно так же, как и злоба остальных. Это выяснили опытным путем, когда сидели на привале.

Именно поэтому, несмотря на все возражения Леи, ее отправили в пустыню…

- Гады, - вздохнула девушка, перевешиваясь на седле, и ласково потрепав своего коня.

Тот заржал, словно понимал демонессу и соглашался с ней.

- Один ты меня понимаешь, один ты… - вздохнула Лея.

А потом что-то просвистело в воздухе. Девушка чудом успела увернуться от мелькнувшей стрелы.

- Все, - оскалилась она. – Приехали.

Кочевники показались из-за барханов, длинной цепью окружили девушку, о чем-то тихо переговариваясь на своем языке.

«О чем меня так друзья просили?» - попыталась вспомнить Лея, пока ее накрывало волной безумия. – «А, точно! Развлечь пришедших гостей. Развлечем, ох как мы их развлечем».

Спрыгнув с коня, девушка равнодушно разделась. Плащ, маска, сумка – все отправилось на седло.

За спиной в потертых старых ножнах ждали своего часа фамильные мечи рода демонов.

- Как хорошо, - простонала Лея, когда на светило набежала тучка. – Просто замечательно. Вот теперь можно и станцевать…

Лоза в сумке на седле полыхнула, и разумы кочевников и демонессы поглотила тьма, в которой царствовало лишь одно желание «убить».

… Аня подошла к зеркалу, посмотрела с тоской на свое отражение, а затем решительно вызвала звезду.

Зеркало прочертила длинная изломанная трещина…

Маленькая девочка ахнула, когда увидела, что звезда разделилась. Когда же Аня увидела, где именно Лея и что с ней происходит, глаза Тени Смерти заволокло бешенство.

- Я не для этого так долго ждала, чтобы вы мне все уничтожили! – завопила она, направляя свою силу на ожидающую условного сигнала четверку. – Ну все. Вы меня достали! В бой!

… Когда перед глазами потемнело, а тело словно дернуло огромной удочкой, никто из четверки не ожидал, что окажется в гуще боя.

Кочевники гомонили на своем языке, с бешенством накидываясь на демонессу в центре узенького круга. Вихрь стальных крыльев окутывал девушку, когда она с удовольствием танцевала с мечами.

Нейл почувствовал себя дураком, а увидев как Лея в последний момент успела отразить стрелу, летящую в сердце, бросился вперед… Бросив в его сторону короткий взгляд, Вир понурился. В один короткий миг, дракон решил больше не бежать от своих чувств, а встретить их, признать их существование и наконец-то получить эту сумасшедшую девчонку! Нет, не подчинить ее, покориться самому.

Эльф улыбнулся, радуясь за свою демонессу. А потом кровавое безумие накрыло и его…

***

Уна растянулась на широком теплом камне, подставляя идущему снизу теплу то один бок, то другой.

Дух Академии тихо пел ей колыбельную.

Пара вернулась в Академию пару часов назад с маленьким ребенком. Теперь их ждал отпуск на две недели, а потом опять в дорогу, на этот раз за каким-то там артефактом, который не должен никому попасть в руки.

Что самое интересное, название этого артефакта скрывалось. Чем-то встревоженный ТерАль отделался короткой фразой: «Все узнаете потом» и исчез…

Судьбы в обозримом пространстве не наблюдалось. Не то, чтобы Уна волновалась за нее, просто это было слишком странно и необычно.

Тайган тренировался в зале с Тенями Нейла и Вира, когда Дух Академии позвал его и Уну в зал с рунами выпускников и студентов.

Пять рун полыхали нестерпимым светом. Пять рун, знакомых до боли, застывших в течение последних лет, менялись, превращались во что-то другое.

- Мама! – ахнула Уна, вцепляясь побелевшими пальцами в камень. – С ними что-то происходит!

- Возможно что-то ужасное, - отозвался над головой девушки Дух.

- С чего ты взял?

- Их пятерка застыла. Они были уже не звездой порядка, но еще и не другой. А сейчас, их рунный порядок очень близок к звезде… хаоса.

- Это очень плохо, - задумчиво бросил Тайган. – Ладно, Дух, спасибо. Уна, быстрее.

- Быстрее?

- Мы должны отправиться к ним.

Девушка промолчала.

- Уна? – повернулся к ней дракон.

На глазах девушки показались слезы.

- Мы не должны, - тихо прошептала она.

- О чем ты? Мы должны немедленно отправиться к ним и помочь!

- Нет. Нет, - Уна отрицательно замотала головой. – Нет! Если мы вмешаемся, мы подставим их под пункт контракта о невыполнении обязательств!

- Чем это им грозит? – мгновенно уловил главное Тайган.

- Кабала, вечная кабала у Судьбы, без возможности заняться своей жизнью, своей семьей, без права любить или ненавидеть.

- Так. Значит, вмешиваться нам нельзя. Мы даже близко не должны к ним приближаться.

- Да. Мы можем лишь наблюдать… по крайней мере, пока не выполнен их контракт.

Руны мигнули еще один раз… и замерли.

- Все остановилось, - прошептала тихо Уна. – Дух?

- Нет. Это еще не хаос… - ответил тот. – Но уже близко. Слишком близко.

***

Ноги подогнулись, и Лея свалилась на песок, с некоторым ужасом рассматривая творящееся вокруг.

Рядом тяжело дышала Карен. Во время боя она все-таки умудрилась обернуться огнем и хорошенько прогуляться по рядам кочевников. Но сил у нее это отобрало немеряно.

Вампир сидел на куче сваленных вещей и рассматривал что-то у себя под ногами. Нейл и Вир о чем-то разговаривали в стороне.

- Красивая картина, - ехидно констатировала Лея, поднимаясь.

- Тебе обязана, - отозвался Нейл, подходя ближе и поддерживая девушку.

- Мне? – демонесса вздохнула и покачала головой. – Ошибаешься. Я здесь не при чем.

- А кто?

- Не кто, что.

Девушка указала на седло своего коня, где в сумке лежала лоза.

- Еще что скажешь? – фыркнул Нейл. – При чем тут… Подожди, лоза?

- Да. Она подчинила сознания, и мое, но и кочевников.

- Вот как… - дракон вздохнул. – Покажи, насколько она заполнилась.

Лея покачала головой.

- Послушай, может, лучше… не надо?

По ходу разговора к демонессе подтянулись остальные, встревоженное выражение ее лица не понравилось никому.

- Лея? – мягко попросил Вир.

Девушка сглотнула, вытащила из мешка… пустую лозу. Алыми искорками подмигивали только две крайних ягодки.

- Замечательно, - констатировала Карен. – Вся вот эта резня была напрасно!

- Нет, - покачал головой Стар.

- Нет? – повернулись к нему остальные.

Вампир кивнул.

- Я… увидел, коснувшись вещи кого-то из них. У них есть артефакт. Старый, потрескавшийся от времени колокол, полный злобы кого-то из древних. Он вполне подойдет, как батарейка для нашей лозы.

- И? – спросил Нейл, выпрямляясь.

- Предлагаю, наведаться к ним в гости, - спокойно сказал вампир и улыбнулся.

- И говорят, что это я авантюристка! – возмущенно брякнула Лея.

Ей никто не ответил. Остальные не сводили недоуменного взгляда со Стара. Но то, что его идея будет принята, никто даже не сомневался, но все-таки услышать такое от вампира… это было нечто невероятное!

***

Лея открыла глаза на утесе, огляделась по сторонам.

- И? – хмуро спросила она. – Куда ты меня опять затащила?

Аюми выглянула из-за толстого ствола незнакомого дерева с темно-синей листвой и вздохнула.

- Ну, наконец-то ты одна! Я тебя уже третий раз зову! Первый раз откликнулся эльф, второй вампир. И только на третий я достала тебя.

- Что-то случилось? – встревожилась немного Лея.

- Нет, не совсем, - вздохнув еще раз, сирена прошла и опустилась напротив демонессы. – Как-то разговор пошел не по тому пути.

- Не по тому пути?

- Нет. Я искренне собиралась накричать на тебя, но ты выглядишь такой усталой и разбитой… Я не думала, что все эти разборки с кочевниками так на тебя повлияют.

- А могло быть иначе?

- Должно было… видно, силу лозы я все-таки рассчитала неверно. Как бы там ни было, Лея, ну сколько раз тебе повторять, чтобы ты запомнила? Не тарань своей головой препятствие! Если уж тебе так хочется, чтобы именно голова была в качестве тарана, используй для этого, например, дракона. У него все равно ума ни капельки нет! Интересно, - после некоторой заминки добавила Аюми. – Ты когда-нибудь научишься думать и рассуждать в таких вопросах?

- Вряд ли, - отозвалась Лея. – Я это и я, и меня уже не переделать.

- И не надо, - улыбнулась сирена. – Я бурчу по привычке, ты же знаешь, что я за тебя волнуюсь.

- Зачем? Все равно, мне ничего не грозит. Не в этой жизни.

- Возможно. Лея…

- Что?

- Давай так, я тебе скажу, как наполнить лозу. Точнее, подскажу, каким способом можно воспользоваться, а ты взамен сделаешь то, что я скажу.

- То, что ты скажешь?

- Да. Совсем скоро, мы с тобой расстанемся… я не хотела бы, чтобы ты запомнила меня такой… как… В общем, неважно. Пока это все неважно.

- Ты меня пугаешь.

- Да… я пугаю сама себя. Если честно, - Аюми опустила голову. – Если честно, я боюсь. Я не хочу вмешиваться в это дело, потому что ни мои песни, ни путь, проложенный Судьбой… ничто не предвещает одного коротенького слова. Но мне действительно нравится твой чокнутый дракон. И я еще надеюсь, что он поумнеет и поймет, что ты действительно для него идеальная подруга по крылу…

- Аюми, не говори таких вещей, - попросила Лея, укутываясь в плащ. На утесе дул холодный ветер… Где-то внизу, в расщелине заполненной черным туманом (таким знакомым), кто-то тоскливо выл.

- Я то могу и не говорить. Но от правды все равно не убежишь. Лея. Это не приказ. Это не предвидение и не антипредсказание. Это просто просьба…

АЮМИ. ПРАВИЛА.

Сирена замерла. Демонесса нервно оглянулась по сторонам.

- Кажется… я что-то только что слышала.

- Нет, тебе показалось, - быстро помотала головой сирена.

- Показалось? – недоверчиво переспросила Лея. – Ну, может быть…

- Лея. Вир… и предложение Стара.

- Ты уже о них знаешь?

- Конечно. Я слышала все почти с самого начала. Так вот, Лея. Ты должна отказать им.

- Что?

- Я понимаю, - сирена прикусила губу, глядя куда-то поверх плеча подруги. – Тебе больно. Грустно. Ты устала. Но не лишай себя того, что изменит тебя навсегда. Тебе осталось потерпеть всего немного и скоро вся эта ситуация разрешится тем или иным способом. Ты сама сказала это!

- Я… сама?

- Да. Однажды, ты распутывала вероятности при мне и видела этот… кусок. Ты сама стерла себе память о том, что увидела, боясь, что не захочешь сражаться за то, что видела! Забудь. Забудь о том, что Вир может стать тебе любимым. Он останется рядом с тобой тем, кто есть. Скорее братом, между прочим, младшим.

- Я… разбирала вероятности? И сама это сказала, - демонесса покачала головой. – Н-да. Чем дальше по дороге нашего экзамена, тем больше интересного о себе я узнаю.

- То ли еще будет, - горько улыбнулась Аюми. – А теперь то, ради чего я тебя позвала.

АЮМИ. ТЫ ВСЕ-ТАКИ НАРУШИЛА ПРАВИЛА… Сирена склонила голову:

ПРИМУ ЛЮБУЮ КАРУ… И продолжила:

- Итак. Чтобы наполнить лозу злобой…

- Злобой?

- Да. Предки Нейла неправильно расшифровали легенды. Лоза – это артефакт именно злобы, а не злости.

- А в чем разница?

- Во многом. В первую очередь, злость мимолетна. Она вспыхнула и промчалась. Злоба тщательно выращивается и лелеется, чтобы однажды обратиться против своего хозяина.

- Аюми! – простонала демонесса. – Ты меня запутала.

- Просто вслушайся. Злостью вспыхнула ты, когда узнала план своего дракона. Злоба это то чувство, которое горит в сердце разбойника, который каждую ночь приходит к дому женщины, что ему отказала, и планирует убить ее. Понимаешь?

- Допустим.

- Чтобы наполнить лозу, вам надо… просто-напросто, забрать чужие мечты! Которые наполнены этой злобой.

- А? – недоуменно спросила Лея.

- Не переживай! Сами вы, конечно, не справитесь. Но Диокур с удовольствием вам поможет.

- И зачем ему это надо?

- Ему это выгодно. Он еще очень молодой бог. И из него ни бога злости, ни бога злобы не выходит и не выйдет. С каждым годом, Диокур угасает. А это значит, что он схватится за любой план, который поможет возродить его величие. Вернуть ему истинное название.

- Ой, ой, ой, - демонесса схватилась за голову. – А не слишком ли много Судьба на нас взвалила?

- Она торопится, - тихо сказала Аюми. – Очень торопится. Процесс уже начался. И она предполагала, что так и будет.

- Процесс?

- Да. Ваши руны пришли в движение. Еще немного, и они изменятся.

- Наши руны… - Лея задумалась. – А! Вспомнила! Это ты о тех, что были нам даны на первом курсе? Я про них совершенно забыла.

- Вот этого делать как раз не стоило. Эти руны – очень много значат. Особенно, ваши. Вы были звездой порядка. Недолго, правда.

- Недолго? – удивилась демонесса.

- Да. В конце первого курса, после некоторых событий, ваши руны дрогнули и изменились. Они дошли до середины оборота, почти приблизились к рунам хаоса, но замерли, так и не двинувшись дальше.

- Хаоса? Мы что…

- Осталось всего чуть-чуть, и вы станете звездой Хаоса, - кивнула Аюми.

«Терять мне уже нечего», - подумала сирена, - «а значит, надо воспользоваться сегодняшним днем по полной программе».

- Станем?

- Да. Процесс опять замер. И теперь все зависит только от вас. Вы можете осознанно стать звездой Хаоса и навсегда освободиться от влияния Судьбы. Не спеши отвечать. Расскажи остальным. Это решение ты не должна нести одна на своих плечах. В этом они тоже должны поучаствовать.

- В этом?

- В заговоре… теней.

- Заговор теней, значит… Чушь какая-то!

- Нет. Это еще не чушь и даже не странности, это пока еще только их начало.

- И это тоже?

- Вы собрались на свою беду, на свою погибель и на свое проклятье, - тихо сказала Аюми. – Но все, хватит с тебя на сегодня. Дальше тебе расскажет, если конечно расскажет, кое-кто другой.

- Аюми, раз у нас сегодня вечер таких странных ответов и вопросов. Откуда ты появилась в нашей вселенной? И кто именно тебя послал? Ты же не случайно возникла в моей жизни?

Сирена вздохнула.

- Интессо.

- Что?

- Меня послал Интессо. Пару тысячелетий назад он вытащил меня из умирающей вселенной. Дал способность жить, любить, искать, творить. И только недавно он попросил меня даже не столько об ответной услуге, сколько о помощи. Он сказал, что есть одна девушка, которая заставила его вспомнить о той, которую он любил. О том, что она бы не хотела, чтобы он грустил и губил себя. И в подарок, за то, что ты помогла ему вспомнить, он попросил позаботиться о тебе троих своих должников. Одна из них – я.

- И ты, как я понимаю, говорить об этом мне не собиралась.

- Нет.

- Тогда почему ты сказала мне это сейчас?

- Потому что я не уверена, что мы еще сможем поболтать так, как сейчас. Лея…

- Что?

- Спасибо, что ты была, - Аюми протянула ладонь, накрыла ладонь демонессы. – Честное слово, спасибо. У меня никогда не было такой подруги, как ты… Ты научила меня, что даже такая как я имеет право на счастье.

- Аюми…

- Не переживай. Все будет хорошо. Обязательно. И у тебя. И у меня. И у Интессо тоже!

«Болтушка». Аюми улыбнулась.

- Ну, все, хватит. Тебе пора заснуть нормальным сном. Завтра тяжелый день. Еще увидимся, Лея.

- Еще увидимся, Аюми, - кивнула демонесса, улыбнувшись в ответ

Потом тьма поглотила мысли Леи, и сон пришел в измученное тело девушки.

А под утро в сон ворвался черный лес. Старые изломанные деревья, покрытые паутиной и плесенью, шуршали на ветру, и чудилось демонессе, что это стучат кости, сталкиваясь…

Глава 12. Встречи или прощания?

Под утро вся звезда собралась в оазисе у небольшого озера. Лея сидела, болтала ногами в воде, и на лице у девушки было задумчиво-мечтательное выражение. Устроившись рядом с ней, Вир обнял подругу за плечи, привлек к себе.

- Ну? – поинтересовался эльф, - что такое случилось?

- Привет из прошлого, - засмеялась тихо девушка. – Причем привет приятный такой!

- От кого? – спросил Нейл, устраиваясь рядом с Карен и Старом на широком пледе.

Демонесса повернула голову в его сторону.

- Какая разница?

- Неужели это такой большой секрет, что ты даже не поделишься с нами?

- Не поделюсь, - кивнула девушка.

- Почему? – удивился Вир.

- Потому что это секрет! Кстати говоря, а я знаю, как наполнить лозу силой, - Лея улыбнулась и крикнула. – Диокур! Выходи!

- Ты еще добавь «подлый трус», - буркнул себе под нос Вир.

Непонимающий взгляд демонессы скользнул по его лицу.

- Ты о чем?

- Да так, мелочи, - отозвался эльф с усмешкой. – Ну, открой нам тайну нашего задания.

- Будешь ерничать, ничего не скажу, - обиделась Лея.

- Хорошо! Хорошо! Больше не буду.

- Мне тоже интересно, - Диокур вышел из-за деревьев, посмотрел на демонессу.

- Итак, артефакт злобы, чтобы его наполнить, надо отобрать чужие мечты! – радостно протараторила демонесса.

Тяжелое молчание было ей ответом.

- Э? – Карен подошла ближе, приложила прохладную ладонь к голове Леи. – Подруга, ты не перегрелась? Ты в порядке?

- В полном!

- И как ты тогда представляешь себе этот процесс? – усмехнулся Нейл.

- В принципе, - возразил Вир. – Это…

- Вполне реально, - продолжил выражение эльфа вампир. – Достаточно просто немного подумать, чтобы понять…

- Что единственный вопрос стоит в том, где найти нужные нам мечты, - опять продолжил Вир. – Ведь я правильно понял, абы какие нам не сгодятся?

Лея кивнула.

- Верно! И вот тут нам нужна помощь бога Деи.

- Какая? – заинтересовался Диокур.

- Ну, если я правильно поняла того, кто мне все это подсказал, - Лея ухмыльнулась. – Нам нужны тюрьмы и кладбища.

- Кладбища то зачем? – ахнула Карен.

- Как зачем? – удивилась демонесса. – Там обычно собирается очень специфичный народ. А Диокур нам нужен будет для того, чтобы нарисовать ТАКУЮ бумагу, против которой никто не сможет ничего возразить.

Бог хмыкнул.

- А ты наглая.

- Какая есть.

ДА БУДЕТ ТАК…

Город просто оглушал своей… тишиной. За закрытыми окнами ощущались люди, но улицы были пустынны.

Поежившись, Лея накинула на плечи белоснежный мех, покосилась по сторонам. Она была одна.

- И? – спросила девушка у пустоты. – Неужели нельзя было отправить нас по парам?

- Я так и сделал, - согласилась пустота. – Но вас пятеро. А дракон и эльф на грани ссоры. Так не лучше ли дать им возможность выговорить друг другу накопившееся.

- А ты не подумал, что я одна могу попасть в беду?

- ТЫ? – бог захохотал. – Рассказывай сказки кому угодно, алоглазая принцесса. Но не мне. Я вижу шлейф смертей вокруг твоего тела. Я вижу след печати твоего проклятья. Я вижу поцелуй смерти на твоем запястье. Я вижу ожоги от косы Смерти в твоей ладони. Девочка, ты опаснее меня.

- Ну вот, - Лея обиделась. – Обидел ни за что ни про что маленькую миленькую девочку, которая даже мечи держать в руках не умеет! И, кстати говоря, артефакт то всего один! Как мы будем собирать чужие мечты?

- Посмотри в правом кармане.

- У меня еще есть карманы? – удивилась девушка, оглядывая себя.

Те три тряпочки, что составляли ее «одежду», действительно, вызывали сомнение в том, что в них есть карман. Оказалось, есть. Тоненькая полоска на крючках, в которой оказалась ракушка.

- И? Что с ней делать то?

- Выбираешь подходящую жертву, подходишь к ней. Помещаешь эту ракушку жертве на грудь и готово.

- И сколько мне придется так искать?

- Долго. Но разве такие мелочи тебя когда-нибудь останавливались?

Лея вздохнула.

- Не припомню такого.

- Тогда вперед.

- Куда?

- В этом городе нет тюрем. Нет больниц. Только кладбище и дворец султана Аль Хафар Ан Дар Он Рашида.

- Слишком длинное имя.

- Есть такое, - засмеялся бог. – Ну, подсказку я тебе дал, а дальше думай, принцесса.

Вздохнув, Лея двинулась по улице вперед. Иногда, позади девушки хлопали ставни, слышались чьи-то торопливые семенящие шажки, но стоило оглянуться – и взгляду все одно представала пустота.

Дворец султана поражал своей безвкусной роскошью. По дорожкам гуляли странные птицы с пышными радужными хвостами. Золотые фонтаны в виде обнаженных гурий лили воду из бездонных кувшинов.

Тихие и забитые наложницы бледными призраками скользили по двору.

- Бррр, отвратительно местечко, - вздохнула Лея.

- Вы тоже так считаете? – раздалось позади.

Девушка обернулась.

- Мужчина, - вырвалось у нее, - где вы были семь лет назад?

- Еще не появился на свет, - усмехнулось создание позади.

Алая кожа сияла огоньками, завораживающе золотые глаза манили и обещали вечное блаженство, золотые волосы с черными кончиками, золотые крылья с черными ободками и черные тонкие «антенны» на голове. Они то и привели девушку в сознание.

- А вы кто? – спросила Лея.

- Э… - незнакомец искренне смутился. – Знаете, это не мой настоящий облик. Просто…

- Нет, не уходите от ответа. Что это за раса у вас такая?

- Полу-ифрит, полу-фей.

- Кто кем был?

- Папа ифрит, мама фея.

- Отпад! – демонесса была искренне заворожена игрой света на черно-золотых крыльях. – Слушайте, а я могу узнать ваше имя?

- Вас не смущает то, что я не человек и то, что я был создан?

- Ни капельки! – кивнула Лея.

Мужчина улыбнулся и стал на одно колено.

- Меня зовут Маво. И для меня будет самой большой честью, если вы позволите мне служить вам.

- Служить? – демонесса вздохнула и покачала головой. - Служение мне. Нет. Это слишком опасно. И… больно.

- Находиться вдали от вас мне еще больнее, Госпожа.

- Госпожа? – Лея нахмурилась.

- Я создан ради вас. Я создан для вас. Меня зовут Маво, что означает в переводе «созданный рукой бога». Я должен оберегать и защищать вас.

Склонив голову набок, Лея скривилась.

- Надо ли говорить, что мне это уже не нравится?

- Если Госпожа прикажет, я уйду, - отозвался мужчина тут же. – Если Госпожа прикажет, я приму любую форму. От коня до заколки. Признайте, из меня получился отличный конь.

Демонесса вздохнула.

- Конь? Значит, тот самый красавец, которого я купила на рынке – это ты.

- Я, Госпожа. Но если вы прикажете, я в любой момент поменяю масть, стану послушным или бессловесным.

- Все! Все! Хватит! – Лея поежилась. – Интессо?

- Да.

Девушка задумалась.

«Аюми говорила, что он попросил троих. Сама Аюми. Маво. И значит, есть еще кто-то третий, с кем, скорее всего, я должна скоро встретиться.

Но что-то пугает меня во всем этом, здесь точно есть подвох. Моя интуиция его ощутила, а вот голова, как всегда в этом плане, с озарениями опаздывает».

- Ладно, Маво. Твое служение я приму, но с двумя условиями. Первое – я не госпожа. Лея и только Лея. Второе… о тебе не узнают мои друзья.

- Как скажете, Лея.

Девушка вздохнула.

- Раз пока я ничего с этим не могу поделать… Идем со мной. И хоть твой вид просто потрясающ, лучше будет, если ты станешь менее заметным.

- Не проблема.

В один короткий миг, волосы девушки поднялись наверх, сложились в аккуратную и красивую прическу и украсились золотой бабочкой подвеской.

- Так лучше? – спросил тихий голос.

- Да.

«Но лучше бы этому Маво не обольщаться. Как только подвернется удачный случай, отпущу его на свободу. Не хочу быть рабовладелицей, в конце концов, я обычная девушка, с немного необычными способностями»…

Дворец султана казался вымершим. В нем было пусто, тихо и… грязно. Грязь по углам, паутины, застарелые пятна крови: все это заставило девушку насторожиться и идти по коридорам, постоянно оглядываясь по сторонам.

Раскатистый храп Лея услышала еще до подхода к огромным дверям, инкрустированными золотом и драгоценными камнями.

Около дверей лежали две изломанных фигуры.

«Наложницы», - тихо прошептал Маво. – «Это постоянная картинка, из-за которой дворец султана давно покинули те, кто мог».

Демонесса начала потихоньку злиться. Такая картина ее не радовала… Алые искорки едва-едва заметно заскользили в волосах демонессы. Толкнув дверь, девушка обнаружила, что та заперта.

- Итак, - Лея улыбнулась своим мыслям. – Маво. Вопрос – как лучше убрать это препятствие? Будем убирать его аккуратно или быстро?

- Лучше быстро.

Дикий грохот, который раздался от упавшей двери, пробудил бы и мертвого. Но огромная жирная туша на кровати с грязными засаленными простынями, только повернулась на другой бок.

На лице демонессы появилось отвращение.

- И? Это и есть мой клиент?

- Скорее всего, Лея.

- Не прельщает.

Подойдя ближе, девушка опустила на тушу местного султана ракушку. Легкий едва уловимый запах диких роз наполнил комнату. Ракушка начала стремительно темнеть. К тому моменту, как ракушка зазвенела, говоря о том, что она полна, глаза демонессы приблизились по форме к кругу.

- Ух ты, - хмыкнула она, забирая артефакт. – Вот это мечты у этой туши.

Огромная лапа сцапала тонкое запястье. Отвратительный запах ударил в лицо, когда проснувшийся султан притянул девушку к себе.

- Туша? – повторил он задумчиво и сел на кровати, отшвырнув девушку от себя.

В воздухе за спиной девушки раскрылись зеленые полупрозрачные крылья и опустили Лею на пол.

«Маво».

«Да, Госпожа?»

«Спасибо».

- Я не Туша, мотылек. Я хозяин этого места. Я прикажу, и остальные выполняют. Так что слушай мой приказ и повинуйся. Сейчас ты раздене…

Тяжелая хрустальная ваза прервала напыщенный монолог султана на полуслове. Сдавленно хрюкнув, он рухнул назад. Кровать не выдержала таких издевательств, ножки подогнулись… и кровать сложилась.

- Отличный бросок! – констатировал Маво.

- Старалась, - согласилась Лея, разворачиваясь к дверям.

Длинная тонкая спица вошла в косяк дверей в считанных миллиметрах от ее виска.

- О, - девушка повернулась. – Охранники?

Из-за длинной газовой занавеси в небольшой альков выскользнула девушка в темных одеждах.

- Нарушитель порядка, - проговорила она холодным голосом. – Нарушитель должен быть устранен.

Лея выдернула спицу из проема, прокрутила ее в руках и посмотрела на девушку.

- Может быть, разойдемся по-хорошему?

- Приказ, - отозвалась незнакомка, выходя из тени алькова.

Глаза демонессы изумленно расширились.

- Аю…ми?

***

Стар еле успел развернуться, подставляя руки и ловя Карен в свои объятия. Обняв вампира за шею, девушка вздохнула.

- А Диокур шутник оказывается.

- С чего ты взяла? – улыбнулся вампир, ставя свою любимую на ноги.

- Ну, как же, смотри, вместо того, чтобы поставить нас на землю, он швырнул меня вниз с высоты нескольких метров.

- Наверное, знал, что я в любом случае тебя поймаю.

- А ты меня поймаешь?

- Конечно.

Карен вздохнула.

- Ладно. Будем считать, что он прощен.

- Он? Прощен? – Стар засмеялся. – Мы от Леи нахватаемся вредных привычек, что будем делать с ними потом?

- А у нас есть это потом? – тихо спросила стихиария.

- О чем ты?

- Да так. Поговорим об этом … потом.

Улыбнувшись невольному каламбуру, Карен огляделась по сторонам.

Вокруг простиралась пустыня. Желто-белый песок ветром поднимался в воздух и тут же опускался обратно. На сколько хватало взгляда, нигде не было ничего, хоть отдаленно напоминающего жилье.

В воздухе висело дрожащее марево, от раскаленного песка вверх поднимался жар, доставляя некоторое неудобство вампиру. Девушке было гораздо легче, за счет огня в ее крови.

- Ну? – скучно спросила Карен. – Мы где-то… в пустыне. Как здесь искать что-либо, типа – тюрьмы?

- Не знаю, - отозвался Стар. – Но думаю, тюрьму мы здесь и не найдем.

- А что мы тогда должны найти?

- Помнишь, я говорил, что видел, дотронувшись до вещей кочевника древний артефакт, полный злобы?

- Да.

- Так вот, мы где-то рядом с ним.

- С чего ты взял?

- Это место, кажется, мне правильным. Знакомым. Не могу сказать, что я точно знаю, куда именно нам надо идти, но мы точно в нужном месте и в нужное время.

- В нужное… время? - Стихиария вздохнула. - Когда ты начинаешь применять свою силу жреца Судьбы, я начинаю тебя бояться.

- Это еще почему?

- Ты становишься таким… пугающим и классным! – Карен проказливо улыбнулась. – Ладно. Раз уж время правильное…

Присев на корточки, девушка приложила ладонь к песку.

- Отзовись! – приказала она.

По песчаному морю пробежала неожиданная рябь. Короткие волны причудливыми фигурами рванулись вверх и застыли под палящим солнцем.

- Вот так, - выпрямившись Карен, небрежно отряхнула ладони. – Нам вот туда.

- Туда? – уточнил Стар, созерцая странные подобия людей.

- Да. Вон к той фигуре, что стоит самой последней в ряду.

- Почему нельзя пойти к ней по прямой? – спросил вампир, удивленно изучая предложенный зигзагообразный маршрут.

- А тут полно разных ловушек, - отозвалась Карен. – Ты же не хочешь попасться в лапы мантикоре? Или огромному песчаному крабу?

- Не думаю.

- Вот и я тоже. Так что не отвлекайся, а осторожно и не торопясь двигайся за мной.

- Решила покомандовать? – Стар поймал надувшуюся стихиарию, привлек к себе, прикусив ушко. – Карен, не сердись. Просто ты такая смешная, когда командуешь.

- Ну я же не Лея, чтобы повелевать!

- И скажи спасибо, - неожиданно серьезно сказал вампир. – Идем уж, чудо. Командуй.

- Имей в виду, ты напросился сам, - буркнула девушка.

Тот путь, которым она вела Стара, чтобы не задеть охранные линии, заставил бы позеленеть от зависти любого сумасшедшего создателя ловушек.

Стихиария честно предупредила, если они заденут эти линии, то на песок упадут уже пеплом. Вот несчастному вампиру и приходилось то пригибаться, то ползти на четвереньках, то прыгать из диких поз, по-другому прыжок вверх из положения раздавленной лягушки или прыжок вперед из положения, стоя на левой ноге, когда колено правой ноги прижато зачем-то к локтю левой руки, назвать было сложно.

В общем, к тому моменту, когда под указующим перстом последней статуи показался люк, Стару не хотелось уже ничего. Только, пожалуй, что пить и хотя бы немного передохнуть. С некоторым злорадством вампир отметил, что Карен выглядит не лучше.

Сидя на корточках перед люком, она что-то пела-проговаривала. А потом люк дрогнул и открылся, приглашая в свой темный зев. И что-то ни мужчине, ни девушке не захотелось принимать такое настойчивое предложение.

- Пожалуй, у нас нет другого выбора, - вздохнула стихиария.

Вампир развел руками.

- Пожалуй, что так. Идем?

Карен кивнула и первая прыгнула в темноту зева. Снизу донесся легкий вскрик, неясный шум борьбы и злобная ругань девушки…

Когда же вниз спрыгнул вампир, он увидел изумительную картину. Девушка сидела на грязном полу старинного коридора, в окружении подушек, разбитых черепков и… маленьких зелененьких человечков. Впрочем, мужчине было не до них. Гримаса боли на нежном, хотя и немного грязном лице была важнее.

- Карен, что с тобой?

Девушка подняла голову и смущенно улыбнулась.

- Представляешь, подвернула ногу. Познакомься. Это дэвы. Первый народ Деи.

Стар повернулся, окинул смущенных малышей колючим взглядом.

- Ну? И как это понимать?

Маленький мальчик с венком из белых ромашек на голове, вышел вперед.

- Мы дэвы. Мы первый народ, который появился на Дее, до того как здесь появились люди. Нас можно было увидеть в любом красивом местечке. Нам было легко и привольно, хватало меда и нектара. Мы получали для жизни все, что нам было нужно, и платили взаимностью, наполняя Дею волшебством зелени и прославляя Диокура, бога зелени и плодородия. Шли дни… Шли года. На втором или третьем веке нашей привольной жизни появилось… ОНО, нечто чужеродное.

- Чужеродное?

- Да. Это было порождение не нашего бога. Что-то полное злобы. Комок, который хотел разрушений и крови, больше, как можно больше! – продолжил малыш. – Мы не желали такой жизни для Деи. Диокур также. А комок злобы все разрастался и разрастался, захватывая умы магов и обычных людей, готовя все к тому, что наша прекрасная Дея исчезла навсегда! Исчезла, чтобы…

- И тогда пришла пустыня? – спросила мягко Карен, протягивая ладонь, чтобы погладить малыша по голове.

Дэв даже не тронулся с места, но девушка отпрянула, зажимая порезанную чем-то ладонь.

- Смерть пришла на нашу Дею. Понадобились все силы Диокура и наши жизни, чтобы остановить эту злобу, запечатать ее в древних копях.

- То есть… - Карен хлопнула глазами, зализывая ранку на ладони. – Как это запечатать? Она что… до сих пор здесь?

- Да. Остатки нашего народа живут в древних копях, охраняя ЭТО. Каждый, кто приходит сюда, мгновенно уходит, если ему удается не попасть под действие коридоров, пропитанных злобой.

- Пропитанных злобой, - Карен посмотрела на Стара. – Это то, что нам надо?

- Думаю, да, - кивнул вампир.

- А тебе не кажется, что это как-то слишком просто? – спросила девушка, выпрямляясь. – Второе задание подряд и все ложится нам под ноги.

- Я не думаю, что это долго продлится, - тихо ответил вампир. – Рекомендую наслаждаться этой легкостью.

- Почему?

- Потому что дальше, думаю, боги будут не такие благосклонные как Диокур или Хронус. Нам грозит встреча с такими кошмарами, которые нас просто так не отпустят.

- Это дар или просто предчувствие? – спросила Карен.

- Не то, не другое, - покачал головой Стар. – Считай это… отголоском будущего.

- Отголоском? – удивилась стихиария. – Как это? Ты видел… подожди! Ты видел то, что нам спланировала Судьба?

- Да, - ответил вампир.

И больше спрашивать ничего уже не захотелось.

***

Нейл и Вир после перемещения оказались на маленьком дворике, окруженном толстыми высокими стенами, под прицелом многочисленных арбалетчиков.

- О? – дракон быстро осмотрелся. – А мы с тобой в тюрьме.

- Разве это плохо? – вздохнул эльф. – Думаю, мы быстро наберем ракушку, достаточно будет спуститься на нижние этажи и прогуляться по ним в поисках преступников, готовых к отправке на смертную казнь.

- Почему на нижние этажи? – заинтересовался Нейл.

- Скажем так, традиция подобных тюрем-цитаделей, - отозвался Вир. – Слушай… Разговор есть.

- Какое совпадение! – съязвил неожиданно дракон. – У меня тоже есть.

- И как? Разберемся с теми, что вокруг? Или вначале между собой?

- Остальные подождут, - ответил Нейл. – Есть более важный вопрос. Мне уже надоело пытаться понять, что происходит между тобой и Леей. Я устал от того, что эта несносная девчонка от меня бегает! Она что…

- Сбавь тон, - холодно сказал Вир. – Если ты не можешь ее понять, почему я должен тебе помогать?

- Она же не твоя девушка! Это просто спектакль! Она любит меня!

- Я тебя уверяю, это ненадолго.

- Ненадолго? – Нейл злобно прищурился. – Что это значит? Стар! Его дар! Он что…

Вир повернулся, глядя на дракона.

- Ты еще начни хвостом бить, - порекомендовал он. – А вообще успокойся. И подумай. Ради разнообразия головой! А не гордостью, не самолюбием и… чем ты там обычно еще думаешь!

- Хватит. В конце концов, я не мальчишка, чтобы так меня отчитывать! – от летевшей стрелы, дракон отмахнулся как от надоедливой мухи.

Ни в чем не повинная (ну просто мимо пролетала) стрела оказалась в стене… Эльф вскинул бровь.

- Ты кто, не мальчишка? А как по-другому все это называется? Или ты забыл, что мне уже 300 лет? И я вполне по возрасту гожусь тебе в старшие братья? Нейл… - Вир неожиданно успокоился, сделал глубокий вдох. Короткий арбалет, вытащенный из рукава, злобно вжикнул, посылая три стрелы в сторону самых нахальных стрелков, затыкая тех на время. Звезда отлично помнила приказ регламента «не убий» местных. - Пойми. Ты наделал уже столько ошибок, что я честное слово не могу понять, как Лея тебя до сих пор не разлюбила. Что в тебе такого хорошего, что тебя можно так любить?

- Разве любят за что-то? – возразил Нейл тихо.

- Нет, - согласился Вир. – Но пойми и ты. Ей нужно тепло! Хоть немного. Хоть иногда. А ты исчезаешь, когда нужен ей. Ты уходишь, когда она тебя зовет, ты отворачиваешься, когда она кричит. Тебе не кажется, что это уже показатель?

- Не кажется! – огрызнулся Нейл.

- Ладно, - эльф вздохнул. – Ты еще не готов меня услышать. Просто запомни. Ты уже опаздываешь, и если ты однажды пожелаешь заполучить «свою» девушку, то тебе придется доказать, что ты этого достоин.

- Кому доказать то? – спросил Нейл.

- Себе, - спокойно и весомо ответил Вир.

И в какой-то момент дракону показалось, что уж лучше бы эльф не отвечал.

Встревоженный капитан тюрьмы в это время отправил вниз, к странным пришельцам, которые не нашли ничего важнее, как ссориться в окружении врагов, элитный отряд стражей.

Задачей их было не схватить – «убить», капитану тюрьму не нужны были такие безумные и опасные постояльцы, как эти двое…

***

… ТерАль поправил на переносице тонкую дужку очков, оглянулся по сторонам. Отчаянно потягиваясь, за его плечом стоял Мастер Аден, преподаватель стихии воды и боевых искусств в Академии.

- Слушай, - Кио опять зевнул. – Нам обязательно было отправляться именно сюда? Должен тебе напомнить, что на Цаяне начинается ежегодный маскарад. Народу много, цены взвинчены до предела.

- Только здесь мы сможем найти все и сразу. А цену всегда можно сбить, если поторговаться.

- Ты умеешь торговаться?

- Нет, конечно, - хмыкнул директор. – Но я думаю, нам поможет одна твоя знакомая.

- Моя… знакомая?

- Да. О, а вот и она.

Из-за угла яркой цветастой палатки, вынырнула девушка. Коричневые туфли на невысоком каблуке, черные брюки с алым драконом, коричневая блузка и черный жилет. Поправив русые волосы и сверкнув серебристыми глазами, КэРидана, смотрительница библиотеки в Тайном городе, некромантка с более чем столетним активным стажем, ясно улыбнулась ошарашенному урсаилу и повернулась к директору.

- Я готова к подвигам и обороне!

- Тогда идем, - кивнул ТерАль.

Они удалялись по широкой улице небольшого городка, а вслед им тоскливо смотрела маленькая девочка, сидящая на крыше низкого приземистого здания.

На ее коленях, на краю темно-синего платья лежал растоптанный белый цветок с золотистыми лепестками.

…На краю поляны, около небольшого озера с темной водой стояла девушка. Край белого короткого платья трепал ветер, его же озорные порывы хватали за черные пряди, ветер напевал своей хозяйке последние новости, рассказал о том, как замечательно звезда справляется со своими обязанностями, поделился тем, как интересно проходит соленый маскарад на одной маленькой полянке.

Дернув девушку за ладонь, ветер предложил:

- Давай отправимся туда, как и раньше? Посмотрим…

Судьба покачала головой.

- Сегодня на этом маскараде гуляют другие. Лучше будет, если я там не появлюсь.

- Но почему? – удивился ветер. – Ты же можешь все! Тебя никто не узнает!

- Я ничего не могу, - запрокинув голову, девушка отчаянно желала, чтобы слезы закатились обратно, а не чертили на щеках соленые дорожки. Но слезы все катились и катились, прозрачным потоком, отравляющим траву под ногами стоящей.

Стихия скользнула по лицу девушки, высушивая мокрые дорожки.

- Почему ты плачешь?

- Оказывается, я не всесильна.

- Это хорошо или плохо?

- Это больно…

Глава 13. Соленый маскарад.

Лея отступила подальше от той, которая была похожа на ее подругу. В пустых белых глазах не было и следа разума и доброй иронии, которые всегда были спутниками Аюми.

- Маво, кто это?

- Думай, - прошептала в ответ бабочка в волосах. – Я не могу ответить.

- Вот как… Значит, думать.

Темная тень скользнула вперед, отбрасывая за спину толстый хвост из множества мелких косичек.

«Аюми никогда не заплетала волосы в такие косички, она их ненавидела», - Лея сделала еще один шаг назад.

- Кто ты? – спросила она, уворачиваясь от еще одной ядовитой спицы.

- Я – твоя смерть.

- Это вряд ли, - вздохнула демонесса. – Хотя я, правда, не отказалась бы, от такого варианта.

- Ты сумасшедшая?

- Что ты, скорее просто слишком устала от жизни!

- Ты?

- Я, - согласилась Лея.

«Знаешь…» - Аюми покрутилась на месте, раскидывая руки в сторону. Вились у стройных ног золотые ленты ее разрезного платья. – «Я ведь всегда выглядела по-другому…»

- Маво? – демонесса увернулась от очередного снаряда. – А Аюми… Аюми, когда появилась в нашей вселенной, как она получила тело?

- Думай, - опять отозвалась бабочка.

Подпрыгнув, девушка пропустила лезвие меча под собой и увернулась от следующей атаки девушки.

«Аюми была пожирательницей душ… Соединим все воедино и получим…»

- Она просто захватила чужое тело! А когда… пришла пора вернуться обратно в ту вселенную, откуда она появилась – душа вернулась обратно в свое тело! То есть это то тело – что раньше занимала Аюми.

- Молодец, быстро догадалась, - согласился Маво.

Золотая расплавленная полоска скользнула вниз, по предплечью и руке вниз к пальцам, в ладонь Леи толкнулась рукоять странного необычного меча.

Поудобнее перехватив рукоять, демонесса поинтересовалась:

- А это зачем?

- Хочу послужить как можно успешнее, - отозвался Маво. – К тому же, не забывай, Аюми не смогла бы взять и получить любое тело. Ей нужно было особенное тело. Это не человек. Но и не нечисть. Твои фамильные мечи из серебра на нее бы не подействовали.

- А ты сейчас обычный?

- Нет. Я из… соли.

- Соли? – Лея распахнула глаза.

- Да. Так что меня хватит всего на один удар. Дрогнет рука – и будешь бегать от нее по всему дворцу.

- Не дрогнет, - улыбнулась демонесса.

- Обещаешь?

- Конечно. Это же не Аюми.

- Н… нет, - отозвался с некоторой заминкой Маво, но Лея ее не услышала.

Девушка в черном шагнула вперед, швырнула два меча, но Лея увернулась. «Аюми» рванулась к стене, за коллекционными кинжалами, но демонесса была быстрее. Она не собиралась проводить время непонятно где, непонятно с кем.

Соленое лезвие скользнуло в тело девушки. Белые глаза потемнели, приобрели цвет.

- Спасибо, - прошептали посиневшие губы. – Спасибо, Лея.

- Аюми?

- Да… я наконец-то, вернусь домой.

- Аюми… - У демонессы затряслись руки. Прижимая к себе подругу, она опустилась на пол.

- Не вини себя. Все именно так, как должно быть. Считай, что я закрепила свое слово. Так что потерпи, тебе осталось всего чуть-чуть.

- Почему… за что ты меня так? – Лею затрясло.

- Глупенькая, - ледяная рука Аюми коснулась золотистой щеки демонессы. – Я же не умру. Я просто вернусь домой. К своему младшему непутевому брату. К тем, кого теперь смогу, благодаря тебе, назвать своими друзьями.

- Ты бросаешь меня, - прошептала Лея.

- Нет, что ты. Я вернусь к тебе, но только уже не подчиняясь ничьим правилам и ничьим угрозам, - глаза Аюми сверкнули. – Потерпи, слышишь? Совсем скоро для тебя все закончится.

- Насовсем?

- Нет. Да… и опять нет. Но пусть пока это будет для тебя сюрпризом. А сейчас… пора просыпаться, Лея!

Сирена улыбнулась, вздохнула и вдруг растаяла в воздухе. На миг Лее показалось, что на нее смотрит с легким укором и в то же время с такой теплой улыбкой Интессо.

А потом все пропало. В глазах потемнело, а когда прояснилось, демонесса обнаружила, что лежит в руках эльфа.

И Вир, и Нейл потом утверждали на два голоса, что Лея никуда не ходила. Перед отправлением «на дело» звезда обнаружила, что подруга уснула и будить ее не стали.

За сон говорило то, что на девушке не было синяков, полученных во время спонтанной драки, и то, что по словам Диокура, такого человека, как Аль Хафар Ан Дар Он Рашида – на его планете не существовало. А против того, что Лея все видела во сне, говорили ракушка, полная злобы приснившегося султана, и бабочка в волосах.

***

Нейл тяжело вздохнул, оглянулся по сторонам.

- Как-то странно… - заметил он.

Вир оторвался от своего арбалета и посмотрел на него.

- Что случилось?

- Обрати внимание, стрелки со стен исчезли. Воцарилась та тишина, про которую в книге обязательно бы написали, что она давящая, грозящая обрушить в любой момент вихрь стали на наглых нарушителей ее границ.

- И? Предлагаешь нам уносить ноги?

- Конечно же, нет, это не выход.

- Не выход, - согласился эльф. – Нам вообще-то надо в тюрьму.

- А ты знаешь, где вход в нее?

- Вход? – Вир удивленно выпрямился и замер.

Только сейчас эльф смог осмотреть место, где они оказались. Узкий колодец, огороженный вокруг стенами, не имел никаких дверей, арок или проемов.

- Тупик?

- Не думаю, - отозвался дракон. – Скорее всего, сейчас у нас будут гости.

- У нас вообще-то оружия нормального нет, - заметил Вир, услышав далекое бряцанье железа и постукивание доспехов.

- Отберем, - флегматично сказал Нейл, выдирая из стены стрелу, так неосмотрительно «подаренную» стрелками.

- Ну-ну, - ухмыльнулся Вир.

Через пару минут тяжело вооруженные рыцари появились в тупике. Массивная стена провернулась, закрывая тайный вход.

- Нечестно, - вздохнул Нейл. – Их слишком мало для нас двоих.

- Могу скромно постоять в сторонке, - тут же предложил Вир.

- Издеваешься?

- Ну, если только самую малость.

… В конце концов, тайную дверь дракон с эльфом все-таки вышибли, использовав для этого любезно предоставленных рыцарей.

А, прогулявшись по нижним этажам и без происшествий заполнив ракушку, оба попали в телепортационную воронку и оказались рядом с Диокуром.

Но прежде чем, Вир или Нейл успели задать свои вопросы, бог показал на эльфа и швырнул его в сторону…

***

Дэвы вели Карен и Стара вперед по широкому коридору. Пара держалась подальше от стен, но все равно, то и дело то от стен какие-то камни, то от потолка пласты породы обрушивались на них.

Злобно шипя, стихиария с трудом сдерживалась от того, чтобы не разнести коридор по камешкам. Вампир молча шел впереди, прикрывая ее от самых крупных осколков.

Впрочем, это мало помогало.

- Еще чуть-чуть и я все тут разнесу, - констатировала Карен.

Малютки оглядывались на девушку со священным ужасом в глазах. Никому из них не пришло в голову, что она лжет. Решимость выполнить сказанное так и витала вокруг девушки.

- Она у вас всегда такая? – спросил Старейшина дэвов, усаживаясь на плечо Стара.

Мужчина осторожно покачал головой.

- Нет. Эти коридоры плохо влияют на нее.

- Зло иногда может подчинить, - заметил малютка.

- Нет, - вампир улыбнулся. – Зло такого уровня ей не помеха.

- Но почему?

- Это тайна.

Малютка дернулся, подскочил, но почти тут же успокоился и тихо что-то мурлыкал себе под нос.

- Странная песня, - озадачилась Карен, поворачиваясь, - мне вот все время кажется, что я вот-вот пойму ее слова…

Девушка замерла.

В коридоре они были одни. Стар больше напоминал столб. Опущенная голова, расслабленные плечи. Показалось неожиданно, что вампир попал под власть наваждения.

- Стар! – подскочив и тряхнув мужчину за плечи, Карен добилась осмысленного ясного взгляда.

- Что-то случилось?

- Случилось, - кивнула девушка. – Мы непонятно где, без еды, без воды, без магии и без малейших идей куда идти!

- А дэвы?

- А дэвы убежали, - отозвалась язвительно стихиария. – И у меня тут возникла парочка предположений, маленьких таких. Вариант первый. Либо нам навешали лапши на уши, а мы поверили. Либо дэвы действительно существовали, но те существа, что встретили нас – к дэвам никакого отношения не имеют.

- И какой вариант тебе больше нравится? – заинтересовался вампир.

- Никакой.

- Почему же? – Стар то лукаво посматривал на девушку, то начинал оглядываться по сторонам.

- Ты что-то ищешь? – уточнила Карен.

- Откуда-то ветер дует.

- Ветер?

- Да… пожалуй, нам вот в тот коридор.

Вампир показал на едва заметное ответвление в узком коридоре, по которому они все это время шли.

- Почему туда? – удивилась девушка, - мне туда идти не хочется. Там такое же ощущение, как и около люка. Там ЗЛО.

- А нам оно вообще-то и надо, - вздохнул Стар. – Но то, что эти дэвы исчезли – мне не нравится. Это опасно.

- Опасно? – стихария покачала головой. – А у нас хоть когда-нибудь было не опасно? Или нормально? Тихо и спокойно?

- Нет. И в ближайшее время не предвидится, - отозвался вампир.

Я могу помочь… Я могу сделать так, чтобы вам больше никогда не пришлось страдать.

Карен вскинула голову.

- Кто здесь?

Всего лишь я… древний, всеми забытый артефакт.

- И что ты от нас хочешь? – спросил Стар.

Все что я хочу – это только помочь Вам! - Не нуждаемся, - отрезала стихиария.

Голос артефакта стих, но и мужчина, и девушка отчетливо понимали, что это – временно, что если они вступят в этот коридор, то голос вернется, он будет обещать много чего, чтобы только получить согласие на свою помощь.

- Может, мы туда не пойдем? – предложила Карен.

- Должны, - отозвался Стар. – К тому же, думаю, у Леи, как обычно, задание посложнее нашего будет.

- Думаешь?

- Конечно. Так что нам негоже отставать от нее, идем.

- Идем…

Конец одного коридора и начало второго, своеобразная граница между ними, ощущалась физически. Ощущение того, что пара всем телом влипла во что-то склизкое, неприятное…

«Вы вошли на мою территорию!» – обрадовался артефакт.

- Ты этого не ожидал? – спросил Стар. – Дэвы тебе приводят жертв постоянно. Разве не так?

Вы знали?

- Догадались. Почти сразу же, - отозвался вампир.

Карен пугливо жалась к его плечу.

- Не хочу идти дальше! Не хочу!

Не ходи, - согласился артефакт. – Я могу тебе помочь! Перенести тебя туда, куда ты скажешь. - Нет, спасибо, - отозвалась язвительно девушка.

Это еще почему? Неужели вам не хочется сейчас оказаться где-то далеко отсюда? Только вдвоем. Только ты, он и море… - Ненавижу море! – буркнула стихиария.

Как это? Все девушки любят… - А я не все!

Стар посмотрел на любимую, показал ей большой палец и оглядываясь по сторонам, двигался дальше и дальше.

До артефакта надо было дойти, но при этом надо было отвлечь его внимание.

«Слушайте», - «голос» артефакта неожиданно стал жалобным, просительным. – «Ну что вам стоит? Давайте, я выполню другое ваше желание. Заменю вам одежду! Обувь! Исправлю…» - Не надо.

«Ну, хотя бы… хотя бы выслушайте меня!» - Не желаем.

«Вы не хотели по-хорошему»… - артефакт злобно шипел. А вместе с его злостью, по «стенкам» коридора побежали волны.

«Значит, останетесь здесь! Навсегда!» - Пугает, - Стар взял Карен за ладонь и потянул за собой. – Мы почти пришли.

И стенки коридора внезапно раздались в разные стороны, открывая взгляду просторный зал. Стены были увиты темно-коричневыми, побуревшими от времени лозами. Листья лоз давно уже опали, и увядшим крошевом лежали внизу. На этом крошеве, опутанные тоненькими серебряными цепями спали дэвы.

Но в каком виде! Малыши были измотаны, исцарапаны. Некогда яркие и красивые наряды побурели от грязи, из них были вырваны целые клоки. Маленькие фасетчатые крылья были поломаны и приобрели серый блеклый цвет

Белоснежный некогда пол в зале был покрыт темно-зелеными пятнами, в центре стоял алтарь. А на алтаре лежала сосулька. Грязная серая сосулька, была вся увита ярко-зелеными лозами с шипами. Помимо шипов, на лозах были цветы.

Дивные яркие оттенки просто завораживали.

- Какая красота! – вырвалось у Карен.

«Хочешь?» – обрадовался артефакт. – «Ну, так сорви! Хоть один!»

Вампир вовремя поймал девушку за руку.

- Не вздумай.

- Они так прекрасны, - тоскливо прошептала девушка. – Они взращены на крови… крови других, такие же, как дэвы и таких как мы. Тех, кто раз за разом отдавали свои жизни, чтобы не допустить освобождения артефакта…

- Карен! Очнись! – тряхнув стихиарию за плечи, Стар вырвал ее из плена дурмана цветов. На него запах действовал не так сильно.

- Что нам надо сделать? – спросила Карен, когда немного пришла себя. От голоса артефакта обоим удалось отгородиться – рядом с измученными дэвами начала все же работать магия.

- Разбить сосульку, - вытащив из кармана лозу, вампир покрутил ее в руках. – Думаю, этого будет достаточно.

«Нет! Нет! Нет!» – артефакт сорвался на визг. – «Меня нельзя разбивать! Меня нельзя переплавлять ни во что другое! Меня нельзя использовать в друго-о-о-ом…» Карен подняла маленький осколок алтаря, покрутила его в руках.

- Этого будет достаточно?

Вампир присел на корточки около дэвов, оглянулся на нее и кивнул.

- Вполне.

- Отлично, лозу отдай!

Красивая безделушка сверкнула на лету, поймав ее, стихиария опустила лозу рядом с сосулькой. Присмотрелась к камню и потянулась к нему своими силами. Камень нагрелся, налился тяжестью.

И со всей злостью, что накопились в Карен за время «прогулки» по мерзкому склизкому коридору, девушка опустила свой осколок вниз. Сосулька треснула…

Черные ленты чужой злобы рванулись вверх, в стороны, желая получить свою жертву, попавшуюся в ту же ловушку, что и остальные «спасатели», но не дремала лоза Диокура. Жадные алые ленты потянулись из нее, сплелись с черными и начали затаскивать их в себя.

Виноградинки стремительно бурели, наполняясь силой, лоза напитывалась силой отовсюду: тянула зло, разлившееся по коридорам, в воздухе. Исчезла та субстанция, по которой шли Стар и Карен, обнажая высокие беломраморные арки и колонны, увитые когда-то лозами. Исчезла темная дымка в воздухе…

Парочка не знала, но одновременно с лозой исчез и черной туман из той ложбинки в пустыне, в ловушку которой они попали, отправляясь к богу.

Исчезла и черная метка на шее Карен, посвежел воздух, исчезли цепи дэвов.

- Вот так, - Стар поднял тяжелую и пульсирующую лозу Диокура, взвесил ее на руке. – Почти готова.

- Почти? Значит, остатки донесут остальные, - стихиария потянулась. – Возвращаемся?

Вампир ответить не успел. Некая сила бережно подхватила обоих и опустила в уже знакомом оазисе…

***

Цаян и соленый маскарад был известен всем, кто имел хоть какое-то отношение к магии и высоким постам.

Очень часто случалось так, что для магических артефактов нужна была подпитка. Можно было пользоваться силой магов, но это было очень затратно по времени, и неудобно. По той причине, что маг временно оставался без своей силы.

Можно было использовать другие артефакты, из тех, которые копили свои силы, вытягивая их из окружающей среды.

Можно было воспользоваться божественными силами и принести жертву. Но лучше всех наполняли артефакты те боги, которым приносили кровавые жертвы. А такие жертвы соответственно – плохо влияли на магические вещи.

Получался замкнутый круг.

Но случилось «чудо», была обнаружена… соль. Цаянская соль обладала странными возможностями, суть которых сводилась к тому, что она позволяла улавливать излишки сил у других и стягивать их к артефакту.

Такой солью пользовались, например, в Академии. Соль была везде, в декоративных светильниках, в горшках с растениями, в картинах, в комнатах, в учебных кабинетах. Под полом полигонов для тренировок был насыпан почти полуметровый слой соли. Силы магов воспроизводились благодаря еде, напиткам, веселому времяпрепровождению, а опасные излишки вытягивал Дух Академии, используя для тех же студентов, если срочно нужна была магическая подпитка.

Купить соль можно было в любое время, но самая лучшая соль, правильным образом добытая и обработанная продавалась лишь во время маскарада.

Потянувшись, Ари поправила маску на лице, повернулась к директору.

- А откуда пошла традиция этого маскарада?

- Первой соль «нашла» Судьба, - отозвался ТерАль. – Но она же не могла явиться просто так и сказать, я создала вам вот такое… приняв облик одной из самой почитаемой богини, она нацепила маску и высыпала соль на центральную площадь Цаяна. Немного магии – и местные жрецы отправились в танец… соль зарядилась нужным образом – и зарядила старинные магические фонари, вокруг площади. Погасшие несколько сот лет назад, посреди танца они неожиданно вспыхнули, добавляя новые краски происходящему.

На то чтобы понять, что всему виной именно соль, не ушло много времени. И маги, и жрецы того времени были на диво умными и талантливыми людьми. И вот результат. А маскарад остался традицией. Жители Цаяна надеются, что во время этого маскарада богиня опять примеряет маску и появляется здесь, среди гуляющих.

Кио остановился, провожая взглядом девушку в темно-синем платье, мелькнувшую за углом.

- Кио? – окликнул урсаила директор.

- Уже иду. Просто… показалось.

По маскарадной площади, троица бродила до ночи. ТерАль не обманул. Ари умела торговаться, причем делала это настолько виртуозно, что продавцы не сразу понимали, где именно и в чем их обманули.

Вернувшись в домик, снятый на пару дней, КэРидана свалилась на кровать.

- Все! Я больше не могу!

- Ты сегодня отлично поработала! – заметил ТерАль, устраиваясь в глубоком мягком кресле.

- Правда? – выпрямилась девушка.

- Правда-правда, - подтвердил Кио. – Кстати говоря, ты с нами до конца? И потом вернешься обратно в Академию?

- Нет, - Ари покачала головой. – Я не могу долго пробыть с вами. Так что завтра, наверное, я уже вас покину. Мне надо продолжать свои поиски.

- А что ты ищешь? – спросил Кио.

Девушка улыбнулась и развела руками.

- Не могу сказать, не обижайся.

- Хорошо, - урсаил хитро прищурился и улыбнулся в ответ. – Тогда, директор. Я пойду немного поработаю, в случае чего – я внизу в подвале.

ТерАль согласно кивнул и посмотрел за окно. На миг в его глазах мелькнула легкая досада, но потом он взял себя в руки. Посидел на кухне за чашкой чая вместе с девушкой, а когда спустя полчаса она углубилась в купленную на маскараде книгу, покинул дом.

Аня сидела на ветке толстого дерева.

- Опять пиратствуешь, - заметил вампир, подходя ближе.

Девочка взглянула вниз.

- А что, если да?

- Ничего, - пожал плечами ТерАль. – Зачем ты здесь?

- Просто так. Не думай, не из-за тебя. Я здесь по своим личным причинам. Готовлю почву, для того, чтобы… Впрочем, тебя это не касается.

Мужчина отвернулся.

- Погоди! – в голосе Ани прорвались жалобные нотки. – Ты даже со мной не поговоришь?

- Разве у нас есть о чем говорить? – ТерАль повернулся, посмотрел на нее. – Аня… все что было, осталось именно в прошлом. Не думай, что твое появление что-то может изменить.

- Я не думаю, - согласилась послушно девочка. – К тому же, я здесь на задании и скоро должна буду вернуться назад.

- Конечно, - кивнул вампир, сжимая кулаки.

- Может быть… - Аня спрыгнула вниз, выпрямилась, расправляя темно-синее платье. – Ты покажешь мне маскарад?

- Маскарад?

- Конечно. Я никогда здесь не была, а он завораживает своей магией. К тому же, вы называете это солью, - девочка разжала ладонь, разглядывая радужные разноцветные кристаллики. – Но на соль это похоже только формой гранул.

- Когда они добываются из шахты, то похожи на соль, такие же белые матовые кристаллы. Такие разноцветные они, когда правильно заряжены, - пояснил ТерАль.

- Ооо, - девочка вздохнула, - они могут быть заряжены не правильно?

- Безусловно.

- Понятно, - кивнув головой, Аня просительно посмотрела на мужчину. – Пожалуйста. Погуляй сегодня со мной по маскараду. Просто, погуляй.

- Ну… хорошо, - ТерАль сдался и улыбнулся. – Пойдем?

- Пойдем! Пойдем!

Аня, как уже делала это много раз, оперлась на руку ТерАля.

- Ура! Ура! Мы идем гулять!

Вампир улыбнулся. Мысль о том, что это очень напоминает предательство, он задвинул подальше.

«В конце концов», - заметил он сам себе. – «От одной прогулки ничего не будет. А я так давно не видел Анюту».

- Ах да, - вампир сжал руку в кулак и разжал ее. Маленький цветок с голубыми лепестками словно сиял в его ладони.

- Мой цветок… - прошептала Аня.

- Не будем нарушать традиций, - кивнул ТерАль, превращая ножку цветка в шпильку и вдевая в волосы Ани. – Вот так будет гораздо лучше. И правильнее.

- Спасибо, - девочка улыбнулась и посмотрела на мужчину. – Спасибо тебе.

- За что?

- За то, что не забыл меня и наши маленькие традиции, - серьезность тут же слетела с лица Ани, и она дернула ТерАля за рукав. – А теперь на маскарад! Хочу гулять! Хочу играть!

- Ладно, ладно!

Вампир двинулся вперед по улице, Аня то шла рядом с ним, то веселым игривым щенком бегала вокруг него. Только рядом с ТерАлем тень смерти могла позволить себе быть ребенком.

Стоя на крыше высокого здания им вслед смотрела Судьба. А потом она исчезла, так и не посетив маскарад.

***

Оазис был наполнен тишиной. В лозу была перенесена собранная злоба из ракушек, и она колючим алым светом полыхала на всю поляну, озаряя ее кровавыми бликами.

Лея лежала на коленях Вира, эльф задумчиво перебирал ее алые пряди. Демонессу хоть и не удалось убедить полностью, что она видела сон, но она смогла успокоиться, найдя нужную ей поддержку в руках мужчины.

Нейл почему-то злился, и в сторону демонессы подчеркнуто не смотрел. Лее было все равно. Все эмоции проходили мимо нее, словно кто-то заморозил девушку.

Карен сидела у озерца, задумчиво зачерпывая горсть холодной искрящейся воды и переливая ее потом из одной ладошки в другую. Стар о чем-то разговаривал с Диокуром. Когда вампир вернулся обратно, все повернулись к нему.

- Диокур очень благодарен нам за нашу работу. Наших лошадей он пригонит к ближайшему каравану, чтобы они не погибли. К сожалению, о других артефактах ему ничего не известно. Фигурки других богов также он никогда не видел. Над своей он долго смеялся.

- В общем, дальше у нас сплошная неизвестность? – подытожила Карен, выпрямляясь.

- Что-то вроде, - кивнул Стар. – Впрочем, хороший совет нам все же дали. Диокур говорит, что есть замечательная религиозная библиотека. Находится на планете… - вампир взглянул на свою ладонь. – Циан. Нам стоит прогуляться туда. И в архивах жрецов местного бога посмотреть фигуры богов.

- Слишком просто! – в один голос заявили Лея и Карен.

Вампир развел руками.

- Я вам просто передаю то, что мне сказал Диокур. Лея, ты себя нормально чувствуешь? Активировать то лозу тебе.

- Да, конечно, - демонесса отстранилась с неохотой от Вира. Эльф встал первым, затем помог подняться девушке.

- А может быть будет лучше, если ты немного отдохнешь? – уточнил Нейл.

Тишина и изумленные взгляды были ему ответом. Дракон нервно дернул плечом.

- Мы всегда можем провести немного времени в том месте, вне времени и пространства, чтобы Лея смогла придти в себя.

- Нет, спасибо, - ответила демонесса, наконец. – Будет лучше, если мы поставим второй артефакт на место. А отдохнуть я смогу на Циане. Думаю, вы не будете особо против, если на Циане я не пойду с вами в библиотеку. В последнее время, я что-то их не люблю.

Вир кивнул.

- Почему бы и нет, - согласился Стар. – Ну что отправляемся? У кого на этот раз осколок столба?

- У меня, - Карен разжала ладонь. – Отправляемся?

Хоровое «да», и оазис опустел.

Диокур появился на поляне, устроился около воды, качая на руках маленького дэва. Глаза старейшины были открыты, но он был еще слишком слаб, чтобы взлететь.

- Они… странные, - задумчиво прошептал дэв.

- Они опасные, - отозвался бог. – И не хотел бы я попасться им на пути, когда они, наконец-то, познают свою силу.

Дэв кивнул.

- Думаю, мы никогда больше их не увидим…

Стоя на краю оазиса, Судьба огляделась по сторонам и поставила в тоненьком блокноте галочку напротив второй строчки в своем списке.

Посмотрела на третью строчку, вздохнула и покачала головой. Надо было бы заняться звездой, присмотреть за ними, чтобы никто из них не пострадал на третьем артефакте. Но не было сил, и была маленькая причина, чтобы забыть о звезде и заняться своими делами.

Причину звали Аня. Сейчас она была с ТерАлем в тире, и вампир расстреливал мишени, чтобы выиграть для девочки маленького белого зайца…

Глава 14. Сон – вероятность.

Циан встретил друзей неласково, швырнул в лицо пригоршню колючего мокрого снега, ударил порывами ветра, вынуждая прятать лицо в высокие воротники плащей. После жара и зноя пустыни такая погода была не просто неприятной, она была отвратительной. Именно поэтому звезда даже не стала выбирать место, куда отправиться. До дорогого квартала было еще идти и идти, но холод пробирался под плащи, трепал волосы, кусал за лицо и за уши.

Пожалуй, комфортно чувствовал себя только Стар, для которого такая погода была еще достаточно «теплой». Хуже всех пришлось эльфу. Острые кончики длинных ушей нещадно мерзли. Вир трясся как заяц, неожиданно на узкой тропинке повстречавший волка.

- Все! Хватит поисков! – высказалась теплолюбивая Карен. – Нам срочно нужна крыша над головой.

- Тогда единственный вариант – вон туда.

Узкий вход в подвал, узкие подвальные окошки, светящиеся неярким желтым светом. Все это обещало если не покой, то тепло и укрытие от ветра.

Если бы друзья знали, что за гостиницу они выбрали, бежали бы со всех ног… Но чего не случилось того не случилось. Те, кто должны были не допустить звезду в ненужное для истории место, были слишком заняты своими делами. Аня пыталась очаровать ТерАля, который так и не увидел в ней никого, кроме как ребенка. А Судьба умчалась на дальние границы Вселенной, лично разбираться с одной из бомб Хаоса…

Вот так все и получилось.

Неожиданно мягко и без скрипа открылась покосившаяся подвальная дверь и в светлое и достаточно чистое помещение вошли пятеро друзей.

- Вы по записи? – раздался вопрос откуда-то с высоты.

Дружно подняв головы, звезда с недоумением посмотрела на … летучую мышь на потолке. Мягко цокая коготочками по карнизу, мышка ежилась под пристальным вниманием.

- Не туда, не туда! Я здесь.

Оглядев потолок, никто никого не увидел.

- Вот, народ пошел, - возмутился говорящий. – Я здесь! Здесь!

Нарисованное лицо на белом потолке увидела первой глазастая Карен.

- Ты?

- Я. Так вы по записи?

- Мы случайные, - отозвалась Лея. – Нам нужна еда и погреться.

- Ничем не можем помочь, - отрезало нарисованное лицо. – Если вам нужны тепло и уют, поищите другое место.

- Не получится, - буркнул Нейл, стаскивая перчатки. – Мы устали и замерзли. И если ты сейчас же не позовешь кого-то из начальства, то мы это место разнесем по кирпичику.

- Обычные люди? – фыркнуло лицо.

- Мы что морок не сняли? – поинтересовался Вир, нагибаясь к Стару. Меланхоличный вампир кивнул.

Яркий сгусток огня под носом у нарисованного лица убедил того в нешуточности угрозы. Стихиарии совершенно не понравилась идея выходить обратно на промозглую улицу. Надо ли упоминать о том, что переговоры с начальством происходили в том же ключе?

В общем, через пятнадцать минут звезда сидела в общем зале, наслаждаясь теплом и неожиданно вкусными блюдами. В гостинице осталась всего одна комната и ее сейчас спешно готовили для «дорогих» гостей. Очень дорогих.

Молоденькая служанка остановилась около пятерки, составила на стол бокалы с чем-то аппетитно выглядящим и улыбнулась.

- За счет заведения. Наш фирменный коктейль.

Напиток оказался горячим пряным, немного горчил… и немного же туманил сознание.

- А теперь можно и в комнату, - потянулась Лея.

С ней согласились, но до комнат – не дошли. В гостинице была своя большая баня и маленькие душевые кабинки. Так что до своей «опочивальни» звезда доползла разморенная и абсолютно сонная.

Что не помешало никому из них поставить фирменный щит, после которого попасть в комнату извне без разрешения хоть кого-то изнутри, было невозможно.

В полночь по местному времени за дверью раздалось тихое шебуршание. Кто-то пытался открыть дверь. Вначале просто ключом. Потом, судя по грохоту, пытались дверь выбить. Ничего не получалось… и скоро шум в коридоре стих.

Звезда спала. И ничто не помогло помешать их забвению, вызванному напитком Сна.

И сон, который они увидели, был один на всех. Один, зато особенный. После того, как Лея призналась о том, что видит вероятности будущего, ее даром никто не пользовался. Да и сама девушка старалась пореже прибегать к его услугам.

Вот только в эту ночь никто не стал спрашивать ее разрешения. И никто не стал спрашивать у остальных желания присоединиться к «просмотру». Просто вся звезда видела один-единственный кошмар, где главной героиней была Лея…

Лея стояла на краю обрыва, задумчиво разглядывая волны, набегающие на изломанный камнями отлогий берег. Теплый морской ветер касался ее лица, перебирал задумчиво короткие пряди, тянул за седые косички.

- Ты опять здесь? – раздалось позади.

Демонесса обернулась. На низкой ветке сидела Карен. Постаревшая, уставшая, больная. Как никогда похожая на человека.

- Я все думаю, что было бы, если бы тогда мы успели вовремя? Что было бы, если бы я не подвернула ногу… Что было бы…

- Если бы Вир не умер на твоих руках. – Тихо уронила стихиария.

Лея закусила губу, чтобы не закричать.

- Да… - опустившись, словно из нее вытащили стержень, на холодный камень утеса, девушка призналась. – Я так по нему скучаю.

- Мы все по нему скучаем, Лея.

- Именно поэтому разбежались в разные стороны? И видимся раз-два в год? – тускло спросила демонесса.

- Нет. Нам просто больно видеть такой тебя. И друг друга.

- Даже тебе и Стару?

- Да. И мне, и Стару. Посмотри на меня. Я стара. Всплеск силы, что понадобился, чтобы спасти наши жизни от той твари, отобрал у меня молодость, красоту и бессмертие. Мне осталось всего чуть-чуть… А Стар по-прежнему красив. Мужчина… Безупречный. Сильный. Зачем ему такая развалина, как я?

Лея грустно улыбнулась.

- Ты сама отказалась стать такой же, как он. ТерАль предлагал обратить тебя в вампира. Ты вернула бы…

- Нет. – Карен покачала головой. – Я устала. Эта служба у Судьбы. Эти постоянные задания. Эта непрекращающаяся боль и постоянные потери. Я больше не могу. С каждым днем, что приближает меня к смерти, я становлюсь все оживленнее. Звучит, как парадокс, не правда ли? Я оживаю, ощущая приближение Смерти.

Лея отвернулась.

- А Стар? Знает?

- Нет. Мы уже… давно не виделись. После того случая, он во всем винил себя. И сорвался. Я сорвалась. Мы наговорили много гадостей друг другу.

- Но вы же…

- Помирились. Да. Но какой-то неприятный осадок остался. И продолжает тревожить нас. Тогда мы расходимся на некоторое время. И возвращаемся, когда соскучимся друг по другу. Вот только расходиться мы стали все чаще. И те отрезки, во время которых мы не скучаем, становится все больше…

- Тебя это злит? – спросила демонесса.

Карен покачала головой.

- Пугает…

А потом перед глазами промелькнули сухие страницы времени… и Звезда во сне стояла над гробом Карен. Стихиария улыбалась и казалась такой помолодевшей, что это было страшно.

Там… в этом сне… стоя над гробом, вампир молчал и только смотрел, словно пытаясь навсегда запечатлеть черты некогда любимой девушки в себе навсегда. Нейл даже не появился.

Лея… по-прежнему молодая Лея с белыми волосами, стояла около гроба на коленях…

А время все летело и летело. И вновь тот же обрыв. И такие же свинцовые волны внизу. Вот только на краю утеса стоит вампир.

А Лея сидит под деревом, разглядывая что-то в своих руках.

- О чем ты думаешь? – тихо спросила она.

- О том, что мне никогда не хватит смелости и решительности поставить твердую точку. И навсегда разорвать этот круг. Эту цепь случайностей и встреч.

- О чем ты?

- Я пришел попрощаться, - повернулся Стар. – Я ухожу, Лея. Завтра навсегда. Я нашел то место, где заканчивают жизнь такие вампиры как я. Ледяные.

- Но… почему?

- Я устал, - сказал вампир.

И эти тихие слова наполнили сердце демонессы печалью. Она уже слышала их. И знала, что услышит… еще раз.

На узкой полоске обрыва танцевала девушка. Вились белоснежные ленты, закрепленные на запястьях и в волосах, алое платье, словно кровь, окружало танцовщицу. Кружились вокруг алые волосы, обагряя белоснежные ленты своими касаниями.

На аллее появился высокий статный мужчина, постоял, разглядывая своими фиолетовыми глазами представшую его глазам картину.

Почувствовав его взгляд, девушка обернулась. Опали бессильно белые ленты, опустились на плечи длинные волосы.

- Привет, - улыбнулся Нейл. – А ты совсем не изменилась.

Спрыгнув со своего утеса, Лея подошла к нему, недоверчиво вглядываясь в повзрослевшее лицо дракона. Мудрые глаза…

- Сколько мы не виделись? – спросила она.

- Дай подумать, - мужчина мягко развел руками. – Последние пару тысяч лет.

- Так много… - демонесса отступила в сторону.

- Так долго, - согласился Нейл. – Как твои дела?

- Еще пока не знаю.

- Не знаешь?

- Я спала… - Лея виновато улыбнулась. – Когда Стар ушел… из этой жизни, я поняла, что еще чуть-чуть и сойду с ума. И легла спать. Боль не ушла, во время этого долгого сна, но притупилась. Я немного изменилась, немного переродилась, - потянув за алую прядь, демонесса сказала. – Видишь, у меня даже исчезли седые волосы. Все, кроме двух прядок.

- А моя боль не ушла, - тихо сказал дракон.

- Ты пришел сказать об этом или просто навестить меня?

- Нет. Сегодня я пришел попросить тебя поставить точку во всем этом. Я… устал.

Лея отшатнулась, прочитав в фиолетовых глазах несвойственную дракону решимость.

- Я хочу уйти, - продолжил Нейл. – Мне надоел этот мир. Мне надоела эта вечная кочевая жизнь. Судьба так и не оставила меня в покое, не спас даже дар… Который к тому же и не проснулся толком.

- Причем… здесь я?

- Мы были сплетены в этой жизни настолько тесно, что после смерти всех пятерых мы встретимся еще раз. Встретимся, если позволим себе этого. Но я… я думаю, что нам не нужна больше такая встреча. Нам больше не надо встречаться.

- По… почему? – спросила помертвевшими губами Лея.

- Потому что мы причинили друг другу слишком много боли. И пора с этим что-то делать.

- Что-то… делать. – Демонесса опустила голову. – Что ты предлагаешь?

- Я хочу, чтобы ты убила меня, - прямо сказал дракон. – Моя смерть – от твоей руки позволит нам разорвать этот круг. В следующей жизни, если она у нас будет, мы больше не встретимся.

- Я настолько опротивела тебе в этой? – усмехнулась Лея, выпрямляясь, и отводя взгляд в сторону.

- Не говори глупостей.

- Если бы это были не глупости, - демонесса протянула ладонь, провела по щеке дракона. – Ты бы не бросил меня в ту же ночь, когда умер Вир. Ты бы не женился на другой драконессе. Ты бы не сказал мне, что все беды, что случились – целиком и полностью моя вина. И сегодня… сегодня ты пришел не из-за того, что ты устал! Ты просто… струсил!

- Струсил?

- Что случилось с твоей женой? Ты же так и не провел с ней ритуал разделения вечности! Раз ты пришел, значит она…

- Умерла.

Нейл отвернулся, глядя куда угодно, но только не на Лею.

- Ее больше нет со мной. А кроме нее – мне никто не нужен.

Вздрогнула демонесса.

- А как же я? – тихо спросила она, а затем крикнула: - А как же я? Ты подумал обо мне?

- Зачем? – дракон повернулся. – Зачем?

- Как я буду жить дальше? Как я …

- Я оставлю тебе яд. Алхимия всегда была больше по твоей части, но моя жена помогла мне найти совершенно особый состав. Этим составом при желании можно было бы убить даже Судьбу. Но не будем вдаваться в подробности. Несмотря на то, что твоя смерть где-то бродит, с помощью этого яда ты сможешь умереть.

- Вот как… Ты предлагаешь мне струсить? И последовать твоему примеру?

- Нет. Ты сильная. Ты всегда была слишком сильной и слишком гордой, Лея. К тебе нельзя было подойти ближе. Ты никого к себе не подпускала и не показывала своих слабостей.

Демонесса опять отступила.

- Мне все равно, что ты скажешь. Я не…

- Нет. Ты убьешь меня. Именно сегодня. Подумай немного. Вспомни, сколько боли принесла нам наша встреча!

- Разве… - Лея без сил упала на колени, пряча лицо в ладонях. – Разве это правда? Наша история… она закончилась грустно! Плохо! Но у нас были мы! Если бы не наша встреча, то у Карен и Стара никогда не родились бы такие очаровательные близнецы! Если бы не мы, Судьба никогда не нашла бы сама свое счастье! А Уна и Тайган…

- Хватит, Лея. Вспоминай, но не цепляйся за прошлое. Не зацикливайся на нем. Хорошее было. Хорошего было много, но именно, что только было.

- Я тебя не узнаю! – демонесса посмотрела на дракона. Залитое слезами лицо было прекрасно, как на картине.

Но в холодном, замерзшем сердце Нейла ничего не дрогнуло.

- Пожалуйста… - губы Леи скривились в болезненной гримасе. – Если ты создал такой яд… то выпей его сам! Но не заставляй меня…

Дракон нагнулся и поднял девушку на ноги, поднял ее за подбородок, заставляя смотреть в свои глаза.

- Лея.

- Нет! Нет! Не хочу… не буду! Почему! – с неожиданной силой оттолкнув руки Нейла, демонесса отшатнулась в сторону. – Почему ты не попросил об этом Стара? Карен? Когда они были живы? Почему ты пришел ко мне? Хотел ударить побольнее? Так у тебя это получилось! Понимаешь? Повторить по буквам? ДА! Мне больно! Мне никогда не было хорошо! Последние… последние две тысячи лет я мучилась! Даже во сне! Когда видела прошлое! Или не случившееся будущее! Или когда я видела настоящее, в котором ты был счастлив! Счастлив со своей женой! Единственный из всех! Ты хотел меня унизить? Растоптать? У тебя получилось! Так что убирайся отсюда! Убирайся!

- Лея…

- Что Лея? Что Лея? Почему всегда! За все это время! Ты никогда не посмотрел на меня? Почему все это время я только и делала что ждала, когда ты попробуешь, хотя бы попробуешь меня понять?

- Зачем…

- Зачем меня понимать? Действительно… Знаешь. Если бы Судьба пришла ко мне… всего один раз еще! Я бы спросила ее… спросила ее только об одном. Почему из всех мужчин ее огромной вселенной я полюбила именно тебя?

Нейл вздохнул.

- Это было давно и уже…

- Уже? Уже неправда? Да кто тебе сказал?! Ты в своей гордыне и в своей замкнутости опять меня не услышал! – крикнула Лея. – Я тебя люблю! Понимаешь? По-прежнему люблю! Как любила все эти годы! Как любила тогда! Будь это по-другому… - запрокинув голову, беззащитно подставляя хищнику горло под удар, демонесса сжала кулаки. – Ну почему? – крикнула она в далекое небо.

