Параллельные прямые

Пролог.

Звонок раздался в три часа ночи. Некто трезвонил, заставляя старенький мобильный телефон подпрыгивать, в надежде быстрее добудиться до хозяина.

Тот, кто был на другом конце, не желал перезвонить в другой раз. Можно было подумать, что на том конце случился, по меньшей мере, апокалипсис. А может быть, все было гораздо проще…

Хозяин, доползший до кровати буквально полчаса назад, дотянулся рукой до вибрирующей трубки и поднося ее к уху даже не настолько проснулся, чтобы сказать «алло».

- Слушай! - зазвучал на другом конце женский голос. - Сколько можно?! Можно подумать, в морге ты, а не я! Тебя там что, мертвецы сожрали? Или ты опять засиделся за своим драгоценным электронным другом?

- Морг?.. какой морг?… - сонно пробормотал хозяин квартиры.

- Миш, - возмутились на том конце. - Ты что, спишь?! Мы договаривались сегодня созвониться!

- Миша?.. - удивился хозяин, даже проснувшись.

- Миш, ты пил? - женский голос стал грустным. - Ты же обещал завязать, ты же клялся! А теперь допился до того, что жену не узнаешь?

- Во-первых, я не пью, а во-вторых, если я не успел жениться во сне, то жены у меня тоже нет… Девушка, вам не приходило в голову, что вы могли ошибиться номером, что, очевидно, и произошло? - Голос в трубке становился все менее сонным.

- Хм… - на том конце замолчали, потом осторожно переспросили. - Извините. А это номер…

Названный номер в точности совпадал с номером сим-карты, установленной в мобильный разбуженного мужчины.

- Он самый. Но я совершенно уверен, что не Миша, и не женат… если хотите, могу посмотреть паспорт. - Мужчина улыбнулся, уже не желая уронить люстру на голову «тому идиоту, который не дает поспать нормальным людям».

- Паспорт? Это такая интересная книжица, которую можно подделать, было бы на то желание? - зазвучал в ответ задорный смех. - Нет, думаю, я поверю вам на слово. И не попрошу вас ничего смотреть. Судя по всему, произошла… ошибка. Досадная ошибка, за которую кое-кто ответит мне паруразовым усекновением головы. А потом подниму и скажу, что так оно и было.

- Как вы суровы… ну, раз уж разбудили, расскажете, с кем имею честь?..

- Простите, - зазвучало на том конце. - У нас практика. В морге. А я трусиха. Вот сижу и дергаюсь на каждое движение в любом углу. И вроде бы и луна сегодня в нужном положении, и асцеденты звезд обещали удачу, но страшно просто жуть. Вот я и решила… воспользоваться… телефоном. А попала почему-то к вам.

- Ну, вот и удача, - послышался смешок.

- Вы хотите сказать, что побудете сегодня ночью моей удачей? Даже дураку ясно, что я вас разбудила! А мне дежурить до утра… Не думаю, что это хорошая идея - провести ночь в разговорах со вздорной девицей.

- Ну, раз уж разбудили, будете скрашивать ночь вместо сновидений. Мне кажется, это справедливо, - мужчина зевнул.

- Справедливость? Это эфемерное качество, в человечестве отсутствующее как класс прокачки!

- Ну, тем не менее, придется вам быть заменой снам, а то удача отвернется от вас и будет спать!

- Ни-ни-ни! Буду, буду, буду заменой снам! - затараторили на том конце, а потом смущенно признались. - Мне без удачи никуда. У нас зачет через пару недель у магистра. Так он зверь! Говорят, студентов из его кабинета вперед ногами выносили, представляете?

- Режет на органы?

- С него сталось бы, но просто заваливает вопросами. Рекорд четыре года назад установил студиоз, точнее студиозка. Расхлябанная швабра пришла на его зачет в коротенькой юбке, видно было кхм… все, она то ли по недомыслию, то ли специально забыла надеть белье. Прозрачнейшая блузка, которая ее достоинство размера так пятого буквально вываливала наружу. Ну и шпильки, ходить на которых она была мастер. Шла сдавать она последней, думаю, догадываетесь, на что надеялась. Вывалилась она из кабинета в невменяемом состоянии через двенадцать часов. За это время мастер заставил ее выучить и ответить ему все до одного билеты…

Мужчина на том конце трубки расхохотался, хотя весь рассказ старательно сдерживал хохот, борясь с ним всеми силами! Задорный девичий смех с другого конца ему вторил.

- А как планируете вы сдавать? - отсмеявшись, спросил собеседник.

- А я все выучила. Магистр хоть и опасный, и вообще его боятся все, даже директор нашего родного учебного заведения, но я его обожаю. Он нас порой задерживает часа на два, четыре, пару раз нам его пары в пятницу поставили. Так он нас на выходные задержал! И мы все выходные лазили по университету! Практический материал искали! Не нашли, к счастью. Да и в общем, он у нас такая одиозная фигура, что безопаснее для нервов выучить все билеты и пару-тройку десятков томов дополнительного материала.

- Юморной персонаж!

- На него даже ставки делают! Сколько человек из потока он завалит, скольких отправит на передачу, а сколько пройдут без потерь!

- И вы планируете быть в последней категории?

- Точно!

- Ну, могу пожелать удачи…а могу сделать умный вид и ответить, что время покажет. Какой вариант хотите?

- Конечно же, первый!

- Ну, тогда, так и быть – удачи, - улыбнулся собеседник.

- Большое, большое спасибо! - смущенно отозвались с другой стороны, а потом спохватились. - Ой! Мы с вами уже разговариваем несколько минут, а до сих пор не познакомились! С ума сойти, я все болтаю и болтаю, что вы только подумаете!

- Подумаю, что леди не хочет называть мне своего имени… и буду вынужден именовать редиской… - притворно расстроился голос.

- Кошмар!!! Я Нэл.

- Раф.

- Очень приятно!

- Взаимно. Ну, я вас внимательно слушаю!

- Ладненько, о студентах пойдет? Или сами недавно были, хорошо помните?

- И то и то. Так что весь внимание!

- Ну, я даже не знаю, - Нэл задумалась. - Итак… Как вы уже догадались, у нас идет зачетная сессия, поэтому народ погрузился в учебники, тетради и ради заветных лекций идет на страшное!

- Дааа… золотая пора…

- Для некоторых - точно. Итак, - девушка на том конце усмехнулась. - У нас есть люди, которых смертельно страшно выводить из себя. Вот Кристина, наша староста. Милейшей души человек. И поможет, и подскажет, и похлопочет, и перед преподавателями заступится. НО! Нельзя заступать Кристине дорогу, когда она идет в столовую.

- Неужели такая обжора!?

- Ну что вы! Просто мягких мятных круассанов, которые Крис предпочитает к чашечке крепкого эспрессо с корицей хватает ровно на три минуты с начала открытия столовой…

- О… да, за такое можно и убить!

- Говорят на третьем курсе между ней и заветными круассанами стала преступная троица. Так звали ребят, которые считали, что университет создан исключительно для того, чтобы они могли в нем развлекаться.

- Я так понимаю, так в столовой появились пирожки с мясом?..

- Нет, - Нэл тихо засмеялась. - Они попытались заступить ей дорогу. Нашей то Крис! Она росту под два метра, в плечах косая богатырская сажень. Косой удушить можно! А на бюсте можно носить учебники!!! Так вот, эта троица взялись за руки. Представили себе картинку? И перегородили дорогу.

- И стали они милейшим узором на полу… - давился смехом случайно собеседник.

- Нет! Нет! Крис очень спешила. Она прыгнула.

- Э… на них???

- Ну что вы! Через них, через голову их в смысле. А они, испугавшись, что все закончится плохо, бросились ее ловить… - Нэл сделала очень многозначительную паузу.

- Оу… - Раф поежился, воображение у него было отличное.

- Ага. Они ее поймали. Все трое. И легли, там же. И знаете чем дело закончилось?

- Чем же???

- Ее стать и мягкость… в нужных местах произвели на хулиганов такое впечатление, что с того года они за ней хвостиками все втроем и двигались, умоляя выйти за них замуж!

- За всех троих? Оригиналы… - хохотнул мужчина.

- К этому моменту Крис надоело, - вздохнула Нэл, сожалея, что на нынешнее лето такого цирка не досталось. - Она взяла дело в свои руки, все три хулигана благополучно закончили сессию и не менее благополучно оказались женаты…

- Неужели? Зря она так…

- Почему зря?

- Лишила окружающих веселья!

- Да что вы, у нас постоянно что-то происходит! А этот цирк в конце концов, всё-таки утратил свою привлекательность и завлекательность. К тому же, - в голосе девушки снова зазвучало насмешливое веселье. - У Крис новый бойфренд.

- Не менее колоритный?

- Точно, представьте себе… шкаф, огромный, двухъярусный, несколько секций.

- Живой? - поинтересовался Раф елейно.

- Угу, - согласилась Нэл. - Он большой, большой. Мы проверяли, чтобы его обхватить понадобились четыре наших девчонки!!! Лицо у него, ух, жуть! С лица, конечно, не пить. Но если встретить этого типа ночью - перепугаться можно до смерти.

- Чем же этот монстр ее так покорил?

- Характером. Добродушнее найти невозможно на всем нашем курсе! А еще силой. Он ее на руках победить может, что Крис и покорило. Они, кстати, начали встречаться из-за пари.

- Париии???

- Именно. Крис - одна из самых красивых девушек нашего университета. Джек, соответственно, один из самых сильных и… некрасивых, назову вещи своими именами. Он проспорил, что сможет пригласить Крис на свидание. Дело было в одиннадцать часов. Мы в этот момент были на уроке физических искусств. Наматывали кросс. Шел, наверное, уже шестой круг, когда в наш растянутый строй влился еще один бегущий. Точнее, нет. Вначале, я бежала почти рядом с нашим физруком, а перед нами наслаждалась бегом Крис. Так вот, - рассказывала Нэл задорно, - вначале мы услышали визг. Потом из-за наших спин, обгоняя нас!, вылетели три наших грации, которые боятся всего и вся!, что только на нашем факультете делают. А следом за ними вываливает огромное нечто и за Крис!

- И…? - Любопытство взяло верх.

- Она через плечо взглянула и подбавила скорости! Он тоже!

- Догнал?

- Не-а! Крис лучше территорию знает, скрылась от него за углом, на дерево прыг, по ветке к стволу и за территорию. Он не отстал, появился спустя полчаса на паре у нашего математика. Старого, математика, - подумав немного, дотошно уточнила Нэл.

- А разница?..

- Джек был немного э… устрашающ, когда влетел в кабинет. А у старого математика было слабое сердце, - Нэл вздохнула. - Если бы дело было при новом, все бы закончилось куда как цивильнее…

- О… И чем дело кончилось?! - Улыбался уже Раф.

- У математика приступ, Джек, сев на край парты Крис, предложил ей встречаться. Крис, смерив его взглядом, сказала, победишь меня трижды на руках - буду. Первый раз, он ее недооценил и проиграл. Второй раз положил, хотя и с усилиями. А в третий раз, поняв, что церемониться не надо - уложил нормально!

- Но первый-то раз продул! - придрался-таки собеседник, посмеиваясь.

- Продул. Крис ему так и сказала.

- Но, из комментария ранее следует что он-таки как-то выкрутился… Неужели в ответ уложил ее в третий раз, чтобы не выкручивалась?!

- Не угадали! Он тяжело вздохнул, почесал в затылке. Перекинул ее через плечо, сообщив, что сейчас он ее уложит третий, контрольный раз и потопал к выходу!

- Ну, почти угадал же!

- Тогда угадайте, что случилось с нашим математиком, который изобразил сердечный приступ?

- Настоящий сердечный приступ?

- Точно! Довезти до больницы успели, но он к нам обратно не вернулся.

- Эх вы, не цените своих преподавателей… Правда, мы на своих и доски, а то и люстры роняли, чтобы не валили…

- Как? - ахнула Нэл.

- Тут винтик подкрутил, там чуть надавил, здесь чуть задел и - привет подарочек. Когда преподавателю третий раз подряд что-то падает на голову после серьезного завала на сессии - он задумывается, где ж это он так нагрешил…

- И перед кем именно? - рассмеялась Нэл.

- Ага! - похоже, мужчина даже закивал.

- Неужели не попадались морально-устойчивые личности, которые на это не покупались?

- Попадались… в таком случае под ними начинали ломаться стулья, либо на стульях оказывался клей, или еще какая-то досадная неприятность происходила…

- Кхм. Как-то очень уж… по-детски, а где подвох?!

- Подвох в том, что если ломался стул, то вместе с полом на два-три этажа. Если клей - то такой, что пропитывал и одежду, приклеивая кожу, если препод открывает бумажник, а тот взрывается - тоже шутки студентов. Я помню только одного преподавателя, который выдержал ВСЮ травлю… а давили его месяц всем потоком… а потом - ОТВЕТИЛ!

- Предчувствую гениальный ответ! Что он сделал студентам? - живо заинтересовалась девушка.

- Первого числа следующего месяца на каждой паре он с вежливой улыбкой сообщил, что сейчас будет устный опрос, завалит хоть один, не плачьте…

- Так, поскольку травили… больше половины точно учили спустя рукава, а то и вообще лекции не вели, учебников не читали. И завалил не один, а гораздо больше студентов, так?

- Пра-а-а-а-а-авильно… - промурлыкал Раф.

- И? Что дальше то было?!

- А дальше за заваливших получали все. Один заваливший - неделя ада для группы. Он прогнал всех через те же шалости и до кучи добавил еще и тонну из своих запасов… надо озвучивать, что фантазия у него была богатейшая?

- Надо взять у него пару практических уроков, телефончик не подскажете? - бодро осведомилась Нэл.

- Не-а! Кто же меня тогда будет развлекать!?

- Как? Но вы же…

- Да-да?…

- Э… Вы что? - тихо прошептала Нэл. - Тот самый преподаватель?

Ответом ей был заразительный хохот.

- Вы меня раскусили, каюсь! Да, это я во время аспирантуры не оценил… сессию принимал с жутчайшего похмелья, но месть мне не понравилась.

- Месть? Чья месть? Вы меня совершенно запутали!

- Студентов за завал, - улыбнулся Раф. - С похмелья я валил каждого, кто говорил слишком громко, слишком звонко, или был омерзительно доволен жизнью. То есть 95%.

- Пять процентов сразу, по своему опыту осознали, что вас клюнула птица перепил и говорили тихо, сбегали за пивом и рассолом и были трогательно опечалены жизнью?

- Я уже говорил, что вы поразительно проницательны?

- Да, говорили… Раф, скажите, а…

В трубке неожиданно повисла тишина, а следом приятный голос сообщил:

«Разговор будет продолжен, пожалуйста, не переключайтесь». Пауза продлилась недолго, минуты полторы, а потом Нэл вернулась.

- Простите, - вздохнула она.

- Что-то случилось?..

- Угу. Проверка.

- И как?

- Проверку прошла, а вот… мобильный проверяющему не понравился…

- И он потребовал его убрать?

- Точно…

- То есть вы вернулись попрощаться…

- Точно, Раф…

- Ну, что поделать… рассвет уже мерцает на горизонте. Может, еще созвонимся?

- Буду очень рада еще раз поболтать. Несмотря на то, что я невольно вас разбудила, простите еще раз, была очень рада с вами познакомиться!

- Взаимно, Нэл… надеюсь скоро услышимся!

- Я тоже! - обрадовалась девушка.

И в трубку полетели короткие гудки.

На своем конце, Нэл, вздохнув, спрятала мобильный в карман темно-синего халата, устроилась поудобнее на колченогом стуле и уставилась невидящим взглядом в немного затрепанные листы - с боем вырванный у одногруппницы конспект по пропущенной паре.

На другом конце только что разорвавшейся телефонной связи Раф потянулся, посмотрел а алый закат и - поплелся в душ, ему предстоял тяжелый рабочий день и много-много кофе, чтобы не уснуть.

Глава 1. Практика как наказание.

Как хорошо, что есть друзья!

И хорошо, что у друзей есть шпаги!

Окна огромного кабинета были прикрыты легкими жалюзи, препятствующими попаданию яркого солнечного света.

По стенам были расставлены в несколько этажей стеллажи с книгами. В дальнем углу стоял стол с массивным креслом, принадлежащий хозяину помещения. Напротив него несколько изящных стульев, выглядевших прекрасно и в стиле помещения, зато сидеть на них было невозможно.

Об этом знали все, кто побывал в кабинете хотя бы пару раз.

Ладная девушка, стоящая перед столом навытяжку – знала, поэтому хоть и была только что с ночного дежурства, предпочла на стул не садиться.

Хозяин кабинета разглядывал ее задумчиво. Высокая, тонкая, но жилистая. Едва заметное движение, когда она перетекла из одного движения в другое, было преисполнено грацией. Короткие каштановые волосы кокетливыми завитками едва прикрывали уши. Глаза орехового цвета были широко распахнуты и невинно смотрели на преподавателя.

- Ну, я тебя слушаю… - медленно, перекатывая каждое слово на языке, произнес он, глядя на девушку.

- В чем-то хоть каяться, мастер Аббас? - поинтересовалась Нэл, наклонив голову на бок.

- А ты во всем кайся, - как всегда ушел от прямого ответа мужчина.

- Во всем не хочется, мастер. Вы шуток не понимаете, а мы просто шутили. Даже наши пострадавшие поняли, что мы с ними шутили. И согласились, что больше так делать не будут, а мы согласились, что шутить больше не будем. Конфликт улажен.

- Это я и без твоих красивых глаз знаю. Еще что-нибудь? Давай-давай, рассказывай, за какие грехи вас так покарали?

- Покарали? Нас? - сделала большие глаза Нэл. - А кто? И чем?

- Самой страшной карой. Я вас на практику везу.

- Нас? На практику?! С вами?! - девушка сжав кулаки, не выдержала и с громким «ДА!» подпрыгнула на одном месте и подскочила к столу, опираясь на его край. - Правда, правда, правда, правда, правда?!

- Нэл, тебе не кажется, что от этой новости ты должна была в ужасе сжаться, и затравленно спросить, за что вас так? - невозмутимо ответил Аббас.

- Не кажется, не кажется! Я счастлива настолько, что даже забыла спросить, не за что нас так, а кого именно помимо меня еще осчастливили!

- Ну вот раз забыла, сама и думай, - ехидно блеснул глазами преподаватель.

- Мастер! Ну, правда, очень интересно. Может быть, надо подстраховаться заранее и уби.. э, устроить несчастный случай вне графика?

- Давай-давай. Думай, а то та субстанция между твоих чудных ушек атрофируется.

- Ох, - вздохнула Нэл. - Ладно, ладно, думаю. Раз уж «нас», да еще «страшная кара», значит, вспоминаем всех студентов, которые на ковре у вас оказываются чаще всего. А с нашего курса - это трое. Я, бедолага, Джек, которого, ну, никак не желают признавать белым и пушистым, отчего он вразумляет всех неверующих пудовыми кулаками. И, безусловно, Крис. Причем половина случаев, когда она приходит по учебным делам, соседствует с такой же половиной, когда на ковер вызывают именно ее, поскольку подружка что-то напортачила.

- Браво. Субстанция между ушками может спать обратно.

- Мастер, вы очень недовольны, вы не хотели с нами идти?

- Жалуются на вас, бестолковый вы треугольник. И мне уже начинает надоедать слышать одно и то же. Вы бы хоть, если уж косячите, косячили бы разнообразнее.

- Да мы не косячим, мастер, - Нэл опустила глаза, не став упоминать о том, что треть пострадавших боялась потом, даже об их троице заикаться, а еще одна треть считала, что лучше вооруженный нейтралитет, чем продолжать выяснение отношений. В результате до преподавательского состава доходила только самая тупая часть похождений. Так сказать, начало «шалостей», начинающаяся действительно однообразно и было своеобразной проверкой на дурака.

- А кто вчера обложил проверяющего в три этажа?

- Проверяющего? - Нэл захлопала невинно ресницами. - Какого проверяющего?

- Того самого, который мешал тебе трещать по телефону. - Аббас хмыкнул.

- Ну, мастер, я не в три этажа. Я немного… К тому же, такой собеседник интересный попался. А меня в морг запихнули, знаете ли! Мне там страшно было. Я одна, - девушка подпустила в голос слезу. - Я одна! И вокруг эти цинковые гробы…

- Нэл… будешь строить из себя невинную овечку, в следующий раз будешь практиковаться в патанатомии. Одна. В отделе М.

- Не надо меня туда!!! Вы же знаете… мои особенности… я… я же… я же правда туда не могу! Я… боюсь…

- Тогда и не напрашивайся. Он, между прочим, требовал тебя наказать.

- Ну, - взгляд Нэл полыхнул злостью, и девушке даже пришлось опускать голову, чтобы преподаватель не увидел лишнего. Проверяющему грозили серьезные неприятности.

- Между прочим, обложи ты так же меня - пикнуть бы не успела, как схлопотала бы наказание… и отдел М в таком случае тебе бы показался детским садом.