Свинцовое небо отозвалось вспышкой молнии и грома.

Нейл подошел ближе.

- Я могу тогда тебе предложить сделку. Эта ночь… эта ночь будет твоей. Я буду твоим…

Доверительный монолог прервала пощечина.

- Убирайся, - прошептала Лея. – Я никогда не выполню твоего желания.

- Мы еще посмотрим, - злобно прищурился дракон.

Демонесса отвернулась и шагнула на утес.

- Мне очень жаль, - раздалось ей в спину.

Два тонких узких стилета пронзили воздух.

Легкое танцевальное па. И оба ядовитых «подарка» исчезли внизу.

- Этого у тебя тоже не получится, - повернулась невредимая Лея. Алые глаза мертво смотрели на дракона.

Хватит! Хватит! Проснитесь! Ну же!

И опять замелькали страницы времени. Между двумя завязалась странная игра. Она убегала. Он догонял.

Дракон создавал девушке препятствия. Превратил ее жизнь в череду страшной боли. Но Лея держалась… Возможно, возможно все это растянулось бы очень надолго. Но во вселенную Судьбы пришли Пожиратели.

И двоих опять призвала на поле боя Демиург…

Спина к спине, как было много раз, но так давно, что это кажется уже страницами чужой истории. И смешивается кровь из многочисленных царапин. А бой все продолжается и продолжается.

Погибают люди и не люди. Умирают маги от истощения и в прямом бою. А они все танцуют на поле боя, выкашивая врагов.

Вокруг двоих вился туман морока, пожиратели пытались добраться до душ двух таких сильных противников. Но ни Нейл, ни Лея не обращали внимания на иллюзии, все продолжая и продолжая…

А в конце боя на залитом кровью поле появилась Демиург.

- Наверное, хватит, - Судьба провела ладонью по щеке Леи, стирая брызги крови. – Я действительно была не права. Но то, сколько вы сделали, однажды, поможет вам же. Поодиночке. Вы больше не встретитесь.

- Почему? – спросила Лея.

Демиург покачала головой, обняла девушку, прислонила ее голову к своему плечу.

- Хватит. Пора закончить все это, - прошептала она ей на ухо. – Убей. Убей его.

И Лея обернулась. Медленно-медленно качнулась вперед, разглядывая фиолетовые глаза полные спокойствия и ободрения.

- Не… хочу… - сорвалось у нее с губ. – Уходи… Пожа… луйста.

- Я так давно этого ждал, - отозвался дракон, шагнув еще ближе.

Кинжал нашел свою цель мгновенно.

И когда Лея опускалась на колени перед мертвым драконом, в ее ледяную ладонь ткнулся маленький флакончик.

- Яд, - пояснила Судьба и исчезла, оставив демонессу наедине со своим горем.

Остальная звезда начала потихоньку выбираться из пучин забвения, а демонессу наоборот затягивало все сильнее. В ее личный кошмар…

В маленьком домике на берегу моря было пусто и тихо. Ветер врывался в открытые окна, теребил кисейные занавески, касался картин на стене.

За столом сидела девушка, разглядывающая флакон в своей руке, она смотрела на картины своих друзей и вела с ними неспешный разговор.

- Вы знаете, я ведь действительно считаю, что Нейл был не прав, - встав Лея провела ладонью по щеке нарисованного дракона. – Ты принес мне столько боли. Я сама лично поставила точку во всей этой истории. И ради чего? Все ради того, чтобы мы не встретились. Интересно. Согласились бы остальные с твоим выбором? Неужели, не проще было бы… уничтожить меня? Уничтожить мою душу, чтобы я никогда не вернулась?

Отвернувшись, демонесса вернулась за стол.

- Красивый флакон. Ты всегда все делал очень красиво и на совесть. Даже ненавидел меня красиво. Мое «люблю» всегда было топливом для твоей ненависти…

Уронив голову на стол, Лея заплакала.

- Я больше не могу! Я устала. Я больше не хочу находить и терять. Почему я не могу просто жить? Почему я должна была остаться одна? Почему вы все меня бросили?

Флакончик выпал из ослабевшей ладони, завертелся на столе. Качнув его пальцем, Лея горько улыбнулась.

- Ну что же. Поставим на этом точку…

Яд оказался сладким…

А вечером в окно заглянул закат, пробежался своими лучами по девушке, сидящей на стуле, пустыми глазами смотрящей на стену с картинами.

А потом с губ сидящей сорвался смешок, и она произнесла:

- А яд то… не подействовал…

***

Судьба сидела в своем кабинете, разглядывая официальное письмо, принесенное вестником полчаса назад.

Письмо выпало из рук Судьбы, упав на пол, обернулось белой лилией…

Когда ТерАль телепортировался домой, его жена сидела в своем кабинете, глядя на белую лилию на полу, словно на змею.

- Что-то случилось? – испугался вампир.

Молодая женщина подняла голову.

- Да, - кивнула она. – Нам надо поговорить. Сядь, пожалуйста.

ТерАль устроился в кресле.

- Милая… да на тебе лица нет.

- Да? Возможно, его скоро и на тебе не будет, - перебирая бумажки, чтобы чем-то занять руки, Судьба спросила. – Ты был с Аней?

- Да. На какой-то миг окунулся в старые добрые времена. Это… это было так замечательно.

- Вот как… Значит, она…

- Милая? Что с тобой? Ты же… - на губах ТерАля расплылась легкая улыбка. – Милая, ты же не ревнуешь?

- Ревную, - просто согласилась Судьба. – Разве я не могу этого делать? Разве я не бывший человек? Чтобы не испытывать каких либо чувств?

- Что это с тобой такое? Послушай, Аня просто ребенок!

- Которому несколько тысяч лет, - добавила Демиург.

- Да, послушай же ты меня и услышь, - мужчина встал и подошел к столу. Наклонился. – Она ребенок. Была и останется им для меня.

- Почему? Она красивая…

- Ребенок! – повторил ТерАль и засмеялся. – Как ни крути. Я всегда был для нее кем-то вроде старшего брата. И меня всегда это устраивало. Когда я создавал свою Вселенную… я лишился своей семьи. Со старшими членами, скажем так, у меня всегда были не слишком хорошие отношения. Зато была младшая сестра, которую я неимоверно любил. И Аня заменила мне ее. Помогла заполнить пустоту в моем сердце. Понимаешь?

Судьба подняла голову.

- Правда? – тихо и неуверенно спросила она.

- Правда-правда, - отозвался вампир. – И я тебе обещаю, я обязательно поговорю с Аней и все это ей объясню. Для меня – ты единственная и неповторимая. Никто и никогда не сможет мне тебя заменить!

Щеки молодой женщины залил нежный румянец. Впрочем, она тут же заставила себя собраться, опустить лицо и тихо-тихо спросить:

- А если меня заменить новой Вселенной?

Вампир отступил в сторону, возвращаясь в кресло, помолчал, потом натянуто улыбнулся.

- Да кто ж мне ее даст?

- Ты… согласился бы? На новую Вселенную? – уточнила Судьба, отводя взгляд.

- Возможность творить – это… Да зачем мне тебе объяснять. Ты сама прекрасно понимаешь, что это такое. Ощущение безграничности, вечности. Возможность создавать и оберегать. Я директор Академии. Но мне в ней … тесно. Ты сама прекрасно это понимаешь. Это все было не более чем временной мерой.

Судьба промолчала.

- Почему ты заговорила об этом? – нарушил тишину ТерАль.

- Мне пришло письмо. От Отца. Он просит тебя прибыть в его резиденцию. Для … нового договора на создание Вселенной.

В кабинете повисла тишина. ТерАль и Судьба смотрели друг на друга. Они были так близко, что протяни руку и обязательно дотянешься. Но это только казалось. Сейчас они были далеки как никогда…

Глава 15. Не отпускай меня…

Спускаясь вниз по лестнице, Вир не обращал внимания на то, как от него шарахаются редкие встречные. И было от чего…

Эльф снял карнавальную маску и призвал свои силы. Рваный черный шлейф душ кружился вокруг него, стелился под ноги, ластился к ногам, словно огромный пес.

Сон, который видела вся звезда, Вира просто взбесил, но не расстроил так, как двух девушек в их компании. Возможно, просто потому, что он «выбыл» из сна в самом начале, возможно потому, что когда Лея от слишком высокого накала чувств просто потеряла сознание, он смог прервать сон и, вырвавшись из него начать будить остальных.

Но спускать все это никому эльф не собирался. Чесались кулаки от желания расставить все точки на «и» и объяснить особо не понятливым людям о вреде нанесения ущерба случайным гостям.

Спустившись вниз, Вир застал прелюбопытную картину.

В небольшом зале сидел на стуле хозяин гостиницы, на столе перед ним сидел высокий мужчина, а на его коленях, прижимаясь полуобнаженным телом, девушка.

- Что значит, не смогли попасть в комнату? – поинтересовался недоуменно хозяин. – Послушайте, доза стандартная. И неужели пятеро обычных людей смогли что-то сделать со своей комнатой настолько, что вы не смогли попасть?

- Не смогли, - отозвалась полуобнаженная девушка. – Причем знаешь, что было самое странное?

- Что? – поинтересовался высокий мужчина.

- То, что дверь была закрыта магией!

- Какая магия?

- Наша, - прошипел разозленный Вир, выходя в зал.

К нему повернулись.

- Вы кто? – спросила девушка, спрыгивая с коленок мужчины и облизываясь. – Ой, какой хорошенький мальчик.

Тихий нежный голос ввинтился в уши, затуманил мысли… а в следующий момент согнулась уже девчонка, отчаянно зажимая рот. Тонкая струйка крови просочилась сквозь губы.

- Ненавижу, - прошипел Вир. Яркие бирюзовые глаза затуманились, затянулись черной пеленой. – Таких психов, которые подливают Напиток Забвения и не могут понять кому! Вот сейчас мы с вами и разберемся, - эльф закатал рукава, - по-моему.

- Сказал бы я тебе, - прошипел мужчина. – Кто кому покажет, но…

Не договорив, он неожиданно рухнул вниз.

Из тени угла шагнула… Ари. Поставив на место тяжелый табурет, перебросив через плечо русую косу, она поправила плащ и улыбнулась хозяину. От улыбки тихой и спокойной девушки тот попятился.

- Го… го… госпожа… некромантка.

- Я вас внимательно слушаю.

- Зачем ты его обидела? – поинтересовался эльф, небрежно коснувшись плеча девушки, словно и не было несколько лет непонятных отношений в Академии, когда она не позволяла коснуться даже ладони.

- Разве я его обидела? – удивилась Ари. – Я просто решила ему немного помочь.

- Помочь? – бирюза взгляда эльфа прояснилась.

- В твоем состоянии ты просто убил бы маленького мальчика. – Узкий мыс сапожка девушки, ударил под ребра лежащего. – Чтобы не вскочил раньше времени, - пояснила она.

Вир захохотал.

- Слушай, как мне тебя не хватало.

- Мне, пожалуй, тоже, - улыбнулась КэРидана, тряхнув головой. В правом ухе мелькнула странная сережка – сосулька.

- Что это у тебя? – поинтересовался эльф, насторожившись.

- Артефакт от передоза. Мы работали с солью… местной магической. Но, судя по всему, меня все равно повело. Будь я более … в сознании, думаешь, я бы к тебе подошла? Вот просто так, взяла бы и появилась?

- А что? – Вир сделал несколько шагов в сторону от своей возлюбленной, убрав руку. – Так бы и продолжала от меня бегать?

- Конечно, - кивнула Ари. – Вот сегодня проведу с тобой приятный вечер, а затем продолжу бегать.

- Зачем?

- Как тебе сказать…

- Как есть.

- Не получается, - КэРидана развела руками. – У меня не получается принять то, что я была одновременно твоей любовницей и женой. Понимаю, что звучит до жути глупо, что скорее это плюс в твою сторону, раньше меня ты собрал мой образ воедино. Но только умом. А в сердце обида.

Хмыкнув, Вир обошел Ари и глядя ей в глаза, шагнул вперед, девушка попятилась, Вир приближался, загоняя некромантку к стене. Злобный взгляд хозяину гостиницы через плечо предупредил того, что с ним разговор еще не закончен. Но сейчас у эльфа появилась более приоритетная и интересная задача.

КэРидана отступала, шаг за шагом, пока не уперлось спиной в стену.

- Дальше идти некуда.

- Намекаешь, что загнал меня в тупик? – фыркнула девушка, потянувшись к уху эльфа, она неожиданно прихватила губами острый кончик и тут же отпустила. – Не забывай кто я. И что я могу в любой момент вырваться.

- Намекаешь, что ты сильнее?

- Говорю, что я не так уж и беспомощна.

- Я в курсе, - весело согласился Вир, - но почему-то кажется мне, что сегодня ты не будешь вырываться.

- Не боишься, что завтра я тебя возненавижу за то, что случится сегодня?

- А сегодня разве случится что-то такое… особенное? – обняв Ари за талию, мужчина прижал ее к себе. Поцеловав изгиб шеи, он тихо прошептал. – Я просто обниму тебя. И просто попрошу вот так немного постоять.

КэРидана немного помолчала, потом вздохнула.

- Может быть, мы все оставим, так как есть? – жалобно попросила она. - В конце концов, я…

- Моя любимая девушка, - осторожно намекнул Вир. – Ты же не думаешь, что за это время что-то могло измениться?

- Тебя постоянно видят с Леей, и честно сказать, я немного ревновала.

- Она тебе уже столько раз говорила, что…

- Я помню. Она мне не соперница. Но все же, все же…Я боюсь, - Ари вздохнула и улыбнулась, обняла эльфа за шею, спрятала лицо у него на груди. Голос зазвучал приглушенно и немного виновато. – Знаешь. Я, наверное, еще немного от тебя побегаю.

- Раз тебе этого хочется…

- Я даже, - после некоторой заминки продолжила Ари, - объясню тебе почему.

- И почему же?

- Понимаешь, ваша компания, особенно твоя Лея – вы очень сильные. А я обычная некромантка.

- С очень необычным даром.

- Он у меня только был когда-то, - КэРидана покачала головой.

- И Проклятая библиотека выбрала тебя за красивые глаза…

- Нет. Но все же, все же… я чувствую себя какой-то ущербной. Как только я найду себя. Как только я найду то, что потеряла, я обязательно приду к тебе. Приду… сама.

- Вот как, - эльф осторожно взял лицо девушки в ладони, вглядываясь в ее серые глаза. – Ари… ты понимаешь, что даешь мне надежду? Надежду на то, что ты все же будешь… что ты все же смиришься с моими и своими чувствами.

- Я понимаю, - кивнула девушка. – Правда-правда. Именно сейчас, именно в этот момент я не могу тебе пообещать, что приду завтра или на этой неделе. Но я уже близко. Очень близко, и возможно скоро вернусь к тебе.

Эльф покачал головой.

- Я боюсь уже верить в это, но… я попробую.

- Спасибо, - улыбнулась Ари, а потом попробовала отстраниться.

Вот только у нее это не получилось.

- Раз мы разобрались с одним давно назревшим вопросом, может быть, ты уделишь мне немного времени и мы… погуляем?

- А как же… твои друзья?

- Стар уволок Карен куда-то. А Нейл… решил сделать еще один шаг и попытаться наладить отношения с Леей. Именно поэтому, я ушел. Я не думал, что сегодня такой замечательный день, и что я встречу тебя…

- Встретил, - девушка улыбнулась немного коварно. – И что ты собираешься со мной сделать?

- Закутать тебя в плащ, чтобы ты не простыла… и вытащить тебя на улицу.

- Но там же… там же ужасная погода!

- А это чтобы ты ко мне поближе прижалась!

- Там же снег с дождем! – уже не так уверенно возразила Ари.

- А это чтобы мы с тобой пошли под одним зонтиком, - голосом коварного искусителя, добавил эльф.

- Но… эта ночь закончится, и завтра все будет…

- По-прежнему? Нет, любимая, уже не будет.

- Почему? – удивилась Ари.

- Потому что, - отрезал мужчина.

А затем легко подхватил девушку на руки, вышел на улицу.

Поднявшись, хозяин гостиного двора, покачал головой, посмотрел на мужчину, очнувшись, тот так и остался на полу, только разлегся поудобнее, закинул руки за голову. Полуголая красотка устроилась у него на груди.

Взглянув на хозяина гостиницы, она томно промурлыкала:

- Извиняться не буду ни за какие коврижки.

- А придется, - вздохнул мужчина.

Его взгляд коснулся стен, скользнул сквозь них дальше, находя пару, стоящую на мосту Влюбленных… Легкое белое сияние, что окутывало их, заставило мужчину смутиться и отвернуться.

Вмешиваться в чужие дела не хотелось. А заказчику, что навел на эту странную пятерку стоило … оторвать некоторые ненужные детали, чтобы не подставлял мирных убийц ночной гильдии.

Именно этим одна из лучших пар убийц Ночной гильдии и собиралась заняться.

***

Карен спала… скрутившись в клубочек, замотавшись в одеяло, словно в кокон, тяжелым сном, но все же без сновидений.

Стар, сидящий рядом с ней, осторожно погладил стихиарию по волосам. Ему не хотелось ее будить, особенно после того, как он потратил столько сил, чтобы ее усыпить и влить в нее (да и в себя) отвар, притупляющий воспоминания.

Но поднимать девушку жизненно было необходимо. Хотя бы для того, чтобы убедить ее, что все уже в порядке. Что та жестокая череда картин будущего, те яркие и такие болезненные чувства всего лишь иллюзия, которая приснилась. К тому же даже не им, а Лее.

Поежившись, вампир вздохнул.

«Всего лишь Лее», - Стар покачал головой. В мыслях наедине с собой можно было не лукавить. Уж на что вампир не любил свой дар, иногда подкидывающий злые ехидные предсказания, но такого красочного кошмара он бы не пожелал и врагу.

«Интересно, почему именно Лее так достается?» - задумался неожиданно для себя вампир. – «Все мы в принципе достаточно легко переживаем наши приключения, а она вечно получает так, что всем остальным ЕЕ боли хватает для того, чтобы захлебнуться. И почему никому из нас ни разу не пришло в голову попробовать проверить это? Спросить свой дар… например, я или Тайган могли бы взглянуть в прошлое нашей демонессы и найти корни этой проблемы. Но почему-то мне пришло в голову спросить свой дар только сегодня. Это случайно? Вряд ли… В этой вселенной все взаимосвязано настолько, что это немного пугает. И раз это пришло мне в голову, то это значит… а что это значит то?»

Поняв, что запутался в своих же мыслях, Стар тряхнул головой и нагнулся к стихиарии.

«Подумаю обо всем этом потом. И лучше не один. А сейчас моя любимая малышка. Разбудить и не испугать. В следующий раз надо будет выучить какую-нибудь колыбельную, а пока воспользуемся опытом из сказок. Как там будили спящих красавиц?»

Наклонившись к Карен, вампир осторожно коснулся нежных губ.

- Знаешь, если ты меня будешь так будить, то я… просто растаю, - прошептала стихиария, открывая глаза.

- Думаю, я бы не отказался от этого.

- Считаешь, что мокрая постель – это интересно? – девушка села, подтянув тонкую простынь и завязав ее на груди узлом.

- Нет, - Стар улыбнулся. – Просто ради того, чтобы ты так улыбалась, я согласен на что угодно.

- На что угодно? – стихиария прищурилась.

Вампир насторожился.

- Да, - уже не так уверенно произнес он.

- Правда-правда? – Карен перебралась к нему поближе, обнимая за руку и умильно заглядывая в черные глаза.

Стар вздохнул.

- Кажется, я об этом пожалею. Что захотела моя прекрасная госпожа?

- На качельки!

Грохот кровати, у которой одновременно сломались четыре ноги, был заглушен диким хохотом вампира.

Карен наклонилась к нему, устроилась головой на груди. Она понимала, что Стар смеется не над ней. Мужчине надо было выбросить свой стресс, перебороть свой страх, который он испытал во сне, так же как и все остальные.

А из-за самой стихиарии, бьющейся в слезах, ему пришлось применять свой дар, который он так не любил, и переносить ее вообще в другое место. Оставляя наедине Нейла и Лею. Оставляя, чтобы помочь ей одной.

- Стар, - девушка виновато улыбнулась. – Прости меня.

Вампир улыбнулся в ответ, резко сел, придерживая свою невесту за плечи.

- Любой каприз, моя прекрасная. Только не думаю, что ты пожелаешь отправиться на прогулку в таком виде!

- Чем тебе не нравится мой вид? – состроив невинную мордочку, уточнила стихиария.

- Например, тем, что я буду не столько смотреть на тебя, сколько на остальных.

- Зачем? – удивилась Карен.

- Чтобы не увели, - отозвался Стар. – Так что, прекрасная. Ты еще не передумала? Мы все же отправляемся на вышеупомянутые тобой качели?

- Конечно. Ты мне обещал какое-то колесо… зрения… мирения…

- Колесо обозрения, - вампир возвел глаза к потолку. – Ладно! Будет тебе колесо обозрения. Только оденься… и не так откровенно, как обычно.

- Это еще почему? – капризно спросила девушка и тут же серьезно добавила. – Я просто хочу нравиться тебе.

- Мне ты нравишься в любом виде.

- Даже вот в таком? В одной простыне, с растрепанными волосами, с заплаканными глазами?

- Осталось добавить только «припухшими»… - Стар улыбнулся, но не закончил свою фразу. – В любом случае, мне нравится, что ты сейчас здесь и со мной. И я хочу, чтобы все так и оставалось.

Карен замерла.

- Ты… ты правда так считаешь?

- Разве в таком вопросе стал бы я тебя обманывать?

- Но ведь я обычная девочка… бывшая воровка. А ты – аристократ!

- Тебе напомнить, что ты принцесса? – усмехнулся вампир.

- По рождению, но не по воспитанию, - покачала головой Карен.

Мужчина вздохнул.

- Давай вернемся к этому вопросу немного позже. Для начала, переоденься все-таки и отправимся. Иначе…

- Иначе что?

- Мы точно никуда не пойдем. Останемся здесь. В этой спальне. В этой…

- Все-все! Хватит! – Карен приложила пальчики к губам вампира. – Не надо больше ничего говорить. Я поняла и вняла.

Стар засмеялся, отнял руку девушки, поцеловал каждый пальчик и отпустил зардевшуюся Карен.

- Я тебя жду. В коридоре.

Стихиария покачала головой. И когда уже вампир выходил, догнала его, крепко прижалась к спине, обнимая так сильно, как могла.

- Стар…

- Что?

- Я тебя люблю.

- Я тебя тоже, моя малышка.

- И знаешь что… этот сон… это будущее, давай сделаем все, чтобы оно не наступило? Я не хочу терять тебя, особенно так глупо. Я не хочу терять Вира, так больно и так неправильно. Не хочу, чтобы для Леи и для Нейла все закончилось так жестоко. Давай сделаем все…

- Тс-с-с, - Стар обернулся, обнял Карен в ответ. – Давай мы не будем отвечать за других или за будущее, о будущем мы поговорим потом все вместе. Сейчас… и сегодня, я просто обещаю тебе, что никогда тебя не отпущу.

- Даже если ты полюбишь другую?

- Этого никогда не будет.

- Почему ты в этом так уверен? – спросила стихиария.

Вампир задумался, потом прямо сказал:

- У людей, как правило, бытует мнение, что, полюбив, мы отдаем половину своего сердца. У нашего народа все немного не так. Мы считаем, что если любовь все-таки приходит, а ты сама помнишь, что это запретное чувство, то мы теряем не половину сердца, а все его целиком. И отдаем нашему избраннику половину своей души.

Прижав ладонь к щеке Стара, Карен спросила:

- Почему в твоем голосе я слышу грусть и боль?

- Потому что я слишком долго считал, что любовь это то чувство, которое никогда не коснется меня. Но появилась ты. И оказалось, что я теперь уже не представляю свою жизнь без тебя. Без твоей улыбки, без твоего смеха, без твоих язвительных подколов, без твоей нежности и твоей любви.

- Тогда, - стихиария прижалась к груди вампира и прошептала. – Тогда… не отпускай меня. Никогда, никогда! А я в свою очередь, постараюсь не отпустить тебя. Ведь в моих руках – твое, а твоих руках целиком мое сердце…

***

Нейл сидел на краю кровати, бережно прижимая к себе хрупкое, обессиленное тело. Лея не плакала. Она просто смотрела пустыми глазами в потолок. Несколько минут назад ее сердце начало останавливаться.

Девушка просто не хотела жить после того, как окунулась в ту вероятность будущего, что была им уготована.

И чтобы вернуть ее, не дать уснуть, ведь по договору со Смертью умереть Лея не могла, Нейлу пришлось прибегнуть к запрещенному приему – распечатать дракончика и снова переключить его на себя. Все ради того, чтобы разделить боль Леи на двоих.

Вот только вместо боли, дракон неожиданно обнаружил в чувствах демонессы животный страх и безнадежность.

Только почувствовав чужое присутствие в своих мыслях, только поняв, что может этого «чужого» увлечь за порог смерти вместо себя, Лея остановилась. И тогда Нейл, как маг разума, с трудом, но все же вытащил ее обратно.

А теперь сидел на краю ее кровати, прижимая к себе, и не знал, что говорить. Просто любые слова сейчас показались бы насмешкой над ситуацией. Молчала и демонесса.

- Лея… - нарушил тишину, наконец, дракон.

- Что? – спросила хрипло девушка. Голос она сорвала, когда металась, пытаясь выбраться из наведенного сна или вытащить из него хоть кого-то из звезды.

- Ты всерьез считаешь, что я мог бы попросить тебя о таком жестоком одолжении, как в этом сне?

- Ты настолько непредсказуем, что я уже не знаю, что от тебя ожидать, - отозвалась тихо девушка. – Каждый раз, когда я считала, что подошла к тебе достаточно близко, чтобы хоть немного тебя понять, ты ускользал их моих рук. За всю боль, что выпала на нашу долю, за всю мою боль, я просила одну единственную плату. Возможность быть с тобой. Раньше мне казалось, что будет достаточно того, что я просто буду тебя видеть. Потом… мне этого оказалось мало. Мне понадобилось не просто видеть, но быть рядом. Говорить. Обсуждать что-то. Действовать в паре. Я все время убеждала себя, что имею право на твое внимание. Что я одна из тех, кого ты взял под свою защиту. Что имея твое кольцо я могу… я имею право хотя бы на надежду, что однажды ты увидишь во мне что-то большое, чем просто одну из лучей твоей звезды. Но курс проходил за курсом. И словно в насмешку. Если мне нужна была помощь, ты не приходил! Ни разу я не смогла дождаться тебя. Меня спасал Вир. Меня спасали Стар и Карен. Мои подчиненные. Даже тот самый Интессо, который за эти года, несмотря на мое заклинание, меня не забыл… Но не ты. Я ждала. Верила. Надеялась. Любила…

Последнее слово упало в тишину комнату и растаяло.

Лея молчала.

Нейл смотрел на нее и не узнавал. Куда делась та красивая и безмятежная влюбленная в него девушка? Откуда появилась вот эта с болью в глазах? Откуда в словах такая бездна боли. Ведь он же… просто ничего не замечал… это не появилось. Это всегда было. А он как слепец, смотрел и не видел.

- Я же… - растерянно сказал Нейл. – Я думал, что все прошло, - наконец признался он. – Ты постоянно была с Виром.

- А что мне еще оставалось? – отозвалась тускло Лея. – По сравнению с вами я становлюсь все слабее и слабее. А значит, я должна была найти того, кто смог бы меня защитить. Выбор изначально был скудный. Ты и Вир. Можно было бы Кио – но, во-первых, он преподаватель. А во-вторых, я к нему отношусь как к замечательному другу, но…. Не испытываю к нему нежных чувств. Можно было бы вспомнить о Тессо, но он далеко…

- Почему ты прямо не сказала мне? Пусть не…

- Мне не нужна была от тебя просто защита. Мне никогда не нужна была от тебя просто дружба! Но всякий раз, когда я пыталась поговорить с тобой прямо – ты уходил от разговора! Ты меня…

- Лея. Хватит.

- Этот сон… - демонесса даже не подумала замолчать. – Он же прямо сказал мне, чем закончится все это. Тем, что я потеряю всех, кто мне дорог. Тем, что я…

- Лея.

В голосе Нейла прозвучало что-то такое, что заставило девушку замолчать, поднять голову, глядя с недоумением на дракона.

- Послушай меня, наконец, - тихо сказал Нейл. – То будущее, что нам показали. Оно никогда не станет истиной.

- Почему? Почему ты так в этом уверен?

- Потому что драконы – однолюбы. И однажды полюбив, мы уже не можем полюбить кого-то другого.

- Но… ты же… - Лея понемногу начала оживать. – Подожди. Мели…

- Нет, - дракон покачал головой. – Нет. Наведенные чувства не имеют ничего общего с реальными.

- Тогда боюсь, я тебя не понимаю, - прямо сказала демонесса, осторожно выскальзывая из рук дракона и отправляясь к своей «лечебнице», походной коробке с алхимическими зельями.

- Куда ты? – растерялся Нейл.

- Мне нужно зелье, которое поможет мне забыть об этом сне или хотя бы притупить воспоминания настолько, чтобы мне не пришлось просыпаться ночью от собственного крика.

- Обязательно для этого пить зелье?

- А есть другие варианты?

- Есть. Взять большую теплую грелку… во весь рост… и спокойно спать, зная, что эта грелка не подпустит плохие сны и на расстояние крыла.

- Крыла? Плохие сны? – Лея повернулась, глотая горькое зелье. Оставив в сторону опустевший флакончик, она потрясла головой. – Ты что сейчас, намекаешь на себя?

- Почему же намекаю? Говорю прямо.

- Ты хочешь, чтобы я спала с тобой в одной постели?

- Исключительно во врачебных целях.

- Да ни за что! – в алых глазах сверкнула ярость.

- Отчего же? – Нейл все больше и больше убеждался в привлекательности случайно пришедшей ему на ум идеи. – Ты только подумай…

- Нет. И точка.

- Тогда позволь мне присматривать за тобой с помощью дракончика. Я смогу следить за твоим дыханием и ритмом твоего сна. Как только я пойму, что что-то не так, я сразу же смогу тебя разбудить.

Лея задумалась. Демонесса твердо рассчитывала свои силы и не обольщалась, зная, что после одного такого сна вероятности – придут другие. И кричать во сне действительно очень не хотелось.

- В чем подвох? – прямо спросила девушка.

Дракон развел руками.

- Абсолютно никакого.

- Ты слишком легко это сказал и мне это не нравится.

- Раз не нравится, мы можем придумать что-нибудь еще… - мягко предложил Нейл.

- Зачем?

- Может быть, просто потому, что я не хочу тебя отпускать? Я никак не мог понять, кого именно ты мне напоминаешь. Со своими алыми глазами, алыми волосами, - Нейл подошел ближе. Взял Лею за плечи и повернул ее к зеркалу. Встретившись с недоуменными глазами своего отражения, демонесса попыталась отвернуться. Нейл фыркнул ей в волосы и не пустил. – Смотри. Золотая кожа. Аристократические черты лица. Нежность и элегантность. Ты совершенная, Лея. А всякое совершенство причиняет своему обладателю боль.

- Не понимаю, к чему ты клонишь.

- Тогда я скажу прямо. Если я кого-то полюблю, - дракон улыбнулся, сверкнул нахальными фиолетовыми глазами. – То это будешь ты, Лея. Ты очень напоминаешь Пламя дракона. Древнюю гравюру, около которой я мог простаивать часами, вглядываясь в черты, скрытые бархатной черной полумаской. Я всегда хотел знать, какие черты скрываются за этой безделушкой. Но каждый раз, когда я протягивал руку, чтобы снять маску, рука натыкалась на картину и бессильно опадала. Но именно сейчас, глядя на тебя, я понимаю, что возможно могу предположить, какие черты я увидел бы там.

Демонесса вздохнула, вырвалась из рук дракона и повернулась к нему лицом.

- А ты не думаешь, что к тому моменту, как тебе придет в голову сорвать маску, та, что под ней, будет принадлежать уже кому-то другому?

- А это уже из разряда и сам не гам, и другим не дам, - наклонившись к девушке близко-близко, настолько близко, что Лею обдало теплом горячего тела и запахом миндаля и лимона, Нейл прошептал. – Я никого не подпущу к тебе даже близко. Пусть даже это заставит тебя ненавидеть меня. Ты будешь моей.

Рука, занесенная для пощечины, была перехвачена в воздухе. Подняв ладонь Леи к своему лицу, дракон потерся об нее щекой.

- Я тебя не отпущу, Лея. Просто помни об этом. Чтобы ни случилось.

Демонесса отступила, вырывая свою ладонь. Алые глаза опять светились злостью. А потом девушка улыбнулась.

- Ты же специально. Специально наговорил все это, чтобы меня разозлить. Чтобы я и думать забыла о своем желании пересечь черту.

- Возможно, - не стал яростно отрицать дракон.

- Ну… тогда, «спасибо», пожалуй.

И прежде чем Нейл успел опомниться, губы Леи мазнули по его щеке, и девушка отступила в сторону. А дракон поймал себя на нежданной мысли, что этого было слишком мало… Что ему хочется больше. И если сердце непокорной девчонки принадлежит ему, то тело, мысли и душа… у других.

А ему надо все. Целиком. Не откладывая.

Но прежде чем Нейл смог соотнести свои мысли с одним недавним высказыванием, комната уже опустела. Почуяв что-то неладное, Лея… сбежала через окно. Девушка была слишком благоразумна, и связываться с малость невменяемым драконом не собиралась. Опасно для жизни и для собственного рассудка.

Глава 16. Фолиант магических существ.

Утро началось немного необычно для звезды. Не было дружеских перепалок, подколок. Не было никаких обсуждений того, что случилось. Звезда сидела не в одном месте, а разбрелась по комнате в разные стороны.

Сидя на подоконнике, Лея углубилась в какие-то бумаги у себя на коленях. Вир сидел на диване в противоположном конце комнаты с мечтательным выражением. Карен сидела под боком у Стара, вампир задумчиво перебирал золотистые пряди. Раздраженный дракон, устроившийся на полу в центре комнаты, не сводил глаз с Леи, и казалось, что будь он в своем истинном обличье – от стен мало бы что осталось из-за ударов его хвоста.

Демонесса же не обращала на него внимания. Наконец, найдя в своих записях то, что искала, она ударила кулаком по стене. Подкрепленный заклинанием удар заставил всех сосредоточиться на ней.

- Пока вы приятно проводили прошлую ночь, - мягко улыбнулась девушка и подмигнула Виру. – Я немного прогулялась по городу, познакомилась с его архитектурой и, самое важное для нас, полюбовалась на библиотеку.

- Полюбовалась? И даже не зашла? – удивился Нейл, вспоминая последний раз, когда демонесса в библиотеке зависла на несколько суток… И вытаскивать ее оттуда пришлось чуть ли не клещами. Причем ему самому, ибо Вир в тот момент был у своей дочери.

- Нет. Оказалось, что эта библиотека работает всего два часа. Что самое интересное, каждые сутки эти два часа – разные. То утром, то ночью, то днем. И о них знают только те, кто лично приглашен библиотекарями. В библиотеке три этажа и огромный подвал. Немного странно, но все ценные книги хранятся именно в подвале, где магией созданы наиболее подходящие условия. В подвале же есть одна небольшая комнатка с особыми книгами. Книгами, которые созданы руками не людей… А других…

- Богов? – прямо спросил Стар.

Но к удивлению всех, Лея покачала головой.

- Нет. Скорее, их любимчиками, аватарами или кем-то еще. Не суть важно. Нам нужно будет попасть в эту комнату. Всем.

- Всем то зачем? – лениво спросил Вир.

- С тем, что там несколько тысяч книг. Если будет кто-то один, он потратит кучу времени, но не найдет нужного.

- Тогда могу пройтись я, - возразил Стар. – Мой дар…

- Там будет бессилен, - перебила его демонесса. – Там вообще не действует магия. Чтобы не возникало соблазна убежать, что-то украсть или свандальничать. В общем, туда мы идем все вместе. Это раз. Карен, тебе придется провести туда нас – это два.

- Что? – возмутилась стихиария. – Ты издеваешься? Я честный человек! Я уже давно не занимаюсь такими преступными вещами!

- Давно – это последние несколько дней, пока мы мотаемся с этим заданием? – улыбнулась Лея, задумчиво накручивая колечки волос магией.

- Ты! Ты! Ты! Да как ты можешь так на меня говорить! Я действительно…

- Карен.

Тихий голос Стара над ухом, заставил стихиарию замолчать и повернуться к нему.

- Нет. Я не могу провести туда всех. Дело даже не в профессиональных секретах. Я привыкла рассчитывать на себя. Я привыкла к тому, что никогда не тащу за собой никакую обузу. Правда, я просто не могу!

- А придется, - Лея развела руками. – Туда действительно не попасть магическим методом. Я пробовала. А отмычками и взломом замков в совершенстве владеешь только ты. Так что ничего удивительного, что провести туда нас придется тебе.

- Но, разве там нет стражей? – серьезно спросила стихиария.

Демонесса кивнула.

- Конечно же, есть. Но ими займемся мы. Ты на них не должна будешь отвлекаться. Там будут двери. Ловушки. Страховать тебя будет Стар. Близкий круг, - вспомнила Лея термин из словаря охранников. – Нейл и Вир будут двигаться по среднему кругу вокруг Карен и Стара, страхуя их разом.

- А ты? – возмутилась Карен.

- А я буду сверху. В отличие от Стара и Нейла, у которых крылья вызываются магически, мои крылья абсолютно физические. Другое дело, что я прячу их магией. Магия не действует там. Крылья будут открыты. Так что я просто…

- Ты же не могла на них летать! – возмутился дракон, перебивая девушку.

- Это было раньше, - развела руками демонесса. – Теперь могу. Другое дело, что сверху я не смогу полноценно участвовать в охране, зато смогу подсказывать, кто и откуда явится. Идет?

- Вот, клык даю, тут какой-то подвох, - пробормотал Стар.

Карен окинула подругу внимательным взглядом.

- Ладно. За нами присмотрят Нейл и Вир. А мы присмотрим за подружкой. Вот точно же что-то задумала.

А Лея что-то мурлыкая себе под нос, опять углубилась в свои бумаги.

- Выход через полтора часа, - добавила она неожиданно. – Имейте в виду, что этого времени вам должно хватить на завтрак, переодевание и выбор оружия из арсенала.

- Нам еще и оружие с собой тащить? – возмутился Нейл.

- Конечно. Но немного. Магия около библиотеки действует. Вот только стоит там призвать оружие или атакующие чары, как срабатывает охранная сеть вокруг здания. Впрочем, если появиться там с оружием, сеть все равно сработает. Но об этом позабочусь уже я. Вчера облазила все что могла, осталось только рассчитать, как именно накладывать векторы заклинания заглушки, чтобы мы смогли пройти.

- Лея, нам надо поговорить, - неожиданно для всех сказал Вир. – Точнее, нам всем надо обсудить то, что мы увидели в твоем сне – вероятности.

- Надо, - послушно согласилась Лея. – Действительно надо. Но будет лучше, если мы с вами поговорим об этом немного позже. Например, после возвращения из библиотеки.

Звезда переглянулась и разошлась. Демонесса осталась одна. Но, только убедившись, что никого вокруг нет, она вытащила из волос заколку и опустила ее на пол.

Неяркая вспышка, и вот перед ней стоит мужчина.

- Тебе придется остаться здесь, - мягко заметила девушка.

- Нет. Мои превращения это не магия. Щиты библиотеки на меня не подействуют, не переживай. Поскольку я из другой вселенной, на меня действуют только мои законы. Местные либо искажаются в обратную сторону, либо поглощаются.

- Ладно, с этим разобрались. О чем ты хотел со мной поговорить? Перепугал до полусмерти! Я привыкла к тому, что в моей голове раздаются голоса звезды, но еще один голос меня напряг.

- Извини, - Маво улыбнулся, но виноватым не выглядел. - О встрече с тобой просит еще одна, наша общая знакомая. Она сказала, что ей надо обязательно с тобой поговорить. Желательно до того, как ты уйдешь в библиотеку.

- До того не получится. Если только после возвращения.

- Хорошо. Я передам. Позволишь временно исчезнуть?

- Конечно. Будь только осторожен.

- Буду.

Обратившись в белого голубя, Маво исчез за окном. Лея проводила его неожиданно хищным взглядом и ухмыльнулась.

- А вот теперь действительно займемся своими делами.

…Проникновение в библиотеку показалось излишне простым. И звезда с возрастающей настороженностью косилась по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Почему вокруг нет людей, нет сторожей и нет стражей. Только стеллажи полные пыльных и потрепанных книг. И ощущение, что никто уже лет триста не касался этих книг и даже не заходил в эти комнаты.

Немного рассеянная Лея вела всех вперед по приметам, одной ей известным. Правда, откуда она узнала что внутри – вызывало не меньше интереса у звезды, но на все вопросы аловолосая девчонка просто разводила руками и таинственно улыбалась. Пока, наконец, остальные не плюнули на ее секреты и не перестали спрашивать.

- Вот сюда, - сказала Лея, опускаясь, наконец, вниз около низкой дверцы. – Да-да! И не смотрите на меня с таким ужасом. Туда нам придется проползать!

Карен вздохнула, окинула фронт работы расстроенным взглядом. Дверь еле-еле доставала ей до колен.

- Н-да. Ее что гномы делали?

- И они тоже, - ответила Лея. – У нас еще около пяти минут, и библиотека закроется.

- Закроется? – чуть ли не с криком повернулись к демонессе остальные.

- А вы думали? – хмыкнула та. – Естественно, сейчас она открыта. Основные сложности будут, когда мы отсюда попытаемся убраться. Если мы найдем все очень быстро, - как-то излишне задумчиво добавила демонесса.

- А ты могла предупредить нас раньше? Чтобы мы не искали стражей? – рыкнул вампир. – И не дергались от подозрительных шорохов!

- Зачем? – девушка хлопнула подозрительно смеющимися глазами. – Ничего же не случилось. Внимательно оглядываясь по сторонам, вы изучили путь, по которому мы пойдем обратно. Вычислили все ловушки, чтобы в них не попасться. Так что, все что ни делается, все к лучшему.

- Лея!

- Я уже много лет Лея, - развела руками демонесса. – Карен, как успехи?

- Осталось только одно, - подставив кинжал к замочной скважине, стихиария провернула несколько раз шпильку. Раздался тихий щелчок, а затем легкий звон. – Кинжал выбрасывать, - вздохнула Карен, поднимаясь и разглядывая искореженное серебристое лезвие. – На внутреннюю ловушку не пожалели разъедающего яда.

- Время! – поторопила Лея. – Быстрее все внутрь.

Демонесса забиралась внутрь комнаты последней. Скользнув в прохладную темноту, она закрыла за собой дверь, отсчитывая секунды. И в ту же секунду, когда ударил колокол, возвещающий об окончании работы библиотеки, она закрыла замок обратно, с помощью магии.

- Вот так, - радостно возвестила девушка и вздрогнула. – А что это вы все так злобно на меня смотрите?

- А как на тебя смотреть еще? – хмыкнул Вир. – О чем ты там у нас еще умолчала?

- Сек-рет! – еще радостнее возвестила демонесса. И большего добиться от нее не удалось.

… - Зря мы тебе не поверили, - вздохнул Стар, без сил падая на пол, разглядывая высокие стеллажи, заставленные книгами сверху донизу. – Здесь не действует магия. Не действует моя сила и сила Вира. И главное, в том, что мы просмотрели, нет ни слова о том, что нам надо.

Карен обернулась на него.

- Никто и не ожидал, что это будет легко.

- Но никто и не думал, что это будет настолько тяжело! – возразил эльф, отстраняясь от стопки просмотренных книг.

Нейл с трудом распрямился и посмотрел вверх.

- Лея, у тебя как успехи?

- М? Вы о чем? – девушка перегнулась через стеллаж.

- Как у тебя успехи?

- Я почти нашла, какая именно книга нам нужна.

- Какая книга? – удивился Стар.

- Конечно. А вы что все подряд перечитывали?

Звезда промолчала… но, судя по их раздраженным взглядам, Лее очень повезло, что она находилась временно вне зоны их досягаемости.

- Ага, вот! Нашла! – обрадовалась демонесса через несколько минут недовольного сопения со стороны друзей. – Нам нужен тяжелый коричневый фолиант, с золотыми уголками. Надпись будет на магическом языке AuTerenii, виды магических созданий высшего уровня.

- Чего? – возмутились внизу. – Каких еще созданий высшего уровня?

- Ну, вообще-то, - неожиданно для всех наставительно заметил Стар. – Боги и Воплощения стихий – именно что магические создания, сотворенные Судьбой.

- Отпад, - Карен потыкала пальцем в фолиант перед собой. – Я его просмотрела уже три раза, и не нашла ни слова о том, что нам надо!

- А он у тебя был? – удивилась Лея. – Ну ладно, открывай первую страницу. Видишь строчки?

- Видеть вижу. Но не понимаю.

- А как ты тогда смотрела?

- По картинкам.

- И много нашла?

- Да ни одной.

Лея засмеялась.

- Ладно! Ладно! Отсчитывай шестую строчку сверху. Нажимай.

- Нажимать? – недоуменно повторила Карен.

- Да.

Не очень понимая, зачем именно она это делает, стихиария нажала на строчку. Та засветилась ровным золотым светом. Фолиант на глазах разбух еще больше.

- А теперь, - демонесса спрыгнула вниз, в руки Вира. – Лови меня!

Легко подхватив девушку, эльф осторожно поставил ее на ноги, и та мельком чмокнув его в щеку, прошла к фолианту.

- Диокур. As Finity Finde!

Странички замелькали с бешеной скоростью. Цветные картинки меняли друг друга так быстро, что звезда, сгрудившаяся вокруг книги, ничего толком не рассмотрела.

А потом страницы утихли, замерли на развороте: «Дея. Диокур»

- Теперь смотрим, может быть здесь будет какое-то упоминание о том, кого нам искать следующим.

Но… упоминания, к сожалению, не нашлось. А через несколько часов системного поиска, от А до Я, когда уже все тихо ненавидели огромный фолиант, наконец-то нашлась первая ссылка.

- Богиня страсти и пороков – Лилит, - Лея вздохнула и выпрямилась, - планета «обитания» СенРаш. Артефакт, который нужен нам – зеркало Лилит. Любимая безделица богини, которую она так просто никому не отдаст. Есть пара предупреждений. Во-первых, свои имена не называть. Ни полное, ни короткое. Общаться друг с другом будем в виде: «Эй, дракон. Чего, вампир?» В противном случае, зная имя, богиня получит власть над душой и над телом и может менять их как она того пожелает.

- Отдохни, - предложил Вир, когда голос демонессы сорвался, и она закашлялась. – Давай дальше я.

Поиски продолжались. Но к концу суток, когда уже никто из звезды был не в состоянии думать, список богов был закончен.

- Бог времени, Хронос, - озвучил эльф первую половину списка, обнадеживающую. – Артефакт Песочные часы. Найдено. Активировано. Бог Злобы, ранее Бог Плодородия, Диокур. Артефакт Виноградная лоза. Найдено. Активировано. Далее, нам нужно забрать у Лилит ее Зеркало. Это уже три. Айкилл – бог Убийца. Артефакт меч Правосудия. Ненавистный для него артефакт, поскольку может убить самого бога – следовательно, спрятан так, что как бы ни пришлось перерывать всю планету. Это четыре.

- Осталось еще четыре, - продолжила Лея. – При этом богиня всеобщего мира похоронена на кладбище богов. Что за кладбище богов неизвестно. Найти невозможно. Ее артефакт Венец света, похоронен вместе с ней. Это пять. Бог добра. Местонахождение неизвестно. Артефакт неизвестен. Это шесть. Если мы правильно разобрались с иллюзиями, то он напоминает Свечу, сделан из золота, дерева и какого-то драгоценного камня. Стихия огонь и свет.

- А седьмой и восьмой? – спросила Карен.

Демонесса развела руками.

- Глухо как в бункере. Мы просмотрели этот фолиант от одной корки до другой – и все бесполезно. Две фигурки – нет никого даже отдаленно похожего на них.

- Значит, - подвел итог Нейл. – У нас сейчас известно только два артефакта. Зеркало и меч. Остановимся пока на этом. А затем уже займемся всем остальным. К тому же у нас очень много времени, и может быть, будут какие-то подсказки по ходу дела.

- Меня больше интересует другое, - Лея потянулась, выпрямляясь и вставая на ноги. – Совсем другое. Раз уж Судьба изначально готовила для нас это задание, она точно оставила нам по пути следования подсказки. Но вот вопрос в том, какой конец нас ожидает? По ее плану?

- Да какая разница, - пожал плечами Нейл. – И вообще раз уж об этом зашел разговор. Предлагаю расставить все точки над произошедшим. И раз и навсегда избавиться от присмотра Судьбы. Меня это уже утомило. Достаточно вспомнить Аюми с ее темными пророчествами и срочно хочется куда-то спрятаться. Нам Судьба столько разных радостей приготовила, что вставить палки в колеса ее плана – уже стало для меня навязчивой идеей. Варианты есть?

- Вариант только один, - спокойно сказал Стар. – Стать звездой Хаоса. В этом случае мы избавимся от назойливого внимания нашей Леди Демиурга. Кстати, Лея, тебе не кажется, что, обсуждая эти вопросы, в этом месте мы можем привлечь ненужное внимание?

- Не можем. Это место действительно лишено магии. А все эти книги-артефакты – создают такой магический шум, что нас никто не услышит, даже если будет стоять всего в нескольких метрах от нас. Так что можно спокойно поговорить. Потом боюсь, у нас не будет на это времени.

- Почему? – спросил Вир.

Лея пожала плечами.

- Не знаю. Но эта вероятность… Я почти никогда не вижу такие сны, если на то нет моего желания. Этот сон пришел, значит, мой дар пытается меня о чем-то предупредить.

- Значит… - начал Нейл, но его неожиданно прервала Карен:

- Мне не нравится идея со Звездой хаоса.

В полном недоумении к ней повернулись остальные.

- Почему? – осторожно спросила Лея.

- Если мы избавимся от внимания нашей Леди, значит, мы получим возможность заниматься своими делами. Но ведь Звезда Хаоса несет на хвосте с собой разрушения, войны, голод, болезни… Разве Лея, ты желаешь такой участи для своей планеты демонов? Или может быть, ты, Нейл, согласен обречь драконов на такой ход событий?

- Но ведь можно преодолеть… - возразил Вир.

Карен покачала головой.

- Нет. Года три назад… Ари показывала мне книги о звездах. Вот там и было сказано, что преодолеть рок Звезды Хаоса можно, но только если ее пять лучей будут находиться очень далеко друг от друга. Но проблема в том, что лучи все равно будут притягиваться друг другу. В прошлые разы, когда появлялась звезда Хаоса, Судьба уничтожила все ее лучи до единого. Сама. В общем, вы как хотите, а я не собираюсь сама подписывать себе смертный приговор.

Звезда немного подумала.

- А если обряд Тишины попробовать? – предложил Вир.

- Все равно не поможет, - вздохнула Лея. – В тот раз Судьба сама натолкнула нас на мысль об Обряде. Она нас привела к этому решению чуть ли не за ручку. И она же с этого решения, точнее с выполненного потом контракта, получила очень и очень неплохие проценты. Нам нужно что-то другое.

- Но что?

- Не знаю. Но обязательно подумаю, - демонесса вздохнула. – Впрочем, подумать придется всем. И лучше бы нам сделать это в другом месте. Через пару минут откроется библиотека, и мы сможем ее покинуть, так и не познакомившись с ее Стражами.

…- В библиотеке были чужаки, Настоятель, - раздался тихий голос поздним вечером.

Невысокий «округлый» мужчина в длинной хламиде светло-серого цвета обернулся.

- О чем ты?

- Они побывали в спецхранилище. Книги стоят все на своих местах. Ничего не пропало. Но нарушены все печати. Прикажете… наказать нарушителей?

- Они еще на планете?

- Нет. Они покинули Цаян несколько часов назад.

- Хорошо. Отпустить икнуков по их следам.

- Ик… икнуков? Но это же… смерть для Нарушителей, Настоятель!

- Будут знать, как проникать в спецхранилище без разрешения, - пожал плечами мужчина. – Выполнять.

- Есть!

***

ТерАль исчез из кабинета, не сказав больше ни слова. Судьба без сил опустилась на стул. Сейчас ей хотелось больше всего побыть одной, но… ее желанию было не суждено сбыться.

В дверь постучали, и в кабинет заглянула смущенная и немного расстроенная Аня.

- Можно? Я надолго не задержусь.

- Проходи, - согласилась Судьба, перебирая на столе календарные листочки.

- Спасибо.

- Чай? Кофе?

- Лучше бы вы предложили мне яда, - вздохнула девочка.

- Могу предложить, - покорно кивнула Демиург. – Вот только он на тебя не подействует.

- И это тоже верно. Леди Демиург. У меня к вам просьба. Не могли бы вы мне выдать два пропуска на Кладбище Богов?

- Ты решила помочь Звезде? – удивилась Судьба, на мгновение выныривая из своей апатии

- Не совсем. На кладбище расположена одна из Бомб. Я займусь ей. А поскольку вашей звезде все равно туда надо, я помогу одному лучу туда попасть.

- Знаешь о том, что Кладбище нельзя часто открывать?

- Да.

- А ты в курсе, что… это вообще-то смертельно опасно? Для любого из звезды.

- Тоже знаю.

- И кого ты собираешься взять?

- Конечно же, Лею. Она единственная из всех над кем не властна Смерть.

- Она так еще и не нашла того, в чьих руках ее гибель? – удивилась Судьба.

- Нет. Еще не нашла. Если разрешите, я обязательно ей расскажу.

- Расскажи, - согласилась Демиург. – А сейчас… позволишь, уже я задам тебе личные вопросы?

- По поводу ТерАля? – Аня грустно улыбнулась. – Я буду очень рада, если смогу ответить на ваши вопросы…

- У меня их в действительности немного. Ты его любишь?

- Те несколько тысяч лет, что я его не видела, - Тень Смерти задумалась, осторожно подбирая слова, - я считала что да. Но, оказавшись рядом с ним, прогулявшись по Цаянскому маскараду, я вспомнила то, как это было раньше. Не старший брат, не отец. Старший родственник. Такой заботливый. Такой теплый, - поджав коленки, Аня с ногами устроилась в кресле. – Несколько тысяч лет я винила себя в том, что из-за меня он погиб. Мне и в голову не могло придти, что он настолько силен, что, покинув свою вселенную, сможет выжить. Я и подумать не могла, что на самом деле так мало знаю о нем.

- Ты хотела бы узнать больше?

- Невероятно. Я столько пропустила за это время. Мне так… стыдно…

- Тогда у тебя появится скоро такой шанс.

- О чем вы…

- Переходи на «ты», - попросила Судьба. – Кажется, я потеряла своего вампира. Ему предложено создать новую вселенную. Полагаю, Отец может вернуть тебя к нему, как Тень Смерти.

- Может да, а может, и нет, - Аня вздохнула. – Понять Отца мне не под силу.

- Это никому не под силу, не переживай.

- Знаете… знаешь, я не думала, что ты такая.

- Какая?

- Взрослая. Красивая. Теперь я понимаю, почему Отец сказал мне вглядеться в твою вселенную, прочувствовать ее. Я многому смогу научиться здесь.

- Учись, - кивнула Судьба. – Учись, чтобы я могла не переживать за ТерАля. Чтобы я точно знала, что когда ты рядом с ним, его спина – прикрыта.

А потом принесли чай с тортом, и щекотливые вопросы были на некоторое время забыты.

- Ты… смирилась? – спросила тихо Аня, уже выходя из комнаты под вечер.

Судьба помолчала, потом покачала головой.

- Он и так был рядом со мной слишком долго. Я привыкла рассчитывать на него, но чужая вселенная слишком тесна для сильного Демиурга. Будет правильнее, если он сможет создать свою вселенную.

- Но… будет больно.

- Это для меня уже не в новинку, - вздохнула Судьба и отвернулась к окну, пряча слезы. – Аня.

- Что?

- Пока ты здесь, присмотри за Звездой, пожалуйста. Если я правильно понимаю, они и есть твоя «личная» забота.

- Да. Меня попросил Интессо. Но если я займусь ими, как же ты?

- Это давно уже из игры стало очень… личным. Их отношения. Их боль, их радость. Они словно мои дети. Я переживаю за каждого из них… Но и я устала. От того, что они вмешиваясь в мои планы, меняют предначертанное. От того, что они плачут, от того, что они постоянно ходят на острие гибели. Я боюсь, что однажды потеряю их. Таких взрослых, и в то же время таких маленьких и глупеньких детей.

- Так отпусти.

- Не могу, - вскрикнула Демиург. – Пока они в таком подвешенном состоянии, пока они не отработают контракт! Я ничего не могу сделать, чтобы их отпустить! Или наоборот что-то, чтобы навсегда закабалить.

- Я… попробую что-нибудь изменить, - предложила Аня. – Качнуть их в одну или другую сторону. Ладно?

Судьба кивнула, и за девочкой закрылась дверь.

В окно заглянул вначале закат, затем одна из двух лун, затем рассвет. А молодая женщина за столом так ни разу и не пошевелилась…

Глава 17. Разговор о прошлом.

После возвращения из библиотеки, звезда на Цаяне надолго не задержалась. Планета с ее тяжелым воздухом, с ее непредсказуемой погодой не понравилась никому из друзей, и они с удовольствием поменяли ее на более дружелюбную, хотя и не жилую, соседнюю планету-малышку.

Стар и Вир суетились вокруг шашлыка. Нейла отправили за вином. Карен устраивала ночлег. На планете планировали задержаться на пару дней, чтобы придти в себя. Бешеный темп, который взвинтило выпускное задание, успел утомить. Хотелось хоть ненадолго спокойствия и тишины.

Лею, как самую полезную во время посещения библиотеки на Цаяне премировали свободным временем, и довольная демонесса ушла к озеру с теплыми подводными ключами.

А около озера ее уже ждали. На берегу, обняв игрушку – зайца, сидела девочка.

- О, - обернулась она. – Лея.

- Привет. Ты кто?

- Аня.

- Тень смерти?

- Откуда знаешь? – удивилась девочка, заставляя зайца исчезнуть.

- Чувствую твою ауру. Печать твоей силы, - пожала плечами демонесса.

- Странно, - Аня потерла висок. – Я вроде бы замаскировалась. Не зря тебя тетка хотела на свое место.

- Уже не хочет, - улыбнулась Лея, устраиваясь рядом с Аней. – Мы дружно вернули ей желание жить в этой вселенной.

- Это точно, - вернула улыбку Тень Смерти. – Ты уже знаешь от кого я?

- Аюми призналась.

- Вот как… вы с ней сдружились настолько, что она нарушила прямой приказ Тессо?

- Наверное, - Лея вздохнула. – Зачем ты здесь?

- Ну, по просьбе Интессо, я должна помочь Вам разобраться с Судьбой и ее планами на вас. А по просьбе Судьбы, я должна качнуть вас в одну или другую сторону, чтобы цифра в контракте окончательно установилась. После этого она даст вам пару быстрых заданий, чтобы вы наконец-то ее покинули.

- Мы ей надоели?

- Не знаю, - уклончиво отозвалась Аня. – Наверное, дело в том, что ей сейчас не до вас.

- Что-то случилось? – спросила тихо демонесса.

- Да. Она может… навсегда потерять ТерАля.

- Не могу сказать, что меня это радует.

- Ты ее… не ненавидишь?

- Разве можно ненавидеть дождь или снег, за то, что он идет? Или солнце, за то, что оно греет землю? Разве можно ненавидеть Судьбу, за то, что она не такая, как мы?

- Ты… меня удивляешь, - вздохнула Тень Смерти. – Мало кто в таком возрасте как ты, понимает такие вещи.

- Глядишь поживу дальше, еще и не такое начну понимать. Кстати, а ты не знаешь, что такое Кладбище богов?

- Знаю.

- А расскажешь?

- Могу рассказать. Могу показать. И могу провести.

- А плата? – уточнила Лея.

- Никакой. Считай, что я расскажу тебе это просто так.

Демонесса прищурилась.

- Ладно. Попробую поверить тебе в этом. Начинай рассказ.

- А тебя искать не будут?

- Нет. Пока еще не будут.

- Ладно. Тогда… с чего бы начать? С истории Кладбища начну, пожалуй. Матрешку себе представляешь? – дождавшись кивка Леи, Аня продолжила. – Вот и Кладбище, находится как маленькая матрешка – в центре большой. Кладбище закрыто для посещения и попасть туда можно только с разрешения Судьбы, имея при себе своеобразный пропуск. Мне туда надо по работе, я хотела взять напарника. Но поскольку тебе туда надо за артефактом, со мной прогуляешься ты.

- А почему…

- Терпение. Планетка стала такой случайно. Магическая накладка. И Судьба не сразу поняла, как можно ее использовать. Пока не случилась… беда. Довольно давно. Около пятидесяти тысяч лет назад…

- Так давно?

- Да. На планете жили трое. Он. Она и Он. Девушка была человеком. Один из мужчин – верфольвом. Второй – вампиром. Людей тогда обе расы ненавидели и боялись. Сильные маги они охотились на зарвавшихся представителей другой расы. Зарвавшимися они считали по умолчанию всех. По большому счету… по большому счету, к третьему тысячелетию по местному исчислению на планете установился шаткий мир. Который надо было любой ценой поддержать… Главы государств решили породниться. Проблема была в том, что у человеческого короля была только одна дочь. А у королей других рас – по сыну. Человеческая принцесса выбрала верфольфа. Сложно сказать, чем именно он ее привлек, то ли своей силой, то ли своим спокойствием. То ли своим теплом. Но… они стали парой. Вначале просто помолвленные. Потом, мужем и женой. Вампир смирился или просто сделал вид.

- Ты рассказываешь слишком подробно, можно было бы и пропустить это.

- Терпение. И внимание.

Человек и вервольф любили друг друга. Любили слишком сильно, чтобы это не могло не вызывать зависть. Их семья и вызвала зависть. У вампира. Он решил, что для извечного врага его народа такая жена – ни к чему. Она смертная и пусть сильный маг, она столько не проживет, как вервольф. Значит, надо обратить ее в вампира. Из нее получилась бы славная вампиресса. Но она не далась. Не желая лишаться человечности и своей любви, девушка умерла. А вслед за ней ушел из жизни и вервольф. История на этом не закончилась. Думаю, ты знаешь, что во вселенной Судьбы действует перерождение душ. И пара переродилась. На этот раз, они были одной расы – вервольфы, и родились в не особо богатых семьях.

Вампир, который так и не смог разлучить их в прошлый раз, не смирился. Он попробовал еще раз, в этой новой жизни найдя девушку по запаху души. Ему было даже все равно, что она вервольф. Он просто сошел с ума, желая ее получить. Девушка «получаться» не желала. Она любила своего мужа и не желала его ни на кого менять. Шло время.

За почти тысячу лет, вампир успел убить девушку и соперника несколько раз. А они все не расставались, с каждым разом любя друг друга все сильнее. Дошло до того, что Бог… местный Бог встревожился и разрубил этот гордиев узел – просто убив всех трех и вышвырнув все три души за пределы своей планеты.

Вот только, этого делать было нельзя. Один из запретов для богов – не разрушать такие чувства. Случилось так, что души влюбленных были переплетены настолько тесно, что после насильственной смерти от руки бога, они разделились неправильно. У девушки остался кусочек души мужчины и наоборот.

Судьба решила наказать Бога за своеволие и нарушение запрета. И он был… не заточен, а убит. Тело мертвого Бога имело колоссальную отрицательную силу – и тогда Леди Демиургу пришло в голову использовать ту планету – матрешку. Так появилось Кладбище Богов. Потом туда были помещены еще несколько богов из тех, что нарушали Запреты.

Лея вздохнула, посмотрела на свои ладони, на которых отпечатались полукружья от ногтей.

- Аня… этот рассказ… о ком он?

- Это еще не конец, - покачала головой Тень Смерти. – Терпение.

- Терпение? – повторила эхом Лея. Происходящее нравилось ей все меньше и меньше.

- Перед тем как убить зарвавшегося Бога, Судьба спросила его о последнем желании. И Бог, ненавидя те три души, которые испортили ему жизнь, наложил на них проклятье. Три души никогда не должны встретиться. В каждой жизни они должны быть не счастливы и прокляты не только самим богом но и людьми, и нелюдями. А если все же встретятся случайно три души, то только огромные беды их будут ждать, и обрушатся они все на голову девушки.

- Почему именно на нее? – возмутилась демонесса.

- Потому что из-за нее все и началось, и на ней все должно было закончиться.

Наложенное проклятье действовало таким образом, что на девушку сыпались беды, начиная с самого рождения. Из семи перерождений, во время которых она ни разу не встретилась с двумя другими душами, она мало того что ни разу не была счастлива, она ни разу не дожила до совершеннолетия. Двум мужчинам повезло больше. Один просто никогда не мог найти свою любимую, он все искал и искал ту душу, с которой его разлучили. Второй никогда не мог любимую удержать, он забыл ту девушку, с которой все началось, и каждый раз другая душа становилась для него единственной. Вот только – эта единственная каждый раз умирала у него на руках, закрывая его собой.

- Страшная участь.

- У кого из них? – заинтересовалась Аня.

- У всех трех.

- А не девушки? – удивилась тень Смерти. – Я, например, когда услышала эту историю, плакала о девушке. Ей действительно доставалось и продолжает доставаться из-за одного психа, облеченного слишком большой властью.

- Продолжает? – эхом повторила Лея.

- Еще как, - кивнула Аня. – Продолжу, и немного расскажу тебе о проклятье. Снять проклятье можно двумя способами. Способ первый. Девушка должна полюбить бывшего вампира, а он ее. Способ второй. Заставить Бога снять проклятье. Но для этого…

- Надо принести в жертву невинных детей, - продолжила демонесса. – Я это встречала. В одной из книг о силе хаоса.

- Ммм, даже так. Понятно.

- Ладно. История интересна. Но зачем ты рассказываешь это мне?

- Кладбище богов страшное место, - неожиданно перевела тему Аня, не обращая внимания на огоньки злости в багровых глазах собеседницы. – Во-первых, попав туда, выбраться оттуда – очень сложно. Во-вторых, открывая кладбище, выпускаешь на свободу пропитанную злобой ауру, которая оседая на планете, порождает еще больше черных деревьев. Наконец, смертный попадая туда – возвращается обратно мертвым. Зомби. Ему больше не надо есть. Пить. Чувствовать.

- И как я туда попаду? – удивилась Лея. – Я же…

- Ты не человек. Это раз. Ты не смертна. Это два.

- Ну, допустим, - согласилась демонесса. – То есть ты хочешь сказать, что магия того места на меня не подействует?

- Верно.

- Ладно. Но раз ты мне рассказала такую длинную историю, слишком подробную, значит, это зачем-то надо было?

- Да. Три души. Бесконечно страдающих души в новом перерождении встретились. Сама встреча перераспределила их беды, как и было положено по проклятью бога. На девушку (мало ей было своих бед) свалились беды еще и двух мужчин. Вот только после того, как души были неправильно разделены, душа девушки и душа вервольфа – больше не смогли быть вместе в том плане, в котором были раньше. Он всегда помогает ей, но стал скорее братом, чем любимым. А девушка, к своему ужасу и к своей боли полюбила бывшего вампира…

Лею затрясло.

- Не может быть, - прошептала она мгновенно побелевшими губами. – Этого же просто не может быть!

- Вы познакомились еще пятьдесят тысяч лет назад, - тихо сказала Аня. – Ты была человеческой принцессой. Вир – принцем вервольфов. А Нейл – принцем вампиров.

- За что мне все это? – спросила помертвевшая демонесса, а затем крикнула. – Зачем? Зачем ты мне все это рассказала?

- Ты должна знать, за что страдаешь. Что привело к той лавине боли, что обрушивается на тебя. Ты должна знать, чем именно ты платишь за безответную любовь.

- Зачем? – закрыв лицо руками, Лея тихо раскачивалась на месте. – Ну, за что мне все это?

- Ты можешь поставить точку в этом проклятье. Я сомневаюсь, что у тебя получиться влюбить в себя дракона, - Аня встала и обняла демонессу за плечи, согревая своим теплом. – Зато ты можешь пробудить Бога и заставить его снять с тебя проклятье. Кто его знает, что именно он с тебя потребует. Но Интессо сказал мне тебе помочь всем, так что я тебя не оставлю рядом с богом одну. Мы найдем одиннадцать детских невинных душ для жертвоприношения. И все, все для тебя закончится.

Лея покачала головой, осторожно отвела руки Ани от своих плеч.

- Не думаю, что у меня есть желание одарить Судьбу безумным богом, желающим отомстить всему и вся. К тому же, нам и придется в результате его отлавливать. Не хочу. Не надо.

- А как же…

- Со своими бедами я разберусь сама. Главное, - демонесса буквально заставила себя улыбнуться. – Я теперь знаю, что ответить Виру и почему. Я могу рассказать то, что узнала от тебя, ему?

- Да. Конечно.

- Спасибо.

Лея поднялась на ноги.

- Лея, - окликнула ее Аня.

- Да?

- Мы пойдем на Кладбище через несколько часов. Когда твои все уснут, я им немного помогу, ты встанешь. Маво превратится в коня и домчит тебя до условного места. Оттуда мы переместимся на планету. По внешней планете Маво еще провезет тебя. На него магия не подействует, а вот во внутреннюю часть мы пойдем одни.

- Хорошо, - кивнула Лея. – Спасибо.

- За что?

- За то, что рассказала правду.

- Не думаю, что за это надо благодарить, - возразила Аня, с грустью глядя на собеседницу. – А теперь, иди, скоро твои друзья начнут волноваться за тебя.

- Еще один вопрос можно?

- Да?

- Стар и Карен… мы трое, - последнее слово явно нелегко далось Лее, - мы раньше встречались с ними?

- Нет. Это первая ваша встреча с ними – и их друг с другом. Хотя не могу не заметить, что вампир и стихиария – истинные половинки.

- Спасибо.

Демонесса тихо растворилась в набегающих сумерках… Аня тоскливо смотрела ей вслед. Это было больно… Гораздо больнее, чем она думала, когда пообещала Интессо рассказать правду Лее. Знала бы, что это будет именно так, скорее помогла бы старшему другу и наставнику нарушить приказ Отца и пробраться скрытно во Вселенную Судьбы.

Но не сложилось.

Тяжело вздохнув, Аня исчезла с поляны. Надо было хорошенько подготовиться к грядущему путешествию. То, что оно будет очень и очень непростым, уже не возникало никаких сомнений.

***

После шашлыка и молодого коварного вина, звезда разошлась по поставленным палаткам, и очень скоро все погрузились в наведенный сон.

Не спала только Лея. Сидя у костра, демонесса вглядывалась в яркое танцующее пламя. Все услышанное от Ани привело к тому, что внутри все заледенело. Замерло сердце, стуча как-то тихо и почти беззвучно. Свернулась, съежилась душа. Замерзли кровные нити.

Все то время, пока звезда была на внеплановом пикнике, демонесса смотрела на окружающий мир через какую-то пелену. Ничего не понимала, плохо слышала и плохо видела.

Несколько раз ее окликнули, потормошили, но… бесполезно. Лея не реагировала ни на что. И тогда ее просто оставили в покое. Временно. Каждый из звезды пообещал себе разобраться с очередной проблемой демонессы ночью, когда все уснут, и никто не помешает разговорить ее. Впрочем, действительно помешать никто не мог. Потому что спали все. Никому не удалось избежать этого сна Тени Смерти.

Искры от костра взлетали все выше и выше, свет то дотягивался до дальних кустов, то еле-еле освещал замерзшую девушку рядом с ним.

Лея не сразу поняла, что холод, который она ощущает, ползет не столько из души, сколько вокруг. В неожиданной панике оглядевшись по сторонам, демонесса вдруг обнаружила, что закована в ледяной панцирь, а вокруг нее расцветает ледяной цветок.

Перед этим ледяным творением стояла Аня и Маво. Мужчина был мрачен, а по щекам девочки катились слезы. Приложив ладони к ледяному панцирю, тень Смерти прошептала:

- Я попробую тебе помочь. Не так как должна была. Не так как планировала сама. Я помогу тебе так, как подсказывает мне сердце.

Потом мир качнулся, дрогнул перед глазами и растаял…

А Лея обнаружила, что стоит перед огромными ржавыми воротами, оплетенными черными шипастыми лозами, и на этих лозах качается, как на качелях, огромный черный ворон…

… Нейл спал и во сне видел что-то странное и необычное, когда холодные ладошки коснулись его теплого плеча.

- Дракон. Эй, дракон. Просыпайся!

Открыв глаза, Нейл с удивлением посмотрел на плачущую девочку.

«Как она сюда попала? Наша стоянка была окружена такими щитами, что…»

- Просыпайся, ну скорее же! – поторопила незнакомый ребенок, и опять вцепилась ледяными ладонями в плечо.

- Ты кто? – спросил дракон, сбитый с мыслей.

- Да какая разница! Считай, что та соломинка, что может помочь всплыть утопающему.

- Какому утопающему?

- Слушай, - Аня вытерла мокрые щеки и серьезно посмотрела на дракона. – Ты всегда такой дурак или только спросонья?

- Девочка, - в фиолетовых глазах неожиданно мелькнули злые алые огни. – Не зарывайся. Кто ты такая и что тебе здесь надо?

Тень Смерти вздрогнула и даже на какой-то миг задумалась над тем, а стоит ли пробуждать силу этого дракона, если он так может напугать одними словами?

А затем вспомнила демонессу и решительно кивнула. Стоит! Пусть он такой … временами и местами тугодумный, и она сама, Аня, никогда бы не влюбилась в такого хм… но чужая душа потемки.

- Я посланница. Я должна передать тебе, что Лея попала в очень большую беду.

Сильная загорелая рука сомкнулась на тонком запястье Ани.

- Какую еще беду?

- Она пошла за третьим артефактом, - сказала девочка, осторожно по одному пальцу пытаясь отцепить руку наглого дракона.

- Откуда она знает, где он?

- Ей подсказали.

- Ты?

- Нет.

- Где она сейчас? – спросил Нейл, отпуская Тень Смерти и начиная быстро переодеваться.

- На кладбище Богов, - прозвучал тихий ответ.

- И где оно находится? – поинтересовался готовый дракон и развернулся.

Не было вспышек магии, не было колебаний магического поля, не изменилось ничего, вот только девочки в палатке уже не было. Попробовав дозваться до Леи по кровной связи, дракон очень скоро убедился в бесполезности своих попыток.

О том, что можно разбудить остальных и дотянуться до демонессы вместе с ними, Нейл даже не подумал.

В голове билась одна мысль: «Она в опасности!»

Настроившись на маленького дракончика, которого так вовремя перекинул на себя, Нейл потянулся к нему, всей своей силой желая оказаться немедленно рядом. Мир дрогнул и растворился, чтобы тут же собраться.

Дракон стоял на огромной поляне, а вокруг шумели черные изломанные деревья, и их ветви шумели, словно кости…

- Лея! – крикнул Нейл.

- Я, я, я, - отозвалось гулкое эхо.

- Лея, где ты?

- Тут, там, нет, - насмешливо засмеялись вокруг деревья.

Дракон оглянулся. Тихие, призрачные голоса слышались вокруг, пробуждая в нем память. Прозрачные черные руки тянулись к нему, пытаясь затянуть под землю.

Черные деревья были знакомы Нейлу, как и эта планета. Много лет назад он уже стоял перед огромными ржавыми воротами, отмыкая их своей силой, чтобы снять проклятье, которое лежало на его душе.

Много веков назад, в прошлой жизни, он смог пробудить древнего бога, но не смог ничего предложить ему, чтобы снять проклятье.

И сейчас на это кладбище пошла Лея.

- Лея! Лея! Лея! – тройной крик отразился от деревьев, приобрел цвет и ударился в огромную воздушную преграду.

По стене пробежали трещины и круги, а потом иллюзия рассыпалась, обнажая ржавые ворота.

В фиолетовых глазах зажегся алый бешеный огонь. В крови забурлила просыпающаяся сила.

… Ворон смерил Лею странным взглядом.

- Что ты здесь забыла? – спросил он неожиданно приятным человеческим голосом.

Демонесса пожала плечами.

- Знала бы сама, было бы вообще замечательно. Впрочем, один ответ есть. Нам нужен артефакт. Венец света.

- Мертвой богини? – удивился ворон. – Венец света уже давно никому не нужная безделушка, потускневшая, мертвая, так же как и та, что создала его.

- Думаю, заполнить артефакт будет не проблема.

- Отчего же не проблема? – ворон хрипло закаркал-засмеялся. – Еще какая. Где ты найдешь чистую душу, которая согласится добровольно отдать себя, чтобы наполнить этот артефакт?

- Где-нибудь, но найдем, - пожала плечами Лея, недоумевая, почему она стоит перед этими воротами и разговаривает с вороном! И почему ей это кажется правильным?

- Ты не одна?

- Меня никуда не отпускают одну. Но здесь и сейчас – я одна.

- Я понял, чего ищете вы. Но все же подумай и ответь, чего ищешь – ты.

- Смерти, - улыбнулась открыто Лея.

- Трусливо бежишь от себя? – нахмурился ворон.

Демонесса развела руками.

- Вряд ли можно меня винить, если знать, сколько боли выпало на мою долю.

- Так уж и много? – удивилась птица.

- Много.

- Может быть, расскажешь что-нибудь в пример?

- Не думаю, что тебе это будет интересно.

- Отчего же… может быть, в ответ и я тебе расскажу какую-нибудь сказку.

Лея задумалась.

- Ну, как тебе такое: тот, кого я люблю, не любит меня потому, что несколько тысяч лет назад я его не любила, а он меня да.

Ворон закаркал, потом задумался.

- Я слышал такую историю. Очень давно. Как твое имя?

- Лея.

И черные лозы неожиданно осыпались вниз.

- Иди, Лея. И да пребудет с тобой защита моей хозяйки.

Черные перья мерно сыпались вниз… от ворона не осталось и следа. А Лея, так ничего и не поняв, шагнула вперед. Ворота с жутким треском закрылись за ней.

Уже в следующий момент, девушка поняла, что стоит напротив развороченной могилы. А на надгробии сидит высокий мужчина, и перекидывает с руки на руку красивую диадему, сверкающую колючими белыми огоньками.

- Ба! Какие люди и почему-то без охраны. Ты что здесь забыла, ребенок?

Демонесса распахнула глаза, недоуменно глядя на мертвого бога.

«Дурдом», - пронеслась в ее голове короткая мысль, но вслух она спросила:

- А почему ребенок то?

- Ты давно на себя в зеркало смотрела? – Бог прищелкнул пальцами, посылая в Лею волну колючего трескучего огня.

Что-то хлопнуло, щелкнуло, и волна растаяла. В мертвых глазах Бога промелькнула искорка интереса.

- Ты смотри, я не первый Бог, что решил одарить тебя своим вниманием? А… - губы скривились в презрительной усмешке. – Знакомый почерк. Бог Хронос. Чем же ты обратила на себя внимание этого бога?

- Вытащила его из артефакта.

- Какой замечательный поступок! – съязвил мертвый бог. – Ну, допустим, я тебе поверю. При таком демиурге еще и не такие странности происходить могут. А зачем ты пришла на это кладбище?

- За той игрушкой, что у тебя в руке.

- Венец света? – Бог захохотал. – Пытаешься собрать столб Тьмы? Наивная девочка.

- Ну, спасибо, - оскорбилась Лея.

- Слушай, а ты вообще кто?

- Демонесса.

- А была кем?

- Человеком.

- И все?

- Не знаю. Слушай, - какая-то сила поднялась из груди и подначила демонессу. – Почему я должна отвечать на твои вопросы? Мне не нравишься ни ты сам, ни они!

- Ты сейчас на моей территории. В моей полной власти. Так что… - Бог прищелкнул пальцами еще раз. – Ну-ка иди ко мне.

Вторая волна разбилась об еще один щит. Бог прищурился.

- Второй щит? Ммм, - принюхавшись, мертвый Бог выдал. – Ах, какие приятные растительные нотки. Диокур.

- Слишком много знаешь, - отозвалась Лея.

- Правда? Посчитаю это за комплимент. Слушай, девчонка. А ты знаешь… я тебя помню.

Лея тряхнула головой, откидывая за спину косу, и грустно улыбнулась.

- Я тебя тоже, - и по наитию добавила. – Это ведь тебе я обязана всеми тебе бедами, что свалились на мою голову?

- Верно… Из-за тебя меня убили. А сегодня ты пришла ко мне сама. Теперь я тебя убью. Получу ту кровь, что отопрет эти врата и покину это Кладбище.

Спрыгнув вниз, Бог подошел к Лее.

- Ты даже не представляешь, как это место мне надоело. Ну. Как тебя убить? Быстро… или медленно и мучительно?

Чужая сила заползала в тело демонессы, подчиняя ее себе, заставляя застыть на месте. Пытаясь изо всех сил стряхнуть смертельное оцепенение, Лея рвалась из оков чужой магии. Но ее магия не отзывалась, а силы стремительно начали покидать ее тело.

- Все же медленно, - садистски усмехнулся мертвый бог. – И начнем с памяти. Мои жертвы всегда говорили, что это очень больно, когда ты чувствуешь, как из тебя вытягивают память о любимых и любящих, - почти черная рука легла на щеку Леи и скользнула вниз, разрывая цепочку на шее с дракончиком.

Упав вниз, малыш вспыхнул ярким огнем и исчез…

Демонесса зажмурила глаза, понимая, что сейчас случится.

А потом весь мир утонул в черной космической ночи.

Глава 18. Мертвый бог Vs Дракона.

В кабинете в это раннее утро было тихо и пусто… а в приемной шаловливый ветер гонял по полу и по стенам неосмотрительно забытые бумаги. Непонятно откуда сыпался каскад золотых листьев. Листья медленно падали на пол и сразу же исчезали, словно снежинки на теплой ладони.

Попади в эту приемную не обычный человек, а, например Демиург, он увидел бы просто невероятную картину.

Во-первых, приемная была… круглая. Во-вторых, на белых стенах были изображены времена года, и не схематично, а с полным отражением деталей. Можно было подойти ближе и отломить кончик сосульки, что свисала с ледяных крыш какого-то города. Можно было пройти правее и войти в парк, где шумели призывно молодые весенние деревья. А если парк не устраивал, можно было выйти обратно в белый зал и пройти еще дальше, чтобы окунуться в теплое летнее море, побегать по песчаному пляжу и насладиться видом бесконечного темно-синего океана.

Можно было пройти в сектор осени и сорвать фрукт себе по вкусу. А в секторе зимы – забежать на каток, где постоянно было много людей или поиграть в снежки с детьми.

Но не это было самым красивым в Белом зале и не это было самым примечательным. На полу была тень огромной стрелки… Изящно очерченная стрелка двигалась по кругу, меняя времена года.

Впрочем, иногда у этой магии случались накладки, и тогда следующий сезон не приходил вовремя, а преступно задерживался, и тогда зима затягивалась, дождливая осень навевала тоску или яркое лето продолжалось, радуя всех. Иногда Хозяин кабинета сам выходил и немного придерживал стрелку, замедляя наступление следующего сезона.

В Белом зале всегда было очень тихо. Та самая тишина, в которой теряются часы и минуты, когда хочется остаться ненадолго, просто чтобы привести свои мысли в порядок.

Чаще всего Белый зал был закрыт, но сегодня одновременно с рассветом в нем появились гости.

Первым появился Интессо. Вторым – ТерАль, в своем любимом виде не самого сильного вампира. А следом ярко-ярко засветился белый потолок, и появилось ощущение присутствия кого-то сильного и древнего.

Стена напротив двух мужчин замерцала, а затем по белому покрову снега в секторе Зимы побежали буквы.

Приветствую детей своих в обители скромной. Спасибо, что откликнулись оба на мой Зов.

- Как можно отказать тому, чья сила помогла появиться на свет? – вздохнул Интессо.

- Вам не отказывают, - добавил ТерАль.

Что же… это не то, что я хотел бы услышать, но по большому счету тоже в чем-то неплохо…

- Позволено ли нам будет узнать, зачем именно нас сегодня призвали вы сюда? – спросил вампир.

Тень Смерти молчал, но его тоже очень интересовал этот вопрос.

- Узнать? Безусловно… Именно для того я вас и позвал. Чтобы ответить на ваши вопросы и задать свои. ТерАль. Леди Судьба передала тебе мое приглашение и мой вопрос? - Да. Она сказала, что я приглашен в ваш офис для … нового контракта на вселенную.

- Разве ты не рад?

- Я не могу понять… Как такое возможно. Я сильный Демиург, но разве этого достаточно?

- Ты излишне сильный Демиург… - побежали буквы по полю. – И будь ты другим, я не стал бы вмешиваться и посмотрел, как вы с Судьбой решили бы этот вопрос. Но Леди Судьба, наконец, воссоединила свою душу воедино и очистила свой разум от безумия. А значит ее сила, которая до этого была закрыта печатью ее не воссоединенной души, начнет опять развиваться. Твоя сила, которая была запечатана из-за вины перед твоей Тенью Смерти, тоже начинает расправляться.

- Моя… сила?

- Ты так и не дошел до предела сил в своей вселенной. И ты так и не выполнил того, о чем задумывал. - Но… это же… будет прецедент! – наконец, понял, о чем идет речь Интессо. – Разве когда-нибудь Демиургам давался второй шанс, Отец?

- Никогда. Но это особая история… ТерАль. Я дам тебе возможность создать Вселенную. Но ты должен дать ответ в течение 24 часов.

- 24 часа? – тихо спросил вампир.

- Да. И это время ты проведешь здесь. В моем мире. В мире Судьбы пройдет немного другой срок… Я позаботился об этом. - Другой срок? Но в чью пользу?

- Этого я тебе тоже не скажу, чтобы не повлиять на твое мнение. Ты должен решить, хочешь ли ты создавать Вселенную.

- Если… если я захочу, - тихо спросил ТерАль. – Аня опять станет моей Тенью Смерти?

¬- Нет. Твоей Тенью Смерти станет Интессо.

- ЧТО??? – одинаковое изумление двух мужчин заставило улыбнуться третьего присутствующего.

На белом снегу словно проявилась чеширская улыбка, а затем снова побежали буквы.

- 24 часа, ТерАль. Ни минутой больше. Ни минутой меньше. Через 24 часа в это же время я опять буду ждать тебя в Белом зале, чтобы узнать твой ответ.

- Я понял, - тихо сказал Демиург.

- Интессо. Ты присмотришь за нашим гостем, но при этом ты не должен попадаться на глаза ТерАлю и как-либо влиять на его мнение.

- Я понял, - согласился Тень Смерти.

- Вот и молодцы.

В центре Белого зала появились высокие и изящные песочные часы. А затем в середине часов исчезла заглушка и время пошло.

Исчезло присутствие Изначального.

ТерАль и Интессо переглянулись и покинули Белый Зал.

А через несколько минут, двери Белого зала открылись, и в свою приемную вошла обычная человеческая девушка, по воле случая нашедшая замечательную работу с потрясающим начальником, но иногда на диво странными посетителями.

***

Нейл появился откуда-то сбоку. В этой огромной черной ночи его черты плавились и все время старались принять какой-то другой облик. Не дракона, а чего-то или кого-то иного.

На то, чтобы выдернуть ослабевшую Лею из рук Мертвого Бога понадобилось ровно одно мгновение. Бережно подхватив хрупкое тело на руки, дракон со злостью уставился на ту тварь, что посмела обидеть его самое драгоценное сокровище.

- Какие гости посетили сегодня мою обитель! – прошипел Бог. – А ведь тебя парень я уже жду столько времени… с того самого момента, как у тебя получилось меня пробудить, а у меня не получилось тебя убить. Кем же ты был тогда? Ну, конечно, полукровкой – дроу. Явился ко мне такой тихий, беззащитный. Гордый мальчишка…

- Не понимаю, о чем идет речь, - отозвался Нейл достаточно грубо.

- Вот как? – Бог ухмыльнулся. – Ну, так я помогу тебе вспомнить. Я помогу тебе все вспомнить от начала и до конца. Все то время, что я провел в этом заточении, я хотел отомстить тебе! О, из памяти прибывающих сюда я вытаскивал знания обо всех пытках, которые когда-либо существовали! Столько раз я представлял себе, каким пыткам я тебя подвергну. Что именно я с тобой сделаю, когда ты попадешь в мои руки! Эти мысли поддерживали меня тогда, когда не оставалось желания жить и сопротивляться. Но потом я вспоминал о том, что меня – одного из сильнейших богов Плеяды Судьбы изувечил какой-то наглый мальчишка и я снова выживал! Снова и снова плел интриги…

- Ну и зачем? – поинтересовался Нейл, осторожно устраивая Лею под защитой статуи в виде плачущей крылатой фигуры.

Бог зашипел.

- Ты не понимаешь. Ты не помнишь. Эта аловолосая девчонка узнала, но ее ум не выдержит правды. Еще немного и она сойдет с ума. Но этого мало… Я хочу, чтобы ты знал, какие беды причинял ей. Я хочу, чтобы ты понял, каким был трусом все это время.

Мертвый Бог, бывший Бог Памяти – Мор, разжал и сжал кулаки, затем с извращенным удовольствием посмотрел на изломанную фигурку демонессы.

- А она станет моим призом. Драгоценным призом, который позволит мне покинуть это Кладбище раз и навсегда. Эта тюрьма уже успела мне наскучить. Ведь из-за тебя я потерял почти сорок тысяч лет, из них пятнадцать тысяч лет я был пробужден. Ужасный срок… Но я выйду. О! Я отомщу за потерянное время всем. И начну с ваших друзей, семей. С тех мест, что были вам всем дороги. Я развернусь…

Сильнейший удар своротил Богу челюсть.

Нейл потер ноющие костяшки, у дракона возникло такое ощущение, словно он ударил, по меньшей мере, каменную глыбу.

- Тебе не нравятся мои слова? – Мор вправил челюсть обратно и махнул рукой.

Дракона пронесло по воздуху… и впечатало в огромный дуб. Дуб не выдержал столкновения и начал заваливаться. Нейл не успел увернуться, и дерево приложило его сверху.

Мертвый Бог подошел ближе, вычертил в воздухе несколько коварных магических рун и весело хохотнул, когда дракон невольно вскрикнул от боли. Деревянные шипы выросшие по всей длине упавшего ствола не прибавили приятных ощущений.

- Это только начало… Время здесь все равно стоит и никуда не двигается, так что я успею сделать многое из того, что запланировал, прежде чем, ты начнешь разлагаться. Но даже потом твоя душа останется моей вечной игрушкой.

Нейл рванулся из-под дерева. Драконья прочная чешуя не позволила шипам пробить кожу, а при падении – сломать дракону позвоночник. Но дерево выпустило длинные шипастые лозы, оплело своего пленника, не отпуская ни на шаг дальше.

«Так», - с разгорающейся злостью подумал дракон, - «синяки и ссадины мне обеспечены. Но и плевать на них. Сейчас главное остаться в живых и забрать отсюда Лею. А со всем остальным можно будет разобраться потом».

Мор засмеялся:

- У тебя не будет никакого потом, дракон. Твоя история здесь закончена. Но вначале я хочу посмотреть на твои мучения. Я покажу тебе то, с чего все начиналось… О, это будет изумительная картина… Особенно когда ты поймешь, кого именно стоит винить во всех бедах, что случились с одной замечательной девушкой, с багровыми глазами и алыми волосами. От которой ты так долго бегал, раз за разом причиняя боль. А ведь это и твоя вина, что у нее такие глаза и такие волосы…

Нейл дернулся еще раз, но на его виски легли ледяные тяжелые пальцы, и мир растаял в блеклой дымке.

Где я?

Яркая шумная торговая площадь. В центре площади фонтан, выложенный яркими драгоценными камнями.

У фонтана, сложив на коленях вышивку, сидела девушка. Совсем простая, не аристократка. Но в чистой аккуратной одежде. Такая веселая и улыбчивая. У девушки были огромные медовые глаза, тяжелая каштановая коса, белая кожа, усыпанная веснушками и сила…

Эта сила пьянила того, в чьем теле оказался Нейл. Пьянила настолько, что желание обладать этой простушкой здесь, немедленно, стало просто невероятным! Хотя и раньше это желание пьянило и сводило с ума.

Подойдя ближе к девушке, мужчина протянул к ней руку, касаясь плеча.

Лицо незнакомки окрасилось презрением и тоской, отшвырнув руку, словно гремучую змею, девушка выпрямилась.

- Лорд Нейл.

- Лея, - прошептал вампир, - Лея… я тебя нашел. Я опять! Опять тебя нашел! Мою беглянку… мою драгоценность!

- Почему вы не оставите нас в покое, Лорд? – человеческую девушку трясло, но не от страха, от злости и одновременно от чего-то очень похожего на безнадежность. – Вы постоянно не даете нам спокойной жизни! Из-за вас мы поменяли уже шестой город! Пожалуйста, успокойтесь! Оставьте нас в покое!

- Лея, - словно не слыша, продолжил вампир. – Прекрасная. Красивая. Такая недоступная, - сильные руки, словно железными тисками обвились вокруг талии Леи. Вампир преодолевая ее слабое сопротивление, прижал девушку к себе, коснулся ее уха, обагрил шею горячим дыханием.

- Прекрасная… сильная…

Магический удар отшвырнул вампира Нейла в сторону, за спиной Леи вырос еще один человек. Высокий, яркий блондин с зелеными глазами.

Сила смерти окутывающего того теплой пеленой была отлично знакома, как тому вампиру, в теле которого оказался Нейл, так и ему самому.

Вир? Но что он здесь делает? И… это «здесь» где?

- Лорд Нейл, - презрительно уронил Вир. – Вам еще не надоело постоянно появляться на пути у нас с женой? Неужели вы еще не поняли, что вам не рады? Неужели до вас еще не дошло, что свою жену я вам не отдам?

- Может просто, все это время я предлагал недостаточно высокую цену? – спросил вампир. – Мы можем договориться.

Лея спряталась в руках своего мужа. Вир покачал головой.

- Для вас это навязчивая идея. Неужели вам не хочется найти ту девушку, что ответит вам взаимностью? Ту девушку, которая будет испытывать к вам чувства?

Лорд Нейл закрыл глаза, открыл. Посмотрел на Лею, на Вира к которому она прижималась.

- Я не хочу другую. Мне нужна эта. Я постоянно пытаюсь поймать птицу счастья, а она все ускользает и ускользает. Не дает счастья мне, хотя мне и надо-то совсем, совсем немного. И знаете, - доверительно сказал вампир. - Мне совсем не хотелось прибегать к этому… но, в конце то концов, это уже седьмая попытка, и я уже устал… не то, чтобы вы мне надоели, но я хочу попробовать еще раз. Может, в другой жизни…

С кончиков пальцев вампира сорвались черные тусклые нити, они оплели замершую в объятиях друг друга пару.

- Спрашиваю, последний раз, Лея, согласись стать моей, и твой Вир останется жив. Не согласишься – я убью его. И тебя.

- Убивай! – гордо вскинула голову девушка, а потом плюнула на безукоризненные ботинки лорда Вампира. – Мне ты надоел неимоверно! Так что убивай! Хоть отдохну от тебя!

- Как пожелаешь, - тоскливо согласился вампир и резко потянул нити.

Яркий черный огонь спалил дотла стоящую пару…

За что???

Пальцы на висках стали нестерпимо горячими. Нейл открыл глаза, с ужасом глядя на довольного Мертвого Бога, в чьих мертвых некогда глазах зажглись яркие фиолетовые огни.

- Ты так кричал, - сказал он. – О! Эта музыка для моих ушей! О, эта услада для остатков души моей!

- Что это было? – хрипло спросил Нейл.

- Осколок твоей самой первой жизни, - деловито объяснил Бог, разглядывая чемоданчик, появившийся в его руках из ниоткуда. – Ты, признаться, был редкой гадостью. Пытал невинных. Развязывал войны. Купал в крови сородичей мой алтарь! Ты был просто замечательным адептом! Уникальным фанатиком! Я так любил тебя… Даже сделал своим особым жрецом, а ты так меня подставил… Я столько раз просил тебя забыть об этой паршивой девчонке, а ты с упорством барана продолжал находить ее и убивать. Тринадцать смертей… двенадцать раз ты ее убил, прежде чем мне самому все это не надоело, и я сам не убил вас троих.

- Ты… убил… нас троих? – спросил Нейл, зажмурив глаза и пережидая калейдоскоп разноцветных пятен под веками.

- Да, - согласился Бог. – Я изменил своим правилам и убил вас быстро. К сожалению, это дало вам возможность получить еще 13 жизней. И сейчас вы проживаете 12ую… предпоследнюю жизнь.

Нейл молчал, из груди вырывались хрипы, сорванное горло ныло.

- Да… - Мор закатил глаза и начал раскачиваться. – Ваша история началась так интересно и так захватывающе. Я даже делал ставки, кого именно выберет принцесса. Ты был изумительно похож на ее идеал, точнее на то, как должен выглядеть ее идеал. Но при этом она выбрала верфольфа.

Выбрала мерзкую шавку! И посмела его любить…

Она отказалась от моего драгоценного вампира, от моего любимого и драгоценного творения. Ну и что, что тебя считали тогда психом? И боялись все от мала до велика? Она должна была разглядеть твою душу…

- А она не разглядела? – спросил Нейл.

- О! Ты сейчас это увидишь сам. Я не хочу тебе ничего рассказывать, - радостно сказал Бог.

И дракон застонал, понимая, что…

Вот только реальность оказалась хуже, гораздо хуже того, что ожидал увидеть Нейл.

Он уже не ощущал себя кем-то особым, кем-то отдельным. Он стал не наблюдателем, а тем вампиром, о котором говорил Мертвый Бог, он окунулся в ту правду, которой никогда не хотел бы знать. Он слился с той душой, которой был когда-то…

- К вам принцесса Лея, - сказал какой-то дрожащий мальчишка в белой хламиде.

Страх ребенка можно было понять. Тут убивали и за меньшую провинность, чем не вовремя открытый рот или посещение в ненужное время.

Повернувшись к нему лицом, Лорд Нейл, глава клана вампиров, смерил лужу крови, в которую был погружен по щиколотки. Смерил мрачный черный зал, себя в черно-алом костюме и пожал плечами. – Приведите ее. Сюда.

Девушка ворвалась в комнату яркой кометой, распространяя повсюду запах меда и весеннего вереска, и замерла, прижимая к губам тонкую дрожащую ладонь.

- Леди Лея! – в глазах вампира полыхнул дикий алый огонь вожделения, и он двинулся к своей гостье, разводя руками. – Я не ожидал увидеть вас здесь. Помнится, вы говорили, что ноги вашей на моей территории не будет. Что же изменилось, что вы решились ступить в царство порока и гнили?

- Я… - губы девушки затряслись. – Вы исчезли из вида придворных, и я посчитала, что время, которое прошло, помогло вам очиститься от скверны, стать чище…

Нейл шагнул к ней ближе, облизнул губы раздвоенным языком.

- Леди Лея, - прошептал он. – Как вы могли так подумать? Я же говорил вам, что ничто в этом мире не сможет исправить мою душу, которая скатывается с каждым днем все ниже и ниже. Ничто здесь не сможет помочь вам отстоять свое право на свободу. Но вы пришли ко мне. Так что я хотя бы вас выслушаю.

Девушка покачала головой и отступила ближе к двери.

- Я не думаю, что уже хочу, чтобы вы меня выслушивали!

Руки вампира мгновенно сомкнулись на ее запястьях, а потом Лорд Нейл притянул за локти упирающуюся девушку к себе, прижал к своему холодному твердому телу.

- А чего же вы тогда хотите? Вы пришли сегодня ко мне по своей воле! Вы пришли, оставив дома своего возлюбленного мужа. Неужели вы поняли, что не сможете быть рядом с ним? Неужели, Леди Лея вы осознали, как горька ваша любовь? Ведь вервольф остается молодым и красивым вечно… а вы… можете лишь тщетно пытаться сдержать признаки увядания?

Девушка дернулась из рук вампира.

- Отпустите же меня! Я здесь не за этим!

- Вот как? Тогда может быть вы решили, наконец, принять мое заманчивое предложение? Вы поняли, что ваш мир – это не более чем пародия на мир правильный. Мир древних, кровавых вампиров?

- Да что же это такое! – из медовых ясных глаз Леди Леи покатились горькие слезы.

Вампир сдавленно застонал сквозь зубы, наклонился к лицу девушки, сцеловывая эти слезы, причиняя боль и одновременно заставляя желать чего-то большего.

Кровь древнего создания действовала на сознание Леи, против ее желания.

- Как сладко… у вас сладкие слезы… - прошептал вампир. – А еще я всегда мечтал попробовать на вкус кровь… вашу кровь, ваши сны и вашу душу. Неужели сегодня я смогу осуществить то, что раньше казалось мне несбыточной мечтой?

- Отпустите меня, - тихо прошептала Лея. – Зачем вы меня мучаете?

- Ваша боль – сладкая песня для меня, - отозвался вампир. – Ваши крики – заставляют меня желать услышать их еще раз и еще.

- Да вы просто садист! – крикнула девушка, рванувшись изо всех сил.

- Верно, - согласился Лорд Нейл, не отпуская свою жертву. – Исключительно верно. Но разве это не замечательно? Разве это не показатель того, что я силен, и что я могу защитить вас ото всего на свете? Неужели…

- Замолчите! – крикнула Лея. – Хватит!

- Хватит? Моя милая, моя любимая, я еще не начал. Сегодня я обвенчаю Вас с болью. А завтра… ты станешь моей женой!

- Я замужем! За-му-жем! И я люблю своего мужа!

- Что есть любовь? – философски откликнулся Нейл. – Не более чем утеха для разума, пытающегося опровергнуть влечение тела. К тому же, где твой муж?

- Здесь.

Нейл поднял голову. Сильный. Опасный. Вервольф. Изумительный образец, который вампиру всегда хотелось препарировать и разложить на части… чтобы понять, как функционирует каждая деталь.

- А… Вир.

- Отпусти мою жену.

- Нет, нет! – в глазах вампира разверзался ад. – Она пришла по моему зову. Она пришла потому, что я звал ее. А значит теперь, она со мной и останется.

- С чего ты взял, что я отдам свою жену какому-то проходимцу? – прошипел злобно Вир. – Отпусти ее. Живо!

Нейл хлопнул глазами.

- А что ты мне сделаешь?

На руке вервольфа зажегся белоснежный огонь.

- Я просто спалю тебя, - сказал Вир.

Нейл захохотал.

- У тебя хватает наглости угрожать мне? Стоя в моем замке? Когда в моих руках находится твоя жена?

Раздвоенный язык скользнул по белой шее, Лея содрогнулась и опять забилась в руках вампира. Отрастив длинные когти, Нейл зажал ее в тиски так, что повернись она хоть немного и причинит себе боль. Девушка замерла.

Вир нахмурился.

- Отпусти. Мою. Жену.

- Ай, яй, яй. – Нейл покачал головой. – Предложи мне что-нибудь взамен и тогда я может быть, подумаю.

Вервольф вспыхнул и метнул с ладони белый огонь…

- Нерасчетливо, - прошептал вампир и подставил под удар Лею, сказав всего несколько слов, превращая белый огонь вредный только вампирам, в алый огонь, который убивал людей…

Кожа девушки покрылась ожогами. Она даже не смогла закричать от той боли, что поселилась мгновенно в ее теле, в каждой клеточке просящей о пощаде. А в следующий момент длинные когти закончили ее мучения.

- Вот так то лучше, - улыбнулся Нейл, отворачиваясь от Вира.

Тело девушки он осторожно уложил на алтарь. А затем повернулся к остекленевшему от горя вервольфу.

- А ты пойдешь на второе.

Через пару минут отчаянной борьбы, еще одно мертвое тело было распято на соседнем алтаре…

Когда Нейл открыл глаза, в них плавала пустота.

Бог весело хохотал, сидя на надгробии. Отброшенный им Венец света сиял на груди Леи, защищая ее остатками сил от Кладбища Богов.

- Я не думал, что в этом месте может быть так весело! Представляешь, эта безделушка защитила девчонку! Я был так удивлен! Просто невероятно! А ты… быстро пришел в себя. Обычно те, кто видят такое прошлое, умирают сразу же. А ты даже оклемался.

Нейл молчал.

Мор скривился.

- Что? Моя новая игрушка так быстро сломалась? Я надеялся, что ты прослужишь мне чуть подольше… пока не иссякнет заряд Венца, я даже близко не смогу подойти к этой девочке, а так хочется! Но знаешь, мне понравились твои воспоминания. Мне понравился вкус твоего безумия… жаль, что все так быстро закончилось, и я не успел показать тебе твои другие жизни. С каждым разом, ты был все меньшим садистом, но психом оставался все тем же! Это просто тебе в этой жизни не посчастливилось родиться в такой семье, которая не давала тебе сойти с катушек! А сила богов окутывала тебя покровом, не давая пробудиться той части твоей души, которая всегда помогала тебе. Оберегала тебя и убивала тех, кто вокруг.

Дракон не вслушиваясь в слова, потянулся к своей силе. Там, где он привык видеть водопад, был тонкий почти пересохший ручеек.

«Мертвое место», - всплыло в голове воспоминание из одной из прошлых жизней. – «Еще чуть-чуть и как только закончится моя магия, для меня тоже все закончится. А еще есть девочка, которую я так и не получил. Девочка, которая расплачивается за мое безумие… Я должен забрать ее отсюда. Любой ценой».

«Уверен?» - спросило что-то в душе Нейла.

«Да», - ответил этому «что-то» дракон.

«Ты получишь силу. А вместе с ней безумие, желание обладать и приказывать. Умение требовать и подчинять».

«Приказывать я ненавижу. А требовать и подчинять умею и без того».

«О? Дракон показывает зубки…» - засмеялось что-то в душе Нейла. – «Но ты должен знать. Получишь силу – пути назад не будет. И ты станешь уже не тем, что был раньше»

«Мне все равно… Уже все равно»

«Это тебе только так кажется… Но отказывать тебе я не буду. Ты еще сам пожалеешь об этом. Без моих слов и моих напоминаний…»

И в крови дракона расправила свои крылья безумная сила. Наследство первого перерождения. То, что всегда дремало в душе Нейла, то, что не давало ему найти в Лее хоть одну положительную черту, то что заставляло дракона, подойдя к демонессе слишком близко, отталкивать ее.

В конце концов, та сила, которая не знала границ и пределов. Сила, которая всегда хотела снова обрести своего обладателя.

Поднявшись, шатающийся дракон смерил злым взглядом Мора. Мертвый Бог вскинул бровь.

- Ты смотри! – то ли восхитился, то ли удивился он. – И впрямь живой! И даже еще стоять может! И даже пытается зубки показать, как и положено драконам! Вот повеселил! Вот так игрушка! Неваляшка прямо.

Нейл молчал, потом медленно, чуть ли не со скрипом, повернул голову. Лея была все там же, под защитой ангела.

Верхняя губа Нейла вздернулась, обнажая длинные черные клыки. Мор вздрогнул.

- Это еще что такое? – озадаченно спросил он сам себя. – С зубками проблемы?

Нейл отвечать не собирался. Он хотел просто вернуться обратно сам и вернуть ту, перед которой у него был долг. Капли черной крови из пореза на запястье закапали вниз, на пыльную потрескавшуюся землю.

Древние темные слова срывались с губ и раскатывались по планете. Задрожали магические поля, задрожала земная твердь, задрожало небо, словно пытаясь свалиться вниз.

Дракон стоял напротив Мертвого Бога и точно знал, что как только закончит до конца свое заклинание – Мора больше не будет. Нейл ронял древние слова, пробуждая силу своей крови, пробуждая дар, которого боялась сама Судьба.

А за ним следили огромные перепуганные глаза на бледном лице. Лея, как всегда очень не вовремя, пришла в себя…

Глава 19. Потеря памяти во благо?

Первым кого увидела Лея, когда открыла глаза, был Вир. Нависнув над девушкой со зверским выражением на лице, эльф ждал, когда подруга очнется.

Впрочем, видимо Лея не приходила в себя достаточно долго, ибо, когда она, наконец, открыла глаза, ругать ее не стали. Судя по всему, эльф просто перегорел. Откинувшись на ствол дерева, Вир что-то прошипел сквозь зубы.

- Я больше не буду! – сказала демонесса, опуская глаза вниз.

- Не будешь, не будешь, - покладисто согласилась Карен, подходя ближе. – Потому что мы тебя запакуем в смирительную рубашку! И посадим на цепь! Чтобы не ушла от кого-то из нас дальше, чем на пару метров! Ну, надо же было такое выкинуть!

- Какое такое? – растерялась Лея.

- Куда тебя носило? Куда ты успела деться за те несколько минут, что мы сделали вид, что поддались незнакомому сонному заклятью?

- Я? Я куда-то девалась? – сделала невинные глазки демонесса.

- Лея! – хоровой выкрик на три голоса заставил девушку вжать голову в плечи и перестать строить из себя девочку-колокольчика.

- Я…

- Где ты была?

- На кладбище богов.

- И что ты там забыла?

- Та-да-дам! Вот это, - девушка вытащила из-за спины руку, с намертво зажатым в ней венцом. – Знакомьтесь. Венец света, это мои друзья. Иногда они невероятно надоедливые, но при этом, я сама не знаю почему, я их всех так люблю!

Карен, Стар и Вир переглянулись. В глазах всех троих стоял один и тот же вопрос.

- Лея, - осторожно спросила стихиария. – Ты в порядке?

- В полном! – провозгласила демонесса. – Даже больше чем в полном! Я больше не буду отвечать за чужие грехи!

- А раньше отвечала?

- Еще как! Например, те беды, что должны были сыпаться на Вира приземлялись на мою голову, - потянувшись девушка поднялась, посмотрела на эльфа. – Ты уж извини, но теперь твои беды – станут твоими.

- Если они минуют тебя, то я только за, - согласился Вир.

- Лея! Слушай, пока нет Нейла, - Стар осторожно положил ладонь на плечо демонессы. – Что ты решила?

Лея пожала плечами.

- Ответ в принципе был вполне ожидаем, нет.

- Почему? – спросил эльф.

Демонесса повернулась к нему, взглянула в бирюзовые глаза.

- Знаешь… у тебя есть Ари. К тому же мы договорились, что я помогу тебе вернуть ее. А еще… то, что было в прошлом нам уже не вернуть.

- То, что было в прошлом? – ахнула Карен.

- Да… - кивнула Лея. – Давно… так давно, что уже и свидетелей той памяти кроме богов и Демиурга не осталось, я была замужем за замечательным вервольфом. Который любил меня, и которого любила я. Сказочная любовь…

- И какой конец был у этой сказки? – спросил тихо Вир.

- Плохой, - улыбнулась только ему демонесса.

- Лея… - растерялась Карен. – Ты так говоришь…

- Мне не повезло, - продолжила спокойно Лея. – В том времени, на мое внимание претендовали двое мужчин. Одному я отдала свое сердце. А второй убил нас обоих.

- Жестоко!

- Нет. Что еще можно было ожидать от вампира, - демонесса засмеялась. Потом опять повернулась к Виру, серьезно взглянула в его глаза. – Мой ответ «нет». Мой ответ таким был и таким и останется. То, что такая мысль возникла у Стара – неправильно. Мы не должны были даже раздумывать над такими вопросами.

- Хорошо, - эльф кивнул. – Я понял твою точку зрения. Но знаешь… я был бы счастлив, если бы ты сказала «да».

Лея развела руками.

- Если бы… сам знаешь, что «если» в понятии нашей вселенной это слишком сложно и слишком болезненно. Пусть все идет, как идет. И да не будем мы…

Девушка не успела закончить свою речь.

На поляне полыхнул портал. Из портала выбрался Нейл.

- О! Вы все собрались! – просиял он. – Я нашел, где именно, точнее на какой именно планете обитает сейчас Бог Убийца.

Лею затрясло, одним плавным движением девушка спряталась за спину Вира.

Карен и Стар окаменели.

- Ле… Лея? – тихо спросила стихиария.

Демонесса прижалась лицом к спине эльфа.

- Я… я его боюсь! – прошептала она.

- Ты что…? – три выкрика слились в один.

Нейл остановился, не доходя до демонессы.

- Лея?

- Я его боюсь! Боюсь! – прошептала Лея, мотая головой. – Не пускайте его ко мне!

- Его? – дракон вздохнул. – Лея… что с тобой? Я же… Нейл. Твой…

- Не подходи! – крикнула демонесса. – Я тебя не знаю!

На поляне повисла мертвая тишина.

***

Уна и Тайган сидели в кабинете директора. Судьба сидела на столе ТерАля, рассматривая какие-то бумаги.

- Привет, - грустно сказала она, махнув им рукой. – Давно не виделись.

Пара переглянулась.

- Что-то случилось? – уточнила Уна.

Демиург улыбнулась, развела руками.

- Что ты! Разве может, что-то случиться? У вселенной все в порядке.

- При чем тут вселенная? – вздохнула девушка. – У тебя самой все в порядке?

Судьба пожала плечами.

- Ничего… все, что не случается, все к лучшему. Так что можешь не спрашивать. Я позвала вас сюда, чтобы вручить вам вот этот ключ, - Демиург разжала ладонь. На ней лежал маленький серебристый ключик, усыпанный разноцветными камнями. – Это ключ от врат Академии, - тихо сказала Судьба. – Вы успешно сдали экстернатом те предметы, которые должен знать директор большого учебного заведения. Тем более, все это время вы были рядом с ТерАлем, всю работу представляете.

- Причем тут … управление Академией? – возмутился Тайган. – Я не понимаю!

- И не надо, - согласилась Судьба. – Потом все по ходу поймете и разбираться будете со всеми мелочами также по ходу. Обратного пути нет. Приказ уже подписан. С сегодняшнего числа Тайган назначается директором Академии. Уна, будешь его секретарем и будешь помогать всем, чем можешь. А можешь ты многое.

- Что значит помогать? Что значит секретарем! А как же наши планы? А как же…

- Без как же, - отрезала холодно Судьба. – С сегодняшнего дня вы управляющие Академии. На вас будут все вопросы. Бюджет Академии также будет в ваших руках. Преподаватели с новым назначением ознакомлены. Если вас что-то не устроит – можете поменять. Прошу не трогать Кио, он очень нужен для работы Академии. Точно так же как и нага. Никто больше не сможет проводить Обряд пробуждения стихий. Если будет желание, можете перестраивать Академию.

Сейф открыт. Выпускные задания все на вас. Разбирайтесь с ними сами. Я вас больше в дела вселенной не вовлекаю. Только то, что касается Академии и то, что вы решите сами.

Удачи.

Положив ключ на стол, Судьба отступила в сторону и растаяла.

Уна и Тайган переглянулись.

- Куда делся ТерАль? – спросила тихо девушка. – Раз уж нам отдают Академию… значит, он куда-то исчез?

Тайган кивнул.

- Странно… Я был уверен, что уж он то никуда не денется. Ладно. Попробуем разобраться с этим потом. Главное другое! Главное то, что мы можем помочь нашим родителям!

- А… - Уна просияла. – Точно! Открывай скорее сейф! Посмотрим, что там творится с цифрами в их контракте.

Сейф был заполнен бумагами, отчетами, неподписанными накладными. Уна вздохнула.

- ТерАль – ТерАлем, но мы же… мы же… здесь просто-напросто утонем!

- Разберемся. Ты поможешь мне, я помогу тебе. Пока найди контракт Звезды. Я пока разберусь с ключами и Духом Академии.

- Хорошо.

Уна вытащила четыре толстых внушительных конверта, с мерцающими звездами, отложила один из них, осторожно распечатала и замерла.

«Контракт будет расторгнут через 28 часов по местному времени нахождения звезды?»

Закрыв глаза, девушка потянулась к Духу Академии.

- Дух?

- Привет, новая хозяйка, - засмеялся тот. – Точнее, приветствую вас изначальная госпожа.

- Дух, - вздохнула девушка. – Ну не надо же так! Уна я! У-на!

- Хорошо, Уна. Что-то случилось?

- В контракте нашей Звезды написано, что контракт будет расторгнут… Что это значит и к чему это может привести?

- Явление редкое… но иногда бывает. Когда пятерка на практике внезапно распадается, контракт тоже будет расторгнут.

- Но… это же просто замечательно для нас! – обрадовалась Уна.

- Ты забываешь о подводных камнях, - тихо сказал Дух. – Такое бывает очень редко, но все-таки случалось. И после этого расторжения, каждый из пятерки должен будет отработать определенный срок в Академии… преподавателем.

- Не думаю, что нашу Звезду это обрадует! – ахнула девушка. – Так… слушай, а можно через Теней связаться со Звездой?

- Уже нет…

- Что значит «уже нет»?

- То и значит. Вчера ночью Звезда вышла на новый уровень. Тени не исчезли, но… к ним больше нельзя обратиться. Для всех нас – их теней больше не существует. Считай, что они просто исчезли.

- Это же… невозможно!

- Отчего же? Как только маг достигает уровня, когда может дотянуться своей силой до любого места, его тень за ненадобностью становится невидимой.

- А… их руны?

- Руны вчера стерлись с камня Академии.

- Так… Так… - Девушка встала и начала ходить по комнате. – Но с ними надо срочно связаться! Если контракт распадется, и они станут преподавать… Это же… это же…

- Катастрофа, для Академии в том числе, - подсказал нужное слово Дух. – Тянись к ним своей силой. Дотянешься.

- Ну и как мне это сделать?

- Очень просто. Устройся поудобнее на диване. Закрой двери перед этим только. Затем отпусти свое сознание. Я помогу – направлю тебя в нужное место!

- Спасибо.

Устроившись поудобнее, Уна закрыла глаза. А в следующий момент, ее душа покинула тело.

***

Тишина на поляне сменилась недоуменными криками.

- Что?

- Как?

- Ты о чем?

Нейл подошел ближе, остановился рядом с Леей, и девушку ощутимо заколотило.

- Я тебя не знаю! Не подходи!

Дракон вздохнул, закатил глаза.

- Послушай, Лея.

- Не подходи! – на ладони девушки начал кружиться алый комок огня.

Нейлу действительно пришлось отойти.

Остальные недоуменно переглядывались, пытаясь понять, что происходит. Понимание приходить отказалось.

Но день только начинался, и проблемы не замедлили сказаться.

На поляне появилось неяркое кольцо, а в нем проявилась фигура девушки. Тряхнув дымчатыми волосами, Уна огляделась по сторонам.

- О! Уна! – обрадовалась Лея, поднимаясь на ноги.

- Ма… Лея? – девушка вздохнула и посмотрела на остальных. – У вас что-то случилось?

- Не то слово, - констатировал Вир. – У вас тоже? Если судить по тому, как ты примчалась.

- О! – Уна закатила глаза. – У меня для вас замечательная новость! Через 28 часов, - взглянув на часы, девушка поправилась, - уже через 27 часов и 30 минут ваш контракт на выпускное задание будет расторгнут! И вы, все пятеро, станете преподавателями в Академии Теней! Сроком на 10 лет.

- Приплыли, - ахнула Лея. – А что случилось с контрактом?

- А что случилось с вашей Звездой? – вопросом на вопрос отреагировала Уна. – Дух сказал такое возможно, только если пятерка распадается. Как она может распадаться, если я вижу вас всех сейчас здесь?

- Очень просто, - отозвался Нейл, сидя на толстом корне дерева. – Она меня не узнает.

- Как?

- Я его не знаю! – возмутилась Лея. – Чего вы на меня наговариваете!

Вир развел руками, глядя на потрясенную Уну.

- Так, а что было до этого?

- А никто не знает, - отозвалась Карен. – Она заявилась из ниоткуда, в черном тумане с алыми молниями. Туча упала и растаяла, а наша спящая красавица в себя потом несколько часов не приходила…

- Весело, - вздохнула девушка. – Все это, конечно, весело. Но вам надо немедленно налаживать кровную связь!

Дочь Демиурга хотела добавить что-то еще, но в следующий миг – исчезла. Слишком много сил потратила на то, чтобы оказаться рядом со Звездой.

- Так, - четыре взгляда обратилось на Лею.

- У меня нет никакого желания становиться преподавателем в Академии, - констатировал Стар. – Мне хватило, пока я пытался научить Карен. Это однозначно не мое!

Карен покивала.

- А из меня какой преподаватель? Я же… просто обычная девушка, да еще и воровка! Чему я могу научить студентов!

Вир покивал.

- Ничему хорошему точно. А нам с Нейлом хватило безголовых студентов на практике. Раз за разом испытывать все это? Да ни за что!

- В общем, - констатировала Карен. – Лея. Тебя надо либо заставить все вспомнить…

- Не получится, - вздохнул Нейл. – В пропаже памяти виноват бог. Мертвый Бог, который когда-то наложил проклятье… Ладно, не будем углубляться в ту давнюю историю… Дело здесь в том, что у нее память заблокирована таким образом, что разблокировать ее сможет только сама Лея.

- И? – подтолкнул Вир.

- А ей рассказали одну добрую сказку на ночь, - в глазах Нейла, немного выцветших по сравнению с прошлым днем, полыхнули злые алые огни. – Узнаю, кто в этом мне так помог, проведу воспитательную беседу.

Карен попятилась и села рядом с демонессой. Взяла ту за руку и шепнула на ухо.

- Кажется… я тебя понимаю.

Лея покачала головой.

- Нет… этот еще не страшный. Вчера – был страшный.

- Вчера… - к девушкам повернулся эльф. – Лея, он что…

- Да, - ответил Нейл. – С того кладбища забирал ее я.

- А почему без нас? – удивился Стар. – Разве мы не друзья?

- Друзья. Но у меня, как у дракона самый большой запас магии. Так что только для меня это было не опасно, а вот за вашу безопасность, я бы не поручился.

- Не поручился бы, так не поручился, - вздохнула Карен. – Меня больше интересует, что делать с Леей и вашей кровной связью! Ведь из-за нее может распасться вся звезда разом.

- Что-то делать надо, безусловно. Вопрос в том как. Варианты есть?

- Единственный выход – делать первичную кровную связь, - озвучил Вир. – Для создания кровной связи возможны три варианта. Вариант первый. Смешивание крови.

- Нет! – крикнула Лея. – Я к нему и близко не подойду!

- Вариант второй, - словно не слыша слов демонессы, продолжил эльф. – Обменяться памятью.

- Ни за что!

- Ну, тогда, Лея, ты понимаешь, что остался один-единственный вариант?

- Какой, - насторожилась девушка.

- Ну, вспомни. Ты же сама нам рассказывала, какие способы есть для установления первой, самой-самой слабой кровной связи.

- Кровь. Память… - демонесса задумалась. – ЧТО?! Ты хочешь сказать, что я должна выйти за него замуж???

… Лилит плавно потянулась, зазвенели многочисленные браслеты на руках и на ногах. Изображение в хрустальном шаре исчезло.

Богиня облизнулась.

- Какие у меня скоро будут гости. Яго, откуда ты вообще узнал, что они у меня будут?

Огромный черный попугай, сидящий на жердочке в углу странного храма, хрипло засмеялся.

- Ты забываешь, что пусть даже плененный, но я все же Бог.

- На Бога ты уже не тянешь, - промурлыкала Лилит. – Если ты был немного умнее, совсем чуть-чуть, то не попался бы в мою ловушку. Неужели тебе было так сложно, не называть мне свое имя?

- Ты слишком привлекательна и слишком коварна. Кто же знал, что старуха в лохмотьях, которая встретилась мне на пути – и есть богиня Лилит? Тем более, я не мог предположить, что ты меняешь свои обличья так, как некоторые одежду.

- Естественно. Я же берегу свои маленькие девичьи тайны. Это же так весело… каждый раз когда заявляется новый Бог и приходит ко мне знакомиться, я могу получить от него кусок силы. Я теперь настолько сильна! И никому… никогда не отдам свое зеркальце.

- Ну и зря… - Яго крутанулся на своей жердочке, глядя на богиню с снисхождением и едва заметной тревогой. – Мой тебе совет, Лили… бросай зеркало и беги. Только в этом случае тебе удастся отделаться малыми жертвами.

- Да Ни За Что!

- Я тебя предупредил, - фыркнул попугай и замолчал.

Лилит поднялась со своего места и подошла к огромному зеркалу на стене, осторожно скользнула ладонями по его раме, обводя старинные руны.

- Займемся ловушками для моих гостей. Мне очень надо, чтобы они разошлись в разные стороны и не забыли бы назвать мне свои имена…

Так-так, кто из них будет самый опасный. Вот этот блондин? Или брюнет? Или шатен? Или кто-то из девчонок? Самая слабая - это вот эта алая девчонка. В принципе, ее можно будет убить сразу.

Вот эту блондинку прехорошенькую, наверное, добавлю в свой гарем для гостей. А потом кому-нибудь подарю, когда придет в негодность.

А вот парни… В гарем однозначно. Но что же с ними сделать сначала… Ммм, так! Знаю! Вот из этого красавца получится изумительная черная пантера. Всегда хотела иметь такую ручную зверюшку на серебряной цепочке. Вот этого… глаза красивые… бирюзовые. Но сам слишком дохлый, долго не выдержит. Значит, попробую на вкус, а потом сразу же на плахо. А вот этого блондина… ммм… какие фиолетовые глаза, какой разворот плеч. В пыточную! Если выдержит, то сразу же в постель возьму. Ах, хорош! Хорош! Ладненько, - Лилит потянулась. – Они сказали, что отправятся пока в другое место, а не ко мне. Значит, оставлю пока их одних, загляну немного позже.

***

Лея растерянно смотрела на эльфа, словно не веря в его слова. Карен хохотала в руках Стара. Нейл молча изучал землю под ногами. А Вир не отводил взгляда от демонессы.

- Да… это единственный способ.

- По мне так уж лучше кровь смешать или памятью обменяться, - тоскливо протянула девушка. – А? Я просто зажмурю глаза! И сделаю вид, что я ничего не вижу и не слышу. Ну, пожалуйста? Я не хочу за него замуж! Я же его боюсь!

Нейл поднял голову.

Он понимал… он отлично понимал, почему Лея его забыла, почему именно его она вычеркнула из своей души. К тому же, в самый первый момент, когда она спряталась за спиной Вира, в его груди еще жила надежда на то, что она просто играет. Но дракончик, который шевельнулся в нагрудном кармане… явно говорил о том, что это была совершенно не шутка.

- Ладно, - кивнул дракон. – Я не буду тебя заставлять, Лея. Давай начнем с памяти.

- Хорошо, - согласилась девушка послушно, не поднимая на него глаз.

Дракон встал, демонесса поднялась на ноги. Сделала по направлению к Нейлу несколько шагов и остановилась.

Но чем ближе Нейл к ней подходил, тем сильнее девушку колотило.

- Лея, - дракон легко щелкнул пальцами, очерчивая вокруг них двоих Полог Безмолвия. – Лея, пожалуйста, расслабься. Я тебя не трону.

Девушка подняла голову, в алых глазах стояли слезы.

- Я уже слышала такие слова… давно… от кого-то другого. Но каждый раз, как я пыталась поверить этому человеку… он меня обманывал. Бросал… Разбивал мое сердце, разрывал мою душу на кусочки. Я тебя не знаю… почему я должна верить тебе?

- Раз ты меня не знаешь, почему ты считаешь, что я обязательно должен быть плохим?

- Я видела… видела то, как ты убил Мертвого Бога, - прошептала девушка.

Нейл вздрогнул.

А ТА картина снова всплыла перед глазами Леи.

Когда она открыла глаза, в первый момент даже не поняла, где находится. Над головой не было неба, просто далекая черная бездна, без звезд, без светил. В руках что-то кололось. Посмотрев на свои руки, девушка неожиданно увидела венец света, тот самый артефакт, за которым отправилась одна на…

«Куда? Куда именно я отправлялась?» - спросила девушка сама себя. – «Почему… почему я ничего не помню? Это же… Что я здесь делаю? Я? Кто я?»

Тихий шелест белоснежных каменных крыльев над головой, заставил девушку вздрогнуть. Зато в голове неожиданно прояснилось.

«Я – Лея. Демонесса. Королева всего рода демонов на своей планете. У меня есть друзья. Эльф. Вампир. Стихиария и… И… Не помню… кажется, был кто-то еще. А был ли? Да? Нет? Не помню…»

Заставив себя выпрямиться, девушка осмотрелась по сторонам. В первый момент, когда она увидела Мертвого Бога, тело сжалось, предчувствуя очередную порцию боли. Но боли не было. А потом Лея поняла, что Богу еще и не до нее.

Мор стоял напротив кого-то. Фигура этого второго была чем-то знакома, но в то же время и нет.

Кто-то незнакомый стоял напротив Бога и злился. Аура, чистая фиолетовая аура полыхала ярким алым пламенем беспредельного гнева. Кто бы это ни был, Богу явно не повезло. Его вряд ли собирались отпускать живым.

Лея улыбнулась наивности незнакомца. Справиться с Богом? Это невозможно! Это не в силах обычных людей!

А раз не в силах, зачем пытаться?

Но незнакомец не знал о том, что это невозможно. Вокруг него заклубилась черная тьма, в которой то и дело прорывались всполохи алых молний. Одна молния сверкнула особенно ярко, высветив лицо своего хозяина.

У него была бледная кожа… злые алые глаза, длинные черные клыки и полоска черной чешуйчатой кожи над бровями и на висках. Лею затрясло. Когда-то… очень давно… она видела этот вид. Она видела этого мужчину. Она видела эту картину, когда ее… убивали. Девушка осторожно поднялась на ноги, она боялась… но и не хотела попасть под удар кого-то из этих двоих.

С лица Мора давно сползла презрительная усмешка, он смотрел на незнакомца и точно знал, что его сейчас будут убивать. Некоторое время, Бог еще пытался отыскать девушку, с которой все началось, но не успевал найти… Девушки не было. А потом алая молния коснулась его щита, проламывая его, и ему стало не до демонессы.

А та, пригибаясь к земле, осторожно пятилась к старым ржавым воротам, обходя сражающихся десятой дорогой. Вот только далеко она не ушла, в следующий момент ее опалило алой молнией. Не больно, но достаточно чувствительно, чтобы девушка вскрикнула.

И тут же, страшный незнакомец обернулся, поставив щит.

- Куда ты?

- Я… я…

- Иди сюда, - мужчина протянул руку. – Здесь будет безопаснее.

- Я…

Незнакомец закатил глаза.

- Да ты… вечно отправляешься одна, куда не стоит. Иди сюда.

Лея кивнула, а потом ее резко схватили за руку и притянули в это черное страшное облако.

… - Я же тебя не тронул, - тихо сказал Нейл.

Лея согласилась.

- Но ты был слишком страшный в тот момент. И сейчас… тоже!

- Что же во мне сейчас такого страшного? – вздохнул дракон. – Я обычный. Понимаешь? Обычный!

- Что? Все обычные драконы могут убить Мертвого Бога? Окончательно отправить его по ту сторону бытия?

- Ну, - дракон вздохнул. – Как мне тебя убедить в том, что я для тебя безопасен? Послушай меня. Я для тебя безопасен. Тебе – как никому другому, не стоит меня опасаться.

- Почему?

- Потому что я твоя защита, защита ото всего мира. Когда я рядом с тобой, - Нейл шагнул немного ближе, - тебя не посмеет тронуть никто, ни словами, ни действием.

Лея вздрогнула, попыталась отступить, но не успела. Дракон оказался рядом и осторожно обнял ее, прижал к себе, обнимая за талию.

- Отпусти! – взмолилась демонесса, ее тело закаменело. По щекам покатились слезы.

- Тс-с-с, - попросил дракон. – Не пугайся. Я…

Девушка замерла, словно камень.

А в следующий момент перед глазами, словно вспышка, промелькнула картинка. Она стоит где-то и смотрит в спину уходящего дракона… и боль… боль… везде боль.

- Ты врешь, - прошептала Лея. – Я не знаю, почему я должна тебя помнить, но ты… не умеешь защищать… ты только причиняешь боль.

- Я изменюсь! Слышишь? – Нейл отпустил демонессу, бережно взял ее лицо в ладони и поднял, заставляя посмотреть в свои глаза. – Понимаешь? Я просто не могу…

- Не знаю, что ты не можешь, но ты…. – Лея покачала головой. – Ты не тот, кто мне нужен.

Глава 20. Любовь? Любовь. Любовь!

Дракон и демонесса смотрели друг на друга. Глаза в глаза. Алые против фиолетовых.

- Ну, раз не тот, - Нейл заставил себя пожать плечами. – Раз я не тот, кто тебе нужен…

«Ну же, скажи… что ты оставишь меня в покое», - мысленно взмолилась демонесса.

- Если ты сейчас ждешь, что я скажу, что оставлю тебя в покое, то ты ошибаешься. – В фиолетовых глазах черный зрачок стал алым, вытянулся. Короткие светлые волосы встали дыбом и в них проскользнули молнии, впрочем, через пару мгновений прическа вернулась в положенную ей «форму». – Я вспомнил слишком многое из того, что было погребено под пластами времени. Мне не надо было этого вспоминать… но, раз уж я вспомнил, то теперь от этого никуда не деться. Как-то не очень приятно осознавать, что я вел себя как мямля и как тряпка. Вот только теперь могу сказать тебе то, что я тебя добьюсь. Обязательно! И любой ценой!

- Посмотрим! – прищурила глаза девушка. Злость, поднявшаяся из глубины души, помогла удержаться на краю, не отходить от дракона, пытаясь найти укрытие в сумерках своей же силы.

- Вот так, - кивнул Нейл, вытаскивая из ножен кинжал. – Лучше злись. Когда ты злишься, ты меня не боишься.

- Дурак, - всхлипнула Лея. – Какой же ты дурак…

- Я всегда был дураком, в начале, когда не смог тебя получить. А потом, когда тебя оттолкнул. Ну, разве можно со мной что-то сделать?

- Можно, - согласилась Лея, наблюдая, как Нейл сделал аккуратный надрез на ее запястье, а затем на своем. То о чем говорил незнакомый дракон, она просто пропускала мимо ушей, не находя отклика в памяти.

- Что? – заинтересовался дракон, смешивая кровь, и начиная наговаривать старинные слова, поднимающиеся откуда-то из памяти.

Слезы. Кровь. Защита. Пламя.

Кровной линии рассвет.

Воспоминанья пробуждаю.

Беречь клянешься или нет?

- Клянусь, - буркнула скупо Лея.

Ночь. Рассвет. Погибель. Боль.

Кто мою сыграет роль?

На край света я пройдусь.

Ты клянешься? Я клянусь.

- Клянусь, - демонесса хлопнула глазами, пытаясь понять, что за неправильность есть в словах дракона, на какой-то краткий миг показавшегося … знакомым?

- Нас с тобою я свяжу

Душу разделю свою

Душу заберу твою.

В том клянусь. А ты?

- Клянусь…

Кровь смешалась, несколько мгновений на землю капала не темно-алая жидкость, а золотистый поток.

- Вот так-то лучше, - кивнул Нейл, затем посмотрел на демонессу. – Лея?

- Что-то не так… - прошептала девушка, у которой неожиданно подкосились ноги. – Обряд прошел как-то не так!

- Все так, - дракон подхватил ее, прижимая к себе. – Слова правильные, по крайней мере, такие как ты говорила. Тогда, когда проводила…

- Точно дурак, - не слушала его демонесса. – Я же говорила??? Точно говорила! Объясняла не раз… друзьям так точно… Если уж ты говоришь, что мы знакомы, ты должен был знать! Каждый раз слова кровного обряда строятся не так! Каждый раз под конкретные особенности! Учитывается день, ночь! Учитывается время года и время суток! Положение звезд на небе и раса тех, кто произносит обряд!

- И что теперь? – заинтересовался Нейл, пропуская мимо ушей очередную нравоучительную лекцию.

- А я знаю? – отозвалась Лея. – Меня этот вопрос тоже очень интересует, и я не отказалась бы узнать ответ, что ты накрутил, недоучка.

- Я не недоучка! – возмутился дракон. – У меня за спиной два учебных заведения!

- Причем во втором ты был злостным прогульщиком! – рявкнула демонесса и замолчала. – Стоп. А откуда я это знаю?

Нейл закатил глаза и снова задумался над тем, нет ли определенной доли игры в словах и поступках Леи.

Порезы на запястьях обоих затянулись, исчезли тонкие розовые шрамы…

- Вот так-то лучше, - кивнул дракон. – Но что делать… таким образом, кровная связь не установится… раз уж я неправильно все сказал. Переделаем заново.

- Ты издеваешься? Ты чем слушал на факультативе крови?

- Я там не был. Я не пробуждал стихию крови.

- Да? – Лея хлопнула глазами. – Ну… хорошо. Тогда слушай и запоминай! Если не можешь запомнить – значит, записывай!

- Подождешь?

- Чего?

- Пока я схожу за талмудом, куда буду записывать ценные указания с твоей стороны.

- Оо, - девушка мучительно застонала. – Слушай, а мы точно были раньше знакомы, как говорили мои друзья?

- Точно-точно.

- Тогда почему я до сих пор тебя еще не убила?

- А ты и не пыталась.

- Жаль.

- И ничего не жаль! – сорвался Нейл, затем замолчал, пытаясь взять себя в руки.

Лея наблюдала за ним с интересом исследователя, встретившего незнакомую мелкую букашку. Вроде и раздавить хочется, но так интересно смотреть.

- Так, попробуем заново. Кровный обряд у нас не получился, потому что я неправильно сказал слова. Второй раз провести его нельзя, потому что…

- Потому что вторично кровь смешивать нельзя!

- Почему? – заинтересовался Нейл. – Мы вообще-то только что это сделали.

- Как сделали, - растерялась Лея. – Я же тебя первый раз в жизни вижу!

- О!!! – застонал на этот раз дракон. – Повторяю еще раз. Мы знакомы! Зна-ко-мы! Понимаешь? Семь лет вместе учились.

- Не верю!

- Ну, хочешь, докажу?

- Как?

- Я знаю, какие цветы твои любимые! Я знаю, что ты любишь из еды. Я знаю, какое заклинание твое любимое! Как ты спишь! Как ты…

- Как я… сплю? – Лея злобно прищурилась. – А это откуда?

- Послушай. Не ищи ты подвоха там, где его нет! Мы часто отправлялись на задания, пару раз приходилось спать или в одной комнате или на улице.

- Это все ты мог узнать у других! – буркнула девушка.

- Ну, хорошо! – Нейл задумался. – Значит, должно быть то, о чем могу знать только я. «Вот это проблема», - подумал невольно он. – «У нас что же, нет ни одного такого воспоминания, где… мы были бы вместе и нейтрально? Показать ей наш роман и наши свидания – и я точно ничего не докажу, только еще больше отверну ее от себя. О! Точно!»

- Было одно… - улыбнулся дракон. – Но чтобы не быть голословным, я покажу тебе это воспоминание. А ты покажешь мне свое.

- Стоп-стоп-стоп! – Лея вскинула руки. – Я не желаю смотреть твою память!

- А как же кровная связь? – бархатно протянул Нейл. – Не думаю, что наши друзья очень обрадуются, если им все-таки придется стать преподавателями в Академии. Да и ты сама…

Демонесса вздохнула.

- Ну… хорошо, - буркнула она. – Если тебе так хочется доказать, что мы раньше были знакомы… так и сделаем.

Нейл улыбнулся и положил пальцы на виски Леи. Немного помедлив, девушка сделала тоже самое.

… Как только поднялся Полог Безмолвия, остальные переглянулись и попадали, кто где стоял.

- Да-а, - протянул Вир. – Вот это фишка. Вот это прогулялись за Венцом Света на пару.

- Если они… Слов нет, - вздохнула стихиария, устраиваясь в руках вампира. – Меня больше интересует, долго они там будут?

- Думаю, мы успеем приятно провести время, - фыркнул Стар и повернулся к Виру. – Что-то тебя насторожило?

- Да… Кровная связь устанавливается тремя путями – кровью, памятью и священными узами, которую олицетворяют боги и брак. Вот только, кровь то мы уже смешивали. Да и памятью обменивались… Так что…

- Все не подействует? – поняла Карен, приподнимаясь на локтях.

Эльф медленно кивнул.

- Да.

- Но почему? И что… что тогда делать?

- Делать? Либо Лея все вспомнит, пока они попробуют кровь и память, либо ей придется выходить замуж за Нейла.

- Она нас убьет! – вздохнул Стар. – Когда полностью вернется в норму. Но все равно, как-то это очень странно. И то, что с ней случилось, с ее памятью. И то, что мы ничего не можем сделать.

- Стар.

- Что?

- Погадай! Кинь руны!

Вампир пожал плечами.

- Не проблема.

Мешочек с рунами лежал у него всегда во внутреннем кармане. С картами, после того, как на втором курсе сгорела его личная колода, вампир никак не мог «подружиться», раз за разом карты лгали и не отвечали на вопросы. Пришлось переходить на другие предсказания.

Встряхнув мешочек и сказав пару слов, Стар обернул руны над травой. В подставленную вампиром ладонь упали несколько пластинок.

- Великолепно, - простонал брюнет.

- Что такое? – насторожился Вир.

Стар разжал кулак. Шесть пустых рун… при учете того, что в наборе пустая руна всего одна…

- И что это означает? – спросила Карен.

- То, что нам троим в дела этих двоих вмешиваться нельзя.

- Но почему? Они же наши друзья.

- Вот именно поэтому.

Друзья переглянулись.

- Ладно, - Вир пожал плечами. – Раз не вмешиваться, значит, предлагаю заняться своими делами.

- Предлагаешь телепортироваться отсюда? – понял Стар.

- Конечно.

Эльф поправил одежду, смахнул пару невидимых пылинок с плеча, сосредоточился, кастуя из воздуха тонкую воздушную лилию, и тут же исчез.

Стар посмотрел на Карен, коснулся губами ее виска.

- Моя прекрасная возлюбленная, снизойдете ли вы до рыцаря своего? Осмелюсь пригласить вас на свидание.

- Свидание? – стихиария прищурилась. – А какое?

- Тебе понравится, - засмеялся Стар, поднимаясь сам и поднимая следом свою нареченную.

- Ну, посмотрим, - согласилась Карен.

В следующий момент с планеты исчезли и они.

Задержись кто еще на немного, то он бы увидел просто потрясающую картину. Полог безмолвия задрожал, покрылся алой пеленой. А затем рядом с пологом появилась Судьба.

В ее черных глазах нельзя было прочитать ничего лишнего. Взмахнув руками, Демиург осторожно коснулась полога с внешней стороны, поправляя то, что успела натворить пара внутри, а главное, запуская «Кровный обряд» в нужную сторону.

…По пальцам пробежало тепло, посыпались вниз золотые искорки.

Лея облегченно улыбнулась.

- Ну вот, я же говорила, что ты меня обманул, и мы никогда…

Вихрь золотых искорок, поднимаясь с земли, обнял Лею, окружил словно дорогое манто и швырнул куда-то…

Нейл, телепортировавшись из подземелий Тайного города, облюбовал себе толстую ветвь яблоневого дерева, устроился на ней со всеми удобствами, и только потом понял, что невольно стал свидетелем чужого свидания. Внизу была Лея и какой-то незнакомый парень. Дракон хотел было исчезнуть, но первые же сказанные слова, заставили его прикипеть к ветке, вслушиваясь…

- Послушай, - тихо говорил демонессе симпатичный пятикурсник. – Ты действительно просто уникальна… Быть всего лишь на третьем курсе и столько всего уметь! Это просто невероятно! Я никогда не встречал девушку, хоть отдалено столь красивую, как ты. У тебя просто невероятные алые глаза, опушенные золотыми ресницами. У тебя алые волосы, в которые как в реку, хочется зарыться. У тебя тонкая талия, настолько тонкая, что можно ее обхватить двумя ладонями.

«Еще бы», - вздохнула демонесса тяжело. – «С такими лопатами то! И угораздило же именно меня напороться на этого ловеласа? И как назло никого из звезды рядом! Ладно, попробуем поискать. Вдруг повезет и кто-то рядом? Еще минут десять этого попугая я потерплю. Но дальше… я его прибью. И будет плакать горькими слезами и моя маскировка, и моя учеба в Академии»

Прикрыв глаза и кокетливо стреляя в пятикурсника Саймона из-под длинных ресниц, Лея сосредоточилась. Кровная связь еще толком не установилась, то есть дозваться то можно было. Но только если, во-первых, друзья были близко. А во-вторых, были открыты для зова.

«Вир? Вир? Где ты?»

«Лея. Я в библиотеке»

«Слишком далеко», - чуть не заплакала девушка.

«Что-то случилось?»

«Да ко мне один придурок прицепился! Я не знаю, что с ним делать! Он меня уже замучил!!!»

«Что?» - эльф тихо засмеялся. – «Лея, до тебя таки добрался Саймон?»

«Что значит «таки»?»

«Так он уже всему своему курсу прожужжал уши про тебя. Уже вся Академия знает, что ученик пятого курса Саймон Грель влюблен по уши в третьекурсницу Лею. Уже даже ставки делали, сколько времени еще ты от него пробегаешь»

«А я разве от него бегала?»

«А как по-другому это можно назвать?» - хмыкнул Вир. – «Каждый раз, стоило ему подобраться слишком близко к тебе, как ты исчезала, причем намеренно демонстративно»

«Не помню такого!»

«А кто во время сдвоенных пар алхимии, как только он приблизился к тебе, разбил только что сваренное зелье телепоратации и исчез?»

«Не было такого! Не бы-ло!»

«Да ты что? Кто на парах по обучению боевых искусств выпустил в него шесть кинжалов, пришпилив к стенке как бабочку? Ну и что, что он был в плаще-невидимке! Ты его видела стопроцентно!»

«Я его за психа приняла в тот момент»

«А на парах по левитации? Он с напарником помогал преподавателю – подошел к тебе, так с башни спрыгнула?»

«Я пробовала крылья! А не убегала!»

«Лея, Лея», - эльф засмеялся. – «В общем, он до тебя дорвался. Так что терпи. И я к тебе прийти не могу. Мы тут с Ари ищем кое-что…»

«А… а… А Стар где?»

«В городе. Они с Карен куда-то уехали вместе…»

«Ну не Нейла же мне просить?»

«И Нейла не попросишь», - согласился эльф. – «Насколько я знаю, он в Тайном Городе, тренируется. А туда ментальный зов не дотягивается»

«Я так не играю», - чуть не заплакала демонесса и прервала ментальный разговор, вновь уделив внимание поклоннику.

- Я так долго ждал возможности, когда смогу подойти к вам настолько близко, чтобы выразить все восхищение!

- Саймон, - начала Лея.

- Вы знаете мое имя? – восхитился неимоверно парень. – Это просто… это гораздо больше, чем то, на что я мог надеяться. Прекрасная! Вы покорили мое сердце! Покорили мою душу! Вы же невероятны…

Демонесса закивала и отключила слух, пытаясь найти выход.

- О! Прекрасная… сегодняшний день самый прекрасный из тех, что случился со мной! А сегодняшняя ночь будет…

Сильная рука обвила Лею за талию и прижала к груди. Вторая рука скользнула по алым волосам, закрепляя над виском белоснежный цветок.

- Дорогая, этот навязчивый щеголь что-то хотел от тебя? – спросил Нейл, возникая рядом, словно из ниоткуда.

Саймон подавился словами. Связываться с драконом пятикурснику не хотелось. Совсем недавно, несмотря на возраст, он и еще эльф – были помощниками леди Наги на практике. И там был продемонстрирован совсем немалый боевой потенциал обоих.

- Нейл! – обрадовалась Лея, запрокидывая голову.

Дракон нежно улыбнулся ей и поцеловал, ставя точку в затянувшемся разговоре. Саймону не осталось ничего, как ретироваться.

Демонесса кося глазом в сторону, проследила, что Саймон покинул площадку, и только потом вывернулась из рук дракона.

- Ты вовремя… - простонала она. – Еще чуть-чуть и я бы…

- Могла бы позвать меня раньше.

- Вир сказал, ты ушел вниз.

- Я всегда мог телепортироваться, - заметил спокойно дракон.

- Так то оно так… - вздохнула Лея, - но все же… Так, время! Время! Мне пора отправляться вниз! В клуб по алхимии, старые обещали поделиться кое-чем очень интересным!

- А как же мне награда? За то, что я так вовремя появился?

Демонесса вздохнула.

- Любая награда, что пожелаешь, только быстрее.

Нейл прищурился.

- А если я пожелаю тоже, что и этот Саймон? Ночь с тобой?

Девушка покрутила пальцем у виска.

- С ума сошел?

- Почему же? – фыркнул Нейл, обнимая девушку. – Я может быть, давно это хочу выяснить. Давно хочу попробовать на вкус твою кожу…

- Давно? – Лея вздохнула. – Дракоша… ты смеешься?

- Дракоша? – ахнул парень. – Как ты меня назвала?

- Дра… ко… ша!

- Лея. Ну это же… издевательство!

- Ни в одном глазу, - хмыкнула девушка. – Руки убери.

Парень закатил глаза и опустил руки.

В следующий момент, Лея поднялась на цыпочки, поцеловала его сама. А затем весело подмигнула и исчезла.

Дракон задумчиво поднял руку к губам, не веря в случившееся, а потом пропал и сам.

***

Когда Карен открыла глаза и осмотрелась по сторонам, вокруг был незнакомый город, или не город? Осматриваясь по сторонам, девушка никак не могла понять, где именно они очутились вместе со Старом.

Огромные фигуры, странного вида, маленькие фигуры, какие-то самодвижущиеся повозки… и шум… постоянный шум от толпы людей, которые кружили вокруг, весело переговаривались, смеялись и веселились.

- Где мы? – спросила стихиария.

Вампир подмигнул ей.

- Это Диснейленд, огромный развлекательный аттракцион на какой-то довольно странной планете. Будь моя воля, я бы тебя сюда не повел, но это место заслуживает того, чтобы здесь побыть.

- Но чем? И почему здесь так странно дышится? Словно воздух какой-то… грязный!

- А он и есть грязный. А еще здесь нет магии. Вообще.

- Но… а как же мы…

- Сюда попали? Есть один небольшой артефакт, зачарованный должным образом.

- И что мы здесь делаем?

- Я же обещал тебе отправиться с тобой на качели.

- Но мы же с тобой уже были…

- Нет, сегодня я хочу тебе показать настоящие аттракционы.

Через полчаса, устав смеяться, Карен висла на Старе и восхищенно делилась переживаниями.

- Это было просто… просто… просто слов нет! А вон там было страшно! А вот туда мы еще пойдем? И вот туда хочется! И вот туда тоже!

- Пойдем. Пойдем туда, куда ты захочешь, - согласился смеющийся вампир. – Но для начала, я хочу тебе показать совсем другое место.

- Здесь?

- Здесь. Мы отсюда уйдем не скоро, не бойся.

- Да я вроде бы и не боюсь, - вздохнула девушка. – Но куда мы…

Подмигнув, вампир взял свою любимую за руку и повлек за собой. К огромному колесу обозрения.

- Было бы здесь магии побольше, можно было проехаться на крыше кабинки, но к сожалению, придется внутри.

Кабинка закрылась за парой, а затем продолжила свое движение.

Картина, которая открывалась перед глазами, просто завораживала. Оранжево-алое солнце клонилось к горизонту, а тот взбухал на глазах.

- Это… это… это просто невероятно, - прошептала Карен. – Здесь…

- Очень красиво, - подсказал Стар.

- Но зачем ты меня привел сюда?

- Колесо обозрения. Говорят те, кто проедут в кабинке с этим номером, никогда не расстанутся, чтобы с ними не случилось.

- А разве с нами может что-то случиться? – насторожилась стихиария.

- Нет, конечно же, нет, - вампир покачал головой, поднял ладонь Карен к губам, осторожно поцеловал. – Знаешь. Я многое хотел тебе рассказать… О себе. О своей любви. Но…

- Но что?

- Но ты все знаешь сама. Да и говорить я не мастер. Просто знаешь, здесь, наверху вот этого колеса обозрения я хочу тебе сказать, что люблю тебя и только тебя. И никто, и ничто не станет помехой ни мне, ни моим чувствам. Я вернусь к тебе даже с края того света. Веришь?

И… Карен кивнула.

***

- И? – Лея недовольно посмотрела на дракона. – Это что-то должно было доказать?

Нейл растерянно развел руками.

- А тебе этого мало?

- Откуда я знаю, что ты не создал это воспоминание, а оно действительно было?

- У меня нет таких сил! – разозлился Нейл.

- Правда? А откуда я должна это знать?

- Просто… поверь мне.

- Еще чего не хватало! Верить всяким проходимцам!

Дракон взвыл.

- Да за что же это такое наказание! Лея, послушай, пожалуйста. Если мы не восстановим…

- Стоять! – демонесса вскинула ладонь. – Не хочу слышать твоих лживых фраз.

- Да почему лживых то?

- Ты сам сказал, что ты – дракон. Драконы похожи на ящериц. А раз ящерица, значит, змея. А раз змея… значит подлая тупая… гусеница!

- В каком месте я похож на гусеницу? – озадачился дракон.

- Во всех! Такая же безвольная, мохнатая и противная тварюжка!

- Обласкала… - потрясенно сказал Нейл. – Послушай. Хорошо! Ты не хочешь выходить за меня замуж… Вот боги пошутили. Было бы дело пару недель назад, ты бы сказала «да» не задумываясь! Но тогда я был дураком. Ладно. Но кровь мы смешали. Память тоже – кровной связи, как не было, так и нет. Остался единственный способ…

- Если у тебя по какой-то причине перестали работать мозги… а, кстати, они у тебя хоть когда-нибудь были? Надо будет потом у друзей спросить… Так вот, есть еще один способ.

- Какой?

- Вот этот, - Лея завела руку за спину, затем снова распрямила и разжала кулак. На тонкой ладошке мелькнула золотистая монетка.

Нейл тихо застонал.

- Ты хочешь потратить свою монетку желания, с помощью которой можно спасти целую планету, остановить наводнение или землетрясение, поменять день на ночь, воскресить кого-то из мертвых или вернуть твою же память, на то, чтобы создать между нами кровную связь руками Демиурга?

- Верно, - демонесса пожала плечами. – Спасением мира я не занимаюсь. Не нанималась. У нас вполне конкретная задача, которая этого не подразумевает. Воскрешать никого я не буду. Тот, кто ушел – неприкосновенен. Но ты мне про-ти-вен! Так что никакой свадьбы! А для целостности моих же нервов – эта монетка замечательно пригодится.

- Лея, стой!

Окрик Нейла опоздал, от подкинутой вверх монетки во все стороны брызнули яркие золотые лучи, а затем в вихре осенних листьев, появилась Судьба в теплом свитере и темных брюках.

- Привет, - сказала она Лее. – Ты решила потратить свою монетку?

- Да. У нас некоторая проблема с кровной связью.

- И что ты хочешь?

- Чтобы ты протянула линию кровной связи между нами, - улыбнулась девушка.

- Не восстановила тебе память? – уточнила Леди Демиург. – Не позволила сработать одному из ваших обрядов, а именно сама лично протянула кровную связь?

- Да. Она будет надежной… точнее не потребует дальнейшего укрепления.

- А ты в курсе, что такая фальшивая связь очень… капризная? И может взбрыкнуть в тот момент, когда вам будут нужны все силы, что у вас есть?

- Мне все равно, - пожала плечами Лея. – Я сильная. Мои друзья сильные. Этот, - показала она пальцем за спину, - не знаю. Но он страшный. К тому же… четверых сильных магов достаточно, чтобы противостоять любым проблемам.

Судьба пожала плечами.

- Как скажешь. Но имей в виду, потом, чтобы эту связь снять – потребуется желание такой же монетки. Ты не боишься, что…

- Я ничего не боюсь, - перебила спокойно Лея. – Но я не собираюсь выходить за него замуж. И точка на этом.

- Точка, точка, - Демиург закатила глаза. – Знала бы… Ладно. Неважно. Значит, собираешься пользоваться фальшивой кровной связью, чтобы только не настраивать настоящую. А ты в курсе…

- Я не в курсе! И я не хочу ничего знать! – опять перебила демонесса Судьбу. – Мне, пожалуйста, эту связь и все.

Судьба пожала плечами, посмотрела сочувствующе на Нейла, и в этот миг она увидела ауру дракона. Некогда глубокого фиолетового оттенка, она стала черной с алыми прожилками, больше всего напоминая грозовую тучу. Колдовскую, смертельную и при этом изумительно замаскированную.

- Вот как… Ты пробудил наследие своей души, - сказала она тихо. – А Лею угораздило быть свидетельницей этого.

- Не только, - скупо отозвался Нейл.

- Угу… Кто-то рассказал ей старую легенду, да? И потом добавил о следующих перерождениях. Вот оборвать уши этой мелкой поганке! Зачем же было вмешиваться в ваши дела? – покачав головой, Демиург шагнула к Лее и обняла ее. Плечи демонессы вздрогнули.

- Тяжело и больно, да? – прошептала тихо Судьба ей на ухо. – От этого ты спряталась в глубине себя, боясь, что теперь, если все пойдет по другому, то это принесет тебе только новую боль. Ты не сможешь долго прятаться от этого, Лея, понимаешь?

- Я попытаюсь, - ответила девушка, сверкнув глазами.

- Да будет так.

Яркий алый свет затопил Полог Безмолвия, а когда он исчез, пара стояла друг напротив друга и их связывала тонкая, блеклая, по сравнению с остальными, но все же кровная нить.

- Лея… - растерянно сказал Нейл. – Я… я не знаю, что сказать. Я же…

- Ты дурак, - подсказала девушка и исчезла.

Глава 21. Отражения вселенных.

Сев на кровати, Лея прижала к груди тонкую простынь и зевнула. Вчера она поступила в принципе не хорошо, ушла с планеты, не сказав никому не слова, телепортировалась куда-то, сняла комнату в дорогой гостинице и нормально выспалась. Деньги девушка не платила, достаточно было просто пожелать, и хозяин гостиницы предоставил для демонессы все и чуть больше.

Когда девушка вышла из ванной, вытирая короткие волосы толстым полотенцем, ее уже ждали. Около кресла стоял на одном колене Маво.

Опять зевнув, Лея посмотрела на того, кто все это время провел в образе заколки.

- И? – поинтересовалась девушка бархатистым голосом. – Чем обязана твоему явлению?

- У меня есть идея.

- Какая?

- Как вернуть госпоже память.

- Не нуждаюсь.

- Но…

- Не нуждаюсь, - повторила равнодушно демонесса, отпуская махровую простынь.

Маво побледнел и тут же опустил голову, не обращая на него внимания, девушка задумчиво перебирала свои одежды в пространственном кармане.

- Так… Где мои сотоварищи знаешь?

- Вернулись на планету.

- А почему до меня никто не дошел?

Мужчина молчал, Лея накинув на себя тонкую сорочку, оглянулась на него.

- Ну?

- Он приходил. Дракон… но госпожа даже во сне не желала его видеть и поставила защиту… В общем, после того, как дракона несколько раз ударило чем-то тяжелым, он все же ретировался.

- Ладно, это радует. Вдруг у него прибавится немного ума, - демонесса взглянула на себя в зеркало. – Так… что лучше красное платье или белое? Белое длиннее, но в нем разрезы… А красное смотрится превосходно… Так что выбираю его.

- Госпожа… ваше платье.

- Что с ним не так?

- Оно слишком короткое… к тому же, в вашем путешествии, оно будет…

- Маво, прекрати вести себя как малое дитя. Какая разница, во что одет маг? Одежда имеет решающее значение для воина. А я им… - Лея замолчала, разглядывая ножны ритуальных клинков. – Разве они ко мне пошли? – задумалась она. – Так. Маво. Ты меня сейчас покидаешь.

- Но, Госпожа…

- Я сказала, покидаешь. Будешь следовать за нами в отдалении. На глаза не показывайся. Ни мне, ни уж тем более остальным.

- Госпожа, я же не маг! Я не смогу следовать за вами! – мужчина оправдывался и лихорадочно просчитывал варианты. Он не мог покинуть девушку, он должен был быть постоянно рядом с ней, чтобы ее не убили.

- Я озабочусь специальным артефактом, который тебе поможет, - лениво сказала Лея, завязывая босоножки. Ножны с двумя клинками она все же закрепила на спине и прикрыла невидимостью. Белоснежный шарф, наброшенный на шею, двумя длинными лентами вился позади девушки, хотя никакого ветра не было и в помине.

- Госпожа, - Маво в искреннем недоумении смотрел на незнакомую и опасную красотку перед зеркалом. Такой Лею – он не видел и не знал. И вряд ли знал господин Интессо.

Эта – вряд ли бы просила кого о помощи, просто потому, что ей она не нужна была. Эта больше всего напоминала яркую огненную бабочку, а не ту куколку, в которой все это время спала.

- У тебя очень красочные мысли, - сказала неожиданно Лея, поправляя на губах помаду. – Но будь добр, думай потише. Не хотелось бы принимать лекарство от головной боли. И да, Маво. Я передумала. Ты со мной не пойдешь. Ты отправишься к Интессо, передашь ему мои наилучшие пожелания… передаешь ему дословно: «Ты, конечно, рогатая скотина, но все же – спасибо за то, что скоротал мой досуг, пока я не проснулась».

- Проснулись, Госпожа?

- Маво, замолчи, - девушка повернулась.

Золотистые вытянутые зрачки насмешливо сверкали. Алая радужка немного потускнела… Мужчина всматривался и не мог понять, на лицо были все признаки «изменения», критической стадии перед превращением, но откуда у демонессы вторая ипостась? Она же девушка, а значит – ни о чем таком и речи быть не может. Это только у мужчин демонов есть такая возможность – обращаться в боевую ипостась!

Не обращая внимания на заторможенность мужчины, демонесса продолжила:

- Я вернусь к своим друзьям. Надо забрать у них венец света, наполнить его и отнести к столбу. Потом нам надо будет отправляться либо к Лилит, за ее зеркалом, или же к Айкиллу.

- Госпожа, но как вы…

- Собираемся их забрать? Лилит, пожалуй, придется проучить. А Айкилла вполне можно будет соблазнить, а вообще, видно будет по ходу. А теперь, иди.

- Но…

- Немедленно.

И на этот раз ослушаться мужчина не посмел. Лея обернулась к зеркалу. Отражения задрожало, и зеркальная поверхность раскололась на мелкие части. Чтобы не представляла сейчас собой девушка, она уже точно перестала быть обычной демонессой.

Подойдя к дождю зеркальных осколков, девушка взмахнула рукой, восстанавливая и возвращая зеркало на место.

- Судьба, - тихо позвала она. – Эй, Судьба. Что ты со мной сотворила?

Но тишина была ей ответом. Впрочем, недолго. Не прошло и нескольких мгновений, как в комнате появилась гостья.

Смущенная девочка, лет пятнадцати, стояла перед Леей, переминаясь с ноги на ноги.

- Привет… - протянула она.

- Ну, здравствуй, - согласилась задумчиво девушка. – Зачем пришла, Аня?

- Я… извиниться.

- Извиниться? – демонесса хмыкнула. – А позволь узнать, за что же?

- Я… сказала тебе немного лишнего и подставила тебя под удар.

- И что?

- Я хочу… извиниться. И в качестве извинения предлагаю информацию.

- Как интересно, - Лея откинула за ухо прядь волос, полюбовалась на кончики белых прядей. – Ну-с, Аня и что ты можешь мне предложить?

- Например, кем ты стала. И почему.

- Думаю, если я немного подумаю, то пойму все это и сама.

- Еще я могу сказать, как от этого избавиться. Вернуть все на свои места.

- И что? Может быть, меня все устраивает.

Аня вздохнула.

- С тобой тяжело, - тихо сказала девочка. – Ты уже не та, что была раньше.

- Верно, - кивнула Лея. – Я проснулась.

- Ты не проснулась. Твое состояние не имеет ничего общего с тем, о чем ты думаешь.

- А о чем я думаю?

- О… втором взрослении демонов.

- Что ты о нем знаешь?

- Ты ошибаешься. Да, у демонов действительно два уровня взросления. После первого демон только подросток. Для них характерны жертвенность, игра во взрослых, нестабильная магическая сила и так далее. А на втором уровне, на так называемом «пробуждении», демон может отвечать за свои поступки. Но ты ошибаешься. Как ты и считала, пробуждение было на дуэльном круге… когда ты мстила за брата.

- Раз это не второе взросление, - демонесса прищурилась, выпустила и тут же втащила в ладонь длинные коготочки. – Что это тогда?

- Ты… - Аня зажмурилась и выпалила. – Ты больше не демон!

***

ТерАль сидел на пирамиде… жаркий ветер Африки трепал его белые волосы. Вампир думал. Второй шанс действительно выпадает очень редко. В любых делах… и он подобен Чуду. Вопрос был в том, хотел ли Демиург этого второго шанса.

С одной стороны – да. Нереализованная сила рано или поздно начинала сжигать изнутри, приводя к сумасшествию, и только очень редко выжигала саму себя, оставляя своего хозяина обычным смертным человеком.

Да и творить хотелось до безумия, до состояния дикой дрожи… дело доходило до того, что ТерАль отправлялся гулять и создавал цветы по маршруту своего следования. Так рождались легенды о маленьких проказливых духах, которые, кстати, ничем таким и не занимались.

С другой стороны – нет. Демиург считал, что нашел свое место в этой жизни, нашел ту, ради которой стоит вообще жить, не обращая внимания на силу или ее отсутствие. Ведь если он станет Демиургом – сможет ли он видеть, свою жену. Сможет ли…

«Знаешь», - Судьба мягко улыбнулась, сидя на утесе. – «Мы с тобой вместе уже так долго… Но иногда в самых страшных кошмарах, я вижу, как ты от меня уходишь»

«Разве такое возможно?» - удивился вампир, перебирая пряди волос любимой.