- Мастер, - девушка подняла голову. - Во-первых, ВАС я бы так не обложила. Во-вторых, то, что сказал проверяющий мне - вы бы тоже не сказали. Я поступила сюда учиться, а не выступать шлю… - в последний момент Нэл спохватилась и подобрала более мягкое выражение, - а не быть постельной грелкой для того, кто вообразил из себя слишком многое. И, наконец, чтоб он понимал! Пришел, указывать и шантажировать! Пусть скажет спасибо, что вообще не убила! У меня скальпель под рукой был, могла и кинуться.

На миг глаза преподавателя потемнели, но лишь на миг. Впрочем, этого было достаточно, чтобы понять - проверяющий станет практическим материалом уже сегодня.

- Ну, что ж… допустим. С этим я еще разберусь. А ты - задние конечности в зубы и бегом сообщать напарникам, да паковать тряпки.

- А зачет, мастер, и экзамены? У нас сессия то еще не закрыта! Какого числа мы отправляемся?

- Сразу после последнего экзамена, который у вас послезавтра. Я же сказал - думайте, за какие грехи вы так попали.

- Хм, - Нэл кивнула. - Я поняла, мастер, мы подумаем вместе. Разрешите идти?

- Ты еще здесь?.. - затем, чуть помедлив, учитель добавил уже в спину ей: - Будь осмотрительнее, девочка… и сдержаннее.

На миг Нэл задержалась у двери, словно кол проглотила, затем не поворачиваясь кивнула и вышла в коридор.

Прислонилась к стене, с трудом сдерживаясь от крика.

Все шло совсем не так! Не так! Она хотела не этого, не такого! И вообще!… Наверное, сначала с этим надо переспать или хотя бы пересидеть, а потом идти искать Криса и Джека, то ли радовать, то ли говорить о том, что они опять кому-то дорожку перебежали, а то и вообще на косой козе переехали…

Дойдя до комнаты в общежитии и с трудом сдержавшись от того, чтобы чего-нибудь не разбить, Нэл подхватилась. Накинула на плечи куртку - после бессонной ночи ее начинало потрясывать, и попрыгала в столовую.

Если Крис и Джек уже в университете, то их можно было найти именно там. С утра друзья были голодные - у обоих была сдача по физическим искусствам. Нэл же еще перед сессией осчастливили автоматом. За… вклад в университетскую спартакиаду.

Девушке повезло, ее друзья действительно были в столовой. Уже не в спортивных костюмах, а в форме и с мокрыми волосами. Сдались, забежали в душ и пришли обедать. Хотя до начала обеда было еще около получаса, самых любимых студентов подкармливали вне очереди.

Крис строго следила за тем, чтобы подчиненный ей курс никогда не бушевал в столовой, а Джеку никогда было не зазорно помочь в столовой с разгрузкой поставленных товаров. Те привозили порой в немеряных количествах и грузчики не успели со всем справиться. Парень же искренне считал это хорошей дополнительной тренировкой. В спортивном зале для него постоянно заказывали дополнительный утяжеленный инвентарь, но слишком часто это делать естественно не могли.

Первым вошедшую Нэл заметил именно Джек.

Разумно решив не орать на весь зал, он жестом пригласил ее затариваться и подсаживаться. Кивнув, Нэл подошла к стойке поваров, поприветствовала дежурного шеф-повара. Взглянув на замученную девушку дородная Алика покачала головой и вручила девушке поднос с полноценным обедом.

Поблагодарив, девушка оплатила обед и двинулась за стол друзьям. И буквально рухнула как подкошенная, когда поняла, что все - можно себя не держать.

- Нэл, твое умное лицо не подходит к священному ритуалу, ради которого мы все тут собираемся, - добродушно пробасил Джек, подвинув девушке полуторалитровую кружку с… компотом. Где и как он доставал его да еще в таких объемах - было загадкой почище истории сотворения Вселенной.

Отрицательно помотав головой, Нэл вцепилась в кофе.

- Я после ночной отработки и еще не спала. Ко мне проверяющий прицепился, хотел, чтобы я ему постель грела. Я его обматерила, а утром на ковер к Аббасу…

- О… и как? - забрав кружку, парень сделал богатырский глоток.

- И есть новости. Новость хорошая, мы едем на практику вместе. Все вместе.

Кристина, до этого момента, молча сидящая с чашкой эспрессо и своими обожаемыми круассанами, открыла глаза.

- Подожди! Как это вместе?! Мы же с разных факультетов, хоть и с одного курса. Как такое может быть?

- Крис, сама понимаешь, мне Аббас не докладывался. Более того, мы не только втроем едем… он у нас еще и нашим руководителем.

- Ну, вашим-то еще с трудом, но понятно, а я каким боком? - Джек склонил голову на бок. - Не, я не против, но любопытно.

- Я тебе сейчас кое-что скажу, - взглянула на него Крис, - но это, сам понимаешь, тайна. У него две специализации. Одна наша. А еще одна - по твоему курсу. Только он очень не любит вспоминать про свой первый диплом. Что-то там, то ли пошло не так, то ли закончилось что-то плохо… Но теперь он работает и везде числится только по второму диплому, словно первого у него никогда и не было. Но я воспользовалась папиными данными… и…

- И?… - прищурился бойфренд.

- И узнала о существовании у него первой специализации.

- Я вам больше скажу, - перебила подругу Нэл. - Мастер сказал быть осмотрительнее и сдержаннее.

- Опа… есть идеи, к чему это?..

- Ну, - Нэл потерла затылок, затем взяла ложку с подноса и положила ее обратно, не в силах даже съесть немного супа. - Кому-то мы дорогу перешли. Мне было сказано, что мы с мастером отправляемся на практику в качестве наказания. Так что, я то своих должников в лицо знаю, а как насчет вас двоих?

- Должники… скорее те, кому со свету сжить очень хочется, но добраться до нашего горла руки коротки, а вот через кого-то попробовать нас косвенно достать уже возможно. Так?

- Угу, - кивнул парень.

- Вопрос в том, кто хочет достать, нельзя ли это переиграть, - начала было Крис.

- Переиграть нельзя, - заметила Нэл, - никак. Уже все назначения подписаны. Более того, мы на практику отправляемся в тот же день, как только сдаем последний экзамен, благо и у нас, и у Джека он не только в один день, но и начинается в одно и то же время. А насчет «кто хочет достать», если я правильно поняла намек мастера, лучше будет, если мы пока не будем этого выяснять, и не будем применять никаких воспитательно-карательных мер. Что-то там… не так с этим «некто».

- Раз уж сам Аббас стал давать намеки, чтоб не лезли, это уже настораживает… совсем, - нахмурился Джек. - И ведь даже прикинуть не получится - недоброжелателей у нас сколько угодно.

- Я бы сейчас пафосно сказала «сами виноваты», но и я виновата не меньше, и у меня количество их будет не таким впечатляющим, как у вас, лишь из-за того, что я марионетками прикрываюсь… - вздохнула Нэл.

Рядом так же вздохнула Кристина, у которой из-за ее поста старосты курса и при этом одной из самых красивых девушек университета, было самое впечатляющее количество завистников и недоброжелателей.

Парень же только фыркнул.

- Итого мы имеем, что не понимаем, за что вляпались… А по поводу практики он что думает?

- Что он может думать? Мастер темнил, но по ходу он еще сам не знает, куда именно нас зашлют, чем туда добираться и чем мы там заниматься будем.

- Хреново… если уж ОН не знает… Дамы, а мы, похоже, влипли.

- Да ладно, - Крис чуть поморщилась. - Прорвемся, не в первый раз так влипаем.

Нэл, пожав плечами, уткнулась в собственный обед.

Надо было поесть обязательно, иначе потом будет хуже. У нее было собственное мнение на счет происходящего, но в этот раз она предпочла оставить его при себе.

Джек же только вздохнул и вернулся к еде. Не любил он неприятности. Добрый, чего с него взять!?

***

Нарисованная на экране ноутбука картинка на взгляд искушенного геймера могла бы показаться немного устаревшей. Нэл геймером не была, а мир Кириана ей даже отчасти нравился. Расы, по крайней мере, были нарисованы очень и очень красиво.

Игроки выполняли различные квесты, убивали монстров, доставляли товары, передавали и добывали информацию. Все как и везде, но чем-то игра зацепила Нэл и не отпускала вот уже почти год. С темным эльфом с трогательным именем Миша, Нэл познакомилась почти полгода назад. Через два месяца они образовали «пати» - группу, которая делила все невзгоды, квесты и вознаграждения за них пополам. А еще через четыре месяца Миша по квесту предложил Нэл брак. Вознаграждение там обещали очень хорошее, поэтому темный эльф и светлая эльфийка Лэнни сочетались законным браком, посвященным четырем стихийным богам. А спустя пару часов уже крошили монстров в заповедной долине светлых.

Аккуратный аватар светлой эльфийки соткался из пикселей рядом с уже ожидающим ее аватаром темного эльфа.

*Лэнни вошла в чат.

*Миша пишет сообщение.

- Привет!

*Лэнни злится*

- Я тебе вчера звонила! Мог бы и ответить, «му-же-нек»!

- Кто звонил?! Ничего подобного!

- Я звонила! *Лэнни трясет кулачками* Правда, звонила! *поникли длинные ушки* Только вместо тебя мне ответил другой человек…

- Может, номером ошиблась? *Миша потянул Лэнни за ушки*

- Да вроде бы проверяла. И номер твой, и номер, по которому позвонила. Так обидно было! Мне страшно было, просто нет слов насколько! *Лэнни, аккуратно отцепляя от ушей цепкие пальцы, дрожит*

- Ну вот позвони сейчас! *Миша опять поймал уши*

- Сейчас не могу! *Лэнни плачет* Надо вещи собирать.

- Зачем? Ты ко мне переезжаешь? *Миша улыбается*

- На практику отправляют, сразу же после последнего экзамена, представляешь?

- Ничего себе… чего за зверство???

- Да никто не знает. А мы и подавно. Нас группа таких несчастливых…

- Да? Проштрафились что ль?

- Проштрафились, еще как… Я так закончила тем, что проверяющего обматерила, представляешь? *Лэнни краснеет*

- Какая ты нехорошая… *Миша старается смотреть укоризненно*

*Лэнни вздохнула*

- Никто же не ценит! Там такой проверяющий был! Ай, да я еще и загремела в место то такое. Меня «поучить решили» и запихнули в морг!

- Вау! И как?! *Миша распахнул глаза*

- Стучала зубами и чуть не плакала от ужаса!

- Почему!? это ж так… так… так…

- Так? *Лэнни удивляется* Ты был в морге?

- Нет, но очень хотел! Это ж так круто!!!!!!

- Круто? Чем? Почему?

- Ну… но… ну… это же!! Блин!

- Блин?

- Да… мне идти надо… *Миша загрустил*

*Лэнни испугана*

- Что-то случилось?

- Да нет, просто позвонили, надо ненадолго уйти…

- Жаль… Я думала, удастся поболтать еще немного…

- Прости, ушастик, вернусь - заболтаю! Не кисни там!

- Постараюсь. Удачи тебе. *Лэнни машет рукой*

- И тебе! *звонко чмокнув жену в нос, Миша пропал*

*Миша вышел из чата. Лэнни вышла из чата*

Зеленая полянка опустела.

На экране ноутбука пробежала полоски загрузки.

Нажав на «выход», Нэл запустила бодрую музыку, подгоняющую ее настрой и начала собирать вещи.

Пара темных брюк, тонких свитеров, жилетка и пиджак. В отдельный карман сумки термос и емкость под бутерброды. Ими она запасется в день отправления. В соседний карман лекции по двум важнейшим предметам из пятого курса. Вполне возможно, что они пригодятся.

Писчую бумагу и ручку в папку в специальный карман. Брать с собой ноутбук было бессмысленно. Вряд ли будет время на то, чтобы поиграть. А для того чтобы поболтать с Мишей хватит и мобильного телефона.

Все же эти игрушки исключительно полезны.

На покрывало были вытащены из шкафа юбки и платья, ехать в дорогу без приличных вещей Нэл не собиралась. Мало ли им достанется какой-то город? Мало ли понадобится посетить какое-то торжественное мероприятие? И что? Идти туда в черных брюках и черном свитере? Не лучший вариант.

Еще перчатки. Сессия закончилась то, безусловно, в июле, но он был какой-то уж излишне в этом году холодный. Да и постоянные дожди раздражали. Поэтому к стопке вещей присоединился плащ и зонт.

Следом высокие сапоги на очень низком каблуке. Можно было бы вообще без каблука, но Нэл так и не научилась ценить плоскую подошву. Даже кроссовки не любила по этой причине.

А уж на шпильках бегала быстрее, чем некоторые спортсмены в своих обожаемых кроссах.

Неважно, шпильки с собой. Именно вот эту любимую пару. А еще – пару плиток орехов в меду. Они не утянут, а как НЗ подойдут. Аптечку, не самую большую, но чтобы было все необходимое на любой случай. Пара фильтров для воды.

Следом легла пара пушистых полотенец, два маленьких полотенца – для умывания и рук.

Сумка закрылась легко, Нэл никогда не увлекалась лишними вещами. Все остальное – будет на ней. Остальное мелочи, без которых она лично легко может обойтись. А теперь… долой белую блузку с душным воротом, брюки и пиджак. Наверх тонкую пижаму и воспользовавшись тем, что Крис куда-то смылась – спать! Спать и еще раз спа…

В комнате было нараспашку открыто окно. У Джека был легкий характер, но иногда и он вел себя не слишком добродушно. Поэтому с третьего курса, парня переселили в отдельную комнату, нагрузив одновременно с этим обязанностями коменданта этажа. При таком коменданте баловать особо не получалось, хотя иногда парень «закрывал» глаза на те или иные прегрешения.

Так получалось соблюдать баланс между спокойствием преподавателей и спокойствием обитателей мужского общежития.

Впрочем, в дни сессии почти все запреты были сняты, а нарушать «правило тишины» никому бы не пришло и в голову – студенты сидели и зубрили, зубрили, зубрили!

Не избежал этого и Джек. Ему тоже следовало поучить, особенно в свете грозящего финального экзамена и последующей практики. Правда, при строительстве планов он как-то не учел, что рядом с ним будет девушка. Полудремлющая на его плече… и даже свежий воздух, наполненный озоном, не спасал его от мыслей, а ее – от дремоты.

- Ляг на кровать и поспи нормально… - осознавая, что в такой ситуации думать он не сможет, попытался схитрить Джек.

- Ммм… нет… если я лягу… - прервал и без того невнятную речь длинный зевок, - я не смогу касаться тебя. А мне хочется. Мастер не терпит «нежностей» перед его взглядом. Двоих, которых он поймал целующимися в алькове, исключили за «подрывание авторитета университета» перед важными гостями… Из «гостей» было только несуществующее привидение… Так что, не-а, не лягу. Терпи.

- Упрямица, - вздохнул парень, пытаясь сосредоточиться на конспекте.

- Ага, поэтому мы и до сих пор вместе.

- Есть хоть один вопрос, в котором ты не упрямишься?

- Ммм, - Крис приоткрыла один глаз, лениво смерила Джека взглядом. - Да.

- Это какой же?

- Я очень покладиста в вопросе университета. Мне было велено здесь получить образование, я сказала «да» и послушно его получаю.

- Ммм… ну-ну, - хмыкнул Бойфренд, закрыв конспект. - Что думаешь?

- Думаю, что это был единственный раз, когда я нагадила семье больше чем все разы, когда я говорила «нет», вместе взятые.

- Чем же?

- Тем что познакомилась с Нэл, тем что встречаюсь с тобой, тем у какого преподавателя хожу в числе любимчиков, и тем какой факультет выбрала! - Крис рассмеялась, открывая глаза и глядя на Джека совсем не сонно.

- Какая ты однако вредная-то… а я-то и не зна-а-а-а-ал… - рассмеялся парень.

- Конечно, - кивнула с улыбкой Кристина. - Ты вообще не знал о том, какая я. Ты вообще по глупости влип в это дело.

- Ну вот, еще и мои интеллектуальные способности принижаешь…

- Нет, ты просто, - девушка, поймав пальчиками за край конспекта, потянула его на себя. - Ты очень импульсивный. А еще азартный. А еще себе на уме.

- А еще вполне составляю тебе конкуренцию на верховного упрямца… в некоторых вопросах.

- Надо как-то уменьшить количество этих вопросов.

- Не выйдет, - улыбнулся Джек, отпустив конспект.

- Почему это? - нахмурилась Крис, откладывая в сторону свою добычу.

- Потому что и в этом вопросе я упрямее!

- Думаешь?

- Знаю!

- Что именно? - тут же поменяла девушка тему, перебираясь на освободившиеся колени.

- Ммм… что я упрямее.

- А ещё? - мурлыкнула девушка, убирая в сторону волосы.

- А еще… а еще… не скажу! – погладил её Джек по щеке, смягчая свой отказ.

- А если я предложу сделку?

- Сделку?..

- Дааа…

- Слушаю…

- Что ты слушаешь?

- Тебя.

- А зачем ты меня слушаешь? - округлила Крис глаза, потом со смехом добавила. - Я вообще-то тебя отвлекала от конспекта не для того, чтобы ты меня слушал!

- А для чего же??? - включил простачка Джек.

- Ну, например, - Крис чуть наклонилась и потерлась кончиком носа о нос Джека, засмеялась и отпрянула. - Чтобы ты сказал, где лежит твоя заначка печенья!

- А зачем это тебе моя заначка???

- Естественно, чтобы уменьшить поголовье печенек!

- Ммм… А в чем моя выгода?

- В том что ты сможешь продолжить учить, ибо сразу после этого я соизволю тебя покинуть.

- Тогда не дам.

- Ка-а-ак? Ты оставишь меня голодной?!

- Дам бутерброд!

- В этом случае, я не дам тебе учить! И вообще сухомяткой питаться вредно! - возмутилась Крис.

- А печенье - не сухомятка!?

- Печенье - это десерт! Им необходимо вознаградить меня за мое хорошее поведение!

- А оно хорошее? - задумался Джек.

- Ты хочешь сказать, я себя плохо веду?!

Закатив глаза, маг решил, что быстрее получится дать ей то, что она захотела, и заткнул девушку печенькой.

- Одну! Больше не дам!

Облизнув губы, Крис покосилась с надеждой на парня.

- Ну, хотя бы еще парочку? Парочку?

- Не-а. А то ты довольная сбежишь.

- А если не дашь, я устроюсь у тебя под боком и не дам тебе ничего учить!

- Договорились.

- Как?! Ты согласен?! - девушка, рассчитывающая на другой эффект, вздохнула, перевернулась и сползла с колен, чтобы спустя всего несколько мгновений использовать удобную поверхность в качестве подушки.

- Я же говорил, что упрямее, – бросил парень, возвращаясь к конспекту.

- Да, да, - пробормотала Крис, засыпая.

- Спи сладко…

Ответа он уже не дождался, девушка сладко спала…

***

В квартире было темно, лишь на кухне еще горел свет. Раф не любил лишней иллюминации дома - за день глаза уставали и требовали пощады… особенно после бессонной ночи, затем тяжелого дня, и еще рабочей ночи и нового дня. Вымотанный, он закинул посуду в посудомойку, прихватил бутылку пива и пошел в спальню.

Скучно. Тошно.

«А почему бы и…»

Мужчина улыбнулся, в абсолютной темноте укладываясь и поправляя на ухе гарнитуру.

- Нэл, - скомандовал Раф голосовой вызов, в ухе тут же раздалась мелодичная музыка, заменившая гудки… А следом зазвучал мелодичный голос.

- Какому троллю по ночам не спится и нормальным девушкам спать не дает?! Вот ей богу, вмазать бы деятелям по сопатке! Что? - с агрессией осведомились на том конце, - вы тоже номером ошиблись?

- А… кхм… теперь даже теряюсь с ответом. Доброй ночи. Могу я узнать, с кем имею честь..? - Немного опешил мужчина.

- Мужской голос? - сварливо осведомились на том конце, причем однозначно голос принадлежал не Нэл, хотя номер был набран верно. - Господи, мужчина! Бога ради, скажите что вы не ошиблись номером, а?

- Ну… если верить телефону - я номером не ошибся…

- Ох, - тяжелый вздох был ему ответом. - Вся эта катавасия началась вчера ночью! Что, у большого телефонного духа был выходной? Я звонила троим!!! И всем, представляете, не дозвонилась. Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети. А сегодня с утра уже было звонков десять, все утверждали, что звонили по нужному номеру, но искали абсолютно левых девчонок! Ужас! Ужас! Узнаю, что это мои подруги навертели, откручу им головы! Итак, к вам днем не подходила часом симпатичная блондинка или авантюрная рыженькая, с карточкой и какими-нибудь словами о жутко жаждущей знакомства одиночке?

- Днем я работаю, до моего кабинета такие особы не добираются.

- Наверное, вам повезло. Извините, что сорвалась. Просто поверить в то, что возможны ТАКИЕ совпадения, просто не получается. Я Настя.

- Раф, - мужчина справился с удивлением.

- Приятно познакомиться, - раздался смешок на том конце. - И? Какую девушку вы искали?