«С нами? Возможно все… Мы смогли с тобой обойти все запреты. У нас замечательная дочь. Мы с тобой – муж и жена, и мы любим друг друга. Хотя это и запрещено. Но нам никто ничего не сказал. Нас до сих пор не лишили друг друга»

«А если однажды попытаются?» - спросил вампир..

«Тогда в зависимости от того, что нам предложат», - тихо сказала Судьба.

«О чем ты?»

«Если предложат то, что … будет иметь смысл променять на меня – то соглашайся».

«Не могу поверить, что ты говоришь такие кощунственные вещи с таким спокойным видом!» - возмутился ТерАль.

«Это не кощунство. К тому же…» - девушка мягко улыбнулась. – «Я не прошу тебя отказаться от меня. Какие бы не были запреты, неужели мы не найдем способа обойти их? Что-то придумать?»

«Милая…»

«Придумаем», - Судьба кивнула, а по щекам ее катились слезы. – «Правда, придумаем, так что знаешь – меняй меня. Меняй на то, что тебе предложено… А я… я буду просто знать, что ты где-то есть!»

ТерАль потянулся к девушке, протянул ей ладонь и… проснулся. Все то же жаркое солнце… все та же бесконечная пустыня.

«Что это было? Сон? Даже Судьба всей своей силой вряд ли бы смогла дотянуться до меня сюда. Но с другой стороны… это чем-то напоминало смесь прошлого и настоящего…»

Появившегося за спиной Интессо, ТерАль встретил растерянным взглядом.

- 24 часа на исходе, - тихо сказал Тень Смерти. – Нам пора.

- Интессо, а ты вообще хочешь перестать быть эмиссаром и снова стать Тенью Смерти? – спросил вампир.

Мужчина пожал плечами.

- Это сложно объяснить. С одной стороны да. С другой стороны нет. В данном случае, все будет зависеть от твоего решения, Тер Аль.

- От моего решения. А я не могу решить…

- Тогда просто сжигай мосты к отступлению. И выбирай, - посоветовал Интессо. – Я знаю, можно подумать, что советовать легко. Но…

- Чтобы я не выбрал, - Демиург покачал головой. – Я в любом случае окажусь в проигрыше.

- Значит, выбирай так, чтобы не проигрывать!

- Такого варианта нет.

- Не бывает безвыходных ситуаций! Это главная заповедь этого мира! – возмутился Интессо. – Думай. Думай, пока мы отправляемся. И может быть, у тебя получится найти способ, как обмануть то, что тебе грозит…

- Обмануть… Нет… Здесь обмануть не получится.

Все тот же круглый зал. Шел дождь на одной из картин, а в «Зимней» части бушевала метель.

Присутствие появилось неожиданно.

- Ты пришел ТерАль.

- Да.

- И ты готов дать мне свой ответ?

- Для меня… самое важное – это быть рядом с той, кого я люблю. Создавать вселенную, наполнять ее жизнью… кого я могу создать, будучи далеко от нее? Или ощущая себя преступником, нарушая все запреты, искать способ ее увидеть? Услышать?

- Что для тебя быть Демиургом, ТерАль?

- Возможность творить, - не задумываясь, ответил вампир. – Творить миры, цветы, дома… творить то, что потом будет заселено жизнью.

- Ты никогда не задумывался, почему нельзя творить жизнь?

- Нет… - признался ТерАль.

- Потому что жизнь – не может быть сотворена по чьей-то прихоти. Она или есть, или ее нет. Так и ты. Ты – Демиург. В твоей власти создать новый дом для тех, кто его потерял. Ты хочешь лишить надежды многие миры? Просто ради того, чтобы быть рядом с любимой?

- Многие миры… - ТерАль прищурился. – Ворон! Войэрэно разрушил миры и убил Демиругов! А теперь жителей разрушающихся вселенных надо куда-то переселить! Именно поэтому, мне дан второй шанс!

- Отчасти верно, - согласились с вампиром.

- Но… - Демиург покачал головой. – Это невозможно! Невозможно создать с нуля такую вселенную, которая примет хотя бы треть всех пострадавших.

- И что ты предлагаешь?

- Отражение.

- Отражение? – заинтересованно повторили в зимнем поле.

- Да. Отражение вселенной Судьбы. Те же планеты, та же система магического равновесия. Та же…

- Ты хочешь создать зеркало уже готовой вселенной и постепенно ее изменять?

- Да.

- Таким образом, ты надеешься несмотря ни на что остаться рядом со своей любимой. Похвальное упорство и стремление.

ТерАль молчал.

Молчали и сверху.

- А ты понимаешь, что для такого мира нужны будут Стражи? Те, кто будут постоянно следить за границей между двумя отражениями?

- У нас уже есть готовое учебное заведение для таких Стражей! – улыбнулся вампир. – Наша Академия Теней. Нам даже не придется изменять название, просто добавим еще одну учебную дисциплину, которая будет на протяжении всех семи курсов. Стихия тени. Умение скользить СКВОЗЬ границу и вдоль ее.

- Хм… а где ты возьмешь тех, кто будет учить? Ты понимаешь, что сейчас этим умением обладают только Демиурги и Тени Смерти?

- Да, - кивнул ТерАль. – Я понимаю.

- У тебя, у Судьбы… если мы сделаем так, как ты предлагаешь, не будет ни минутки свободного времени. Да и ваши Тени Смерти, пока наладят баланс – тоже не смогут передохнуть.

- У нас есть еще одна Тень Смерти. Аня! – заметил Интессо, все это время просидевший в углу, около дождливого стенда.

- Аня? Вы представляете себе пятнадцатилетнюю девочку в роли учителя? – тихий смех наполнил зал. – Вы наглые. Оба.

- Но это же хороший вариант! – возразил ТерАль. – Девочка… она постольку поскольку. Ей уже много тысяч лет. И кому как не ей заниматься с подростками наших миров. Она будет и в том мире, и в том. Она будет… оживать. Ведь именно за этим, вы отправили девочку во вселенную Судьбы. Чтобы она перестала себя есть поедом, за то, что случилось в прошлом!

Но если она останется за бортом новой вселенной и изменения старой, не усугубит ли это ситуацию? А так она будет при одном из самых важных дел! И сможет сразу же, со старшими курсами приступить к патрулированию границы! Она…

- Хватит, хватит… - смех стих. Теперь комната была заполнена задумчивостью. – Ты предлагаешь, ТерАль изменить сложившиеся устои. Ты понимаешь это? Никогда раньше две вселенных не находились на столь близких пластах отражения. Два мира – было, но сколько раз это приводило к беде?

- У нас хватит сил на то, чтобы удержать пласты! У нас хватит сил на то, чтобы укрепить вселенные. К тому же, мы просто поменяем полюса.

- Полюса?

- Да. Как вам известно, магическое равновесие вселенной Судьбы базируется на нескольких столбах.

- Один, из которых разрушен.

- Он сейчас восстанавливается. Очень быстрыми темпами, - возразил ТерАль.

- Допустим.

- Столбы строго ориентированы. Там есть определенная математическая зависимость, которая характеризует полюс столба. Мы поменяем эти полюса на противоположные. Две магические системы, направленные в разные стороны – никогда не дадут столкнуться двум вселенным.

- Продумано. И как всегда нагло… - констатировали сверху. – Но, безумцам всегда везло. Делайте, что пожелаете. ТерАль – отныне ты нарекаешься Демиургом Второго шанса. Интессо, ты становишься его Тенью Смерти. Аня – Тенью Смерти, приписанной одновременно ко вселенным Демиурга Второго шанса и Демиурга Запечатанной души. Занести запись во все измерения и книги – реестры. Запись окончена. Аудиенция окончена. Готовьтесь к тому, чтобы принимать новых жителей через пару недель.

ТерАль и Интессо переглянулись.

- Так быстро? – удивился Демиург.

- Ты вернешься во вселенную Судьбы в тот момент, когда ваша пятерка – закончит Столб. Но там слишком много всего намешано. Так что… этого может и не случиться. Ты, Интессо, уже и так слишком сильно вмешался в ход той истории, так что до момента завершения столба, если это все же случиться, ход в ту Вселенную тебе закрыт. Также я запрещу вмешиваться в происходящее, как Судьбе, так и Ане. Они обе займутся другими делами… Более интересными.

- А не многовато ли? – возразил Интессо.

- Чего?

- Не многовато ли чести для пятерых нелюдей? Решить судьбу не одной вселенной, а двух?

- Нет… - добрая усмешка пролетела по комнате. – Они… интересные. И возможно, однажды, я заберу их души к себе. Если они того пожелают…

А пока – идите. Я устал. У вас есть еще немного времени, перед тем, как у вас не останется ни одной свободной минутки на отдых.

Незримое присутствие кого-то невероятно могущественного и древнего исчезло.

Интессо и ТерАль взглянули друг на друга.

- Но это же означает, что у пятерки все получится? – заметил Тень Смерти.

- Это означает, что ОН сам вмешается в судьбы этих пятерых, приведя все к единому знаменателю. Тому, который должен быть. Тому, который единственно правильный на данный момент.

- Подожди, ты сказал на ДАННЫЙ?

- Да…- вампир посмотрел на весенний дождь. – Да. Эту пятерку ждет что-то невероятное… А все потому, что однажды Судьбе стало скучно. Бедные дети.

***

Звонкое и раскатистое «апчхи» разлетелось по поляне.

Эльф покосился на дракона, укутавшегося в одеяло. В голосе Вира прозвучала легкая тревога:

- Ты не простыл?

- Нет, - Нейл покачал головой. – Все нормально.

- Ну, смотри, - вздохнул эльф. – Даже странно, что с тобой такое. Температура поднялась… Воспаленные глаза… Постоянно спишь. И все началось после того, как ты вернулся от демонессы, с которой тебе даже не удалось поговорить. Говорил же, что надо было идти кому-то из нас.

- Надо было, - согласился тоскливо дракон. – Но мне… я хотел просто попытаться еще раз. Вас не было, так она мне такое наговорила.

Карен и Стар переглянулись.

- Ну, знаешь, - заметила девушка. – Посмотри на это с другой стороны.

- Аа-а-а-пчхи! С другой – это с какой?

- Воспринимай это как наказание за то, что ты натворил.

- Я натворил? – возмутился Нейл.

- Ты семь лет морочил девушке голову! – сказал вампир, разглядывая руны в своих ладонях. – Так что было бы очень справедливо, если бы теперь семь лет помучила тебя она.

- Я столько не выдержу! – с ужасом в голосе ответил дракон.

- Значит, она выдержала, а ты уже нет? – Карен покачала головой. – Все вы мужики, такие.

- Какие такие?

- Напортачите – и в кусты. А исправлять, кто будет?

- Как исправлять? – взвыл Нейл. – Я же даже не знаю, с какой стороны теперь к ней подходить.

- Не со спины, - порекомендовал Вир. – В таком состоянии она опасна. Как только будет в достаточной степени бешенства – попробует убить. А поскольку ее тренировали по очереди и я, и Карен, и Кио… попытка может оказаться удачной.

- Я думаю, что кровная связь ее остановит!

- Икнук думал и в суп попал! – буркнула стихиария.

- Кстати, - Стар отвлекся от рун и посмотрел на друзей. – Второй раз слышу это фразу. А кто такой икнук?

- Ты не знаешь? – и Вир, и Карен посмотрели на вампира с искренним недоумением.

Брюнет качнул головой.

- Нет… Не встречался.

- И я! – согласился Нейл.

Недоуменные взгляды перепали и на его долю.

- Кто рассказывает? – спросила Карен.

- Давай я, - предложил Вир.

Девушка кивнула и устроилась поудобнее. Эльф рассказывал что-то редко, но уж если начинал…

- Это случилось, - Вир задумался. – Не так уж и давно, лет тридцать назад. Я уже был взрослым циничным эльфом, успел пройти школу Гильдии Убийц, разрушить ее, отстроить заново и успешно на нее работать, когда нам пришел еще один заказ…

…Вир потянулся на стуле и покосился на Вайху, девушка сидела, закопавшись в груду бумаг.

- Тень, - наконец, сказала девушка, поднимая голову. – Если ты так будешь на меня смотреть, то я тебя выгоню!

- Я просто любуюсь, - защищаясь, поднял руки эльф.

- Вот и будешь любоваться. Где-нибудь в другом месте.

- Но я думал…

- Икнук думал и в суп попал.

- Икнук? Кто такой икнук?

- А ты не знаешь? – Вайха так удивилась, что даже отвлеклась от своих бумаг. – Не может быть! Лучшая Тень современности не знает о лучшей же защите от наемных убийц и воров?

- Чушь какая. Не существует лучшей защиты сразу от убийц и от воров.

- Существует, - Вайха удобнее устроилась на стуле. – Итак… знаешь, есть такие птички, которые в пищу пригодны и у которых диетическое мясо. Индюки, которые?

- Знаю, - согласился эльф, поморщившись.

- Так вот… индюки, когда чего-то пугаются или же злятся, раздуваются. В курсе?

- Конечно.

- Какой-то психованный некромант вывел на основе индюков – икнуков… э, - Вайха задумалась. – Выглядят в принципе как те же индюки, только пролежавшие в земле лет так… несколько. Икнуки так же умеют раздуваться, но при этом плюются кто во что горазд. Кто ножами (я же говорила, что некромант был психом?), кто ядом, кто слизью, кто паутиной. В общем, одного маленького стада икнуков достаточно, чтобы ни один убийца или вор не смог покуситься на самое драгоценное сокровище.

- Чушь какая, - вздохнул эльф…

Карен улыбнулась, Вир улыбнулся ей в ответ.

- А потом мне довелось действительно встретиться с этими тварями в реальности. Они маленькие, вон как те птички, что к нам подбираются с пригорка. Такие же на вид ошкурено-ошпаренные. Правда, - эльф откинулся на локтях, задумчиво разглядывая небо над головой. – Вайха, «деликатно» не упомянула о нескольких вещах. В заведомо проигрышной битве с икнуками надо помнить несколько заповедей. Первая – резать мечами их бесполезно. Они вначале взрываются, а потом восстанавливаются из своих ошметков. Вторая – магия на них не действует. Никакая. Ни боевая, ни замедляющая, ни связывающая. Третья – икнуки не останавливаются, пока не уничтожат тех, по следу кого их выпустили. Четвертое – если вы все же встретились с этими тварюжками, то необходимо – бежать. И бежать, как можно быстрее…

- Куда? – удивился Нейл. – Если уж, эти твари такие безобидные снаружи и опасные внутри…

- Бежать к тому месту, где живет хозяин, - как нечто очевидное сообщила Карен. – Отдавать любые деньги и любые обещания, чтобы тот отозвал своих питомцев. Ну или, - стихиария пожала плечами. – Убить хозяина икнуков.

- Чем это поможет? – уточнил вампир.

- Ничем, - ответил Вир. – Просто получишь моральное удовлетворение перед смертью.

- Не хотел бы я с ними познакомиться, - подытожил дракон все выше сказанное.

- Но придется, - прошептала тихо Карен, расширенными от ужаса глазами глядя на приближающихся птичек. – Знакомьтесь, господа. Икнуки собственной персоной!

Глава 22. Суп для гурманов.

- Я не демон? – Лея без сил осела на кровать, с ужасом глядя на Аню. Девочка кусала губы и явно не знала, куда спрятаться от взгляда алых глаз.

- Лея, прости, пожалуйста! Я, правда, не знала, что целью Судьбы с самого начала было именно это! Она действительно одна из самых сильных Демиургов! Не знаю, каким образом она учла меня в своих планах. Но я должна была помочь тебе попасть на Кладбище, чтобы дракон сорвался за тобой…

- И?

- Кладбище странное место, там устанавливаются и там рвутся связи. Вряд ли ты знаешь, - девочка отвернулась. – Да я и сама не знала, признаться! Там, на этом кладбище когда-то очень давно столкнулись две пятерки – Звезда Порядка и Звезда Хаоса. В результате возникла Звезда Творения. Но по-другому, могло бы и не получиться, случись это все в другом месте…

- При чем здесь все это? Выражайся яснее, пожалуйста.

- Кладбище это гигантская аномалия. Звезды столкнулись… с этим на своей шкуре, - Аня села на стул, по-прежнему, избегая смотреть на Лею. – Порвались все связи… все до единой. И собрались по новой. Одна часть погибла совсем не потому, что звезды столкнулись между собой. Они даже не начали сражаться. Обе звезды пришли туда за венцом Света. Артефактом, который добровольно пошел к тебе в руки… А им не дался. Каменный Страж, который охранял артефакт, пятерых убил на месте. А оставшиеся пятеро, сами того не желая – стали новой звездой.

- То есть, - обманчиво спокойно спросила Лея. – Ты хочешь сказать, что в том месте рвутся одни связи и создаются другие?

- Верно, - Аня стиснула кулаки. – Верно! И вы двое должны были туда попасть, чтобы связь между вами порвалась! Я не уверена, что Судьба предугадала то, что ты частично потеряешь память. Но все же – что случилось, того не вернуть и не восстановить… Она просто собиралась «помочь» вам второй раз обменяться кровью.

- Зачем?

- Ее… не устраивало… с самого начала не устраивало то, что ты – демон.

- Ага, - демонесса задумчиво стучала пальцами по своему колену. – Она с самого первого курса подстраивала различные каверзы. Но то есть во время кровного обряда, она… что-то сделала с моим телом?

- Не только с телом. С аурой тоже. Она не тронула только твою душу, а значит, не затронула и твою силу.

- Так, - Лея зажмурилась до разноцветных звездочек под веками, потом открыла глаза. – То есть я теперь…

- Ты дракон! – выпалила Аня. – А сейчас немного не сдержана из-за того, что скоро твоя оборотная ипостась окончательно проявится! Это что-то вроде линьки, вспомни бешенство Нейла и вспышки ярости у тех драконов, кого ты знала!

Лея застонала.

- И зачем это все потребовалось?

- Судьба хочет, чтобы ты – была рядом с Нейлом. Я не знаю, зачем ей это нужно. Не знаю, почему она так старается для достижения этой цели. Знаю только – ради этого она пойдет на все и уже пошла. Вы двое – часть какого-то грандиозного плана.

- Замечательно! Просто замечательно! А что теперь делать мне?

- Выбирать, - просто сказала Аня. – Я знаю способ, благодаря которому ты можешь лишить Судьбу возможности… Хотя нет, возможности влиять на вас она больше не имеет. Дар Нейла окончательно проснулся. Еще не стабильный, он уже перекраивает некоторую часть реальности под себя.

- Еще лучше, - вздохнула тяжело Лея. – Еще какая беда свалится сегодня на мою голову?

- Да никакая, - девочка развела руками. – Я тебе все, что могла, уже сказала.

- Все что могла?

- И даже немного больше. Несколько минут назад со мной связался мой прямой начальник, сказал, что я должна объяснить тебе, во что ты влипла, в том числе и по моей вине, извиниться и… уйти. Я больше не буду вмешиваться в твои дела. Ни словом, ни делом. Я даже лишена права наблюдать за вами. Как впрочем, и Судьба.

- Какая прелесть! – съязвила Лея. – Внимание высших и прекрасных перестанет тяжелым грузом висеть над такими муравьями как мы. Ладно. Не важно. Как избежать... как нарушить планы Судьбы? На мой скромный счет и на мою шкуру?

- Ты уже говоришь как дракон… - тихо сказала Аня. – Ты словно с самого начала была драконом, заточенным в чужую шкуру, шкуру, которая постоянно жала и душила…

- Аня.

- Не отвлекаюсь, - согласилась девочка. – На самом деле все очень просто, ты должна отсечь от себя драконью часть.

- Проще говоря, убить часть души? – спросила Лея.

- Да.

- И других способов нет?

- Нет, - кивнула Аня. – Только… ты должна решать прямо сейчас. Еще немного и будет поздно. Ты… окончательно станешь драконом. И совсем скоро сможешь расправить крылья и сорваться в полет. В небо…

- В небо… - Лея поднялась, перешла к окну, задумчиво рассматривая свое смутное отражение. – Вот почему не выдержало зеркало. Всю ночь моя сила бушевала, как ей придется… а значит, напитала всю комнату. Зеркало не смогло меня отразить, потому что драконья ипостась еще не до конца сформировалась. И от меня будет зависеть… стану ли я драконом окончательно, или так и останусь обычной демонессой.

- Да.

- Ладно, - Лея села на подоконник, опять посмотрела на Аню. – Значит, в планах Судьбы мы и еще раз мы. А также плотное наше использование. Как ей помешать?

- Или же стать Звездой Хаоса. Или же… - Аня резко замолчала. – Я не могу, - прошептала она с ужасом. – Это то, что мне запрещено озвучивать. Ты должна понять, вы должны понять… может быть, вам удастся. А сейчас, - девочка поднялась, словно кто-то дернул за ниточки. – Возвращайся к своим друзьям. Они тебя ждут. Да и кровная связь, такая тонкая, как у тебя с драконом, не терпит длительных расставаний и далеких расстояний.

- Разберусь, - ответила Лея и задумчиво повторила: - Небо… Ты знаешь, - добавила она уже исчезающей Ане. – Пожалуй, я смирюсь… Драконица из меня точно получится отпад!

«Уже получилась», - подумала Тень Смерти, исчезая. – «И как хорошо, что меня не окажется рядом, когда ты первый раз расправишь крылья. Сомневаюсь я, что ты будешь королевской золотой драконессой или фиолетовой драконессой мудрости. Сомневаюсь я, что цвет твоей шкуры будет зеленым – умиротворения или синим – спокойствия. Может быть, черным – воинственности или алым – гнева. И сдается мне, что алый цвет шкуры тебе будет больше к лицу… дракоша»

Лея повернулась к зеркалу, поправила белую ленту в волосах и улыбнулась.

- А почему бы и нет? Алый цвет это уж точно очень красиво! – подмигнув себе, девушка исчезла из комнаты, напевая что-то под нос.

***

Судьба сидела в своей комнате, тоскливо разглядывая лежащей перед ней расклад. Карты не сулили ничего хорошего. На замершую перед ее столом Аню она принципиально не смотрела.

- Сядь, - тихо сказала Демиург, наконец.

Девочка опустилась на стул перед Судьбой, опустила глаза вниз.

- Аня, расслабься, - попросила молодая женщина, отстраняясь от карт, - я не буду тебя ругать.

- Не будете?

- И давай-ка на ты. Мы с тобой кажется в одной лодке.

- В одной… лодке?

- Да. Как я понимаю, тебя так же отстранили от дел Звезды приказом от того, кого ослушаться невозможно.

Аня кивнула.

- Да.

- А ты не задумалась почему?

- Нет. Не велено – думать, - отозвалась Тень Смерти.

Судьба подавилась соком, поставила стакан на стол, рядом с таким же, поставленным для Ани.

- То есть как, велено не думать?

- Вот так… сказано, не вмешиваться в их дела. Не поддерживать с ними отношения и даже не наблюдать за их перемещением.

- Но это же… чушь! – возмутилась Судьба. – И ты сможешь не думать?

- За последние пятьсот лет, что работаю Эмиссаром по особым случаям – да.

Демиург зажала виски руками и покачала головой.

- Но как?

- Годы практики, - пожала плечами Аня. – А зачем вы…

- Ты.

- А зачем ты меня звала? - все-таки немного споткнувшись, но спросила Тень Смерти.

- По ряду причин. У тебя получилось качнуть звезду в одну или другую сторону?

- Кажется, нет, - покачала головой девочка. – Они то ли излишне упрямы, то ли что еще…

- Скорее, что еще, - отозвалась Демиург. – Впрочем, это уже не важно. Я нашла еще одну «бомбу» от Ворона. Поможешь с ней разобраться.

- Ли… лично?!

- Ага, - Судьба мечтательно улыбнулась. – Давно я на полевую работу не выходила. Вот и захотелось… немного размяться.

- Мама, спаси! – ахнула девочка. – Это же… это же… из атомной боеголовки по тараканам!

- Нет, - Демиург посерьезнела, отбросила шутливый тон. – Нет, Аня. Там… беда. И если мы туда не отправимся лично, то будет некого спасать и некому помогать.

- И что же там такое? – поинтересовалась Аня, раскачиваясь на стуле.

- Чума, - коротко ответила Судьба

***

- Мне это не нравится, - прошептала Карен, пятясь. – Мне это совсем не нравится! Почему именно нам вечно выпадает нечто несусветное? Как вот справляться с вот этими? Нам некогда бегать! И некогда искать заказчика!

Икнуки замерли вокруг поляны, окружив четверых друзей. Между ними собралась глубокая черная тень магического вестника.

- За то, что вы презренные смертные нарушили покой великой библиотеки и потревожили сон ее фолиантов вас ждет смертная казнь! Нет вам прощения! И нет вам пощады! Убить! Убить всех!

Тихо взвизгнув, Карен метнулась с места вверх, принимая форму воздуха. Взлетел следом и дракон, подхватив с земли Вира и Стара.

- Телепортируемся отсюда! – крикнул вампир.

- Не получается, - отозвался флегматично Вир, вытаскивая из запасников свое оружие. – Вот эти, не дают. Когда они нас окружили, то одним своим появлением уничтожили линии магии.

- Подожди, - возмутился Стар. – Ты что хочешь сказать, что они разумные?

- Это было то, что я не успел добавить, - согласился эльф. – Но степень их разумности я ни разу не проверял. Жизнь и рассудок дороже.

- И значит, справиться с ними никому и ни разу не удалось?

- Почему же? – возразила Лея, появляясь на ветке дерева и помахав ладошкой друзьям.

Возмущенный крик был ей ответом:

- Лея!

- Лея, Лея, - согласилась девушка, зевнув и деликатно прикрыв губки ладонью. – Вообще-то, если бы вы дали себе труд подумать, то поняли бы. Ответ предельно прост. Он в пословице. Помните – икнук думал, и в суп попал. Нам просто надо сварить вот из этих птичек суп!

- Я не буду есть всякую гадость! – возмутилась Карен, принимая человеческую форму на вершине высокого дерева.

- И не надо, - согласилась Лея. – Только знаете что, пока кто-то из нас развлекает икнуков, остальным придется, как следует поработать.

- Кем? – хором возмутились остальные.

- Помощниками повара, - улыбнулась Лея, кокетливо поправляя концы белого шарфа. – То есть – меня. Около половины всех ингредиентов у меня есть. А вот за второй половиной придется, как следует побегать.

- Что-то мне не нравится, как это звучит, - отозвался кисло Вир, взглянув на вдохновленное лицо подруги. – Эй, Лея, это хоть отдаленно будет съедобно?

- Что ты! – оскорбилась демонесса. – Этот «суп» истинный шедевр алхимика. Для начала, Карен, мне надо, чтобы ты сделала небольшой котлован, а Нейл заполнил его огнем.

- А ты?

- А я пока приготовлю чан.

- Они же там сидеть не будут! – возмутился Вир.

- Кто их спрашивать будет? - фыркнула Лея.

Несколько следующих минут слились в единую карусель. Пятерка кружилась по поляне, раз за разом добавляя икнуков в поистине гигантский чан.

Вскоре в котел была налита вода, натянута (без всякой магии) страховочная сетка… и разожжен огонь. Демонесса, стоящая на краю котла, то и дело опасно наклонялась над кипящим «супом», пугая друзей, и что-то бросала в чан.

Неосторожно прислушавшийся Вир услышал:

- Три ложки чешуи зеленой виверны, три хвоста белой крысы, пять Вырвиглазов, семь ящериц оркских, змея белая, особая, мерка соли тайваньской, левый глаз бурого медведя, желудок и, пожалуй, его же…

На «его же» Виру стало плохо.

Икнуки в супе возмущенно кипели, шипели и плевались, чем ни попадя. Ни по чему – не попадали.

А Лея все танцевала на краю котла, все напевала тихую песенку.

Раз с подружкой вечерком

Мы в повара играли

Кружку соли мы тайком

В молоко кидали

А затем немножко перца

И немножечко приправ,

Змейки ядовитой сердце,

Сбор семи зеленых трав.

А затем добавим сахар,

Разотрем с яйцом арбуз,

Много-много диких ягод

И кусок сушеных плюх.

Два хвоста зеленой крысы,

Парочка тушеных мух,

Конопли и две мелиссы,

Я добавлю в этот суп

Две минуты до кипенья

Черный лук для украшенья.

Можно специй, вот сметана.

Вам добавки? Очень рада…

К концу незатейливой песенки, Карен сползла от хохота по стволу многострадального дерева, Вир зеленый от того, что наговорила Лея, сидел с другой стороны ствола дерева и пытался призвать желудок к порядку.

Нейл вздохнул, поправил взъерошенные волосы, немного подожженную рубашку.

- Лея, ты в порядке?

- Тебя не касается, - отозвалась девушка, спрыгивая с котла и одним движением смахивая все с поляны в один плотный кошель, в виде тугой монетки.

- Зачем это тебе? – удивился Стар.

- Ну, - Лея засмеялась, - не думаешь же ты, что не найдется гурманов, которые с удовольствием отведают этого супчика?

- Лея, пожалей! – взмолился эльф. – У меня уже нет сил!

- На что у тебя сил нет? – коварно спросила демонесса.

- На войну с желудком!

- Вир, - Лея потянулась всем телом. – Как ты с таким слабым желудком стал лучшим убийцей века?

- Двух, - педантично поправил эльф подругу. – Ну, уж извини, но я охотился только на людей! Или на не людей, но представителей гуманоидной расы.

- А… - демонесса засмеялась. – Ты не пошел в Целители только потому, что боишься… особых подробностей? – беззлобно подколола она Вира.

Эльф развел руками.

- Ну что поделать, я такой какой есть.

- Мелкий… вредный и ушастый, - вздохнула Лея. – Так, а теперь вернемся к нашим делам.

Устроившись под деревом, девушка зябко вздрогнула, и тут же на ее плечи опустился нагретый кем-то плащ.

- Спасибо, … - подняв голову, демонесса изумленно посмотрела на дракона. – Это ты так пытаешься подружиться?

- Нет, просто пытаюсь быть заботливым.

- Пытайся дальше, - милостиво согласилась Лея, закутываясь в плащ сильнее. – Эту попытку я тебе засчитываю.

- Язва.

- Сам вредина.

Карен и Стар переглянулись.

«Тебе не кажется…»

«Что когда они вот так спорят, это гораздо лучше?»

«Кажется!»

«Посмотрим, что будет дальше?»

«Но не вмешаемся».

Вир вытащил из потайного кармана бутылку с ключевой водой, глотнул и тут же закрутил крышку.

Есть ему после особого «супчика» не хотелось.

- Ладненько, - деликатно прервала поединок взглядов дракона и демонессы Карен. – Нам бы решить, что делать с венцом Света.

- Что-что, наполнять его, - буркнула Лея.

- Чем?

- Силой…

- Какой?

- Души, - демонесса немного помолчала. – Здесь сложно все объяснить, но нам нужна чистая светлая душа, которая согласится добровольно заполнить артефакт, зная, что это – навсегда.

Друзья посмотрели друг на друга.

- И где искать такую душу? – тихо спросила стихиария.

- Вариантов нет, - развела руками Лея. – Знаю только, что эта душа – не будет душой дракона или демона, вампира или эльфа. Только человек.

- Человек? – удивился Стар. – Но почему?

- Не знаю… Просто, по магии крови помню, чем чище душа – тем сильнее приток силы, которая струится по крови. Именно поэтому некроманты так любят девственниц и младенцев.

- Прозвучало как-то уж очень кощунственно, - заметил Вир.

- Зато правдиво, - отозвалась тут же демонесса.

- То есть ты хочешь сказать… что нам нужна девственница… почти ребенок… который согласится добровольно стать ничем? Сосредоточием чистой силы? – Нейл покачал головой. – Это нереально!

- Я тоже так думаю, - кивнула Карен.

Вир промолчал, о чем-то думая.

- Тогда… - Лея улыбнулась. - У меня есть предложение!

- Какое же?

- Нам же никто не приказывал немедленно, как только мы получим артефакт, активировать его? Предлагаю взять его с собой кому-то из нас… и отправиться на охоту за следующим артефактом.

- К кому хоть идем? – слабо спросил дракон, отгоняя от себя дурные предчувствия.

Надо заметить, они его не обманули.

- К Айкиллу! – радостно сказала Лея.

- Почему к нему? – возмутился тут же Вир.

- Ты то чего возмущаешься? – удивилась Карен, отстраняясь от вампира. – Как-никак почти твой профессиональный покровитель.

- Почти, - нахмурился Вир. – Айкилл не любит конкурентов.

- Ну и что? – пропела Лея, вытащив из кармана зеркальце и глядя на себя в него. – Как ты думаешь… я ему понравлюсь?

- Нет, - категорично ответил Вир.

Демонесса тут же повернулась к нему, поправила белую прядь около лица, убирая ее за ухо.

- Почему? – растерянно уточнила девушка.

- А он по мальчикам, - с насмешкой отозвался эльф.

Лея поджала губки.

- Это плохо, - констатировала она. – И каких он предпочитает?

- Разных, - коротко отозвался эльф.

Демонесса задумалась.

- Ну и ладно, - отмахнулась она. – В конце концов, это такие мелочи. У нас есть целых три красивейших экземпляра, на кого то же он клюнет?

- ЛЕЯ!!!

- И не надо так на меня кричать, - заметила сухо демонесса и посмотрела на Карен. – Если у нас бог с такими пристрастиями, нам с тобой не помешает также личина парней. Похуже…

- ЛЕЯ!!! – тройной мужской крик заставил задрожать деревья.

Девушка повернулась к представителям сильной половины звезды и ясно им улыбнулась.

- Что? Я вас внимательно слушаю?

Вир застонал и откинулся на дерево.

- Лея, - тихо прошипел он сквозь зубы. – Подсовывать нас богу будешь только через мой труп.

Демонесса ясно улыбнулась.

- А ты не думаешь, что это легко обеспечить? К тому же у меня есть замечательная некромантка, которой потом поднимет вполне дееспособного зомби.

- Лея, - Карен дотронулась до плеча подруги. – Не перегибай палку.

- Еще даже не начинала.

Мужчины переглянулись.

«Она серьезно», - ужас звучал даже в «ментальном» голосе Стара.

«Слишком…» - прошипел Нейл. - «Но… кажется в данном случае, нас не спросили и спрашивать не будут».

Тихо что-то мурлыкая себе под нос, Лея вытаскивала из своей сумки какие-то банки, пузырьки. В них что-то таинственно шумело, гремело и перекатывалось.

- Так, - повернувшись к парням, девушка, предвкушая развлечение, облизнулась. Раздвоенный язык промелькнул меж белых зубок так быстро, что они ничего не заметили.

Зато… увидела Карен.

«Лея?» - мысленно спросила она.

«Позже», - отозвалась Лея.

«Но?»

«Не переживай, со мной все в порядке…»

«Уверена?»

«Ага…»

Нейл попятился.

- Стоять, - пропела демонесса. – Еще шаг, считаю это все за побег и начинаю применять тяжелые методы. На тебе – с особым удовольствием.

- Это еще почему?

- Они мои друзья! А ты так… сбоку припека. Довольно досадная.

- Лея! – возмутился дракон. – Сколько можно тебе повторять, мы с тобой уже знакомы семь лет! И из них, если на первых двух курсах я вел себя некультурно… очень некультурно... – поправился он. – То уж с третьего курса ты сама лично признала, что мы друзья!

- Не помню такого, - мило улыбнулась Лея, отрезая пути к отступлению сразу всем, обрывая телепортационные линии, только начавшие восстанавливаться. – Так… а теперь, пожалуй, приступим.

- К чему? – взвыл Стар, пятясь подальше от мечтательной Карен.

- Как к чему? – удивилась та. – К тому, чтобы выгодно показать товар, то есть вас, лицом заказчику. А для этого надо немного навести марафет. Так что, рекомендую расслабиться и попробовать получить удовольствие.

Вир побледнел.

- Карен, где ты научилась этой фразе?

- У разбойников на большой дороге подхватила, - двусмысленно ухмыльнулась девушка и тут же посерьезнела. – Но, пожалуй, время для того, чтобы успокоиться, мы вам дали. А теперь пора приступать. Лея, кого на закуску оставим?

Демонесса оглянулась, осмотрела всех троих…

- Вира. Он самый классный из них.

- Что? – возмущенно спросили Нейл и Стар.

Девушка улыбнулась.

- В отличие от вас, у Вира есть класс… хулиганистый. А не домашний и не ледяной. Он … будет точно самым интересным.

- Лея, - угрожающе прорычал эльф.

Девушка улыбнулась, подняла на него голову.

- К тому же, у тебя единственного есть шанс протащить с собой в покои «воздыхателя» кого-то еще.

- Как ты себе это представляешь?

- Не мои проблемы, - отозвалась Лея, принимаясь за Нейла. – Но тебе, Вир, действительно придется постараться.

За огромное расстояние от них в своей ложе загибалась от смеха и одновременно от жадности (такие мужчины, что просто мур-р-р, для двух девиц невнятной наружности) Лилит.

Желание любой ценой получить всех троих в свой гарем стало нестерпимым.

Глава 23. Двуличный бог.

В кабинете было тихо. Уронив голову на стол, спал рядом с завалами бумаг Тайган. Скрутившись клубочком на неудобном диване, спала Уна. Дух Академии, с интересом наблюдающий за ними последние несколько суток, перенес свое внимание на другие объекты. Гул за окнами, где преподаватели под присмотром Мастера Адена обновляли лабиринт для экзаменационных испытаний, не проникал в кабинет.

Ничто и никто не мешал сну новоявленного директора и его помощницы. И казалось, что они смогут выспаться, когда в сейфе что-то загремело, загрохотало… поток искристого света проделал дыру в металлическом ящике, и на голову Тайгану свалился запечатанный конверт.

- Красота, - буркнул парень, стаскивая конверт с головы. – И не подписан даже…

Распечатав конверт, Тайган несколько минут смотрел на первую строчку в рукописном листе тетрадки, не понимая, о чем идет речь. Потом вчитался, понял и… побледнел.

Первая запись в тетради обрывалась.

Вторая была еще короче, в ней не было ни конца, ни начала.

Проснувшаяся Уна посмотрела на Тайгана.

- Что-то случилось? – тихо спросила девушка, изучая бледное лицо Директора.

- Нашел… нечто странное. Почитай.

Дочь Демиурга быстро пробежала записи взглядом, пожала плечами.

- Ну и что? Разве ты еще не привык, что от моей «мамочки» можно ожидать чего угодно?

- К такому – не привык. Кстати говоря, чем ты занималась, перед тем как уснула?

- Регистрировала документы первой пятерки, которая вернулась с задания, - Уна отложила листы в сторону, посмотрела на документ перед собой. – И пыталась понять, что происходит с нашей звездой.

- Что происходит?

- Надпись, что контракт будет разорван, недавно исчезла… Интересно другое… То, что теперь договор не на пятерку, а на звезду. Звезду порядка. И цифры контракта после выполнения задания – опять растут на глазах.

- Это очень плохо… - сказал Тайган.

Уна неожиданно покачала головой:

- Для… Академии – это замечательно. А вот для нашей Звезды – ужасно.

- И что ты предлагаешь?

- Связаться с ними… - предложила неуверенно девушка. – Как-то подумать, что можно сделать с этим…

- Пусть думают сами, - парень отодвинул в сторону просмотренную стопку документов и взялся за следующую. – Думаю, они смогут что-нибудь придумать.

- Ты думаешь?

- Я уверен в этом.

- Ладно, - Уна кивнула. – Тогда я пишу письмо…

- Пиши, - согласился Тайган.

Но было видно, что его внимание полностью поглотили бумаги. Девушка недоуменно и немного обиженно покосилась в сторону своего начальника и села писать письмо. То, с какой тоской на нее посмотрел Директор, она уже не увидела.

***

Очутившись посреди огромного зала, облицованного белым мрамором, с огромным бассейном посредине, Лея недоуменно огляделась по сторонам.

Зеленые заросли незнакомых растений. Легкий сквозняк. Над головой купол, через который виден краешек неба.

Позади раздался всплеск. Резко обернувшись, девушка посмотрела на Нейла, выбирающегося из воды. Еще один всплеск, и слева от дракона, в воду рухнул и Стар.

Карен появилась сбоку от Леи, а Вир – также над бассейном. Вот только эльфу единственному из мужчин, хватило грации на то, чтобы удержаться на тонком канате, разграничивающим водное пространство и осторожно по нему перебраться на берег сухим и невредимым.

- Красотища, - пробормотала Карен. – Но разве при телепортации мы задавали именно эти точки?

- Это вряд ли, - раздался позади мягкий бархатный голос.

Девушки резко повернулись. Споткнулся на бортике Вир, перестали ругаться в воде Нейл и Стар.

На высокой мраморной лестнице стоял мужчина…

- Какой красавчик, - потрясенно пробормотала Лея, созерцая широкие плечи, мощный торс, длинные накачанные ноги незнакомца.

В шевелюре тяжелых рыже-золотых волос словно запутался луч света. Пристальный взгляд коричнево-зеленых глаз остановился на Вире. И на тонких губах бога, а в том, что это местный бог сомневаться уже не приходилось, возникла легкая улыбка.

- Какие прекрасные гости появились в моем дворце. Когда я перехватил телепортационный канал и направил вас сюда, мне и в голову не могло прийти, что мои гости столь… необычны.

Сбросив с плеча ладонь Карен, Лея двинулась к лестнице.

Бог перевел внимание на нее.

- Ты Айкилл?

- Не люблю это имя, хотя оно у меня тоже имеется.

- Как тебя тогда называть?

- А ты наглая, - восхитился Бог – убийца. – Для тебя… и для красавчика с глазами цвета моей любимой бирюзы, я Ай. Остальные… могут обращаться – Кил.

Лея тряхнула головой, оперлась на бортик лестницы.

- Слушай, - спросила она, сверкая раззадорено глазами. – А правду говорят, что ты девушек не любишь?

- Обычно не люблю, - согласился Бог. – Сама подумай, визгливые идиотки, которые не могут связно сказать и три слова. А уж о том, чтобы удержать в руках что-то тяжелее столового ножа и речи идти не может. Кому они такие нужны?

- Ууу, - демонесса кровожадно усмехнулась. – А как насчет воительниц?

- А истинные воительницы, как правило, мужчин считают за второй сорт.

- Полное не совпадение интересов, - добавил Вир к словам бога, помогая выбраться на бортик бассейна Нейлу и Стару.

- Верно, - согласился Ай, спускаясь ниже и беззастенчиво рассматривая эльфа и демонессу.

- А что мы делаем у вас? – поинтересовалась Карен, осторожно отступая за спину Стара.

- Не пугайтесь, юная леди. Убивать я вас не буду…

- Но говорят…

- Мало ли что говорят и пишут! Я обычный Бог… с растроением личности.

- А?! – дружный выкрик заставил Ая поморщиться.

- И не надо так кричать, - улыбнулся проказливо он. – Вы же знаете, что Боги не обычные личности?

- Знаем, - Лея не сводила с бога завороженно восторженного взгляда.

- Вот в обычной повседневной жизни – я Ай. Когда война – пробуждается моя ипостась Кил. А есть еще третья суть – Палача, Айкилл, - Бог дернул плечом. – Кто бы знал, насколько я терпеть ее не могу. Так что, юная леди, переживать не стоит. Случайных заезжих гостей я не ем и даже не кусаю. Хотя… - взгляд Ая опять скользнул по Лее и Виру. – Вот вас двоих я, пожалуй, все же попробовал бы.

- Вы же не вампир, чтобы пробовать! – фыркнула Лея, ничуть не испугавшись.

- Нет… но для этого быть вампиром не обязательно.

- Да… а как еще можно? – девушка шагнула еще на ступеньку выше, и ее тут же настиг окрик Вира.

- Лея.

- Вот всегда Лея, - вздохнула демонесса. – Стоит мне только перестать быть тихой, белой и пушистой, как начинается воспитательный процесс.

- Так бросай их, - сказал Бог, предлагая девушке руку.

- Не могу… Они без меня совсем пропадут.

- Ну и что? Разве это плохо?

- У, слушай, а ты точно Бог – Убийца, Бог – Палач?

- А что не похоже?

- Нет. Скорее на Бога соблазнов.

- А об этом мы поговорим немного позже, - Ай обвел взглядом всех гостей. – Итак, предлагаю вам комнаты, чтобы просушиться. Сытный ужин… Затем, вы мне расскажете, что же привело настолько не похожих друг на друга нелюдей на мою планету… И если я смогу – то я вам помогу.

«Он совершенно не похож на того, кого нам живописала Книга!» - возмущенный вопль Карен ткнулся в виски Леи.

Демонесса не обернулась, а пришедший от нее ответ был едва-едва слышен.

«Щиты, Карен. И думай потише».

«Но почему?»

«Ты думаешь, наш Хозяин настолько прост и такая душка, как говорит?! Осторожнее, Карен. Еще немного и за нами закроется дверь ловушки. Айкилл не выпускает ту добычу, что показалась ему интересной, без боя».

«А я могу и обидеться», - в мысленном голосе Ая прозвучала легкая насмешка. – «Ты странная девушка, демонесса с алыми волосами. И у тебя странно имя. Лея. Разве оно полное? Скорее всего, нет. А твою подругу, значит, зовут Карен. Ваши мужчины же так и не соизволили представиться»

«Думаю, они еще исправятся», - заметила Лея.

«Будем надеяться на это… Будем надеяться».

***

Оглядевшись по сторонам, Аня зябко поежилась. Дома вокруг стояли словно призраки. Хлопали на ветру рамы без стекол… двери нараспашку. Над головой клубилась белая пелена, в воздухе витал запах чего-то гнилостного.

- Ну, - тихо спросила Тень Смерти, оглядываясь на Судьбу. – И зачем ты меня сюда приволокла?

Демиург молча смотрела куда-то…

- Эй, ау! Статуя по приему сигнала невидимого! Отзовитесь!

Тряхнув головой, женщина посмотрела на девочку.

- Здесь… не та чума, к которой ты привыкла. Это не болезнь… Здесь Чума, которая убивает все. Дома. Траву. Деревья. Людей. Не людей… Все, что попадается ей…

- Это не болезнь? – выцепила главное Аня. – А что это?

- Магия. Довольно паршивого характера.

- И? – поторопила девочка. – Зачем мы здесь?

- Чума размещается в чем-то или ком-то… и если вовремя не найти – то эта зараза распространяясь, начинает пожирать планету. На месте планеты потом появляется язва, которая распространяется вокруг. Процесс нарастает, - Судьба вздрогнула. – Не хочу даже вспоминать.

- Это… это что – подарок Ворона?

- Нет. Это … наследие, которое принесла с собой одна из рас, что мне было велено забрать с родной планеты. Я думала, что вывела Чуму, а она проспала где-то несколько тысяч лет и проявилась.

- И как ты предлагаешь ее искать? – возмутилась Аня. – Здесь же все мертво! Я здесь вообще ничего не чувствую.

- Я тоже, - кивнула Судьба.

- И как тогда ты предлагаешь?!

- Как искали люди раньше? По старинке… заглядывая во все углы.

- О… - девочка хлопнула глазами. – Ты что?! Ты представляешь, сколько времени это займет?

- Не имею ни малейшего понятия, - отозвалась Судьба категорично. – Но лучше бы нам временно не появляться в моем особняке.

- Почему?

- Потому что кое-кто может захотеть отомстить. А по сравнению с кое-кем же я плохая актриса! Так что мы тихо, медленно и спокойно ищем Чуму.

- Да на чьей мы хотя бы территории? – поинтересовалась Аня.

- Э… какого-то божка. Мелкого. Дурного. Двуличного и злого. О! Вспомнила! Айкилл.

- Бог Убийца?

- Не-а, - Судьба тряхнула головой. – Он был им когда-то. А потом то ли убил не того, то ли наоборот того не убил, но кто-то там жизнь положил, чтобы его проклясть. И проклял. В обычное время – вполне себе спокойный Бог Судья, а потом как в извилинах закоротит что-то – он топор в зубы и за теми, кто под руку попадется.

Аня хлопнула глазами и отвернулась от Судьбы.

«Лучше я буду тихо и мирно искать то, не зная что…» - подумала девочка. – «А то звезде хочешь, не хочешь, идти к этому Божку, не хватало еще самой под раздачу попасть. Я, конечно, Тень Смерти, но от хорошего удара по затылку это никогда не спасало…»

Слова, ну а точнее, мысли – оказались пророческими. Хороший удар по затылку и сама Аня, и Судьба… благополучно проворонили.

***

…Нейл постоял около дверей, закрытых со стороны коридора, задумчиво их разглядывая. С одной стороны, чтобы их открыть, достаточно хорошо ударить ногой. Но с другой стороны, это невежливо… да и можно воспользоваться образовавшимся свободным временем с большей пользой, чем рассматривать дверь в особняке бога Айкилла.

Пока дракон был в компании своих друзей и своих же лучей, было очень просто делать вид, что все в порядке, что безумие, черной змеей свернувшееся у него в груди, не более чем тяжесть от приснившегося кошмара. Но безумие от этого никуда не делось и не пропало.

И сейчас Лорд Нейл хотел узнать ответы на несколько своих вопросов. А для этого нужно было посетить Демиурга всея Вселенной. Зайти, так сказать в гости… по-дружески.

… В соседней комнате, Стар повернул вниз ручку двери и с недоумением услышал щелчок.

«Закрыто?» - удивился он. – «Карен… меня закрыли в комнате. А как тебя?»

«Меня тоже», - по «ментальной» связи пришел зевок. – «Но я только «за», я спать хочу, просто умираю. Меня этот Бог напугал до состояния невменяемости. Другое дело, что я боюсь спать одна в незнакомом месте. Разрешишь, я к тебе переберусь».

«Как?»

«Ты забыл кто я?»

«Я помню», - усмехнулся вампир. – «Но не кажется тебе, что не надо пока светить наши козыри в виде, например, твоей расовой принадлежности?»

«Стар…» - Карен тяжело вздохнула. – «Ты опять думаешь не о том!»

«Не о том?!»

«Да дело не в том, что я стихиарий. Это как раз мелочи… Я воровка. И мне ничего не стоит открыть твою и свою двери, а затем закрыть их. Впрочем, насколько моей силы хватает… нам ее, если ты еще не обратил внимания, заблокировали. Так вот, не буду нарываться. Я пройду к тебе по карнизу».

«С ума сошла!» - возмутился мужчина. – «Там же и десяти сантиметров нет!»

«Ну и что? Было дело, я и по пяти сантиметровому шла. Знаешь, как весело было?»

«Не знаю. И знать не хочу».

«В общем, открывай мне окно. Я хочу спать… но в безопасности».

«А по-твоему эту безопасность, должен обеспечивать я?»

«В точку».

Стар вздохнул и подошел к окну, осторожно раскрыл рамы и задумчиво посмотрел на Карен, стоящую сбоку от створки.

- Быстро ты…

- Для профессионала такие задачи – на раз плюнуть, - усмехнулась девушка, запрыгивая в окно.

- Верю, верю, - кивнул Стар с легкой улыбкой.

- Кстати, - Карен рухнула на кровать. – Ты знаешь, я где-то слышала легенду о Чистой душе.

- Где-то? – удивился вампир.

- Да… кажется, когда я была в картине… в замке у отца. Я слышала от них… или потом… когда меня наряжали. Не суть важно! Главное другое.

- Что?

- Мы можем отправиться в замок! С «братцем» у меня вроде бы нормальные сейчас отношения, мы последние пару лет даже переписывались. Так что, в библиотеку или к картинам, думаю, он пустит без проблем. Узнаем, что это за легенда мне попалась! Найдем душу… зарядим венец. К тому же, думаю, наш телепорт Айкилл перехватывать не будет. Мы ему не нужны.

- Мы?

- Ну, - Карен грустно улыбнулась. – Думаю, сейчас все лавры по добыванию артефакта бога падут на плечи Вира и Леи. Как-никак, их двери вряд ли были закрыты. Скорее за ними зашли и с поклонами препроводили в зал для ужина.

- Завидуешь? – Стар подошел к кровати и устроился рядом с девушкой.

Та покачала головой.

- Мне, пожалуй, немного обидно, почему все всегда им. Так что, пожалуй, я просто хочу свою порцию приключений и острых впечатлений.

- Именно острых? – усмехнулся вампир.

Карен кивнула.

- Именно! Так что, предлагаю временно разделиться.

- А не ты ли душа моя, всегда говорила, что наша сила в единстве? – возразил Стар.

- И сейчас повторю. Но… знаешь, я хочу, пожалуй, немного от них отдохнуть.

- Не боишься?

- Чего?

- Того, что мы попадем в такую ситуацию, из которой сами выпутаться не сможем? – уточнил мужчина.

Девушка задумалась, потом улыбнулась и развела руками:

- А мы с тобой не гордые! Нам и на помощь позвать не сложно!

- Ладно, ладно. Как я понимаю, ты уже все решила?

- Да. А тебе остается только поддержать мою авантюру!

- Вот уж точно, что авантюра, - вздохнул Стар. – Но устоять перед твоими прекрасными глазами я не могу, так что решено. Поддерживаю! Когда отправляемся?

- Сейчас.

- Так быстро?

- А чего тянуть? Прыгать надо!

- Куда прыгать то? – вздохнул еще тяжелее вампир.

- За окно. Только там я смогу призвать свою силу и вытащить нас отсюда.

- Знаешь, - заметил Стар, поднимаясь. – Я всегда считал самой отвязной авантюристкой Лею. Но кажется, мне пора пересмотреть свои взгляды!

Карен задорно фыркнула.

- А это мы еще посмотрим!

- И смотреть нечего…

Когда пары за окном и след простыл, в замке повернулся ключ. Юный паж заглянул в комнату, убедился в отсутствии в ней гостей, и закрыл обратно. Докладывать о пропаже хозяину не требовалось…

***

В комнате, где был накрыт стол к ужину, был растоплен камин… В воздухе же ощущался какой-то странный, немного терпкий аромат.

«Нас решили отравить», - сказала мысленно Лея для Вира.

Эльф усмехнулся.

«Не на того напал. Не боишься, что он нас услышит?»

«Нас двоих? Ну, что ты… Нашу связь никакой Божок местного разлива не проймет».

Перед появившимся на лестнице хозяином дома, Лея присела в легком реверансе. Вир же просто склонил голову.

- Великолепно, - прошептал завороженный Бог.

И демонесса, поймав отражение свое и эльфа в зеркале, могла понять чем Айкилл был заворожен. Обычно, Лея выбирала белый или алый цвет, а в этот раз изменила своим привычкам, примерив золотое платье.

Вир же, обычно выбирающий темные тона, выбрал на этот раз светло-серебристый. Вместе с Леей они составили красивую, контрастную пару.

Золото – Серебро. Тепло – Холод.

«Сыграем в Хорошего – Плохого дознавателя?» - мурлыкнула Лея.

«Ты как обычно – Плохая?»

«Нет… хулиган у нас сегодня ты. Так что я – хорошая. Ради разнообразия».

«Ну, попробуем».

- Сегодня замечательный вечер, - сказала девушка, наконец, выпрямляясь.

- Да, - кивнул Ай. – Просто изумительный.

- Я бы так не сказал, - холодно уронил Вир. – Где наши друзья?

- К моему легкому сожалению, они покинули мой дом…

Эльф и демонесса переглянулись.

- Покинули? – недоуменно уточнила Лея.

- Верно, покинули, - Ай надменно усмехнулся. – Но я рад, что они оставили вас двоих здесь и главное не сказали об этом ни слова.

«По шее потом дам… интриганы», - злобно подумала демонесса.

Вир хмыкнул:

«А я помогу. Но подставили они нас, кажется, сильно…»

«Ладно, попробуем выпутаться осторожненько…»

«С боем все равно уйти не получится».

- Ну что же, - девушка небрежно махнула ладошкой. – Ушли и ушли. Так они не будут претендовать на ваше внимание, Ай. И нам его достанется больше.

- Верно, - кивнул бог. – Кстати, там еще был какой-то мальчишка. Самый старший из вас… ну с фиолетовыми глазами.

- А… наш дракон.

- Дракон? – Ай вздохнул. – Странно. На какой-то момент я готов был поклясться, что он вампир.

«Вир, молчи – что самый старший ты»

«Почему?»

«Не знаю, что он задумал – но, кажется, что-то плохое…»

- Раз они ушли, - продолжил Бог. – Тогда, после ужина, мы с вами поменяем место положение? На более уютное… и более подходящее для доверительного разговора.

- Конечно, - кивнула Лея. – Мы же у вас в гостях.

- Верно, - Ай ухмыльнулся. – Верно, прекрасная леди. Я хозяин этого дома и временно хозяин вашего времени.

«Так я и знал, что подвох какой-то будет», - вздохнул тяжело Вир.

«Что такое?»

«Он – псих, милая».

«Это было с самого начало ясно!» - отмахнулась Лея.

«И к тому же… планирует сейчас, как будет нас убивать…»

«Это тоже плохо, но не смертельно. Сможем…» - мысленно голос демонессы прервался.

Ее взгляд остекленел, на какое-то короткое мгновение показалось, что она сейчас упадет в обморок, но девушка неожиданно встряхнулась и улыбнулась, глядя на Ая.

- Кажется, у вас принято подавать к еде не совсем обычные приправы? – спросила она мягко, отодвигая в сторону тарелку.

«Вир, долой маски. Мягкость и дипломатия тут не помогут. Помимо яда в воздухе – в тарелках смесь яда и транквилизаторов».

«Будем угрожать?»

«Да».

Бог вздохнул.

- Что, не подействовало?

- Ну, по ряду причин, - мягко улыбнулась Лея, - снотворное на меня не действует. И яд тоже…

Ай вздохнул еще тяжелее.

- Что же тогда перейдем к прямым угрозам? – спросил он, немного обиженно.

Вир и Лея переглянулись и улыбнулись.

- Ну… попробуем.

Глава 24. На разных дорогах.

Наверное, не стоило поступать так опрометчиво, и отправляться во дворец стихиариев только вдвоем, но эту простую истину Карен поняла только спустя несколько часов, когда, наконец, открыла глаза и обнаружила себя с гудящей головой в какой-то незнакомой комнате.

В другой ситуации девушка, возможно, оценила бы роскошь окружающей обстановки, то насколько комфортна мебель, какие дорогие ковры на полу и дорогие набивные портьеры на стенах.

Но на этот раз первое, что почувствовала стихиария, так это то, что на ее запястьях, щиколотках и шее ограничивающие цепочки. Тоненькие, едва заметные, не доставляющие никаких неудобств, кроме того, что полностью ограничили всю силу Карен, все четыре ее стихии были заблокированы.

Не спасало и то, что во время обучения, в учениках пробудили еще несколько сил. Все они действовали только через пробуждающие проводники в виде четырех элементарных стихий.

Второе, что бросилось в глаза, толстые решетки на огромных окнах, а за окнами – туман, отчего было не видно окрестности вокруг, и вообще стало ничего не понятно.

В комнате было тихо. Ударив кулаком по подушке, Карен встала с кровати.

Самым страшным открытием было то, что рядом не было Стара. Нигде…

Стихиария отгоняла от себя самые болезненные мысли, но они возвращались и с усмешкой нашептывали ей на ушко: «А может быть, он уже мертв?», «Может быть, он уже давно на плахе»… «Или мучается в тюрьме». «Или погиб, попав в чужую ловушку».

И во всем этом была вина только Карен. Ей не захотелось сидеть в доме бога, оставив все «лавры» друзьям.

«Какие лавры?» - пришла первая разумная мысль. – «В конце концов, мы делаем одно и то же дело, а там мы были рядом и могли бы им помочь. Теперь, помощь нужна нам… А у меня даже нет возможности сообщить об этом!»

Оглядев комнату, девушка оценила толщину решеток, отсутствие тайных ходов… Ничего, что могло бы ей помочь – не было. Самым обидным было то, что дверь, ведущая в комнату, была скрыта магией, и найти ее, лишенная своих сил, Карен не могла.

А когда она открылась, девушка ожидала чего угодно, например, увидеть Лорда Вайтара, кому она понадобилась для своих интриг. Или же его жену... Или еще кого-то. Но не незнакомого, переминающегося с ноги на ногу мальчишку, лет восемнадцати на вид.

- Тебе чего надо? – грубовато спросила Карен, искренне ничего не понимая в ситуации и подозревая, что все происходящее на глазах становится фарсом.

Мальчишка вскинул голову и улыбнулся. В черных его глазах плеснули языки пламени.

- Светлого вечера, Леди четырех стихий.

- Ты кто?

- Мое имя все равно вам ничего не скажет. Так что и называть его нет смысла.

- Может быть, это лучше решить мне? – возразила стихиария.

- Что же, вы правы. Я – лорд Араджай.

Карен присела на край подоконника.

- Брат леди Кэтин? – уточнила она, вспомнив тихую и красивую стихиарию, которая ненавидела Лорда Вайтара, но души не чаяла в своем сыне.

- Верно, - кивнул стихиар.

- Ну и зачем вам нужна я? Лорд? – уточнила девушка. – Вы же не считаете, что украв меня, доставите какие-то неприятности моему венценосному братцу?

- Нет. Я один из тех, кто знает, на какие ухищрения шел он со своей матушкой, чтобы вас убить. Так что, не думайте, Леди, я не настолько глуп. Вы здесь совершенно по другой причине.

- Вот как? – Карен устроилась поудобнее. – Ну что же, я вас внимательно слушаю. Можете приступать к рассказу.

Стихиар усмехнулся.

- Вы действительно считаете, что вам ничего не угрожает, что имеете наглость вести себя так вызывающе?

- А вы считаете, что я здесь одна? И нет никого, кто мог бы мне помочь?

- Если вы о том человеке, кто шел вместе с вами, то вынужден вас огорчить, - улыбнулся Лорд. – Я перехватил вашу телепортацию и отправил его в Болотную долину. У нас там недавно поселился Огненный дракон, так что ваш человеческий друг – не выживет.

Карен хлопнула глазами.

«Человеческий друг?!»

- Итак, леди четырех стихий…

- У меня вообще-то имя есть, - перебила стихиара девушка.

- И что? Мы с вами не настолько знакомы, чтобы вы или я могли называть друг друга по имени.

- Вы меня украли! Нарушили мои же планы! А теперь смеете придерживаться правил этикета?! – возмутилась до глубины души Карен.

- Это мелочи, и не называйте произошедшее похищением. Оно им не является.

- Не является?! Вы сошли с ума! Это именно похищение! Вы перебили…

- Замолчите.

Карен прищурилась, но замолчала.

- Вы считаете, что раз уж вы здесь, значит, я не могу без вас обойтись? – мягко спросил стихиар. – Так вот, вы ошибаетесь маленькая леди.

Девушка опустила голову.

«Как я могла ошибиться?! Это не маленький волчонок, непонятно как оказавшийся в гуще политических интриг, это скорее матерый волк, им прикинувшийся. Опасно… надо быть осторожнее. По крайней мере, пока я не найду, чем снять ограничители. Вот, надо же гаденыш. Ладно, буду надеяться по меньшей мере на то, что он не знает, кто я. Хотя… С тем учетом, что он сказал, что знает обо всех ухищрениях моей чокнутой семейки… может и знать. Так. Будем немного потише…»

- Что вы хотите от меня?

- Совсем немного, - Лорд нехорошо улыбнулся. – Вас.

- Чего?! – изумилась девушка.

Стихиар усмехнулся.

- Не делайте вид, что у вас проблемы со слухом. Вы просто изумительная партия для того, кто собирается забрать власть в свои руки. В вас течет кровь нашего повелителя… Вы не чистокровная стихиария по рождению, но ваша сила просто поражает. Она великолепна. Ваша сила чиста и изумительно сбалансирована. Более того, структура вашей силы не четырехдольная, а пяти. Пятая сила проводит что-то… Я пока не смог разобраться что именно. Но это пока не важно. Важно то, что с вашей помощью я могу получить то, чего мне не хватало последние года. Внешнюю законность моих претензий.

- Обойдешься, - прорычала Карен.

- А у вас нет другого выбора, - развел руками Лорд Арджанай. – Выйти отсюда возможно только в мою спальню. Окна закрыты решетками. Дверь вам не видна. Вы в ловушке, прекрасная Леди.

Девушка опустила голову.

«Попала…» - озадаченно констатировала она. – «Я же… как я отсюда буду выбираться?»

- В любом случае, - мягко продолжил стихиар. – Я вас не тороплю. У нас с вами много времени. Без своей магии вы бессильны. Ваши особые таланты вам также не помогут. Я постарался сделать комнату так, чтобы вам было их негде применить.

Карен опустила голову еще ниже.

«Знает…»

- В общем, я пока оставлю вас здесь одну. И да, не думайте, я уже позаботился о том, чтобы вы были рады каждому моему появлению…

Лорд Ардажанай исчез. А девушка раскрыла загадку его слов через несколько минут. В комнате не было ничего – ни книг, ни кристалла всевидения, ни бумаги с ручкой. Здесь было абсолютно нечем заняться…

***

Выйдя из портала, Нейл стряхнул с волос ледяную крошку.

«Угораздило же пройти не там, где положено. Побыстрее захотел», - вздохнув, дракон осмотрелся по сторонам. С остервенением потер кожу головы.

Создавалось ощущение, что под кожей живет что-то странное, колючее, кусачее. Самым обидным было то, что магическое обследование организма не выявило ничего. Все было в порядке…

И именно это «в порядке» больше всего и добило дракона. Поэтому, когда на дороге оказались запертые железные ворота, а на нажатие магического звонка никто не отреагировал, Нейл не смог удержать свое бешенство в узде.

Резкий удар по упрямым железкам… и те, только тихо и печально скрипнув, рухнули вниз… Не спасла ни многочисленная магическая защита, ни дополнительные утяжелители. Против бешенства дракона они оказались бессильны.

Пройдясь по пустым аллеям, Нейл вышел к дому, постоял, разглядывая особняк, слепо таращившийся в пустоту парка.

- Хозяйки нет? – спросил дракон у пустоты.

И пустота ему ответила.

Поднявшийся ветер смел в одну кучу сброшенные деревьями листья, куча зашевелилась, принимая определенную форму.

И перед драконом склонилась девушка, выпрямилась, разглядывая Нейла.

- Я дух этого дома и его парка. Кто ты такой?

- Гость.

- Достаточно невежливый, - укорила девушка, намекая на ворота.

Дракон усмехнулся, тонкие игольчатые клыки показались из-под верхней губы, заставив вздрогнуть духа.

- Это было вежливо с моей стороны, - достаточно мягко отозвался Нейл. – Я всего лишь вышиб ворота, а мог бы разрушить до основания всю ограду. Ее восстановить было бы гораздо сложнее. Тебе так не кажется, госпожа обманка?

- Почему обманка?!

- Потому что ты не дух этого места. От тебя пахнет магией созидания Судьбы. Так что, передавай свое сообщение побыстрее, да я вернусь туда, где был.

- Не стоит, - осеннее создание улыбнулась. – Тебе туда уже поздно. Ты опять ушел и подставил сразу всех. Так что, иди по мирам, ищи друзей. В этот раз, Лея спасать никого не будет.

- Почему? – спросил от неожиданности дракон.

- Потому что ей – лень!

… Оттолкнув в сторону стул, Бог ударил по столу двумя руками.

- Что значит, не будете?!

Вир раскрутил на столе острый нож.

- То и значит. В честь какого счастья, мы должны делать за тебя твою работу, - пояснила Лея молчание эльфа.

- Вы сюда прибыли не как хозяева положения! – напомнил Ай. – А раз так, то вы просто обязаны – выполнить то, что я требую.

- Требуй дальше, - лениво пожала плечиками Лея. – Нас это уже не касается. Я вообще предлагаю разойтись по-хорошему.

- А что ты можешь мне сделать, девочка? – прошипел бог. – Думаешь, я не знаю, кто вы такие? Вы – тени. Но ваша сила – в единстве. Только впятером, вы можете совладать с богом. Но вдвоем – вы никто и ничто!

- Какая галантность, - восхитился Вир. – Мы можем убить тебя.

- Силенок не хватит!

- Проверим? – усмехнулся эльф. – Аю…

Айкилл замер, смерил Вира задумчивым взглядом.

- Я уже однажды слышал и этот голос, и это обращение. Поговорим отдельно…

Резкий удар в грудь, Лея приняла на щит из волос, это было единственное, что она успела мгновенно сотворить.

А в следующий момент, девушку швырнуло вниз и вбок.

- Куда ты ее? – спросил эльф, садясь обратно на стул.

Айкилл улыбнулся.

- На пустошь, где бушует Чума.

- Опять?

- Снова, - Ай одним движением смел все со стола. – Ты вырос.

- А ты изменился.

- В худшую сторону?

- Безусловно, - Вир улыбнулся одними губами.

Сложно было играть рядом с Леей, точно зная, что можно этого Бога попросить о чем угодно, и он вряд ли откажет.

…Это было давно… еще тогда, когда он никак не мог смириться со своим даром палача, и еще не стал наемным убийцей. Светлый эльф, запертый в рамках своей же сущности, тихо сходящий с ума.

Вир почти не выходил из дома, ибо каждый раз оборачивался смертью. Его сущность избирательно подписывала приговоры, как правило, ворам, убийцам, насильникам. Еще ни разу Палач в его душе не потребовал крови невинного.

Впрочем, для Вира это было слабым утешением.

В ту ночь, когда он встретил в баре Айкилла, было прохладно и мерзопакостно. В воздухе была изморось. Мелкие влажные капельки оседали на открытых участках кожи. От спертого воздуха кружилась голова.

Вир сидел в дешевом баре, не обращая внимания на изумленные взгляды портовых крыс, и накачивался самым дешевым и гнусным пойлом, которое только было в баре.

Присевший за его стол мужчина, вызвал у эльфа глухой приступ неудовольствия. Но он промолчал. Промолчал и тогда, когда у него забрали кружку.

- Заняться больше нечем? – глухо спросил эльф.

- Есть, - лениво уронил мужчина. – Но ты интересен.

- Верни мне мою выпивку, - прорычал Вир. – Иначе, тебе так уже казаться не будет.

- Давай, лучше я угощу тебя чем-нибудь более приличным? – предложил интимным тоном незнакомый.

Эльф вздохнул, успокоился и… резким ударом ноги, вышиб из руки мужчины свою кружку.

- А пошел ты, - отозвался Вир колюче. – Захочу чего-нибудь «более приличного», выпью. Теперь иди отсюда.

Незнакомец покачался на стуле, разглядывая эльфа. Тот не отвлекаясь, методично накачивался.

На душе было пакостно, если уж допустить, что у Палача она есть. В голове мелькали тоскливые злые мысли. Светлая ветвь власти узнала о даре Палача и решила применять его на благо себе. Сегодняшнее утро стало первым, когда Вир привел в исполнение официальный приговор Светлой ветви, но как же ему теперь было плохо.

Опрокинув еще одну кружку эльфийского сидра, Вир опять уставился в стол. Легкие вина не помогали, крепкие напитки – аналогично. Ничего не помогало.

«Что пил, что не пил», - тоскливо подумал эльф и встал.

Про навязчивого соседа он уже забыл, и когда его схватили за запястье, несколько мгновений созерцал загорелую ладонь на своей светлой руке.

- Тебе чего? – спросил, наконец, Вир.

- Я знаю более хороший способ забыться, - отозвался мужчина.

- Если тебе так хочется спасти заблудшую душу, выбери кого-нибудь другого, - посоветовал эльф. – А сунешься ко мне еще раз, и я пущу в ход меч. Поверь, он у меня висит за спиной не для красоты.

- Вот и проверим.

- Ты вообще кто? – вздохнул эльф, понимая, что отвязаться не получится.

- Я Ай.

- Тогда, буду звать тебя Аю, - подытожил Вир.

- Аю? – недоуменно спросил Ай. - Больше похоже на женское.

- Верно, - согласился эльф. – Так чего тебе надо, Аю?

- Помощь.

- Вот как. И какая? По торжественному усекновению твоей буйной головы?

- Зачем же так сразу.

- Отпусти руку, - приказал Вир.

Ай усмехнулся.

- Ты же сразу же уйдешь.

- Верно. У меня нет времени, чтобы сидеть тут с тобой и переливать из пустое в порожнее.

Мужчина отпустил эльфа, и уже когда тот был у дверей, тихо уронил вслед.

- Я такой же как ты. И уж тем более, я знаю, как справляться с этой мерзостью в душе.

Вир вздрогнул, словно его ударили. Застыл, положив ладонь на ручку двери бара, а затем вышел, оставив Ая недоуменно смотреть ему вслед.

Вторая встреча с ним же произошла через несколько лет, когда Вир освоился в своей новой роли, и уже перестал пытаться забыться. Чернота в его душе отвоевывала себе все больше и больше пространства. Душа разрушалась… и эльф не собирался ничего с этим делать. Он сгорал изнутри.

Это видели многие, в первую очередь его семья, но Вир никого не подпускал к себе настолько близко, чтобы ему могли помочь. Хватило пары раз, когда, узнав, что он – Палач, светлые эльфийки совершенно не по светлому говорили пару «ласковых» слов и уходили.

Последний раз обернулся трагедией, светлая юная эльфийка, узнав, что влюбилась в эльфа, пыталась покончить с собой. Ее спасли, а Вира спасать было уже поздно. В ту же ночь он собрал вещи, разорвал контракт со светлой Ветвью и готовился к отправке в другую страну большой империи.

Ай встретился ему на стоянке воздушных кораблей.

- Не надоело бегать еще? – спросил мужчина.

Вир повернул к нему голову.

- У тебя есть что предложить? – прямо спросил он.

Ай усмехнулся.

- Другой мир. Работа, которая позволит накормить ту пустоту, что внутри тебя. Я сведу тебя с нужными людьми.

И свел… В Гильдии убийц появился новый убийца Винтарион. Вначале его называли Ядовитой тенью, даже на простое участие, Вир огрызался, зачастую благодаря своему эмпатическому дару он бил по больному месту. А потом обтерся, обтесался и просто стал тенью. Эльф появлялся и исчезал, его не могли заметить, даже если он просто проходил рядом.

Потом были контракты и контракты… редкие встречи с Аем, также работающим в этой конторе. Точнее, подрабатывающим. Он брал для себя самые сложные задания и выполнял их, почти всегда – на грани провала.

И последняя встреча, перед отправлением в Академию. Ай признался, что он Бог и что после попадания Вира в Академию, они вполне могут оказаться по разные стороны баррикад.

В конце концов, так и вышло…

***

Поднявшись на локтях, Лея что-то прошипела в воздух, затем опять упала на землю, даже не думая о том, что грязь и пыль пачкают ее золотое платье. Девушке было скучно. И она не собиралась вставать с земли, чтобы ее разгонять. Ей действительно было лень.

Спустя некоторое время, стылый холод все же заставил ее встать, убрать волосы на другой план, оставив короткую мальчишескую стрижку. А спустя несколько бесплотных попыток, девушка обнаружила, что там, где она оказалась – не действует никакая сила, кроме ее магии Тлена.

Вокруг было все мертво. Холодный воздух то и дело касался обнаженных плеч, трепал края платья.

«Еще чуть-чуть и я подумаю о том, чтобы позвать на помощь», - иронично подумала Лея, оглядываясь по сторонам. – «Никогда не думала о том, что без всех стихий я настолько беспомощна… Словно ослепла и одновременно оглохла. Жуть какая!»

Впрочем, удар девушка не проворонила. Резко метнулась в сторону, отчего огромная дубина грохнулась не по голове, а по земле, и ахнула.

Перед ней, лениво поигрывая огромной дубинкой, стоял… горный тролль. Перед глазами мелькнули страницы учебника о расах и подрасах.

«Тролль горный. Вид обычный.

Рост: три – шесть метров (в зависимости от мест обитания)

Вес: на один метр роста – порядка центнера живого веса.

Особенности: не пробиваем физически. Магия действует избирательно. Из-за искажения магических полей рядом с троллем, некоторые заклинания могут вернуться и ударить по заклинателю.

Опасен.

Подсказки: если встретили горного тролля, попробуйте убежать. Пытаясь доказать ему, что вы круты, вы может быть и докажете это ему, но тролли обычно кочуют группками в пять – семь особей. И не факт, что вы сможете доказать свою крутость всей группе разом».

«Так», - в голове быстро замелькали мысли. – «О разумности тролля нигде не говорилось, может быть, можно попробовать договориться?»

Тролль запихнул в рот палец, по-детски пососал его, потом опять посмотрел на Лею.

В маленьких глазках мелькнул интерес:

- Еда! – прорычал он.

Взвизгнув, Лея увернулась от еще одного удара дубины.

«Договориться – не получится», - констатировала она и сорвалась с места.

Тяжелые шаги тролля подсказали, что ее преследуют… но девушка оборачиваться не собиралась. Принимать бой на проигрышных условиях – это излишне пострадать, а страдать Лее уже надоело.

***

Стар вздохнул, поменял местоположение, вздохнул еще раз. Карен не появлялась. Когда вампира только-только выбросило на пустошь с озерцами-ловушками, ему показалось, что кто-то перехватил телепортационный луч, но проверка показала, что это не так, и что Карен должна вот-вот появиться.

«Вот-вот» растянулось уже на полчаса, присутствие Карен слабело на глазах, а несколько минут назад пропало окончательно.

Стар еще надеялся, что девушка вот-вот появится, но – пришлось признать весьма неприятную истину, это было маловероятно… Скорее всего, девушка попала в беду, а он стоит непонятно где и ничего сделать не может.

Хотелось бы верить, что Карен сейчас ничего не грозит, но напрашивалась мысль о том, что как только звезда разошлась в разные стороны, это спустило с цепи некоторые неприятности, которые «придерживались» с легкой руки Судьбы до окончания экзаменационного испытания… Проблема была еще и в том, что как у Айкилла заблокировались силы всех лучей звезды, так в таком виде и остались.

Не нарушая хода вещей, силы Стара должны были восстановиться в полном объеме только через несколько часов. Насколько вампир знал – есть определенные средства, позволяющие восстановить силы сразу, но Стар не был талантливым алхимиком, чтобы сварить зелье, не был он и приверженцем какого-то бога, чтобы призвать его и попросить разблокировать.

В общем, ситуация из разряда патовых.

Засунув руку в карман, вампир вытащил оттуда два игральных кубика, подбросил в воздух, желая проверить, насколько большая подлость его ждет.

Кубики, упавшие на ладонь, усмехались каждая шестью точками.

«Ситуация хуже не придумаешь», - подумал Стар, немного отступая назад. Неожиданно твердая поверхность за спиной, заставила вампира перевести взгляд, а в следующий миг – он уже летел спиной вперед.

Тяжелый удар об землю выбил из груди весь воздух.

«Прилетело не слабо», - констатировал вампир, пытаясь подняться с земли и созерцая над собой огромное алое чудовище. Жар от него обжигал, хотя странная тварь была еще достаточно далеко.

В голове шевельнулось какое-то воспоминание, но голова кружилась, по коже побежали странные иголочки, и Стар понял, что сильный удар повредил позвоночник. И теперь, пока не закончится регенерация, встать он не сможет, даже если очень захочет.

Огненный шторм вокруг идущей твари утих, и вампир разглядел очертания гигантской рептилии.

«Дракон? Нет… не такие очертания, неправильный гребень на спине и изломанные очертания. К тому же огненный шторм вокруг характерен скорее для элементалей. Огненная элементаль?» - спросил сам себя Стар и ответил. – «Нет. Вряд ли... На планете стихиариев невозможно создать такую тварь…»

Сознание уплывало, мир перед глазами исчезал…

Тяжелая поступь огненной элементали, приближающейся к распластавшемуся вампиру, сотрясала поверхность воды в озерцах… Жар твари уже обжигал вампира, потерявшего сознание.

Довольно далеко от болотной пустоши вскинула голову и резко остановилась Лея, Карен разбила об стену очередную хрустальную вазу и села на пол, рыдая от нестерпимой боли в груди. Вир не донес до рта бокал с дорогим вином…

А Нейла… Нейла нигде не было.

Глава 25. Старые долги. Новые обязательства.

Огненная элементаль наклонилась над такой вкусной и такой притягательной добычей. Слюна, текущая из пасти падала на тело вампира, обжигала того, но не настолько, чтобы Стар пришел в себя. Вся регенерация шла на то, чтобы восстановить силы вампира, и придти в себя даже для того, чтобы защитить свою жизнь он не мог.

Золотой дракон влетел в грудь элементали со всего размаха, швырнул того вбок и зарычал. Гулкий рык пролетел по Болотной долине.

«Мое!» - возмутилась созданная огненная тварь. – «Меня сюда посадили кушать. Еда сама пришла. Чего ты вмешиваешься?!»

Нейл фыркнул, выдохнул струю огня.

Элементаль зашипела, когда огонь довольно чувствительно обжег ее чувствительный нос.

«Дурак?!»

«Это мое», - царственно сказал Нейл, положив лапу на Стара. Сквозь лапу дракона в тело вампира ударил электрический разряд, разблокировав его силы.

Огонь от дракона и элементали, вода и земля болота, воздух планеты хлынули в тело вампира, восстанавливая его силы. Стар открыл глаза.

Несколько мгновений он смотрел на двух драконов и не верил своим глазам.

«Нейл?»

«А ты кого ждал?»

«Наверное, все же Лею», - отозвался вампир. – «По крайней мере, это уже стало традицией, что она нас спасает».

«Забудь. Лею, кажется, саму спасать придется…»

«Хорошо…» - тут же сказал Стар. – «Спасем».

«Только прежде, тебе долго восстанавливаться?»

«Еще минут десять. А потом нам надо забрать будет Карен. Ты ее чувствуешь?»

«Да. Я слышу ее».

«А я нет…» - тихо отозвался вампир.

«Я помогу, а теперь… Кажется, эта огненная тварюжка не желает уступать тебя по-хорошему, придется научить ее правилам поведения в обществе сильнейших».

«Это ты то сильнейший?»

«В данном конкретном случае, я», - согласился задумчиво Нейл. – «Ты полежи пока спокойно».

Вампир не ответил. Дракон убрал лапу, и осторожно телепортировал Стара на край болота.

«Мое!» - взвыл элементаль, проводив такую вкусную добычу взглядом.

«Сейчас проверим», - дружелюбно согласился Нейл.

Проверки огненный элементаль не выдержал, рассыпался после третьего же дыхания дракона.

Деликатно вырыв ямку и засыпав пепел туда ветром, Нейл закопал яму и обратился. Поправил на плечах тяжелый черный плащ, переместился к Стару и помог ему подняться.

- Хорош, - констатировал вампир. – Скажи-ка ты мне, что это с тобой случилось?

- Это ты о чем? – вздохнул дракон, опять почесывая макушку.

- Раньше черные тона были моей привилегией, как вампира. А ты предпочитал белые рубашки, темно-синие брюки, темно-синие же пиджаки. А сейчас что это такое?!

- Что? – нахмурился Нейл.

- Алая рубашка, черные брюки, черный тяжелый плащ. Не узнаю я тебя, право слово.

- И не узнавай, - мягко сказал дракон. – Ты пришел в себя?

- Вполне.

- Тогда отправляемся за Карен.

Миг. И на болотной пустоши никого не осталось…

***

Пробежав по полю еще немного, Лея еле успела затормозить, когда увидела впереди группу троллей, медленно приближающихся к ней.

- Что за невезение, - вздохнула девушка. – Я маленькая, беленькая, пушистая. Я не хочу ни с кем драться! А меня заставляют. Может, повезет?

Не везло…

Останься Лея одна, она бы еще, наверное, попыталась убежать. Но – в лапах одного из идущих троллей кто-то был. Тоненькая хрупкая фигурка висела в огромной лапе вниз головой.

«Ребенок», - рассмотрев фигурку, демонесса выпустила когти своей боевой ипостаси и распорола платье. Ей его было не жалко.

Троллей (вымирающий вид) жалко уже тоже не было. Поиграть в догонялки на ровной плоскости, демонесса была не против. Особенно с учетом, что в качестве водящих были интересные тяжелые противники с дубинками, но ребенок менял весь расклад. О том, что стоило бы все-таки подумать об остальных из звезды, Лея благополучно забыла. Только убедилась по кровной связи, что все четверо живы и на данный конкретный момент им ничего особо опасного (в виде там психа с ножом и вилкой) не грозит.

Тролли сходились медленно, окружили Лею.

- Красивая, - сказала самая высокая троллиха. – Хозяину понравится.

- Понравится, - кивнул тролль, который загонял демонессу. – Возьмем с собой?

- У нас их уже трое, - скучно уронил кто-то, и вперед вышел… человек.

Демонесса скривилась.

- Поводки?

- Верно, - кивнул мужчина.

Невысокий, немного сгорбленный, с седыми волосами, пустыми белыми глазами. Он смотрел на Лею с легким превосходством.

- Мне пришлось, конечно, постараться, чтобы взять под контроль сразу несколько особей, но охотиться теперь стало намного проще. Пойдешь с нами добровольно? Или дубинкой по голове и поедешь как вот это? – показал мужчина пальцем на висящую из лапы тролля девочку.

- Отдашь ее мне в руки, пойду.

- Заняться больше нечем? Нам далеко идти.

- Мне плевать. Ребенка отдай. Или я тут вас всех и положу.

Мужчина захохотал.

- А ты насмешница.

- Есть немного, - кивнула Лея, прищурившись. - Ну так как? Мы договорились? Отдавай ребенка.

Щелкнув пальцами, мужчина заставил тролля швырнуть ребенка вниз. Демонесса подхватила маленькую девочку, лет пяти на руки, и выпрямилась. Состояние ребенка ужасало. Синяки, ссадины, кровоточащие царапины.

Взгляд заволокло бешенством. Несколько томительно долгих мгновений, Лея раздумывала о том, чтобы оставить троллей с поводырем здесь на этой каменной равнине. Остановили ее только слова человека о том, что у поводыря и их троллей есть где-то еще три пленницы. И Лея решила просто познакомиться поближе…

И это знакомство не обещало ни поводырю троллей, ни его хозяину ничего хорошего.

***

Вир отодвинул от себя бокал, вздохнул.

- Ты чего? – удивился Ай, щедро плеская себе из графина.

Эльф прислушался к себе.

- Кто-то из моей звезды… попал в беду.

- Тю, - фыкрнул Ай. – Можно подумать, для них это редкость.

- Не особая, - кивнул Вир. – А зачем ты Лею то отправил на Чумную пустошь? Думаешь, она найдет Чуму?

- Найдет, - согласился бог. – Она у вас девочка с проклятьем… Да еще каким…

- Но она же сняла его! – возмутился эльф, насторожившись.

Ай недоуменно посмотрел на Вира.

- Чему вас учили?

- Это ты сейчас о чем?

- У вас теория проклятья была?

- Нет.

- Ну и зря… вернетесь в Академию, порекомендуйте ее поставить, - бог вздохнул. – Все просто. Носительницей проклятья была она. А двумя факторами, благодаря которым проклятье раз за разом било ее по голове, ты и еще кто-то.

Эльф кивнул.

- Нейл.

- Дракон, которого я назвал старшим? – Ай хмыкнул. – Но ты знаешь, эта девочка замечательная. Настолько виртуозно почувствовать мою фальшь. Не угадала только с тем, кому именно и в чем грозит беда.

- Это да… это она немного промахнулась… - согласился Вир задумчиво.

- Вас зачем нелегкая принесла то? – спросил бог после некоторого молчания.

- За одним артефактом. У тебя находится.

- Это ты сейчас о чем? – насторожился Ай.

- Меч Правосудия.

- И зачем тебе эта ржавая железяка?

- Ржавая то почему?! – возмутился Вир. – Это древний артефакт…

- Который уже третью сотню лет ржавеет на дне одного из моих морей, - уточнил Ай. – Я его выбросил… э… да я уже даже не скажу почему. Разозлил он меня чем-то… порезался я что ли… или еще что. Ну, короче, поскольку собой он ничего приличного не представлял ни внешне, ни по боевым характеристикам, я его и отправил. В море.

- А в какое помнишь?

- Не-а, - лениво отмахнулся бог. – Помню, что швырнул, помню даже, что было тогда… э…. вот память дырявая. Короче, где-то на дне море.

- Морей у тебя как известно – пять.

- Не, пять было когда-то, сейчас шестнадцать.

Вир застонал и рухнул головой на стол, Ай смотрел на него с искренним сочувствием.

- Тебе что – эта железка очень-очень нужна?

- Невероятно, - отозвался эльф.

И тут… его собеседника, наконец, коротнуло. В коричнево-зеленых глазах пропал разум, неестественная болотная зелень затопила всю радужку, и в сторону Вира полетел массивный кувшин.

Эльф увернулся, на одних инстинктах нырнув под стол, выглянул, проследил озадаченно за полетом посуды и посмотрел на давнего приятеля.

- Ты чего?

- Буду тебя убивать, - просто ответил тот.

- Аю, ты…

- Аю? Нет. Я Айкилл. Бог – Палач. И я хочу испить твоей крови.

«Все-таки Лея была права», - мрачно подумал Вир, ударяя носком сапога по столу и с недюжинной силой швыряя его в озверевшего бога. – «Именно ловушка. И именно на нас. Эй, Судьба, ты отвечала за неприятности, Бога то за что там подставлять?!»

… Карен мерила комнату шагами, пятнадцать влево, осторожно огибая кровать (первая и вторая неосторожность «поспособствовали» появлению синяков), пятнадцать вправо. Опять налево и направо.

Лорд Ардажанай недооценил злобу своей пленницы и ее возмущение. В тот момент, когда он открыл дверь, чтобы составить ей компанию, ему в лицо полетел стул. Увернуться от него он успел, а вот от тяжелого медного таза – уже нет.

К сожалению, для Карен стихиар сразу же метнулся назад, с закрытыми глазами то!, нащупал ручку все так же для нее невидимой двери и смылся.

И девушка, неимоверно недовольная тем, что «птичка» от нее убежала, бродила по комнате, строя планы по тому, как проучить мерзкого, зарвавшегося стихиара. Еще несколько минут назад она сидела в центре комнаты, загибаясь от боли. А потом боль стихла, на столе недалеко от Карен расцвел четырехлепестковый цветок, в воздухе поплыл нежный аромат каких-то цветов и прозвучал голос дракона: «Скоро будем. Пакуй вещички».

Паковать вещички девушка не собиралась. У нее были совершенно другие планы. Где-то полчаса назад, она увидела в окно, как Лорд верхом на странной тварьке рванулся в небо. И, вполне справедливо, Карен подозревала, что ее друзья натворили что-то интересное.

Планы по поводу мести оформились, и на губах девушки воцарилась жестокая ухмылка.

Открывшаяся неожиданно дверь, и голос Нейла:

- Ой, а вампир у нас точно Стар? – заставили Карен поднять голову.

- Вы пришли! – радостно сказала она, соскакивая с кровати.

- А у нас был другой выбор? – удивился дракон.

- Слушай, - стихиария убрала с шеи волосы, пока Нейл колдовал над ее ограничителями. – Объясни, а почему – ты? У нас же вроде…

- Да, да. Я слышал, - хмыкнул Нейл. – У нас обычно Лея – спасительница сирых и убогих.

Резкий удар под дых острым локтем заставил Нейла закашляться.

- Ты не ошибся? – медово пропела стихиария. – Это ты сейчас меня назвал сирой и убогой?

- Ну что ты! – потирая пострадавшее место, ответил дракон. – Мы проходим по особой категории.

- А… ну тогда живи, - хмыкнула стихиария.

- Спасибо за разрешение, - съязвил дракон.

Через несколько минут, Карен получила доступ к своей силе.

- Ну все, - прошипела она. – Теперь я буду мстить.

- Какое мстить?! – возмутились хором дракон и вампир.

- Фатальное, - отозвалась, сверкая клыкастой улыбочкой стихиария. – Нам предстоит путешествие в обитель прекраснейшей богини Лилит, а ее планета – это царство порока и роскоши. Там надо оче-е-ень много денег. Зарабатывать их нельзя. Из своих запасов брать нельзя. Зато можно забрать.

- Чего?! – возмутились опять оба мужчины.

Карен хлопнула глазами, удивленно на них посмотрела.

- Вы плохо слышите? У того, кто меня украл – должна быть богатая сокровищница, раз уж он переворот задумал. А поскольку вы меня забираете обратно, должна же я получить хоть какое-то моральное удовлетворение? Вот… Молчите? Правильно, молчание у нас, как известно, знак согласия. Чтобы поправить свои нервы, я хочу прогуляться по Сен-Рашу. А для этого нужны деньги. Дальше логическую цепочку продолжать, или вам уже все понятно?

Стар и Нейл переглянулись.

- Ну что? – дракон тяжело вздохнул. – Еще попробуем отговорить?

- Бесполезно. В ней проснулся дух искательницы сокровищ и обиженной принцессы. Второе опаснее первого. Так что лучше пускай мстит.

- А как мы будем забирать сокровища? – уточнил Нейл у Карен, пока та перерывала комнату в поисках чего-то очень ей необходимого.

- Ты повезешь, - отозвалась стихиария, выпрямляясь с тонкой железкой в руках. – Вот… я так и знала, что ты моя красавица, здесь будешь, - сказала она, обращаясь к шпильке. – Ты прости меня… я не видела, как ты упала.

Дракон вздохнул. Вампир усмехнулся.

- Пошли на выход, душа моя, - сказал Стар.

Карен сверкнула ясной улыбкой и пошла.

Несколько часов (а стихиария не скупилась), замок ходил ходуном. Почти на закате по местному времени, наконец, нагрузив дракона, девушка заставила его взлететь. Стар в качестве седока (к уже упакованным тюкам) был также закреплен на спине Нейла.

- Мне это нравится, - мурлыкала стихиария себе под нос. – Мне правда, правда, это очень нравится…

Замок тряхнуло один раз. Второй… посыпался мелкий камень, осколки витражей. Здание просело на один бок.

Карен прищурилась.

- Ах так! – буркнула она и исчезла.

«Взлетай выше!» - крикнул Стар.

«Зачем?!» - удивился Нейл.

«Потому что это будет сейчас опасно!»

«Ладно…»

Дракон с седоком взлетели повыше, оставляя девушку внизу одну. Некоторое время ничего не происходило. Затем земля пошла волнами и… загорелся воздух.

«Что это?!» - нервно спросил Нейл, глядя вниз.

«Взаимопроникновение стихий. Вода – в землю. Огонь – в воздух. Потом они сольются окончательно, и замку… будет крышка».

«В смысле ничего не останется?»

«Нет. Сейчас увидишь».

Все внизу скрылось из-за непонятно откуда взявшихся вихрей, они – маленькие и не очень – мелькали вокруг, то и дело соединяясь в центре и снова распадаясь.

А потом магия, от которой было трудно дышать, исчезла. Карен, сидя в воздухе, скрестив ноги, полюбовалась на что-то, и, довольно погладив себя по голове, взлетела вверх.

Она успела долететь до дракона и вампира, когда тем, наконец-то стала видна надпись.

«А Лорд Арджанай – козел!», - было выведено огромными буквами из осколков камня, мебели и прочего «строительного» мусора.

- Мне это нравится, нравится, нравится, - продолжала мурлыкать Карен, летая вокруг Нейла. – А кому не нравится – тот пускай умрет!

Дракон смерил взглядом расшалившуюся стихиарию, но, к счастью для себя, комментировать случившееся не стал.

Вскоре от трех лучей точно немного странной звезды, не осталось и следа.

… Прибывший стихиар долго кричал, топал ногами, посылал проклятья вслед исчезнувшей Леди Четырех стихий, но преследовать их не стал.

И это был единственный его умный поступок за последние несколько дней…

***

Вир отпрыгнул в сторону от опускающегося топора, помянул «ласковым» словом Лею и запрыгнул на перила лестницы.

Драка переместилась из столовой, вначале в холл, а затем уже на лестницу. На стороне хозяина дома было то, что он точно знал каждый угол и каждую выбоинку в своем доме, а не только где висит оружие и какое из них декоративным не является.

На стороне Вира было то, что он эмпатически успевал считывать, как и куда в следующий момент ударит бог, и естественно успевал увернуться.

- Ну, хватит, бегать! – попросил спокойно Ай. – В конце концов, это совсем не больно и не страшно. Я быстро.

- Я это уже слышал! – отозвался эльф, взбегая по перилам наверх.

Привлечь бы силу, но она была вся заблокирована… Оружие брать было бесполезно, богов обычным мечом – не убьешь и даже не оглушишь. Оставалось только бегать, чем Вир и занимался, слабо надеясь, что хоть кто-то из пятерки успеет до того, как он устанет.

Друзья опаздывали. Звать на помощь было бесполезно. Силы, впрочем, еще были.

- Кстати… - поинтересовался, словно между прочим, Вир. – А ведь это не Аю, а ты выбросил меч.

- Верно, - согласился Айкилл. – Я же хочу жить. А той гадостью можно убить любого бога. Вот я и подстраховался.

- Так, может, тогда сделаешь доброе дело и подскажешь в какое море ты его вышвырнул?

- Я же тебе сказал – не помню, - бог пожал плечами. – Ты же не думаешь, что я тебе нарочно соврал?

«Именно так я и думаю», - вздохнул Вир.

- А сколько морей было на тот момент, когда ты меч выкидывал? – спросил он вслух.

- Все были! – отозвался тут же Бог.

Эльф застонал. Задача, предстоящая всей звезде разом, не радовала.

Зато радовала темная фигура, появившаяся за Богом.

- Осторожненько только! Бережно! – крикнул Вир.

Нейл кивнул.

И на голову Айкилла опустился тяжелый молот.

- Вот так, - сказал дракон, опять ожесточенно почесывая макушку. – Ты один? Чего Лея тебе не помогала?

- Понятия не имею, где она, - буркнул обиженный Вир, усаживаясь на лестницу. – Этот до помутнения ее выкинул.

- Пойдем за ней вместе? – предложил тут же дракон. – Или я один смотаюсь?

- Давай вместе, - вздохнул эльф. – Я приблизительно знаю, где искать меч. Но это приблизительно – сулит нам головную боль… И при том такую, что я боюсь озвучивать эти новости.

- А с этим что делать? – кивнул Нейл на бога.

- Этот пусть лежит, - отозвался Вир, подходя к дверям.

- Осторо… - дракон договорить не успел.

Эльф все же открыл дверь, и молниеносно закрыл, потрясенно глядя на Нейла.

- Мне показалось, да?

- Нет, - вздохнул дракон. – Неудачная посадка. Тюки плохо завязали, вот все золото и свалилось. Карен там его перекидывает на ту маленькую безымянную планетку. А мне велела помочь тебе, а затем некоторое время не отсвечивать. А как только она все золото приберет, мы отправляемся за Леей.

… За Леей удалось отправиться только через пару часов. Вначале убирали золото (в четыре пары рук), затем ужинали, потом Вир каялся, сказав, что Айкилла он знает, хотя и не общался в течение последних нескольких лет.

Затем приводили в себя самого бога.

В общем, отправились по следу Леи почти через двенадцать часов, после того, как все разошлись в разные стороны.

Демонесса нашлась на огромной пустоши. В центре серой безликой равнины стояла огромная кровать, на кровати возлежала в тонком халате Лея, в руке у девушки была книга, сбоку от нее стояли персики, которые демонесса активно поглощала.

Заметив четырех друзей, вывалившихся из портала, Лея слизнула потеки сока с липких пальцев и сказала:

- А чего это вы так рано? Я думала еще от вас отдохну немного…

Демонессу воспитывали бы долго, если бы на середине обличительного монолога Вира, девушка метко не закинула бы ему в рот фрукт.

- Тихо. Ребенка разбудите.

И только сейчас, звезда обратила внимание, что в углу кровати, лежит, закутанная в одеяло, маленькая хрупкая девочка. На вопросы откуда ребенок Лея не ответила. Не ответила она и на вопросы, почему не пришла на помощь к остальным.

По виду девушка была довольна жизнью и окружающим миром на все сто процентов. В общем, ребенка на руки взял Вир. Приготовился к телепортации и … застыл.

Лея зевнула, отложила книгу в сторону, перевернулась на другой бок.

- Вы идите, идите, - сказала она после очередного продолжительного зевка. – Я посплю и вернусь. Мне идти лениво…

Стар и Нейл переглянулись. В следующий момент, дракон шагнул вперед и взял на руки демонессу.

- Верни меня обратно! – зашипела девушка.

- Как только так сразу, - кивнул дракон, но выполнять приказ в оскорбительном для себя тоне – не стал.

Ночь провели в особняке Айкилла. Бог чувствовал себя явно неудобно, и на глаза звезде не показывался. Их накормили до отвала, предоставили чистую одежду, чистое постельное белье.

И до утра в особняке воцарилась тишина.

А утро началось со ссоры.

… - Что значит, перерывать дно всех морей?! – возмущенно кричала Карен. – Какие моря? Какая железяка? Что за сумасшедший дом?

Нейл, спустившийся вниз, озадаченно посмотрел на раскрасневшуюся от злости стихиарию, на виновато опустившего голову эльфа, на удивленного вампира и тихо подошел к нему.

- Что я пропустил? – спросил дракон у Стара.

- Чтобы найти Меч Правосудия придется обыскать шестнадцать морей.

- Так это же не страшно, - тут же отозвался дракон. – По три моря на каждого – и все. Моря – не океаны, а мы маги. Так что не…

- Так что не страшно? – набросилась Карен уже на него. – Вы с ума все посходили?! Это же… это же… невозможно!

Переубеждать стихиарию решили на практике. Лея и девочка отправились вместе со всеми. Решили обыскивать силами всей звезды одно море, затем переходить к следующему.

На берегу первого выбранного для поисков моря, звезда разбила временный лагерь. Карен, отчаянно шипя сквозь зубы, шагнула в воду и тут же скрылась из вида. Эльф и вампир переместились на другой конец моря, решив вести поиски своим способом. Нейл уже шагнул было к воде, когда обратил внимание, что Лея устроилась на берегу на огромном пледе и… явно никуда не собирается.

- Лея? – возмущенно уточнил дракон.

Девушка отвлеклась от огромного аппетитного яблока в своей руке и ясно улыбнулась.

- Ты хочешь мне что-то сказать?

- Почему ты до сих пор лежишь?

- А что еще я должна делать? – недоуменно спросила Лея.

- Встать! И идти с нами!

- Зачем?

- Что значит «зачем»? – начал яриться дракон.

Демонесса дернула плечом.

- Не кипятись. Я занята.

- Чем?! – крикнул Нейл, не видя даже книги в руках девушки.

- Я ем, - мягко мурлыкнула она. – А ты иди, иди. Копай, до захода местного солнышка еще ой сколько времени.

Бросив гневный взгляд на Лею, дракон шагнул к воде и обернувшись, рванулся в воздух. Маленькая девочка, которую демонесса таскала с собой последние часы, открыла глаза, посмотрела на Лею.

- Почему ты не сказала им, что ты ранена?

- С чего ты взяла? – удивилась демонесса, невольно схватившись за правый бок.

- От тебя пахнет кровью, - тихо сказала малышка. – Тебе больно двигаться, и ты – заразилась болезнью на той пустоши, где была…

- Чумой? – уточнила Лея.

- Да… - кивнул ребенок.

Глава 26. Чума, ржавый меч и чистая душа.

Карен, встревоженная странностями в поведении Леи, после того как обернулась, решила не обыскивать дно моря, а вернуться к подруге. И слова ребенка задели стихиарию. Возмущенная девушка еще успела подумать, что демонесса в очередной раз попала в неприятности и молчит, но следующие прозвучавшие слова ввели Карен в ступор.

- Ну и что? – равнодушно спросила Лея.

- Что значит ну и что? – удивилась девочка, начиная даже говорить громче. – Чума это же… страшная болезнь…

- Магического происхождения, - зевнула демонесса. – Меня это не касается.

- Зато касается меня, - тихое шипение за спиной, заставило Лею подпрыгнуть, а ребенка застыть на месте.

- Нейл! Ты меня напугал! – возмутилась девушка. – В конце концов, мы с тобой не зна…

- Я это уже слышал, - дракон, буквально за мгновение, пересек узкий отлогий берег, оказался рядом с демонессой и вздернул ее на ноги. – Раздевайся.

- Чего?! – возмущенный крик демонессы ударил по чувствительным ушам приблизившегося эльфа. Спрыгнув с воздушной подушки, Вир вслед за Старом и проявившейся Карен двинулись ближе к демонессе.

- Раздевайся, - равнодушно повторил Нейл. – Будем смотреть, что у тебя за раны.

- Да иди ты! Еще чего не хватало, чтобы всякие…

- Лея.

Холодный голос подействовал на девушку как ледяной душ, она осеклась и замолчала.

«Ах ты ж… ящерица болотная! Ладно, меняем стратегию», - подумала Лея, опуская голову. А когда подняла, в ее багровых глазах уже стыли слезы.

- Почему ты… так со мной говоришь? Что я такого сделала?!

- Оставим все эти спектакли до другого раза, - Нейл протянул руку, стягивая с шеи девушки длинный шарф. – И либо ты раздеваешься сейчас сама, либо я тебе помогу это сделать, вне зависимости от твоих желаний.

Хлоп! Злая хлесткая пощечина прозвучала на берегу, как гром среди ясного неба.

- Притормози, - прорычала Лея.

Остальные лучи звезды переглянулись и тихо, пятясь буквально по шажку, покинули бережок, прихватив с собой и девочку. Остались только дракон и демонесса, не обратившие на бегство друзей и капли внимания.

- Что значит притормозить? – усмехнулся Нейл, прижав ладонь к пылающей щеке. – Не говорить с тобой? Не трогать тебя? Не говорить о том, что я тебя знаю? Что я могу…

- Не замолчишь, я заставлю тебя это сделать.

- Как? – дракон смерил девушку задумчивым взглядом. – Короткое платье с двумя разрезами, босоножки на шпильке. Девочка ты моя глупая, чем ты будешь меня заставлять молчать? Ах… собой. Ты решила перестать быть ледяной принцессой и шагнуть мне на встречу?

- Еще одно слово…

- И что? – улыбнулся Нейл. – Сколько раз можно повторять, слабые девушки должны предоставлять свою защиту более сильным мужчинам.

Удар мыском туфли пропал втуне. Дракон увернулся от удара и усмехнулся.

- Хорошая попытка, но недостаточно. Ты слишком молода, чтобы справиться со мной.

Лея остановилась, прижимая пальцы к потревоженному резкими движениями боку. На белоснежном платье медленно расплывалось алое пятно. Ноздри дракона вздрогнули, ловя воздух.

- Ты действительно ранена. И сильно, - констатировал он, подходя ближе и протягивая руку.

От удара длинных алых когтей его спасла только мгновенная реакция.

- Не тяни ко мне свои лапы, чешуйчатая образина.

- Лея, - Нейл вздохнул. – Что за выражения? Разве они подходят для королевы демонов, у которой в подчинении целая планета?

- А разве полагается наследнику Императора, династический брак которого уже давно распланирован и чья дальнейшая совместная жизнь уже расписана по минутам, так настырно лезть в чужую жизнь? – вернула «шпильку» Лея. – И к чужим девушкам?

Когти медленно втянулись в кончики пальцев, демонесса отвлеклась буквально на мгновение, а в следующую секунду оказалась уже в двусмысленном подчиненном положении. Одной рукой дракон удерживал обе ладони девушки над ее головой, второй рукой бесцеремонно содрал белоснежное платье, рассматривая уродливый, немного кровоточащий рубец на боку.

- Ну? И где ты его получила?

- Тебя это не касается, - прошипела Лея, пытаясь вырваться.

- Постой спокойно, - приказал дракон, направляя на рубец свою магию, наиболее подходящую для раны, нанесенной ядовитым оружием. – Иначе, мне придется пойти на крайние меры, которые я уверен, тебе не понравятся.

Демонесса покорно замерла.

«Сдалась?» - задумался мужчина. – «Вряд ли… скорее, готовится к какой-то грандиозной подлости. Что с ней вообще такое творится в последние несколько дней? Решительно не узнаю…»

«Ну, все», - одновременно с Нейлом подумала уже демонесса. – «Ты нарвался… что тут у нас? Решил поиграть в больничку? В светлого рыцаря без страха и упрека. Так я тебе мой хороший сейчас напомню, что ты – дракон, сам же постоянно твердишь об этом! А до человека и уж тем более рыцаря ты не дотягиваешь!»

Платье, удерживаемое только локтем, девушка словно бы нечаянно отпустила. Платье скользнуло вниз на темный песок, Лея вскинула голову, посмотрела на Нейла и тут же опустила ресницы.

- Мне… больно, - прошептала она. – Отпусти меня… я буду стоять… я не буду… противиться…

Дракон поежился, предчувствуя некоторые неприятности, но, одновременно не видя ни одного, даже малейшего признака на их появление.

- Наконец-то, ты ведешь себя благоразумно, - сказал он Лее, отпуская ее. – Возвращается та благоразумная юная леди, которая…

- Которую ты терпеть не мог, - мягко пропела демонесса. – Как проговорились мои друзья!

Нейл не успел даже ахнуть, когда взбешенная девушка потянула из невидимых наспинных ножен ритуальные клинки демонов.

- Сделаю из тебя фарш, - решила Лея, сбрасывая с ног босоножки и оставаясь босиком и только в белье, почти ничего не скрывающем. – По крайней мере, это будет справедливо, а то совершенно надоел. Требует тут чего-то, права качает… А у меня нервы не железные, чтобы терпеть все это.

Дракон тяжело вздохнул.

- Лея. Не забывай, я мужчина, и могу нечаянно сделать тебе больно. К тому же, я все-таки воин.

- А я девушка, приятно познакомиться! – улыбнулась в ответ демонесса и резко ударила назад рукоятью меча. Переместившемуся дракону прямо в зубы…

… Карен осторожно выглянула вниз.

- Ой, ой, ой! – ахнула стихиария. – Слушайте, там дело дошло уже до драки.

- Им полезно, - отозвался Стар, устраиваясь поудобнее на наколдованном облаке.

- Чем полезно то? – возмутилась девушка. – Тем, что они там друг друга сейчас поубивают?!

Вир перегнулся через плечо стихиарии, смерил двух друзей критичным взглядом, усмехнулся и отвернулся.

- Полетели отсюда.

- Чего?! – повернулась к нему Карен. – И ты туда же?! Я считала, я считала, что, по крайней мере, ТЫ заступишься за Лею!

- За такую Лею заступаться не надо. Скорее не помешало бы заступиться за Нейла. Он еще не понял, что такая демонесса ему не знакома. И все то, что он о ней знал – немного не соответствует действительности. Когда поймет – тут драка будет, клочки во все стороны полетят.

Незнакомая девочка подала голос неожиданно.

- Вы не будете… их разнимать?

- Нет, - Стар сплел стандартное заклинание управления и повел облако в сторону от холодного северного моря. – Влезть сейчас в их отношения, значит перенести всю их злость на себя. Да ты не переживай, это не страшно.

- Не страшно?

- Нет, - улыбнулся Вир, легким движением погладив девочку по голове. – Кстати, как тебя зовут, малышка?

- Чума, - отозвалась кротко девочка, глядя на исчезающую вдали полоску берега.

***

Судьба сидела на стойке, изучая ассортимент одного из шикарнейших баров столицы маленького, но зато невероятно богатого мира.

- Может, это… лучше не надо?! – попросила тихо Аня.

Демиург повернулась к ней.

- Почему?

- Что почему? – взмолилась Тень Смерти. – Тебе не кажется, что нам сейчас лучше бы быть в другом месте?

- Например?

- Например, в твоем доме! Или же вернуться на планету… - Аня замолчала, прижав пальцы к ноющему затылку. – И вернуть долг этой демонессе.

- Да ладно, Лея в возвращении долгов не нуждается, - отмахнулась Демиург. – Но пришла она точно очень вовремя. Надо же было так попасть! На планете, где Чума уже пожрала все магические линии высшего порядка, попасться в суп троллей. Ужас! Кому скажи, поднимут на смех! Всемогущий Демиург – закуска для людоедов.

- Тогда почему мы не вернемся? – настырно крикнула Тень Смерти.

- Потому что это уже будет прямое вмешательство в дела Звезды, а нам это запрещено. Да и не хотелось бы испортить продуманные и тщательно составленные планы просто потому, что не хватило нервов довести все до конца.

- Ты сейчас вообще о чем?!

- О планах, - отозвалась тут же Судьба.

- Каких?

- Своих.

- Бред… - Аня уронила голову на стол. – Ладно, а по какому поводу будем пить?

- По поводу, - Демиург задумалась. – За восстановление столба Тьмы!

- Какое восстановление?! – закричала Тень смерти. – Ты издеваешься? У них еще собрано всего два артефакта!

- Ни-ни! Уже четыре.

- Какие четыре?! Венец Света не заряжен! И где искать эту Чистую душу, звезда не имеет ни малейшего понятия! А артефакт – Меч правосудия Айкилла? Как они найдут его? Будут обшаривать все моря?

- Зачем? – удивилась Судьба. – Тсс-с, это большой секрет. Но душа уже у них есть. И меч скоро найдется.

Аня вздохнула. Щелкнула пальцами, привлекая внимание бармена, забившегося в дальний угол от них обеих. И, пожалуй, положа руку на сердце, Аня могла понять поведение далеко не пугливого сумрачного эльфа.

Просто когда дверь дорогущего бара открывается, и на пороге возникают две серые, шатающиеся фигуры, в пыли, паутине, крови, ругающиеся на незнакомом языке, и что самое главное – от которых пахнет супом, словно их в этом супу искупали…, подумать в общем-то можно что угодно, но точно не то, что это дорогие и многоуважаемые клиенты.

А Судьба церемониться не хотела.

Достаточно было одного рыка с ее стороны, чтобы бар мгновенно опустел.

А словами: «Вот теперь, будем пить!», - Демиург и довела эльфа до заикания.

Точнее, слова прозвучали уже минут через сорок после появления в баре Ани и Судьбы, когда они успели уговорить пару бочонков молодого вина, пива и чего-то еще, типа гномьего самопляса.

… Правда, к утру, когда обе покидали бар, эльф-бармен был упоен вусмерть, а ни Аня, ни уж тем более Судьба даже немного не опьянели. Закон магической силы. Чем она больше – тем сложнее найти эффективные средства, затуманивающие сознания…

***

- Подожди, - Вир нервно дернул плечом. – Я, наверное, ослышался.

- Вряд ли, - тихо сказала девочка, изучая свои ладошки, покрытые едва заметными алыми пятнышками. – Я – Чума.

Карен и Стар переглянулись, мало что понимая. Эльф ввести их в курс дела насчет магической заразы и ее носительницы не успел.

- То есть… - эльф внимательным взглядом смерил девочку. – Ты носительница той самой заразы, что уничтожила всю планету внизу?!

- Не всю, - отозвалась малышка. – Только часть. Там съедены линии высшей магии… то есть там пользоваться магией творения, хаоса, равновесия и еще чего-то нельзя. Магию низшего порядка, стихийного – применять можно, сколько захочется, если не переживать по поводу отката и возможностей случайных отклонений. Да и земля, в общем, убита не до конца. Все восстановить можно.

- Но людей! Людей же не вернешь! И скот…

- Каких людей? – удивилась Чума.

- Что значит каких? – задался вопросом Вир. – Ну, мы же видели, деревня там… мертвая… еще что-то…

Стар и Карен только взгляды переводили с эльфа на ребенка и обратно.

- Планета – не жилая, - отозвалась малышка. – На ней никто не жил последние лет четыреста. Еще когда была первая вспышка чумы, всех жителей отсюда переместили.

- А как ты оказалась на нежилой планете? – спросила осторожно стихиария.

Чума пожала плечиками.

- Я жила достаточно далеко отсюда. В моем мире над головой тяжелое фиолетовое небо, нет такого огромного шарика в небе. Воздух светится сам по себе, из-за высокого содержания магии в мире. Я родилась в бедной семье. И когда на пороге появилась красивая женщина, в белоснежной мантии и предложила меня купить, семья меня продала.

Карен ахнула, прижав ладонь к губам. Вир молча что-то высчитывал, а Стар своей сущностью Жреца уже угадал правильный ответ.

- Тебя сюда перенесли и специально оставили?

- Да. Женщина создала мне деревню. Дома. Жителей. Друзей. Они иногда себя странно вели, словно не видели меня, но чаще я играла вместе с ними… А потом я заболела. А все, кто был вокруг, исчезли. Зато появились тролли.

- Кто?! – удивился Вир.

- Тролли, - кивнула Чума. – Такие огромные высокие, мерзко пахнущие. Самые отвратительные создания, которых я только видела за свою жизнь. Они меня поймали, на… на суп… - тонкие плечики девочки вздрогнули. – Только вначале, меня начали лечить… Их главный… сказал, что есть больную еду дурной тон, и они меня кормили какими-то травками и чем-то еще. В тот день, когда пришла та красивая с алыми волосами, они хотели уже меня выкинуть.

- Оставшись без еды? – уточнил скупо Стар.

- Нет, - малышка покачала головой. – Они поймали еще двоих. Девушку и девочку старше меня года на четыре… У них было много-много силы, но они ничего не могли сделать. Старшая девушка, когда ее запихнули в чан, хохотала так, что к ней, боясь нечистой силы, подходить не осмеливались. А потом ее этот – Поводырь, вот!, так сказали эти две, по голове ударил – дубинкой.

Ну и вот тут показалась та красивая.

- Ее зовут Лея, - отозвался Вир, глядя на вампира.

«Ну?» - осведомился он мысленно.

«Как ни странно, но это – и есть та Чистая душа», - сказал Стар. – «Причем, уже поставленная на ту грань между жизнью и не жизнью. Нам даже делать ничего не надо. Только подождать…»

«То есть, она умрет?!» - тихо уточнила Карен.

«Не совсем, умрет ее тело. А она – зарядит собой венец света».

«Жестокая участь…»

«Не совсем», - Стар покачал головой. – «Артефакты такого уровня не поглощают всю душу целиком, та часть, которая остается – перерождается. Так что она просто родится в другой семье, в той, которая ее не оставит и не продаст».

Карен вздохнула и посмотрела на девочку.

- Ты…

- Я знаю, - спокойно ответила Чума.

- Что?! – удивилась девушка.

- Я знаю, что мое тело скоро не выдержит болезни и сгорит. Мы сейчас находимся на той планете, с которой и вы не сможете выбраться, ведь чтобы построить телепорт – необходима сила высших материй. А она будет возвращаться тогда и только тогда, когда исчезну я.

Стар вздохнул.

- И ты так спокойно об этом говоришь?

- А что тут такого? – не поняла девочка. – Я просто закрою глаза… не будет боли, не будет страха. Будет просто тихо и темно, а потом я снова появлюсь на свет.

Карен опустила голову.

- Разворачивайся, - попросил эльф вампира. – Раз мы отсюда не выберемся сами, то надо возвращаться к Нейлу. Пускай уже он нас отсюда вытаскивает. Ему магия высшая для перемещений не нужна.

Чума недоуменно посмотрела на Вира.

- А почему … Лея сказала, что ее чума не касается?

- А кто же тебе правду скажет, - вздохнула Карен. – Мы бы тоже не отказались узнать ответ.

Вампир взглянул на свою девушку.

- Вот сейчас вернемся и узнаем. И пусть только попробует не ответить.

- И попробую, - вздохнула Карен. – По крайней мере, с Леи станется ответить именно так.

- Посмотрим, - прорычал недовольный эльф. – Внимательно посмотрим.

Облако развернулось и, набирая скорость, легло на обратный курс.

***

- Лея, что за шутки?! – Нейл едва успел увернуться от лезвия клинка, просвистевшего в миллиметре от кончика его носа.

- Это не шутки, - мягко ответила девушка, подпрыгивая и пропуская под собой песочную удавку, которой дракон попытался ее поймать, чтобы остановить. – Я просто сейчас тебя буду резать… на фарш.

Второй удар клинков мужчина принял уже на лезвие своего двуручника.

- Да что с тобой такое? – крикнул он.

- А ты не кричи, - улыбнулась Лея, - не кричи. От нервного крика и рога вырасти могут.

- Какие рога, Лея. Ты совсем с ума сошла!

- Как, какие! Как это, какие? – не останавливалась демонесса ни на секунду. Вихрь серебристых лезвий постоянно вынуждал Нейла смещаться к воде. Лея навязывала ему откровенно неудачное положение. – Маленькие, хорошенькие. Растут или от избытка кальция в организме, или от общей повышенной гадючности. Интересно, какой вариант касается тебя?

- Меня? А при чем тут… - вспомнив странные симптомы и оставив меч в правой руке, левой рукой дракон коснулся головы и… взвыл. Маленькие симпатичные рожки, сантиметра три высотой, были видны из массы волос еле-еле, но зато отлично прощупывались рукой.

- Открылся! – обрадовалась Лея, клинок в ее руке метнулся к сердцу дракона.

Нейл выругался, отшатнулся назад, принимая клинок на лезвие своего меча. В фиолетовых глазах дракона заклубилась тьма.

- Ну, наконец-то, ты серьезен, - улыбнулась нежно демонесса. – Теперь можно и не сдерживаться.

- Ах, не сдерживаться. Я же тебя выпорю, мелкая поганка!

- Мы дошли до угроз! – обрадовалась Лея. По лезвию ее правого клинка скользнули колючие искры, за спиной Нейла медленно выросла водяная фигура и обрушила лапы на дракона.

- Не получилось, - обиженно констатировала демонесса, наблюдая за тем, как резко обернувшийся дракон, расплескал водного голема по побережью. – Вот только, - прошептала она, возникая уже за спиной Нейла, - поворачиваться ко мне не стоило.

Резкий удар… парирование, но не совсем удачное, и левое плечо дракона окрасилось кровью.

- Бешеная кошка! Да успокойся же ты, наконец! – рявкнул Нейл, отшвыривая Лею от себя магией. Песок в том месте, куда она должна была рухнуть, мгновенно вспучился сотнями песчаных ручек.

Девушка же в воздухе резко обернулась, призвала воздушную ступеньку и обрушила на песок шквал огня. А затем осторожно опустилась на замершие стеклянные ладошки.

- Так тоже неплохо, - согласилась она. – Ну же, ящерка, или ты потерял свой хвост и дальше сражаться не намерен?

Нейл вздохнул.

- Да послушай же, Лея. Нет никакой причины сражаться…

- Правда? – восхитилась девушка. – Мое мнение и мое желание при этом, как обычно, не учитываются. Как же ты мне надоел, а! Кто бы знал…

- Чем я тебе успел надоесть?! – возмутился дракон.

- Всем!

- Чем всем? – вздохнул Нейл, опуская руку. Тьма в его глазах начала таять.

- Решил, что я слабая? И со мной опять можно поиграть? – крикнула Лея. – Опять не серьезен?

Дракон вскинул голову.

- О чем ты?!

- Попробуем вот так! Может быть, это заставит тебя быть хоть немного умнее. Aqua Lafl Wos Da Sin!

… Карен вскрикнула и неожиданно дернула поводья из рук вампира, забирая управление себе и резко дергая их «транспорт» в сторону.

- Ты чего? – не понял Стар.

Стихиария не ответила. Облако в ее руках, словно сумасшедшее рванулось вверх и в сторону от моря, над которым они сейчас летели.

Вир, пытающийся обнаружить друзей, на ногах от резкого рывка еле устоял, а вот Чума похвастаться такой ловкостью не могла, и рухнула в сердце облака.

Своевременность же поступка девушки выяснилась спустя пару минут. Вода в море задрожала, а затем словно мифический гигант начал ее выпивать… вода исчезала, чтобы сформироваться огромным столбом – над побережьем, там, где стояли сейчас друг напротив друга Нейл и Лея.

- Это они перестарались, - сказал Стар.

Чума, сжав ладошками край облака, чтобы никуда не свалиться, смотрела в ту же сторону.

А потом столб обрушился вниз…

- Убью и скажу, что так оно и было! – решила Лея, срываясь со стеклянных ладошек стремительным движением. – Несчастный случай и не более того.

Вода же обрушилась вниз мгновенно. Сотни водных тугих мечей и одновременно огромная масса, словно чья-то нога.

Часть поднятого моря Нейл успел испарить до того, как оно обрушилось вниз. А потом стало не до магии и не до воды, Лея оказалась рядом со своими клинками, и в ее алых глазах читалось одно явное желание – убивать.

- Надоел! – крикнула она дракону. – Ненавижу!

Тот уверенно отбивался, время от времени атакуя и загоняя уже демонессу на скользкое морское дно.

- Да… - вздохнул Нейл, отбивая очередной удар и швыряя в Лею атакующую стрелу огня. – Мои позиции постоянно падают. Вначале было «люблю», потом «презираю», теперь вот «ненавижу». Что будет дальше, Лея?

- Ничего! – отозвалась девушка, оказываясь за спиной дракона. – Просто убью!

Резкий удар… и оба клинка демонессы потонули в той смесь грязи, ила, песка, камней и железного хлама, что составляло дно моря, а краткая вспышка магии и алый отсвет подсказали, что Нейл их перекинул куда-то своей магией. Лея осталась безоружной…

- Я не уверен, что согласен умирать, - спокойно сказал Нейл. – В конце концов, я еще многого не сделал.

- Например? – мило улыбнулась Лея, осторожно отступая.

Дракон неотвратимо надвигался на нее.

- Например, я еще не сделал тебя своей женой.

- А ты думаешь, я за тебя пойду?!

- А кто тебя спрашивать будет!

- Правильно, никто! Мертвецам жены не требуются!

Ржавая одинокая железка, торчащая чуть подальше от бывшего берега, привлекла внимание девушки, и легко подхватив найденный клинок, демонесса метнулась к дракону, не вовремя опустившему меч.

Яркая вспышка отшвырнула ее в сторону, как котенка. А под тем местом, куда она должна была упасть, закрутилась черная воронка незнакомой силы.

Нейл процедил сквозь зубы пару ласковых в адрес безумных девчонок и сорвался с места, раскрывая за спиной крылья дракона…

Успел он в последний момент, подхватил девушку на руки и метнулся вверх, пока воронка внизу засасывала все на своем пути: и откатившуюся воду, и грязь, и многочисленный металлом на дне.

Подлетевшее облако с остальными лучами звезды зависло рядом с драконом и демонессой, но прежде чем кто успел хоть что-то сказать, Карен спрыгнула вниз.

Стихиария исчезла из виду мгновенно. Только что была – и тут же исчезла.

- Ну? И куда она делась? – спросила Лея, запрыгивая на облако к друзьям, Нейл обернулся и опустился следом.

- Наверное, исправлять то, что вы натворили, - прокомментировал Стар, созерцая происходящее внизу, воронка, просуществовав еще несколько секунд, исчезла. Внизу проявилась Карен и от нее в разные стороны хлынула магия стихий.

- Другое дело, что это у тебя в руках? – уточнил Вир.

- А? Это? Меч Правосудия… - демонесса радостно улыбнулась. – Красавец, правда?

- Вот эта грязная железка – красавец? – возмутился эльф.

- Ага, - кивнула Лея и приглушенно пискнула, когда Нейл резко развернул ее к себе. – Ты чего?

- У тебя в голове совсем ничего не осталось? Пусто? Ты с ума сошла? Ты понимаешь, что могла погибнуть? Что я мог не успеть? И воронка от активированного артефакта поглотила бы тебя?

- Во-первых, - мягко отозвалась Лея. – Артефакт пролежал под водой, растерял всю свою силу. Максимум, он бы меня выкинул в километрах ста отсюда. А, во-вторых, я маг – и могла бы и сама взлететь.

- Ты девчонка! – рявкнул Нейл. – Ты хоть понимаешь, что могла умереть? Реши артефакт тебя убить, а не отправить куда-либо воронкой! Ты же…

Демонесса вздохнула, шагнула ближе к дракону.

- Нейл, не кричи на меня.

Дракон смерил девушку откровенно злым взглядом.

- Лея. Ты понимаешь, что твой поступок был безалаберным? Глупым? И откровенно говоря…

- Без меня вы бы не нашли меча, - пожала плечами демонесса. – В конце концов, это же артефакт, и чтобы он показался, нужно было…

- Да плевать на меч! Ты понимаешь, что подвергла себя опасности?

- Разве это первый раз? – еще больше удивилась девушка.

- Мне все рав…

Лея вздохнула, закатила глаза, шагнула ближе к дракону, прерывая его жаркую сентенцию, и … поцеловала.

Глава 27. Письмо от неизвестного.

Потрескивали едва слышно в костре угли, языки пламени жадно облизывали хворост и достаточно крупные ветви, в шалаше из веток и широких лап незнакомых деревьев спали Карен и Чума, девочка за вечер немного оживилась и больше не вздрагивала, когда ее о чем-то спрашивали или касались.

Вир с Леей отправились на охоту, добывать «пропитание». Питаться чем-то сотворенным или сухомяткой – демонесса категорически отказалась, благо после магии Карен около воссозданного моря, окруженного высокими деревьями, были и животные, и птицы. А в озере завелась рыба.

Около костра остались Стар и Нейл. Вампир время от времени поглядывал в сторону шалаша, потом опять возвращался взглядам к костру.

- Плохое предчувствие? – спросил тихо дракон.

- Не сказал бы, что именно предчувствие, скорее ощущение беды.

- А в чем разница?

- Предчувствие основано на даре. Где-то там, в грядущем что-то изменяется, а я читаю это в окружающих нас знаках. А ощущение – нет знаков, нет ничего настораживающего, но кажется, что беда уже пришла, уже идет рядом, заглядывая через плечо.

- Странно, - отозвался Нейл. – А почему ты не видишь знаков?

- Потому что ты не даешь.

- Как это? – удивился дракон.

- Твой дар. Ты неосознанно меняешь… - вампир резко замолчал.

Нейл, все это время воспринимающийся как черное пылающее солнце, вдруг исчез… словно на картинку вылили воду, размывая ее. А потом проступил, как обычно.

- Так лучше?

- Что ты… как ты это сделал?

- Этот дар. Я просто не думал, что ты видишь… именно так. - Нейл вздохнул, не задумываясь, создал за спиной слабое подобие низкого земляного кресла и пересел на него. – Мой дар - наследие давнего прошлого… которое я вспомнил, пока мы с Леей были на Кладбище богов.

- И занесло же вас в местечко, - вздохнул вампир, перебираясь с земли также в сотворенное кресло, только он выбрал для создания ледяную стихию.

- И не говори, - хмыкнул горько дракон. – Не стоило бы вспоминать всего этого. Но, впрочем, это было бы уже трусостью. И перекладыванием своих проблем – на чужие плечи. В данном случае – на плечи Леи.

- Что с ней вообще случилось? – спросил тихо Стар. – И с тобой? Рожки… они, конечно, симпатичные. Но не припомню я в физиологии драконов упоминание о них.

- А это… «подарок». Не знаю правда от кого и в честь чего… Но убрать их нельзя. До них дотронуться – нельзя. Их даже замаскировать не получается!

- Не повезло…

- Не то слово.

- Вот как… Вернемся к основной теме разговора. Ты и Лея. Лея и Вир. Вы все как-то связаны?

- Когда-то, очень давно, моя душа была душой ничем не примечательного вампира. Меня звали лорд Нейл, и я был сыном главы клана вампиров. Подающим надежды дипломатом… на диво трезвомыслящим и лояльным к людям. А потом, - Нейл вздохнул. – Появилась Судьба. И пробудила мою душу, пробудила хаотический дар изменять будущее – мое и тех, кто будет со мной связан. Насколько я знал, такой же дар пробудился еще в двоих. Человек и оборотень также стали частицами хаоса в упорядоченной вселенной Демиурга. Кто они – мне естественно Судьба не сказала. Неделю я метался между смертью и жизнью, не в силах выбрать одну или другую грань. А потом душа окончательно изменилась. И проснулся я уже, - дракон горько усмехнулся, – психом, который наслаждается чужой болью и чужой смертью…

Стар вздрогнул.

- Ты… был? Ты помнишь все это?

- Нет, нет… - Нейл покачал головой. – Помнил от начала до конца там, на кладбище. А сейчас, с каждым часом, все это мутнеет. Не стирается, но уходит куда-то в сторону, откладывается, но не теряется. Больше всего я боюсь, что однажды опять проснусь тем психом.

- Не проснешься, - покачал головой вампир. – Мы – пятеро. Мы связны. Так что – в крайнем случае, твое безумие поделится на пятерых.

- Опять… - улыбнулся дракон. – Мы пятеро… и мы едины.

- Мы звезда, - прошептал ему на ухо тихий голос, ощущение Леи появилось и исчезло. Словно призрак далекого прошлого прошел мимо и тут же растаял. Нейл вскочил на ноги.

- Я сейчас, - сказал он, мгновенно раскрывая за спиной крылья и взлетая. В дракона он обращался уже в воздухе.

Вампир проводил его недоуменным взглядом.

… Лея остановилась, стряхнула с волос мелкую противную паутину и повернулась.

- Куда это нас занесло? Вир?

Девушка резко покрутилась на месте.

- Вир! Ау! Вир!

Эльф не отзывался.

- Да что же это такое, – в сердцах бросила девушка. – Вир!

Тишина и пустота были ответом.

- Вот, после этого и иди за едой! Славная вышла охота!

Попробовав дозваться до друга по внутренней связи, Лея неожиданно наткнулась на мощный блок. Кто бы ни заманил девушку в это странное место, он не собирался давать ей возможность позвать на помощь.

Словно отвечая на мысли девушки, впереди загорелись маленькие яркие огоньки, подсвечивая небольшую тропинку.

- А если не пойду? – крикнула Лея.

Темный лес позади нее исчез, высокие каменные столпы рванулись вверх, частоколом загораживая обратный путь.

- Ясно, - кивнула девушка.

Тропинка все вела и вела, уводя демонессу все дальше и дальше…

- Лея! Лея! – крик эльфа уже встревожил весь лес. Прилетевший Нейл опустился рядом с Виром.

- Что? – пророкотал огромный дракон. – Что случилось?

- Шли. Отвернулся. Она споткнулась, нога попала в какую-то расщелину. Только я подошел, чтобы помочь, как Лея откинулась назад и исчезла.

- Магия?

- Не чувствовалась.

Дракон раскрыл крылья, приготовился взлетать.

- Возвращайся в лагерь. Как только я ее найду – убираемся отсюда. Нечего здесь делать, когда происходят такие странности.

- Как скажешь, - кивнул Вир.

Нейл смерил его задумчивым взглядом.

- А хотя нет. Полетели со мной. Пригодишься.

По широкому крылу, эльф взбежал на спину дракона, устроился между крыльев в углублении между гребнями.

И Нейл взлетел. Ощущение надвигающейся беды терзало его душу…

***

Карен снился сон. Словно все тот же шалашик, только она не спит, и не спит маленькая Чума. А за неустойчивой стенкой ревет ветер, словно потеряв свою добычу.

- Не спится? – спросила стихиария, поднимаясь на локтях.

- Нет, что-то не хочется, - отозвалась девочка, поворачиваясь.

В ее руках девушка с удивлением увидела Венец света.

- Это и есть? Тот самый артефакт, который вам надо зарядить Чистой Душой?

- Откуда ты знаешь?

- Ветер сказал…

- Ветер, значит, - Карен села, кутаясь в плащ дракона. Из-за отсутствия линий высшей магии, они не могли даже воспользоваться своим пространственным карманом. Из-за этого пришлось строить шалаш и спать под грудой плащей. – А что еще тебе сказал ветер?

- Что люди странные создания, часто с собой они приносят беду, еще чаще – радость. Но еще никогда случайные гости этого ветра не внушали такой страх.

- Мы напугали ветер? – искренне удивилась стихиария.

- Вы… и не только вы, - Чума пожала плечами, запрокинула голову, вслушиваясь в рев ветра. – Он говорит, что вы опасны, все вместе и каждый по себе. А если… если кто-то дойдет…

Ветер за стеной шалаша стихал.

- То вы станете… еще и … - девочка развела руками. – А дальше не скажу. Он утих.

- Не вовремя, - вздохнула Карен. – Давай спать?

- Не хочу… - Чума покачала головой.

- Почему?

- Не знаю…. Не хочется просто, - девочка примерила венец. – Мне идет?

- Очень, - кивнула стихиария.

- А знаешь… я, наверное, бы согласилась стать душой этого венца. Если бы знала, что следующими моими родителями будут такие как ты или твоя подруга…

- Хочешь, буду я? – предложила Карен.

- Как ты? – удивилась Чума.

- Просто, - стихиария пожала плечами. – У меня есть особое право. На одно желание. И ты сможешь стать моим ребенком. Хочешь?

- Хочу! – согласилась малышка.

- Тогда договорились, - улыбнулась Карен, отводя взгляд.

А когда повернулась, в шалаше она была одна… только мягко переливался лежащий на плаще Леи полностью заряженный венец.

Вскрикнув, Карен села в шалаше…

В шалаше она была одна, за неустойчивыми стенами ревел ветер. И точно так же, как и во сне, переливался на плаще Венец Света.

Закусив губу, стихиария неуверенно поднялась на ноги.

- Чума? – спросила она.

Но девочка не откликнулась, только насмешливо подмигнул венец света.

- Чума…

- Твое желание, - Судьба вышла из тени дальнего угла, принеся с собой аромат лугов и легкий запах дыма. – Ты говорила его от чистого сердца. Вот душа и выполнила твое желание – заполнила собой Венец.

- Но мое желание было совсем не таким!

- Именно таким, - Демиург сочувствующе покачала головой.

- Но я хочу… чтобы Чума…

- А это желание на монетку.

Карен неуверенно улыбнулась, потянулась к шее и расстегнула цепочку, протянула свою монетку Судьбе.

- Я хочу, чтобы Душа этого ребенка родилась у меня.

- А кто будет мужем? – уточнила Судьба.

- Я, - отозвался Стар, входя в шалаш и обнимая Карен за плечи, прижимая к себе. – Конечно же, я.

Демиург усмехнулась.

- Сроки то укажите, детки.

Карен взглянула на вампира через плечо, тот улыбнулся.

- Когда придет время.

Судьба улыбнулась, мягко и тепло.

- Верно, когда придет время.

Над венцом света поднялся в воздух маленький светящийся шарик, нежно-розовый, подлетел к Карен и… втянулся в ее тело, чуть повыше сердца.

Стихиария пошатнулась и… рухнула вниз, Стар легко подхватил девушку на руки и с интересом посмотрел на Судьбу.

Та развела руками.

- А мне запрещено и меня тут нет, - усмехнулась она, разламывая монетку пополам. – И я уже ухожу. И да, голову то пригни, а то я исчезну – и шалаш вернется к нормальным размерам. Больно то не будет, но обидно точно.

У Демиурга слова не разошлись с делом. Вампир мягко опустился на колени, устраивая Карен на постели из плащей, когда шалаш вздрогнул и сжался, возвращаясь к маленьким размерам.

Над лагерем воцарилась умиротворенная тишина…

***

Колючие кусты стали последней каплей, переполнившей чашу терпения Леи.

- Надоело! – рыкнула девушка, вскидывая ладонь.

Волна алого пламени не оставила от кустов даже пепла, а за выгоревшей просекой, словно решив более не мучить девушку, обнаружился стол. На столе стояли ведерко с шампанским, две свечи в высоких узких стеклянных «карандашах», один бокал. И больше ничего. Не было ни стульев, ни какого-то подходящего пенька.

Подойдя к столу ближе, девушка недоуменно осмотрелась. Затем опять перевела взгляд на стол. Белоснежная чистая скатерть…

Алый конверт проявился не сразу, вначале один кончик, затем второй. А затем весь конверт целиком.

- Письмо? – удивленно спросила Лея. – Мне? От неизвестного?

Стоило только протянуть руку, взять конверт, как… место, где была девушка растаяло. И она обнаружила, что летит вниз… Крылья не отзывались, и вообще во всем теле не было ни капли магии.

«Класс», - мрачно подумала Лея, закрывая глаза.

А в следующий момент раздался шелест огромных крыльев, мимо лица пронеслась волна горячего воздуха и чьи-то руки обхватили девушку.

- Можно уже открывать глаза, - прозвучало над головой демонессы.

- Ни за что! – отозвалась Лея, обнимая Вира за шею. – Я буду так спать.

- Что-то случилось? – спросил эльф серьезно, опускаясь со своей ношей обратно, в местечко между гребней на спине дракона.

«Меня тоже это интересует», - прозвучал мысленный голос Нейла.

Демонесса пожала плечами, посмотрела на конверт в своей руке.

- У меня очень нехорошее подозрение, что все же – случилось.

… Вернувшись к шалашу и разбудив Карен, вся звезда устроилась вокруг костра. Опытным путем выяснилось, что взять письмо в руки не может никто, кроме Леи. Выходило, что и читать «приятные» новости придется именно ей.

Открыв письмо, Лея откашлялась и начала читать:

- Добрый вечер, юная девушка и ее друзья. Сегодняшняя пасмурная ночь, - вскинув голову на ясное небо, демонесса хлопнула глазами, вернулась к письму и вздрогнула. – Доброй ночи, звезда Порядка, - зачитала она резко изменившийся текст. – Желаю вам удачи в эту ясную и безветренную ночь и терпения для того, чтобы дочитать это письмо для конца. Я не друг вам и я не ваш враг. Просто так сложилось, что по просьбе того, кому я не могу отказать, я вам помогу.

Немного делом, немного информацией.

В первую очередь, позвольте Вас поздравить. Вы снова стали Звездой Порядка, связи между вами восстановлены, хотя и не в полном объеме. Но впрочем, это не важно.

Важно другое. Став Звездой Порядка, вы вновь попали в сферу интересов Судьбы и Академии Теней. А в связи с некоторыми событиями, которые произойдут в случае успешности вашей миссии, вы попадете в кабалу. Вы обреете бессмертие, станете почти всесильными… Стражами. Что за Стражи и прочее – я сказать вам не могу.

Единственное, что я вам уполномочен передать – так это то, что вы можете избежать участи для вас уготованной. До конца вашего экзаменационного задания у вас будет ровно три попытки.

Но и это тоже неважно. Искать подсказки, как избежать временной каббалы – вы должны в Уставе Академии. Именно для вас там оставлено три лазейки – как видите по одной лазейке на попытку.

Может статься так, что вам поможет первая же лазейка. Может статься так, что вторая или третья. А может так – что вам не поможет ничего.

От всей души желаю вам удачи в ваших поисках и в вашем деле, на этом прошу меня простить, я с вами прощаюсь.

Прекрасная леди, позвольте сказать вам спасибо за то, что вы прочитали мое письмо вслух. И да, не расходитесь, через три… нет, уже через две минуты с небольшим, вам придет еще одно важное письмо.

С уважением, Михаил».

Как только Лея дочитала последнюю строчку, письмо в ее руках исчезло… Подняв голову, девушка задумчиво уточнила.

- Это не неприятности.

- Нет, - согласился с ней Стар. – Это подсказка. Мы же не хотим в каббалу к Судьбе и Академии.

- Не хотим, - кивнула Карен. – У нас есть свои планы.

- Значит, - демонесса задумчиво почесала кончик носа. – Нам надо выбраться с этой планеты, достать устав из моего пространственного кармана и внимательно его прочитать. Предлагаю к Лилит отправляться на Межпланетном корабле.

- Почему? – удивился эльф.

- Потому что это даст нам время на устав, - отозвался Нейл, первым понимая задумку Леи. – Главный вопрос теперь, как отсюда выбра…

- Вот так, - пронеслось по поляне, и перед звездой появилась арка портала. – Прошу сюда. Ужин и мягкие постели ждут вас.

Переглянувшись, звезда шагнула в портал – в особняк бога Айкилла. О том, что надо дождаться еще одного письма, никто из них даже не вспомнил.

… На следующий день все собрались в уютной и теплой гостиной.

Ай сидел в глубоком кресле, Карен устроилась на коленях вампира на диване. Нейл сидел во втором кресле. Подоконник по давней традиции оккупировал Вир. Лея сидела в центре комнаты на пушистом ковре.

- Вчера, - тихо сказала девушка, - пришел вестник. Вы все разбрелись по комнатам, а я, - бросила демонесса кроткий взгляд на Айкилла. – Мне немного не спалось. И вестник нашел меня внизу. Письмо пришло от Уны. В присланной с вестником записке, а по-другому я и сказать то не могу, была всего одна строчка, - вытащив из кармана смятый белый листок, Лея разгладила его на коленях и прочитала. – «369 лет. Число отработки увеличивается с каждым часом на полтора-два года». Вот такие вот новости…

- Веселые, - констатировала Карен. – И я – не согласна в кабалу! У меня свои планы!

- Аналогично, - сказал Вир.

Нейл и Стар просто кивнули.

- Тогда отправляемся сегодня вечером в ближайший же порт и отчаливаем, - предложил дракон.

Переглянувшись, звезда покинула комнату, кто куда. Остались только задумчивый Ай и Вир.

- Что скажешь? – поинтересовался Айкилл.

- Ничего.

- А… ну, тогда что спросишь?

- Зачем ты тогда со мной познакомился? Просто так?

- Нет, - Ай дернул плечом. – Приказали.

- Я так и думал, - усмехнулся Вир. – Демиург?

- Да. Когда она выражает просьбу, это следует понимать как приказ. Ну а приказ необходимо выполнить немедленно, не задавая вопросов и не уточняя деталей.

- Это была просьба?

- Нет, - Ай покачал головой. – Приказ, Вир. Мне было приказано немедленно отыскать светлого эльфа с таким же даром как у меня и познакомиться с ним, предложив свою помощь. В случае если он откажется – временно отступить, дожидаясь второго приказа.

- То есть, - Вир повернулся обратно к окну. – Это все было подстроено? И девушка, которая пыталась покончить с собой узнав, что я Палач?

- Она не пыталась, - тихий голос Айкилла заставил эльфа вскочить с подоконника. – Любовь не обращает внимания на такие условности, как дар и темная сторона души. Девушке было все равно. Но … приказано было поставить тебя на грань, чтобы убрать с планеты. И светлая Богиня твоего мира сделала то, что ей было велено. Поставила тебя на грань…

Вир опустил голову.

- Вот как…

- Да.

- Ну и зачем тебе было приказано со мной познакомиться?

- А это я понятия не имею. Как было сказано Демиургом, это будет и для моей пользы тоже.

- Пользы? – Вир вздрогнул, ударил кулаком в стекло. – Какую пользу мне принесло то, что я покинул свою планету?

- Я не знаю, - отозвался Ай.

Дверь хлопнула, вошла Лея.

- Извините, что прерываю ваш познавательный разговор. Но есть одно маленькое но. Прежде чем мы отправимся собирать вещи, - Демонесса положила на стол меч. - Его надо зарядить.

- Как ты себе это представляешь? – возмутился Айкилл. – Я же…

- Ваша сущность Палача, - равнодушно перебила его демонесса.

«Ваша?!» - Вир с недоумением посмотрел на Лею. – «Она же ему тыкала с самого…»

Дверь хлопнула вторично, и … появившаяся демонесса с удивлением посмотрела на саму себя.

- Ух, ты! – мягко пропела она. – А я то думала, куда пропал Меч Правосудия. А оказывается, я сама его отнесла вниз. И зачем же я это сделала?

«Лея» обернулась.

- Нет, нет! – покачала головой демонесса, заступая дорогу к двери. – Вначале, ответьте нам.

- Я бы тоже не отказался узнать! – возмутился Айкилл. – Что значит моя сущность Палача.

«Лея» повернулась к нему.

- Отдайте ее Мечу. Меч заполнится – вы перестанете страдать приступами. Все просто. А теперь прошу меня простить.

Миг, и та, что притворялась Леей, растаяла, несмотря на то, что Ай запретил перемещение из своего дворца.

- Судьба? – уточнил эльф.

- Нет, - растерянно отозвалась демонесса, подходя к мечу, задумчиво проводя ладонью по тому месту, где его недавно касалась чья-то ладонь. – Не она… «Аюми…» - в мыслях демонессы метнулось всего одно-единственное слово, поставив все на свои места.

- А кто тогда? – вернул Лею в грешный мир Вир.

- А вот этого я не знаю, и сказать потому не могу, – лукаво отозвалась Лея. С плеч девушки словно свалилась еще одна, тяжелая глыба. – Кто бы это ни был, но идею он или она предложили правильную. Есть желание избавиться от некой заразы в душе, Ай?

- Возможно, - кивнул Айкилл. – Возможно, есть. Но как? Я всегда считал, что это невозможно!

- Все просто, - девушка улыбнулась. – Вир, как обладающий схожим даром, станет проводником, между вашей силой и мечом.

Эльф вздрогнул.

- Что я?

- Станешь проводником, - пожала плечами Лея.

- И как ты себе это представляешь? – язвительно поинтересовался Вир. – Если я проводником не мог быть даже в Академии? Несмотря на то, что нас этому специально учили?

- Ну и что? – Лея махнула ладонью. – Это мелочи. Не получится с первого раза, получится – со второго.

- Да ни за что! – хором отозвались Вир и Айкилл. – Придумывай что-нибудь другое.

- А еще лучше, - добавил бог. – Проводи сама.

- У меня вообще-то силы Палача в наличии нет.

- Зато есть у Вира – а вы Звезда.

Лея и Вир переглянулись.

«Это он намекает, чтобы я воспользовалась твоей силой?»

«Кажется, да»

«Стоит? Или сам попробуешь?»

«Нет», - эльф едва заметно покачал головой. – «Не стоит рисковать».

- Хорошо, - Лея улыбнулась. – Я проведу силу. Но у меня лучше всего при таких передачах получается при контактном методе.

Айкилл усмехнулся.

- Еще не простила?

- Кого? – удивилась демонесса, делая шаг к богу.

- Того, кто сейчас сюда придет. Нейла.

- Не знаю, еще не решила, - Лея забрала меч со стола, подошла к Айкиллу. – Так.

Надрезав кончиком меча свое запястье, девушка нарисовала на лезвии меча несколько едва заметных рун, затем подмигнула Виру и повернулась к богу.

- Хорошенький, - мурлыкнула она, впуская суть Палача эльфа в свою душу.

- Может, лучше не стоит? – неуверенно спросил Айкилл, пока демонесса приближалась к нему.

- Почему? – Вир пожал плечами.

- Ваш…

Бог добавить ничего не успел. Лея прижалась к нему всем телом, приникла к губам.

И в этот момент открылась дверь, впуская смеющуюся Карен, за ней Стара и Нейла.

- Билеты куплены, можем отправляться немедленно! – крикнула стихиария и… замолчала.

Лея оторвалась от Айкилла, улыбнулась и прижала к груди изумительный меч.

- Я же говорила красавчик, - пропела она восхищенно, больше не обращая внимания на бога. – Вы отправляйтесь, я догоню! – крикнула она, исчезая к столбу Тьмы.

- А венец? – спросила вдогонку Карен, опуская ладонь к сумке на поясе… - Опа. Нету.

- Она быстро учится, - усмехнулся Вир, протягивая ладонь Айкиллу. – Прощаемся? Ты свой приказ выполнил. И свою пользу получил.

Айкилл кивнул, стиснул ладонь эльфа в крепком рукопожатии.

- Прощаемся. Но все же – буду рад видеть тебя на моей планете.

- Спасибо.

Вир исчез. Вслед за ним Стар и Карен. Нейл остался.

- Мстила? – спросил дракон.

- Проверяла, - тут же отозвался бог.

- Спасибо.

- Не за что. Но знаешь, я бы не отказался продолжить с ней знакомство.

- Не получится, - сказал спокойно Нейл. – Это моя девушка.

- Докажи вначале это ей, - усмехнулся Айкилл.

- Докажу, - кивнул дракон, исчезая.

- Обойдется, - спокойно сказала Лея, снова появляясь рядом с богом. – Не хочу пока к ним, - мило улыбнулась она. – Составишь компанию на пару часиков?

- А… артефакты? – удивился Ай.

- Уже активировала.

- Ну, тогда…

Айкилл договорить не успел. Легкое мерцание портала, и в комнате снова появился немного раздраженный дракон.

- Я же сказал, моя, - сказал он, перекидывая девушку через плечо и скрываясь с ней в портале. Демонесса лежа на плече, улыбнулась богу, махнула ему рукой, а потом на ее лице появилась нехорошая усмешка.

- Зря он это сделал, - подумал Ай, возвращаясь к креслу и бокалу вина. – Очень зря…

Глава 28. Как избежать контракта.

Нейл опустил Лею сразу на палубу гигантского межзвездного корабля.

- О! Вот и они! – обрадовалась Карен, поворачиваясь к Стару. – А ты говорил, задержатся!

- Лучше бы задержались, - вздохнул вампир и потянул девушку за собой. – По крайней мере, отношения они выяснили бы в другом месте… Ложись!

Эльф, вампир и стихиария синхронно нырнули за огромную бочку, а над ними с низким гулом пролетела стена воды.

- Хорошо хоть не огня, - вздохнула Карен, быстро выстраивая вокруг разбушевавшейся парочки щиты. Поняв, что она хочет сделать, к ее занятию подключились и Стар с Виром.

А под щитом происходило следующее.

- Значит, твоя девушка, - прошипела гневно Лея.

- Моя, - согласился осторожно Нейл. – Я тебе об этом говорил уже не раз.

- Мне твои слова – до лампочки! – рыкнула демонесса. – Я не твоя девушка! Ты… ты… ты испортил отношения с тем, с кем …. Может я с ним роман хотела завести? Доказывай теперь Аю, что псих с фиолетовыми глазами ко мне никакого отношения не имеет!

- Имеет.

- Не имеет!

- А я говорю, имеет! – вышел из себя дракон и пошел на девушку. – Во-первых, мы учились вместе семь лет. Во-вторых, ты меня любишь! В-третьих, ты моя будущая жена!

- Первое – не помню. Второе – не правда. Третье – да ни за что!

- Посмотрим!

- И смотреть нечего! Замуж за тебя я не пойду!

- Не пойдешь сама – понесу.

- Да… да... Да знаешь кто ты после этого?

- Предполагаю, - вздохнул Нейл.

- Ящерица! Облезлая!

- Я? Я – дракон! И достаточно красивый! – возмутился задетый за живое мужчина. – Между прочим, насыщенного золотого окраса!

- Облезлого!

- Сама ты… облезлая!

- Ни фига! Я то как раз красивая, - проведя рукой по длинной алой косе, Лея прищурилась. – Я алая! И кожа у меня золотая. И вообще я яркая! А ты – больше похож на моль. Облезлую!

- Что за бред! Ты сама себя слышишь?

- Отлично слышу. Избирательной глухотой страдаю по четвергам и субботам. Пропускаю мимо ушей только то, что мне не нравится.

Нейл вздохнул.

- Лея.

- Что?

- Для начала, пункт первый – неоспоримый…. Ты моя девушка и ты моя будущая жена.

- Согласия не давала. Значит ты в пролете.

- Проверим? – усмехнулся дракон, подходя ближе.

Лея попятилась.

- Ты меня пугаешь…

- Правда, чем же это?

- Цветом глаз! Они у тебя черные!

- Ну, подумаешь, - Нейл пожал плечами. – Это мелочи.

Лея кивнула.

- Совсем ничего, совсем-совсем. Подумаешь, у тебя сила сейчас так рванула на увеличение, что еще чуть-чуть и корабль никуда не полетит.

Дракон спохватился, взял под контроль свою силу, но пока он отвлекся, Лея сбежала.

- Буду я еще разговаривать с невменяемой облезлой ящерицей, - пояснила она Виру, перепрыгивая через бортик на другую палубу. – Вернусь, когда он немного успокоится.

- Это будет долгая поездка, - вздохнул Стар.

По лицу Карен бродила задумчивая улыбка, девушке пришел в голову замечательный план. Осталось только привести его в исполнение.

… В каюте они собрались вечером. Насупленная Лея сидела в углу, на широкой кровати. Нейл занял позицию у дверей, чтобы не дать демонессе сбежать. Впрочем, она бежать и не думала. Девушка задумалась над тем, нельзя ли слова активации обернуть в обратную сторону – и понять, что именно надо собрать.

В руках стихиарии, вампира и эльфа были свитки с уставом.

- Ну что, - спросил Вир. – Первым делом, предлагаю подвести промежуточные итоги.

- Зачем? – удивился Нейл, - все же все знают.

- Чтобы было проще понять, куда мы двигаемся. В правильном ли направлении.

- Присоединяюсь, - тут же сказала Лея, пересаживаясь поближе к остальным.

- Тогда начнем с самого начала… - предложила Карен. – Для столба Тьмы нам надо найти восемь артефактов. Виноградную лозу бога Диокура мы нашли, активировали. Затем Песочные часы Хроноса. Венец света Богини всеобщего мира. Меч правосудия Айкилла. Это четыре.

- Мы знаем пятый артефакт. Это зеркало Лилит, - кивнул Стар. – Остается еще три. Еще есть некоторый артефакт бога добра, напоминающий свечу. И еще два артефакта… о которых ничего не известно…

- Значит, половина сделана. К Лилит мы направляемся сейчас. Осталась самая малость. Найти, как именно можно избежать кабалы у Судьбы и Академии, - подытожил задумчиво Стар. – Но теперь у нас есть свитки. Нейл, лови свой. Лея?

- Я пока займусь тем, что видела. Словами активации. Есть некоторая идея, и надо бы ее проверить.

- Проверяй, - согласились остальные, и каждый погрузился в свою копию свитка.

Уставы пришлось прочитать по пять – шесть раз, но к рассвету все три способа были найдены. Судя по довольно-задумчивому виду Леи, были какие-то результаты и у нее.

- Итак, - начал первым Вир. – Лазейка первая, официальная. Звезда порядка, выполняющая контракт на благо Академии, может разорвать контракт в одностороннем порядке в случае, если в их отношении был совершен неправомочный акт, подрывающий внутренние устои звезды. Другими словами, если умудримся доказать, что Судьба вмешалась в наши внутренние дела и это привело к тому, что связи внутри группы исказились, лишив звезду внутренних устоев, контракт будет разорван в единоличном порядке. Подтверждением таких неправомочных устоев занимается только один – единственный каменный оракул, находящийся на каком-то древнем острове, где-то у тьмы на куличках… Он дает ответ либо – «контракт разорван», либо «подозрения ложны».

- Оракул… каменный оракул, - Стар задумался. – Где-то я о нем слышал.

- От меня, - недовольно сказал Нейл.

К нему резко повернулись.

- Помните, я рассказывал, что когда-то очень давно моя планета была в совсем другом месте? В чужой вселенной? Когда Авалон вернулся на территорию вселенной Судьбы, рядом оказалась совсем маленькая планетка. Блуждающая… которая раз в некоторое количество времени оказывалась совсем в другом времени. Вот на этой блуждающей планете и был этот каменный оракул с двумя видами ответов. Где-то лет через двадцать, после появления Авалон, планетка ушла из поля нашей гравитации. И где она блуждает – драконы, скорее всего, должны будут знать! Впрочем, - тут же задумчиво добавил Нейл. – Не будут знать родственники, будет знать Шерри. Наш бессменный библиотекарь.

- Значит, мы должны посетить Авалон, - обрадовалась Карен.

Лея покосилась на нее.

«Мне не нравится твой энтузиазм».

«Да что ты!» - отозвалась стихиария. – «Мне просто Авалон нравится. Такой красивый… такой… огромный. Замечательный. Больше Авалона мне только твоя планета нравится».

«Это радует».

«Чем же?»

«Тем», - наставительно заметила Лея. – «Что, в конце концов, жить то ты со Старом будешь на моей планете. У меня и на тебя уже есть эгоистичные планы».

«Это прозвучало страшно».

«Не более чем маленькая шалость…»

- Итак. Второй способ, - продолжил Стар. – Если внутри Звезды порядка есть триада артефакта миров или тетрада артефактов базовых стихий, признавших несколько лучей звезды своими хозяевами.

- Слишком сложно, - вздохнул Нейл. – Легендарные артефакты… найти их, каждый из них, сделать так, чтобы они признали кого-то из нас хозяевами… Бесполезно.

- Почему же? – возразил вампир. – Лично мне этот вариант кажется значительно более реальным, чем первый вариант, найденный Виром, про оракула.

- А что за артефакты? – спросила Лея, глядя в свои записи.

- Триаду артефакта миров составляют соответственно три артефакта. Артефакт нижнего мира или мертвых, - черная книга некромикон. Артефакт среднего мира, мира живых, книга нингендохон. Артефакт верхнего мира, книга мира богов, годмайхон. Все три книги безумно капризные. И чтобы стать их хозяином, надо выполнить множество условий. Про книги среднего и верхнего мира ничего не известно… Некромикон, кажется, без хозяина где-то кочует.

- Кочует, значит… - демонесса задумчиво постучала по своим записям. – Я знаю, кто нам сможет помочь найти эту книгу.

- Ты о чем? – удивился Вир.

- В прошлом владельцем и хозяином некромикона была Ари. И если ее попросить, она поможет его найти. Если кого-то книга признает своим хозяином, то можно будет поискать остальные две. Если же нет… то займемся вариантом с другим набором артефактов. А что за тетрада, Нейл?

- Почему ты спрашиваешь меня? – удивился обращению к себе дракон.

- Ты лучший артефактор, - как само собой разумеющееся, отозвалась девушка. – Так что ты точно об этом должен знать.

- Верно, знаю… Но я думал – ты не помнишь!

- Это… - Лея хлопнула глазами. – Я и не помню. Я просто видела, как ты работал с Мечом и Венцом…

Нейл прищурился, кивнул, но… не поверил. Да и все остальные посматривали на девушку с подозрением.

- И не смотрите так на меня, - обиделась она. – А то не скажу ничего, что я нашла.

- Напрасные угрозы, - вздохнул Вир. – Скажешь.

- Скажу, - согласилась Лея. – Но это не значит, что перед этим не подействую вам на нервы. Ладно, не отвлекайтесь. Быстрее начнем, быстрее закончим эту канитель.

- Ты первая начала! – возмутились остальные лучи хором.

Демонесса невинно пожала плечиками.

- Да что вы говорите!

- Неисправима! – вздохнул Нейл.

- Кажется, прежняя Лея мне нравилась больше, - сказала Карен.

- А мне эта, - улыбнулся Стар. – По крайней мере, - шепнул он на ухо своей девушке. – Она чаще улыбается.

- Не нравится мне эта улыбка, ой не нравится, - прошептала стихиария в ответ. – С такой улыбкой Лея строит гадости…

- Главное, чтобы не нам, - вмешался в разговор эльф. – Остальное переживем.

- Вы успокоитесь? Итак. Тетрада базовых стихий. Стихию воды – представляет Жезл Тритона. Земли – артефакт Каменного дождя. Огня – Драконьего огня, так и называется. И не смотрите так на меня! Не я это придумал. Артефакт воздуха – Облачная ветвь.

- Так, - Карен задумалась. – Это как-то все легко складывается. Например, облачная ветвь хранится в сокровищнице моего «братца»… можно навестить и посмотреть в любой момент.

- Тетрада нам не подходит, - отозвалась Лея.

- Почему? – повернулись к ней недоуменно остальные.

Девушка помахала в воздухе своими записями.

- Если я правильно все поняла, а поняла я точно верно…. Но я девушка скромная, так что оставим некую вероятность на то, что я все-таки ошиблась.

- Лея!

- В общем, один из двух незнакомых и неизвестных нам артефактов – это как раз и есть артефакт Драконьего огня!

- О… - тяжело вздохнул Стар. – У Судьбы этот вопрос продуман до мелочей.

- Не то, чтобы продуман, - возразила Лея, потом вздохнула обиженно. – Но тетрада для нас не выход. Единственный набор, который нам поможет по второй лазейке – это триада миров.

- А последний артефакт? Ты расшифровала, что это может быть?

- Нет, - демонесса покачала головой. – Нет. Зато стало понятно, что если мы найдем этот самый артефакт огня и артефакт бога добра, то на восьмой, последний артефакт, нам укажет столб. С точностью чуть ли не до сантиметра.

- Как это он сделает? – удивился Стар.

- Откроет портал, - отозвалась девушка.

- Ладно, - Нейл сверился с уставом. – Осталось озвучить третью, нам однозначно не подходящую лазейку.

- Это какая же? – поинтересовалась Карен.

- Умереть, - сказал тихо дракон. – Это третья законная лазейка, после которой контракт разрывается в одностороннем порядке.

- Значит, у нас всего два варианта. Или триада артефактов миров. Или же – каменный оракул, - подытожил Вир.

Переглянувшись, остальные с ним согласились.

- Ну что, - поинтересовалась Лея, - немного посидим вместе? Или разойдемся по каютам и ляжем спать?

- Лучше лечь спать пораньше, - предложил дракон. – Завтра с утра мы прибудем к Лилит.

- Почему так рано? – удивились остальные.

- Потому что корабли теперь быстрее ходят, - отозвался Нейл. – К тому же, зачем тянуть? Мы близки к финишной прямой. Так что…

- Так что, пора бы действительно со всем этим разобраться, - кивнула Лея, взглянула на часы и ахнула. – Уже так поздно? Я опаздываю… я опаздываю… Надеюсь, он меня дождался, - буркнула девушка.

Миг и она исчезла. В глазах дракона полыхнуло черное тяжелое пламя. Встав, он покинул комнату.

- Опять пошел за Леей, - вздохнула Карен, поднимаясь вслед за Старом.

Вампир задумчиво кивнул.

- Чего добивается Лея?

- Не знаю, - сказал виновато Вир, когда взгляды Стара и Карен обратились к нему. – Она что-то темнит и что-то мутит… И меня это, пожалуй, немного пугает.

- Да тут не немного, - отозвалась Карен. – Тут что-то слишком странное. Ее слова. Ее оговорки. Проследить за ней что ли?