- Ну… вы будете смеяться, но вот так же как сейчас звоню вам я, позвонили мне пару ночей назад… правда, значительно позже. И сегодня я решил перезвонить на определившийся номер. Думаю, вы сейчас не будете утверждать, что это вы мне тогда звонили? - Усмехнулся мужчина.

- Нет, пару ночей назад меня даже не было в городе, - на другом конце послышался плеск воды. - Была в командировке, и чтобы никого не разорить - выключила свой мобильный.

- Забавно…

- А мне так не очень, - на другом конце связи, Настя откинув голову на бортик ванны прикрыла глаза, наслаждаясь мужским голосом. - Раф, у вас, наверное, отличный характер?

- Да нет, окружающие говорят что не особо, а что?

- У вас такой звучный голос, что мне кажется, что и характер должен быть совершенно шикарный! Наверное, я могла бы даже влюбиться в ваш голос.

- Вы мне льстите…

- Не-а, я просто работаю с голосами, звукорежиссер. Вы никогда не думали о карьере певца?

- Нет, - рассмеялся Раф. - Я далек от музыки….

- Какой смех! - застонали на том конце. - Какой голос! Ох, это варварство разбрасываться такими голосами.

- Ну, никто и не разбрасывается… Когда нужно на кого-нибудь рявкнуть - мне не нужен мегафон.

- Ах! Вы разбиваете мне сердце… Скажите, а в любви вот так сходу признаться можете?

- Не-а, - поморщился мужчина. - Вообще не могу, не хочу и даже думать не желаю.

- Вдвойне жалость, - искренне расстроилась Настя. - Ваше признание в любви можно записывать на диски и продавать в качестве мощнейшего антидепрессанта.

- Почему же?

- Такой голос, три самых заветных слова… Это же! Это даже лучше, чем можно придумать!

- Поверю на слово…

- А попробовать применить не хотите? - расхохоталась Настя. - Я бы не отказалась от такого лечения.

- Нет уж, извините, такая метода не по мне…

- Ах… Тогда, кстати! Стоп! Раф, в каком городе вы живете?

- В Ленге, а что?..

- Я тоже в Ленге! Как насчет того, чтобы как-нибудь встретиться, попить пивка и поговорить более предметно о голосах и способах их применения?

- Ну… почему бы и нет? - Улыбнулся Раф.

- Тогда, на сегодня вынуждена извиниться и прервать звонок. Звонят в дверь. И если это тоже с кем-то мой дом перепутали… - последовало многозначительное молчание. - Спокойной вами ночи, Раф.

- Сладких вам снов, Настя… - повесив трубку, мужчина посмотрел в потолок. - Либо я чего-то не понимаю, либо я совсем ничего не понимаю…

Глава 2. Родственные узы.

Однажды маленькая девочка спросила старшего брата: «Что такое любовь?» Он ответил: «Это когда ты каждый день берешь у меня из портфеля без спроса шоколад… А я продолжаю класть его в одно и то же место…»

Утро для Рафа началось буднично - вопль будильника, который так и хотелось разбить о стену, душ, легкий перекус парой бутербродов и - вперед на работу.

Прыгнув в свой автомобиль, мужчина привычно включил автопилот и - прикрыл глаза, откинув кресло. Еще полчаса легкой дремы, для перенастройки сознания. Работа отдельно, дом - отдельно.

Через полчаса мужчина привычно зашел в лифт, вешая на пояс карабин с пропуском, и взлетел на сороковой этаж огромной пирамиды, в которой располагался и его кабинет.

В коридоре мужчина загрузился большим стаканом кофе и нежнейшими бисквитами с весьма экзотической начинкой, и лишь после этого ритуала - прошел в кабинет. Рухнул в глубокое кресло, забросил ноги на столешницу и… воздал должное кофе и бисквитам, пока загружалась система. Сегодня, как и всегда, он приехал первым.

Второй в офисе всегда появлялась секретарь. Очаровательная дама, по внешности за сорок, а вот, что было написано в паспорте, успешно скрывалось. Но если учесть, что на памяти семьи Рафа эта дама работала секретарем уже лет тридцать, сороковником так и не пахло.

Как всегда в деловом костюме, светлых тонов - летом, темных тонов - зимой. И чем ближе к зиме, тем холоднее становились оттенки. Исключения делались редко, и в очень особых случаев.

Леонтия Федоровна, Леони, как она разрешала называть себя только главе фирмы, входила в кабинет с корреспонденцией и списком дел, сразу же включала телефоны, ласково, как любимому внуку улыбалась Рафу и начиналась работа.

В этот раз исключением ничего не стало.

Светло-бежевый костюм, аккуратные лодочки, зонт-трость и маленькая сумочка. Гора корреспонденции и неизменная улыбка на лице.

- Доброе утро, Рафаэль.

- Доброе утро, Леонтия Федоровна, - улыбнулся ей мужчина, даже и не подумав убрать ноги со стола. В конце концов - его стол, его правила. - Как ваши дела? - Вопрос задавался чисто из вежливости, ведь у нее никогда ничего не менялось…

- Все хорошо, Рафаэль, спасибо. Хозяин еще не прибыл?

- Без понятия, я к нему не заходил… скорее всего, - нет, чего ему в такую рань тут делать?

- У него сегодня неофициальный визит. Дядюшка обещался прибыть.

- А, ну значит, может быть и у себя…

- Рафаэль, ну вы же прибываете самым первым обычно. Хозяин раньше вас прибыть не может никак. Он после вас проходил? - осведомилась Леони ласковым тоном, словно с несмышленышем говорила.

- Ну, я же говорил, что его еще не видел, - отразил тон женщины Раф. - Мне какая-нибудь муть есть, или можно завтракать дальше?

- Есть. Приглашение на благотворительный бал завтра в четыре. Наличие спутницы обязательно, - Леони вытащила из груды совершенно одинаковых конвертов один и положила на стол перед Рафаэлем. - Звонок от вашей матушки, она просила вас связаться с ней как можно быстрее. И да, звонила Рисс.

На этот раз в голосе секретаря зазвучало самое настоящее недовольство.

- Рисс? - осведомился мужчина, не глядя бросая конверт в утилизатор отходов. - И чего хотела?

- Откуда мне знать, Рафаэль? Юная мисс мне не отчитывается.

- Что-нибудь передавала?

- Ни-че-го. Она просто вас не застала.

- Ясно, спасибо… - Вздохнув, Раф нажал на заушной гарнитуре сенсор, включая голосовой вызов. - Ма.

Гудки, гудки, гудки, гудки. И включился автоответчик:

«Ваше сообщение нам очень интересно. Можете успеть в те три секунды, что оставлены автоответчику. Раз, два, три. Время истекло, позвоните позже!»

Мужчина закатил глаза и, выждав пять секунд, буркнул:

- Ну, я позвонил, и что? Перезвони, - сбросив вызов, он набрал Рисс, младшую сестру.

Этот звонок прошел быстро, только вместо ответа из динамиков полился божественный голос, а спустя пару минут после этого раздался звонкое:

- Раф! Я соскучилась! Я вернулась из Милана! И безумно хочу тебя увидеть, обнять и дать по шее!

- Привет. Я тоже соскучился. Никуда не умотал… пока. Тоже безумно хочу увидеть, обнять и вообще. А по шее-то за что? Кстати, положенный сувенир привезла!?

- Привезла, привезла, ты точно оценишь. А по шее, за твои слова перед расставанием. Что ты мне сказал заказать? Пиццу «рояль»? Мы ее всем этажом сутки ели!!! Там приволокли килограммов на двадцать кошмар! Ты чем думал?! Кстати, вы там эту курицу не выгнали еще?

- У вас явно взаимная любовь. Ты отлично знаешь, что нет. - Мужчина усмехнулся. - Ну и что тебе не понравилось!? Скажи еще, что пицца была не вкусная! Ты же просила вкусное, а не маленькое.

- Какая жалость. Меня эта старая грымза-секретарь бесит! Я ей передала, русскими, заметь, буквами и словами, что прошу тебя позвонить на мой домашний, а не сотовый. Так нет же… Не-на-ви-жу ее! Дядя там еще не пришел на работу?

- Впервые об этом слышу, - брат был совершенно не удивлен. - Нет, конечно. Мы тут кукуем втроем. Я, завтрак и она.

- В слове «завтрак» слышится гораздо больше любви. Рааааф! Забей сегодня на работу, а?

- Не, не могу. Сегодня планируется выжиг мозга, но я постараюсь удрать пораньше.

- Аааа…. Никто со мной сегодня поболтать не может. А через два дня я сматываюсь в новую командировку. Раааф, а кто сегодня заявится, что такое определение?

- Верховный нашальника всех шарашкиных контор нашего богоугодного дурдома, - Ухмыльнулся Рафаэль, зная, что сейчас секретарша зашипит на него за такую формулировку…

Она и зашипела.

Возмущенная реплика:

- Как вы можете, Рафаэль! Вы же молодой господин из такой уважаемой семьи! Вы должны уважительнее относиться к главе государства!!!

Совершенно заглушил радостный хохот младшей сестры.

- Кому должен - всем прощаю, Леонтия Федоровна. Табличка на двери кабинета не есть повод для уважения по умолчанию. Мужик как мужик, к тому же он не возражает, что я его так зову, а то меня бы тут давно не было бы, - хохотнул Рафаэль. - Кстати, малыш, прикинь, мне тут заявили, что у меня должен быть отличный характер!

- Кто эта святая?! Ты должен немедленно на ней жениться, для продолжения нашего длинного и ветвистого рода со славной историей и не менее славной работой! - снова зашлась в хохоте Рисс.

- Ляг, а то упадешь - я ошибся номером, позвонив случайной знакомой в час ночи! Хотя, свиданку все же забил.

По ту сторону звонка раздался грохот. Затем уже не звонкий хохот, а задорный гогот. Рисс не скрывая своего восторга каталась по деревянному полу тренировочного зала, колотя пятками по полу.

Рафаэль тоже смеялся, хотя и куда как сдержаннее, наслаждаясь реакцией.

- Ой! Ой! Ой! Как?! Как?! Как ты ошибся номером?! Да еще и в час ночи?! Не могу! Раф, не могу больше смеяться, пресс болит!

- Я тебе при встрече расскажу, буду добивать тебя постепенно… ну что, после работы я к тебе на рюмку чего-нибудь интересного?

- Да! - раздался звонкий ответ, следом «ойк» и в трубку полетели короткие гудки.

На другом конце, Рисс, опустив голову, выслушивала очередную нотацию от своего учителя по вокалу и думала о том, что с этим мужчиной надо что-то делать! Или любить, или убить - другого не дано!

…Увы, на этом Рафаэлю пришлось прервать смех и нацепить серьезное лицо - открылась дверь, и вошел сначала шеф, а затем сам «верховный начальник», он же глава государства. Они, может, и говорили о чем-то, но, войдя в кабинет - замолчали. Прошли, вежливо поздоровавшись с присутствующими, и закрылись в кабинете шефа.

Леони, посмотрев неодобрительно на Рафаэля, пробормотала себе под нос:

- А был такой хороший мальчик, - и прошествовала в кабинет, оставив мужчину одного.

Хмыкнув, Раф опять водрузил ноги на стол.

Но долго размышлять ему о чём-либо не дали. Дверь кабинета хлопнула, вначале просунулась встрепанная макушка, а следом впорхнула совершенно очаровательная девушка. С короткой стрижкой, почти мальчишеской, платиновые волосы (свои!) с розовым мелированием, исключительное генное отклонение - давшее ей фиолетовые глаза, худощавая фигурка, подвижная, гибкая, облаченная в тигриный комбинезон и улыбка от уха до уха.

- Раф! - возвестила появившаяся от порога. - Я влюбилась!

- И тебе привет, стихийное бедствие, - Раф сладко потянулся. - Если ты без вкусняшек - иди обратно! Я жажду свою положенную дозу клубничного коктейля и закуску.

- Ну, я же опоздала, - девушка вытащила из-за спины пакет и покачала его в воздухе. - И я тебе всё принесла!

- Тогда милостиво прощаю. Давай сюда и рассказывай!

- Что именно тебе рассказывать? - девушка взгромоздилась на край стола Рафа, поставив на его колени принесенный пакет. - А! О том! Он красавчик! Студент. Развозит пиццу. Так очаровательно краснеет!

Зашуршав пакетом, мужчина хмыкнул.

- Когда успела?

- Вчера! Я была такая голодная! Такая голодная. Решила заказать пиццу, а ее доставил он! Такой лапушка!

- Десертик к пицце? - подколол напарник.

- Наверное. Так хотелось обнять его и потискать! Потискать! Потискать!

- Светлена Сергеевна, - недобрый голос Леони раздался из-за спины. - Потрудитесь вернуться за свое рабочее место. И если хотя бы не привести себя в порядок, то по меньшей мере изобразить должное рабочее рвение.

Девушка, вздохнув, скорчила мерзопакостную гримаску и спрыгнула со стола, повернулась, дурашливо кланяясь.

- И вам доброе утро, Леонтия Фёдоровна, хорошо себя чувствовать и не кашлять.

- Ваш сарказм не уместен в рабочее время, Светлена Сергеевна. Будьте любезны, не нарушать рабочую дисциплину.

- Леонтия Федоровна, ну не ворчите вы с утра пораньше. Если мы будем выполнять всю эту гору никому не нужных формальностей, то работать кто будет??? - вступился за Светлену мужчина.

- Молодой человек, вы тоже не приверженец трудовой дисциплины. А это отрицательно сказывается на ваших результатах работы. Если бы вы давали себе труд вначале подумать, а потом действовать, многих огрехов можно было бы избежать.

- Если бы я давал себе труд заниматься такой ерундой, мои показатели были бы ниже раз в десять, потому что все время я бы тратил на формальности, нужные только бюрократам, - резонно ответил Раф. - А если кого-то из крючкотворов что-то не устраивает в моей работе, можем поменяться местами на денек, посмотрим, как запоют эти герои клавиатуры и принтера.

- Я думаю, они ничего не запоют, - усмехнулась Светлена, не давая Леони вставить ни слова. К своему столу напарница Рафаэля двинулась нарочито соблазнительно покачивая бедрами.

- Просто потому что петь будет некому. Шире амплитуду! - не удержался напарник, наслаждающийся гостинцами.

- Правильно! - кивнула девушка, усаживаясь на стол и с нежным видом глядя на Леони. - Леонтия Федоровна, для нас сегодня есть работа?

- Для вас, Светлена Сергеевна, только административная.

Выйдя из-за своей конторки, женщина прошлась до стола девушки и опустила на него четыре огромных журнала.

- Будьте столь любезны, отчеты оформите, как положено. Конец месяца, а вы тянули все дни, и дотянули, как обычно, до последнего. А вот вашему напарнику необходимо прогуляться вот по этому адресу, - тонкий конверт лег на стол уже перед Рафаэлем. - Говорят, там есть очень несговорчивый клиент.

- Эх… - Раф помахал конвертом. - Вот как всегда - мне несговорчивые, а потом мозги полоскать, что эту процедуру опустил, эту формальность не уладил, ту муть не сделал. Светка, выкидывай макулатуру, пошли в кабак с горя… - Распаковав конверт, мужчина взглянул на содержимое, хмыкнул. Затем подмигнул напарнице, взглядом указав на дверь кабинета шефа и жестом дав понять, что за шишка там нынче.

Светлена поморщилась и… отрицательно покачала головой. Отчёты в их конторе по сравнению со структурами похожего уровня и без того были излишне упрощены. Так что… сама виновата. И идти просить о снисхождении или о другом задании однозначно было делом зряшным. Розовые перышки на голове поникли вместе с девушкой, та полезла в ящик за ручкой и с горя закопалась в отчетность с головой…

- Бывают в жизни огорчения… ну и ладно, пойду спиваться один, - подхватив с тумбочки нечто похожее на чехол от удочки, с удочкой же внутри, Раф накинул куртку и вышел. Дело в том, что в конверте значилось «Бар «Краколыга», и сие название более чем настораживало придирчивого ценителя подобных заведений.

Ожидания - оправдались. С лихвой. Бар… названию соответствовал. В том плане, что выглядел странно и вообще заставлял усомниться в состоянии рассудка.

Во-первых, все столы и столики зачем-то были привинчены к потолку. Во-вторых, на огромном меню на стене названия блюд и напитков были еще хлеще, например: суп «сопли кикиморы», или салат «отрыжка людоеда», ну и на закуску коктейль «канализационный всплеск»! Стоит ли говорить, что пол бара был кислотно розовым, стены - голубыми в ядовито-зеленое сердечко, а вышеупомянутый потолок - вообще весь в фотообоях с кадрами из какого-то особо жесткого порно-фильма от режиссера с больной фантазией!?

- Мать моя женщина… Это ж где я так нагрешить-то успел… - пробормотал Рафаэль, остро страдая от нехватки чего-нибудь для сноса здания со страниц истории.

Рядом, с пронзительным визгом остановилось нечто в ленточках, тканях, меховых хвостиках и на роликах. Всё в том же безумном колере - ролики были розовыми. Длинные гетры - голубыми, следом розовая юбка и ядовито-зеленая кофточка с безумными разрезами, которые очень чётко показывали, что подъехавшее нечто - парень.

- Господин желает развлечься?

- О да… - хрипло отозвался Раф. - У вас, говорят, нелегалы озоруют…по-хорошему, куда положено идти не хотят…

- Да? - создание покружилось вокруг Рафаэля, принюхиваясь к нему. - А вы сам то? Легавый? Или как?

- Или как. Сам пойдешь, или будем разносить этот рай шизофреника?

- Разносить не надо, - создание чуть откатилось. - Не имею полномочий вас провести наверх, в комнату двести шестнадцать.

Раф кивнул.

- Не имеешь, значит, туда я не пойду, - пожалуй, даже будь тут камеры, они бы не уловили, когда крупная купюра перекочевала к… существу. Казенная, конечно же, а гость двинулся к той самой комнате, куда его «отказались проводить»

В комнате двести шестнадцать, у которой отвалилась единичка, Рафаэль пробыл секунд сорок. Церемониться с «клиентами» он не любил, так что почти сразу воткнул добычу лицом в пол… раз десять, а потом за ногу, пересчитывая ступеньки его затылком, потащил к контору. Там пусть специально обученные люди занимаются допросом.

Впрочем, как оказалось, пока он работал – из офиса все куда-то испарились, а потому сам Раф с чистой совестью поехал к сестрице.

Дом Рисс располагался в спальном районе. Правда, проживала девушка не в обычной квартире элитной пятиэтажки. Если быть точнее - весь пятый этаж и сад на крыше принадлежал именно очаровательной примадонне оперного государственного театра.

Дверь была закрыта, но у Рафа были ключи. Открыв дверь, он честно прислушался, оповещать о себе, или мелкая изволит расслабляться? Царила тишина.

- Я вам ору, чего же боле… - фыркнул Рафаэль и… с силой грохнул об пол тяжеленую подставку для зонтов, выточенную из здоровенного корня какого-то дерева.

- ЭЙ! Эй! Раф! - босые ноги застучали сверху, и следом вниз по лестнице спорхнула высокая гибкая девушка, скорее даже девочка-подросток, возмущенно смотревшая на появившегося брата. - Неужели нельзя было просто крикнуть?! Ты же должен быть на работе?!

- Рисс, ты хочешь, чтобы я сорвал голос, пытаясь до тебя доораться!? И разве это здесь стояло не для оповещения тебя о прибытии обожаемого брата? А с работы все куда-то свинтили, пока я на вызове был, так что я свалил. С верховным чебурашкой сами пускай разбираются.

- Ох! Раф! - Рисс замотала головой, потом оттолкнулась от последней ступеньки и повисла на шее брата. - Я соскучилась!!!

- Я тоже, Рисс… - рассмеялся мужчина, успевший отставить привезенный почти двухметровый пластиковый кофр, ловя тонкую фигурку в объятия и кружа по коридору.

- И почему я так редко возвращаюсь домой?! Ну же, ну! Пойдем! Я сейчас сварю кофе, в духовке няня оставила ватрушки с клубничным повидлом. А еще было ванильное мороженое в морозилке! И ты расскажешь мне всё!

- Ладно-ладно! - не опуская сестру на пол, Раф подхватил кофр второй рукой и понес девушку в гостиную.

Болтая ногами, Рисс лукаво щурила глаза.

- А я тебе тоже кое-что могу рассказать! Интересное!

- Ну, толкай речь, милая… и не забудь про мой сувенир!!

- Сувенир, - взгляд сестры Рафа полыхнул удивительным лукавством. - Ага, я его привезла. Правда, возникли небольшие сложности на таможне, но я с ними справилась.

- Ты меня пугаешь…

- Чем это?

- Таможенники живы?

- Обижаешь! С чего бы им умирать?!

- Как с чего!? ТЫ снизошла до них!

- Ну, - Рисс поджала губы, потом хихикнула. - Да ладно! От преклонения ко мне еще никто не умирал.

- Ну, рассказывай уже!!!

- Что именно? А! Моя поездка? Итак, - Рисс, поставленная на пол, суетилась по кухне, вытаскивая одновременно все самое вкусное на стол. - Я должна была петь арию юной Джульетты.

- И?.. - улыбнулся брат. Он был одним из самых горячих фанатов сестры, причем то, что она его сестра - тут роли не играло.

- Значит, выступать мы должны были в опере Милана. Наверху - огромная люстра, свет тысячи, наверное, электросвечей разбегается по залу, скользит ласковыми касаниями по деревянным балюстрадам, красота неописуемая! За моей спиной башня, я стою в центре и пою. Зрители уже приготовились платки, готовятся плакать. И тут над моей головой - трещит цепь этой самой люстры!

- О как… И?

- И падает.

- И каким шоу ты это обернула?

- Я? Никаким. Я испугалась, - Рисс усмехнулась, правда как-то криво. - Внутри электролампочек были настоящие свечи, а сцена то деревянная. И полыхнуло… А ты знаешь, что я огня боюсь. И стою я в этом огне, пою, на ходу перекраивая арию Джульетты. Ромео по сценарию уже всё - труп, пора и мне умирать. И…

- И… и?.. - он даже подался вперед.

- Пришлось умереть, - вздохнула Рисс. - Изобразила вначале падение в огонь, а потом взлёт ангела. На ходу написала новую арию, исполнила ее в полной тишине. Зал рукоплескал стоя, жертв не было, сработали пожарные гидранты. А теперь - туше. Милан. Здание оперного театра. На часах полночь, ровно! Начинают бить часы, распахиваются двери, и на улицу выбегают разряженные люди. В вечерних платьях, в смокингах и… мокрые! Как выдры! С ног до головы! У дам потёк боевой раскрас, у джентльменов потек табак и полностью они пропахли им, вслед им из окон вырывается подсвеченный разным цветом дым, принимающий то одну, то другую форму. Фоном звучит женский голос, поющий заключительную арию «Ромео и Джульетты» и слышится истерический смех. У кого-то из работников сцены сдали нервы.

- Ну, ты даешь… без приключений никак, а?

- Ну, вот… как-то не получилось… Я даже думаю, если бы в этом театре когда-то водились привидения, даже невинно убиенной посреди спектакля Джульетты, то после моего выступления - их там не осталось.

- Эх ты… сувенир где!????

- На крыше, - ухмыльнулась девушка.

- Ну, так веди! Хочу!

- Э… - Рисс сделала невинное выражение лица. - А может, ты один поднимешься?

- Не, я соскучился, так что пошли вместе.

Девушка вздохнула. Идея, которая казалась ей хорошей еще пару часов назад, хорошей казаться перестала.

- Ну, хорошо… - кивнула она. - Идём. Ты первый.

Когда Раф поднялся в сад, то глазам не поверил. Решил, что глюки - тяжелая работа, стрессы, может крыша поехала… потер глаза - глюк не пропал. Посреди поляны сидела огроменная… резиновая женщина!

- Растудыть ежиных богов… - Выдавил и себя Раф. - Рисс, меня глючит?..

- Нет, - донесся слабый писк из-за его спины. - Это и есть сувенир! И я ничего не знаю! - донесся звук удаляющихся шагов. Рисс… бежала, оставив брата наедине с его сувениром…

- Рисс… - Тихо зарычав брат бросился в погоню за острячкой, сделав зарубочку - говорить чертовке что конкретно ему привозить… и борясь с желанием поймать и выпороть младшую сестру.

Шаги удирающей паршивки стихли в тренировочном зале, посреди которого была открыта сумка. И на сумке лежала новейшая оптическая винтовка с глушителем…

- Я больше так не буду, - выглянула Рисс из-за огромного шкафа. - Я прощена?

- Будешь прощена, когда сделаешь мне свое фирменное тирамису, - вздохнул Рафаэль, подхватывая оружие. - Скажи мне, язва моя любимая, ты мне решила собрать коллекцию из сексшопов всех городов, которые посещаешь? Это была уже седьмая тетка…

Рисс засмеялась, показала два пальчика.

- Ещё две! Я соберу полный набор «Мечта мужчины», а потом буду привозить тебе парней!

Раф подавился.

- На кой мне они!?

- Не знаю, - Рисс пожала плечами. - Мне просто нравится смотреть, как ты реагируешь!

Закатив глаза, мужчина положил на место игрушку и взвалил сестру на плечо.

- Пошли, чудо. Между прочим, я намереваюсь разорить твой бар для успокоения нервов.

- Я не против! И ты обещал мне ещё рюмку чего-то интересного со звонками в неурочное время и попаданием не туда! - напомнила Рисс.

- А ты мне десерт задолжала. Вперед! - унося сестру, Рафаэль довольно усмехался. Сестрица была дома и приступ тоски, накрывший его вчера, был задушен со всем цинизмом этой оторвы. И не важно, что она вернулась всего на пару дней, главное - сейчас они наболтаются, напьются и будут буянить до утра. Это ли не счастье?

Глава 3. Жесткое приземление.

Никакое падение не может длиться бесконечно, рано или поздно человек достигает дна пропасти и либо погибает, либо пытается выбраться.

Александра Маринина

«Пружина для мышеловки»

Из окна почтового дилижанса хорошо был виден огромный остров, на котором располагался огромный замок. Множество башенок на разной высоте, крепостная стена, огораживающая университет магических искусств и наук со всех сторон.

Нет, совсем не для того, чтобы защитить его от кого-то - мало нашлось бы умельцев, чтобы подняться на высоту пару километров, где над зеленой долиной в воздухе и парил университет. Почтовые дилижансы до университета никогда не долетали. Запряженные виверны - были единственными крылатыми магическими созданиями, которые могли спокойно опуститься на невидимую площадку и подождать, пока специальный гонец не доставит сопроводительные бумаги до привратника университета и не вернется обратно.

Если кто-то отбывал из университета - то до почтового дилижанса они двигались по узкой воздушной дороге, которая слабо мерцала, подсказывая, куда можно в следующий момент поставить ногу.

Кристина, высоты побаивающаяся, вцепилась в Джека как клещ и не открывала глаз, пока за ней не закрылась дверца почтового дилижанса.

Нэл отнеслась к происходящему гораздо спокойнее. И собрав за спиной чёрные крылья из флера смерти, которым была окутана постоянно, просто перелетела к дилижансу. Она бы вообще предпочла лететь на крыше, если бы не магистр Аббас.

Тёмный эльф считал совершенно невозможным, чтобы хрупкая человеческая девушка летала там, откуда порой сдувало и массивных троллей, и цепких орков, и даже крылатых драконов и демонов. Впрочем, последние давно уже превратили полёты с крыш дилижансов в собственное развлечение. Дожидались, когда карета взлетит повыше и падали вниз, хвастаясь тем, кто ниже всех откроет крылья или кто сделает красивее воздушный финт.

В дилижансе, а для магистра некромантии, тёмного эльфа, приходящегося каким-то родственником королеве дроу, предоставили комфортный представительский дилижанс на четверых, было притемно и совершенно неуютно. Нэл не знала, откуда берётся это ощущение, но им страдала не она одна. Джек играл с каменными шариками, они то появлялись между его пальцев, то пропадали.

Кристина, уткнувшись лицом в его плечо, притворялась, что спит, но Нэл, уже прожившей с подругой в одной комнате пять лет, было понятно по звуку тихого и мерного дыхания, что Крис не спит. Крис чего-то боится.

Магистр Аббас, удобно устроившись на сидении, прикрыл глаза.

Он в отличие от своих практикантов, был абсолютно спокоен.

Хотя группа ему досталась - настоящий ужас всего университета.

Джек - человек, хотя судя по массивному костяку, росту, чрезвычайной силе - в роду у парня были и тролли, и орки, и кто-то из лесных духов. На призыв боевого мага откликалась стихия земли, да как отвлекалась! На последних замерах боевого потенциала, его пришлось отправлять на защищенный полигон вдали от университета.

Крис. Кристина - красивейшая дева-валькирия. Размах плеч, стать, военная выправка. И неожиданнейшая специализация - некроманта-целителя. Да, некроманты могли пользоваться своей силой для того, чтобы исцелять. Но для валькирии, которые редко поступали в университет и пользовались в таких случаях воздушной магией и холодным оружием, сам выбор некромагии был выбивающимся за рамки обычности и нормальности.

Ситуацию совершенно не облегчало то, что оба студента были удивительно талантливы, каждый в своей области, а еще занимали высокое положение в студенческой иерархии. Кристина была старостой курса, Джек - комендантом этажа в мужском общежитии. У обоих была власть выжить любого студента из университета. Правда, они ей не пользовались, чтобы отомстить тем, кто перешел дорогу лично им.

Кристина, ставшая первой красавицей университета по выбору орков, троллей и викингов - была объектом для зависти и ненависти обычных девушек, в ответ же Крис платила обидчикам монетой злых шуток и подколов. А уж когда к ней присоединился Джек, впору было караул кричать даже преподавателям.

Третьей в этой компании была Нэл.

На первый взгляд девочка-цветочек. На второй взгляд - тоже. Слово обидное скажешь - промолчит, отвернется. Ни слова в ответ. А через пару дней обидчик чуть ли не на коленях приползает извиняться.

Сильна до невероятности, а за пять лет со своим даром только еле-еле научилась справляться.

Боевой некромант - это вам не шутки.

В общем, мастер Аббас хоть и был внешне спокоен, но его скорее интересовало, что ждет эту компанию впереди.

Он знал, что за ними по следам отправлены убийцы. Знал, что место их практики, которое им сообщат возле стационарного телепорта в соседнем с университетом городе вряд ли будет безопасным.

Но даже он не ожидал того, что случится дальше.

Вначале карета накренилась. На один бок, как если бы просела ось колеса. Следом, дилижанс завибрировал снизу доверху. А потом рухнул камнем вниз.

Нахмурившись, Аббас прикрыл глаза, магией выправляя падение дилижанса…и только потом понял, что этого и ждал нападавший.

В магические потоки магистра вцепилась пиявка, жадно высасывающая всё, до чего могла дотянуться. И того мгновения, на которое мастер Аббас отвлёкся от дилижанса хватило для того, чтобы прямо под днищем кареты открылся портал…

Кто бы его ни строил - он был гением и идиотом. Протаскивать тяжёлые грузы с живыми людьми внутри было опасно для людей. И если бы маги, не сговариваясь не выставили бы вокруг дилижанса свои щиты - его бы сплющило еще в первый миг.

А так он транспорт пережил все перекручивания, переворачивания. И развалился на несколько «долек» только после того, как вся компания приземлилась… прямо посреди болота.

Болото подношению обрадовалось. Жадные липкие объятия приняли всё в свои объятия. Поблизости не было ни одной кочки, а липкая жижа уже начала затягивать предложенное лакомство в свои недра.

- Я вот думаю, - флегматично сказала Крис, не спеша вставать с места и потирая ушибленный при всех переворотах подбородок. - Ту тварь, которую нам это устроила, просто четвертовать? Или четвертовать со всей жестокостью народа дроу? Простите, мастер Аббас, не в обиду вам было сказано.

- Колесовать тогда уж. Джек, вы будете что-нибудь делать, или вас зря пять лет гоняли? - отозвался Аббас.

- Да-да, магистр, я уже… - пробормотал маг, подводивший землю под их ноги. Он бы давно справился, но земля была далеко и подвести ее под них было делом не минутным.

Дилижанс по-прежнему погружался в болото. Крис спокойно сидела, даже не реагируя на поднимающуюся грязь. Нэл, забравшись на сидение с ногтями, грызла ногти.

- Нэл, вы голодны? Есть бутерброды, я их чую отсюда, - хмыкнул Аббас.

- Мастер, меня вы тоже проверяете? - вскинула на преподавателя девушка помертвевший взгляд.

- Я проверяю всех и всегда, пора бы и запомнить.

- Могли бы сделать исключение. Я не знаю, что делать с этими мертвецами. Мы такие структуры не проходили.

- А я тебе и не предлагаю что-то делать. Изучай пока, потом распишешь, что наизучала, - преподаватель чуть поморщился, из-за этих недоучек ему придется все делать самому. Впрочем… пусть пока работают. Полезно. Устроившись с максимальным комфортом, он закрыл глаза, отрешаясь от нервничающих «детей» и незаметно страхуя их.

Крис немного пугливо осмотрелась по сторонам, возводя один за другим тройные каскадные щиты. Достаточную защиту, на её взгляд от чего бы и кого бы то ни было. Джек утроил усилия, в надежде, что на десятиметровой скале они смогут отдохнуть. Нэл всё так же пустым взглядом смотрела не вокруг - в себя, черпала свою силу и тонкими ниточками разливала ее вокруг, сплетая что-то наподобие паутины. Да, она боялась. Мертвые до сих пор были ее самым страшным кошмаром. Но пока было не настолько страшно. Они были не одни. И хоть мастер Аббас был сам не меньшим кошмаром для студентов, в его справедливость, весьма черную и порой саркастичную, надо заметить, она всё же верила.

Поэтому и понадеялась на щиты друзей, которые могли бы дать ей несколько мгновений задержки, и спустилась вниз, чтобы выбраться из собственного сознания на поверхность с заходящимся сердцем. Она знала, где они. Она знала, раздери духи тьмы того идиота, кто их сюда послал, что за твари рядом.

И это для пятекурсников-неудочек могло стать последним в их жизни приключением. На что вряд ли рассчитывал убийца, сведший воедино столько толковые интриги, так это на то, что на практику с троицей проблемных – отправят мастера Аббаса. С его помощью не только получится выжить, но ещё и научиться кое-чему новому на практике. А такие знания, говорили друзья, усваиваются гораздо лучше.

Набрав в грудь воздуха, Нэл начала говорить, как на экзамене, одновременно структурируя свои знания и прикидывая с какой стороны будет ловчее хотя бы замедлять тех тварей, что медленно поднимались со дна болота.

- Как мы знаем, умертвия бывают трех основных видов. Умертвия созданные, умертвия поднятые, умертвие комбинированного типа. Созданные умертвия дело рук некромантов. Четыреста лет назад, во время шестой войны против королевства Гелор, некромант с их стороны впервые создал умертвия. Первый «блин» вышел комом. Умертвие хотело только есть, было стабильно устойчиво к любым видам атак, могло воспроизводить себе подобных и не слушалось некроманта. Более того, после того, как умертвие скушало на завтрак создавшего его некроманта и вырвалось на свободу, война прекратилась сама собой. Поскольку дело было в приграничье, недалеко от места столкновения войск, умертвие отправилось крошить и своих, и чужих, плодя себе подобных. В конце концов, получилось так, что его «семья», а скорее «армия» разрослась до трехсот шестидесяти семи особей. Тогда же из университета, в котором сейчас имеем честь обучаться мы - сбежала молоденькая некромантка-целительница, которая познакомившись с умертвием, нечаянно накормила его своим мясом. Но не умерла, хотя и была заражена. В течение следующих сорока шести часов, пока трупный яд разъедал ее тело и крошил кости, она и ее друг-алхимик искали лекарство или сыворотку. Но все что удалось им найти - это раствор, который погружал бы самых первых умертвий во что-то наподобие сна. Позднее выяснилось, что как задумано сыворотка не действовала, она просто ограничивала двигательную активность умертвий и привязывала их к какой-то точке. Сыворотка разошлась по лучшим магам, и в течение следующих десяти дней всех умертвий свезли к болоту Гнева, в центре которого мы сейчас и имеем «честь» находиться. А, забыла добавить, с того дня, с первой твари - некроманты и маги самая вкусная пища для сотворенных некорректно умертвий.

Аббас лишь молча кивнул, давая понять, что отвечает девушка пока верно. На экзаменах он вел себя аналогично – можно было вообще решить, что темный эльф заснул… а потом с удивлением понять, что глупца решившего так уже пытаются съесть его же создания.

- Спустя двести сорок семь лет, когда стало понятно, - продолжила Нэл откашлявшись, стараясь не обращать внимания на распахнутые в изумлении глаза подруги. - Что созданные умертвия по-прежнему представляют собой опасность, это знание было отнесено в разряд засекреченных. Но на кафедре некромантии в академии убийц разработки продолжались. Там же и были получены первые результаты. Сейчас они сводятся к тому, что для того, чтобы убить умертвие всего есть три способа. Первый - взять контроль над умертвием и приказать ему освободиться. Второе - насильно оборвать ту цепь, что привязывает эфемерную сущность к телу. Третье - уничтожить управляющую сущность. После этого созданное умертвие переходит в класс умертвий поднятых, созданных из подходящего трупа, и согласно практике, которую мы уже проходили, легко уничтожается с помощью холодного оружия, огня или магии смерти. В первом случае необходимо отрезать голову, во втором - сжечь сердце, в третьем - воспользовавшись огнем смерти, сжечь тело целиком.

- Дальше, - Аббас чуть дернул ухом, звуки издаваемые умертвиями были не самой приятной «музыкой», и, к тому же, ученики как-то расслабились, заслушавшись. - Джек, если вы думаете, что три метра проблема для умертвия - я вас разочарую. Кристина, сделайте вид, что вам все понятно, или конспектируйте. Нэл - не отвлекайтесь.

- А что дальше? - вздохнула девушка. - Для того чтобы взять контроль над созданным умертвием, знание то запретное, необходимо быть студентом четвертого курса второй ступени. Для того чтобы насильно оборвать цепь - студентом третьего курса второй ступени. Ну а для того чтобы уничтожить управляющую сущность необходимо быть студентом пятого курса второй ступени. Даже до самого близкого варианта - нам три года. И фолианты по этой тематике не только не хранятся в библиотеке, но и вообще существуют в нескольких экземплярах во всём нашем королевстве. Полагаю, в соседних ситуация не лучше.

- Правильно. Так что доставайте конспект и запоминайте. Показываю один раз, дублей не будет. Некромант ошибается всего два раза - первый, когда избрал этот путь, будучи идиотом, второй - когда облажался и стал кормом. - Аббас пошевелил плечами, устраиваясь чуть удобнее и… начал действовать. Пустил волну силы, отмечая ей всех тварей в зоне действия, которую он выбрал поменьше, чтобы не напрягаться, затем соединил все «метки» тонкими, но от того не менее прочными, нитями силы. - Итак, какой путь, по-вашему, стоит избрать сейчас? - Совершенно буднично, сухим лекторским тоном спросил дроу.

Крис и Нэл переглянулись.

- Если воспользоваться опытом целительства… - начала Кристина и хмыкнула. - То наверняка это не прокатит…

Магистр промолчал, давая всем ответить.

Нэл бросила на подругу задумчивый взгляд. Да, в целительстве действительно применялась похожая техника. Когда было очень много раненых, то все они соединялись нитями силы, удерживая друг друга на грани. Друг друга?

- Магистр, а сейчас они как сообщающиеся сосуды? Достаточно выбить одного, остальные покатятся сами? Или если выбить одного, силы остальных увеличатся?

- Ты и скажи, в каком они сейчас режиме. Считай, что меня тут нет, а у вас в руках дубина, которой можно шарахнуть, когда сообразите кого и как.

- А как я это пойму?! - огрызнулась рассерженная Нэл. - Мы никогда с таким не сталкивались! У них структура полей вообще незнакомая, непонятно где за что отвечающая!

- Думай. Знаний для теоретического определения у тебя достаточно. Можешь опираться на мои нити. Кристина - не прохлаждаться. Джек - то, что мы на высоте пятнадцати метров не значит, что вы можете сидеть и делать вид, что вас все это не касается.

Валькирия вздохнула, соткала из воздуха тонкую кромку по краю скалы, действующую как отталкиватель. До нее уже дошла очевидная вещь, что ей, как в первую очередь, некроманту с целительским направлением не только не разобраться в происходящем, но даже полученные знания не применить на практике.

Для Джека же происходящее вообще было чем-то из ряда вон. Впрочем, он сообразил, на что намекал наставник и - по скале вниз заструилась скользкая грязь, мешающая уже показавшимся в болоте тварям, поднявшихся со дна, лезть наверх.

Нэл же, прикусив губу, рассматривала тварей и структуру нитей, пытаясь понять хоть что-то. Легко сказать «думай», она не могла понять даже в какую сторону должна двигаться!

Дроу же… закинул и ноги на диванчик сидения, однозначно намереваясь спать, если студентка не начнет соображать быстрее. Может и жестоко, но после ТАКОГО урока она либо сможет уже пройти через любые испытания, либо… либо этот урок уже не переживет.

Нэл посмотрела на тварей, которых сдерживали друзья, на мастера, отошла от него подальше и устроилась на краю скалы к нему спиной. Потому что сбивал! И вообще!

Вообще…

Нити. Твари. Умертвия.

Что там любимая бабушка говорила?

Не переживай, внученька, все мужики козлы. Но иногда они козлы особенно!

Одна мысль зацепилась за другую, повлекла за собой третью. Особенности связи, отличие сил некромантов от других сил, например, сил стихии. Диапазон выделения намеренно маленький, чтобы скрыть то, что происходит, если растянуть нить на большое количество умертвий.

Если выбить всего одно - остальные не «погаснут», но импульс разрушения сущности по этой цепи пройдётся, насыщаясь с каждым новым разрушением. И в итоге после применения сети, останутся только умертвия, которых победить смогут и они сами.

Главное не выпускать свой страх, главное не выпускать свой страх! А ещё правильно выбрать то звено, цепная реакция с которого запустит как можно больший эффект.