Оказалось следить не за кем… Лея с корабля исчезла, предварительно заблокировав ото всех кровную связь.

Происходящее на глазах становилось все страннее и страннее.

***

Судьба отстранилась от окна, посмотрела на Аню.

- Что значит, твоя работа здесь закончена?

- Моей целью было уничтожение «подарков», оставленных Вороном, - отозвалась девочка. – Все они обезврежены… Теперь мне пора возвращаться обратно и заняться каким-нибудь новым делом.

- Ты даже не дождешься ТерАля? – удивилась Демиург.

- Я не уверена, что он вернется, - правдиво ответила Аня. – К тому же… я почувствовала всплеск силы Его. Больше всего это напомнило мне то, когда он посылает фантом своей силы.

- Фантом?

- Когда Он считает, что надо привести какую-то ситуацию к единому знаменателю и лично вмешивается – то, создает фантом. Сила накапливается, выливается в одном, единственно подходящем времени и месте. И… все. После этого вмешательство невозможно… События начинают закручиваться все быстрее и быстрее, подстраиваясь под происходящее и доводя его до единственно возможного варианта.

- И в чьи дела Он вмешался?

- В дела твоей Звезды, - отозвалась Аня.

- Ясно… - Судьба встала, прошла к окну, задумчиво посмотрела. – А что именно Он считает единственно верным и возможным вариантом?

- Смерть, - тихо ответила Тень смерти.

- А изменить это?

- Никак нельзя. Его воля… - ответила Аня и замолчала.

- Мило, - констатировала Судьба, так и не дождавшись больше ни слова. – Очень даже мило. И. Когда ты отбываешь?

- Через полчаса. Я, в общем, то зашла попрощаться.

- Ясно. Тогда… Удачи тебе.

- Спасибо.

***

Уна постояла перед зеркалом, разглаживая складки на серебристом платье, потом повернулась к окну.

- Сколько можно скучать в Академии, сходя с ума от всех этих бумажек? – возмущенно заявил Дух парой часов ранее. – Я объявляю вам перерыв.

Некая сила взяла Уну и Тайгана и выдворила из кабинета, надежно замуровав в него дверь.

- Вы уже на мумий похожи! Или на родителей, когда те сходили с ума перед экзаменами. Так что, - Дух чихнул. – Видите, правду говорю. Так что выбирайте, куда отправитесь и идите развлекаться.

Уна повернулась к Тайгану.

- Наверное, мы отправимся… в разные стороны?

- Отчего же, - возразил директор. – Мы теперь связаны еще одной ниточкой надолго... Приглашаю тебя в ресторан. На соседней планете недавно открылся. Там уютная обстановка. Вкусно кормят. Составишь компанию, о, прекраснейшая?

- Составлю, - кивнула Уна.

И вот теперь, стоя перед зеркалом, девушка раздумывала о том, а стоило ли соглашаться? Может, надо было сделать вид, что этот вечер уже занят? Или что есть другой, который будет только рад составить Уне компанию?

Но другого не было… Поклонники появлялись и… исчезали. Кому-то угрожали, кого-то подкупали, кому-то просто говорили, что выплывет некрасивая правда из прошлого… Но тот таинственный ревнивец, который никого непорядочного не подпускал к Уне близко, сам не появлялся. Однако если появившийся поклонник нравился девушке и был достаточно порядочен, то ревнивец не вмешивался до тех пор, пока Уну не пытались обидеть. Тогда он появлялся, поклонник исчезал.

Порой Уна пыталась представить, кто именно и по какой причине так бережно относится к ней. Кто знает о всех важных для нее датах, кто может угадать, что именно ей хочется…

Не раз бывало так, что когда Уна была расстроена, чувствовала себя разбитой или чем-то недовольной, появлялся посыльный. Девушке вручались или цветы, или что-то вкусненькое, или что-то сувенирное. Подарки никогда не переходили черту милых сюрпризов для повышения настроения…

Один единственный раз Уна решила прибегнуть к магии, чтобы узнать имя таинственного поклонника. Но вода – ни разу ее не подводившая, сказала лишь: «смотри вокруг». Уна смотрела, но того, кто может ее любить и одновременно не пытаться завоевать - не видела.

Спустившись вниз по лестнице, Уна нашла Тайгана у парадного входа.

- Карета? – удивилась она, увидев на чем именно, ей предстоит покинуть на пару часов Академию.

Мужчина легко склонился перед ней, открывая дверь.

- Прошу.

Когда Уна шагнула в прохладное темное нутро кареты, Тайган шагнул вслед за ней. Закрыл дверцу, стукнул в переборку, и карета тронулась с места. А затем, набирая ход, покатилась вперед.

- Так почему карета? – поинтересовалась Уна, усаживаясь на сидении. Тайган сел рядом, пожал плечами.

- Захотелось. К тому же, ты действительно устала, а кареты всегда поднимали тебе настроение.

- Ты помнишь? – удивилась девушка.

Директор академии, успевший прислониться к стене и закрыть глаза, открыл один глаз и взглянул на девушку.

- То есть ты считаешь, что я мог что-то забыть?

- Нет… ну то есть… зачем тебе в голове держать так много… разного и ненужного?

- Ну, во-первых, я дракон, - отозвался лениво Тайган. – У нас в памяти много чего разного помещается. Во-вторых, в главных, то, что касается тебя – не ненужное. А наоборот, очень важное.

- Почему?

- Потому что я обещал беречь тебя. Защищать. Ловить, если ты падаешь, - Тайган пожал плечами. – В конце концов…

«Как всегда», - Уна отвернулась, не дослушав. – «Как всегда… младшая сестра, которую надо беречь и охранять. Интересно…»

- Тай.

- Что?

- А у тебя девушка есть? – повернула голову к директору девушка.

- С чего такой вопрос? – удивился тот.

- Просто интересно.

- Нет.

- Это ты не ответишь?

- «Нет» - это ответ на твой вопрос.

Уна повернулась на сидении уже всем телом.

- Подожди, как такое может быть! Ты же… чуть ли не идеал Академии. В тебя влюблена почти половина старшекурсниц, у которых ты ведешь предметы.

- А в тебя почти половина парней старших курсов, хотя видят они тебя, только когда ты раздаешь дополнительные задания, помогающие студентам повысить их золотой запас. Это же тебя не смущает?

- Почему меня… - девушка улыбнулась. – Намек поняла. Не тот уровень?

- Возможно.

- А есть еще другая причина?

- Есть, - согласился Тайган.

- А может быть, расскажешь?

- Зачем?

- Не знаю, - смутилась Уна. – Просто очень хочется узнать.

Мужчина задумался, смерил растерянную девушку оценивающим взглядом.

- Ты.

- Что я?!

- Уна. Да что с тобой сегодня такое? Сколько можно переспрашивать то… Ты меня спросила, почему у меня нет девушки? Я тебе сказал, что у меня на это есть две причины. Причина первая – то, что у меня на это нет времени, а те девушки что вокруг – не являются для меня интересными. Вторая же причина – это ты.

- Ты… считаешь, что за мной нужно присматривать? И все твое свободное время уходит на это? – возмутилась девушка.

- Да что же это такое, - вздохнул тяжело Тайган. – Я ей про индюков, она про икнуков.

- При чем тут икнуки?

- А при чем тут присматривание? Ты же не маленький ребенок, чтобы не сводить с тебя глаз, дабы ты никуда, ни в какую беду не попала! Ты взрослая, и очень красивая девушка.

- А при чем здесь это?

- Уна.

- Я.

- Ты меня вообще слушала?

- Каждый раз.

- А когда отворачиваешься и уходишь в свои мысли? – ехидно уточнил Тайган.

- И тогда тоже.

- Правда? – «восхитился» директор. – А скажи-ка мне милая и красивая, что я тебе объяснял, когда мы сели в карету.

- Про свою память! – отозвалась возмущенно Уна. – То, что она у тебя драконья и, следовательно, запоминает много всякого разного.

- А про тебя, что я там сказал? – уточнил спокойно директор.

Девушка задумалась.

- Ты меня не слушала, - подытожил спокойно Тайган, не дождавшись ответа.

- Ну, допустим, - согласилась с неохотой Уна. – Повторишь?

- Повторю. Специально для… задумчивых прелестниц. Я обещал тебя беречь. Ловить. Не обижать. В конце концов, ты самое важное, что есть у меня.

- Самое… важное?

- Да, - кивнул Директор, затем выглянул в окно. – Мы приехали.

Почти тут же карета остановилась.

Первым на улицу выбрался Тайган, затем предложил ладонь задумчивой Уне. Девушка, как обычно слишком сильно уйдя в свои мысли, проигнорировала протянутую ей ладонь. Шагнула с кареты сама, но забыв о платье, не рассчитала длины шага, споткнулась и рухнула вниз.

А в следующий момент, Тайган ее подхватил в воздухе, осторожно придержал и поставил на ноги.

- Уна.

- Я, - отозвалась девушка, вскидывая голову.

- Под ноги кто смотреть будет?

- Ты. Ты же сказал, что я не упаду…

- Я же не всегда буду рядом, - напомнил с тяжелым вздохом Тайган, отпуская девушку и отходя от нее.

Уна пожала плечами.

- Почему?

- Мы уже говорили на эту тему.

- Я помню.

- Тогда зачем поднимаешь ее вновь? – удивился директор.

- Чтобы понять, не изменился ли твой ответ.

- Почему он должен меняться?

- Потому что я изменилась! – возмутилась девушка.

- В чем же?

- Во всем!

- Ты изменилась внешне, - вздохнул Тайган. – Но вот тут, - легко постучал он согнутым указательным пальцем по лбу Уны. – Ничего не изменилось и не прибавилось.

- Ошибаешься!

- В чем же?

- Во всем! – категорично ответила Уна.

- Да, да, - согласился мужчина. – Мы идем ужинать? Или мы стоим здесь и продолжаем спорить?

- Идем…

Из ресторана пара вышла далеко за полночь. Остановившись около кареты, Уна повернулась к Тайгану.

- Что? – спросил мужчина, удивляясь серьезному взгляду Уны.

- Мне тут в голову пришла идея… небольшая…

- Какая же?

- В последние годы у меня появился защитник. И, пожалуй, только сейчас я поняла, что никто у меня не появлялся. Просто мой личный… хранящий, взял да и решил заботиться еще и о любви в моей жизни и в моем сердце. Так, Тай?

- Допустим, - усмехнулся мужчина, подсаживая в карету Уну и садясь сам, но уже на соседнее сидение.

Девушка недоуменно смотрела на Тайгана, потом спросила:

- Но зачем?

- Чтобы не пропустить того, кому действительно могу тебя отдать. Чтобы достойный… не прошел мимо и не потерялся в тех слоях тайны, что тебя окружают.

- Ну и. Много тебе достойных встретилось?

- Пока только двое. Но ни один тебя достаточно не заинтересовал, - честно сказал дракон.

Уна задумалась.

- А почему?

- Откуда же мне знать? – удивился Тайган. – Поищи ответ в своем сердце.

- И поищу! – возмутилась девушка.

Тай вскинул руки.

- Все-все! Я больше не даю тебе советов и ничего не говорю.

- А помочь можешь?

- Чем же?

- Вообще, чем угодно.

- Ну, допустим, - вздохнул Тайган.

- Тогда, - Уна перебралась на соседнее сидение, устроилась удобнее и посмотрела на заинтригованного мужчину. – Поцелуй меня.

- Зачем?

- Просто… просто так.

- Уна. Этим не шутят.

- Я знаю, - кивнула девушка.

«Если откажется, значит, я все в очередной раз поняла неверно. А если согласится… надо будет, не забыть позвать на свадьбу родителей».

Тайган промолчал, затем его горячие ладони обхватили лицо Уны.

Подняв лицо, девушка закрыла глаза… Тайган усмехнулся и легко поцеловал ее в краешек губ.

- По-другому тебя будет целовать муж. Или тот, кого ты полюбишь.

- А тот, кто любит меня – поцеловать меня не может? – возмутилась Уна, открывая глаза.

- Неужели, догадалась? – удивился Тай.

- Нет. Просто поняла. Прочитала в твоих мыслях.

- Что же, - мужчина развел руками. – Ты меня поймала.

- Да… кажется…

- И что теперь? – заинтересованно спросил Тайган.

Уна в его руках задумчиво пошевелилась.

- Еще не решила. Но, наверное, я хочу получить с тебя еще одну клятву.

- Какую?

- Ты поклялся меня беречь. Ловить. А теперь поклянись еще и не отпускать.

- Уна, - мужчина отпустил девушку, покачал головой. – Это не та клятва…

- Поклянись!

- Не кричи так. Эта клятва, которая не принесет ни тебе, ни мне ничего хорошего.

- Это решать мне. Ну же, пожалуйста, поклянись.

- Хорошо, хорошо, - Тайган возвел глаза к потолку кареты. – Я клянусь тебя не отпускать, пока…

Договорить мужчина не успел, ледяная ладошка Уны легла на его губы.

- Без пока. Без ограничения времени. Просто не отпускать.

Где-то за окном раздался раскат грома.

- Клятва была услышана, - обрадовалась Уна. – А теперь…

Что «теперь» она не договорила, Тайган стремительно преодолел то короткое расстояние, что их разделяло и, сжав девушку в своих руках, нежно поцеловал ее.

Уна даже не успела закрыть глаза и мгновенно потерялась в алом океане взгляда своего и только своего дракона…

Глава 29. Гарем, старый попугай и прекрасная принцесса.

Сидя на бортике корабля, Лея смотрела вниз, что-то тихо напевая. Подойдя ближе, наученные горьким опытом с супом и икнуками, Вир и Карен вслушиваться в слова не стали.

- Нашел тебя вчера Нейл? – поинтересовалась коварно стихиария.

- А он искал? – повернула к ней голову демонесса.

- Вообще-то, да, - кивнула удивленная Карен.

- Значит, плохо искал, - хмыкнула Лея.

Откуда-то сверху спланировал рассеянный, словно немного сонный Нейл. Следом от мостика показался Стар.

- Корабль причалит через полчаса. Капитан сказал быть осторожнее на планете. И никому не называть своего имени. И уж тем более, не обращаться ни к кому. Что будем делать? Вспомним первый курс, и наши руны?

- Не поможет, - зевнула Лея. – Да к тому же они у нас изменились.

- Они не могли измениться! – возмутился Нейл. – Ведь…

- Не могли, но изменились, - задумчиво сказала демонесса. – Не суть важно. Может, будем называть друг друга просто дракон? Вампир? Эльф?

- Вряд ли, - вздохнул Вир. – Собьемся.

- И какие тогда варианты? – обиделась демонесса.

- Искажатель.

- Это ты сейчас о чем?

- Есть чары, - вступила Карен. – Специально для… групповых… преступлений. Накладывается на речевой аппарат и слух. В результате, говоришь, например, Лея – а в воздухе звучит Клео. Соответственно, когда наоборот, чтобы не спалиться – Клео преобразуется в привычную нам Лею.

- Профессиональная магия, - усмехнулась демонесса. – Но идея мне нравится.

- Отлично! – обрадовалась стихиария. – Вир… объединим знания?

- Почему бы и нет.

- Кстати, - продолжила свою мысль демонесса. – Тогда почему бы нам еще и не поменять внешность?

- Поменяем, - отозвалась Карен, потирая ладони. – Ой, поменяем!

…Через полчаса по шумной рыночной площади, двигались пятеро людей.

- Вот… невезение, - вздохнула низкая полненькая брюнетка. – Почему тут только люди?

- Да ладно тебе, Клео, - засмеялась ее подружка. – Ты взгляни, какие красавчики наши спутники.

Лея отрицательно покачала головой.

- Я на них даже смотреть не могу, Ирен. Боюсь, опять… истерика начнется.

Карен хихикнула. После того, как демонесса увидела в зеркале себя, стихиария искренне ожидала, что она будет злиться, ругаться, но Лея как-то очень спокойно пожала плечами, повернулась и… зашлась в приступе дикого хохота.

Нейл, превращенный в огромного амбала, повел квадратными плечами, на Лею взглянули поросячьи маленькие глазки.

- Ты че? – протянул он.

И девушка опять захохотала, настолько облик утонченного аристократа-дракона не вязался с этим быкообразным шкафом.

Вторым попался Вир. Тщедушный рыженький, весь в конопушках… Потом Стар, высоченный и худой.

- Жердь, - констатировала Лея и упала на палубу. Приводить ее в себя пришлось ведром ледяной воды.

- Клео, - протянул Нейл. – А вообще у нас есть идеи, как попасть…

Дракон договорить не успел. Площадь неожиданно замерла, а потом люди начали опускаться на землю, перед кем-то…

- Вот… Не повезло! – ахнула Лея. – Это же…

Демонесса договорить не успела. Перед Звездой Порядка появилась высокая девушка. Ей не особо шли струящиеся белоснежные одежды, скорее подошли бы боевые наряды амазонок.

Огромные глаза, светло-зеленого цвета, пухлые алые губки, аккуратный носик, пушистые ресницы, смущенный румянец на щеках. Волосы цвета меди.

- Красивые, - протянула явившаяся. – Невероятно красивые. Красивее даже чем в зеркале.

- Может все же не надо? – слабо пискнул старый попугай на плече девушки.

Она хмыкнула.

- Надо. Взгляни, какая красота!

- А девчонки?

- А что с ними? – удивилась девушка. Показала на Лею. – Ты. Лея. Умри.

Демонесса отшатнулась назад, схватилась за горло, когда внезапно вокруг исчез воздух, нелепо взмахнула руками и рухнула в колодец за спиной, услужливо пододвинутый появившейся богиней.

- Да, да, - довольно кивнула Лилит, пока остальные окаменели, не в силах пошевелиться. Нейл отчаянно рвался из своих пут, но богиня была сильнее. Звезда сама ограничила себя, приняв вид людей.

- Теперь ты, Нейл. Спать.

Дракон хрипло вскрикнул и завалился.

- Ты, Стар. Спать. Вир. Спать.

Все так же беззвучно рухнули вампир и эльф. Лилит посмотрела на Карен и развела руками.

- Тебя бы я взяла в свой малый, дополнительный гарем. Где укрощают на потехе публики строптивых кошек, но сила сказала, что тебя лучше держать подальше… но и убивать лично тебя нельзя, можно только косвенно. Так что, Карен. Спать.

Стихиария еще короткое мгновение смотрела на богиню, потом глаза ее закрылись, и девушка упала все в тот же колодец.

- Вот так, - улыбнулась Лилит, взмахом руки перенося себя и трех своих новых пленников в свой дворец…

О том, что по ее прихоти только что были обречены на смерть две ни в чем не повинных девушки, богиня даже не подумала. Такие мелочи ее никогда не интересовали…

***

Первым пришел в себя дракон. В огромной комнате, на широкой кровати. Сев, Нейл первым делом коснулся шеи, на которой ощущалось что-то постороннее. Неприятное.

- Ошейник? – проскочила в голове удивленная мысль.

Встать удалось с трудом. Только подойдя к зеркалу, дракон понял почему. Ему вернули его нормальный облик. Вернули насильно, а значит, сильно повредили ауру. Запретом богини был убран доступ к магии. Нейл стал слабее котенка.

«И?» - спросил сам себя дракон. – «Как бежать будем?»

«Бесполезно», - раздался в его мыслях голос Стара. – «Вир уже попытался…»

«Один?»

«Да. Хотел прибить богиню…»

«И что?»

«Он смог снять ошейник. Смог выйти из комнаты. Назад его вернули через пять минут… и сказать «сильно избитым» это значит даже на треть не отразить суть того, что с ним успели сделать».

«Что с Виром сейчас?»

«Восстанавливается. Палач в нем рычит от бешенства так, что мне страшно…»

«А вы вместе что ли?» - удивился Нейл.

«Да нас тут таких бедолаг около пятидесяти», - отозвался Стар. – «Все мы… рабы богини, составляющие ее личный гарем».

«Зачем ей так много?» - спросил дракон, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Находиться в комнате, непонятно где, когда Лея… Лея и Карен… волевым усилием, Нейл запретил себе думать об этом и продолжил искать пути к отступлению.

«Ночь с ней билет на тот свет. Тот, до кого она снизошла – умирает на следующее утро…» - продолжил спонтанную лекцию Стар.

«Не страшно».

«Ты сейчас сам где?» - спросил вампир.

«Не знаю. В какой-то огромной комнате, с не менее огромной кроватью…»

«А зеркало на потолке есть?»

«В наличии».

«Ну, тогда поздравлю», - съязвил Стар. – «Ты у нас счастливчик! Лилит снизошла до того, чтобы разделить с тобой ложе этой же ночью».

«Эй, эй! Я так не согласен! Мне умирать рано!»

«А мы сделать все равно ничего не можем», - отозвался вампир. – «Шах и мат нашей звезде… шах и мат…»

…Попугай огляделся по сторонам.

- Кому скажи, не поверят, - буркнул он. – Могущественный Бог Добра как последний… идиот сидит на жердочке в клетке богини и не знает, что ему сделать, чтобы выбраться из ловушки, в которую угодил. А все демиург! Отправляйся на планету, помоги прекрасной принцессе, заточенной в башне из звездного камня! Кто же знал, что эта прекрасная - богиня, которой скучно! Где был мой инстинкт самосохранения? И кто теперь меня спасать будет? Если от звезды всего три луча осталось? Но эти трое тоже хороши! Олухи! Бездарные!

А девочек жалко…

***

Карен падала вниз, вниз и вниз. А потом ее подхватили на руки.

Открыв глаза, девушка несколько долгих мгновений смотрела в глаза своей второй сущности.

- Где… где я?

- В памяти крови, - отозвался мужчина, опуская девушку на пол.

- А что я здесь делаю?

- Я позвал. Только это помогло тебе обернуться в полете в чистую воду и смешаться с водой вокруг.

- Мне нельзя! Я должна… подожди, - Карен наклонила голову. – Почему мне не грустно? Почему у меня нет чувства потери?

- А ты разве кого-то потеряла?

- Да. На моих глазах… богиня приказала…

- Не доросла она еще приказывать вашей звезде. Только из всех вас понять успела это одна демонесса. Вот… бездарности какие…

- Подожди! Что значит, приказы богини…

- Вы вообще кто? – лукаво спросила сущность.

- Звезда порядка.

- И что вы делаете?

- Собираем артефакты столба Тьмы, одной из опорных точек существующего мироздания.

- А теперь представь, ты человек переносящий груз из одной стороны в другую. И тут на край этого груза присаживается… не будем обижать богиню, пусть будет бабочка. И заявляет – это моя территория, разворачивайся и иди в обход. Человек бабочку послушается?

- Нет, конечно, - фыркнула Карен. – Что это за сумасшедшая идея…

- Вот. Хороший вопрос! Чего вы послушали бабочку?

- Да не слушали… - возмутилась стихиария и поняла. – То есть сейчас мы, за счет возложенной на нас миссии, выше богини?

- Верно. Намного выше…

- И что… что мне тогда сейчас делать? Ведь наши… наши мужчины… Стоп. А где сейчас наши мужчины?

- А это тебе сейчас Лея и расскажет. Береги ушки.

- А причем тут мои… - начала стихиария и не закончила, сущность исчез, исчез и сон памяти, девушка обнаружила себя на дне колодца.

В центре стоял стол, стул. Под куполом за столом сидела Лея и активно ворожила над тазом с водой.

Осторожно окружив себя щитом, чтобы не впустить под щит колодезную воду, Карен присоединилась к подруге.

- Привет.

- Привет, - согласилась демонесса, продолжая ворожить. – Тебе тоже предложили принять холодный душ?

- Я… я сама… так решила.

- Да? – Лея лукаво взглянула на подругу. – Ну, ясно тогда.

Вода в тазу, наконец, задрожала, пошла волнами, а потом стала мутным стеклом. В стекле проступило изображение, и демонесса увидела, где находятся мужчины.

Рык, который сорвался с губ девушки, мог принадлежать кому угодно, но точно не хрупкой фигурке.

- Значит, вот как… - Лея прищурилась. – Наших мужчин в гарем! А моего дракона в качестве постельной грелки. Ну все… я зла. Ой, как же я зла…

- Лея? – пискнула Карен.

Демонесса резко встала. Стол жалко скрипнул и развалился.

- Лея! Это безумие! Вдвоем штурмовать дворец местной богини! Что могут сделать две хрупких девушки?

- Многое, - мило улыбнулась Лея. А в алых глазах бушевал огонь. – Очень многое. Ты со мной или ты пас?

- Тебя одну отпусти и кажется, в этот раз дворец будут собирать из развалин.

- Уж кто бы говорил! – возмутилась демонесса.

- У меня было время! – возразила Карен. – И не было тех, кто мог или хотел мне помешать. А тут желающих будет меряно, не меряно.

- Вот и посмотрим. Можно их будет измерить или не очень.

- Лея! Да послушай же ты…

- Карен.

- Что? – спросила стихиария осторожно.

- Кто я?

- Э… демонесса. Выпускница Академии теней. Королева планеты демонов…

Лея улыбнулась.

- Первое и третье не суть важно. А вот со вторым ты попала в точку. Неужели ты думаешь, что какая-то там… богиня сможет остаться безнаказанной, покусившись на моего мужчину?

- На твоего… мужчину? Лея, ты что… все вспомнила?

- Вспомнила, - лениво согласилась Лея. Потом поморщилась. – Но лучше бы не вспоминала.

- То есть ты простила Нейла?

- Э нет. Прощу я его только если он прощения на коленях просить будет. Хотя нет. И в этом случае тоже подумаю…

Карен поежилась.

- Ой, что-то мне не по себе.

Лея повернулась к ней, подмигнула.

- То ли еще будет…

***

Карен осторожно повернула шпильку в замке, раздался слабый щелчок, в воздухе проскочила небольшая электрическая молния, и ошейник на шее Стара опал.

- Нет, вы представляете! – обиженно сказала стихиария. – Лея была в таком невероятном бешенстве. Выкачала у меня всю силу, а потом внезапно потухла! Я то думала, что мы зайдем через парадный ход, с громом, молниями, взрывами. А мы как воровки прошли по системе колодцев, затем через черный ход в гаремную половину. И тут меня демонесса отправила освобождать вас, с задачей тихо вывести отсюда.

- А куда делась сама? – поинтересовался освобожденный вампир.

- Понятия не имею. Сказала, что пойдет искать зеркало, ибо ощущает, где приблизительно оно находится. Я хотела поменяться, но она так страшно на меня посмотрела, что это желание у меня тут же и пропало.

- Но зачем ей все это? – удивился Вир. – У меня сила тоже выкачана.

- И у меня, - сказал задумчиво Стар. – Ну, что – будем ее искать?

- Может, все-таки подождем внизу? – предложила слабо Карен. – Что-то у меня совершенно нет желания ее искать по всему дворцу.

- Можно и так, - согласились мужчины.

И вскоре комната опустела…

…Попугай тоскливо смотрел на спелый виноград, положенный на дно его клетки. В комнате было пусто. Было не с кем поговорить, да и скука, царящая в комнате, угнетала.

Попугай еще раздумывал о несправедливости своей жизни, когда дверь открылась, и вошла незнакомая девушка.

- Ты кто? – озадачился попугай.

- Говорящая птица? – осмотрела птицу девушка.

- Нет. Заколдованный принц! – съязвил попугай.

- Поцелуй поможет? – уточнила аловолосая красотка.

- Надо попробовать!

Лея подошла, открыла клетку и вытащила птицу. Нисколько не сомневаясь, поцеловала его в клюв… и ничего не произошло.

Опустив руку, девушка усмехнулась.

- Обманул.

- Есть немного, - согласился попугай виновато. – Поцелуй не поможет меня расколдовать. Зато поможет возвращение на мою планету. Сможешь меня туда доставить?

- А что мне за это будет? – рассеянно спросила Лея.

- Я бог Добра! – сказала птица. – Попал в ловушку богини Лилит, когда отправился сюда… по приказу Демиурга. Я понимаю, что не верится, но все же, мне так надоела шкура попугая!

Девушка резко повернулась.

- А у тебя есть артефакт в виде свечи?

Попугай задумался.

- Не помню. Я любил коллекционировать артефакты… может, и есть такой. Надо взглянуть в мою сокровищницу.

- Не проблема, - обрадовалась Лея, ломая клетку, а вместе с ней и привязку бога к ней. – Садись на мое плечо. Сейчас… я найду зеркало. Мы найдем саму Лилит и сразу же отправимся на твою планету. Подойдет тебе такой вариант?

- Безусловно! – кивнул довольный попугай. – А ты зеркало ищешь?

- Да.

- Левый верхний ящик комода.

- И чего в нем особенного? – задалась вопросом демонесса, разглядывая старое поцарапанное зеркало и свое отражение в нем.

- Его сила, - тут же отозвался попугай. – Зеркало помогает менять, как заблагорассудится свою внешность, чужую внешность и чужую же душу.

- Интересно. Но мелочно, - отозвалась Лея. – Ну что, пошли? Заберем еще кое-кого и отбудем.

***

Нейл злился. Будь сила при драконе, уже вся комната пылала бы синим пламенем. Но магия мало того, что была заблокирована, ее не было в жилах вообще. Кто-то забрал всю силу, что была у дракона.

И Нейл надеялся, что эта сила пошла на что-то хорошее. Например, на спасение Карен. Мысли и надежды позволяли дракону отвлечься от того унизительного положения, в котором он оказался. Мало ему было ошейника на шее, вдобавок ко всему мужчину приковали к столбикам кровати, и заклеили рот клейкой лентой…

- Какая картина, - прошептала Лилит, входя в комнату и останавливаясь на пороге. – Ах, какой экземпляр. Будь моя воля, я бы не стала тебя убивать красавчик, проведенной со мной ночью. Вначале я бы долго изучала тебя, твое тело… Затем перешла бы к твоей душе. Потом превратила бы тебя в какое-нибудь животное. И только потом взяла бы на свою кровать, вернув исходный облик. Именно в такой последовательности, чтобы получить больше силы… Но ты так хорош, - богиня закатила глаза. – Нет, даже не так. Ты просто невероятно великолепен! Твое тело… цвет твоих глаз… вкус твоей силы.

Нейл мысленно зарычал. Силы не было даже на чуть-чуть. Лилит же, то и дело соблазнительно изгибаясь, избавилась от своей одежды и подошла к дракону, наклонилась к нему и…

Дверь вылетела.

Лилит взвизгнула и повернулась.

- Что это такое? Кто посмел?

Богиня замерла на полуслове, недоуменно изучая возникшую на пороге Лею с попугаем на плече.

- Ты же умерла!

- Нет, как видишь, - демонесса лениво пожала плечами. – Скорее, я просто разрешила тебе так думать. Нейл, ты в порядке?

Дракон злобно замычал. Девушка засмеялась.

- Да, да. Я поняла. Ты в спасении не нуждался. А это у тебя просто… игры такие.

Щелчок, и кандалы на руках и ногах опали. Второй щелчок длинных пальцев, упал вниз ошейник. Сев на кровати, Нейл содрал липкую ленту со рта и выпрямился.

- Одежда твоя там, - указала Лея на ванную. – А мы тут поговорим. О своем. О женском.

- Слушай! – возмутилась богиня. – Как ты вообще смеешь, мне что-то говорить? Ты…

- Представительница Звезды порядка. Выпускница Академии теней. Выполняю экзаменационное задание. Ты уверена, что не хочешь извиниться?

Лилит вспыхнула. Нейл, закрутившись на манер тоги в простынь, переводил взгляд с демонессы на богиню.

- Лея, о чем речь?

- Устав Академии. Так называемый, малый свод правил… Пункт третий. При выполнении заданий, затрагивавших напрямую равновесие мироздания, выпускники Академии теней на время выполнения задания получают ранг ВЫШЕ местного бога. Подпункт два этого же пункта гласит, что в случае если местный бог препятствует выполнению заданию, разрешено наложение временного наказания на срок до пятнадцати лет.

- Ну и что? – фыркнула Лилит. – Можно подумать, у вас сил хватит!

- Хватит, - улыбнулась Лея. – Очень даже хватит. Ну а пока, спи. Лилит. СПИ.

Богиня возмущенно дернула плечом.

- Да по какому праву! – крикнула она в запале, а потом на ходу, сама того не желая, уснула и упала вниз. Ее еле успел подхватить Нейл.

- Она все же тебе понравилась? – нежно уточнила демонесса.

Нейл рыкнул.

- Издеваешься?

- Что ты! – мило улыбнулась Лея. – Еще даже не начинала. Ты оденешься? Или же отправляешься с нами в таком виде?

Попугай на плече демонессы расхохотался.

- За что ты его так не любишь, Лея?

- Он наглый, - развернулась девушка, потом повернула голову, - кстати, захвати богиню с собой. Будем учить.

- Лея!

- Давно уже, Лея, - согласно кивнула демонесса, выходя в коридор.

До Нейла еще донесся ее голос.

- Он считает, что у него на меня есть права.

- А их нету? Даже слепой поймет, что…

Что именно поймет даже слепой, дракон не услышал. Демонесса шикнула на попугая, тихо засмеялась, что-то добавила, и оба исчезли.

***

На Хамрише, планете столицы Гильдии убийц, стоял жаркий день. Лучи местного светила падали вниз. В огромном особняке, в шикарном кабинете сидел высокий орк и тоскливо разглядывал груды бумаг.

- Стоило только уехать на пару дней, чтобы все делопроизводство сошло с ума! – взмолился хозяин кабинета.

Дверь тихо открылась, и в кабинет проскользнула тонкая фигурка.

- Сайленс? – удивилась она. – Что ты сидишь с таким кислым видом?

- Документы, Вайха. Документы. Ты в порядке? Ничего не случилось, пока меня не было?

- Интересуешься, не оставила ли я парочку трупов? Нет. Все было тихо, мирно и спокойно. Гильдия работает в обычном режиме. Кстати, - молодая женщина улыбнулась. – К тебе там гости. Двое… гостей, и с ними… товар, - Вайха смущенно хмыкнула. – Ты сможешь их принять? Или все же попросить их придти попозже?

- Меня эти бумаги введут в ступор. Давай гостей.

Вайха кивнула и вышла.

А минут через пять в кабинет вошли двое, и Сайленс поднялся с места, не веря своим глазам.

- Вир! Лея!

- Привет, - отозвался эльф, падая на край стола. – Рад видеть. Но ты извини, мы по делу.

- А не по делу, когда явишься, чертяка? – улыбнулся орк.

Вир пожал плечами.

- Я лично его притащу, - пообещала Лея, - как только мы разберемся со своими… делами. В общем, Сайленс. Нам нужна небольшая помощь.

- Все что могу – к вашим услугам.

Вир взглянул на демонессу.

- Лея, а может все же не надо…

- Надо, надо, - улыбнулась демонесса. – Очень даже надо. В общем, Сайленс. У нас есть товар, который нужно продать. Насколько мне известно на Хамрише, почти каждую неделю проводятся торги… рабов. И нам надо выставить на торги красивую рабыню.

Сайленс нервно икнул.

- Лея?

- Рабыню, - подтвердила девушка. – Сроком по договору на пять лет.

Вир облегченно выдохнул.

По дороге Лея прикидывала на сколько лет продавать Лилит, а потом колдовала над ней, составляя магический договор. Нейл молчал, только то и дело косился на воодушевленную девушку.

В конце концов, когда уже почти прибыли к месту, из которого можно было телепортироваться на планету попугая (демонесса не сказала, кто именно заколдован в теле птицы), Карен спросила.

- Лея, ты так воодушевлена потому, что не пострадало «твое»? Или же тебе лично Лилит где-то дорожку перебежала?

- Ни то, ни другое, - отозвалась Лея с пугающе-маньячной улыбкой, - я просто всегда хотела побывать на торгах!

- Ничего там хорошего нет, - буркнула стихиария, а демонесса в этот момент мечтательно добавила:

- В качестве продавца. Карен. Ты со мной?

- Ни за что! – отозвалась шокированная девушка.

Больше вопросов никто не задавал.

… Через несколько часов, специально для Леи и ее товара был собран отдельный аукцион. О том, что на нем будет выставлен «товар» редкостный красоты, город узнал за час. Еще час понадобилось на то, чтобы взвинтить предварительную цену.

Лилит открыла глаза почти перед тем, как приготовили сцену к ее продаже. Полежала, изучая потолок и понимая, что божественных сил у нее совершенно не осталось.

- Вот так… - сказала богиня и резко села.

Лея отвернулась от окна, из которого наблюдала за возведением сцены. Посмотрела на Лилит.

- Уже очнулась? Жаль, жаль…

- Что ты… что ты задумала?

- Продать тебя, - обезоруживающе честно сказала Лея.

- За что?! – взвыла Лилит.

- За то, что покусилась на мое, - отозвалась демонесса.

- Да кто ты такая, чтобы я ставила твое мнение в расчет? – возмутилась богиня.

- В данный момент та, что решила твою судьбу.

- Ты же умрешь! Ты же… я же… прокляну тебя.

- Ну, попробуй, - мягко предложила демонесса. – А потом я получу право на еще одно наказание. И я не уверена в том, что в этот раз ты отделаешься всего лишь пятью годами…

Лилит промолчала.

А через полчаса над огромной площадью разнеслось.

- Подходите! Подходите ближе! Редчайший цветок из далеких стран! Завораживающе прекрасная девушка благородных кровей! Где еще такое увидите? Где еще сможете ощутить такое чудо в своих руках?..

Что? Ноги длинноватые? Да вы что, мужчина! Длинноватым может быть нос! А у этой и нос совершенен, и ноги безупречны! Покупать не хотите, так проходите! И без вас желающих много!

Что говорите? Чего у нее глаза такие злые? Так она еще не смирилась со своей участью! А как она поет! А как она прекрасно танцует! Готовить, правда, не умеет.

Народ, не проходите мимо! Налетайте, покупайте!

Красива, умна, начитанна! Любого очарует очами своими колдовскими. Всем хороша! Только вот слаба на голову, утверждает, что она богиня! Покупайте!

Сто тысяч золотых? Да вы что! У меня больше ушло на одни билеты и гардероб для этой красоточки!

Двести тысяч? Мало, мало! Предлагайте! Не стесняйтесь! Взгляните, прекрасна словно принцесса, много тысяч лет проспавшая в башне из звездного камня.

Пятьсот тысяч от красивого синеглазого брюнета?

Лилит за спиной Леи вздрогнула.

- Хорошо, - кивнула Лея, - и даже близко к реальной цене, но… кто больше!

Торг длился почти час. Через час, злющая, как стая ос, Лилит была продана тому самому брюнету за два миллиона золотых.

- А она того стоила, Яго? – уточнила демонесса, пока Лилит переодевалась в предоставленной ей комнате.

Мужчина вздрогнул.

- Я… го?

- Ну да, не думали же вы, что я не узнаю вас? Хотя, надо признать в обличие попугая вы были не столь внушительны.

Яго усмехнулся.

- Какая все-таки глазастая, красавица. А эта… эта того стоила.

- Ну как хотите. Где там наши друзья?

- Закопались в сокровищнице, ищут Свечу. Ждут вас и вашего друга. Говорят, что вы застрянете там надолго…

Лея улыбнулась.

- Ну что же, тогда жду не дождусь, когда увижу вашу сокровищницу.

Яго кивнул и поклонился.

- Удачи, прекрасная. Лично от меня – выберете себе там подарок. А я пока себе на пару дней устрою отпуск.

Когда к нему вывели Лилит, по губам брюнета скользнула злая усмешка. Миг, и оба пропали. Лея шагнула назад, чтобы попасть в руки… Нейла.

- Эй, а где Вир? – возмутилась демонесса, привыкшая к тому, что ее ловит именно эльф.

- Уже на планете бога добра. Он нам, кстати, так и не представился, - отозвался дракон.

- А что здесь делаешь ты?

- Пришел за тобой.

- А ты думаешь, я с тобой куда-то пойду?

- Не начинай, - попросил Нейл.

И Лея усмехнувшись, согласилась.

- Ладно. На сегодня порция ехидности закончена. Отправляемся к нашим друзьям?

- Как скажешь, - согласился дракон.

Миг, и оба исчезли…

За ними проследил внимательный взгляд, Судьба сделала еще одну пометку в своем блокноте и посмотрела на последнюю, свежую строчку, в составленном когда-то списке.

«Смерть…» - было написано там неверной рукой.

Глава 30. Сказка о черном колдуне.

Сидя на кровати в огромном особняке и подпиливая ногти остро заточенным кинжалом, Карен бросила на Лею задумчивый взгляд.

- И? – спросила она. – Что ты скажешь?

- А что я могу сказать? – удивилась демонесса.

- Что-нибудь хорошее, - отозвалась мелодично стихиария. – Например, что мы пойдем и поможем нашим парням искать эту свечу в той свалке артефактов… которая была у Бога.

- Ни за что!

- Это еще почему?

- Яго предложил мне выбрать подарок… за спасение, блин, прекрасного принца из рук не менее прекрасной принцессы. Мама мия, что за сумасшедшая сказка у нас пошла.

- Лея! – возмутилась Карен. – Ты сейчас сама себя слышишь. Какая сказка?

- Вот и меня очень интересует, какая у нас получится сказка, - отозвалась девушка, разглядывая разложенные на столе чистые свитки. – Очень интересно.

- Что ты делаешь?

- Да так… однажды, это станет нашей сказкой. А пока больше ничего не скажу.

- Ты меня пугаешь.

- Не переживай, я пугаю сама себя, - засмеялась Лея. – Ну что, пойдем, погуляем по дворцу.

- Еще чего не хватало! С нашим то умением попадать в различные приключения…

- Ну так, мы такие, - согласилась демонесса и пригрозила. – Не пойдешь сама, подниму в воздух и поведу за собой.

- Это зачем? – насторожилась Карен, потом ахнула. – Ты что-то задумала!

- Да почти ничего! – поспешно открестилась Лея. – Так, сущие мелочи.

- Кажется, последний раз, когда я слышала от тебя словосочетание «сущие мелочи» крыло Академии от твоих экспериментов пришлось отстраивать заново.

- Это была не моя вина! Я же говорила!

- Я помню. Твои ассистенты просто перепутали на 0,3 миллиграмма дозу.

- Я же не виновата, что они бездари! – возмутилась искренне Лея.

- Это я уже тоже слышала. А куда мы кстати идем?

- К нашим мальчикам…

- Ты же говорила, что мы не пойдем!

- Я говорила, что мы не будем им помогать искать Свечу. А порыться в сокровищнице я не откажусь.

- Ничего не понимаю, - вздохнула Карен.

До дверей сокровищницы, ни одна из них не проронили ни слова. Демонесса погрузилась в свою сущность, пытаясь понять, что вокруг не так. А стихиария подхватив во время полета в колодец банальный… насморк, просто не ощущала легкий запах, стелящийся вокруг.

Запах стал немного тяжелее, зловещие щупальца опутали двоих идущих, к ногам словно привесили гири.

Лея резко остановилась, когда за спиной раздался легкий шум. Словно кто-то упал…

«Не оборачивайся», - посоветовала мудрая интуиция.

«Повернись», - насмешливо прозвучало вокруг. – «Ты осталась одна… Больше никого нет. Упадешь и ты, и я получу душу всех вас. Я так долго ждал вас… мой драгоценный, мой вкусный подарок…»

Глаза демонессы распахнулись.

«Этот голос! Эти слова! Не может быть!»

***

«Знаешь, я расскажу тебе старую историю. Ей уже много лет и никто не может ответить, с какой планеты она пришла», - призрачный ребенок посмотрел на девочку с алыми волосами, всхлипывающую в углу.

«Зачем мне какая-то история? Я хочу домой! Я хочу к папе!»

«Тебя найдут, не переживай», - призрачная вздохнула и посмотрела на цепи, приковывающие ее к стене. – «А я пока, чтобы тебе не было так страшно, буду рассказывать истории».

«Не хочу истории! Хочу домой…»

«Вот уж не думала, что будущая Королева демонов будет так горько плакать в моей темнице».

«Будущая Королева?» - на заплаканной мордашке, поднятой к призрачной пленнице старых развалин, прочитался легкий интерес. – «А ты кто? И что ты здесь делаешь?»

«Я Тея. Когда-то очень давно, я жила в замке, неподалеку отсюда, где живешь сейчас и ты. Я была Главой рода Проклятых королей».

«Та самая?» - спросила Лея неуверенно. – «Во время правления которой кланы не смели даже голоса повышать на представителей нашего клана?»

«Та самая», - кивнула призрачная. – «Вот сижу здесь… прикованная, не могу окончательно уйти и не могу покинуть это место. А все потому, что встретила однажды того, кто сильнее меня».

«Нет! Такое же невозможно. Нет никого сильнее тебя! Так говорят все. До тебя не было никого столь сильного и после тебя не будет!»

«Все это ложь, маленькая Лея. Ложь. До меня были сильные короли, а после меня будет одна, не менее сильная королева. Но об этом я расскажу тебе как-нибудь потом. Когда я буду уверена, что ты запомнишь разговор».

«А этот я разве не запомню? У меня хорошая память!»

«Не сомневаюсь. Просто в этот раз обстоятельства опять будут не в мою пользу», - мягко улыбнулась Тея. – «Возможно, однажды ты вспомнишь это. А может, и нет. Я хочу, чтобы ты запомнила главное. Всегда найдется тот, кто сильнее тебя».

«Меня сильнее многие», - пожала плечами Лея. – «Так что, я в любом…»

«Нет. Ты сильна. Просто твоя сила еще не проснулась. Она пока спит… Не суть важно. Однажды, ты обретешь свою силу, а потом будешь щедро ее отдавать другим. Ты получишь все. И ничего не потеряешь, если запомнишь мои слова и передашь их другим».

«Всегда найдется кто-то, кто сильнее тебя», - задумчиво повторила девочка.

«Да. Однажды, с таким я и познакомилась…»

За окном раздался раскат далекого грома.

«Король-отец сердится», - улыбнулась Тея. – «Видишь, тебя уже ищут. И обязательно скоро найдут».

Лея кивнула.

«Тогда мне надо убрать крылья и придумать, как объяснить, почему я не умерла, когда меня скинули в колодец с такой высоты…»

Призрачная девочка склонила голову.

«Верно. А пока ты будешь приводить себя в порядок, я расскажу тебе старую-старую сказку».

… Это все началось с любви. Как ни странно, ради любимых совершается все в этом мире – и самые удивительные подвиги, и ужасающие по своей подлости предательства.

Двое молодых людей из семей купеческого сословия были обвенчаны с самого детства. Парень вырос, стал замечательным купцом. Был умен, сметлив, расчетлив. Здоровый, высокий, он всегда пользовался повышенным вниманием со стороны девушек того города, где жил.

Та девушка, которая должна была стать его женой, была в противоположность ему – тихая, да забитая, на людей не смотрела, глаз от земли не отрывала; волосы цвета дивного серебра прятала под темные платки, тонкую фигурку скрывала под мешковатой одеждой и молчала.

Молодой купец ей говорит что-то, а она – молчит. Он ее спросит о чем, а она ни словечка. Так он года два с ней бился. Родители на браке настаивали. Им капиталы породнить надо было.

А купца молодого злость разбирает на девчонку. Зачем ему жена такая? Робкая, да больная. И отказаться бы от свадьбы, да как откажешься.

На соседней улице в то время еще одна купеческая семья проживала. Дурной славой их дела овеяны были, дурные дела проворачивали они под покровом ночи. И не нужно им было, чтобы две семьи породнились.

И однажды, под покровом ночи к купцу подослали девушку. Высокую, рослую, статную. Не голубая кровь, как нареченная его, а та, которая купчихой станет, деток здоровых родит, да дом держать в строгости сможет.

И нравится она молодому купцу, и слово, данное родителям, он нарушить никак не осмелится. А та пришлая торопит, очаровывает, околдовывает. И, в конце концов, решился купец пойти против воли родителей. Взять в жену девчонку эту.

Родители горевали, да ничего не поделать. Сын единственный, уйдет из дома – не вернется. Вторая семья руками развела. А дочь их в кровать слегла с расстройства.

Долго ли сказка складывается, а дело шло к свадьбе. Вот пришел день, когда на рассвете стояли двое перед батюшкой. И спрашивал он, по доброй ли воле связывают эти двое свои судьбы-дорожки воедино. Солнце за окном все выше, да выше поднимается.

Невеста на это солнце смотрит уже с испугом, да святого батюшку взглядами торопит, а тот слова размеренно говорит, не спешит.

Вот солнце наполовину из-за горизонта вышло. Хлопнула дверь, в церковь вошла нареченная бывшая купца молодого. Остановилась, шагу дальше сделать не в силах.

На невесте платье белое-белое, фата кипельно белоснежная, а на нареченной платье черное, платок черный.

- Опомнись, - тихо прошептала бывшая нареченная, и все присутствующие в церкви замерли, словно время внезапно остановилось. – Не человек невеста твоя.

- Чушь говоришь! – крикнул купец. – Взгляни красивая какая! Не то, что ты… - начал он в запале и осекся.

Сняла нареченная черный платок, и упали по спине волосы серебряные. Подняла глаза от пола, и утонул парень в очах колдовских, зеленых.

- Да ты…

Нареченная ресницы серебряные опустила, взор колдовской скрывая.

- Приворожить тебя красотой своей боялась. Боялась, что увидишь ты меня такую. И слушать слов моих не захочешь.

Гости на свадьбе молчат, никто ничего понять не может. А невеста к жениху повернулась.

- Продолжим свадьбу! – взмолилась она. – Прошу тебя, любимый.

- Не человек невеста твоя, - прошелестела пришедшая, отступая. – И не девушка даже…

Упал на лицо «невесты» первый луч вставшего солнца, и послышались среди гостей крики ужаса.

Борода черная да кустистая, глаза свирепые, серые. Платье белое по швам затрещало, трескаясь. Руки удлинились, ноги укоротились. И образина страшная перед гостями явилась.

- Ты… - повернулся страшный колдун к несостоявшемуся жениху. – Смерть тебе!

И изломанное тело в стену полетело.

Повернулся колдун, к девушке с места не стронувшийся.

- И тебе за вмешательство не в свое дело – смерть!

Нареченная купца улыбнулась.

- Не дело позволять таким как ты по земле нашей матушке ходить. Убирайся отсюда! В других местах броди. А сюда и носа не кажи!

Голос девушки возвысился, окружила колдуна сила светлая, сила белая и вышвырнула его куда-то.

С тех пор бродит этот колдун по свету, все пытается найти ту девушку, что посмела его жертвы лишить. Ходит, бродит, а найти не может.

По дороге если устанет, приходит он туда, где люди есть, и души их забирает.

Вначале позади шорох слышится, потом запах странный, одурманивающий все вокруг наполняет.

А потом колдун говорит, что к нему драгоценный подарок пришел…

***

Лея тряхнула головой.

«Надо же что вспомнилось», - подумала она. – «Я то думала, что все забылось, все стерлось из памяти. А оно своего часа поджидало. Тея, кстати, тогда так и не сказала, чем сказка для купца, да для его нареченной закончилась».

- Повернись! – приказал возмущенный голос.

- Да ну тебя, - отмахнулась демонесса. – Сгинь, рассыпься.

- Вот людишки наглые пошли, - вздохнули за спиной. – Ну, хоть поговори со мной. Скучно.

- А толку то с тобой говорить? Душу хочешь украсть.

- И украду, - согласился воздух вокруг. – Вот ты сейчас…

Что «сейчас» Лея не узнала, раздался свист разрезаемого воздуха, и все стихло.

Повернувшись, демонесса с интересом посмотрела на дракона, почесывавшего рожки.

- Ну? – спросила она. – И чего вмешался?

Нейл, подняв с пола Карен, задумчиво посмотрел на Лею.

- Тебе не кажется, что твое поведение в последнее время – очень странное?

- А до тебя дошло это только сейчас?! – восхитилась Лея. – Слушай, ну ты или реальный тугодум. Или просто не понимаешь, что происходит.

- Ты тоже не понимаешь, - тихо сказал Нейл.

И демонесса замерла, глядя на него.

- Не понимаешь. И тебе страшно. Настолько страшно, что ты не хочешь ни к кому обратиться за помощью. Как отмеченная Смертью несколько лет назад, ты видишь ее печати на окружающих. Так, Лея? И тебя пугает то, что ты…

Девушка молчала.

- Отвечай, Лея, - приказал дракон. – Это не то знание, которое ты можешь прятать от остальных.

- Разве я что-то прячу? – удивилась Лея, приходя в себя от неожиданных выводов Нейла. – Ничего не замалчиваю. Все на виду. Даже мысли свои не закрываю.

Карен, пришедшая в себя, осторожно переместилась за спину Нейла, к вышедшим из сокровищницы Виру и Стару. Вампир и эльф недоуменно смотрели на друзей, стоявших напротив друг друга.

Дракон же протянул руку, схватил Лею за запястье и подтащил к себе.

- Вот именно. Ты открылась нараспашку. Смотри что хочешь, читай, что увидишь. Но это очень не похоже на тебя.

- Я изменилась, - торопливо добавила демонесса.

- Правда? Настолько, что в твоих мыслях я сейчас не читаю ничего нецензурного в моем отношении? – усмехнулся дракон. – Ты обманываешь сейчас всех нас, Лея. А значит, нам придется посмотреть правду самим.

- Отпусти! – дернула рукой девушка. – Мне вообще-то больно!

Нейл улыбнулся, ласково провел ладонью по щеке Леи.

- Вот, я про это и говорю. Ты готова сделать что угодно, только не дать нам узнать правду. Ты как шкатулка с двойным дном, разыгрываешь свою партию за нашими спинами.

- Нейл! – задумчивый голос Вира, заставил дракона удивленно повернуть голову к нему. – Давай спросим… по-другому.

- Предатель! – крикнула демонесса.

- Ты скрываешь слишком много, - вздохнул эльф. – Я пытался у тебя спросить, но ты обманула даже меня! Ты сказала, что ничего страшного не происходит, что все так, как должно быть. Что мы обязательно сможем составить Заговор против Судьбы, что нашим планам больше не будут угрожать ее замыслы!

- Я не обманывала, - тихо сказала Лея. – Правда! Я же… я же просто…

- Просто что? – нахмурилась уже даже Карен.

- И ты туда же, - вздохнула девушка.

Стихиария помрачнела.

- Ты от нас скрываешь, что-то очень важное! И пытаешься убедить, что делаешь это для нашей пользы! Это… это нечестно!

- Возможно. Но, правда. Для вашей пользы! Это…

- Лея, - голос Стара прервал попытки девушки оправдаться. – Ты же обещала, что больше не будешь нас обманывать! Ты же говорила.

- Хватит! – крик демонессы отразился от стен и вернулся обратно. Нейл еле успел увернуться от удара отросших когтей девушки и выпустил ее. – Что вы все ко мне пристали? Вы нашли артефакт? Мы можем вначале отправиться к столбу Тьмы, а затем отправиться за Ари, чтобы узнать, сможет ли она нам помочь найти Некромикон.

- Лея, - Карен отступила на шаг назад, проводя ладонью по лицу и словно смахивая что-то. – Извини. Словно, нашло что-то.

- Ничего, - демонесса слабо улыбнулась. – Я расскажу. Правда. Когда придет время…

- А когда оно придет? – спросил Вир, рассеянно поправляя кинжальные ножны на поясе.

Лея вздохнула.

- Когда придет, вы обязательно это поймете сами. Без меня и моих, безусловно, очень мудрых наставлений. Которые вы почему-то постоянно пропускаете мимо ушей. Вот сейчас я скажу вам, задержите дыхание, разве вы это сделаете?

Звезда переглянулась… а в следующий момент пол исчез, и под ногами разверзлась бездна.

Когда черные волны выбросили на каменный берег отфыркивающуюся и все же наглотавшуюся воды звезду, Карен посмотрела на Лею.

- Ну?! И как ты это объяснишь? Что значит вообще твои слова про задержку дыхания?

- Нечего было пытаться убить черного могущественного колдуна, нажравшегося чужих душ, с помощью обычного меча! – возмутилась Лея. – Вот он вначале и наслал чары раздора, а затем, когда не получилось нас рассорить и заставить обнажить друг против друга оружие, вышвырнул куда-то.

- Куда-то это куда? – заинтересовался Стар, помогая подняться демонессе и стихиарии.

- А я откуда знаю? – хмыкнула Лея. – Надо осмотреться. Но говорю сразу, чтобы вы потом на меня не рычали. Мне это место… не нравится!!!

Звезда переглянулась и тяжело вздохнула.

Остров оказался идеально правильным каменным кругом, заброшенным в центр черного моря на незнакомой планете. Магия здесь была, но какая-то странная. Телепортироваться не удавалось. Заклинание перемещения строилось в течение семи-одиннадцати секунд, а через каждые три секунды, словно в такт какого-то огромного сердца, магия пропадала.

- Сумасшедший дом, - вздохнула Лея, без сил опускаясь на песок. – Я могу удержать вне магический щит ровно два биения этого «сердца». Но этого не хватает на то, чтобы запустить перемещение.

- Может быть, поищем, как выбраться с этого острова по-другому?

- Вплавь ни за что! – отозвалась категорично Карен, нервно оглядываясь на черную воду.

- Карен? – удивился Стар.

- Я не знаю, что там за… обитатели. Но то, что если мы сунемся туда, от нас не останется даже косточек – это определенно!

- По воздуху тоже нельзя, - отозвался дракон, разглядывая небо над головой. – Взлететь то я взлечу, но то, что обратно потом паду – даже сомнений не вызывает.

- Почему? – уточнила Лея.

- Воздух – слоистый. Не спрашивай как такое возможно, но он смешивается и меняется местами. Вообще, странное место. Больше всего напоминает гигантский коктейль.

- Коктейль говоришь… а мне практический полигон какого-то испытателя, - заметил эльф. – Карен, ты сможешь своей силой ощутить этот остров?

- Думаешь с ним что-то не так?

- Подозреваю.

Стихиария кивнула и опустилась на землю, легла раскинув руки, словно пытаясь что-то обнять. Замерла. Ее дыхание выровнялось. А через несколько минут девушка с трудом поднялась.

- Это… это не остров.

- А что это?

- Это тюрьма.

***

Судьба сидела на кровати, поджав ноги. Напротив нее висел в воздухе длинный список.

Помимо странных значков, сложных математических формул, там были слова. И приглядись к ним звезда, они бы испытали немалое удивление и… злость на Судьбу.

Например, просто потому, что в списке были написаны названия артефактов и их точное местоположение, даже те артефакты, о которых звезда пока еще не знала, были записаны в список Демиурга.

Что-то бормоча себе под нос, Судьба то и дело сверялась со списком, лежащим у нее на коленях.

Потом злобно перечеркивала свои же расчеты и начинала заново. Стройная логическая система не выстраивалась. Получалось, что спасти Звезду она не сможет…

Демиург давно уже не испытывала угрызений совести или тем более чувства вины, но в этот раз… в этот раз, она чувствовала себя виноватой перед Звездой Порядка, которые так много сделали для нее.

И оправдания, что они были рождены именно для высоких целей, были выведены словно особые сорта цветов в цветочной оранжерее – не помогали. Червячок сомнений точил душу Судьбы. А способа помочь Звезде не находилось. Более того, с каждым разом, с каждой новой рассчитанной константой, становилось понятно, что их смерть – единственное логичное завершение истории.

Конец истории Звезды Порядка, конец истории о немного безумном Демиурге.

«Мне не стоит вмешиваться», - поняла с отчетливостью Судьба. – «Они уже мне не подвластны. Их конец предопределен. А если они узнают – им будет сложнее дойти свой путь до конца. Что же… Пожалуй, мне пора начать новую книгу, новую сказку. А эта – немного жестокая, немного печальная пусть заканчивается. Так будет честно».

За окном поднималось солнце, на пергаменте со списком артефактов около еще одной записи появился плюс. До конца списка оставалось всего ничего…

***

Звезда недоуменно смотрела на Карен.

- Прости? – первой отмер Нейл. – Ты сказала – тюрьма?

- Да, - стихиария обвела рукой остров. – Многое узнать не удалось, но это было построено лет восемьсот назад. Тюрьма для артефактов. Считалось заброшенным.

- Погоди! – перебил девушку на этот раз эльф. – Ты сказала для артефактов? Не для магов?

- Да. Сюда маги из сопредельных миров закидывали их. Этот остров, точнее вот это биение, которое не давало нам магичить, мешало и артефактам вырваться отсюда.

- То есть, живых здесь нет? – спросил Вир.

- Есть. Как ни странно, - Карен прикусила губу. – Вообще-то, эта тюрьма была заброшена… И очень долго… камень точное количество лет сказать не может, сами понимаете, здесь никого не было. Но недавно… появились. Несколько магов. Камню все равно, но судя по той смазанной картинке, что он мне показал, кого-то закинули насильно в тюрьму острова.

- Так. То есть, - нахмурился Нейл. – Ты хочешь сказать, что там внизу – кто-то есть, попавший в беду?

- Да.

- Значит, мы должны помочь! – подытожил дракон.

Звезда в немом изумлении смотрела на него.

- Что за альтруизм? – поинтересовалась Лея.

- Из-за того черного колдуна мы непонятно где, кстати, напомните мне, потом найти его и поквитаться, так вот – из сокровищницы то мы ушли, артефакта не нашли. Так хоть сделаем доброе дело. Это надеюсь, примирит меня с несправедливостью этого места.

Друзья засмеялись.

- Нейл в роли спасителя. Лея язвит, ругается, - Вир покачал головой. – Хорошо хоть, не все рассказывает. Какие-то вещи не меняются. И это, пожалуй, меня немного успокаивает.

- Какие вы все, - надулась демонесса. – Я хорошая.

- Да-да, - кивнула Карен. – Сейчас мы это и проверим.

- Как?! – удивилась Лея.

- Вход в остров открывается или официально, теми, у кого есть ключ. А ключа сами понимаете, у нас нет. Либо же можно пойти через черный вход. Но для этого придется нырнуть в черную воду.

- Я туда не хочу! – категорично отозвался дракон.

- Нейл? – удивился Стар.

- Не хочу, - буркнул уже значительно тише Нейл.

- А придется, - подытожила стихиария. – Лея, открывать вход придется тебе.

- Я то тут причем? – изумилась девушка.

- Как причем, - фыркнула Карен. – Там сложный замок, составленный с помощью алхимии. Мы обеспечим тебе время. Охрану. А ты вскроешь замок. Задача ясна? Возражения, имей в виду, не принимаются.

Демонесса закатила глаза.

- Все с тобой ясно…

- Тогда чего ждешь? Ныряем…

Через пару минут на берегу никого не осталось… Все так же билось «сердце» магического щита, а черные волны накатывали на берег.

А потом недалеко от острова полыхнуло раз, другой. И рассекая воду треугольными плавниками, к тому месту, где под водой скрылась звезда, стремительно поплыли три темных тела.

Глава 31. Иллюзии и их последствия.

Черная вода на обычную воду походила мало. Заклинания, обеспечивающие возможность дышать под водой, к счастью действовали. Но все же во всем окружающем подводном мире была некая странность.

Возможно связанная с тем, что черная вода обволакивала тело, словно масляной пленкой. Возможно, с тем, что под водой, где по физическим условиям природы тел, не могло быть запаха – запах был. Тяжелый, густой, муторный.

«Все», - простонала Лея. – «Или кто-то очистит этот воздух, или этот замок я не открою».

«Лея!» - возмутились хором остальные.

Словно не слыша их, демонесса продолжила.

«Я просто-напросто выбью дверь!»

Друзья переглянулись и засмеялись. Около Леи подуло приятным свежим ветром.

«Хорошо…» - промурлыкала демонесса.

«Что?» - насторожилась Карен, поворачиваясь к ней.

«А разве это не вы?» - удивилась Лея, проворачивая в замке какой-то ключ.

Стихиария нервно ойкнула. Мужчины звезды резко обернулись.

Над демонессой нависла огромная темно-фиолетовая туша, в скользких потеках какой-то зеленой гадости… и медленно, осторожно, дула на Лею.

А девушка, вскрывающая замок, нежилась под свежим воздухом.

«Лея…» - слабо сказала стихиария.

«Что?»

«Ты медленно повернись, пожалуйста».

Фиолетовая туша открыла пасть, обнажив три ряда треугольных зубов, и медленно потянулась к Лее.

«Не могу», - отозвалась тем временем та. – «От замка отойду, будет взрыв. Я, конечно, понимаю, нам то все равно, а остров уйдет в эту воду целиком».

«Лея!»

«Да что ж вы так кричите?!» - возмутилась демонесса, поднимая голову вверх, к открытой над собой пасти. Посмотрела, хлопая глазами. Потом на друзей.

«И что стоим? Где обещанная защита?»

«А мы с места сдвинуться не можем… Ты, кстати, тоже», - пояснил Нейл.

Демонесса взглянула вниз. Какая-то вязкая черная субстанция, поднявшись снизу, действительно плотно держала ее за щиколотки.

«Слушайте, ну это же бред», - вздохнула Лея. – «Полный бред, без каких-либо смягчающих обстоятельств».

Звезда недоуменно смотрела на демонессу. Не обращая внимания на тушу над собой, Лея вскрыла замок, открыла дверь и вошла внутрь и вышла обратно.

Обошла тушу, так же замершую на одном месте, как и вся звезда, взяла ее за самый кончик хвоста и швырнула в сторону, прямо в пасть подплывающим черным монстрам.

«Морок», - пояснила Лея. – «А эти реальность и связываться с ними мне не хочется. Так что быстро все внутрь!»

Последние мысленные слова прозвучали уже на бегу. Дверь закрылась за Карен, в коридоре воцарилась тишина.

Пнув стену, Лея коротко выразила все свое отношение к происходящему.

- Бред!

- Это не бред, - раздался тихий голос.

Звезда недоуменно повернулась. На полу подпрыгивал маленький огонек.

- Это мы.

- А вы это кто? – уточнила Лея.

- Артефакты, - ответил вместо огонька Нейл, осторожно взяв демонессу за руку и отведя в сторону. Там где она стояла из стены выпучились и тут же исчезли кристаллы странного вида. – Один из магических законов… Когда артефактов очень много, и все они активированы, то образуется пространство с нарушенными, искривленными законами. Происходят вещи, которые невозможно объяснить ни логикой, ни магией.

Огонек подпрыгнул.

- Верно.

- Нейл? – Карен шагнула в сторону от стен, прижавшись к вампиру. – То есть то, что здесь – иллюзии?

- Не совсем. Они очень даже реальны. И если из стены выбежит крыса, то она, - дракон подхватил за длинный красный хвост крысу, выбежавшую из дырки у пола, - может укусить.

Извернувшись, маленькое порождение тьмы с удовольствием цапнуло подставленный палец и … исчезло.

- То есть подожди, - Лея потерла виски, - ты сейчас хочешь сказать, что овеществляются наши же желания?

- Ну, - Нейл покачал головой, подставляя ладонь огоньку. – Не совсем. Если ты пожелаешь, например, рояль. То он появится, но будет… - дракон фыркнул, - с клыками, зубами и прочим. Понимаешь?

- Отрицательные проявления всего, что осуществится.

- Верно.

- Ладно, - резко переключила Лея свое внимание на огонек. – А ты … что?

- Артефакт. Мне тут просто скучно… Я активирован давно, вот и брожу тут. Недавно стало повеселее, появилась соседка. Но пару дней назад она упала и больше не поднимается.

- Тогда, может быть, ты проводишь нас к ней? – спросил Вир.

- Зачем? – удивился огонек. – Вы хотите умереть?

- А это здесь причем? – уже хором возмутились девушки.

- Там святилище Некромикона. Там нельзя дышать.

- Нам придется туда отправится, - развел руками Стар. – Нам нужен этот артефакт. Но как-то все уж слишком удачно складывается. Вам так не кажется? – обернулся вампир назад. – А вообще, что-то стало слишком тихо…

Звезда кивнула. Огонек подпрыгнул на ладони Нейла.

- Это не страшно. Это просыпается Дьявольская книга Стражей.

- Каких Стражей?

- Тени.

- Какой тени?

- Всеобщей, - огонек весело подпрыгнул. – Она не бросается на людей. Ей просто, как и мне скучно. Но она развлекается по-другому, меняет мир там, вокруг.

- Меняет … мир? – удивилась Карен.

- Да, - кивнул огонек. – Ну, мы идем?

- Идем, - медленно ответил Нейл.

Коридоры по краям менялись, от хаотической смены красок и вообще окружающей картинки, очень скоро заболела голова.

И когда перед звездой образовалась дверь в камеру Некромикона, все вздохнули с облегчением. В отличие от меняющегося марева, картинка, представшая их взгляду, была хоть и отвратная на вид, зато устойчивая.

Тяжелая достаточно высокая дверь, немного искривленная висела на паутине прямо в огромном черепе.

Шарахнувшись от пауков, Лея вцепилась в руку Нейла. Дракон, не веря посмотрел на девушку.

- Ты чего?

- Пауки…

- И что?

- Я их немного боюсь, - смущенно ответила демонесса и взвизгнула, когда с потолка посыпался хлам, а вместе с ним и настоящий дождь из пауков.

Нейл, не замедляя движения, прижал Лею к себе и накинул ей на голову свой плащ, а затем, все так же, не выпуская ее, потянул к двери камеры.

- Жизнь хорошая штука, - задумчиво сказал Вир, созерцающий огромный скалящийся череп, в который предстояло войти, чтобы пройти к двери. – Но, хоть меня…

- Тс-с! – Стар резко заткнул эльфа. – Не говори таких слов. Иначе Некромикон тебе в этом поможет. Вообще, никаких слов, с «меня», «тебя» и «я». Всем все ясно?

- Неприятности будут? – уточнила Лея.

- Уже есть, - хмыкнул вампир, первым проходя в пасть черепа. Вслед за ним потянулись остальные.

… Первым на берег выкинуло вампира, откашливаясь от кроваво-алой воды, с неприятным металлически-соленым привкусом, Стар оглядывался по сторонам, пытаясь понять, где он очутился.

Вокруг было пусто и затхло. И нигде не было никого из друзей и ничего, где можно было спрятаться.

В небе скалился огромный череп…

… Карен очутилась в огромном зале, пол в котором был расчерчен на белые и алые квадраты. Девушка стояла на алом квадрате, вокруг не было никого из друзей, а на краю доски возвышался страшный алый череп, с закрытой челюстью…

… В первый момент, Нейл даже не смог понять, что происходит. Просто вокруг оказалось небо, и он – падал куда-то вниз.

Обернувшись в дракона и оглядевшись по сторонам, мужчина обнаружил полное отсутствие друзей. Только одно бескрайнее небо и далекий небесный остров в виде черепа…

…Тихо вскрикнув, Лея споткнувшись на пороге, болезненно охнула, обнаружив себя сидящей на каменных ступенях огромной лестницы, уходящей куда-то вверх.

Рядом с ней сидел мужчина, подпирающий подбородок кулаком.

- Вы кто? – спросила демонесса осторожно.

Мужчина вздрогнул, повернулся к ней.

- Ты меня видишь?

- Ясно. Не должна?

- Должна, - возразил незнакомец. – Но не так, как видишь. Твои друзья видят сейчас меня как огромный череп где-то вдали. Попытавшись до него добраться, они обнаружат, что это – невозможно…

- Ты Некромикон?

- Да, я воплощение этой книги. Я же не виноват, что меня почему-то всегда воспринимают как череп?

Прозвучало это с такой обидой, что демонесса невольно рассмеялась.

- Я думала ты другой!

- Какой?

- Страшный. Холодный.

- А ты вообще обо мне слышала? – удивился Некромикон.

Лея кивнула.

- Ари рассказывала.

- Кто такая Ари?

- КэРидана, Ариминэль, я не знаю, под каким именем ты ее помнишь. Она та, кто когда-то была воплощением твоего гласа.

Некромикон помолчал.

- Почему была? – неохотно спросил он, наконец.

- А сейчас она … - до Леи дошло быстро, побледнев как полотно, она посмотрела на Некромикон. – Она у тебя?!

- Да. В моей камере. Сил в ней осталось всего чуть-чуть… - мужчина посмотрел вверх, непонятно откуда взявшийся ветер растрепал его седые ухоженные волосы. – Я давно не видел ее. И, признаться, даже обрадовался, когда почувствовал ее приближение. Решил, что она, наконец, вернулась. Что она поняла, что я могу собрать ее обратно, воедино. Какого же было мое изумление, когда в тюрьму швырнули целую КэРидану… но пленницей.

- Она… - Лея прикусила губу. – Еще жива?

- Да. Но если отсюда не уйти, то долго ей не прожить.

- Но… кто же ей поможет?!

- Эльф, - как само собой разумеющееся ответил Некромикон.

- Но он…

- Не попал в мою ловушку. Он немного раньше понял, кто именно стал пленницей острова, и прыгал в мою камеру именно за ней.

- А мы… за тобой, - прищурилась Лея. – Верно же?

- Верно. Вы четверо не знали об Ари, но зато очень хотели помочь друг другу и разорвать путы, стягивающие вас по рукам и ногам, обязательства, наложенные Судьбой. Мне очень жаль. Но…

- Этот вариант нам уже не поможет, - подытожила демонесса, подтягивая колени к груди. – Верно же?

- Верно… У меня есть воплощение, и я ни к кому не перейду.

Некромикон вскинул голову вверх. На лестнице значительно похолодало.

- Ну вот, у КэРиданы осталось еще меньше сил. Если у вашего эльфа не получится привести ее в сознание, то вы все четверо останетесь моими пленниками …

- Слушай, - Лея тряхнула головой. – А нельзя нас вместе закинуть?

- Нет. Нельзя, - Некромикон улыбнулся. – Если вам не повезет, и Ари… так вы ее называете?, не очнется, тогда будете вместе ждать пока не появится новый владелец книги. А пока – по одному. Меня больше интересует другой вопрос. Почему ты меня видишь?

- Глаза Смерти, - отозвалась демонесса. – Когда-то… не очень давно, я ее заинтересовала, а глаза остались в подарок.

- Жестокий подарок.

- Очень, - хмыкнула Лея.

- И почему они все к тебе так липнут? – заинтересованно спросил Некромикон после некоторого молчания.

- Липнут? – удивилась Лея.

- Боги. Тени смерти. Сама Судьба. Многочисленные люди и нелюди… встретившиеся вам на пути, почему?

- Вопрос Нейла, - буркнула демонесса. – Он что, тоже тебя увидел?

- Тоже, - кивнул Некромикон. – Но и мне вопрос интересен. Ответишь?

- А я понятия не имею!

- Вот как… Ты же сейчас обманываешь.

- Почему? – Лея пожала плечами, равнодушно посмотрела куда-то вверх. – Я не обманываю. Я просто… не хочу говорить правду.

- Почему?

- Мне ее не простят.

- Тогда я не буду передавать твой ответ твоим друзьям, - кивнул задумчиво Некромикон. В его глазах разливалось понимание. – Твои силы подходят к концу, верно?

- Да, - кивнула Лея, поправив прядь волос. – Но думаю, на финальный рывок меня хватит.

- Постарайся… - отозвался тихо мужчина, медленно исчезая. – Постарайся.

… Пройдя сквозь дверь, хотя и пришлось немного повоевать с паутиной, ее закрывающей, Вир оказался в маленькой узенькой каморке. У одной стены стоял топчан, у другой алтарь, на котором лежала черная книга, призывно шелестели ее страницы, что-то обещая.

Но эльфу было не до книги. Его мысли обрели реальное воплощение. На топчане в углу лежала КэРидана.

- Ари! – стремительно подбежав к девушке, эльф опустился на колени.

Дыхание, пусть судорожное и не очень ровное, все же было. И Вир позволил себе расслабиться.

Раз жива, значит уйти ей за порог – он не позволит. Через полчаса интенсивного вливания сил, Ари пришла в себя. А через час смогла сесть.

- Ты как? – спросил Вир, помогая девушке напиться водой из фляги.

Тряхнув головой, Ари медленно открыла глаза. Эльф вздрогнул. Глаза его девушки были разноцветными. В левом глазу – простиралась бездна, правый глаз имел странную серебристую радужку.

- Ари.

- Я в порядке, - девушка подняла немного дрожащую ладонь, заправила прядь волос эльфа за его длинное ухо и неуверенно улыбнулась. – Я рада тебя видеть.

- Ари? – Вир взял ладонь своей любимой в руки и нежно поцеловал тонкое запястье. – Ты нашла то, что ты искала?

Девушка медленно склонила голову, улыбнулась.

- Сейчас мои силы вернутся, и я вызволю твоих… наших друзей из-под обложки книги.

- Книги?

- Да, - прижав руки к груди, Ари слабо улыбнулась. – Некромикон, вся его суть и сущность – во мне. Книгу можно сжечь, можно растоптать, утопить, можно закрыть где угодно, это не изменит ее сущности и не уничтожит ее. Я всегда смогу ее восстановить.

- Вот как…

- Когда-то очень давно, - КэРидана нервно сложила ладони на коленях. – Когда я была очень маленькой, мне приснился сон. Высокий мужчина сидел в парке на скамье и смотрел на меня. Он сказал, что только когда я его найду, боль меня терзающая – отступит. Он не соврал. Чем взрослее я становилась, тем сильнее становились те боли, что терзали мое тело. Магия, сокрытая в моем теле, была слишком велика для него и выливалась в таких физических судорогах. В результате я поняла однажды, что или найду Некромикон. Или же – следующий приступ может стать для меня последним.

- Что тогда?

- Мне повезло. Я родилась в семье потомственных некромантов. И сама некромантка с очень большим стажем. Мне не составило труда открыть сокровищницу и найти старые записи о том, где спрятали от мира Некромикон. Найти его и принять сущность в себя.

- Дальше? – попросил тихо эльф.

Ари улыбнулась, спонтанная исповедь… торопливые слова… девушка старалась объясниться.

- Дальше я взрослела. Поступила в Академию. Об обучении там я тебе уже рассказывала. Потом была эта история с проклятьем и воссоединением. Вот только, вернув все на свои места, вы даже не представляли, НАСКОЛЬКО на свои места вы все расставили. Некромикона, его сущности, во мне больше не было. Не было и следа его сил. Зато была магия, раздирающая меня на куски…

- Боль.

- Верно. И я поняла, что должна, любой ценой должна найти некромикон. Отсюда частые командировки.

- Почему ты не сказала? Мы бы помогли!

- Я знаю, - кивнула КэРидана. – Теперь знаю. Но в том состоянии, что я была, вернувшись к своей изначальности… У меня никогда не было друзей, не было никого, кто мог бы мне помочь, на кого я могла бы опереться. Мне просто сложно было сразу поверить в то, что теперь я не одна, а часть чего-то большего. Я училась вам доверять. Училась постепенно, как дети учатся в школе – от малого к большему.

После минутного молчания, Ари развела руками.

- Мне очень жаль, что так получилось. Правда. Я…

- Теперь ты от меня бегать не будешь? – перебил попытки Ари оправдаться Вир.

Девушка медленно покачала головой.

- Если ты… нет. Я Больше не буду убегать.

- Уверена? – уточнил эльф.

Ари кивнула.

- Точно-точно?

- Да.

- Тогда… - Вир на миг застыл, что-то прошептал, а затем разжал ладонь. На его широкой ладони с мозолями от мечей, лежали два узких золотых браслета. Мягко сияя и переливаясь, они разгоняли тьму в каморке.

- Это…

- Наши брачные браслеты. С каждым твоим шагом ко мне, они восстанавливали свою целостность, пока недавно, после той ночи на Соленом маскараде, не восстановились целиком. Я понял, что ты приняла какое-то решение, но спросить тебя не успел – ты ушла.

- За Некромиконом. Я поняла, что он близко. И даже поняла, кто поможет мне его «найти». Достаточно было попасться Лорду Дарени. Моему старому врагу.

- Ясно, - Вир улыбнулся. – Но то, что все хорошо закончилось – не значит, что я оставлю просто так то, что он обидел мою девушку, мою любимую…

КэРидана улыбнулась в ответ.

- А я попрошу еще и остальных тебе помочь в этом.

- Прежде их придется вытащить из книги. Это раз. И вот это, - показал Вир взглядом на браслеты. – Два. Если коснешься браслета, то в этом плане все тоже вернется на свои места. Ты… снова станешь моей женой. Официально…

Ари задумалась.

- Ты что…

- Я прошу тебя оказать мне честь и стать моей женой, - улыбнулся Вир.

- Невеликая честь, - вздохнула девушка. – Некромантка с принятой сущностью Некромикона… Зачем такая жена светлому эльфу? Его не поймут.

- Никогда не был светлым эльфом, которого понимали. Ты же не забыла, что я – Палач? Так что, некромантка самая идеальная для меня жена.

- Идеальная значит, - задумчиво повторила девушка.

- Самая что ни на есть.

- Ладно, - улыбнулась Ари, протягивая ладонь и касаясь браслета. – Раз так, то у меня нет выбора. Не могу же я оставить своего мужа одного?

- Не можешь, - кивнул Вир.

Яркий золотой свет залил комнату, а когда опал – на руках и у эльфа, и у девушки сияли браслеты. Притянув Ари к себе и нежно-нежно ее поцеловав, Вир тут же отпустил жену.

- Моя, - улыбнулся он. – А теперь забираем наших друзей и покидаем это негостеприимное место.

- Как скажешь!

Деликатный кашель прервал красивую сцену. Лея, сидящая на алтаре рядом с книгой, потирала спину, на которой расплывался впечатляющий синяк.

- Очень извиняюсь, - сказала демонесса, крутя в руках красивую витую свечу. – Я к столбу и обратно. Буквально на полминуточки. А вы тут продолжайте…

Первым рассмеялся Вир, следом за ним Ари.

А минут через десять, уже вся компания в сборе, переместилась с помощью некромантки с острова подальше.

В столбе Тьмы осталось всего два незаполненных места…

Лежа на высоком бортике паркового фонтана, Лея болтала в воздухе ногами. Ее с собой не взяли, и девушка спорить с этим не собиралась. Ее больше всего интересовал вопрос, где находится сейчас Оракул. Не то, чтобы демонесса верила в то, что ответ Оракула будет положительным для них, но все же…

Устроившись удобнее, демонесса задумчиво смотрела на проплывающие сверху облака. Такие белоснежные и далекие.

- Тебе не кажется, что можно простыть, если ты будешь лежать вот так? – заинтересованно уточнили сверху.

Лея открыла глаза и удивленно посмотрела на Нейла.

- А что ты тут делаешь? Ты же ушел… со всеми.

- А они меня завернули с половины пути. Сказали, что я в последнее время маловменяемый. И если я пойду, то испорчу им всю игру.

- Ясно, - девушка села. – Садись, - постучала она ладонью по бортику.

Дракон сел, и демонесса тут же устроилась у него головой на коленях.

- Так помягче и поудобнее, - пояснила она.

- Что, - удивился Нейл, пропуская алые мягкие пряди через пальцы. – Ты даже не будешь сегодня ругаться? Обзываться?

- Нет, сегодня я буду благоразумной. Еще пару часиков. А потом опять буду и ругаться, и злиться, и кидаться еще чем-нибудь.

- Это что-то новенькое.