Так, две связи, три связи, четыре связи, две связи, одна. А вот здесь пять. Отсюда и начнем.

Сосредоточившись, Нэл протянула руки, влезая в чужое сплетение, нашарила спусковой крючок и активировала заклинание, в котором не могла разобраться…

Еще раньше, чем она увидела итог, от мастера раздались скупые хлопки.

- Браво. Хотя ты могла бы и быстрее. Джек, вы соизволите сообразить, что умертвия не слишком хорошо умеют рыть камень голыми руками, или мне все надо сделать за вас? Кристина, вы могли бы и догадаться, что вашей подруге не помешало бы легкое успокоительное. И не коситесь так на высоту, тут всего пятнадцать метров над болотом.

- Всего-то, - пробормотала Нэл, откидываясь на спину. - Всего-то…

Джек же пристыженно молчал. Он давно мог бы додуматься замуровать врагов в камень… но был слишком шокирован. Кристина, мало-помалу возвращая хладнокровность духа, выпила сама флакон успокоительного, подсунула второй подруге и осталась рядом с ней на земле.

Покосившись на учеников, мастер поднялся и - двинулся осматриваться. Следовало изучить следы портала, да и вообще понять, где они конкретно и как отсюда убраться наиболее комфортно. И это было делом не двух минут…

…Прошёл час. Пошёл второй. Мастер Аббас не возвращался.

Вокруг каменной скалы бродили завывающие и хрипящие умертвия. Крис, заткнув уши наколдованными берушами и отгородившись куполом тишины, спала в центре скалы. Джек, опирающийся на спинку кресла, созданного из земли за мгновение, тоже то ли спал, то ли медитировал, восстанавливая потраченную силу, но на отсутствие мастера реагировал спокойно. Нэл трясло. От страха перед своей собственной силой.

Да, она научилась в университете более-менее ее сдерживать, но чем больше она пугалась, тем страшнее становился эффект. Сила, укрытая фамильными щитами, вырывалась на свободу.

Девушка давно уже не замеряла объем собственного потенциала, но подозревала, что смогла бы с легкостью поднять заново всех умертвий, которых успели положить все счастливчики, выжившие на этом балконе.

Надо было отвлечься от страха. Надо было сделать хоть что-то, но Нэл не могла даже пошевелиться, не могла взять себя в руки. Страх первых двух десятилетий ее жизни был гораздо больше, чем можно было представить, не зная прошлого Нэл. А этого не знала даже Крис - самая близкая университетская подруга.

Нэл точно знала, отец Кристины – начальник разведки королевства, в границах которого располагался университет, сделал всё, чтобы проверить ее биографию. И ничего не нашел. А можно было найти, если бы знать, где и что именно искать.

Оставался только один-единственный способ. Мобильный, вытащенный из потайного кармана, никак не хотел включаться. Нэл попадала мимо клавиш. А потом, все-таки справившись с электронной игрушкой, послала вызов на последний номер, с которым говорила.

И когда связь соединилась, тихим, почти мертвым голосом попросила:

- Поговори со мной. Пожалуйста.

- Привет, - отозвался голос Рафа. - Что-то случилось?.. - похоже, он встревожился. - Ты в порядке?!

- Я… Ты…

Нэл не знала, какие чувства были первыми, когда она поняла, что телефон соединился с тем самым, незнакомцем со сбоя.

- Привет, - нашла она нейтральный вариант. - Я в порядке насколько это возможно. Рада тебя слышать…

- Я тебя тоже… даже не надеялся услышать - при перезвоне соединяло не с тобой… Ты точно в норме? Голос у тебя замученный…

- Да так… Отправилась на практику, а начало вышло не очень удачным, - Нэл закрыла глаза, чувствуя, как расслабляется тело.

- Но сейчас уже получше?

- Если я перестану так трястись, и меня не поймает с телефоном в руках преподаватель - все будет просто замечательно.

- Ну… я могу попытаться тебя развеселить!

- Правда?

- Нет, вру, конечно, - с комичной серьезностью ответил Раф, хотя на самом деле не улыбался.

- Не надо меня смешить, - Нэл распахнула глаза, глядя в темное небо и впервые радуясь тому, что зонтик молчания хорошо действует на телефоны. На том конце трубки мужчине не были слышны крики умертвия и их стоны. - Просто, поговори, пожалуйста, со мной немного.

- Конечно. О чем пообщаемся?

- Расскажи о себе?

- Что именно?

- В прошлый раз было так обидно, когда пришлось прервать разговор. Например, расскажи о своем любимом дне недели?

- Ммм… Пожалуй, это пятница. Работа кончается рано, можно потратить пол дня на себя и развлечения… а потом - отоспаться. А у тебя?

- Пожалуй, понедельник!

- Почему?

- Потому что понедельник - конец выходных, вокруг снова много людей, много дел. Некогда бояться.

- Бояться?

- Да, - серьезно ответила Нэл. - Страх сопровождает меня постоянно, он разный, он меняет оттенки, свой нажим, но со мной всегда. Он не оставляет меня ни на парах, ни после них, но особенно он силён, когда я одна.

- Жутко… с этим надо бороться.

- А не очень получается. Я стараюсь, только… бесполезно это.

- Так не бывает. Любой страх можно побороть… вопрос в том, как подобрать ключи.

- Некоторый страх очень успешно сопротивляется тому, чтобы его победили, - хмыкнула Нэл, наблюдая как по ее руке разбегаются и тут же пропадают омертвевшие чешуйки. - И делает это так успешно, что этот страх дешевле для окружающих оставить в покое.

- Ну, это все теория. Практикой будем заниматься, когда ты перестанешь циклиться… давай пока тебя развлекать.

- Развлекай, - согласилась Нэл со смешком.

- Как? - Раф старательно размышлял.

- Не знаю, это же ты предложил меня развлекать. Расскажи о своем преподавании? Какой предмет ты ведешь?

- Да я, в общем-то, уже довольно длительное время не преподаю. Это было в аспирантуре.

- Жалко… - вздохнула Нэл. - Мы с тобой… Кстати, извини, кажется, мы перешли на «ты».

- Причем перешли давно, - хохотнул мужчина. - Что мы с тобой?

- Мы с тобой знакомы то всего ничего, разговариваем второй раз, а мне почему-то кажется, что у тебя обязательно должен быть хороший характер.

Пару мгновений собеседник молчал… а потом расхохотался.

- Ой… прости… просто ты вторая почти незнакомка которая мне это говорит… и жестоко заблуждается!

- Правда? - Нэл улыбнулась. - Надо же, если тебе кто-то об этом скажет третий, значит мы не заблуждаемся. Это просто ты не все знаешь о своем характере.

- Или хорошо прикидываюсь!

- Действительно, хорошо прикидываешься плохим парнем.

- Неееет, наоборот. А на самом деле я ужасно вредное существо.

- Ты плохо прикидываешься хорошим парнем? - невинно уточнила Нэл. - А на деле вредный ужастик? Не-а, незачет тебе, Раф!

- Нэл… ты меня запутала!

- Да? А по-моему ты и без отлично с этим справлялся!

- Кажется кто-то взял на себя обязательство вскипятить ту штуку, которая у меня в черепушке… вроде была.

- Была, была, была? - девушка засмеялась. - Я больше не буду.

- Врешь и не краснеешь же!

Потрогав собственную щеку, Нэл со вздохом огорчения призналась:

- Не краснею.

- Вот! Не стыдно?

- Не-а!

- А вот ты устыдись и встань на путь исправления… Эм… это я эту чушь несу!?

- Ты, ты, - подтвердила девушка. - Мне хорррошо слышно!

- Уверена?

- Как ни странно, пока да. Хорошо слышно.

- Удивительно. Тогда рассказывай!

- Эм… А зачем?

- За комодом.

- Здесь такого нет даже поблизости. Я ночую на открытом воздухе. Над головой далекое небо, вокруг… сверчки… поют, кхм… Да…

- Как-то без энтузиазма ты это сказала… романтическое свидание с мужем?

- Мужем? - изумилась Нэл.

- Эм… или муж дома, а ты с кавалером?.. - Раф склонил голову на бок.

Нэл даже привстала, даваясь тихим и искренним смехом.

«Кавалеров у меня целая толпа», - могла сказать она, правда потребовалось бы говорить, что все они - мертвые, поэтому девушка отсмеявшись сказала:

- Игровой. Мы в онлайн-игре познакомились. Я по голосу то не поняла, что номером ошиблась только потому, что в тот раз мы созванивались в первый раз!

- Оооо… То есть все мои коварные планы по отбиванию очаровательной язвы провалились за неимением мужа???

- Кхм… - Нэл поперхнулась. - Ну… вообще-то, как бы… признаюсь тебе, по большому секрету, я уже года так три влюблена в самого пугающего преподавате…

Голос девушки сел, под взглядом того самого преподавателя, плавно опустившегося на скалу сверху.

- Нэл?… - окликнул её Раф. - Ты там уснула?..

Аббас же продолжал смотреть на девушку, затем взглядом указал на трубку, намекая, чтобы она ответила уж…

- А… Я… Я не уснула. Преподаватель вернулся, созвонимся как-нибудь в другой раз… Спасибо, что составил мне компанию, Раф. Было очень приятно поболтать.

- Взаимно… до связи, - попрощался с улыбкой мужчина.

- Ну-с, я вас внимательно слушаю, юная леди… - дроу темвременем опять кивнул на трубку.

Осторожно нажав на отбой, Нэл спрятала мобильный в карман, с вызовом глядя на преподавателя:

- В личное время им пользоваться не запрещено, мастер. Или вас интересует что-то другое?

- Разве на практике бывает личное время? - ехидно уточнил магистр.

- О да, когда очень страшно и не хочется пробудить весь могильник по второму, а то и третьему разу.

- Ну, запишем, как лекарство, на первый раз.

Нэл сверкнула глазами, упрямо не отводя взгляда от дроу, потом вздохнула, явно сдаваясь и улыбнулась.

- Спасибо, мастер.

- Спать не пробовала?

- Я не усну. Точнее не так, я не рискну спать, зная, чем это может закончиться.

Дроу пожал плечами и развалился на своем месте.

- Ну, как знаешь.

- Я подежурю, мастер.

- Я знаю, Нэл.

- Тогда спокойной вам ночи.

- И тебе не буянить… - некромант закрыл глаза.

На площадке возникла относительная тишина. Внизу сходили с ума умертвия. Где-то бесновался, наверняка, неудачник-убийца.

Нэл сидела на краю площадки и плела тончайшую вязь заклинания отложенного подчинения. Войско умертвий никому лишним не будет, а ей так точно…

Глава 4. Должность? Смерть.

Казнь не страшна — многие живут без головы

Винни-Пух

Утром на работу Раф прибыл как обычно - первым и немного сонным. Как обычно развалился в кресле с кофе и перекусом - нарушать утренний ритуал причин не было, так что он и не стал. В голове начисто отсутствовали мысли по поводу Нэл - студентка влюбленная в преподавателя - настолько стереотип, что даже не смешно, а потому не стоит внимания. Зато внимания стоила восхитительнейшая закрытая пицца, которую он купил по пути и теперь лопал, словно большой пирожок.

Вторым, сразу же после него появилась хмурая секретарь. Бросив неодобрительный взгляд на Рафаэля, но всё же поприветствовав его «Добрым утром», Леони прошла к своему столу, что-то бормоча под нос о том, что совсем загоняют мальчика.

- Доброе утро… Чем я уже успел провиниться? - оторвался от еды мужчина.

- Вы? Ничем, Рафаэль. Просто вам пришла работа.

- Ох… не дают позавтракать даже… ну давайте…

- Это будут очень долгие сутки, - Леони поморщилась, - к тому же, не известно ни место, ни тело, которое в этот раз занял клиент, так что вначале вам нужна напарница. Которая в очередной раз - опаздывает. Так что завтракайте, Рафаэль, завтракайте.

- Как насчёт номера дела?

- Шесть четыре дробь ноль девять.

Раф открыл один глаз, подставляя его сканеру, затем выдал голосовой запрос на поиск информации. Тут же проектор вывел перед его лицом всю информацию по делу.

- Ох, какой милый клиент… Итак, что мы имеем… Ага. Душа второго типа, удрал от смерти… ого как… Насиловал в момент смерти свою же убийцу и… обменялся с ней телами. Мне уже нравится. А букет-то какой… ох. Грабежи, убийства, изнасилования, педофилия… да, с такой душой и тело стащить - не напряжно. Ладно, разберемся… что у тебя там еще, рыба моя… О! Первая жертва - родная дочь. Держал в подвале в качестве… ЧЕГО!? Кхм… не к столу будь помянуто. А в розыск на тебя кто подал-то, обжора-каннибал-педофилович… Даже таааааак… Если уж так просят - найдем. От чего ж не найти… Ну-ка, а что у тебя с рейтингом, родной ты мой выкидыш вселенной? Та-а-а-а-к… Вот, рейтинг скверны… кхм, мне уже нравится. Рейтинг скверны - 87,4! Класс опасности… три? Что-то круто… А! Он «искусственного» ухлопал и обглодал. М-дааа… Похоже меня ждет веселье. Ну, где там эта Светка!? - доев пиццу (фото и неаппетитные подробности биографии преступника мужчине совсем не испортили завтрак), Рафаэль открыл свой личный сейф и принялся в нем рыться.

Рылся мужчина минут пять, затем со вздохом распрямился, хрустнув спиной.

Светлена уже была в кабинете. Сидела на его столе, с мечтательным видом глядя куда-то в стену, полностью игнорируя и секретаря, которая казалось вот-вот закипит, и напарника.

- Светка, смени выражение лица, оно омерзительно довольное… - Раф опять закинул ноги на стол.

- Я влюбилась, - девушка соскочила со стола и начала кружиться по комнате. - Раф, я влюбилась!!!

- И кто сегодня?

- Он мойщик окон! Он такой, такой, такой…

Сердечки из глаз Светлены угрожали рассыпаться по всей комнате, поэтому напарницу следовало срочно возвращать в адекватное состояние.

- Ленка, дело есть, - взмахом руки напарник отправил картинку с последней жертвой цели на воздух прямо перед носом слишком счастливой напарницы.

Счастье из ее глаз исчезло, словно смытое мокрой тряпкой. Взглянув на Рафаэля, девушка тоскливо осведомилась:

- Маньяк?

- Ха! Глянь показатели. Причем наши дурни прошляпили и чью тушку он захапал, и куда удрал. Классно, да?

- Не очень, - Светлена поджала губы, презрительно роясь в файлах, вызвав их с компьютера.

- Сделай лицо попроще, - вздохнул Раф, кинув ей коробку конфет и вернувшись к потрошению сейфа.

- Не хочу я делать его проще! - возмутилась Светлена. - Мне эту грязь искать!

- Ага! А мне это чудо потом воспитывать.

- Воспитывать? Не уничтожение что ли?

- Нет. Его «хозяева» просят доставить живым. А у меня кончились «гуманные».

Светлена присвистнула.

Гуманные патроны клиентов не уничтожали, а просто обездвиживали, позволяя доставлять «клиента» на суд того, кто его заказывал.

- И как? Опять грязными методами? - с грустью спросила она.

- Да без разницы. Скорее, если мне их не выдадут… в течение получаса, я просто буду работать тем, что есть, - пожав плечами, Рафаэль отпил кофе.

- А ты заявку отправил?

- Нет, - ухмыльнулся напарник. - Я узнал об этом обстоятельстве… секунд сорок назад.

Светлена не став ничего говорить, неожиданно прислушалась к чему-то, круто повернулась, выпрямляясь и принимая максимально возможно официальный вид.

- Рафаэль, сколько можно говорить, чтобы ты сам следил за патронами и сам делал заявки? – заговорил подтянутый мужчина в дорогом костюме, стоящий у двери. У мужчины были средней длины каштановые волнистые волосы и ухоженная бородка. Породистое лицо и пронзительный взгляд зеленых глаз до сих пор заставляли заходиться в бешенном ритме женские сердца, а мужчин они же заставляли вытягиваться стрункой и слушать распоряжения. Не действовало это, пожалуй, только на Рафаэля - племянник слишком хорошо знал себе цену и сидел в оперативниках лишь потому, что любил свою работу и не переносил бумажной работы.

- А смысл? Если заявку делаю я - дурни из арсенала искренне считают, что могут тянуть кота за все подробности и ничего им за это не будет. Если делает начальство - я получаю все по списку максимум за час, причем с доставкой до кабинета или машины, по ситуации. Ну, и какой резон напрягаться? Не, я могу, конечно, сделать заявку, подождать недельку, пока они очухаются… а работать в это время кто будет? Уж не вы ли, шеф? - Рафаэль даже не соизволил ноги со стола убрать.

- Твоя правда… - покачал головой шеф Управления по Контролю Смертности и Усекновению Лишних Сущностей. Племянник пусть и позволял себе слишком много, но, увы, заслужил эти вольности. А по поводу исполнения заявок он был прав… - Ну и что тебе нужно?

- А мне откуда знать??? Гуманки - точно. Цепь со знаками «заказчика» - точно. Что еще… Светка, идеи есть?

- Не-а, - отозвалась та меланхолично, двинувшись пританцовывая к собственному сейфу. Кажется, там была заначка «расширителей» и еще два хрустальных шара, взамен тех, что умудрились разбить олухи на одном из последних заданий. А ведь она просто попросила подержать! - Знаешь же, что я за гуманность до самого конца, и огнестрел в руки не беру.

- Понятно. Ну…тогда, пока что, все.

- Светлена? - шеф посмотрел на девушку.

- Мне тоже надо запрос, Генрих Карлович. У меня перчатки истрепались.

- Сделаем. Еще?

- Больше ничего, все есть, а кое-что из отсутствующего на базе все равно заказывать бесполезно. Стандартная типизация привела к тому, что мне нужен размер между…

- Все-все. Понял! - Шеф поднял руки и поспешил в свой кабинет - доводить до истерики работников арсенала.

- А мы? - Светлена перебралась поближе к Рафу. - Как работаем?

- Ммм… Я пока не решил. У тебя есть предложения? - Раф… перетянул девушку себе на колени.

Задумавшись, она чуть оперлась на его плечо, чтобы добраться до конфет, предложенных ей еще ранее.

- Итак, для начала надо будет найти, где именно тип, которого мы ищем. Потом сразу будем отправляться. И Раф, - шепнула она на ухо напарнику. - Леони сейчас хватит удар. Быстрее бы ремонт в наших кабинетах доделали.

- Угу… - Вздохнул он, машинально поглаживая ножки напарницы. - Да уж… найти эту заразу надо поскорее. С таким послужным списком он не должен шастать среди живых.

- Тип какой? - прищурилась Светлена. - Ночью убивает обычно или днём?

- Ночью.

- Значит, несколько часов у нас есть как минимум. Где находили жертв?

- Везде. Подворотни, людные места, их дома…

- Слишком большой разброс, - посетовала Светлена, начиная уже помалу настраиваться на работу.

- Выскажешь ему своё «фи», когда я притащу.

- Договорились! Я ему все скажу, а с приземлением в тело можно?

- Можно. Нас просили не добивать, но калечить-то не запрещено.

- Тогда заметано!

Вытащив из карманов два хрустальных шарика, девушка устроилась поудобнее, разглядывая сквозь них открытые Рафом файлы с убийствами клиента.

Надо было найти и обезвредить, хотя обычно окончание приказа было другим - уничтожить.

Управление по Контролю Смертности и Усекновению Лишних Сущностей - было весьма специфической конторой, оперативники которой искали и уничтожали тех, кто однажды уже избежал смерти.

Заказы оперативники получали, ни много ни мало, от богов всех пантеонов Вселенной… вот только далеко не каждый бог был готов подать запрос в УКСУЛС - это было все равно, что расписаться в своей неспособности поймать сбежавшую душу.

Оперативники работали смертью по найму - они находили тех, кто сбежал из вместилищ мертвых, либо обманул смерть, либо по какой-то причине не смог «пойти дальше», либо как-то еще нарушил порядок вещей. Дело тут было далеко не только в том, что богов бесили такие ситуации. В принципе, сотрудникам Управления было, мягко говоря, плевать на это божественное недовольство. Дело было в том, что душа, не нашедшая своего посмертия в срок, начинала «гнить», как называли это спецы. Она источала «скверну», заражая другие души, чем изрядно угрожала покою окружающих. А еще чем дальше, тем кошмарнее становился такой беглец. Он мутирует, начинает осваиваться и учиться.

Оперативников было катастрофически мало. К сожалению, просто прийти с улицы и записаться добровольцем было невозможно. Нужно было обладать редчайшим даром. Сам дар мог быть двух типов - Истинным и Искусственным. Истинный мог быть как наследственным, тогда с каждым поколением он усиливался в геометрической прогрессии, либо приобретенным уже живущим, но - естественными путями.

Искусственный был лишь жалким подобием Истинного - некоторым некромантам с сильным даром, да и вообще небольшому проценту живых можно было привить этот дар, но он был настолько слаб, что такие вот искусственные оперативники работали всегда большими группами, тогда как истинных было достаточно двух.