- Это чтобы ты не расслаблялся, - усмехнулась Лея.

- С тобой не расслабишься, - отозвался Нейл.

- Это плохо? – удивилась демонесса.

- Скорее просто, пугает. Никогда не знаешь, что от тебя ждать в следующий момент.

- Подвоха! – радостно сказала Лея, резко наклонившись и падая в фонтан, она увлекла с собой и Нейла.

А затем выпрямилась, радостно смеясь, глядя на мокрого дракона.

- Все, - вздохнул Нейл. – У меня больше нет слов.

- Ничего, - отозвалась демонесса. – Когда ты меня увидишь, когда ты меня поймешь, я перестану так безобразно себя вести.

Протянув ладонь, чтобы помочь дракону подняться, Лея не успела и глазом моргнуть, как опять очутилась в воде, в руках Нейла.

- Кто тебе сказал, - прошептал дракон, прижимая девушку к себе, - что я считаю твое поведение безобразным?

- А что нет? – покосилась на него Лея, не спеша выбираться из окольцевавших ее рук.

- Ну если только самую малость.

Демонесса засмеялась.

- Все с тобой ясно.

Высвободившись из рук дракона, она выпрямилась, поправила мокрые волосы, облепившие лицо и ясно улыбнулась.

Лед тронулся…

… Карен несколько раз обернулась на спину Нейла, возвращающегося в парк.

- Почему мы не взяли его с собой? – наконец, спросила стихиария.

- Чтобы он нам всю игру испортил? – возмутился Вир. – Да ни за что! Он после возвращения с Кладбища Богов вообще не вменяемый. С ним связываться страшно.

- Раньше, - пояснил Стар, притянув к себе стихиарию и обнимая ее, - мы с ним могли справиться вдвоем, если нападали одновременно и очень синхронно. А на последнем тренировочном бою, когда мы на планете были, он нас разметал в пух и прах. Можно сказать, что после того, что было на этом кладбище, его боевые способности совершили резкий скачок, он словно перепрыгнул несколько ступенек, которые нам придется проходить постепенно.

- Ясно, - кивнула стихиария. – Хотя и не очень. Интересно мне знать, мы когда вернемся, фонтан на месте будет стоять?

- Думаешь, они опять поссорятся? – удивился Вир. – Вряд ли, Лея сейчас в благодушном настроении.

- Почему? – удивился вампир.

- Пока мы шли по этим коридорам, - эльф весело хмыкнул. – Она пару раз осторожненько подменяла себя своим же фантомом, и исчезала, подхватывая артефакты для алхимии. Так что Лея некоторое время будет очень довольной.

- Раз так, - добавила задумчиво Ари, - надо будет этим воспользоваться. И кое-что у нее спросить.

- Кое-что? – повернулся к ней Вир.

Девушка кивнула.

- Некромикон перед тем, как раствориться во мне передал о каждом из вас очень интересные слова… Но самое интересное, касалось именно ее. Шкатулка с двойным дном… замок от второго дна у всех и одновременно ни у кого. Кто шкатулку откроет, тот ничего не увидит, все тоже, что и было. Но все изменится…

- Любит он загадки, - вздохнул Вир и остановился. – Ну, мы вообще-то пришли. Как заходить будем, тихо или громко?

- А может, вообще не будем? – предложила Карен.

К ней резко обернулись.

- Ты о чем? – удивилась Ари.

- А без суда и следствия, смешаем свои силы и обрушим на замок. По мере его прегрешений… Лея как-то проговорилась о таком интересном заклинании.

- А почему бы и нет, - согласилась Ари после минутного раздумья. – Начнем?

- Начнем! – согласились Вир и Стар.

Но… начав, закончить не удалось. Посреди дороги раскрылся портал, всех четверых закинуло в него, словно мелких котят. И все стихло.

А всего через пару секунд после этого, задрожала земля и замок осыпался мелкой пылью… Приговор, вынесенный звездой, был приведен в исполнение.

«Лея!» - возмущенный оклик еще долго гулял бы по черному острову, не будь он так пустынен.

- Ну что сразу Лея! – возмутилась девушка, поднимаясь с Черного острова. – Я тут не причем. Почти…

- Почти значит, - Карен, сидя на земле, вздохнула и махнула рукой. – Тебя не переделаешь. Покажи хоть, из-за каких артефактов нас назад так резко дернуло.

- Не из-за моих! – покачала головой демонесса. – Я со своих сразу же привязку сняла. Да и вообще нас не за этим вернули.

- Вернули? – удивился Вир.

- Ну да, - кивнула Лея. – Вот он, - указала она на пустое место.

Друзья переглянулись, демонесса недоуменно посмотрела на маленького человечка в черном костюме и с цилиндром на голове.

«А они тебя не видят?»

«Вот дурная девчонка», - вздохнул человечек. – «Они же тебя сейчас за сумасшедшую посчитают».

«Не-а», - махнула рукой девушка. – «Они привыкли».

- Лея, - Нейл устроился подальше от демонессы и смерил ее задумчивым взглядом. – А ты когда-нибудь будешь нормальной?

- Да не дождетесь! – возмутилась Лея.

- Почему-то именно такого ответа я и ждал, - вздохнул тяжело Нейл, уворачиваясь от посланного в свою сторону водного шарика. – И? Чего хочет от нас хозяин этого острова?

- Чтобы мы немного задержались и усыпили все артефакты. А то у него от них голова болит постоянно. Взамен, он укажет нам, где находится Оракул и как к нему попасть.

- Что-то мне это…

- Не нравится.

Буркнули вначале Ари, а вслед за ней Карен.

Лея прыснула, потом когда на нее обратились взгляды, махнула ладошками и сказала.

- А я молчу!

- Вот и молчи, - кивнул Вир.

Лея тихонько посмеивалась, но больше не добавила ни слова. Надо ли удивляться тому, что решение было все же принято в пользу острова, и на некоторое время звезда выпала из жизни, собирая артефакты, деактивируя их и раскладывая по складам…

Глава 32. Пленники Оракула.

В центре огромной площади стояли пять высоких столбов, окруженные кучами валежника. К каждому столбу были прикручены тяжелыми цепями люди.

Девушка с золотыми волосами, восприняла произошедшее стоически. Глядя в небо, она насвистывала себе под нос какую-то простенькую мелодию.

Симпатичный мужчина с длинными ушами, пытался вскрыть замок сковывавших его цепей. Второй, брюнет с темными глазами, задумчиво рассматривал белоснежную вершину далекой горы. Третий – блондин с неимоверно яркими фиолетовыми глазами в бешенстве смотрел на вторую девушку в их компании, с алыми волосами.

Повиснув на цепях, как на качелях, Лея задумчиво сказала:

- Наверное, все-таки не надо было Оракула орясиной старой называть и бить по каменному темечку…

На острове Оракула они высадились около полутора часов назад, с другой стороны от жилой части, о которой, кстати, не имели ни малейшего понятия… Тем большим шоком для них стало появление недружелюбно настроенных аборигенов с цепями и мечами наперевес и со словами:

«За оскорбление нашей Святыни вы приговариваетесь к справедливому суду в карающем огне!»

Впрочем, обо всем по порядку.

***

- Стильный дизайн, - оценил Стар, помогая Карен подняться, и оглядываясь по сторонам.

Черная выжженная земля. Чудом кое-где сохранившаяся трава была покрыта белой плесенью и производила отталкивающее впечатление. Воздух пах дымом, но не таким, как от костра, немного пряным и приятным, а тяжелым, неприятным, с гнильцой.

Как дым мог быть с гнильцой, никто из звезды понять не мог. Стоит добавить сюда, что чтобы увидеться с этим оракулом, необходимо было подниматься на огромную гору, да еще и не используя магию (обязательное условие), становилось, в общем-то, понятно, почему вся звезда еще с момента прибытия на гору, была к Оракулу настроена не совсем дружелюбно.

Лея с самого утра, как они переместились с Черного острова, была зла и… молчала. Привыкшие к тому, что когда она в плохом настроении, то рычит на всех, друзья были порядком удивлены происходящим. Впрочем, плохое настроение коснулось не только демонессы. У дракона опять зачесались рожки, и это вводило его в состояние тихого бешенства.

Вир был задумчив, на окружающих почти не обращал внимания. Ари осталась на Черном острове, договорившись с его Хозяином, что она составит реестр всего, что там есть и… свяжется с новым директором Академии Теней.

Черный остров был отличным местом, огромным хранилищем артефактов разных мастей, а им лежать без дела… это дурной тон. А значит, почему бы и не присоединить тюрьму-склад к Академии? Хозяин острова подумал и согласился. Теперь Ари собиралась запастись очень интригующим списком (опустив, соответственно, некоторые подробности) и отправиться к Тайгану.

В общем, из всей звезды наиболее в адекватном состоянии были Карен и Стар, но и они были немного рассеяны, немного задумчивы.

До жилища Оракула добирались почти час, на исходе которого, Лея была уже близка к панике. Тот коктейль, что кипел в ее крови, обещал максимум неприятностей всем, кто попадется под руку.

Впрочем, неожиданно для себя, к тому моменту, как показалась поляна, каменная образина на ней странного вида (три круга стоящих друг на друге, причем самый нижний – по размерам был самым маленьким), демонесса немного успокоилась, и напоминала сейчас больше тлеющие угли. Пыхнет, обожжет искрами и опять мирно тлеет.

- Ну, - спросила Карен, сгибаясь и пытаясь отдышаться. – Вот теперь мы стоим около этого оракула. Что мы дальше с ним делаем?

- А нам надо что-то с ним делать? – удивилась Лея, поправляя волосы. – Кажется, он сам по себе должен посмотреть на нас, что-то там оценить, ну и…

- Никому ничего не должен, - отозвался скрипуче Оракул.

- Он говорящий! – восхитилась демонесса. – Ты вообще-то поставлен здесь, чтобы решать спорные вопросы.

- Ничего решать я не собираюсь. Убирайтесь отсюда, пришли, шумят, требуют чего-то. Наглые то какие пошли… студенты.

Нейл вздохнул, сел прямо на траву, со страдальческим лицом почесывая рожки. В волосах искрили маленькие молнии. Дракону было совершенно не до Оракула. Стар пытался подобрать слова, а Лея, маниакально сверкая глазами, подбиралась к каменному истукану поближе.

Тот раз повернул тяжело голову, пытаясь ее увидеть, второй раз. Бесполезно. Демонесса подбиралась по спирали.

- Лея! – окликнула ее Карен.

- Да? – отозвалась аловолосая.

- Что ты делаешь?

- Я разве что-то делаю? – удивилась Лея. – Я стою. На птичек смотрю. Цветочки… на аромат проверяю…

- Где ты здесь цветы видишь? – удивился Стар, смещаясь вбок и отвлекая внимание Оракула на себя.

Каменная глыба повернула голову вслед за ним. Демонесса скользнула вперед, схватила с верхнего шара сверкающую диадему и отскочила в сторону.

- Лея! – возмутились все хором, а Оракул… неожиданно замер.

Довольно постучав глыбу по темечку, Лея промурлыкала.

- Ну вот, и от каменных орясин иногда бывает толк.

- Лея! – прозвучало опять на поляне.

Демонесса недоуменно покосилась на друзей.

- Вы чего? Даже не спросите, что именно было у него на голове?

- Что-нибудь безусловно важное, - вздохнул Вир, притянув подругу к себе и погладив ее по голове.

Лея довольно кивнула.

- Седьмой артефакт Столба Тьмы!

- ЧТО?! – недоуменно покосились на нее остальные.

Демонесса пожала плечами.

- Вы же не думали, что нас сюда так просто заманивали? И калачом, и несбыточными обещаниями.

- А как же разорвать договор? – уточнил Нейл.

- Смотри, - положив ладонь на выемку на животе Оракула, Лея произнесла. – Звезда Порядка. Правомерно ли заключение договора с Судьбой или контракт может быть разорван?

- Правомерен, - после некоторой заминки проскрипел Оракул.

Причем, что самое главное, никто из звезды не ощутил вообще ничего. Никакого движения сил, никакого движения материи. Пусто!

- То есть, Оракул – это просто пустышка?! – возмутилась Карен.

- Да, - кивнула Лея.

- А почему ты не сказала об этом раньше? – недовольно спросил Стар.

- А вы бы мне не поверили.

- Ты сама откуда это знаешь? – поинтересовался Вир, с легким интересом.

- Хозяин Черного острова сказал, - отмахнулась Лея.

И чуткий эльф неожиданно услышал в голосе подруги фальшь. Легкую, едва-едва уловимую… Бирюзовые глаза и алые встретились.

«Ты… почувствовал?» - удивленно спросила Лея.

И Вир ответил.

«Да. Ты лжешь. Тебе сказал не хозяин черного острова, а кто-то другой. Кто-то… Судьба?!»

«Возможно», - уклончиво отозвалась недовольная демонесса, а вслух уже спросила:

- Может быть, мы покинем этот остров? Он мне уже, откровенно говоря, надоел.

- Почему бы и нет, - согласился Нейл.

Звезда успела пройти метров триста, прежде чем из ниоткуда вокруг них появилась толпа аборигенов. Высокие мрачные, они окружили звезду, и самый высокий из них, наставив на Лею копье, прорычал:

- За нарушение правил нашего острова, за оскорбление Святилища нашего словом и делом, вы приговариваетесь к суду милосердному огня.

Вот так и получилось, что вся звезда дружно оказались на костре.

- Я вот думаю, - вздохнула Лея. – А как эти гады узнали, что Карен – стихиария, а Нейл – дракон?

- Предполагаешь, что кто-то специально их натравил на нас? – удивился Вир.

- Верно, - кивнула демонесса. – Меня чем-то опоили, и я не могу воспользоваться магией тлена. Ты свой дар Палача призвать не можешь… Нейл – драконом обернуться не может. Карен – чистой стихией. Красота!

- Лея, - прорычал Нейл. – Ты слишком спокойно все это говоришь!

- А тебе не кажется, что сейчас не время для паники? – удивилась демонесса.

- Что значит не время для паники? – возмутилась уже Карен. – Мы прикованы цепями! Мы не можем шевельнуться и призвать свои силы! Мы ничего не можем!!!

- Ну и что? – еще больше удивилась Лея.

- Слушай, ты точно какая-то ненормальная, - вздохнул тяжело дракон.

- Я ненормальная?! – возмутилась и обиделась Лея.

- Ты.

- Ты уверен, что не хочешь сейчас взять свои слова назад?!

- Уверен. Ты – ненормальная.

То, что последовало дальше, повергло всю звезду в тихий шок. Демонесса приподняла верхнюю губу, обнажая длинные клыки, и тихо зарычала. Низкий гулкий рык произвел совсем уж странное впечатление на аборигенов. Те забегали вокруг столбов, подкладывая валежник, а затем подпалили самый низ.

Глядя на дым, поднимающийся вверх, Нейл тяжело вздохнул.

- Ну и? Как спасаться будем?

Лея опять уцепившись за цепи ладонями, болтала в воздухе ногами.

- А нам все равно, а нам все равно, пусть не будем мы бояться дураков.

Будем песни петь, будем мир смотреть, и пусть просто все будет хорошо!

На Лею смотрели с одинаковым недоумением как свои, так и чужие.

- Ты чего? – осторожно спросил Нейл. – Перед перспективой сгореть, совсем умом двинулась.

Девушка посмотрела на него.

- Я?! Я в полном порядке, только жарко чего-то. Эй, товарищи аборигены, будьте хорошими лапочками, помогите раздеться. Совсем жарко!

Аборигены попятились. Огонь внизу разгорался все сильнее и сильнее. Звезда пыталась раз за разом привлечь свои силы для того, чтобы погасить огонь, но все было бесполезно. Личные силы были заблокированы, а цепи перекрыли доступ ко всему остальному.

Лея нервно шипела, дергалась и ежилась. За счет того, что ее лишили магии тлена, длинные волосы струились вокруг тела алыми потоками, и естественно их захватил огонь. Волосы, тщательно лелеемые девушкой, еще пока не горели, но угрожающе потрескивали.

- Судьба, глупо то как, - вздохнула Карен, когда огонь почти коснулся ее ступней. – Погибнуть в какой-то грязной деревушке, просто потому, что какая-то каменная статуя оказалась святым идолом местных аборигенов…

Лея нервно вздохнула, высвободила из-под цепей руку, завела ее за спину и почесала между лопатками.

В глазах аборигенов появился священный ужас.

Демонесса тем временем, изворачиваясь, пыталась добраться и почесать лопатки, а затем, подтянувшись повыше, высвободилась из цепей до пояса, под шокированными взглядами аборигенов и друзей.

- Хорошо, - простонала девушка.

- Лея! – возмущенные крики друзей, заставили демонессу потерять равновесие и опасно наклониться над вовсю полыхающим костром.

- Что? – удивилась она.

- Огонь потуши!

- Зачем?

- Нам как-то умирать не хочется! – возмутилась Карен. – Нет, ты точно какая-то ненормальная сегодня.

- Опять оскорбляют, - вздохнула Лея, ожесточенно почесывая уже спину, сидя на цепях. – Что-то спать хочется, - добавила неожиданно демонесса, позевывая. – Кто-то на меня заклинание сна наводит… Заклинание сна…

- Лея! Не спи! И вообще ты же вечно всех спасаешь! А теперь тебе и все карты в руки! Спасай! – возмутился Нейл.

Демонесса бросила на него косой взгляд.

- Не буду.

- Это еще почему?

- Потому что я на тебя обижена!

- Чем это я тебя обидел!

- А учебой в Академии, - отозвалась Лея. – Или ты хочешь, чтобы я по порядку перечислила все обиды? – устроившись поудобнее, девушка высвободила одну ногу, поставила ее на цепи. – Нет, я, конечно, не против. Ну, например, пункт первый. Ты гад. Пункт второй, чешуйчатый гад. Пункт третий, ты меня обижал каждый день, своими многочисленными интрижками. Пункт четвертый…

- Лея! – возмущенный гул голосов заставил девушку подпрыгнуть и высвободиться из цепей полностью. Привязанными к столбу остались только волосы.

- Ужасно, - вздохнула демонесса. – Чего вы все на меня кричите?

- А мы разве кричим? – удивилась Карен. – Лея, ну хватит.

- Хватит, я тоже думаю хватит, - согласилась Лея. – Они нас обидели, они нас заставили пер-р-режить массу непр-р-риятных минут, оказали нам с-с-совс-с-с-ем нехор-р-роший пр-р-рием, так что думаю, будет чес-с-стно, если мы научим их пр-р-равилам этикета и мож-ж-жет даже быть пр-р-равилам хорош-ш-шего поведения.

По поляне прокатилась волна какой-то силы. Аборигены застыли, забыв как дышать. Застыла и звезда, не понимая, что происходит, а маленькая тонкая фигурка на куче горящего валежника исчезла, растворилась в алой вспышке, от которой стало неимоверно больно глазам.

Только Нейл смотрел и не мог оторваться, заворожено наблюдая за тем, как из яйца света выбирается огромный алый дракон.

Что-то гулко зарычав, дракон развернулся и втянул в себя воздух. Огонь с валежника растворился, оставив нетронутые кучи хвороста. Повернувшись к аборигенам, Лея-дракон оскалилась во всю пасть, улыбнулась, значит… и дохнула.

Наблюдая за горящими каменными домами, дракон повернулась, расправила алые крылья, блеснули на алых чешуйках серебряные блики от местного серебряного светила.

***

«Жизнь отличная штука…» - Вир закинул руки за голову, глядя на блики на потолке, от проезжающих за окном машин.

Лея покосилась на него, нервно заправила за ухо прядь волос.

- А ты не молчи, не молчи, - буркнул Нейл. – Пояснишь, что означает твое превращение на костре?

- А тебе не понравилось? – перебила Карен дракона. – Мне понравилось. Красивый алый цвет, безупречность линий.

Лея смущенно зарделась.

- Нет, конечно, мне очень приятно. Но за это надо сказать спасибо Судьбе. Именно она поменяла сущность моего тела. Когда мы пытались вернуть кровную связь.

- Значит, точно надо сказать ей спасибо, - подытожил Нейл.

Демонесса бросила на него недовольный взгляд.

- И? – спросил Стар, сидя на диване. – Вы мне лучше скажите, вот что. Вариант с артефактами – не прошел. Оракул оказался пустышкой. У нас остался пункт третий. Последний. Смерть. Но признаться, мне умирать абсолютно не хочется.

Карен, обнимая своего вампира за шею, нашла взглядом задумчивую Лею.

- У тебя всегда были какие-то идеи. Что скажешь на этот раз?

- Что я пас, - буркнула демонесса.

- Других вариантов разорвать контракт нет и не предвидится? – уточнил Нейл.

- Почему же, - ответил размеренно Вир. – Была возможность, когда мы становились звездой не Порядка, а наоборот, Хаоса. Звездой, которую бы Судьба не стала бы держать на работе у себя.

- И либо бы убила, либо бы постаралась сделать так, чтобы мы никогда больше не встретились, - продолжила начатую фразу Лея.

- Можно было, - словно ее и не слышал, продолжил Вир. – Завалить экзамены где-нибудь на пятом-шестом курсе, внести приличную сумму в золотом эквиваленте, выполнить три миссии с вероятностью смертельного исхода 99%... и отправиться с чистой совестью подальше.

- Наивный Вир считает, что нам дали бы завалить экзамены, - ехидно покивала демонесса.

- Лея! – вздохнул эльф. – Ты успокоишься? Я понимаю, что ты взбудоражена тем, что сегодня случилась. Первый раз обернулась, да еще и в такую красавицу. Но может быть, ты немного помолчишь? У нас у всех сегодня нервы на пределе.

- Злые вы, - вздохнула тяжелее, чем Вир, Лея. – Ну и ладно. Раз я молчать должна, то я и буду молчать.

Друзья, предчувствуя какой-то подвох, переглянулись, но спросить ничего не успели.

- О! Чем буду молчать, отправлюсь-ка я к столбу и добавлю туда венец. Благо заполнен он огнем под завязку.

- Откуда?

- Какой огонь?

- О чем ты?

Демонесса пожала плечами, прижала палец к губам, проказливо улыбнулась и исчезла.

- Вот так всегда, - вздохнул Нейл. – Я за ней. Скоро буду.

- Ну, ну, - кивнула Карен, когда дракон исчез. – Мы так и поверили… И? – посмотрела на оставшихся друзей. – Что действительно делать будем? Ни сдаваться, ни попадать в кабалу как-то не хочется.

- Карен, - тихо сказал Стар.

И девушка к нему повернулась.

- Все, хватит.

- Ты о чем?

- Нам не надо больше ничего придумывать. Мой дар говорит, что все решится само собой. Просто надо немного подождать.

- И у нас все получится? – уточнила настырно стихиария.

- Все разрешится до логического завершения, - кивнул вампир.

Вир насвистывая себе под нос какую-то мелодию, сидел на подоконнике, глядя за немного мутное стекло. По серой бескрайней ленте все так же мчались машины…

***

- Ну и? Зачем ты за мной увязался? – поинтересовалась Лея, одним взмахом ладони активируя седьмой артефакт и отступая от столба.

Нейл вздохнул, проявляясь из тени.

- Как ты почувствовала, что я здесь?

- Громко дышишь, - без тени эмоций ответила демонесса, поправляя волосы. – Разговаривать тут будем? Или перейдем куда?

- Лучше перейдем, - согласился дракон. – Ты же не хочешь выяснять отношения около Столба?

- А разве нам есть что выяснять?

- Вот это-то и узнаем.

Лея вздохнула, закрыла глаза и нырнула вниз, во тьму перехода, чтобы через пару минут оказаться на поляне.

- И? – повернулась она к дракону. – Раз уж ты пошел за мной, да еще и смотришь так спокойно, у тебя есть, что мне сказать.

- Есть. Но это все не совсем цензурное, так что лучше будет, если я все это опущу.

- Вау! – восхитилась Лея. – Ты решил быть вежливым.

- Я вежлив всегда.

- Не всегда. По отношению ко мне.

- Лея, послушай, давай…

- Выясним раз и навсегда, - покивала девушка. – Я все вспомнила. Все те семь лет мучений, через которые прошла по твоей вине. Все те, семь кругов ада, в которые ты меня окунул. Так что, я тебя за твои делишки – не простила. И прощать не собираюсь.

- И нет ничего, что изменило бы твое мнение? – спросил мягко Нейл.

Демонесса замерла.

- Ты сейчас вообще-то о чем?

- Я о том, что хотел бы узнать, как я могу получить твое прощение.

- А зачем оно тебе? – еще осторожнее спросила Лея.

- Не хочется из-за своей гордыни и из-за того, что ты считаешь меня в чем-то виноватым…

- Не в чем-то. Во многом. В очень многом.

- Пусть так, - кивнул Нейл. – Не хотелось бы по такой причине подвергать опасности всех остальных.

Демонесса покивала.

- Отлично. И дальше что?

- А дальше… ничего. Я хочу знать, что надо сделать, чтобы получить твое прощение.

- Ничего. Для тебя это нереально.

- Нереально что-то сделать? Или невозможно получить прощение?

- Ты меня сегодня пугаешь.

- Плачу той же монетой, - хмыкнул Нейл. – В конце концов, ты сегодня перепугала всех до ужаса, обернувшись на костре.

- То есть ты хочешь сказать, что я…

- Просто обворожительна, - перебил демонессу дракон. – Очаровательна и просто неописуемо прекрасна.

- Ну, допустим, - нехотя согласилась Лея. – И что с того?

- С чего? – улыбнулся Нейл.

- С того, что ты сказал, - ткнула пальцем в грудь дракона демонесса. – Что ты вообще пытаешься донести до маленькой усталой девушки?

- Что мне нужно, чтобы она меня простила.

Лея вздохнула.

- Нет.

- Почему?

- Потому что ты до сих пор ничего не понял.

- Почему же? – Нейл осторожно коснулся плеча демонессы. – Я успел понять, как сильно ошибался, оценивая тебя. Ты прекрасна и обворожительна. Сильный маг, опасный воин, замечательный алхимик. Ты девушка, а значит, не должна все взваливать на свои плечи.

Лея хлопала глазами, ничего не понимая.

- Нейл, ты кажется… адресом ошибся. Обычно, такие слова ты говоришь другим.

- Все время, хотел сказать это тебе, - улыбнулся слабо дракон. – Но все время врал. И пытался убежать от себя самого. Меня тянуло к тебе, и одновременно отталкивало с огромной силой.

- Проклятье, - усмехнулась демонесса.

- Нет. Нет… На проклятье можно много чего свалить. Но это не оно.

Лея прищурилась.

- Не оно?

- Я боялся, пожалуй, того, что может между нами возникнуть, - Нейл подошел ближе. – Я видел боль в твоих глазах, понимал, что постоянно становлюсь ее причиной, но, тем не менее, не мог понять, почему. Почему, пытаясь приблизиться к тебе, я неожиданно видел в тебе что-то другое, что-то пугающее, отталкивающее. Каждый раз, стоило мне только решить, что я теперь знаю тебя досконально, ты разворачивалась другим боком и ошеломляла чем-то другим, неизведанным. Я понимал, что ты права, когда бросала мне в лицо обвинение, что я тебя не вижу. Я все время пытался разложить тебя по полочкам, словно ты книга… Словно ты артефакт, с неизвестными мне свойствами. А ты все время ускользала из моих рук. Надо было не так. Надо было смотреть полностью, вбирать тебя глазами, слушать тебя сердцем…

По щекам демонессы разлился обжигающий румянец.

- Нейл, ты…

- Я понимаю, что виноват перед тобой. И понимаю, что мои слова мало что значат, если они ничем не подтверждены. Понимаю и то, что обида, которую я тебе нанес, не забудется очень скоро. И те слова, то «ненавижу», что ты крикнула – действительно очень близки к реальности. Не уверен, что ты еще не сделала этот шаг, но все же надеюсь, что я успею не дать тебе его сделать.

Лея опустила голову. Такой дракон ее пугал.

Нейл же осторожно подобрался еще ближе.

- Знаешь, - сказал он, обнимая Лею и привлекая ее к себе. – Я готов на все, только чтобы ты меня простила. Я готов терпеть твои выходки и твои тайны, твое молчание и боль в твоих глазах, я готов делить тебя с Виром, хотя ты относишься к нему как к брату. Я готов…

- На колени, - перебила его демонесса, вырываясь из рук.

- Что? – недоуменно переспросил Нейл.

Лея нервно дернула головой.

- На колени. Раз уж тебе так захотелось получить мое прощение, начнем именно с этого.

«Гордый дракон, который никогда ни перед кем не склонялся, не ста…»

Нейл улыбнулся.

- Проверяешь. Не веришь. Будем доказывать делом…

Мужчина медленно опустился на колени, Лея попятилась, потерла глаза, произнесла заклинание, отгоняющее наваждение и глюков. Потом вздохнула.

- Не может быть.

Нейл улыбнулся.

- Ты для меня важнее.

- Ну, ну, - кивнула Лея. – И что тебе от меня надо?

- Я прошу тебя, меня простить. И, - между пальцев дракона мелькнула золотая монетка. – Прошу тебя дать согласие на разрыв кровной фальшивой связи.

Демонесса прищурилась.

- А ты понимаешь, что если я просто скажу «прощу», но не прощу сердцем и душой, то разорвав фальшивую связь, настоящая все равно не появится?

- Предполагаю, - кивнул Нейл. – Но я не хочу, чтобы нас связывало, что-то настолько лживое.

- Вот как, - Лея опустила голову, эхом повторила. – Лживое, да…

- Лея?

- Нет-нет, ничего. В принципе, кровь у нас не общая, но соединимая. Память имеет общие моменты… И мы теперь еще и связаны. Связь должна установиться сама по себе. Разрывай.

- Нет. Ты вначале скажи, ты меня прощаешь?

- За твои прегрешения, с тем учетом, что мои тайны останутся моими… Во всем этом однозначно есть что-то странное. Какой-то подвох, но я не могу понять, что ты задумал. Так что. А ладно, пусть будет так. Я согласна разорвать фальшивую связь. И я тебя прощаю, так что вставай и покончим с этим фарсом.

- Как скажешь, - согласился чем-то довольный Нейл, - как скажешь.

Монетка в сильных руках дракона треснула, и поляну захватил вихрь магических энергий. Обряд начался…

Глава 33. Зелье из дурмана.

Лея сладко спала, укрытая плащом дракона. Сразу после обряда, потратив неимоверное количество сил, она отключилась там же, где стояла. Нейл не стал покидать поляну, только вызвал друзей к себе.

Троица появилась на поляне, задорно переглядываясь. Впрочем, задор исчез из глаз так же, как и появился. Картина, появившаяся перед их глазами, все-таки неимоверно впечатляла.

Лея спала в руках дракона, укрытая плащом. Алые волосы стелились по поляне, обвивая и саму девушку, и дракона живыми искристыми потоками. Нейл перебирал короткие прядки вдоль лица с мечтательным выражением, что было ему абсолютно не свойственно.

- Какая романтика! – язвительно сказал Вир, садясь напротив Нейла.

Дракон пожал плечами.

- Какая есть…

Порыв ветра подхватил полы плаща, дернул его вверх. Показались длинные ноги, руки, затем ветер скользнул ниже, но плащ уже вернулся на место, закрывая обнаженную девушку.

Глаза Карен по размерам могли бы перегнать блюдце. Стар выглядел не лучше. Только Вир остался спокоен. Внешне.

- Ну? – спросил он равнодушно. – Вы что…

- Нет, - Нейл перебил его, не дав высказать мысль до конца. – Между нами ничего не было.

Карен тихо выдохнула. Вот только в ее вздохе, пожалуй, слышалось скорее разочарование.

- А почему?

- Потому что так нельзя, - усмехнулся Нейл. – Впрочем, неважно. Я вас позвал сюда не для того, чтобы сплетничать. А совсем для другого.

- Вот как, - Вир задумчиво смерил дракона взглядом. – Если я правильно тебя понял, поправь в случае чего, совершенный дракон с пробужденной темной сущностью, просит нашей помощи?

- Верно, - кивнул блондин.

- И что тебе потребовалось? – спросил практичный Стар, устраиваясь на поляне. Карен устроилась под боком у вампира.

- Помощь, - улыбнулся задорно Нейл.

И вся тройка ощутила, как улыбается ему в ответ.

- Помощь так помощь. Но что именно тебе надо? – согласился вампир.

- Ничего особенного. Всего лишь, я попрошу каждого из вас об услуге. Вир, как бы этот факт не вызывал у меня злости и ревности, а ты – самый близкий из нас для Леи. Я попрошу тебя отвести ее к алтарю.

Эльф поперхнулся вытащенным из своего личного пространства вином. Карен подавилась наколдованным яблоком.

- Ты решил выдать ее замуж? – севшим голосом уточнила золотоволосая девушка.

Нейл кивнул.

- И кто тот несчастный? – задал вопрос Стар, постучав по спине Карен.

- Почему несчастный? Не несчастный. Самый счастливый дракон на свете. Я сам.

На поляне воцарилась тишина.

- Тебе не кажется, что вот это уже нечестно? – спросила резко побелевшая стихиария. – Нейл, ты хоть понимаешь, что говоришь?

- Понимаю, - кивнул дракон. – Лея сама под венец не пойдет. Вести ее в цепях… Ни один наш внутренний Кардинал не проведет церемонии. А если уж учесть то, что у нас венчает божественная пара, то точно никаких возможностей… Легальных.

- Нейл, ты понимаешь, что обходных путей тебе может не простить Лея? – первым догадался о чем речь Стар.

Дракон пожал плечами.

- У меня нет другого выбора.

- Почему же? – спросил Вир. – Есть. Ты можешь просто быть рядом с ней, ждать…

- Я не ты, - посерьезнел Нейл. – Я не обладаю бесконечным терпением. И уж точно мне не хватит непонятных отношений. Да я эгоист. Я привык получать все то, что хочу. Я понимаю, как звучит это со стороны. Но она нужна мне, - дракон медленно провел ладонью по щеке демонессы. – Очень нужна. И значит, я должен сделать все, чтобы это произошло как можно быстрее.

Друзья молчали, переглядывались.

- Нейл, это просто нечестно.

- Почему? – дракон покачал головой. – Считайте, что это просто наш небольшой заговор. Внутренний заговор теней против одной из нас. Она не хочет выходить в трезвом рассудке, значит, лишим ее трезвости. Карен, я попрошу тебя подпоить Лею.

- Как? – стихиария помахала в воздухе руками. – Это совершенно невозможно Нейл. – Никак!

- Почему?

- Лея – алхимик. Она просто не выпьет подозрительной смеси. А то, что не вызовет у нее подозрений, на нее не подействует.

- Вы забыли то, что она дракон, - улыбнулся Нейл. – А значит, есть средства о влиянии которых на свой организм она пока не знает. Правда, есть одно Но. Главное.

- Главное? – переспросил Стар.

- Да. Родовые законы гласят, что давать Дурман-зелье можно только в том случае, если других вариантов не остается. Например, если два вражеских клана надо породнить любой ценой. В таких случаях, и «счастливый» жених, и не менее «счастливая» невеста пьют это зелье и их отправляют на свадьбу.

- И ты хочешь сказать, что Дурман подействует на Лею? – не веря, уточнил вампир.

- Просто Дурман – не подействует. И тут мне нужна твоя помощь. Твоего дара. Ты же видишь тех, кто предназначен друг другу.

- Допустим.

- Неужели нас с Леей не соединяет нить? – спросил Нейл.

Стар молчал долго. И Карен, и Вир уже смотрели на вампира недоуменно.

- Есть, - наконец, сказал вампир.

- Вот и все! Тебе надо будет сказать это на Императорском совете. Я приведу еще пару уложений, о которых вряд ли, кто помнит. Но, которые до сих пор не отменены. И все, - Нейл потер ладони. – И дело в шляпе. Затем дело будет за Карен. А следом за Виром.

- Нейл, ты понимаешь, что она просто не простит? – спросил тихо Вир. – Такой свадьбы. Такого решения за нее?

- Понимаю, - кивнул дракон. – Но со своей ЖЕНОЙ я буду разговаривать сам. На эту тему и на другие тоже.

Друзья переглянулись.

- Я, конечно, понимаю, что Лея любила тебя, - осторожно начала стихиария. – Но Нейл все успело поменяться несколько раз. Ты считаешь, что она сможет тебя простить. Но надо ли это ей?

- Мы одна команда. Мы одна звезда, - Нейл бездумно нарисовал в воздухе алую звездочку, брызгающую в стороны золотистыми искрами. – Те артефакты, что когда-то связывали нас, они до сих пор связывают нас… С каждым годом мы наращивали свою связь, оплетая друг друга дружескими, а когда и не очень чувствами; мы ссорились, мирились, отправлялись на задания. Теперь мы звезда, можно сказать, что мы единый организм. Так неужели такая малость, как простой ритуал, может что-то изменить в чувствах той, которая уже успела в них признаться?

Вир задумчиво покачал головой.

- В твоих словах есть какой-то подвох. Я против.

- Вир?! – удивился Нейл.

- Я против такой постановки вопроса, - эльф опустил голову. – Ты не понимаешь, Нейл. Как все это выглядит со стороны. Все годы обучения ты бегал от девушки, причинял ей постоянную боль. Заставлял плакать. Падать… Она раз за разом поднималась, надеялась на руку, протянутую тобой. А ты всегда позволял спасать ее, помогать ей – другим. Мы надеялись, что появление Интессо заставит тебя пересмотреть свои взгляды на нее. И да, так случилось. На некоторое время вы остались вместе. Но это даже на роман не было похоже. Скорее, на извинения и встречи из жалости…

- А теперь, - подхватил Стар. – Как только она стала драконом… Ты мгновенно изменил свое мнение. Теперь она тебе сильно нужна. Теперь ты желаешь, чтобы она стала твоей женой.

Стихиария молчала, рисуя на земле какие-то руны.

Молчал и Нейл, потом пожал плечами.

- Я не могу оставить ее. Она – дракон. Она моя половинка. Алый дракон и золотой дракон. Легендарная пара, которая никогда не встречалась в нашей новой жизни на Авалоне. Алые драконы не рождались последние пятнадцать веков. Просто не требовалось. Мы стали отвратительно мирной расой… А для золотого дракона не найти подходящей половинки – обречь себя на вечное одиночество. Вечное… долгое… отвратительно долгое. Многие не выдерживают понимания этого, бросаясь на скалы у Радужного мыса.

- Радужный мыс? – спросила тихо Карен.

- Там умирают драконы. Потеряв свою половинку или так и не обретя ее. Лея всегда была дорога мне, нет. Не перебивайте. Не так, как девушка. Я и не видел в ней девушку. Не знаю, что было этому причиной. Я сам. Проклятье…

- Вали все на проклятье, - буркнул Вир. – Оно еще и не то вынесет.

- Я не буду оправдываться, - сказал Нейл. – Просто, это моя половинка. Половинка моего сердца и души. Почему я должен упускать ее из рук? Почему я должен дать ей возможность собраться с мыслями и отвергнуть меня? Алые драконы… - по губам мужчины скользнула легкая улыбка. – Очень самостоятельные. Своевольные. А еще Лея сама обладала этими качествами характера.

- То есть, - встревожилась стихиария. – Ты хочешь сказать, что теперь она будет еще своевольнее?

- Да.

- Тогда я за!!! – Карен тряхнула головой, разводя руками. Из рыхлой почвы вверх тянулся маленький зеленый росток. – По крайней мере, тогда у тебя будет немного больше возможностей влиять на нее!

Стар молчал. И Вир, и Карен повернулись к нему.

- Мое слово – решающее? – усмехнулся вампир.

И Нейл кивнул головой.

- Мое «да», Леино – «нет». Если решать простым голосованием… как ни звучит это цинично в данном случае, твое решение – будет решающим.

Вампир опустил голову.

… Старые грязные кварталы. Проливный дождь тугими струями ударял по телу тоненькой девушки. Облепившее ее тело белое платье подчеркнуло совершенство линий.

- Лея? – спросил Стар.

Демонесса резко обернулась. На щеках были грязные потеки. Проведя ладонью по щеке, она мягко улыбнулась.

- Что ты здесь делаешь?

- Пожалуй, я могу задать тебе тот же вопрос.

- Ну, - Лея повела плечом. – Выполняю задание. Зачищаю квартал от поднятых умертвий.

- А я должен был разобраться с их хозяином, - улыбнулся вампир. – Ты в порядке?

- Безусловно. Что могут мне сделать обычные… умертвия. Даже не высокого класса, а так? Мелочи… грязные.

- Ты сейчас не чище.

- Намекаешь, что найдется тот, кто по боевым характеристикам с полным на то правом назовет мелочью меня?

- Найдется, - согласился Стар. – Впрочем, не буду говорить, что это я.

- Почему?

- Я хочу сначала это проверить. Станцуешь со мной?

Лея улыбнулась, поправляя короткие, словно неровно отрезанные волосы.

- Ты уверен, что хочешь знать ту истину, что часто скрывается за правдой?

- Под правдой ты подразумеваешь то, что ты подсовываешь Нейлу? То, что ты якобы никудышный воин?

- Разве я подсовываю? – удивилась демонесса. – Он сам не видит. Нет, правда, это то, что кажется.

- То, что ты достаточно хороший и уверенный воин.

- Возможно.

- Тогда я все же желаю проверить твой настоящий уровень.

- Останемся в этих грязных кварталах?

- Предлагаешь перебраться повыше? – спросил вампир.

Лея улыбнулась.

- Сохранишь это в тайне? – за спиной девушки раскрылись алые широкие крылья, и она взлетела вверх.

Стар покачал головой и прыгнул вслед за ней.

Дождь все так же шел, но теперь он приобрел ржавый оттенок. Вампир и демонесса стояли на крыше высокого здания.

- Никакой магии, - предупредил Стар.

- Обижаешь, - усмехнулась Лея, сбрасывая босоножки на высокой шпильке в сторону.

Вампир вздохнул, вытащил свой меч. Ему на какой-то миг показалось, что это была плохая идея.

Демонесса рассеянно скользнула взглядом по полуторнику Стара, а затем вытащила свой облегченный полуторник.

- Станцуем? – предложила она.

Две фигуры закружились по крыше, шаг друг другу на встречу, и тут же кто-то разрывает дистанцию. Дождь барабанной дрожью задавал ритм движению.

Шаг, шаг, шаг. Первый удар мечей высветил обе фигуры, серая молния ударила в сторону от здания.

Лея улыбнулась.

- Без магии.

- Внутренняя меча, - ответил на улыбку вампир.

Опять шаг. Еще одно столкновение мечей, еще одно. А потом просто две размазанные полосы кружились по крыше. Каждое следующее столкновение мечей порождало молнии.

И вскоре молнии били в землю без остановки. Среди серых пару раз попались алые и льдисто-прозрачные, словно окутанные снежным вихрем.

А потом как-то резко дождь закончился, небо стремительно очищалось. На крышу упали лучи ярко-алого света. Лея стояла, держа в одной руке меч. Краешек лезвия упирался в шею Стара.

- Хорошо станцевали, - протянула девушка, отводя руку и убирая меч.

Вампир выпрямился, стирая со щеки капли крови, покачал головой.

- Ты еще слаба.

- Я знаю, - кивнула Лея.

- Лет через пять станцуем еще раз.

- А почему не раньше? – удивилась демонесса, залечивая щеку вампира.

Тот усмехнулся.

- Потому что раньше этого я с тобой связываться побоюсь. Ты недоучка, но Тьма меня возьми, насколько же талантливая.

Лея улыбнулась.

- Знаешь, мне очень приятно это слышать. Думаю, мне просто надо как можно быстрее набрать форму.

- Зачем?

- Чтобы заставить дракона увидеть ту, что может стать ему настоящей парой.

- Настоящей… парой?

- Да. Правда, звучит очень нагло. Заставить. Да еще и дракона. Но…

- Лея, ты никак не избавишься от своих чувств к нему?

- Нет, - демонесса покачала головой. – И, наверное, это невозможно.

- Совсем?

- Да. И однажды, я или получу его. Всего. В свое полное распоряжение. Чтобы можно было с полным правом сказать – это мой муж. Это мой мужчина. Либо погибну.

- А третий вариант?

- Неужели ты еще не успел понять, что такое понятие, как компромисс, или просто нечто среднее – мне недоступно.

- Понял, - вздохнул Стар. – Я тебя понял.

- Главное, чтобы ты меня услышал, - подмигнула Лея. – Ну что, возвращаемся домой?

- Да…

На поляне все так же царила тишина. Вампир задумчиво взял ладонь Карен, поднес ее к губам, запечатлевая на внутренней стороне легкий поцелуй.

- Я «за».

***

Во дворце стояла паника. Несчастные слуги сбились с ног. Императорская чета была в восторге. Во дворец на пару дней собирался заглянуть со всеми своими друзьями сын и будущий наследник трона.

Друзья появились на восходе местного огромного светила. Просто распахнулся портал, и все пятеро показались из него.

Нейл выглядел совсем не так, как всего пару недель назад. Возмужавший невероятно… Теперь язык ни у кого не повернулся назвать его парнем. Мужчина, высокий, красивый, знающий себе цену.

Неуловимо изменился эльф. Все тот же высокий, худощавый, хрупкая кость, гибкие плавные движения. Но он словно снял маску вечного ребенка. Мужчина, не убийца, кем он всегда являлся и не Палач, что было его сущностью. Опасный. Элегантный. И цельный.

Стар и Карен лучились счастьем, любовь, их окружающая, была заметная всем вокруг невооруженным взглядом.

Лея шла рядом с Нейлом, между драконом и эльфом. И в ней также ощущались какие-то неуловимые перемены.

- Хороши, - протянула Лика, обнимая вначале сына, а затем Лею, и остальных. – Добро пожаловать. Вы надолго?

- Вполне. Мам…

- Все потом, - улыбнулась Императрица, толкая сына к мужу. – Лея, как себя чувствуешь?

- Уже знаете о моей новоприобретенной оборотной ипостаси?

- Она не новоприобретенная, - покачала головой Лика. – Драконья сущность всегда спала внутри тебя. С самого начала, как только ты появилась на Авалоне, это чувствовалось.

- Всегда?

- Да, - кивнула Лика. – Когда ты первый раз появилась у нас, ты сама была еще маленьким дракончиком. Таким неуверенным, таким испуганным. На своих друзей ты смотрела с легкой неуверенностью. И пробовала воздух, словно желая узнать, выдержит ли он тебя и твои крылья.

- Выдержал, - улыбнулась слабо Лея. – И подтолкнул вверх. Как можно выше.

- Этого стоило ожидать. Так, теперь вот что, где бы вы ни побывали, но отдохнувшими вы не выглядите. Комнаты предоставлены вам обычные. Устраивайтесь и отдыхайте.

Уводя за собой Лею и Карен, Лика бросила короткий взгляд на мужа и сына. До императорского совета оставалось всего несколько часов.

… Императорский совет начался сразу же после полудня. Лея, отмокавшая в огромном «драконьем» ангаре, немного переборщила с травами, и сейчас сладко спала в спальне.

Остальная четверка стояла в огромном зале.

На троне родители Нейла – Анжелика и Лайм. Немного сбоку вторая пара – Константин и Ангелина, бессменные руководители местной Академии Чистильщиков, которую перед отправлением в Академию Теней закончил Нейл. Где-то наверху, на потолочной балке лежала девушка, чьи черты размазывались от потока силы. Местная светлая богиня.

Темный бог был в другом конце зала, стоял, прислонившись к стене.

- Ну, Нейл, - поинтересовался Костя. – Что тебя, племянничек, ввергло в такой ступор?

Фиолетовые глаза блондина негодующе сверкнули.

- Никакого ступора, дядюшка. Иду по твоим следам.

- Вот как, - Костя улыбнулся, взглянул на Гелю, о чем-то задумавшуюся. – Котенок?

- А, да. Нейл… с тобой ничего не происходило странного? В последнее время?

- Происходило так много всего, что обо всем и рассказать не получится, - буркнул дракон. – А что?

- Лика, ты ощущаешь? – спросила Ангелина, проигнорировав вопрос племянника.

Анжелика кивнула.

- Да… Это то самое, о чем нас предупреждали. Нейл. Ты… не тот, что был раньше. Ты уже не чистокровный дракон.

- В курсе, - кивнул блондин.

- По крайней мере, личностная матрица не изменилась. Это уже радует, - сказал тихо Лайм. – Сын.

- Да? – насторожился Нейл.

- Ты лишен права наследования, - просто и буднично сказал Император.

В зале повисла гнетущая тишина.

Друзья, не веря смотрели на отца Нейла.

- Почему? – спросил первым Стар.

- Потому что он больше не дракон, - спокойно ответила Лика за мужа. – И он слишком сильно с вами связан. Он просто не сможет удержаться на троне. По одной простой причине. Нейл. Ты же не сможешь теперь остаться на одной планете. И защищать и ее, и каждого ее жителя – до последней капли своей крови.

Блондин с фиолетовыми глазами кивнул.

- Нейл. Тебя это не удивляет? – спросила Карен.

- Да.

- Тогда… почему?! Что мы здесь делаем?! – возмутился эльф.

- Мы здесь, чтобы я… - Нейл встал на одно колено.

Глаза старшего поколения начали медленно округляться.

- Я, Нейл ар Зейн, чистокровный золотой дракон Императорского рода, прошу разрешения у Императорского совета взять в жену юную алую драконицу, Лею, урожденную демонессу Проклятого рода, дать ей свое родовое имя и принять в Императорский род.

Лика беззвучно открывала и закрывала рот. Лайм наколдовал бокал ледяной воды и подал жене.

- В шоке… - озвучила Лина, потом покачала головой. – Да, племянничек. Это ты красиво нам свинью на последок решил подложить.

- Почему же? – удивился Нейл. – Это еще не все.

- Не все? – насторожился уже и Лайм.

- Прошу дать мне Дурман, - усмехнулся дракон. – Чтобы напоить им мою половинку.

- Половинку? – повторила Лика шокировано. Бокал из ее рук выпал.

Костя отвернулся. По вздрагивающим плечам было понятно, что старшего дракона обуял приступ смеха.

Карен, Стар и Вир ничего абсолютно не понимали.

- И это еще не все, - продолжил Нейл. – Прошу принять Карен, урожденную стихиарию, Вира, урожденного эльфа, и Стара, урожденного вампира, в наш Императорский род с возможностью добавления к родовому имени приставки Зейн.

Проняло даже Императора.

Богиня спрыгнула с балки. Поближе подошел Бог.

- Нейл. Ты понимаешь, что просишь? – спросила тихо Богиня.

Дракон кивнул.

Божественная чета переглянулась.

- Ты считаешь, что Лея под действием дурмана не будет так категорично отрицать свои чувства к тебе? – спросил тихо Бог.

И вновь Нейл кивнул.

- Тогда по всем пунктам мы даем свое согласие, - отозвалась божественная чета, исчезая.

Костя махнул рукой.

- Согласен по всем пунктам.

- Костя! – возмутилась Геля.

- Не злись. Нейл прав. А это, в общем-то, отличная идея расширить наш круг. К тому же все четверо – очень достойные, - отозвался ар Архайн.

Ангелина задумалась, потом махнула рукой.

- Я знала, что у меня бредовый племянник. Но не до такой же степени? Согласна по всем пунктам.

Императорская пара переглянулась. Один лишь взгляд сказал им гораздо больше, чем все слова в мире.

Повернувшись к Нейлу, Лайм подытожил.

- Мы тоже согласны со всеми твоими желаниями.

- Только, когда свадьба то? – спросила Лика.

- Сегодня, - отозвался блондин.

- Что?! – возмущенный крик пронесся по залу, зазвенели витражи и стихли.

Фиолетовые глаза дракона неуловимо потемнели.

- Свадьба должна быть сегодня.

Лайм и Лика переглянулись.

- Мне это не нравится, - вздохнул Император.

- Но ничего не поделать, - подхватила Лика. – Свадьба будет сегодня. Но смотри не пожалей об этом, сын.

- Не пожалею.

Императорская чета исчезла первой, следом за ними исчезли и Костя с Гелей. Друзья остались одни. Нейл попятился.

Впервые за последние семь лет, злые взгляды были направлены не на интриганку Лею, а не обещали ничего хорошего дракону.

***

Огромный зал был пуст. За огромными разноцветными витражами царила ночь, и багровая луна, проходя через них, заливала алыми дорожками весь зал.

Золотистые мерцающие звездочки кружились повсюду, то опускаясь вниз, то поднимаясь, а затем снова бесконечно медленно падая вниз.

Играла тихая, едва-едва слышная музыка. Словно кто-то бесконечно влюбленный, касался белоснежных клавиш, а затем тут же опускал их, не желая вырывать музыку, желая лишь любить ее и быть любимым ею.

У алтаря под подножием гигантских весов стояла Лика, теряясь в тени, словно давно выгоревшая под солнцем картина.

Перед ней, почти под одной из огромных чаш, стоял Нейл.

Карен и Стар были в стороне от места основных событий. Оба казались со стороны немного пьяными, да в принципе такими они и были после ритуала принятия в семью Зейн.

Музыка в зале то становилась громче, то тише, пока неожиданно не оборвалась на тонкой, едва уловимой ноте.

И одновременно с воцарившейся торжествующей тишиной, открылись двери зала. Показался Вир, ведущий под руку Лею. Девушка была мечтательно задумчива. Белоснежное пышное платье, тонкая вуаль-паутинка на волосах. В багровых глазах стояло непривычно мягкое выражение.

Если бы не запрет на слова, Карен вряд ли бы удержалась, чтобы не уточнить, действительно ли эта юная, бесконечно влюбленная красавица, их взбалмошная подруга, которую она сама же несколько часов назад поила зельем из дурмана.

Вир, еще не смирившийся с необходимостью такой свадьбы, подвел Лею к Нейлу и остановился, глядя в его глаза.

Фиолетовый и бирюзовый взгляды пересеклись.

«Ты же знаешь, что я не прощу, если ты ее обидишь еще раз».

«Я знаю… и не ты один», - улыбнулся Нейл одними губами, а в потемневших глазах уже стояло непримиримое упрямство. – «Но она, правда, мне нужна. Больше, чем тебе или Стару и Карен кажется. Она моя… И пусть она еще не признала этого. Пусть она еще будет сопротивляться… Этот ритуал – то, что она не сможет отрицать или забыть. То, что пробудит ее чувства… и даст увидеть мои».

Эльф покачал головой.

«Ты понимаешь, что именно ты говоришь?»

«Я понимаю…»

«Да будет так… Я отдаю тебе не ее. Она сама решит, нужен ли ты ей или не нужен. Я просто не буду вмешиваться. Решайте все сами».

«Спасибо и на том», - кивнул дракон.

Вир вложил тонкие пальцы Леи в широкую ладонь Нейла и отступил в сторону.

У пола заклубился золотистый дым. Поднимаясь вверх, он делал все окружающее еще менее реальным, чем оно казалось.

Лика взглянула на сына, на тонкую ладонь демонессы, которую он сжимал в своей бережно-бережно и так знакомо. Так, как когда-то Лайм вел ее саму, Лику, к алтарю. Императрица кивнула, понимая, что ее сын, наконец, престал убегать от себя и сражаться со своими ветряными мельницами.

Решился признать правду и сражаться за нее.

- Согласен ли ты взять в жену алую драконицу, Нейл? – спросила Анжелика ар Зейн, гордо выпрямляясь.

- Согласен, - ответил мужчина, взглянув на стоящую рядом с ним девушку.

- Знаешь ли ты о том, что означает быть алой драконицей?

- Знаю.

Вир насторожился. Карен и Стар недоуменно переглянулись.

- Согласен ли ты мириться с последствиями этого?

- Согласен.

Лика опустила голову, скрывая улыбку. Подняла, глядя на Лею.

- Согласна ли ты взять в мужья золотого дракона, Лея?

Демонесса прищурилась, на миг показалось, что дурман не подействовал, что она сейчас ответит «нет», но миг прошел, и девушка кивнула.

- Да.

- Знаешь ли ты о том, что такое золотой дракон?

- Знаю.

Три луча звезды насторожились еще больше. На их глазах происходило что-то очень странное, выбивающееся за рамки обычной свадебной церемонии, которую они ожидали увидеть.

- Готова ли ты мириться с последствиями этого?

- Готова.

- Ну что же, - Анжелика отступила в тень весов. – Да решит все Суд Богов…

Миг. И ни Леи, ни Нейла в зале не осталось.

Глава 34. Чувства и вера.

Когда под ногами качнулись весы, Лея с трудом устояла на ногах. Потом выровнялась, подняла голову. Нейл стоял на соседней чашке, которая была вровень с чашей Леи.

- Мы… равны? – удивилась демонесса.

- Теперь да, - кивнул дракон.

- Но… я читала… что…

- Никто, в ком течет кровь не драконов, не может даже увидеть эти весы. Именно поэтому те, кто не принят в драконий род – не может даже надеяться на то, чтобы пройти Суд Богов, - теплый взгляд Нейла скользил по телу девушки.

- Ты… именно поэтому отталкивал меня?

- Нет, - дракон протянул ладонь, словно желая коснуться Леи. – Нет. Я никогда не отталкивал тебя.

- А как по-другому это называется? – возмутилась демонесса.

- Лея, - прошептал тихо Нейл.

И девушка замерла, глядя в его черные глаза.

- Твоя сущность…

- Здесь обнажается все и вся, - спокойно ответил дракон, не желая что-то скрывать. – Здесь ты – есть ты. Я есть я. Никаких посторонних. Ни мыслей. Ни шелухи прав и обязанностей. Только сущность.

- И… зачем?! – не поняла Лея.

- Чтобы можно было понять, действительно ли Боги должны связывать пару. Или оставить это на суд людей. На суд семьи. На суд самой пары.

- Но почему?

- Я расскажу… как-нибудь потом. Хорошо?

- А у нас будет «потом»?

- Конечно. Видишь, вокруг нет никого…

- И что это означает? – спросила тихо демонесса.

- То, что решение отдано нам на откуп, - Нейл шагнул к краю весов. Лея одновременно с ним – назад. – Лея?

- Почему? – требовательно спросила девушка. – Потому что ты так резко изменил свое мнение? Не нужна, не нужна. А тут раз, и без моего согласия под венец. Даже не поленился взять у Императорского совета дурман.

- Ты… знала?

- Знала.

- Ты пила? – спросил Нейл.

- Нет, - демонесса опустила голову, потом резко вскинула. Взгляд алых глаз стал злым, алым. – Я не пила дурман. Я оставила его на тумбочке.

- Но Карен…

- Была уверена, что я выпила. Но это слишком важное решение, чтобы я могла просто так оставить его на откуп своему сердцу.

- Лея.

- Я уже очень давно, Лея. И пока ты не скажешь, с чем все это связано… Я не соглашусь стать твоей женой. А времени у нас не так уж и много.

Нейл улыбнулся.

- Знаешь?

- Да. Мы с тобой здесь ровно на то время, пока горят три свечи в руках наших лучших друзей. А теперь еще и нашей семьи.

- Верно. Но Лея… разве чувства нужно объяснять?

- Если бы я была уверена в том, что это чувства…

Нейл кивнул.

- Я тебе покажу. Только ты не бойся. Дай мне руку.

- Руку? – удивилась Лея, сделав еще небольшой шажок назад.

- Да. Только твою руку. Я не сделаю ничего, чтобы навредить тебе. Или как-то повлиять на твое решение. Я просто покажу, что именно пробудилось в моей душе вместе с сущностью древнего вампира. И сразу скажу, это не те чувства, что были изначально. Это мои настоящие чувства.

Лея недоверчиво смотрела на дракона.

- Но… Но…

- Ничего не бойся, - улыбнулся Нейл. – Просто. Дай мне руку.

Вздохнув, Лея кивнула и протянула ладонь дракону.

- Да будет так.

***

В зале было тихо и пусто. Карен задумчиво посмотрела на свечу, на конце которой неожиданно для нее вспыхнул маленький огонек. Свеча потрескивала, не давая ни света, ни дыма. Только легкий аромат корицы и, наверное, лимона, поднимался от нее, пропитывая собой все вокруг.

- И зачем она? – спросила стихиария у Лики.

Императрица, присевшая в тени алтаря, улыбнулась.

- Это мера. Мера времени для них там. В том месте и в той вечности, что они оказались.

- Вечность? – удивился Вир, опускаясь на пол.

Анжелика кивнула.

- Да. Это не этот мир. И не тот. Это что-то посреди.

- Междумирье? – уточнил посерьезневший Стар.

Лика отрицательно покачала головой.

- Нет. Скорее всего, это то, что между вселенными. Между слоями. Там страшно. А три свечи здесь – это гарантия того, что ушедшие вернутся. Даже если не достигнут согласия. Погаснет одна свеча – вернуться смогут только двое, как одно целое. Достигнув согласия, веры друг между другом. Погаснут две – вернется только один. Погаснут все три – не вернется никто…

Карен взглянула на Стара, опять на свечу в своих руках.

- А о чем вы говорили? Золотой и алый дракон? Что они есть? И последствия этого?

Анжелика задумчиво коснулась золотистого кольца на пальце, покрутила его.

- Золотой дракон – это не значит дракон Императорского рода. Золотой дракон – этот тот, кто рождается с особой отметиной Демиурга. Тот, кто рожден для того, чтобы изменять правила, существующий порядок вещей.

Вир опустил голову, задумчиво что-то прикидывая. Карен и Стар переглянулись.

- Нейл… изменяет все?

- Изменяет все вокруг. Не в лучшую или худшую сторону, просто изменяет…

- А какие последствия у этого? – спросила тихо стихиария.

- Разные. Когда хорошие, когда плохие. Когда это обличение властью, когда это суд.

- А что означает алый дракон? – уточнил Вир.

Анжелика улыбнулась.

- Та, что рождена, чтобы править.

Карен закашлялась.

- Править?! Алый цвет?! Но ведь это же… цвет крови. Цвет огня.

- И цвет рубинов, цвет королевской магии, цвет вина, - Анжелика развела руками. – Алый дракон – это не воплощение войны. Война – черные драконы. Алые драконы – это воплощение власти. Которая, сваливается на голову, даже если того не желаешь.

- А почему тогда алый и золотой драконы – это легендарная пара? – спросила тихо Карен.

- Потому что – они никогда не рождались одновременно. В один момент может быть либо золотой дракон – изменяющий, либо алый дракон – правящий. Они никогда не встречались и никогда не пересекались.

- Но… тогда что означает сочетание их пары?! – уточнил Вир.

- Ничего, - Лика улыбнулась. – Ничего… Они всего лишь два огромных одиночества, которые неожиданно встретились друг с другом. Как Карен и Стар. Как ты Вир встретил свою Ари.

- Два… одиночества?

- Две половинки. Те, что были предназначены друг для друга. Те, без кого мир кажется серым и бесцветным, - Анжелика вздохнула. – Это то, что мало касается других, но зато очень сильно задевает драконов.

- Драконов? – не поняли остальные.

И Лика медленно кивнула.

- Серая пустота… - прошептала она. – Когда твоя половинка отвергает тебя, вокруг распространяется серая пустота.

***

Ладони соприкоснулись, и Нейл притянул к себе Лею, обнял, прижимая к себе крепко-крепко.

- Моя, - прошептал он тихо-тихо, открывая свои мысли, свои воспоминания, самого себя до самого конца.

И Лея сняла свои щиты, потянулась в мысли дракона, чтобы неожиданно очутиться где-то…

Вокруг никого не было, не было ничего. В огромном сером шаре, полном одиночества и безысходной тоски, было страшно, в груди рождался крик боли. А потом… в центре этого кома вспыхнул один маленький огонек.

Лея оттолкнулась от того места, где стояла и прыгнула туда. В маленьком огоньке она неожиданно … увидела себя. Стоящую в дверях таверны, в пыльных сапогах и походном костюме. Усталую, не улыбающуюся, с печатью проклятья на виске и отражением виденных смертей – в глазах.

Огонь немного подрос в размерах, весело стрельнул в сторону искоркой. И в ней, проскользнувшей мимолетно рядом, Лея опять увидела себя. Самое начало года. Когда в Серую седмицу сплошных дождей она экспериментировала с непромокаемыми плащами. В тот день, когда она стояла в холле Академии, а Нейл предлагал пройтись вместе с ним, под его крыльями.

Перед внутренним взором в отблесках разрастающегося огня, в искрах, которыми он сыпал вокруг, Лея видела себя и только себя.

А потом, когда огонь стал огромным, и осветил весь серый шар, в котором демонесса оказалась, Лея увидела внезапно себя на маскарадном балу. И огненный шар неожиданно стал алым.

Шагнув назад, демонесса взглянула в темные глаза дракона.

- Ты… сопротивлялся. Ты всегда сопротивлялся мне! Моей любви! Ты не отталкивал меня, ты… отталкивал сам себя! Но почему?!

- Я увидел тебя, как девушку, как мою вторую половину на выпускном балу. Такую прекрасную, такую завораживающе опасную и одновременно хрупкую. Я еще сопротивлялся, не желая вовлекать тебя в круг тех изменений, что я начинаю, просто появляясь где-то.

- Я знала, - Лея отступила немного, но так и не вытащила ладони из руки Нейла. – Я знала, что означает цвет чешуи у золотого дракона. Я знала, что ты… что твоя суть – это изменения.

- А знаешь ли ты, что означает твоя суть? – спросил тихо дракон.

- Да. Война!

- Нет, Лея, - дракон мягко улыбнулся. – Алый цвет это совсем не война. Это власть. Ты облечена властью цветом своей чешуи.

- О… - губки Леи округлились. – Как же так. Я же…

Нейл улыбнулся.

- Но об этом мы можем поговорить и потом. Время уходит. Так что может быть, поговорим о более важном. О нас?

- А разве есть мы?

- Я люблю тебя, - Нейл провел ладонью по щеке девушки. – Ты это теперь знаешь. А я знаю, что ты любишь меня. Так почему я не могу сказать, что «мы» есть?

Лея опустила голову, потом подняла.

- Ты уверен, что нам… это надо? Мы можем по-прежнему делать вид, что мы…

- Нет, любимая. Мы больше не можем притворяться, - Нейл отпустил ладонь Леи.

Девушка проводила ее задумчиво-расстроенным взглядом, а в следующий момент дракон притянул ее к себе.

- Можно говорить о чем угодно, - прошептал Нейл Лее на ушко. – Можно уверять, что нас нет. Можно говорить, что мы можем притворяться. Но у меня уже больше нет сил. Я хочу обнимать тебя, я хочу знать, что ты моя. Что никто не посмеет посмотреть на тебя. А ты будешь знать, что я тебя никому не отдам. Просто потому, что без тебя – для меня вокруг ничего не существует, а значит, нет и меня.

- Нейл, - растерялась Лея.

- Я не могу сказать тебе, что каждый день будет у нас как одна сказка, потому что сказки редко имеют в жизни хороший конец. Но у меня будешь ты, а у тебя буду я. Еще у нас будет наша новая семья. И возможно, однажды, появится ребенок. Продолжение и меня, и тебя сразу.

Демонесса прикусила губу, но по щекам все же побежали две прозрачные дорожки, ее руки судорожно сжались на спине дракона, комкая его золотистую рубашку.

- Нейл…

- Я не могу поклясться, что сделаю все, чтобы твоя дорога была гладкой и ровной и усыпанной только лепестками роз. Но я знаю, что если на твоей… нашей дороге встретится яма или высокий ухаб – я возьму тебя на руки и не отпущу, пока дорога не станет вновь подходящей для твоих ног.

Лея молчала.

- Я не могу сказать, - улыбнулся Нейл. – Что над нами всегда будет светить солнце. Но если пойдет дождь, мы всегда сможем закрыть друг друга своими крыльями. Я тебя люблю, моя упрямая огненная принцесса.

Отстранив девушку от себя, дракон осушил ее слезы губами.

- Не плачь. Я рядом с тобой. Я всегда буду рядом с тобой.

Демонесса опустила голову.

- А если я умру?

- Я тебе не дам, - тихо прошептал Нейл.

- А если… если все же?

- Тогда я пойду за тобой и за край смерти и верну тебя обратно.

- Уверен?

- Да.

Дракон улыбнулся.

- Лея. Выйдешь за меня замуж?

- Разве так делают предложение? – улыбнулась сквозь слезы девушка.

- А как надо?

- Ну, во-первых, ты должен… - Лея вздохнула, махнула рукой. – Да! Да! Да!

Нейл засмеялся, прижал ее к себе, а потом поцеловал.

- Возвращаемся домой? – спросил он, отпуская свою любимую принцессу.

Девушка кивнула.

- Да! Нам пора домой… к нашей семье. К нашим делам.

- И нашему медовому месяцу, - хмыкнул тихо дракон.

- Месяц?! – возмутилась Лея.

- Ладно, ладно, хотя бы сегодняшняя ночь.

- На нее я, так и быть, согласна…

Пара уже исчезла, а по месту, где она только что была, еще гуляло эхо.

«Люблю».

«Люблю».

«Буду верен».

«Буду верна».

«Мой».

«Моя»…

***

Карен сидела в комнате вампира, ожидая его. Нейл и Лея вернулись в зал так же внезапно, как и исчезли, и сразу же после их появления, погасли все три свечи. Обменявшись кольцами и получив поздравления от друзей, драконы сбежали ото всех в раскрывшийся потолок, двумя стремительными потоками света.

Алый и золотой росчерки так красиво смотрелись на фоне бархатного черного неба, алой луны и золотых звезд…

Встряхнувшись, Карен сбросила оцепенение, накатившее на нее, и повернулась на звук открывшейся двери. Стар вышел из ванной, остановился на пороге.

- Карен?

- А ты ждал кого-то другого? – удивилась стихиария.

- Нет, я всегда жду только тебя, - улыбнулся вампир, проходя в комнату и садясь на кровать. – Что тебя привело?

- Наверное, зависть… такая легкая, но колючая… Я бы…

- Хотела так же?

- Нет! Нет… - Карен покачала головой. – Знаешь, просто их глаза… они заблудились в глазах друг друга. Возможно, завтра волшебство этой ночи для них рассеется, они уже не будут искать отражения друг друга. Возможно, уже не будут так жадно касаться, пытаясь поймать ускользающее тепло, сменяющееся жаром, а потом мгновенно холодом. Но сегодня мне немного…

Стар притянул девушку к себе за плечи, поцеловал…

- Так лучше? – усмехнулся он одними глазами.

Стихиария задумалась.

- Нет.

- А вот так…

Какое-то время Стар доказывал девушке, что жизнь не такая уж и плохая штука, а зависть – как раз таки плохая.

Когда же Карен лежала на груди вампира, а он задумчиво перебирал ее пряди, стихиария тихо спросила.

- А что дальше?

- Дальше? – Стар улыбнулся. – Возвращаемся домой. Я тебя представлю тем, кто обеспечивает наш с тобой дом комфортом. Затем, Лея проведет для нас шикарную свадебную церемонию. Чтобы было много-много времени на подготовку, чтобы ты успела и поволноваться, и побыть на девичнике.

- А потом?

- Потом ты станешь моей женой.

- Потом? – улыбнулась Карен, приподнимаясь.

- Потом мы что-нибудь решим вместе.

- Какой ты, - засмеялась девушка, садясь на кровати и закутываясь в тонкую простыню.

- Влюбленный, - засмеялся и вампир, легко дернув девушку за золотые пряди. – Карен.

- Что?

- Выброси из головы свои плохие мысли, у нас обязательно все получится.

- Думаешь? – улыбнулась стихиария.

- Да. Карен…

- Что?

- Не уходи сегодня, - вампир легко потянул любимую обратно к себе.

- Но…

- Все равно наши друзья все знают. А мнения остальных разве тебя волнуют?

- Нет…

Через пару часов в окно заглянул отблеск алой луны, скользнул по спящей паре, высветил золотой локон девушки, так доверчиво спящей в руках темноволосого мужчины.

…Луч скользнул дальше, пробежался по комнате, просочился в комнату, где сидел на широком подоконнике эльф.

Сгустился, принимая форму, Вир едва успел повернуться, чтобы поймать в свои объятия сияющую удовольствием девушку.

- Ари?

- Не смогла удержаться! Поняла, что у вас небольшой перерыв и не смогла не прийти.

- Я рад тебя видеть, - улыбнулся эльф.

- Как Лея?

- Отдали ее замуж, - усмехнулся Вир.

- Решили все дружно обзавестись вторыми законными половинками? – удивилась Ари.

Вир кивнул, притягивая девушку к себе и устраиваясь на подоконнике.

- Возможно…

Ари скрутилась в его руках.

- Вир…

- Что?

- Мы, однажды, будем вместе?

- Мы уже вместе. И это ничто не изменит. Ничто и никто, - отозвался эльф.

- А если Судьба захочет это исправить, переписать наши дороги?

- Это не поможет, - покачал головой Вир. – Уже ничего не поможет. Я тебя никому не отдам. Никогда.

Ари кивнула, склонила голову на его плечо и вскоре уснула. А эльф еще долго сидел на подоконнике, наблюдая за тем, как далеко-далеко, почти на краю неба скользят два росчерка света.

А потом глаза, наконец, сомкнулись, и эльф заснул вместе с женой на подоконнике.

***

В небольшой круглой комнате было тихо. За стеклянным куполом – крышей шел дождь, его тяжелые капли стучали по стеклу, сбегали вниз прозрачными дорожками.

В центре комнаты стояла кресло – качалка, мерно покачиваясь, словно в ней кто-то сидел, она едва слышно поскрипывала.

А вокруг в воздухе, на полках, на полу были вещи. Кому-то они напомнили бы детские игрушки, но вряд ли бы дети играли такими вещами. Можно было бы предположить, что это чья-то отдушина, но вещи мало напоминали друг друга.

Время от времени, какая-то «игрушка» окрашивалась разноцветными цветами, вспыхивала нестерпимо жаркой эмоцией и снова затихала. В этот момент качалка ненадолго замирала, а затем снова начинала свое неторопливое раскачивание.

Прямо напротив качалки в воздухе висел кубик, с разноцветными гранями, поделенными на маленькие квадратики. Время от времени, квадратики менялись местами, то образуя единую цветовую грань, то полностью ее перемешивая.

Кубик крутился в воздухе, иногда среди его квадратиков появлялись «грязные» пятна, которые словно впитывали, засасывали в себя окружающие цвета.

Качалка мягко поскрипывала. А потом кубик полыхнул ярким светом, и еще один квадратик потерял «грязный» цвет, приобретя взамен мягкий перламутр, нежно переливающийся во тьме…

***

В столовой звезда собралась ближе к обеду. Все выспавшиеся, отлично себя чувствующие, и вообще, демонстрирующие всем своим видом, что жизнь отличная штука. Устроившись впятером за одним столом, друзья переглянулись.

- Вир, - прыснула, наконец, Лея. – Я все понимаю, но не лучше ли было спать в кровати?

Эльф, не дрогнув, встретил взгляд алых взгляд, только заалели кончики длинных ушей.

- Подглядывала? – аристократически осведомился он.

- Что ты! – в тон ему ответила демонесса. – Просто потом, мы с Нейлом возвращали Вас в кровать.

- А я думал, в замке домовые хорошие водятся, - вздохнул Вир. – А то уснул на подоконнике. Утром глаза открываю, над головой огромное небо, красивое. Ну, я и подумал, что с подоконника свалился, теперь лежу на земле, небеса изучая. Откуда ж мне было знать, что во дворце на потолках везде такая сложная иллюзия?

Друзья покатились от смеха. Кончики ушей эльфа заалели еще сильнее. Лея дотянулась до щеки эльфа и чмокнула его.

- Не сердись. Мы любя.

- Любя? – удивился Вир, не увидев в глазах дракона никакой ревности или недовольства.

Демонесса закивала.

- Ну да. Теперь же, - бросила она на Нейла лукавый и притворно-недовольный взгляд. – Благодаря некоторым чешуйчатым и с рожками, мы одна семья официально.

- Ты недовольна? – спросила Карен, занятая поглощением второй баночки мороженого, уведя ее из-под носа вампира.

- Я? – Лея быстро замотала головой. – Знаете, я так счастлива!

- Счастлива? – уточнил вампир.

Демонесса, сверкая алыми глазами, ясно улыбнулась.

- Да. У меня… не осталось семьи. А теперь есть. Моя. Большая… Я теперь не одна, я теперь часть рода, часть круга.

Нейл улыбнулся, притянул Лею к себе, нежно поцеловал ее в висок.

- Мы часть рода, - поправил он ее. – Так же? – спросил он у остальных.

Карен улыбнулась.

- Я за! Теперь, когда немного стихла злость, знаете, я понимаю, что это так правильно. Так единственно возможно. Мы одна семья… Не просто друзья, связанные нитями дружбы, но теперь еще и кровью.

Вир махнул рукой.

- С вами не поспоришь. Впрочем, думаю, мои родные возражать не будут.

- А Ари? – уточнила Карен. – Ты же ее…

- Видел вчера. Точнее, ночью. Она приходила. Она тоже не против. Сказала, правда, что это нонсенс. Эльф из рода золотых драконов и некромантка с сущностью самой страшной книги…

- У нас куда не плюнь нонсенсы получаются, - усмехнулся Стар. – Ну что, мои друзья, у нас остался последний артефакт. Есть идеи, где его искать?

- Идей нет… - вздохнула Лея, когда все взгляды устремились на нее. – И вообще артефакт очень специфичный, так что лучше спросить о нем – у Нейла. Не так ли?

Дракон пожал плечами.

- Я пас. Мои накопители – тоже пас. А вот у родителей можно спросить…

- Что собираешься у нас спросить? – спросила Лика, входя в столовую. В руках у Императрицы было что-то закрученное в белое полотно.

- Мама? – удивился Нейл.

- Чему ты так удивляешься? – хмыкнул Лайм, вслед за женой входя в зал. – Мы что не можем пожелать вам доброе утро?

- Можете, - кивнул дракон.

- Точнее, мы здесь не за этим, - Лика устроилась на стуле около сына и Леи. – В общем-то, Ваша свадьба произошла так резко, что мы даже не успели ничего подготовить Вам в подарок. Пришлось сегодня всю ночь рыться в сокровищницах всех родов в поисках чего-то особенного.

- И что? – никак не понимал о чем идет речь Нейл.

Лея отвесила мужу легкий подзатыльник, обменялась неожиданно понимающими взглядами с Ликой.

- Вот что, - отозвалась Императрица, уже не пытаясь удержать разъезжающиеся в улыбке губы.

На стол из-под белого полотна показалась статуэтка. Золотой дракон лежал на огромном валуне, обвивая его понизу хвостом. Глаза статуэтки, гребень ее и некоторые чешуйки были завораживающе алого цвета.

- Это что? – спросила потрясенная Лея, дотрагиваясь до носа статуэтки.

Золотистый дракончик поднял мордочку, чихнул и лег на валун обратно. В глазах демонессы разгорелся маньячный блеск.

- Хочу… - сказала она себе под нос.

- В чем проблема? – удивился Лайм. – Это и есть Ваш подарок. Маленький, правда. Этот дракон – был хранителем маленького рода, который в результате погиб в результате Рунических войн еще на прежнем Авалоне. Был заброшен в вулкан и пролежал там веков десять, не давая вулкану извергаться. А потом когда вулкан стих, дракончик начал звать. И его нашли ребята из Академии. Перенесли в местное хранилище артефактов, а потом Кошик, так его назвали, занял место на полигоне, забирая в себя всю лишнюю магию.

- Кошик, - промурлыкала Лея, поглаживая дракончика вдоль гребня по всему телу. Дракончик на обручальном кольце девушки, поднялся и легко прикусил палец демонессы, ревнуя ее к какому-то постороннему золотому слитку, да еще и не самой лучшей работы. Тихо засмеявшись, Лея отошла в сторону, поглаживая свой личный артефакт.

- Вы знаете, что это такое?! – потрясенный возглас Нейла разбил тихий гул переговаривающихся друзей.

К нему обернулись недоуменные лица.

- Это наш последний артефакт! Мы можем прямо сейчас активировать Столб Тьмы! И сдать, наконец, экзамен.

- А потом что? – вздохнула Карен, отходя от довольного дракончика.

- Потом будем заканчивать все задания в рекордные сроки, снижая наш срок отработки, - лучился довольством Нейл. – Справимся со всем лет за десять! И свободны как ветер!

Лика и Лайм переглянулись.

- Как ветер?

- Ну да, - кивнул дракон. – И раз все позавтракали. Давайте, скорее!

- У кого-то рожки чешутся, - вздохнула Лея.

- А это здесь причем? – растерялся Нейл.

- При том, что именно так говорят у нас, когда хотят сказать, что кому-то очень не сидится на месте и тянет на подвиги, - пояснила демонесса, перекидывая на реальный план волосы и заплетая их в тяжелую косу. – Ну, я готова.

- Готова! – обрадовалась Карен.

- Готов, - кивнул Стар, прижимая к себе стихиарию.

- Готов, - вздохнул Вир.

Миг, и в столовой остались только растерянно смотрящие друг на друга Лика и Лайм.

***

В кабинете, отделанном вишневыми полупрозрачными панелями, играла торжественная музыка. На столе лежала тонкая тетрадь. Около тетради перо. За столом сидела молодая женщина. Запустив пальцы в густые волосы, она задумчиво смотрела на чистые листы.

Потом взглянула на составленный когда-то список, на последнее слово в этом списке, решительно кивнула и вывела первую рунную строчку.

Заклинание истины, прошлого, предпосылок и вечности. Подкинув тетрадь вверх, Судьба проследила за ее исчезновением. Затем резко встала и покинула комнату. На столе осталось лежать тонко заточенное перо.

История близилась к развязке. И до конца, логического или не очень, оставалось всего ничего…

Глава 35. Минута молчания.

Тихо… так тихо, что можно услышать, как бьется чье-то сердце. С легким перебоем, едва заметным. Сердце стукнет, раз, второй и замрет на бесконечно долгое мгновение.

- И? – спросила Карен, с тяжелым вздохом. – Мы же все артефакты поставили! Все артефакты до одного! Так почему эта бандура не работает?!

- А почему она должна работать? – вздохнул Нейл.

К нему с недоумением обернулась вся команда.

- Нейл? – удивленно спросила Лея. – Ты сейчас о чем.

- Мы, конечно, молодцы и вообще замечательные редиски, - дракон ткнул пальцем в столб. – Но вообще-то это тоже артефакт.

- Как?! – возмутилась Карен. – Ты что, хочешь сказать…

- Что его тоже надо активировать, - покивал дракон.

- Но так же нечестно! – подключилась к возмущениям подруги демонесса. – Мы все нашли! Все приволокли! Все активировали! А теперь ты хочешь сказать, что мы должны еще и все это целиком активировать?

- Верно.

- Нереально, - перебил возмущения девушек Стар.

- Почему? – спросил Вир рассудительно. – Ты считаешь, у нас силы не хватит?

- У нас и не хватит, - согласился дракон. – Столб Тьмы – это не простой артефакт. Здесь даже божественной силы не хватит!

- Но раз нас сюда направила Судьба, значит же должно хватить! – возразил эльф. – Это же не случайно…

- Не случайно… - подала голос задумчивая Лея.