Беда заключалась еще и в том, что истинные в Управление шли не часто. Им было скучно, а дар требовал выхода, вот они и работали на себя… становясь киллерами. Радовало одно - убитый человеком с таким даром гарантированно попадал к своему богу, неприкаянных не оставалось.

Светлена была с истинным даром, но она с ним не родилась, дар пробудился, сделав ее на долгое время изгоем в обществе. В Управление она пришла уже с немного сдвинутым рассудком, впрочем, нормальных в УКСУЛС в принципе было маловато. На то чтобы быть полноценным оперативником дара Светки не хватало. Зато из неё получился отличный «нюхач» - с помощью всего двух хрустальных шаров и хотя бы минимальной информации о «клиенте», она могла найти его в других мирах. Не ограничиваясь тем миром, из которого пришел заказ.

Рафаэль же… Он был в Управлении давно, но Светка была первым напарником, с которым он работал и даже дружил, а не терпел просто существование. Дар Рафа был не только Истинным, но еще и потомственным, причем далеко не в первом поколении, что заставляло коллег его побаиваться. За всю карьеру Рафаэль не упустил ни одной цели и ни разу не провалил задания… а потому именно их дуэт мог запросто отказаться от заказа, если счел бы его бестолковой тратой их времени, и то, что дядя Рафа возглавлял Управление - тут было не при чем.

В общем и целом, они были той парой оперативников, которые чаще других находили на свою голову… и не только голову проблемы.

Впрочем, в этот раз заказ не обещал проблемы. Меж пальцев Светки скользнули искры, и она буднично сообщила:

- Я его нашла. Спит, как миленький.

- Ну и где эта дичь?

- В старых гаражах, вне городской территории. Железки, разлитое масло, грязная земля, грязный воздух. Нам понадобятся дыхательные маски.

- Гадость… у меня есть.

- У меня тоже есть, - согласилась Светлена, потягиваясь. - Кофе будешь перед выходом?

- Конечно! - напарник улыбнулся.

- Тогда я пойду варить, а то взгляд Леони сейчас сделает дырку в моем затылке.

- Давай… А я поизображаю серьезного сотрудника.

- Изображай, - рассмеялась девушка. - Только она тебе всё равно не поверит, молодой гос-по-дин!

Вместо ответа, хохотнувший Раф, легко хлопнул девушку пониже спины.

Фыркнув, она гордо задрала голову и прошествовала в комнату отдыха. Дверь за ней мягко закрылась.

***

Ночь. Улица. Фонарь… трущобы. Примерно так и выглядел печальный окружающий пейзаж. След цели привел напарников к давно заброшенному складскому комплексу в самых трущобах их города. От одного лишь запаха здесь хотелось удалить у себя рецепторы, позволяющие ЭТО чуять. Пары всевозможной гадости в жутких количествах разлитой здесь - были ядовиты, причем сама гадость без проблем могла растворить даже драконью чешую. Такая уж тут набралась гремучая смесь.

Прибыли напарники в это «милое» место на специальном аэрокаре Управления. Благо, пока еще летающая техника была доступна только спецслужбам… и пока что планировалось не допускать ее распространения, что успешно и осуществлялось простым запретом - если нет разрешения на нее, можно и ракету словить…

Аэрокар завис над трущобами и Рафаэль, вооружившись голо-клавиатурой сканера, начал осмотр территории через его экран.

Сейчас оперативники были не в привычной «гражданской» одежде, а в специальной форме для операций. Она не стесняла движений, зато могла защитить от многих неприятностей. Это были сапоги и комбинезон, скрывающий почти все тело, поверх которого уже надевались плащ и перчатки. Помимо этого в комплект входил шлем с довольно обширным набором функций, включая связь. Все это обмундирование стыковалось между собой, добавляя так же и возможности маскировки. Впрочем, ими Раф почти никогда не пользовался.

- Воняет смертью, - пробормотала Светлена негромко. - Что думаешь, Раф?

- Ничего не думаю. Я вижу… ой, много ж тут этих уродов…

- И не только наш клиент. Еще и люди…

- Угу.

- Что с людьми будем делать?

- Живым нужен только объект, - равнодушно бросил напарник.

- Тогда может, ракеткой туда приложим?

- А этого деятеля мы как будем соскребать да оживлять?

- Мда, не самая интересная идея…

- Именно. Еще мудрые идеи?

- Если спускаться туда, нас попробуют перестрелять… - Светлена потерла виски. - Это мне не хочется. Выковыривать пули из спины - жутко.

- А я тебе и не предлагаю ничего выковыривать. Но спускаться придется, как минимум мне.

- А если я скажу, что это плохая идея и неплохо было бы сидя здесь расстрелять пару-тройку, десяточек людишек?

- А я и не буду возражать. Только если я буду на такой высоте, клиент может удрать.

- Тогда придётся разделиться, - расстроилась Светка. - Я спущусь вниз, чтобы он не сбежал, а у тебя оружие и убойнее, и дальнобойнее - останешься здесь и постреляешь по живым мишеням?

- Да ладно уж, сиди тут, а я там побуяню. М?

- Не получится, - отрицательно покачала напарница головой. - Я тебя одного не отпущу.

- А я тебя, - пожав плечами, Раф отключил сканер.

- Значит, придется прыгать вниз и рисковать в очередной раз собой и своими жизнями!

- Зачем своими-то? Рули давай вон на ту крышу.

- А чьими еще? - фыркнула Светка, поворачивая аэрокар и опуская его к указанной крыше.

- Их же и убьем.

Девушка хмыкнула, распихивая по кармашкам метательные звездочки.

- Твои бы слова! Да нашему покровителю в уши.

- Затолкаю, - пообещал Раф, выбираясь из машины… и начиная стаскивать чехол со своего оружия.

Светлена же покачала головой и мудро предпочла промолчать. Ей до наглости и порой излишнего хамства напарника и начальника было еще очень далеко.

Да и… не очень то и хотелось.

От мыслей ее отвлек щелчок, с которым напарник приготовил к бою свою жутковатое оружие…

Больше всего его любимое оружие напоминало ружья древности, хотя на примерном сходстве очертаний общее и заканчивалось. От сверлообразного штыка, исключающего глупые мысли о гуманности хозяина, по всему стволу змеились металлические лозы, оплетающие его причудливой вязью. Металлическая пластина закрывала руку, держащую ружье, и спускающую курок, а по всему стволу под «лозами» струились какие-то блики, похожие на вспышки молний в густых тучах.

С легкой завистью взглянув на ружье, Светлена огляделась по сторонам, выбирая, куда забираться.

- Дверь или окно? - поинтересовалась она.

- Ну, я люблю эффектные появления, так что войду я через дверь… А потом ты накроешь их своими стрелами в неудобные места.

- Тогда, знаешь что, - Светлена огляделась по сторонам. - Я заберусь наверх, вон туда, и прикрою. Подождешь немного?

- Да валяй, - Раф включил шлем, проверяя режимы.

- Тогда жди, - кивнула девушка, торопливой передвижкой двинувшись к балкону.

В том, что случилось дальше, отчасти была ее вина. Она бежала к зданию, спеша быстрее оказаться на удобной для стрельбе позиции. Двое людей под маскировочными халатами стали для нее неприятным сюрпризом.

Она только и успела ойкнуть и отшатнуться назад, пропуская над головой острый кинжал, когда из тени вышли двое мужиков. И не давая Светлене опомниться - напали.

Скорость происходящего подсказали девушке то, о чем они не могли догадаться при осмотре с аэрокара.

- Раф, у них в душе куски-паразиты чужих душ, которые их ускоряют! - крикнула она, поднимая арбалеты и в перекате разряжая по паре стрел в глаза напавших. Один труп, второй - мимо…

- Милая, когда ты научишься не орать?.. Наша связь даже шепот воспринимает, что за казарменные замашки!? - Рафаэль даже не дернулся. - Убей ты уже второго, он похоже намеревается орать громче тебя.

- Когда я стану старушкой, - кивнула Светлена, метнув звездочку между пальцев и взглянув рассеянно на трупа, а потом мстительно добавила: - Я буду кричать еще громче, персонально тебе на ухо!

- Ок, я тебе к тому времени подарю кляп… Ты до места доберешься, или как?

- Что-то мне туда уже не хочется, - пробормотала девушка, подтягиваясь на руках и устраиваясь на подоконнике. А потом ее лицо застыло. - Раф…

- Я-я?

- Тут…

- Ну что еще?.. Если опять крыса - просто обойти ее.

- Трое… Они убили троих девчонок… И ещё одна, - Светка сглотнула, отвернувшись, - кажется, жива…

- Ясно… - помрачнел напарник. - Тогда я захожу… готова?

- Я прикрою… Готовность на счет пять.

- Считай… - Мужчина перехватил ружье, готовясь устроить небольшую кровавую баню.

- Раз. Два. Три. Четыре. Пять!

С последним звуком грохнул взрыв. Рафаэль вышиб хлипкую дверь ударом ноги и разрядил первый выстрел прямо в грудь оказавшемуся перед ним человеку.

С подоконника раздались тихие выстрелы. Стрелы, скользя сквозь слабую преграду, в виде неустановленного до конца силового поля, оставляли на полу или трупы, или сильно раненных людей, которые предстояло добивать позднее.

Рафаэль быстро двигался между грудами хлама и жертвами. Кому-то везло поймать его пулю, а кому-то не очень - и их настигал штык. Цели же пока видно не было.

- Раф, налево.

- Ага… - Рафаэль послушно свернул.

- Прямо, метров десять!

- Да иду я, иду… О, труп… о, еще один…

- Впереди еще трупов пять будет. И наш клиент!

- Кхм… а где те два его подельника? Что-то я их не вижу… но чую. О. Минус один…

- Еще один обходит тебя со спины.

Раф закинул ружье на плечо и грохнул выстрел, расплескав еще одну жертву.

- За дверью?

- Живой… Уже нет, уже откушанный… И наш клиент. Помощь нужна?

- Зачем? - Удивился Раф, переставляя патроны на не летальные и - вышибая дверь ударом ноги.

За дверью стояло… оно. Существо сомнительного пола, субтильное, внешне - лет шестнадцати. Когда-то это была миловидная девочка, но сейчас это уже было нечто непонятное. Более того, не стоило обманываться по поводу сил этого создания - разорвать пополам человека это «дитя» могло играючи.

- Ну как, сам пойдешь, или тебя сначала надо побить? - Раф направил на цель ружье.

- О… охотничек… сам явился… - прошипело существо и… кинулось к нему.

- Дурак… - Рафаэль легко уклонился от атаки, затем еще и еще.

Увы, тварь оказалась уж больно шустрая, и оперативнику приходилось уклоняться от ударов. Будь у него возможность просто уничтожить врага - он бы так и сделал, но не летальной пулей еще надо попасть.

Спустя пару минут, когда Раф уже запрыгнул на какой-то стеллаж, у него выдалась возможность выстрелить. Противник слишком разогнался и врезался в ящик с какой-то трухой. А стоило беглецу вылезти, как в лицо ему ударила не летальная пуля, превращая в изваяние…

- В яблочко! - раздалось сзади радостное, и появилась Светлена с пустыми колбочками в руках. - Трупов нет, - пояснила она со смешком, облизнув губы и тут же погрустнела. - И ту, четвертую девчонку, тоже добить пришлось.

- Жить, помня это, она все равно не смогла бы. К тому же она тоже отравлена, - пожал плечами Рафаэль. Работа есть работа. - Гони сюда телегу, я ЭТО не потащу.

- Сейчас будет, - пообещала Света, исчезая в дверях.

Раф покачал головой, затем… сел прямо на добычу.

Светка вернулась через пару минут, задумчивая, с телефоном в руках.

- Раф, - тихо сказала она. - Срочный вызов. Тебя хочет видеть его величество. Там… какой-то особый заказ. Генрих Карлович сказал, чтобы ты срочно ехал в офис. Клиента по назначению велено доставить мне одной.

- Ну… ты уже высказала им все, что я об этом думаю, или мне все же надо озвучивать? - Все так же сидящий на тушке, мужчина не спешил вставать.

- Генрих Карлович сказал, что ты можешь отказаться. Но тогда о выполнении заказа он попросит в частном порядке Рисс.

- Мой ответ и на эту фразу, я так понимаю, ты тоже озвучила?

- Откуда я могу знать твой ответ? - возмутилась девушка. - И вообще, мы люди, нечего спорить с королем. Так что, мой милый напарник, поднимай свое царственное мягкое место с клиента и едь!

- Вот это надо было ответит в самом начале, - вздохнул напарник, вставая (не забыв «случайно» пнуть добычу). - Подбросишь?

- Безусловно.

- Ну, тогда я даже помогу дотащить эту падаль.

- Тогда не будем задерживаться, - попросила Светлена. - Мне… немного не по себе…

- Почему? - Раф взял добычу за шиворот, брезгуя касаться украденного беглецом тела, и потащил его к машине.

- Я не знаю, - девушка оглянулась на то место, где не осталось ничего, даже трупов, и решительно двинулась к аэрокару. Следовало доставить клиента туда, где его ждут, забросить Рафа в контору и самой отправиться домой.

Безумно хотелось вымыться…

***

Рафаэль торчал в приемной, задумчиво глядя на только что сделанный секретаршей дяди кофе. Сама Леони, вместе с шефом и королем, сидела в начальственном кабинете и что-то обсуждала.

Мужчина фыркнул, краем глаза отметив, что камера потеряла его из виду и… достал из заначки еще одну пиццу-пирожок. Вооружившись ей и чашкой кофе, он чуть повеселел.

Последний заказ все же был… противен. Слишком много оскверненных, да еще девочки эти… жалко? Нет. Ему не было жалко людей. Побочной стороной столь сильного дара было равнодушие к смерти. Умер и умер. Лишь бы не восстал.

Ему хотелось выпить… просто выпить, желательно - в женской компании с приятным продолжением, чтобы ни о чем не думать. Чтобы ощутить себя живым после всего этого… На этих мыслях Раф незаметно потер грудь, в области сердца, затем вернулся к перекусу.

А еще ему совершенно не хотелось идти в кабинет дяди, слушать развесистую лапшу, которую ему точно навешают, делать вид, что он верит, а потом еще и мотаться по городу с очередной задачей.

«Депрессняк чтоли? Или недо… кхм…?»

Входящий звонок, заставивший завибрировать мобильный телефон, отвлек мужчину и от его мыслей, и от кофе, и от пиццы разом.

- Прием. - Дал он голосовую команду гарнитуре, вторившей основной трубке противной вибрацией за ухом. - Я.

- Ой! - раздалось на другом конце вместо приветствия. - Опять! Нет, это какое-то наваждение! Привет, Рафаэль, но извини я звонила не тебе!

- Привет. И, видимо, сразу пока, раз не мне?..

- Да нет, в принципе, раз уж после двадцать девятой попытки дозвониться у меня это так и не получилось, это о чем-то должно же мне сказать? К тому же, я не откажусь послушать твой замечательный голос.

- О… Кстати, раз уж ты так вот коварно мне дозвонилась, нет желания встретиться… сегодня, скажем?

- Встретиться? - на том конце помолчали, только слышалось активное шебуршание чего-то, - на тему чего? Пива? Покрепче? Поболтать или… не только поболтать?

- Покрепче… а остальное - как пойдет! - рассмеялся мужчина. Вроде получилось похоже на искреннее.

- Рафаэль, у тебя что-то случилось.

- Дерьмовый день, и он еще не закончился. Так что лично я буду пить крепкое.

- Насколько он был дерьмовым, что твой голос стал таким плоским? - возмутилась Настя. - И крепкое тебе не поможет.

- Обычно помогает. - Раф не стал добавлять про второй ингредиент.

- Это, когда пьешь столько, что потом становится хорошо, а на утро очень плохо?

- Ммм… нет, до такого состояния я не упивался уже давненько…

«Потому что в таком состоянии вторую часть программы я не потяну…»

- Ну, хоть так, было бы грустно, если бы ты пропил такой шикарный голос. Ладно, - Настя помолчала. - Встреча. Сегодня вечером. Только без вина, я его не переношу. Текила. С лаймом. На пари. Проигравший - выполняет одно желание победившего.

- Договорились… - вот теперь улыбка в голосе была искренней.

- Отлично, тогда… увидимся вечером. Я дома с восьми часов, так что когда освободишься - подъезжай. И решим на месте, где мы пьем и сколько!

Дверь кабинета Генриха Карловича мягко приоткрылась. Леонтия Федоровна, появившаяся на пороге, мягко показала Рафу на кабинет.

- Давай, до встречи, - Раф повесил трубку и, залпом допив остывший кофе, вошел в кабинет. Дверь за ним закрылась.

Леони прошла ко входу в офис, закрывая и его. Выключила телефон и опустила жалюзи на окнах.

Собрала сумочку и отправилась домой.

На сегодня рабочий день для нее был закончен, а некоторые тайны безопаснее было не знать…

Глава 5. Цитадель Воронов.

Человек совершает преступление, надеясь остаться безнаказанным.

Безнаказанное преступление рождает – последующее.

Утро началось с тишины, такой исключительной для того места, где вся компания оказалась. Не было стонов и воплей умертвий, не было хриплых криков, не было слышно воронья и бульканья болота.

Ти-ши-на.

Спокойная, приятная, обволакивающая. Под такую тишину хорошо спится, в такую тишину хорошо смеяться.

Больше не было страха, было только спокойствие. И Нэл, устроившаяся на краю выращенной Джеком гряды, тихонько намурлыкивала себе под нос студенческий гимн.

- Так и не спала? - послышался голос мастера из-за спины.

- Мастер? - Нэл отвлеклась и улыбнулась. - Не-а, не спала. Дежурила. Никто не пытался покорить эту гряду и забраться сюда без подготовительного снаряжения.

- Еще бы… и когда планируешь спать?

- Потом, когда-нибудь, - девушка пожала плечами. - Мастер, я могу не спать пару-тройку суток даже без особых проблем для организма и для реакции. Потом, конечно, уже будут проблемы. Но пока, никаких абсолютно.

- Все равно перегружаться не стоит. Пользы нет.

- Вреда тоже. К тому же, - Нэл бросила взгляд на спящих рядом Крис и Джека, - не оставлять же на этих двоих охрану? Джек пока эту гору вырастил измучился. Ну, а Крис… Первый раз ночевка в таком месте может напугать и не такую девушку.

- Пусть привыкают, - хмыкнул тёмный эльф, даже не подумав сочувствовать собственным подопечным.

- Думаете, это был не конец?

- Не думаю. Знаю.

- Мастер, - девушка вздохнула. - Вот умеете вы ободрять студентов.

- Согласен, - серьезно кивнул дроу.

Нэл покосилась на него и легко поднялась на ноги, осматриваясь по сторонам.

- Главный вопрос, на чем отсюда выбираться. Я успела промерить болото… Сил Джека не хватит, даже если он будет тащить тоненькую тропинку до любого берега. Так что…

- М? - чуть прищурился мастер, ожидая продолжения.

- Я смогу стать крылатой, долететь до цитадели, здесь неподалеку охранная башня, и попросить егерей одолжить ящеров.

- А в качестве платы предложишь им женскую ласку в твоем лице, которой толпа местных мужланов не видела… давно? - ехидно ответил учитель. - Нэл, если уж предлагаешь, думай сначала.

- Зачем свою ласку?! - распахнула глаза девушка, потом потерла ладони. - Мастер, тема нашей курсовой звучит, как «Вызов и удержание развоплощенных душ в созданном теле». Соответственно, нужно где-то это душу взять. А почему бы не получить свеженькую? Безопаснее, по крайней мере.

- И получишь ты не ящеров, а, в лучшем случае, дубиной по макушке, антимагический ошейник и вышеописанную мной роль.

- Ну, вот, можно же убить тихо, и не из стражников, а из типов, которые там ошиваются и которых никогда не хватятся, а если серьёзно – там же казнят каждые два дня кого-то. Это Цитадель воронов.

- Тем более. Нечего недоучке там делать.

Девушка вздохнула, опустила голову и снова подняла, со спокойной улыбкой глядя на темного эльфа.

- Мастер, ни Крис, ни Джек крылья вырастить не смогут. Единственный вариант, который остался - вплавь по этому болоту. Но живыми тогда до берега, мы, «недоучки», - со странной злобой сказала Нэл, - не доберемся.

- А тебя не смутило, что умертвия, которые устать, если ты не забыла, не способны, куда-то делись?

- Нет, - невинно хлопнула ресницами Нэл. - Может быть, они легли спать? Я слышала, что раз в пару лунных месяцев у них наступает период полного покоя, когда можно пройти по их головам и ничего не будет.

- Верно. И сейчас как раз они. А значит, мы вполне можем добраться и так.

- По болоту? Мастер, в нем вода ядовитая.

- А я тебе не предлагаю ее пить, - хмыкнул мужчина. - Ох, свалились же на мою голову дети. Доставай конспект и записывай. Второй раз показывать не буду, а на лекциях такому не учат.

- Сейчас, - Нэл пошевелила пальцами в воздухе, и на ее колени упала вначале толстая тетрадь, а следом две тонких ручки. - Что писать?