Теперь обернулись уже к ней.

- Лея?

- Когда-то давно… еще, наверное, на курсе первом или втором, я прочитала одну книгу. Старую, потрепанную… с захватанными страницами, с выцветшими кое-где буквами. Книга рассказывала о том, как плохо быть звездой. Как это тяжело, как это неприятно. Когда больно, когда… - демонесса передернулась. – В общем, книга была написана одной из Звезды Творения. Той самой, единственной, существовавшей во вселенной Судьбы. Там же было и написано много чего интересного…

- Например? – спросил Нейл.

- Например… - Лея грустно покачала головой. – Лучше бы Вам не знать.

- Так не пойдет! – Дракон взял ладонь девушки и потянул, прижал к себе, провел по волосам. – Так нельзя, - прошептал он ей на ухо. - Ты же все время все от нас скрываешь. Так может, расскажешь, что на этот раз мы пропустили со своими делами, бедами и интересами?

- Зачем? – глухо спросила девушка.

- Мы же должны это знать. Ведь именно это тяготило тебя в последнее время. Верно?

- Верно.

- Тогда рассказывай.

Лея подумала, потом кивнула, соглашаясь то ли с Нейлом, то ли сама с собой.

- Это все началось довольно давно. Эта книга, эти знания, словно кто-то подсовывал мне их недрогнувшей рукой. Мне было страшно. Поначалу. Никто из вас явно ничего такого не получал… а потом стало интересно. Что же такое происходит. О чем вообще идет речь? И зачем… зачем эти кусочки информации подсовываются именно мне? Не кому-то другому… Немного страшно. Немного неприятно. Все бы ничего, но каждый новый кусочек превращал то, что я уже успела узнать – во что-то новое. Картина не складывалась воедино и вообще вела себя как старый детский калейдоскоп. Добавляешь один кусочек и любуешься чем-то новым. И так раз за разом. Пока я не смирилась. И не нашла ту книгу… Она и была последним кусочком.

Звезда переглянулась. Голос Леи был тихим и немного надтреснутым. Словно она боялась о чем-то говорить.

- Ту, что написала эту книгу, звали Сальери. Лери, Лера… как называли ее в звезде. Она была обычным человеком. И именно поэтому ей было тяжелее всего переносить все то, что свалилось на их звезду. Лери была … библиотекарем. Для нее не было ничего приятнее шелеста книг. И везде, где они были со звездой по «работе», она зарывалась в библиотеки. Точно так же, как и мне – кто-то подсовывал ей кусочки информации. Лери терпеть не могла этого советчика и проверяла все то, что он ей давал. Но только эти проверки и привели к тому, что она узнала кое-что лишнее, то, что знать не должна была. То, от чего этот неизвестный ее оберегал.

- Лея… - Карен, сидевшая в руках Стара, посмотрела с тревогой на демонессу. – Может быть, ты не будешь рассказывать… покажешь?

- Нет, - демонесса резко покачала головой. – Нет… не надо вам этого видеть, - справившись со своими эмоциями, Лея продолжила. – Лери нашла, что Звезда не создание Судьбы. Демиург просто позаимствовала идею в соседней вселенной, разработанной одним чокнутым Демиургом. Вороном. Он успел сделать много чего хорошего и интересного, прежде чем окончательно сошел с ума. Одной из его идей и была звезда. Универсальная боевая единица с уникальными свойствами… Войрэно, - демонесса закусила губу. – Создал шесть типов звезд. Но Судьба перетащила в свою вселенную только три. Порядок. Хаос. И Творение. Причем, сама она забирала только порядок и творение. Хаос образовался сам по себе, для уравнивания. Именно поэтому, Судьба с очень пристальным вниманием наблюдала за созданием звезд. А потом новая игрушка ей надоела, и она ее забросила.

- Неприятно слышать, - кивнул Вир. – Но ничего удивительного в этом нет. В конце концов, наш Демируг не человек и или нелюдь. Она мыслит совсем другими категориями. И то, что для нас аморально или неправильно – для нее в рамках вещей.

Демонесса тихо усмехнулась.

- Это ты правильно говоришь. В рамках вещей. Правильно… правильно… Когда образовались одновременно две звезды – Порядка и Хаоса. Судьба столкнула их намеренно… вот только она не знала, что образуется Звезда Творения. Впрочем, она быстро нашла ей применение. А Лери начала искать. Искать все, до чего могла дотянуться. Чтобы узнать одно – кто они. Что они. Ради чего созданы… Новая информация появлялась и исчезала. Звезда работала, не покладая рук, не имела ни минуты свободного времени и чуть не сходила с ума, надрываясь на заданиях. Они же тоже создаются с помощью артефакта. Подотчетного Судьбе… Так, на задание давалось три секунды, а оно выполнялось минимум за 16 часов, которые нужны были на активацию соответствующего артефакта.

- Подло! Это же подло! – возмутилась Карен.

Стар закрыл стихиарии рот ладонью и покачал головой.

«Тихо…»

Лея кивнула.

- Подло… Когда Звезда узнала слишком много и стала опасна для Судьбы и ее вселенной, Демиург пожала плечами. Решила, что Звезда выработала свой ресурс, и самостоятельно привела свой же приговор в исполнение. Помните, как она охотилась за нами? Это была даже не охота. Это было так… просто легкая демонстрация совсем малой части способностей Демиурга. Ей было интересно, наверное, что будет, если поставить нас в условия, близкие к реальным. А еще, она просто дотягивала нас до уровня, когда мы сможем перейти на новую ступень.

- Новую… ступень? – задал вопрос теперь Нейл.

Демонесса кивнула, развернулась в его руках так, чтобы прижиматься к нему спиной.

- Звезда – универсальный организм, но его главное назначение – боевое. А значит, необходимо, чтобы звезда была сильной и опасной… Очень опасной. Пять лучей звезды не равноправны. У каждого свои способности, свои таланты и свой дар. А еще двое из звезды – немного не такие как остальные. Один – умеет фокусировать силу всей звезды. А другой – качественно изменять ее.

- Качественно изменять? – не понял дракон.

- Когда сила входит в этот луч, - словно не слыша, продолжила Лея. – Она качественно изменяется. Была обычной силой, станет силой высшей магии. Высшая магия становится божественной. Божественная сила… доходит до самой малости силы Демиурга.

Почти у всех вырвались легкие вскрики удивления.

Демонесса же продолжила.

- Так, качественно изменяющий луч, является батарейкой и одновременно самым ценным лучом звезды.

- Батарейкой?

- Накапливая в себе силы, изменяющий луч качественным скачком перебрасывает всю звезду на другой уровень. При этом чтобы перейти на другой уровень самому лучу, нужно соблюдение определенных условий. «Батарейка» может перегореть, и тогда звезда очень быстро погибает.

- Так, допустим, - Вир посмотрел на Лею. – И? Где главный подвох.

- Лери и ее звезда были на уровне высшей силы. Следующий переход должен был перевести их на уровень божественной силы…

- Допустим, - Нейл поморщился. – Мы на таком же уровне?

- Нет… - демонесса слабо улыбнулась. – Неужели вы еще не поняли? Мы уже на уровне божественной силы. Качественный перевод наших сил – сделает их слабым подобием малости сил Демиурга. Но сила родственная силе вселенной – активирует столб Тьмы.

Вир хмыкнул.

- То есть… если следовать аналогии Звезды Лери… которая была на уровне ниже… Вряд ли Судьба потерпит нас живыми после завершения этой миссии. А значит, нам подпишут смертный приговор.

- Ты говоришь это слишком спокойно, - отозвалась растерянно Лея.

- Именно поэтому ты была такая расстроенная? – понял Нейл. – Ты же видишь Печать Смерти. Верно. Лея?

Демонесса промолчала. Но в этот раз слова и не требовались.

- Вот как, - тихо сказала Карен. – Смертники. А если плюнуть? Оставить артефакты на столбе и сбежать?

- Не получится, - отозвался уже Нейл. – Столб больше не выпустит никого из нас отсюда.

- Значит, только активировать его? И попытаться… - Вир задумался. – Лея, а можно ли снизить накал своих сил?

- Нет. Только повышать.

- Тогда, - Стар пожал плечами. – У нас нет другого выбора. Активируем столб. И выбираемся отсюда. Вернемся в Академию и посмотрим там. Должно же быть хоть что-то. Из запрещенных техник, в других вселенных. Мы обязательно найдем!

- Стоп! – Карен прервала вампира и посмотрела на Лею. – Если я правильно поняла твои увиливания и оговорки. «Батарейка» - ты.

Демонесса поморщилась, потом неохотно кивнула.

- Я.

- Именно поэтому и были эти перегибы в твоей силе! – понял Вир. – Изменяющий луч – все время…

- Слабее остальных.

- Вот это номер! – ахнула Карен. – Всегда считала, что ты сильнее меня.

Лея пожала плечами.

- Если придется, я могу использовать для своего качественного скачка накопленную силу для других лучей. Но вероятность выживания после этого пятьдесят на пятьдесят.

- Лучше так не рисковать, - кивнул Нейл. – Так, а кто второй луч? Который может фокусировать силы? И как это происходит?

- Фокусирующий луч забирает силы у всех, аккумулирует их в себе и передает изменяющему лучу. Потом забирает обратно и использует по назначению, - Лея пожала плечами. – В общем-то, мы этим занимались, помните леди Янигда объясняла в тайном городе.

Звезда переглянулась.

- Та практика передачи сил? И есть…

- Была практикой перед передачей сил от фокусирующего луча к изменяющему. Леди Янигда то не знала, кто из нас какой луч. А может, и знала, - задумалась демонесса.

- Так. Лея. Кто фокусирующий луч? – спросил дракон.

На него недовольно уставились все.

- Что? – растерялся Нейл. – Вы же не хотите сказать, что это…

- Ты, ты, - кивнул Вир.

Дракон вздохнул.

- Почему все знают то, чего не знаю я?!

Лея подняла голову, легко щелкнула пальцем по кончику носа Нейла.

- Потому что ты обычно смотришь не туда, куда надо. Так. Приступим? Чем быстрее мы начнем, тем быстрее все это закончится…

- И? – Карен нервно посмотрела на подругу. – Нам надо встать? Как-то… спеть? Поплясать?

Демонесса подавилась смешком.

- Нет! Сиди, где сидишь и расслабься. Вот и все.

- И все?

Демонесса уже не ответила, запрокинула голову, глядя на Нейла.

- Начинай. Не забывай, мои силы ты тоже забираешь.

- Я понял, - вздохнул недовольный дракон, наклонился, коснулся губами уголка губ Леи. – Не бойся, - прошептал он. – Все будет хорошо.

И демонесса улыбнулась.

- Я верю…

На какой-то миг пространство дрогнуло, раздалось и сжалось в одну-единственную точку. Пять лучей оказались соединенными длинными золотистыми нитями. Образовав в воздухе золотистую руну рока, линии пропали. Процесс передачи сил начался.

Силы уходили в огромный камень, словно в пористую губку. Процесс успел звезде надоесть.

- Может, поиграем?! – не выдержала, наконец, гнетущей тишины Лея.

- Во что? – поинтересовался над ее ухом Нейл.

- В игру! – логично ответила демонесса.

- Игры бывают разные, - усмехнулся дракон.

- Ууу! Зануда!

- Он точно этим страдает, - согласился с демонессой Вир. – Может, в ассоциации?

- Скучно! – отозвалась Карен.

- В слова?

- Слова закончатся, - вздохнула Лея.

- Тогда в «Верю, не верю»?! – предложил Стар.

- Во что? – недоуменно посмотрела на него даже стихиария.

Вампир усмехнулся.

- Во время игры с Вороном подцепил. Правила игры просты. Один говорит о себе или правду или заведомую ложь. По цепочке ему говорят верят или не верят, и тот кто говорит «верю/не верю» говорит следующий факт и так до конца!

- Не поняла, - задалась вопросом Лея. – Это как?

- Это вот так, - усмехнулся брюнет. – Например, у меня было ледяное сердце.

- Верю! – засмеялась Карен. – Я стихиария.

- Верю, - согласился эльф. Взглянул на Лею. – Я тебя ненавижу.

- Не верю! – отозвалась девушка с коротким смешком, запрокинула голову к мужу. – Ну, я… знала о том, чем все закончится, еще даже когда мы не встретились.

- Не верю, - хмыкнул Нейл, не отпуская ее от себя. – Я полюбил Лею сразу же, как только встретил.

- Не верю! – сказал Стар. – Я рад, что поступил в Академию!

- Верю, - Карен. – Тогда… я хочу вернуться к стихиариям.

- Не верю, - Вир. – Я хочу пригласить всех на повторную свадьбу!

- Верю, - Лея. – Я вас всех люблю!

- Верю, - Нейл улыбнулся. – Столб засветился!

- Не верю, - начал было вампир и замолчал.

Столб действительно засветился, очень неохотно, самый-самый низ. А потом свет рванулся вверх, расцвечивая действительность далеко за пределами небольшого места вне времени и вне пространства яркими цветами.

- Вот так, - сказал Вир. – Ну что, возвращаемся? И займемся насущными делами?

- Точно! В Академию! – кивнула Лея, вытягивая ладонь и словно переворачивая что-то.

Перед звездой проявились огромные песочные часы, качнулись раз, второй и резко закрутились, откручивая срок до конца экзамена.

А потом под ногами дрогнула твердь, и звезда рухнула вниз.

… Местное светило уже садилось за горизонт, когда на поле, недалеко от Академии теней, буквально выкинуло из портала пятерых.

Рухнув на поле, Лея расхохоталась. Звонкий смех пронесся над полем.

- Классно! – отозвалась она, поднимаясь. – Очень даже классно. Вместо того, чтобы доставить нас непосредственно до места, нас выкинуло километра за три.

Нейл встал над ней, протянул руку. Когда демонесса приняла руку, легко поднял ее на ноги.

- Если хочешь, возьму тебя на руки, - усмехнулся он.

Лея улыбнулась и помотала головой.

- Да нет! Зачем? Нам идти всего ничего. Плохо только, что магией сейчас воспользоваться нельзя.

- Почему нельзя? – удивилась Карен, прислушиваясь к себе. На лицо стихиарии набежала тень. – Действительно нельзя. Но почему?

- Слишком много сил из нас вытащил артефакт, - пояснил спокойно Нейл. – Да тут идти то! Пара километров это полчаса для нас и то если идти тихо и не торопиться.

Стар кивнул.

- Пошли?

- Потом это назовут глупой случайностью, - усмехнулась одними губами Лея, делая шаг вперед…

Леди Янигда сидела в кабинете Мастера Адена. Два преподавателя Академии теней задумчиво рассматривали карту окрестностей.

- Мне не нравятся эти некромантические сущности в изобилии появившиеся на старом поле. Может быть, стоит все-таки поставить там артефакты?

- И пробудить поле целиком?! – возмутилась нага. – Ты вообще в курсе, что предлагаешь?

- Обычное поле, - отмахнулся Мастер Аден.

- Обычное?! – от переизбытка чувств, Леди Янигда поднялась на хвост, пронзительно шипя. – Ты сошел с ума, Кио?! Какое обычное поле?! Это место казни!

- Место… казни? – повернулся к ней всем телом мастер Аден.

- Да, был такой неприятный момент в истории Академии, - нага села на стул. – Были магические войны. Было много магов отступников. За головы, которых были назначены огромные, просто невероятные награды. Но если за ними отправляли обычных магов, их убивали. Тогда и было создано это поле… Поле казни. Преступников сюда доставляли без магических сил. Был создан специальный артефакт. Паразит, вцепляющийся в ауру преступника, не оставлял у него даже крохи сил. Поле блокировалось, чтобы преступника отбить не могли.

- А если туда попадали невиновные, случайные? – удивился Аден.

- Именно поэтому поле и было усыплено, чтобы случайные и невиновные не погибали, - тихо сказала Янигда.

- То есть для поля…

- Невиновных никогда не было. Попал в его лапы – значит, смертник.

- Так тут же дети! Студенты обожают лазить где попало! А если поле… Если поле – не спит?

- Надо у КэРиданы спросить, - отозвалась леди Янигда. – Она некромант. И ей виднее, активировано ли поле или нет.

- Активировано! – дверь кабинета хлопнулась об стену, впуская разъяренную КэРидану. – Что это значит?! Кто активировал поле?!

- Что сделал? – нага опять поднялась. – Специально? Это не случайность?

- Да какая тут случайность! – Ари тряхнула головой. – Скорей! Собирайтесь, и немедленно выдвигаемся!

Карта на стене полыхнула пять раз. Пронзительно алым, теплым бирюзовым, насыщенно золотым и прозрачно-хрустальным, а следом смесью четырех цветов базовых стихий.

Ари побледнела. На карте поверх пяти цветных точек появилась черная решетка.

- Нет… нет! – КэРидана бросилась к окну, швырнула часть своей силы и исчезла в портале. Следом за ней мгновенно последовали и Леди Янигда, и Мастер Аден.

Они опоздали…

Все было уже кончено. Поле, приняв свою единственно-назначенную жертву тихо – мирно спало… и те, что лежали на поле, тоже напоминали спящих.

На губах Леи царила мягкая нежная улыбка, так она никогда не улыбалась, пока была жива. Рука девушка лежала в широкой ладони дракона. Второй рукой демонесса держала за руку Вира. Эльф полусидел, прислонившись к дереву. Дракон же второй рукой держал ладонь Карен, навсегда замершую в руках вампира.

- Не… может… быть…- Ари упала на колени. Рассыпающийся браслет окутал ее золотой пыльцой.

- Живи, - прошептал голос Вира.

Звезда Порядка пала там, где несколько десятков лет подряд казнили преступников…

- Не может быть…

- Не может быть…

Тихий шелест наполнил поле. Высокие травы протянулись вверх, обхватывая тела звезды, увлекая их вниз, в землю.

Ари вскочив с колен, рванулась вперед, с невнятным криком, но ее успел перехватить Мастер Аден.

- Тихо, тихо, - шептал он беснующейся в его руках девушке.

- Это неправильно! Так нечестно! Нечестно… - КэРидана опустила голову. Черные слезы покатились на траву. – Так нельзя!!!

Дикий крик пронзил небеса и оборвался. Мастер Аден прижимал к себе хрупкое тело, полуспящей, полумертвой девушки.

- Идемте, леди Янигда, - тихо сказал преподаватель. – Мы должны сообщить в Академии, что случилось.

... Когда Леди Янигда и Мастер Аден вошли в кабинет директора и сказали, что случилось, Уна просто мертвенно побледнела.

- Вы же пошутили? – крикнула она, рванулась к сейфу. – Вот же смотрите! Здесь…

Вытащенный из конверта договор вспыхнул кроваво-алым огнем.

Девушка закусила губу и обернулась, рванулась в сторону, чтобы попасть в руки Тайгана. Директор покачал головой.

- Соберите всех во дворе Академии, - тихо попросил он.

И отказать ему никто не смог.

…Сообщение шло по Академии. Ученики младших курсов, знающие о звезде, старшие выпускники, оказавшиеся в Академии, преподаватели – никто не оставался равнодушным…

Двор наполнялся людьми, нелюдьми. Маги всех мастей собирались на широком поле около Академии, на котором проводились всегда спортивные соревнования. Молчание и тревожные шепотки скользили по полю, пронзали его насквозь.

На высокой башне, в руках ТерАля стояла Судьба. Прямая, словно проглотила кол. Закусив губу. У Демиурга было ощущение, что в ее сухих глазах словно скопился песок, так неимоверно жгло их.

Интессо, стоящий позади пары Демиургов, прижимал к себе заходящуюся от слез Аню. Рядом стояла Смерть, взгляд ее страшных глаз был обращен куда-то вовнутрь.

Внизу магией была возведена трибуна, на которую поднялся Тайган, прижимающий к себе Уну.

- Несколько минут назад… по глупой, ни от кого не зависящей, случайности погибли пятеро… пятеро из нас, - тихо сказал дракон. – Вся Академия без преувеличения знала Звезду Порядка. Лучшего алхимика всей Академии Лею. Бессменных помощников нашей леди наги – Стара, Вира и Нейла. Обаятельную златоволосую Карен, которую часто можно было встретить в аудиториях младших групп, помогающей с заданиями по магии стихий…

Тайган замолчал.

- Несколько минут назад они ушли, сделав огромное дело… завершив свое экзаменационное задание. Насколько мы… - голос директора немного сорвался. – Знали этих студентов, они никогда не захотели бы, чтобы над ними долго плакали. Да и идея эпитафий им претила…

- Поэтому, - Уна выпрямилась, смахнув слезы с щек. – Мы просим в память о них… помолчать. Одна только минута молчания… Помолчим… пожалуйста.

Судьба в руках ТерАля съежилась. По левой щеке прокатилась одна-единственная золотистая слеза, рухнула вниз и разбилась на миллиарды осколков об крышу.

И на всю вселенную опустилась тишина. На одну долгую минуту остановилось все… и вся. Замерли облака, травы; замерли люди и нелюди; замерли планеты и вся вселенная.

Молчание было торжественным и единственно-подходящим. Дань памяти тем, кто выполнил свой долг до конца, но не вернулся обратно…

Глава 36. Тени выцветших страниц.

- Ату ее! Ату ее! – неслось залихватски за спиной почти ничем не примечательной девушки, пока она бежала по коридорам Тайного города, открытого для всех студентов совсем недавно, и то по причине подлости и предательства одного из тех, кто знал о его существовании.

Коридор, наконец, закончился. Задыхаясь от быстрого и очень долгого бега, вытирая мокрые от слез щеки, девушка нарисовала на стене руну оборота. Кусок стены повернулся на 180 градусов, открывая проход по ту сторону стены.

Выскочив, студентка Академии теней прислонилась к закрывшемуся проходу, о котором мало кто знал. В том числе, она сама узнала недавно, благодаря помощи одного духа Академии, точнее… тени.

Раньше студентка даже и не подозревала, что тени могут существовать отдельно от студентов, а студенты – от тени.

- Сюда, - прошептала изогнутая тень невысокого человека. – Иди сюда, Мира.

И девушка пошла.

Тень провела студентку в библиотеку и там оставила. В скоплениях людей те, кто травили ее, опасались слишком нагло себя вести.

Девушка немного посидела за столом, листая старые подшивки внутри академических газет. А потом появились ее загонщики.

Мира опустила голову.

Ее травили за то, что она – не такая как все. Девушка очень похожая на человека, но при этом с треугольными ушками и пушистым лисьим хвостом.

Мало кто знал, что Мира еще и оборотень, и может оборачиваться в юркую серебристую лису. Никто не знал, что при этом в «обороте» у нее не один, а три хвоста. Расстроено посмотрев на своих мучителей, Мира выбралась из-за стола. Осторожно пробралась вдоль стеллажей, затем нырнула в еще один коридор и… неожиданно очутилась совсем не там, где планировала.

Старый коридор… чистый, словно кто-то постоянно здесь убирался. В воздухе танцевали яркие золотистые пылинки. Но они были не осязаемы.

Тихо… в коридоре было так тихо, что легкие шаги девушки эхом отдавались от поворота впереди. Студентка обернулась назад, на проход, который привел ее сюда и двинулась дальше.

Свернула и замерла, заворожено глядя на портретную галерею.

- Что это? – спросила она у коридора.

И ей ответила сама Академия.

- Галерея павших героев. С самого начала моего основания, - тихо шепнул кто-то.

Мира подошла к первому портрету, на котором была изображена довольно странная компания. Высокий серый орк, двое таких же, как она – парень и девушка, судя по виду, близнецы, слева, словно немного прячась за орком, была невысокая элливани. Огромные переливающиеся крылья надолго заворожили Миру. И она не сразу увидела, что пятый в этой компании – гном.

- Кто это? – спросила девушка.

Некто немного помолчал.

- Это первые.

- Первые?

- Первая пятерка, которая образовалась в нашей Академии.

- Но они же не похожи друг на друга! – отозвалась Мира.

- А и не должны, - в голосе говорящего прозвучала легкая усмешка. – Они интересные, правда? Были дружны, хотя и часто ссорились.

- А почему элливани прячется за орком?

- Они любили друг друга.

- Это же невозможно! – Мира потрясла головой. – Это же… это же…

- Абсолютно нормально.

Девушка еще немного постояла около портрета, затем шагнула дальше. Портреты были групповыми, по пять студентов Академии, были одиночными – на них были изображены, когда студенты, а когда и преподаватели. Были изображены по три студента…

Иногда Мира замирала перед портретом надолго, иногда шагала дальше сразу. Время тут почему-то текло немного не так, как везде. И девушка была уверена, что когда вернется обратно, время, проведенное здесь, будет бесконечно малой величиной.

- Кстати, а кто ты? - спросила она у говорящего.

- Я Дух Академии. Тот, кто все видит. Все знает. Но мало что может, если в него никто не верит…

- Дух… Академии? А что ты можешь?

- Например, создавать проходы. По одному из таких ты попала сюда. И по одному такому ты убежала в первый раз.

- Спасибо за помощь, - тут же отозвалась Мира. – Если бы не ты, то… - девушка вздрогнула. – Страшно сказать, чтобы они со мной сделали.

- Точно ничего хорошего, - вздохнул Дух. – Плохо то, что я не могу ничего рассказать Преподавателям. Во внутренние дела студентов и Тайного города им запрещает вмешиваться устав.

- А раньше… раньше было так же?

- Нет. Раньше были те, кто соблюдал порядки и заставлял делать это других. Но это… достаточно долгая история.

- Расскажешь? Как-нибудь?

- Хорошо, - согласился Дух.

Мира прошла по коридору. Остановилась перед молоденькой нагой, танцующей с четырьмя мечами.

- Дух… а ведь здесь же не все выпускники и преподаватели. Только некоторые?

- Точнее, очень некоторые. Здесь невообразимо малая часть тех, кто входил под мои своды. Здесь лучшие. В чем-то первые, в чем-то единственные, в чем-то неповторимые. А в чем-то просто лучшие. Например, вот эта нага, перед который ты стоишь. Мастер четырехручного боя. Она была лучшим воином в нашей Академии. И отправлялась на Охоту за изменниками и предателями, возвращаясь победительницей даже из самых сложных схваток.

- Но здесь она такая молодая. Она умерла…

- Молодой, - тихо шепнул Дух.

На миг Мира показалось, что по портрету наги скользнула ладонь.

- Ушла на задание и не вернулась, встретившись с звездой Хаоса… Ты их видела.

- Они … враги?

- Нет. Просто и звезде, и наге – не повезло.

- А так бывает?

- Конечно, - согласился Дух.

И Мира отступила, прошла еще дальше и замерла. Дальше простиралась чистая стена, на которой не было портретов. А самый последний в череде галереи был огромным и просто невероятно… живым.

- Кто… это? – спросила девушка завороженная.

На портрете стояли пятеро. Высокий блондин с фиолетовыми глазами, опирался на рукоять двуручного меча, по лезвию и по рукояти был филигранно выбит золотой дракон с такими же необычными глазами, как и у своего хозяина.

Справа от него стоял эльф. Каштановые волосы с легкой, едва заметной рыжиной, бирюзовые завораживающие глаза и улыбка. Такая улыбка, что сердце Миры забилось чаще. Между этими двумя, обнимая их за руки и тем самым притягивая к себе, была изображена девушка.

Золотая кожа, немного подсвеченная нарисованным на портрете солнцем, алые глаза и алые волосы. А еще дракончик на шее, алый-алый.

Снизу сидел брюнет, черные непослушные волосы трепал ветер. Черные глаза смотрели с необычайной нежностью на золотоволосую красавицу с небесно-голубыми глазами в его руках.

Немного сбоку от Звезды лежал белоснежный барс, положив морду на лапы, он наблюдал за пятерыми, а на шее снежного зверя дремал ветряной лисенок.

- Кто… это? – повторила Мира.

- Ты особенная, - сказал задумчиво Дух.

- О чем ты?

- Мало… очень мало, кто может увидеть этот портрет. Из тех нескольких десятков, что побывали здесь за последние года, ты первая, кто увидела этот портрет.

- Так все же, - девушка подошла к картине, провела ладонью по раме. – Они…. Кто они?

- Они Звезда Порядка. Последняя Звезда нашей Академии… После их Смерти, Демиург перестала сводить воедино звезды, оставив это как дань памяти этим пятерым.

- Я хочу узнать о них больше, – прошептала Мира.

И вдруг… портрет поблек, выцвел, начал таять.

- Нет! Нет… - девушка-оборотень протянула к портрету руки, и в ее ладони вдруг упал свиток. Белая дорогая бумага, с немного обтрепавшимися краями. – Что… это?

- Где? – спросил тихо Дух.

- Вот этот свиток.

- Я не вижу никакого свитка, - отозвался хранитель Академии.

И девушка отступила.

- Хорошо. Ты можешь… вывести меня отсюда?

- Хоть сразу в твою комнату.

- Была бы очень благодарна, - прошептала девушка, прижимая свиток к груди.

Впрочем, попав в свою комнату, она вначале закрыла двери, окна. Наложила все мыслимые и немыслимые защиты, которые только пришли ей в голову. И лишь затем открыла свиток.

Казавшийся очень маленьким, он внезапно оказался длинным, предлинным. А начинался он немного странно.

Иногда кто-то рассказывает историю. О том, что случилось очень давно. Историю о любви и дружбе, историю о войне и смерти, о ненависти и предательствах. Чем лучше слушатель, для которого рассказывается история, тем ярче получаются ее герои.

А иногда случается нечто необычное. Герои оживают, сходят со страниц истории, на которой они были заключены и пытаются жить своей жизнью. У кого-то получается, у кого-то не очень.

Однажды, историю решила рассказать Демиург Вселенной. И Ее герои ожили, потребовали внимания, и даже, вот наглые!, попробовали жить своей жизнью. Попробовали диктовать свои правила истории. И вот в чем главная странность. У них это получилось.

Возможно потому, что дописав начало истории, Демиург забыла о ней, отложила в сторону и в историю вмешались другие. Кто-то написал одну страницу, кто-то другую. Некто исправил что-то в самом начале.

И пошло-поехало. Герои жили своей жизнью, влюблялись, стрелялись, встречались и расставались, и при этом приближались друг к другу, все ближе и ближе. По маленькому шажку, год за годом, века за веками, они почти дошли, почти встретились, когда Демиург вспомнила о своей старой сказке и решила, что надо бы ее дописать.

Даже не читая то, чего успели написать до нее и за нее, Она начала писать свою сказку. Вот только в какой-то момент все вышло из-под контроля, понеслось вскачь, меняя уже созданное на ходу и стремясь избавиться ото всего и вся, стремясь освободиться от создателя.

Но обо всем по порядку.

Их было пятеро…

… Одна – невысокая, худенькая, настоящий ангелочек на вид. Светло-золотистые волосы, наивные небесно-голубые глаза, черные длинные ресницы, курносый носик и губки бантиком. Кожа светлая-светлая. В общем, девочка-колокольчик. Но нельзя забывать, что внешность обманчива.

Девушку звали Карен. И она была лучшей воровкой, живущей в Квартале Смерти. Она самая первая попала в водоворот событий, и самая первая попала в то место, где все и начнется для нее и для других спустя всего лишь несколько дней.

Всего-то на всего, Карен украла у заезжих «гастролеров» шкатулку. А вместо этого, двери для воровки открыла легендарная Академия теней.

Второй в водоворот неприятностей и на кончик пера Демиурга попала вторая девушка Звезды – демонесса Лея. С самого начала, с легкой руки еще той, прежней истории, измененной в сказке Демиурга неким еще одним писателем, на нее сыпались неприятности.

Древнее проклятие «подарило» Лее красивую и необычную внешность – золотую кожу, алые волосы, алые глаза…, но при этом лишило очень и очень многого. Семьи. Дома. Права на родовое имя и права – на жизнь. Взамен же девушка получила силу и друзей. Необычных, со своими проблемами и «тараканами», но у кого их нет?

Третьим волна приключений подхватила дракона Нейла. Блондин с фиолетовыми глазами, наследник Императора целой планеты, обаятельный, сильный. Воин и маг, для которого долг и честь значили немного больше, чем для кого-то еще.

Вот только то же древнее проклятье, не дало дракону разглядеть в Лее ту девушку, что была для него единственной и неповторимой, его половинкой. И росчерки пера развели их в разные стороны. Дракона бросили в руки той, что должна была по замыслу Демиурга заблокировать одну опасную возможность Нейла и убить демонессу. Желание создательницы истории – изменить внутреннюю суть аловолосой Леи, сделать ее драконом, тем самым оборвав, наконец, историю с древним проклятьем и позволить девушке жить, должно было сбыться до конца года.

Планы Судьбы обрываются самым странным образом, собравшаяся Звезда пытается решить свои проблемы сама. Но и об этом немного позже…

Четвертым история подхватила на свои страницы эльфа. Представитель дивного народа был совершенно не дивным, но прекрасным, наглым и опасным.

Каштановые волосы с рыжиной, бирюзовые глаза, авантюрист по натуре, Палач по сути, Вир был наемным убийцей и прибыл в Академию «якобы» за головой Карен, а на деле, чтобы не дать ее убить. Желанием эльфа было вырваться из-под гнета Гильдии, которой он был подотчетен.

Последним Судьба привела в звезду вампира. Черноглазый брюнет с ледяным сердцем не горел желанием куда-то поступать. У него просто не было другого выбора…

Так и случилось, что Звезда собралась вместе.

И первым делом, по плану Демиурга, они должны были отлично провести время в небольшом тихом городке. А вместо этого кто-то подкинул пятерке лживые правила и свел вместе двух девушек.

По плану Судьбы встретиться будущие друзья должны были в таверне, за столом, перед тем как отправляться на экзамены, а встретились они после небольшого приключения совсем в другом месте.

Демиург была недовольна, но попыталась вернуть события в нужное ей русло, познакомив дракона с той, что стала для него возлюбленной. Вот только чувство было лживым и подселенным в сердце Нейла – самой Судьбой, ведь ей так было удобно и выгодно, по крайней мере, на тот момент времени.

Потом дела потребовали присутствия Демиурга совсем в другом месте, и вернулась она обратно к своей истории уже после того, как Звезда благополучно прошла все экзамены (строго по плану) и в Академии обнаружила Тайный город (что было абсолютно не предусмотрено).

Судьба обиделась и от обиды написала в своей истории то, что не собиралась с самого начала. Так невеста Вира оказалась убийцей, присланной по его душу, а сам эльф влюбился не в студентку с соседнего потока, как должно было быть по началу, а в девушку – призрака из запретной библиотеки Тайного города.

Впрочем, сведенные вместе один из преподавателей и девушка демонесса, совсем не по плану Судьбы начали встречаться. Особого романа, конечно, у Леи и Мастера Адена не получилось, но все же…

Демиург встревожилась. Те мелкие недочеты, мелкие детали которые казались ей неправильными, неожиданно стали казаться ярче. Стало понятно, что у истории есть еще один рассказчик.

Вот только тот, на кого упало подозрение – второй Демиург во вселенной, связанный с Судьбой контрактом, оказался ни при чем. Или говорил так…

А события тем временем спешили дальше…

Вопреки всем планам и написанным прогнозам, дракон вручил венчальное кольцо черноволосой демонессе Мелинде, которая, о ужас, попыталась его изменить, желая из Нейла сделать демона. Спешно удалив черноволосую нахалку из Академии, Судьба, сама того не желая, открыла целую лавину событий, кем-то тщательно запланированную.

В результате девушки звезды узнали лишнее о своем прошлом и о своих предках, а мужская часть попала в весьма неприятную переделку.

Недовольная Судьба, попыталась восстановить исходную запланированную картину, и поняла, что для этого надо всего ничего – поднять Звезду на новую ступень, более сильную и значительную.

Чтобы это сделать, необходимо просто напугать каждого из Звезды по отдельности и всех вместе. А что пугает больше, чем смертельная угроза жизни? Да ничего, и Демиург приступила к своей задумке. Вмешательства кого-то в свои планы она не ждала, а оно тем временем и случилось. Во вселенной Судьбы появился враг, который пожелал уничтожить ее саму. И Звезде не осталось ничего другого как начать защищать Демиурга.

Впрочем, явление чужака сделало то, чего изначально добивалась сама Судьба – перевело Звезду на новый уровень.

Тайны, враги, события – все смешалось в такой ком, что Демиург поняла, что ее сказка уже давным-давно не ее. И тогда, Судьба отпустила историю, позволяя ей двигаться к концу самостоятельно.

Началом конца стало то, что Демиург предложила Звезде экзаменационное выпускное задание. Главная цель заведомо провального задания, было просто собрать всех ключевых героев в одном месте, а вместо этого…

Вместо этого пятерка ненормальных героев сделала то, на что Судьба совершенно не рассчитывала, и погибла…

Мира отложила летопись в сторону, задумчиво погладила свиток и вздрогнула, когда он неожиданно исчез. А в воздухе появилась фея. Маленькая крошечная куколка с крыльями пролетела по кругу около девушки и присела напротив нее.

- Хочешь узнать о чем-то подробнее?

Оборотень покачала головой.

- Это была жестокая сказка?

- Очень, - согласилась фея.

- А кто ты такая?

- Я руна, которую однажды начертала Демиург, чтобы узнать правду. А правда от нее убежала.

- Почему?

- Потому что не она начинала эту историю, и не ей ее заканчивать.

- А кто может ее закончить? – спросила неуверенно Мира.

- Хочешь, ты. А хочешь, я попрошу об этом кого-то другого.

- Но как я могу закончить историю, о которой совсем ничего не знаю?!

- Я тебе ее расскажу. И даже покажу. Покажу так, как она была на самом деле. С теми, кто стоял за фигурами, передвигаемыми по этой вселенной. Их тут много успело отметиться. Три Демиурга. Множество Богов. Эмиссары и Тени Смерти. Обычные маги и не обычные люди. Знаешь, как это интересно было!

- Не знаю…

- Тогда смотри, - Фея устроилась поудобнее на столе и махнула рукой, вызывая из небытия фигуры героев. – Ты вот этих уже знаешь, верно? Лея и Нейл, в конце концов, сочетались законным браком. Почти перед тем, как погибли. Можно сказать, это было последним хорошим событием, до того, как их жизни закончились. Вир – эльф, также помирился со своей девушкой. Разобрались со своими отношениями и вампир со стихиарией, Стар и Карен. Согласись, из них получилась очень красивая пара.

- Красивая, - заворожено кивнула Мира.

- Тогда едем дальше. Это – Судьба. Демиург нашей вселенной. Обнимает ее муж. Демиург второго отражения – ТерАль. Именно после того, как вселенная обрела отражение, появилась необходимость в Стражах тени. Кажется, сейчас именно так вы называетесь.

- Да… так.

- И что вы делаете?

- Мы скользим по тонкой грани между двумя отражениям, не давая порождениям одной вселенной проникать в другую. Они обе похожи, но в то же время между ними есть и отличия, каждое из которых повторяет предыдущее, - Мира вздохнула. – Ну, это в теории.

- А на практике?

- А на практике… это серый колодец. В нем нет дна, нет начала. Есть только две стены, что смыкаются друг с другом в полукружьях. Ты падаешь вниз или летишь вверх… это очень сложно разобрать. Иногда есть трещины между этими прослойками, и тогда необходимо зачерпнуть силу своей ауры и замазать эти трещины. Иногда наоборот – появляются наросты. Тогда используя особые мечи, мы эти наросты удаляем.

- И все? – удивилась Фея.

Мира покачала головой.

- Я только третий курс. Нас никогда не пускают на ответственные участки, где происходит все самое сложное и опасное.

- Жаль, к тем кто старше, мне нельзя, - вздохнула крылатая девочка. – Тогда идем дальше? Смотри. Это Ворон. Он же Войрэно. Демиург, который прибыл в эту Вселенную, желая уничтожить ее и получить силу. В результате, Ворон погиб… Сбоку от него, беловолосый опасный красавчик – это Эмиссар, а ныне Тень Смерти в отражении – Интессо. Странный он… и тоже приложил свою руку к истории. Вон тот – видишь, стоит к нам спиной, это Михаил. Он появлялся в этой истории дважды – в самом ее начале и почти в конце. В первый раз не официально. А второй по распоряжению своего… начальника. Скажем так. Вон та Смерть в капюшоне и с косой, это наша Тень Смерти. Выполняя свою работу, она пожелала однажды получить душу Леи. А вместо этого Лея обманула саму смерть и приобрела относительное бессмертие.

- Которое… не спасло ее?

- Наверное, - кивнула Фея.

- А дальше. Вот эти двое. Девушка и парень?

- А… это директор Академии Теней и его главная помощница. Тайган и Уна.

- Наши?! – бескрайне удивилась Мира, вспомнив обаятельного дракона и смешливую девушку.

- Да.

- А… как они относятся к этой истории?

- Если вкратце – то Тайган сын Нейла и Леи. А Уна – их воспитанница.

- Как же так…

Фея, словно не обратив внимания на перебившие ее слова, продолжила:

- Прибывшие из будущего.

Мира совершенно растерялись.

- А разве это возможно?

- До этих двоих считалось, что нет. Подозреваю, что это всегда было невозможно и таким и останется. Просто эти двое очень нужны были здесь и тогда… Уна, кстати, тоже приложила свою руку к истории.

- Слишком много рассказчиков, - заметила оборотень.

- Очень, - кивнула Фея. – Дальше идем?

- Идем.

- Аню ты знаешь. Она преподает на старших курсах.

Мира согласно качнула головой.

- Говорят она страшная – жуть!

- Не такая уж и страшная. Веселая. Умная. Остроумная. Прикольная. Она тоже пыталась изменить эту историю. Так, ну, кажется, все главные герои стоят на доске. Осталось только начать историю.

- А зачем ее начинать? Точнее, зачем ее надо заканчивать?

Фея улыбнулась.

- Они встретились очень давно. Они погибли, в общем-то, нелепо…

- Но ведь наша Вселенная – это перерождение душ. А значит, их души переродились и снова встретятся!

- Вот как…

- Конечно, - убежденно кивнула Мира. – Я в это верю!

- Веришь?

- Да! И однажды, я думаю, они даже соберутся снова. В этой Академии. Чтобы начать новую, правильную и только свою сказку.

- Так начни ее, - предложила неожиданно Фея.

- Я?

- Конечно. Разве это сложно. Ты сама придумаешь для них начало.

- Но как же… я же не могу… это же, - Мира улыбнулась. – Это же должна быть их история! Значит, они сами должны написать свое начало.

- Возможно, и так, - кивнула Фея. – А свою историю переписать не хочешь?

- Свою? Как?

- Ты видела меня, ты видела свиток. Но главное ты видела портрет пятерых самых необычных студентов этой Академии. А значит, если хочешь – я могу выполнить твое желание. Изменить твою историю. Хочешь?

Мира задумалась, потом неуверенно покачала головой.

- Не могу сказать, что в моей жизни все хорошо. Да и относятся ко мне здесь в Академии не все так плохо. Так что, наверное, я абсолютно не хочу ничего менять. Надеюсь, однажды, у меня хватит смелости дать отпор тем, кто меня мучает.

- Вот как, - Фея улыбнулась.

- Слушай, а Тени? Тени этих пятерых остались?

Но вопрос Миры неожиданно остался без ответа. Крылатая девочка исчезла так же неожиданно, как и появилась.

А на плечи девушки легли две прохладные ладони, затем обняли, притягивая к себе.

- Хочешь, - прошептали тихо ей на ухо. – Я расскажу тебе твою историю?

- Не хочу! – категорично отозвалась Мира.

- Ты не хочешь узнать, чем она закончится?

- Абсолютно не желаю.

- Что ж… а если…

- Без если! Не хочу! – резко обернувшись, девушка обнаружила, что в комнате одна.

- Тогда, - раздался в комнате тот же голос. – Если хочешь… ты можешь сказать только «Да». И тогда герои рассказанной тебе истории оживут. Будут страдать и ненавидеть, прощать и любить, находить и терять. А если скажешь «нет», то история никогда не оживет. Герои из нее никогда не появятся, никогда не оживут. Никогда не изменят этот мир.

- Почему я должна говорить «Да» или «Нет»?!

- Потому что ты – слушатель, ради которого была написана эта история.

- А что во мне такого?

- Ты можешь найти правильный ответ. Жить этим героям, пусть даже в конце их сказка и закончилась, а они так и не смогли ее переиграть. Или никогда не жить.

- Я…

Мира задумчиво опустила голову.

Голос не торопил. Терпеливо ждал, зная, что ответ девушки будет единственно верным.

- Да, - прошептала, наконец, Мира. – Пусть даже жестоко и некрасиво. Пусть даже больно и со страданиями, но пусть эта сказка оживет!

…Иногда кто-то рассказывает историю, а потом – она оживает. Ее герои сходят со страниц и живут своей жизнью, пытаясь изменить происходящее, пытаясь изменить мир вокруг. А иногда даже целую вселенную.

У кого-то это получается. А у кого-то нет. Для кого-то сказка остается жестокой и некрасивой историей, а кто-то находит в ней что-то для себя. Все зависит от слушателя, для которого она создавалась.

И кто знает, может быть, однажды, оживет другая сказка. Другие герои шагнут с ее страниц, чтобы изменить мир, чтобы переписать то, что было сказано, то, что было услышано. Дорассказать то, что осталось за страницами истории. Услышать то, что рассказывал кто-то тихим голосом.

Изменить можно все. Главное только выбрать, что менять… и в какой момент времени.

И тогда ветер дернет игриво за край нежно-розового платья, сорвет с золотистых волос шляпку и пронесет ее по аллее. Всплеснув руками, за шляпкой бросится девушка с небесно-голубыми глазами.

И история начнется заново. Пока кто-то не скажет «нет», и герои сказки не останутся лишь тенью на выцветших страницах.

Маленькая, ничем не примечательная тетрадь, лежала в Запрещенной библиотеке Тайного города. На последнем столе, рядом с книгами, кем-то оставленными.

Когда в библиотеке никого не оставалось, «забытая» ручка поднималась вверх и начинала записывать в тетради строчки.

Если бы ее открыл случайный человек, то увидел бы он, пожалуй, очень странные слова.

… Слушатели бывают разные. Кто-то начинает слушать историю с самого ее начала, с того момента, как герои только-только пытаются вырваться со страниц истории. Кто-то случайно попадает к истории тогда, когда она уже подходит к своему завершению.

Кто-то подключается где-то в середине.

Иногда второстепенные герои тоже становятся героями какой-то новой, другой истории. А иногда они подвергаются забвению, и уже никто не помнит о том, что они когда-то существовали.

Для тех, кто помнит, история раскрывает свое многоликое видение…

Тайган сидел на диване. Уна лежала рядом, устроившись головой на его коленях. Дракон задумчиво перебирал пряди шелковистых волос девушки.

- Уна…

- Да? – дочь Демиурга подняла голову.

- Что будем делать? Перед началом нового учебного года у нас проблемы с преподавателями. Леди Янигда уволилась. И нет ничего, что может вернуть ее обратно.

- Да, - кивнула Уна. – Она уже не вернется. Но… нам и не надо.

- Почему?

- Тень Леди. Согласилась нам помочь. Обряд придется обставить немного по-другому. Но он будет проходить.

- Ты знаешь, куда и почему исчезла она? – спросил тихо Тайган.

- По той же причине, по которой Мастер Аден пьет третий месяц… Из-за нашей звезды, - Уна замолчала, беря себя в руки. Боль, боль до сих пор не отступила. Хотя и немного притупилась, не кровоточила при случайных взглядах на памятные места.

- Ясно. И… куда она отправилась?

- Домой. Обратно. Наги остались теперь одни на всей планете. Говорят, там у них какие-то проблемы. Появился новый народ - иллинтири, претендующий на их планету. А наги уступать не думают.

- Что же, тогда Янигда отправилась туда очень вовремя, - сказал Директор Академии.

- Верно, - кивнула Уна. – Ее военный талант, который она столько времени у нас зарывала в стенах Академии, станет очень хорошим подспорьем для народа наг.

- Очень-очень?

- Да, - согласилась девушка.

- А Кио…

- Кио скоро придет в себя.

- И как же это произойдет?

- К нему в дверь постучится новая ученица, по обмену. Прижмет к голове лисьи ушки и скажет, что ее просили передать ему особое письмо.

- Что же там будет написано? – удивился Тайган.

- Весточка из прошлого. От Леи… - Уна прикусила губу. – Несколько лет назад, курсе на четвертом кажется, они были на планете этих оборотней. И эту девочку наша… непутевая демонесса лично пригласила в Академию, увидев у нее очень уникальный и интересный дар. Плохо только то, что теперь у нас будет не просто Академия теней, а скорее стражей. Аня, кстати, дала свое согласие стать преподавателем у нас.

- А остальные тени?

- Интессо сказал, что ноги его в Академии не будет. Он до сих пор очень переживает. Считает, что если бы Маво или он сам были бы рядом с Леей, то она бы осталась в живых. Впрочем, это он так себя успокаивает. Кому как не бывшему Эмиссару знать, как заканчиваются Истории, в которых затесалось так много Высших сил.

- Вот как… А Судьба и ТерАль? Они ни разу не появились больше в Академии.

- И не появятся. После того, как… Демиург нашей Вселенной плакала на крыше, ей больше сюда лучше не приходить. Академия будет резонировать с ее силой еще сильнее, чем раньше. К тому же, им совершенно сейчас не до нас… не до нашей Академии, да и не до мелких проблем. Отражение вселенной готово, полным ходом идет переселение народов. И вообще у них теперь авральный режим на ближайшие пять-десять тысяч лет. Для нас, кстати, тоже.

- Тоже?

- Да. Академия же будет выпускать стражей для коридора, прослойки между вселенными. Чтобы не нарушался порядок, чтобы все было ровно и устойчиво… - Уна вздохнула. – Я бы не хотела, чтобы наша звезда оказалась втянута во все это… Так что, может быть, такой конец не такой уж и плохой?

Тайган покачал головой.

- А вот теперь ты пытаешься успокоить уже себя.

- Да… - по щекам девушки потекли слезы. – Мне так больно…

Дракон поднял Уну, прижал ее к себе, девушка обняла его за шею и горько разрыдалась.

- Все хорошо, все обязательно будет хорошо, - прошептал дракон.

Успокоилась Уна не скоро, но мало-помалу затихла в руках Тайгана, дыхание ее выровнялось, и девушка уснула.

Над столом дракона полыхнуло пламя, и появилась маленькая крылатая фея.

- Ну? – спросила она. – Дальше что?

- А кто тебя еще интересует? – вздохнул тяжело Тайган. – Не понимаю, зачем тебе потребовалось, чтобы Уна рассказывала о некоторых из старших…

- Мне нужно, чтобы в свитке было несколько голосов, - пожала плечами феечка. – Чем их больше, тем лучше. Я тогда смогу больше… да и лучше делать то, ради чего меня создали.

- И ради чего тебя создали?

- Я же говорила, донести эту историю до других.

- Можно подумать, это кому-то надо…

- Надо! – возразила задетая за живое фея. – Очень надо!

- Зачем?

- А это уже не тебе знать! И не тебе решать! Рассказывай дальше ты, о ком знаешь.

- О ком знаю, значит… Знаешь ли ты, что в этот год выпустились четыре пятерки? Две из них погибли на выпускном задании в полном составе. Третья завершила экзамен с отличием, но пока не работает. Пьют… В семьях Звезды… воцарился траур. На Авалоне, откуда родом Нейл, траур по всей планете. Черные флаги будут висеть ровно год. Как и положено по церемониалу этого мира. Наследницами трона теперь стали обе близняшки. Родители их решили, что вместе у них больше шансов выжить, если они смогут подменять друг друга. Да и «раздвоение» весьма полезная штука для царствования.

- Вот как, - фея покивала. – Интересно.

- А семья Стара?

- Его мать пожала плечами. Сказала, что этого стоило ожидать. Ибо те, кто ушли дорогой кровного долга еще ни разу не жили больше пятнадцати лет.

- Злая она!

- Она ледяной вампир. Они на все это смотрят немного по-другому, - вздохнул Тайган.

- Дальше.

- Семья Вира также объявила траур. Но у них сбежала из дома Летти, родная сестра Вира, и ее сейчас пытаются найти всей семьей. Дань памяти отдали, но Вир был Палачом. И о нем сожалеть… Палач это искажение природы светлых эльфов, к тому же семья надеется, что Вир поможет им снять проклятье Палачей с рода.

- Напрасно надеются, - злобно сказал Тайган.

Фея хмыкнула.

- А тебе не кажется, что это решать не тебе?

- А я и не решал. Я просто говорю, что они надеются на такой исход напрасно.

- Ясно-ясно. А Карен?

- Принцессу стихиариев оплакали в замке. Траур будет еще тринадцать дней. Потом его снимут. И все что останется от златоволосой принцессы – только портрет в фамильной галерее.

- Как-то нехорошо. А … планета демонов?

- Никто не смог туда попасть, - вздохнул Тайган. – Но насколько нам стало видно из шара – там тоже висели траурные ленты. Тринадцать дней… потом на три дня перерыв. И еще раз. И так пять раз подряд…

- Для каждого из звезды было тринадцать траурных дней? – удивленно уточнила фея.

- Да.

- Как интересно, - покивала фея. – А как насчет жены эльфа?

- Ты знаешь, что она носительница сути Некромикона?

- Конечно.

- Ари уволилась из библиотеки. Исчезла из Тайного города. А поскольку она носительница сути этой книги, найти ее невозможно…

- Вот как… - фея задумалась. – Кто еще из истории остался упущенный из вида?

- Откуда же я знаю, о ком ты знаешь, а о ком нет?

- А как насчет вас?

- А что с нами?

- Ты и Уна. Что с вами будет дальше?

- Свадьба, - улыбнулся едва уловимо дракон. – Не сейчас. Уна пока слишком расстроена тем, что ничего не смогла, что упустила время, но со временем рана в ее сердце немного заживет. И тогда она станет моей женой.

- А она согласится? Вдруг к этому моменту ты ее разлюбишь? Или она тебя?

- Драконы однолюбы, - улыбнулся Тайган уже открытее. – Я не полюблю другую. И не отпущу ее. Она мое сокровище. Самое драгоценное, что у меня есть.

- Красиво сказано, - вздохнула Фея. – Но… ладно. Теперь что? С Академией будет?

- А что? Будем работать в обычном режиме. Вводить новые пары, новые правила. Открывать что-то новое для себя и других и забывать то, о чем не стоит помнить.

Фея кивнула, махнула рукой.

- Ладно. Я дальше. Есть еще те, кого я не успела спросить.

- Удачи, - вздохнул Тайган.

И крылатая девочка исчезла…

Дракон улыбнулся ей вслед, поцеловал свою будущую жену в висок и разжал ладонь. Маленький клочок бумаги, с неровными строчками, словно писали второпях. Но это было самым лучшим подарком, который только мог быть.

Оставалось только правильно распорядиться своей силой…

А фея, всего через пару секунд появилась уже на бортике самой высокой башни. Откинув голову, крылатая девочка посмотрела вверх.

- Эй, - тихо позвала она. – Дух-хранитель Академии. Отзовись.

- Ты знаешь обо мне?

- Знаю.

- Непростой ты артефакт я посмотрю.

- А я не артефакт, - отозвалась феечка с легкой улыбкой. – Я глаза и уши, я разведчик, который собирает знания, чтобы потом донести их обратно той, что отправила меня.

- Что ж. Кто бы это ни был – он знает обо мне. И чего ты хочешь?

- Ответь на вопросы.

- Какие?

- Кто и где находится. Вот, например, я видела на первом этаже кабинет музыки. Оттуда доносился чарующий голос. Кто там пел?

- Аюми. Девушка-сирена.

- Ааа, и кто она?

- Она та, кто открыла новую страницу в истории Звезды, - ответил степенно Дух.

- Но разве она из этой Вселенной?

- Нет. Но ей помогли перебраться сюда, когда она выполнила то, ради чего переродилась здесь.

- Как-то все сложно, - вздохнула Фея. – Значит, сирена, да? У нее такие странные песни…

- Каждый слышит что-то свое и что-то одно.

- А что за новый преподаватель? Помощник у мастера Адена?

- Это Маво Ариальти.

- Маво? Какое странное имя. Кто он?

- Изменяющийся.

- И.. что он умеет?

- Изменяться, - повторил Дух.

- Как ему захочется?

- Да.

- И что он тогда здесь делает? – бескрайне удивилась фея. – С таким талантом надо быть вором. Убийцей. Или служить двойником какого-нибудь короля… или императора… или мага! Или быть начальником тайной службы. Приложений таланта масса!

- А он и был раньше другим. Потом получил заказ… связанный все с той же звездой, и теперь работает здесь.

- Кстати, а правду говорят, что у него и Аюми – роман?

- Нет, - Дух хмыкнул. – У них просто хорошие отношения. Сдружились на почве общих воспоминаний.

- Вот как! – феечка ударила кулачком по раскрытой ладошке. – Очень интересно. О ком бы еще спросить…

- Фея.

- Что?

- Тебя почему-то интересуют только те, кто так или иначе связан со Звездой порядка, погибшей в начале этого лета. Не пояснишь почему?

- Заказ! – отозвалась тут же девочка.

- Вот как, и кто же… - дух замолчал.

Не желая отвечать на не интересные и опасные для нее вопросы, Фея исчезла. Больше в Академии ее никто не видел.

Зато в старой нише, за огромной, недавно нарисованной картиной появился скрученный свиток. А все то, что узнала крылатая девочка, появилась на листе бумаги в еще одном месте…

Эпилог.

Детские голоса звучали на лугу, детский смех наполнял воздух.

Высокий и красивый Король отвлекся от своих бумаг, посмотрел на двух советников. Все трое тоскливо изучали несколько высоченных стопок бумаг, которые обязательно-обязательно надо было разобрать.

- А может ну их? – спросил один из Советников. – В конце концов, простой перерыв нам не помешает.

- Желаешь увидеть Королеву в руках со скалкой? – вздохнул Король. – А она пригрозила, что если мы опять будем халатно относиться к своим обязанностям, то ее фирменной скалки отведаем все трое.

- И зачем я согласился?! – застонал второй Советник, опустившись головой на стол. – Эй, может, попробуем все переиграть?

- Какое переиграть? – Король махнул рукой. – Как ты себе это представляешь?! Заявимся и скажем, что мы решили принять любое другое наказание, но точно не заниматься государственными делами?! Нереально. А вообще терпите. Только в этом случае мы с вами сможет отправиться на новое задание.

- Быстрее бы! А то…

- Тихо. Королева!

Король ошибся, в открывшуюся дверь просунулась счастливая мордаха, перепачканная шоколадом. Девочка-сорванец, а на вид ей было лет пять-шесть, в некогда белоснежном платье, заскочила в комнату и бросилась на шею одному из мужчин с счастливым воплем.

- Папа! Нашла!

Король вздохнул и улыбнулся, поймал малышку, прижал к себе, а затем подкинул в воздух.

- Анелин, откуда ты?

- Мы решили, что нам очень скучно и отправились вас искать! – торжествующе сказала девочка. – Я успела первой!

- Ясно, - Король отстранил бумаги. – Значит, рабочее утро закончилось, не успев толком начаться.

- Королева будет в бешенстве, - по губам Первого советника скользнула теплая улыбка, и он обернулся к двери.

- Лина! Так нечестно! – возмутилась девочка-подросток со змеиным хвостом, проскальзывая в комнату. – Как ты вообще так быстро их находишь?!

- Джин! Джин! – Лина спрыгнула с рук отца и подскочила к наге, - хочу к тебе!

Джин закатила глаза и подняла малышку на руки.

- Ты опять вся перепачкалась! Признавайся, была на кухне?

- Ага, - кивнула девочка, блаженно щурясь, пока нага отмывала ее мордашку от шоколада, появляющейся из ниоткуда и так же в никуда исчезающей водой.

Прежде чем процесс отмывки юной трубочистки был закончен, дверь стукнула еще раз, и в двери вошли степенно двое высоких мальчишек близнецов, все же немного непохожих друг на друга.

- Я все понимаю! – вздохнул один из них. – Но пап, действительно, как сия мелкая, но до жути обаятельная мелочь умудряется вас отыскивать до того, как МЫ с помощью магии можем вас отыскать?!

- Рим, не заморачивайся, - махнул рукой второй из братьев, - это нам точно не доступно.

Лина высунулась из-за плеча Джины и показала язык говорящему.

- Все просто! И я вам уже говорила! Я просто вся в маму.

- Уела, она тебя, Терри, - усмехнулся Рим.

- Точно вся в маму, - мучительно застонал Король.

- Так, - Второй Советник отстранил в сторону папку бумаг. – Потеряли еще двоих. Где у нас Дари? И как вы умудрились потерять малыша Лайма?

- Мы его не потеряли, - Терри улыбнулся дяде. – Они попали на глаза Королеве…

- И где вы были до этого? – вздохнул Второй советник.

- В Грязевых фонтанах, - засмеялась Джин. – Нам старшим удалось отмыться, Лине мы там искупаться не дали. А они свалились туда. И прежде чем, мы успели их отмыть, появилась тетя Лея… со своей фирменной скалкой.

- Кто-то упомянул здесь мое имя? – прозвучал нежный голос. Часть стены провернулась на месте, и в комнату для королевских тайных совещаний вошла красивая женщина. Алые, немного завитые волосы падали по золотому платью. Несмотря на рождение двух детей, фигура красавицы осталась подтянутой и стройной. На руках Королева планеты демонов держала младшего сына – Лайма, названного в честь отца Нейла.

- Лея! – Нейл вскочил. – Доктор же сказал тебе не подниматься!

- Да ладно, - улыбнулся легкомысленно Лея. – И ты бы потише. Малыш уже спит. Джин, ты в порядке? Царапина затянулась?

- Конечно, - кивнула нага, спуская на пол малышку Лину, тут же забравшуюся обратно на руки к отцу. Нейл улыбнулся, что-то тихо шепнул дочери, и она весело засмеялась.

В тот же тайный проход прошла Карен, Дари шла рядом с мамой, что-то ей восторженно рассказывая. На золотистых волосах Карен и темных, в папу, волосах Дари были яркие венки из алых цветов.

- Папа! – Дари метнулась к Стару. Вампир подхватил дочку, глянув на Карен. Та развела руками.

- Ничего не могу поделать, - развела руками стихиария, подходя и устраиваясь на ручке кресла мужа.

Лея устроилась на диване, поджав под себя ноги.

- А где Ари? – спросила она.

Рим и Терри переглянулись.

- Мама еще не вернулась, хотя и обещала сегодня вечером прибыть, - заметил Рим.

Вир вздохнул.

- И? Куда в этот раз унесло нашу непутевую некромантку?

- Вот уж точно непутевую, - фыркнул Терри. – На курганы.

- Нас не взяла! – обиженно сказал Рим. – Хотя и заметила, что мы сильнейшие некроманты, которых она когда-либо встречала.

- Быстрей бы этот год прошел, - подхватил Терри. – Мы тогда отправимся в Академию некромантов. Вы же не передумали?

- Нет, конечно, - улыбнулся Вир. – Домашнее обучение хорошо. Но действительно сильные знания вы сможете получить только, когда поступите учиться.

«Интересно мне знать», - мысленно сказала демонесса. – «Насколько наши дети получили наше же умение находить неприятности на одно место…»

Нейл послал любимой жене мысленную улыбку.

«Что значит насколько? Полностью, любимая. Полностью!»

«Ох, намаемся мы с ними!» - засмеялась Карен.

Джин посмотрела на взрослых и возвела глаза к потолку.

- Я тоже иду! В Академию теней! – сказала она.

В комнате повисла напряженная тишина. Потом Вир улыбнулся дочери.

- Почему именно туда, Джин?

- Потому что это самое классное место в нашей вселенной! – отозвалась нага. – К тому же и вы учились там. И тетя Янигда там преподавала. И дядя Тай с тетей Уной обещали обо мне позаботиться. Почему я не могу там учиться? Тайный город. Запретная библиотека. Колодец отражений. Просто сказка!

- Ясно, - улыбнулась Лея.

Дари, дочь Карен и Стара, покачала головой.

- А я туда точно не пойду, когда вырасту! – заметила она. На вид девочке было лет 12-14, и похожа она была невероятно на отца. От мамы девочка взяла только хрупкое строение – и силу стихий.

- И куда хочешь ты, Дари? – спросил Стар.

- Я пойду в университет целителей! И буду самым лучшим целителем! Которого только можно представить!

«Кровь не водица, долго она там не продержится», - вздохнула Карен.

«Точно-точно! Вся в тебя и Стара. Да к тому же и то, что раньше она была душой артефакта, думаю тоже возьмет свое», - заметила смеясь Лея.

«Возможно», - кивнула стихиария. – «Но это будет ее выбор. Мы со Старом просто ее поддержим, чтобы она не выбрала».

- А ты, Лина? – спросил Нейл у крохи на своих руках.

Девочка задумалась.

- А я буду Королевой! – гордо сказала она.

- У тебя получится, - засмеялись окружающие.

- Ну что, - спросила неожиданно Лея. – Король и советчики – сделали документы?

Нейл вздохнул и сдался первым.

- Нет, мы не успели.

- Ну и ладно, - кивнула демонесса. – Поедемте на пикник! Все вместе!

- Ура! Ура! – засмеялась Дари.

- Нейл, прошу? – улыбнулась Лея мужу.

Дракон вздохнул, щелкнул пальцами, и комната для совещаний опустела.

За много лет до этого

Человеческая девушка сидела на бортике винного фонтана, задумчиво глядя на свое отражение. У отражения из-за цвета вина были волосы дивного кровавого цвета.

- Хочешь себе такие? – раздалось у нее над ухом.

Девушка от неожиданности вскрикнула и чуть не упала в фонтан, ее поймали за руку и удержали.

- Вы в порядке?

- Вполне, - отозвалась девушка, задумчиво глядя на мужчину, стоящего перед ней. Проблема была в том, что понять, кто это такой – было невозможно. Тяжелый плащ скрывал тело. В тени глубокого капюшона терялось лицо.

Хотя интуиция и подсказала человеку, что у этого появившегося из ниоткуда гостя, лица нет.

- Кто вы?

- Я тот, кто решил вмешаться в одну историю.

- И зачем вам это нужно? – удивилась девушка.

- Тебя зовут Лея, верно?

- Верно.

- Хочешь, я расскажу, что тебя ждет в будущем? – спросил незнакомец, присаживаясь рядом с девушкой.

- А зачем мне это знать? – еще сильнее удивилась Лея. – Я дочь короля. А значит, выйду замуж, буду женой для своего мужа и матерью наших детей. Буду смотреть за нашим королевством и…

- И потом «и жили они долго и счастливо?» - усмехнулся мужчина.

- Конечно.

- И с кем же ты представляешь свое «долго и счастливо»? Насколько я знаю, сейчас у тебя два жениха – оборотень и вампир. Верно? С кем же из них?

- Если бы это зависело от меня, - легкий румянец залил щеки девушки. - Я бы выбрала оборотня. Но поскольку решать будет отец… то замуж я могу выйти в равной степени и за вампира. Хотя он немного меня и пугает. Мрачный, высокий…

- Но красивый?

- Оборотень лучше…

- Вот как.

- Да.

Мужчина покивал.

- А что будет дальше?

- Мы будем править, - не поняла Лея вопроса. – А потом… умрем, когда закончится наш срок.

- Какая наивная девушка! – восхитился незнакомец. – А хочешь, я рассажу тебе правду?

- Правду?

- Да. О том, что будет.

- Не хочу! – крикнула Лея. От неприятных предчувствий по коже побежали мурашки.

- Я тебе все же расскажу. Ты выйдешь замуж за оборотня. Полюбишь его так, как нельзя любить… а потом вампир сойдет с ума. И убьет вас обоих.

- Но по крайней мере, я умру счастливой, - заметила тихо Лея.

- Потом ты родишься еще раз, - продолжил размеренно и словно не слыша мужчина. – Снова встретишь своего оборотня, полюбишь его. Вас опять найдет вампир. И снова убьет. И так раз за разом. Раз за разом.

С лица девушки мгновенно сбежали все краски. Голос охрип.

- Что будет потом?

- Потом вы трое станете игрушками в руках одной высшей силы. Встретитесь снова… и снова, и снова ты будешь страдать. Но уже за то, что ты любила.

Лея опустила голову.

- Вот как…

- Ты успеешь побыть и королевой, и принцессой, и рабыней, и танцовщицей, и обычным человеком, и великим магом. В твоей дороге будет боль. Боль. И еще раз боль.

- Жестоко.

- Нет. Жестоко будет в конце.

- В конце?

- Когда будет твоя последняя жизнь… перед тем, как Круг перерождения смешает твою душу с другими, чтобы переродилась уже новая душа.

- И что… что будет в этом конце?

- У тебя появятся друзья. Ты будешь любить и будешь любима. С тебя будут сняты все проклятья. У тебя будет власть, будет сила, будет золото. У тебя все будет хорошо. И в тот момент, когда ты решишь, что счастлива – ты умрешь. И умрут все твои друзья. Умрут окончательно, и никто из них не попадет в круг перерождения. Местная Вселенная обеднеет на парочку отличных душ.

По щекам Леи медленно покатились слезы.

- Как же… как же так? Это же… жестоко!

- Верно, - согласился мужчина. – Очень жестоко. Хотя и нельзя не заметить, что до своей смерти вы сделаете одно, очень великое дело.

- Великое…

- Да. Благодаря вам неисчислимое множество миров, таких же – как твой, получат шанс на жизнь. Бесчисленное множество людей и других рас, а не только оборотней и вампиров, получат второй шанс, новый дом…

- Значит, мы погибнем не напрасно? – спросила грустно Лея.

- Нет.

- Но все же… все же… - девушка отвернулась к винному фонтану. – Почему нам не оставят жизнь, если мы сделаем так много?

- Потому что вы станете опасны. И потому, что к этому моменту вы будете отыгранной картой.

Лея молчала долго, потом подняла голову. Она была дочерью короля, а значит, умела видеть немного дальше, чем это ожидалось бы от обычной девушки.

- Раз ты мне все это рассказал. Значит, у тебя есть… своя выгода?

- Верно.

- И какая же? – спросила девушка. – И, кстати, кто ты такой?

- Я… - мужчина улыбнулся. – Я Демиург без лица. Когда-то у меня была своя вселенная. Свои миры. Своя семья. Были те, кого я любил. И те, кого я ненавидел.

Лея хлопнула глазами.

- Подожди… Демиург… это что означает?

- То, что я творец. Такой же как тот, точнее ТА, что создала эту вселенную и тот мир, в котором живешь ты.

- Но… почему тогда ты не в своей вселенной?!

- Потому что ее больше нет, - мрачный голос незнакомца заставил резонировать фонтан. – Тот, кто уничтожил меня… мое детище, уничтожил то, что я так долго создавал. То ради чего я жил!... появился однажды на пороге моего дома. Сказал, что он пришел с миром. А на следующее утро началась война, продолжавшаяся пару сотен лет, пока вся моя вселенная не загорелась. Несколько тысяч лет я метался по вселенным, пытаясь остановить эту тварь. Но вместо этого, я только опаздывал. Успевал увидеть лишь тот момент, когда загоралась очередная вселенная…

- А попробовать его опередить?

- Я не успевал. Это только казалось простым и понятным. А на самом деле… - Демиург вздохнул. – В конце концов, я смог найти только одно место, где появится эта тварь.

- Здесь?

- Верно, Лея. Он появится именно здесь. Более того, ты будешь одной из тех, кто столкнется с ним в прямом бою.

- И… ты хочешь ему отомстить?

- Верно. И ты мне в этом поможешь.

- Как?! И … зачем мне это делать?

- Я Демиург. Я потерял свою вселенную. Но не свою честь, не свою гордость и уж тем более не свою силу. Я хочу отомстить тому подонку, что уничтожил мою вселенную. Пусть даже он никогда и не узнает, что это… именно я сделал.

- И как ты себе это представляешь? – спросила Лея.

- Мне в этом поможешь именно ты.

- Я? Но разве я что-то могу?

- Сейчас нет. А потом сможешь. Твой характер и твоя воля – ты будешь до самого конца сражаться за себя и за своих друзей.

- Разве у меня это получится?

- Что-то да. Что-то не очень, - Демиург пожал плечами. – Это не важно.

- Не важно?

- Ты можешь сделать самое главное – спасти им всем жизнь.

- А почему… почему именно я? – спросила тихо Лея. – Человеческое дитя…

- С очень необычной душой. – В голосе мужчины зазвучала неожиданно печаль и тоска. – Когда-то, довольно давно…была девушка. Красивая, умная, смешная и одновременно грустная. Она жадно брала любые знания, до которых дотягивалась. Но почти никогда не делилась ими. Особенно если считала, что эти знания кому-то повредят. Она была Демиургом. Сильным, ярким…

- Бы… ла?

- Да. В один, далеко не прекрасный момент – ее не стало.

- Почему?

- Она устала. Смотреть, как погибают ее друзья. Смотреть, как исчезает то, что она создавала. И однажды, она просто исчезла, растворилась в своих мирах… после чего, та тварь, что уничтожила мою вселенную… уничтожила и ее, вместе с ней…

- Как… печально.

- Да, - Демиург без лица кивнул. – Очень.

- Но при чем здесь я?

- Ее душа разделилась на три части. Одна часть осталась навсегда там, где была ее вселенная. Одна часть – родилась в том мире, где когда-то появилась сама девушка. А третья часть родилась в маленьком лесном мире, который населяют оборотни, вампиры и люди. Маленькую девочку назвали Лея.

- Это… я?!

- Да. Конечно ты не Демиург. И сильным магом станешь не скоро… Но все же в тебе часть ее. Не думай, маленькая. Ты не станешь Демиургом. И богом тебе тоже не быть. Но ты сможешь поспорить с целым миром! И отстоять право на свою жизнь и жизнь своих друзей. Одной у тебя это не получится. Но если ты поможешь мне, то я помогу – тебе.

- Как?

- Я… стану частью тебя. Я буду перерождаться с тобой в каждой твоей жизни и ждать того момента, когда однажды ты встретишь Войрэно. Демиурга – Ворона.

- И? Что тогда?

- Ты поможешь ему умереть. Моя месть свершится. А затем я помогу тебе. Дам возможность сохранить тебе и свою жизнь, и жизнь твоих друзей. Потом закрою вас всех от взора местного Демиурга. И вы получите возможность жить так, как хочется именно вам.

- Если я соглашусь… то я буду жить так, как ты и сказал раньше? Страдать?

- Нет. Если ты согласишься, все будет так и немного не так, - признался Демиург. – Если я буду с тобой, то ты будешь постоянно окружена вниманием сильных мира всего. Боги, демоны, властители – все они будут стремиться использовать тебя в своих планах.

- Они будут знать о тебе?

- Нет. Они будут ощущать в тебе что-то интересное, что-то яркое, что-то, что может им помочь. Да и без меня ты будешь очень интересным… экземпляром для тех, чья мораль не такая, как у людей.

- Ясно. А если я откажусь? То умру? Даже если я буду сама… сама делать все, чтобы этого не случилось?

- Не уверен, - признался честно Демиург. – Но со мной у тебя больше шансов.

- А если я соглашусь. Как… как ты будешь выглядеть?

- Никак. Я не буду никак выглядеть. Я не буду никак вмешиваться в твою жизнь, в твои чувства и твои силы. Ты будешь такая, какая ты есть. Все, что я тебе дам – это жизнь в самом конце. А ты мне – поможешь уничтожить моего врага.

Несколько минут Лея смотрела на Демиурга без лица, потом кивнула.

- Хорошо. Я согласна!

Фигура кивнула.

- Я дам тебе то, что будет тебе подсказкой, а мне – мерилом нашего контракта.

Миг, и Лея летит в фонтан.

- Отныне и до конца дней твоих, волосы и глаза твои будут цвета вина и крови…

***

За несколько дней до начала экзаменационного задания и последующей трагедии

Лея стояла на крыше башни, алые волосы трепал ветер. Дух осторожно подул на девушку теплым воздухом, увидев, что она замерзла.

- Лея. Что-то случилось?

- Время, время закончилось, - тихо прошептала девушка. – Я вижу в отражении на своем лице печать Смерти. Я вижу печать Смерти на своих друзьях. Это задание… мы уже не вернемся с него.

Дух вздохнул.

- Лея, это просто паника перед выпускным заданием. Не переживай.

- Что будет с нашими тенями, если мы умрем? – спросила тихо девушка. – Они же не исчезают.

- Они исчезают, - возразил Дух. – Остаются тени только тех, кто очень много не сделал из того, что хотел.

- Значит, наши тени останутся, - прошептала Лея.

- Да что с тобой такое? – возмутился хранитель Академии. – Что за пораженческие мысли?!

- Обычные мысли. Правильные…

- Лея!

Демонесса повернулась, улыбнулась, запрыгнула на бортик.

- Ничего, ничего… Я еще постараюсь…

Дух не успел ничего добавить, девушка шагнула назад, вниз с крыши и исчезла из виду.

- Вот бедовая девчонка, - вздохнул Дух исчезая.

А всего через несколько дней Тени всей звезды растворились… И это было лучшим предсказанием того, что обратно никто из них уже не вернется.

***

Младшие набегались и уснули, и старших детей с малышами и прибывших на день рождения Вира Уну и Тайгана отправили обратно. Вернувшаяся к концу спонтанного пикника, уставшая Ари, спала в руках эльфа.

- И все-таки, - вздохнула Карен, глядя на подругу, блаженно жмурящуюся в руках мужа, кормящего ее виноградом. – Как ты все это провернула. Уже двадцать пять лет прошло, а ты сказала, что либо мы прождем двадцать пять лет, либо догадаемся сами. Но лично я точно ничего не поняла.

Нейл улыбнулся.

- Я тоже ничего не понял, - признался он.

Вир улыбнулся.

- Я понял почти все, что провернула Лея. Вопрос только в одном, откуда у нее хватило сил на это.

Стар краем губ хмыкнул, поцеловал в висок Карен.

- Я наоборот, знаю, откуда силы. Подсказали карты. А вот как именно она все это провернула – для меня слишком сложно.

Лея засмеялась, села.

- Какие вы странные, - сказала она. – Все на самом деле просто. В тот момент, когда нас вышвырнуло из пространства зеро, я подменила нас нашими тенями, все время нашего экзамена питающиеся силой демиурга. Вот и все.

- То есть мы не умирали? – уточнила Карен.

- Нет, конечно, - улыбающаяся Лея легко стукнула подругу по носу воздушным щелчком.

- И… - Нейл потянул жену на себя. – Мы могли бы не таиться перед всеми нашими родственниками?

- Нет… здесь нет, - демонесса немного погрустнела. – Уна и Тайган, конечно, знают. Они далеко не маленькие детки и легко скроют свои мысли и знание о наших жизнях от Судьбы и вселенной. Но вот если кто-то другой, не такой сильный, узнает о том, что мы живы, то все вернется на круги своя. Мы пленники целого мира… по крайней мере, до тех пор пока не найдем способ, как обмануть вот это.

Расстегнув воротник, Лея подняла на цепочке вверх длинную витую сосульку, сияющую мягким золотым светом.

- Это визор. Прибор, который помогает определить зону действия сил Судьбы. На данный момент времени, там, где находимся мы – Судьба ничего не может, ничего не видит и ничего не знает. Но стоит мне его снять… или же кому-то узнать, что мы живы, то все… начнется заново.

- Не хочу заново! – возмутилась Карен. – Мне и так хорошо. Тихо. Спокойно. Не надо думать о чем-то. Можно просто наслаждаться жизнью. А как только становится скучно… твоя планета, Лея…

- Наша, - мягко поправила демонесса.

- То наша планета, - послушно кивнула стихиария, - просто огромна. Неужели мы не найдем развлечений на свою голову?

- Точнее, немного на другое место, - фыркнула Ари, открывая глаза. – Все, вы насекретничались? Мы можем возвращаться домой к нашим детям?

Звезда переглянулась, засмеялась. И поляна вскоре опустела.

***

Далекое небо отражалась в дворцовом пруду, на краю пруда сидела Джин. Братья-некроманты подпирали собой деревья.

- Вы уверены? - вздохнула девушка. – Что это хорошая идея? Искать дальние истоки наших родителей?

- Конечно, - кивнул Рим. – Не просто так же они остались на этой планете?

- Почему не просто так? – удивилась Джин. – Они сильные маги… К тому же Лея родилась на этой планете.

- Ну и что? – возразил Терри. – Все не просто так. Они очень сильные маги…

- Ясно все с вами, - юная нага махнула рукой, - не буду с вами спорить!

- Джин… а ты с нами не хочешь?

- Нет, - нага покачала головой. – Я боюсь, что если кто-то узнает, то я принесу домой проблемы…

- Мы не будем никому говорить! – возмутился Рим.

Терри поддакнул.

Джин посмотрела на них с укором.

- А вам и не надо никому говорить. Попробуете найти – привлечете внимание. А там и до беды недалеко.

Братья переглянулись.

- То есть ты предлагаешь, чтобы мы об этом забыли? – уточнил Терри.

Джин кивнула.

- Да. Это будет лучше всего.

- Но что нам тогда делать?! – возмутился Рим. – Так мы хотя бы знали, чем заняться… А теперь только сплошное расстройство. Непонятно ни куда, ни зачем отправляться.

- Вы собирались в Академию некромантов, - напомнила спокойно нага. – Вот и отправляйтесь туда.

- А ты серьезно хочешь в Академию теней? Даже… даже если считаешь, что нельзя будет никому рассказывать ни о чем? И ничего узнавать?

- Верно, - кивнула Джин.

Братья переглянулись и улыбнулись.

- Ну, тогда…

- Мы с тобой, сестренка!

***

Вокруг было только бескрайнее небо, вверху, внизу, сбоку… два дракона – алый и золотой кружились в небе…

Во дворце внизу, Вир рассказывал младшим детям сказку на ночь. Без сказки любимого дядюшки они отказывались засыпать.

Уна и Тайган сидели в малой королевской спальне, обнявшись, под одним одеялом, они шептались о том, что дарить одному непутевому эльфу на день рождение.

Карен застряла на кухне, стихиария обнаружила в себе жуткую страсть к готовке. КэРидана, сидя на высоком стуле, рассказывала Главе департамента по королевской безопасности последние слухи и сплетни, которые касались Короны.

Стар стоял с рунами около стола и улыбался.

«Любовь. Спокойствие. Начало».

Красивая комбинация, которая могла значить, что угодно, но для кого-то другого. А для Стара они были ясны, как если бы на них была написана расшифровка.

Усмехнувшись, вампир смахнул руны в свой мешок и отложил его в сторону, прошептал всего три коротких слова и мешок вспыхнул белым огнем. И пока он догорал, с губ вампира не сходила мягкая улыбка.

Начало – относилось к детям, в которых продолжилась Звезда. И которых ждало новое начало, только их. С их проблемами, стремлениями и удачами.

Спокойствие – это было то, что окружало сейчас Звезду и их планету.

Ну а любовь… любовь была тем, с чего все началось… и то чем все в итоге и закончилось…