- Смотри плетение, - Аббас подошел к самому краю площадки и, собрав в ладони свое же дыхание, выпустил его, словно птицу, в направлении болота.

Нэл, чуть прикусив кончик ручки, задумчиво смотрела на плетение чар, потом нервно откашлялась и запустила на бумагу обе ручки сразу, фиксировать то, что она успевала разобрать.

Аббас не спешил, намеренно замедляя заклятие, чтобы девушка успела зафиксировать его.

- В общем-то, если ты однажды решишься творить чары высшей некромантии, костяных драконов, химер смерти и т.д. - принцип тот же. Частично…

А болото… бурлило. Бурлило словно суп на слишком жарком огне. С его дна поднимались кости тех, кто нашел здесь свой конец за долгие века. Кости спешили к эпицентру чар, сливаясь в единую массу, принимая форму под умелыми руками скульптора-некроманта. Под его чарами из разрозненных обломков сплеталось прекраснейшее кружево, принимало форму и застывало, запомнив ее.

- Ладья черной леди, - ахнула Нэл.

- Ты записываешь или как? - Аббас подпустил в голос немного раздражения, чтобы студентка не отвлекалась.

- Оно само записывается, - отмахнулась девушка, - мне достаточно видеть плетение.

- Твоя любознательность иногда бывает полезна, - хмыкнул дроу, отмечая неожиданный ответ. Таких заклятий девчонка пока знать не должна была.

- Это смотря кому посмотреть, - пробормотала Нэл, рассматривая ладью, впитывая в себя каждую линию воплощенного мастерства и сожалея только о том, что у нее такого не получится. Просто не умеет она пока ткать такие тонкие узоры…

- Чем сокрушаться, что не умеешь пока так тонко оперировать силой, лучше направь энергию на то, чтобы научиться, - верно истолковал ее полутон голоса Аббас, даже не обернувшись.

Ответа он естественно не дождался. Студентке было не до риторических наставлений, которые к тому же делались просто по факту того, что это было надо. Как-никак преподаватель же, на практике со студентами.

- Буди лежебок, - опять нарушил тишину магистр, когда ладья была закончена.

- Как скажете, мастер…

Повернувшись к друзьям, Нэл прикинула кого будет будить проще, и присела на корточки перед Джеком. Легко тряхнула его за плечо.

- Подъем.

- Завтрака не чую… - сонно, не открыв глаз, проворчал Джек. Разлепить глаза для него было практически подвигом, что очевидно – сказывало вчерашнее перенапряжение.

- Завтрак будет в цитадели, куда мы направляемся. Сейчас могу только предложить кости, уже давно потерявшие и признак мяса, под болотной жижечкой. Устроит?

- Да ну тебя… - парень, открыв глаза, недовольно посмотрел на возмутительницу спокойствия.

- Ну, раз меня на «да ну», то подъем. А то Крис заставлю будить.

- Ууу, изверг… Никакого с тобой покоя… - с горя парень полез в сумку за бутербродами.

- Давай, давай, вставай и в сторону.

Фыркнув, Джек дал девушке пройти и занялся завтраком.

Покосившись на него, а затем, бросив короткий взгляд на мастера, Нэл легонько погладила Крис по макушке и заворковала:

- Хорошая моя, солнышко мое, просыпайся моя маленькая, нам дальше пора идти. Просыпайся, уже светло, тепло, пора вставать. Открывай глазки, девочка, солнышко мое.

Оба мужчины как-то меееееедленно, словно деревянные, развернулись, в разной степени удивления глядя на это.

- Крис, давай, открывай глазки, вот так, умничка моя. Хорошо, теперь делай глубокий вдох, - закивала Нэл, на них реагируя, - нет, моя миленькая, не закрывай глазки, не надо. Так, поднимайся. Еще, еще немножечко, - когда валькирия наконец-то воцарилась в относительно устойчивом положении, оказалось, что под слетевшем в сторону покрывалом вместо походной одежды – короткий купальный костюм. А следом, Нэл отступила в сторону, торопливо прикрываясь щитом. А над головой подруги сгустилась туча, откуда вниз хлынуло не меньше пару ведер ледяной воды…

Аббас буркнул что-то про валькирий, а Джек просто хихикнул… нервы что ли?

- Что? - повернулась к ним Нэл, - зато Крис будет спокойной и легкой на подъем. В противном случае, она бы вымотала всю душу.

- Да-да. Давайте завтракать уже, и ты пока нам расскажешь, что мы пропустили! - отмахнулся Джек.

- Ничего не пропустили, правда же, мастер?

- Правда-правда.

- Ну вот, Джек, видишь. А вообще, - девушка скосила взгляд на подругу, которая вытащив из ниоткуда скакалку, уже энергично прыгала на скале. - Я без завтрака, Крис - тоже, так что жуйте свои бутерброды в одиночестве.

- Джек, времени тебе - пока Кристина закончит свой утренний ритуал. Потом жду внизу. - С этими словами темный эльф равнодушно пошел вниз по спиральной лестнице, вырастающей прямо перед его ногами.

- Не мастер - а мечта, - проводила Нэл его горьким взглядом. - И угораздило же…

- Нэээээл… - Джек зевнул. - Я не потяну тропу до края болота…

- А до края и не надо, выгляни вниз, только не свались, очень тебя прошу. Меня потом Крис убьет, поднимет и еще раз убьет.

Джек взглянул… потер кулачищами глаза и еще раз взглянул.

- Ну все… я рехнулся с вами. У меня глюки… - грустно заключил он, усевшись на краю.

- Не-а, это одна из самых высших ступеней в некромантии, ладья темной леди, смерти, попросту. По одной из легенд, на такой ладье наша покровительница перевозит души мертвых.

- Нифига ж себе… и откудова это тут? - В то, что учитель мог расщедриться, Джек не верил.

- Мастер, естественно, создал. Я до такого уровня еще года четыре не дорасту, а Крис так вообще никогда не создаст, у нее другая специализация.

- Охренеть… А чего это он? Мы настолько вляпались? Готовить щиты от толпы мертвяков?

- По-другому до берегов живыми не доберемся. Я могла бы взлететь, но идею чтобы я стала одной из проституток цитадели Воронов ему не понравилась, - Нэл криво усмехнулась. - А оставить вас двоих здесь нельзя. К тому же, скала скоро начнет осыпаться. Насчет же остального, - добавила девушка, выпрямляясь уже в плаще и с рюкзаком на плече. - Щиты не готовить, мертвяки - спят, бывает у них такое. Вляпались мы в дерьмо, но мы это заранее знали. Вроде бы, все? Крис, не спи! Время.

- Иду, иду, - пропела валькирия, танцующей походкой двигаясь к друзьям. Магия завихрялась вокруг неё в маленьких аккуратных ураганчиках, облачая Кристину в походные доспехи. Аккуратный рюкзак, килограмм так на двадцать пять, взлетел на хрупкое женское плечо.

Джек, проводив пассию взглядом, вздохнул, подхватил остальные вещи и - пропустил дам вперед. Спустя пару минут ладья из костей отплыла от скалы.

Куски камня и земли осыпались, медленно падали вниз, и болото жадно принимало подношение, пусть не кровь и не жизнь магов, но хотя бы их сила. И это неплохо…

…До Цитадели маги добрались, как и предсказывалось, без приключений. Ладья с тихим шелестом скользила по болоту, никто не орал, не стонал и не пытался съесть путников, хотя тишина нервировала не меньше.

На исходе несколько часов впереди показались, наконец, мрачные башни Цитадели Воронов. Это место было под стать названию – давящее, гнетущее. Стены крепости усеивали шипы, причем с обеих сторон, что наводило на мысли о том, что иногда хозяев нужно запереть внутри, если что… Все узкие оконца были забраны толстыми решетками, даже на стенах имелась решетчатая изгородь в три метра высотой.

Хозяева гостей заметили и - встречали…

Крис присвистнула, разглядев два ряда мужиков в доспехах, с весьма нехорошим выражением в глазах:

- Мастер? - спросила она, - а чего это такая делегация по встрече? Попробуют что, вначале прибить?

- Подумай головой перед такими вопросами. Вы, между прочим, первые девушки здесь за… я даже не знаю, сколько лет. Умереть вам не дадут тут уж точно.

- Да я и имела в виду, в общем-то, это… - пробормотала Крис. - Они сейчас попробуют прибить вас и Джека?

- Вполне могут совершить и такую глупость, - пожал плечами дроу. Могло даже показаться, что ему просто не терпится насладиться очередным доказательством человеческой глупости!

Нэл, всё это время испуганно созерцающая толпу мрачных мужиков, ойкнула и торопливо спряталась. За спиной мастера Аббаса.

Учитель лишь досадливо поморщился, легко покидая ладью.

Вслед за ним на берег прыгнула Крис, на ходу материализуя на руках черные перчатки. Джек лишь хрустнул пальцами, покидая ладью.

Нэл выбралась на берег последней, с искренним испугом глядя по сторонам.

В следующие сорок секунд произошло несколько событий.

Первое: юморист, решивший схватить за соблазнительное продолжение спины Кристины, полетел в болото со сломанными руками.

Второе: двое в латах ощутили тяжесть кулаков геоманта, резко опустившего эти самые кулаки им на головы.

Третье: Какой-то особо прыткий местный решил схватить Нэл… при этом ощутимо толкнув в плечо учителя. Точнее, попытавшись отшвырнуть.

Четвертое: Аббас не отлетел, как планировалось, он даже не покачнулся. Лишь покосился хмуро на наглеца, и начался кошмар.

Тот сделал шаг, другой назад, затем закричал - разорвав доспехи руками, он принялся рвать тело пальцами. Скелет спешил покинуть тело несчастного, проклятого магистром некромантии.

Пятое: Под эти вопли Аббас властно привлек к себе Нэл и поцеловал ее, давая понять окружающим, что эта девчонка - принадлежит ему.

В следующий миг он уже спокойно шел дальше, словно ничего не произошло, и не покидал с противным хлюпаньем скелет бренную плоть…

Нэл осталась стоять, растерянно глядя мастеру в след.

Строй латников сломался, воины, охраняющие цитадели, дернулись кто куда. Крис давилась смехом.

- Н-да… - только и проронил Джек, наблюдая весь этот, с позволения сказать, цирк.

- Вы стоять будете, или все же шевелиться? Не в театр пришли. - Одернул учеников магистр, не обращая на местных никакого внимания. Он уже показал им, что их ждет, если ему что-то не понравится, большего не требовалось. Пока что…

Кристина прижалась к руке Джека, с все так же непрекращающимися смешками. Нэл, нагнав мастера, старалась держаться к нему поближе…

Спешно очнувшийся от шока комендант счел своим долгом лично проводить «дорогих гостей» в «лучшую гостиницу» ( то есть единственную). И он же лично выдал им два ключа - две комнаты на четверых… при этом мужчина старался держаться подальше от скелета, ещё недавно бывшего его подчиненным.

Скелету уже давно были сгружены все сумки, разве что только Нэл, так и двигающаяся за спиной мастера, вцепилась в свой рюкзак и отдавать его не спешила.

Две комнаты на четверых оказались с подвохом, точнее… Ну, как, с подвохом. Стены были, рассохшийся пол тоже. И крыша над головой почти не текла. Стекла были целы, хотя и дребезжали от каждого порыва ветра.

На стенах почти не было плесени, а в углу почти не было паутин.

В каждой комнате было ровно по одной двухспальной кровати.

И, если студенты и задумались, как заселяться, то учитель однозначно никакой проблемы в этом не видел.

- Сумки бережно поставишь туда, - приказал он скелету. - Да и порядок потом наведи. К следующему перерождению авось поумнеешь.

- Мастер, - Крис нервно огляделась. - А… как мы будем размещаться?!

- Молча, очевидно. - Он даже не обернулся, бросив плащ… на скелета.

- Но… ведь… тут две комнаты!

- И? В общежитии тебе хватало одной.

- То есть, - обрадовалась Кристина. - Я разделю кровать с Нэл? А… а… - стушевалась она, не высказав очевидное «а вы с Джеком».

Темный эльф на них лишь чуть покосился, но ничего не ответил. Впрочем, Джеку и легкого подергивания уха некроманта хватило, чтобы понять - придется ему идти и строить себе жилье из доступной стихии.

- А… Как же… - Нэл нервно оглянулась на подругу, о чем-то задумавшуюся, на Джека. - То… что случилось… у ладьи… Ведь все поймут, что это был спектакль?

- Браво! Продолжай в том же духе и я поверю твоим сказкам о наличии некой субстанции внутри этой миловидной черепной коробки, - дроу даже пару раз лениво хлопнул в ладоши.

- И… тогда… - девушка покраснела, - получается, что я должна спать в одной комнате с вами, мастер?

- Ты сегодня демонстрируешь просто поразительную активность головной субстанции, именуемой мозг!

- Но… Вы не против?

- А с чего мне быть против?

Девушка замолчала, нервно покусывая губы. Крис взглянула на подругу, хмыкнула, взяла Джека за локоток и ненавязчиво потянула к выходу. Мол, здесь и без нас тесно.

- Нэл, зайди и закрой дверь…

- Сейчас, - тихо сказала девушка.

- И сделай вид, что ты не планируешь упасть в обморок, а то испортишь весь спектакль.

- Хорошо…

- Нэл…

Девушка вошла в комнату, осторожно поставила рюкзак, глядя куда угодно, только не на дроу. Дверь за ней закрылась.

Дроу же только покачал головой и… улегся на кровать.

- Ты план курсовой уже составила?

- Да, - донеслось от двери, где Нэл задумчиво что-то изучала на ручке.

- Нэл?

- Да, мастер?

- Ты чего там застыла?

- Изучаю плетение подчинения, которое здесь на ручке.

- И как успехи?

- Почти удалось раскрутить, сейчас ниточку вытащу, привяжу к артефакту, а потом прогуляюсь, посмотрю, кто такой шустрый.

- Удачи. Только долго не гуляй.

Нэл чуть обернулась.

- Вы меня отпустите, мастер?

- Почему нет? Ты делом занята - не смею мешать.

- Мастер, можно я спрошу?

- Можно.

«Ты еще руку подними» – иронично подумал дроу.

- Зачем… - Нэл прикусила губу, но все же справилась со своими эмоциями и выпалила: - Зачем вы меня поцеловали?

- А почему нет? - пожал плечами магистр. - Ты не возражала, насколько я помню.

Девушка вздохнула, чуть отвернулась.

«Я бы не отказалась и повторить», - промелькнуло в ее мыслях.

- Я пойду, мастер? - спросила она, меняя тему.

- Ты уже спрашивала. И подружку прихвати, хватит ей прохлаждаться.

- Думаю, она не прохлаждается. Судя по моим ощущением, - Нэл ткнула пальцем в потолок, - она там, ходит вместе с Джеком по крыше, наращивая щиты вокруг наших комнат. Крис оценила встречу, очень высоко оценила.

- Скорее глубоко. Кулаки их не напугали, а вот этот – напугал, - кивнул дроу на дюжего скелета, делающего уборку. - И… я сделаю вид, что не заметил, если гарнизон поредеет.

- Вы же говорили, что это плохо скажется на нашей практике, - изумилась искренне Нэл.

- С каких пор я запрещаю студентам практиковаться на трупах?

Девушка рассмеялась, ледяная броня, которой она казалась окружена все это время, немного треснула.

- Я поняла, мастер, спасибо.

- Не за что… - Ей показалось, что он улыбнулся уголками губ… да нет, приглючилось, точно!

И убеждая себя в этом, девушка повернулась и бесшумно вышла в коридор…

Нэл, пройдясь по всему городку, с удобством устроилась на крыше самой высокой и - давно заброшенной башни. Когда-то она принадлежала местному некроманту, которого потом свои же и распяли на центральной площади. Потом башня стала пользоваться очень дурной славой, и ее забросили. Пару лет назад, девушка знала это точно, башню обнесли цепями с подписью «Не подходить». Тут пропадали люди. Пару раз сбежавшие заключенные в надежде спастись, попадали в эту башню - и умирали в страшных муках.

Нэл это не интересовало.

Страх струился вокруг нее, укладывался тяжелым шлейфом, обнимая за плечи и пригибая к земле. Но этот страх был знаком и даже не пугал. Можно было дышать спокойно, наслаждаясь эманациями смерти. Каждый дом, каждый камень в брусчатой мостовой были переполнены смертью. Для Нэл этот запах гнили, тяжести и сладковатого разложения был привычен и не вызывал отторжения. Он был синонимом беспредельной власти, которую можно было получить.

Улыбнувшись, Нэл скользнула пальцами по губам. Поцелуй был короткий, смазанный, вызвавший в ней безотчетное желание подчиниться и заглушивший в ней ее дар. Не надолго. Но целых полчаса она наслаждалась жизнью и скольжением в одном ритме с биением сердца Цитадели воронов.

Это тепло, это спокойствие на душе хотелось с кем-то разделить. И пальцы сами собой скользнули по клавишам, набирая номер.

- Я вас внимательнейшим образом слушаю… - Судя по голосу, адресату не помешало бы спокойствие и немного чего-нибудь позитивного.

- Привет, - сообщила Нэл, - у тебя такой голос, что мне хочется прямо сейчас взять! Привязать тебя к стулу! Закормить шоколадом, сливками и защекотать!

- Приветик. Прости, у меня просто неудачный день. Как ты?

- Я? Я? Я! Замечательно если скажу, то будет неправдой. Я в ужасной дыре, ужасно ужасающей ужастиков!

- Вау. Ну, тогда рассказывай!

- Ночь, брусчатка, на ней кровь… ой…

- Стихи?

- М, да! Всплыло что-то в голове, извини.

- Не извиню - хочу еще!

- Что именно? - ошеломленно донеслось от девушки.

- Не важно. Пока слышу тебя, нет желания надраться под ноль…

- Ну, нет уж! Надираться в ноль не интересно! Ты тогда не сможешь связать и двух слов, а я хочу тебя на связи подержать подольше. Если ты не против, конечно. Могу даже в режиме непрерывной болтовни!

- Увы, у меня всего два с половиной часа, потом дела продолжаются… так что включай свой режим!

- Два с половиной часа непрерывного говорения? Нет, нет, нет! Я столько не выдержу!

- Ты сама вызвалась!

- Но не на два же часа? - жалобно пробормотала Нэл.

- Приступай! - рассмеялся уже живее собеседник.

- Ах, ладно. С чего бы начать. С погоды? Она у нас замечательная, от нее то мушки в глазах, то искры над головой витают!

- Камнепад?

- Кхм, ледяные катышки вне сезона, градопад! Ну в смысле, град, крутой такой… В кого бы прицельно им покидаться? О! Знаю! Я сейчас буду играть, как в детстве! Там было горохострел, а сейчас я буду расстреливать прохожих градинками!

- У кого-то приступ детства?

- Ммм… Злобоедства!

- Леди - злюка?

- Агаааа, мне сегодня можно!

- Почему???

- Почему? Потому что я так хочу!

- Вот вредная ты… тогда толкай речь дальше.

- Кстати, я не вредная! Я сегодня не вредничала! Вела себя тихо, мирно, с плохой компании мирно разминулась! Так что я умница!

- Ладно, возьми печенюшку, так и быть!

Нэл сморщилась, а следом не выдержала - рассмеялась.

- Я не ем печенья! Оно полнит! - торжественно сообщила она.

- Ладно, чтобы не ворчала караю тебя тортом!

- Ты?! Меня?! Тортиком? - с каждым словом интонация становилась все бархатнее, Нэл на ходу соблазнялась предложением.

- Эй, тортики же полнят!

- Ну, ну… Иногда можно сделать исключение!

- Вооот, а печенье отвергла! - Ехидно ответил Раф.

- Ну, а зачем оно мне, когда ты следом предложил целый тортик?

- Ах ты коварная вымогательница!

- Я? Да! Я такая!

- А гордость-то какая!

- Еще бы, в каждом слове! Каждое это движение, каждая такая эмоция выпестована! Высказана! Выплакана! Ой…

- Перегибаешь, - покивал Раф.

- Совсем? Вот ты мне даже капелюшечку не веришь?

- Разве что на капелюшечку!

- Ну, хоть так, - вздохнула девушка. - Раф…

- Да?

- А ты любишь мясо?

- Ага!

- Хочешь, я тебе сделаю особое блюдо? Из мяса молодого барашка под белым вином и острым соусом?

- Это приглашение?

- Да!

- Ловлю на слове. - Лукаво улыбнулся мужчина.

- На каком? - спектически уточнила тут же Нэл.

- Обещании покормить, конечно же.

- А, покормить без проблем! В любой момент, хотя только одно «но», страшное!

- Какое?

- Только острые блюда! Только хардкор!

- Не напугала.

- Точно? Точно-точно-точно?

- Точно. Вот совершенно точно не напугала!

- Какая жалость! Какая досада, какая обида… Так, чего бы тебе такого еще рассказать или предложить, или… А хочешь, хочешь, хочешь…

- Хочу!

- Что именно?

- Не знаю, - расхохотался собеседник.

- Ну вот! А может я хотела предложить тебя обнять?

- Хочу.

- Что?

- Обнимай.

- Прям сейчас? - обалдела Нэл.

- Конечно. Просачивайся сквозь трубку и вперед!

- Ох, но ведь это же невозможно! Хотя… А ты не испугаешься?

- Я не пугливый.

- Ну, хорошо… Будет, конечно, жаль…

Наверное, если бы спокойствие и отсутствие дурмана ужаса не были бы так приятны, Нэл бы десятки раз подумала о том, стоит ли это делать.

Но ее настроение, мирощущение толкали на глупости.

И девушка, отделив от себя часть силы, послала ее по связи, которая сейчас соединяла ее с Рафом. По невидимой и неосязаемой связи, куда-то далеко.

И спустя какую-то долю мгновения на плечи мужчины легли две ладони, а в следующий момент, словно со спины Рафа обняла невидимая девушка, хрупкая, тоненькая, но теплая и настоящая…

Он улыбнулся, машинально погладив незримые ладошки.

А следом ощущение исчезло.

- Раф? - донесся тихий голос.

- Ась? - необычно умиротворенно отозвался он.

- Всё хорошо?

- О чем ты?..

- Ты… Нет, ничего… - запрокинув голову, девушка мечтательно сощурилась. Небо было затянуто плотными тучами, такими же, как страх, царящий над этой крепостью. Но всё равно было прекрасным…

- Ты чудо, - улыбнулся тепло даже голосом он. - Но… прости время…

- Да, кажется, - покосилась девушка на подпрыгивающий у ноги пушистый комочек тьмы, - меня зовут тоже. Еще созвонимся, Раф. Береги себя.

- И ты себя, Нэл. До связи!

- До связи… - почти прошептала Нэл.

Два мира, на долю бесконечности, соединенные незримой связью, снова распались. Некромантке предстояло вернуться в гостиницу, Рафа ждало вначале свидание, а следом - новая работа…

Глава 6. Особо опасный клиент.

— Не ходи туда, там тебя ждут неприятности.

— Ну как же туда не ходить? Они же ждут!

Котенок по имени Гав

В кабинете начальства все было как обычно - и стол, за которым покоилось кресло, и шкафы, и затемненные огромные окна, даже гостевые кресла были на месте. Сам же шеф сидел не на своем месте, а пристроился на углу стола, он явно нервничал.

- Садитесь, - бросил мужчина, раскуривая трубку.

Светлена, нырнувшая первой в кабинет, чуть ли не по струнке вытянулась, проходя к облюбованному давно ей месту.

Раф же, подумав, прошел и рухнул во второе кресло, выжидательно уставившись на дядю. Что бы тот закурил, это было нечто… Не то чтобы начальник отдела был заядлым противником курения, сигареты он брал в руки в паре случаев. Когда не знал, что сказать или собирался соврать.

В данном случае оба варианта были паршивыми, поскольку новое дело что в случае недостатка слов, что в случае заведомой лжи явно собиралось быть из разряда или заведомо провальных, или смертельно опасных…

- В общем… - затянувшись и чуть отведя трубку от лица, шеф поймал взгляды подчиненных. - Дело для вас есть. Из разряда тех, которые приличными словами описать затруднительно. Так что с этого момента привыкайте к тому, что все мы в огромной и дурно пахнущей… кхм… месте, в общем. Что происходит, когда кто-то умирает? - посмотрел мужчина на Светлену.

- Два варианта. Или душа в соответствии с верой отправляется в место своего посмертия. Или не отправляется, - отрапортовала она.

- Верно. Если не отправляется - подключаемся мы, либо уничтожаем, либо, если душа осталась непреднамеренно, отправляем ее по адресу будущего посмертия, - одобрительно кивнул начальник, затем опять затянулся. - А может ли душа вернуться из чертогов своего божества, ну или того, куда ее унесло?

- Так, - Светка задумалась. - Если не считать глупцов, по большой любви вытягивающих души из-за посмертия - то нет, ни в одном из миров нет и не было таких случаев.

- Да и те, кого вытягивают, это, как правило, результат сделки с божеством… некроманты это дело любят - временно призвать из-за черты душу и засунуть в свою тварь, - подал голос Раф. - А мы-то тут причем? Это легально, нас не касается.

- А теперь представьте, что случится, если вдруг ВСЕ души вырвутся из посмертия?

Светка присвистнула, но промолчала. Одна душа, не ушедшая по назначению, могла заразить гнилью целый мир, а если ВСЕ…

- Именно, - директор опять затянулся. - И сейчас ваша задача - этого не допустить. То, что я вам сейчас расскажу не должно выйти за пределы этого кабинета.

- Конечно! - пылко кивнула Светка, с обожанием глядя на начальника. В него она влюблялась как по расписанию - каждые четырнадцать дней.

Раф промолчал, уже приготовившись к наваристой лапше на уши.

- Недавно была похищена тщательно оберегаемая информация об обряде, позволяющем вырвать всех когда-либо умерших из-за Черты. Похитителя убили, но, что очевидно, он отказался от посмертия и - сделал ноги.

- Класс. - Буркнул Рафаэль.

Светка же на этот раз едва удержалась от ругательств. Самая мерзкая категория поиска.

- У кого хранился этот обряд? - деловито спросила она, не догадываясь о сомнительности информации.

- У одного служителя Смерти. Немного безумного, но достаточно сильного, чтобы сберечь свои тайны.

- Значит, раз он служитель, значит, в состояние прочитать поле нашего мира, а значит - клиента здесь нет. Заодно - раз пришлось привлекать профессионалов самой высокой категории - клиент опасен и в своем посмертии, и до сих пор неизвестно, куда делся. Сколько трупов? - сухо спросила Светлена, с каждой минутой все больше и больше настраиваясь на работу.

- До ухода из мира? Двенадцать. За сутки.

Рафаэль поморщился, ему даже влезать в эту беседу не хотелось - такие мерзкие были новости.

- Почему так много? - ахнула девушка.

- Его ОЧЕНЬ не хотели упускать. А он не менее сильно хотел удрать…

- Значит, удрал. Клиент высшей категории мерзости. Мне нужна служебная машина, нейтральный водитель, все трупы, они же должны быть в наших моргах на карантине, мало ли какая зараза прицепилась? И наконец, мне нужны координаты всех точек, где были найдены мертвые тела. Но, - взглянула она на Рафа. - Минимум час, если портал он открыл в последнем теле, до двенадцати, если этот гад был настолько умен, что портал открыл в другом теле, а потом запутывал следы, насыщая портал силой живых людей.

- Не в последнем. Эта мразь все учла. И у него уже фора. Так что работать вам придется в режиме максимального напряга. Радует одно, быстро провести обряд он не сможет.

- И что же ему надо для этого обряда? - Раф внимательно посмотрел в глаза дяде, в ожидании еще порции макарон.

- Ингредиенты специфичны и находятся в разных мирах. На порталы сил нужно немало и специфичные предметы, которые с собой не утащишь. К тому же жертва, пригодная для этого, а так же совмещение миров - наступают лишь раз в пару миллионов лет. Пока он все подготовит - у вас есть время его поймать. Если же он окажется быстрее… нам всем конец.

- Оптимизма - хоть отбавляй. - Буркнул Рафаэль.

- Раф, - Светка чуть ткнула его кулаком в плечо. - Он неприкаянный, а мы спецы. Он не знает о том, какие возможности у него есть, а мы знаем как таких выслеживать, убивать или ловить. Кем он кстати был при жизни?

- Секретарем.

Рафаэль посмотрел на дядю раздраженным взглядом. Испепеляющим, прямо скажем. А холод, сковавший сердце, стал сильнее…

- Господин директор, макароны, конечно, наваристые, но совсем уж за клинических идиотов нас не держите? Это, мягко говоря, не подогревает служебного рвения, не говоря уже о доверии к руководству. Резюмируя вышесказанное - захотите дать нормальную информацию - звоните. Для лапши на ушах места уже нет.

- Наш это… искусственный, - вздохнул директор, надолго замолчав, а потом всё же решив выдать информацию.

Светка ахнула.

- Это мне с этим работать? - в ужасе спросила она.

Начальник лишь кивнул глазами.

Светка закусила губу до крови, с ее лица сошли все краски. Работать с теми, кто отлично знал, кто в случае чего выйдет за ними на охоту - было адом.

- Мне нужен спецдопуск в арсенал на сейчас. То что у меня в чемоданчике не поможет. Искусственик не будет строить портал на одной душе. Их было минимум семь.

Шеф кивнул, достал из кармана карточку и кинул девушке. Поймав карточку, Светка вышла в коридор, успев попросить:

- И транспорт с водителем из гаража через полчаса вызовите мне, пожалуйста. Раф, я трезво оцениваю свои силы, но у тебя есть около двенадцати-шестнадцати часов, чтобы подготовиться.

- Позвонишь, - метнув еще один испепеляющий взгляд на шефа-дядю, мужчина пошел прочь, процедив под нос. - Дерьмовый день…

Покинув офис, Рафаэль поехал на место встречи с Настей. После таких «милых» новостей он твердо намеревался напиться… но настолько, чтобы еще и суметь соблазнить эту девушку. Холод в груди его сводил с ума…

Настю он встречал у ее офиса. Припарковавшись в пару метрах от входа, Рафаэль рассматривал людей.

Очередной раз посмотрев на витрину торгового центра, он невольно изогнул бровь. Стекло пошло рябью и вместо магазина какой-то ерунды для домохозяек, за ним появилась девчонка в ванной заполненной клубами пара. Симпатичная, кстати, девчонка.

«Глюки?»

А следом, прежде чем витрина успела восстановиться, в окно раздался легкий стук.

Тряхнув головой, Раф повернулся на стук, касанием к сенсору опуская стекло.

С тротуара ему улыбалась Настя (голографию своего звукорежиссера Рафу заблаговременно прислала Рисс).

- Привет, трудяга, - Рафаэль усмехнулся, еще одним касанием открывая ей дверцу.

Сев на соседнее сидение, Настя окинула мужчину задумчивым взглядом.

- Вау, - пробормотала она. - К голосу прилагается потрясающая внешность и аура настоящего мужчины. Удивительное сочетание.

- Только творческий человек при первой встрече первым делом сунется посмотреть ауру человека… - Раф вновь запер дверцы. - Мы едем, или леди передумала?..

- Творческим людям многое прощается, - пробормотала Настя, - нет, или. Леди не передумала, леди хочет кое-что узнать.

- Что же? - удивился мужчина.

- Ну, может, это будет немного спешно, но спиши, пожалуйста, на странности женской души.

Сверкнув глазами, Настя оперлась на подлокотник сидения и коснулась, едва уловимо, губами щеки Рафа и тут же с улыбкой отстранилась.

- Так что ты узнать-то хотела? - Склонил голову на бок Рафаэль.

- Да так, странности творческих натур. Итак, какие у нас планы на вечер?

- Кажется, ты собиралась мне продуть спор!

- Да?

- Ага, - серьезно кивнул мужчина, задавая машине координаты. Вести самому ему было лень

- Ладно. Споры - еще ни к чему хорошему не приводили. А, кстати, просьба.

- Это какая же?

- Ни слова о работе.

- Да я вроде и не планировал, - фыркнул Раф. - Меня от нее на сегодня уже тошнит.

- Отлично, а то когда слишком много работы - это угнетает, - Настя взглянула на часы, затем на небо и коротко кивнула своим мыслям. - Хорошо, куда мы едем?

- Туда где ты мне проспоришь, - невинно улыбнулся Рафаэль.

- Текилу можно выпить, я точно знаю, в семнадцати барах города. В который из них мы едем?

- В наиболее удачно расположенный!

- А какой из них наиболее удачен?

- Воооон тот! - Рафаэль указал на вывеску впереди.

Настя охнула.

- А… Кхм… Э… - начала она мяться. - А другие варианты не рассматриваются?

- А чем тебе этот не нравится? - заинтересовался Раф.

- Меня туда не пустят.

- Почему?

- Ну, три причины, совсем даже банальные…

- Я весь внимание…

- Прости, может, я не буду их озвучивать? - девушка отвела взгляд, делая вид, что ей очень интересно, что же показывается на рекламном щите вдоль магистрали.

- А что взамен?

- Даже не знаю, - вздохнула Настя, чуть повернувшись. - Сразу же сделаем вид, что я проиграла?

- Можно и так.

- Только так будет нечестно, - чуть расстроилась девушка. - Все равно, я бы выиграла.

- Это ты так думаешь!

- Это я точно знаю!

- Наивная!

- Хорошо, давай проверим! Только не в этом баре.

- А где?

- Есть бар через два квартала отсюда.

- Хм… ну, сойдет и он, нам же надо только подтвердить твой проигрыш!

Настя кивнула, постучала пальцами по приборной доске.

- Я даже знаю, что хочу с тебя получить в качестве проигрыша. Так что, готовься!

- Это что же?

Вытащив из сумочки прямоугольный тонкий приборчик, девушка весьма зрелищно ухмыльнулась.

- Ты скажешь три самых заветных слова!

- Теперь я точно не проиграю!

- Ну-ну, а мне есть за что бороться! Так что буду с удвоенной, а то и утроенной скоростью! Главное, не сюда…

- Так почему все же?

- Ммм… рассказ в обмен на фору?

- Нет, рассказ в обмен на то, что мы едем в другое место!

- Как-то это будет совсем нечестно… Ладно, я что-нибудь придумаю дополнительным условием к желанию. Итак, причина первая, я сломала главе этого заведения руку. Причина вторая, я очень негативно отозвалась о них во время интервью. Причина третья, та команда, которая пришла ко мне разбираться после этого интервью, почему-то бросила свое прибыльное дело рэкетирства.

- Какая ты однако злыдня… Надеюсь мне ты ничего не попытаешься ломать? Я не слишком это люблю и могу чуть-чуть обидеться. - Раф откинулся в кресле.

- Ну, - Настя чуть заметно улыбнулась. - Если ты не будешь приставлять мне к голове пушку, пытаться стянуть с меня одежду и изнасиловать, если не будешь распускать руки…

- Ммм… первое запросто, остальное… не обещаю!

- Кхм, тогда боюсь при втором варианте - мне придется прибегнуть к мерам воздаяния…

- Посмотрим. - Рафаэль тихо рассмеялся. - Может еще все наоборот выйдет, и это мне придется защищаться!

- Только если ты не согласишься отдать мне добровольно твой голос! - потянулась к нему Настя растопыренными пальцами.

- Не соглашусь конечно! И, к тому же, ты все равно проиграешь! - протянул руку и щелкнул девушку по носу Рафаэль.

- Я сделаю все, чтобы выиграть!

- Я тоже. А значит ты проиграешь! А, так как мы приехали, готовься исполнять желание!

- Ладно, ладно!

Раф усмехнулся, вышел из машины и подал девушке руку. С удовольствием, опершись на нее, Настя выпрыгнула следом и задорно улыбнулась, отчего на левой щеке заиграла трогательная ямочка.

- Покорим алкогольный Олимп?

- Разумеется, миледи!

…Утром мужчина проснулся в более чем приподнятом настроении. Вчерашний холод исчез бесследно, а в теле была легкая. приятная слабость. Еще бы! Уснули-то они под утро, и то лишь потому, что сил больше не осталось.

Рафаэль хотел уже было встать и пойди в душ, но ощутил что ему что-то мешает. Как оказалось, это была очаровательная женская ручка, обвившая его шею. Повернув голову, он увидел и саму ее обладательницу.

Настя сладко спала, чему-то улыбаясь во сне, и не планировала отпускать такую удобную подушку!

А в следующий миг глаза Рафа неестественно округлились.

«Ох ты ж блин-то… Ну только я мог так умудриться! Еще б Рисс не чувствовала в ней нечто странное! Она ж…»

Закончить мысль ему не дала вибрация за ухом.

- Я, - вздохнул мужчина, падая обратно на подушку и принимая вызов.

- Раааф, - мечтательный голос на том конце буквально звенел от радостных эмоций.

- Ты чего такая довольная? - Усмехнулся Раф.

- Я влюбилась!

- И судя по тому, что ради этого ты мне звонишь, влюбилась ты в бессменную секретаршу шефа!

- Нет. Я влюбилась в водителя, который везет меня в арсенал. Я нашла места пробоя. Ой. Он чуть не вылетел за край магистрали…

- Ты к нему хоть не пристаешь, коварная ты моя?

- Если я начну к нему приставать, будет авария. А мне до арсенала надо добраться обязательно. Тебе тоже, кстати. Наш клиент ушел не просто так, у него с собой еще и груз вещичек. Опасных, я тебе хочу сказать, вещичек.

- Да и хрен с ним, - Раф благодушно усмехнулся, сладко потянувшись.

- Раф, он утащил тринадцать ключей от врат ада. Не смог только забрать парный к ним ангельский посох. Но с тем учетом, куда он ушел…

- И куда же?

- Милый мирок, в котором негласно правят некроманты.

- Класс. Обожаю некромантов. Желательно вбитых в асфальт головой вперед, чтоб не вылезли.

- Тебе придется придержать свое обожание. Некроманты там не только не вне закона. Они - вторая власть, они те, кто стоят за спинами королей, они те, кто выбирает движение для мира. И если они укажут на кого-то со словами «это враг», то инквизиция сорвется с места. И ни одно доказательство навета не подействует, чтобы спасти шкуру невиновного. И, Раф, их там очень много.

- Светка, не пугай, я пуганый и некрофилов не боюсь. У меня слишком хорошее настроение, чтобы играть панику и истерию по поводу этого трагического момента.

- Тогда, оставляй свою причину такого настроения, надеюсь, она была реально хорошенькая и выдвигайся в арсенал. Разорим спецдопуск на пару экипировок повышенного класса защиты и… пожалуй, нам понадобится арсенал, чтобы сокрушить парутысячное войско мертвых. Ой, на меня водитель обратил внимание, я позвоню тебе позже, Рааааф!

- Язва. Буду часа через два…или три, - повесив трубку, Раф скосил глаза на Настю. - Притворюшка.

Ресницы дрогнули, и девушка открыла глаза.

- Ты слишком зоркий.

- А ты разве против? - повернувшись на бок, он пробежался пальцами по обнаженной спине девушки.

Потянувшись всем телом, как кошка, она усмехнулась:

- Судя по тому, как полыхнула твоя аура несколько минут назад, твоя зоркость совсем чересчур.

- А нечего подсматривать прикидываясь спящей, - задержал руку на соблазнительном продолжении спины девушки мужчина.

- Да разве я прикидываюсь? - улыбнулась Настя. - Тебя кстати, разве не ждут в другом месте, Рафаэль?

- Теоретически. Но ты же все равно подслушивала. И очень мило при этом сопела.

- Но ведь, - сделав вид, что смущена, девушка задумчиво начала вырисовывать не то круги, не то руны на плече Рафа, смещаясь в сторону и ниже. - Я так не хочу тебя отпускать.

- Да? Незаметно… - Раф не сводил глаз с лица девушки.

- Дааа? - перекатившись поближе, она обхватила его за шею. - А вот так?

- Ну… так верится чуть больше, - протянул он.

- Надо как-то убедить тебя побольше, - согласилась Настя, наклонившись к мужским губам.

- Убеди… - Улыбнулся Рафаэль, скользнув руками по податливому телу девушки. В конце концов, он же сказал что приедет часа через два-три…

Впрочем, в результате Раф все же немного опоздал.

Когда его машина опустилась на парковочную зону, Светка уже была там, сидела на двух огромных чемоданах, уткнувшись… вне всяких сомнений в очередной любовный роман. Где она только их брала в твердом то переплете в таких количествах!

- Привет тебе о ехидная читательница эротической литературы! - поприветствовал напарницу Рафаэль.

- Привет, кролик, - согласилась она, не отрываясь от переплета.

- Как твой новый возлюбленный? - усмехнулся напарник.

- Сбежал, как только увидел, в какой отдел я направляюсь. Спецпатроны я взяла. Задача - уничтожить на месте, вернув все, что украдено, - Света зевнула, сложив книгу. - Ты готов отправляться? Или не всем позвонил, не всем отчитался?

- Да рули уже, язва. Давай быстрее его прихлопнем.

Светка вздохнула.

- Да никуда рулить не надо, - грустно сказала она, ударяя каблуком в покрытие парковки. - Эта тварь сделала точкой входа портала - именно это место. Поля ему, козлу, здесь приглянулись.

От удара толстого каблука с тонкими серебристыми наношипами, по магнитному покрытию раскатилась дрожь.

Вслед за ней пришел свет.

Толстые и тонкие прямые линии, разбежались в разные стороны, деля парковку на несколько неравных ломтей.

А потом прямо в центре распахнулся портал и поглотил и Рафа, и Светлену, и их багаж…

***

Комната была маленькой, в стенах дыры и щели, обои, то и дело сквозняком поднимались вверх, и при богатом воображении эти ошметки можно было принять за приведения. В углах были целые клубки паутины. И при должном тщании из них можно было бы ткать полотна.

К шкафу страшно было подходить. Одна дверца висела на верхней петле, искореженная и перекосившаяся. Вторая дверь была просто приставлена к боку предмета мебели. Тонкие полки, на них видимо древесины уже не хватило, ходили ходуном, стоило просто пройти мимо.

Доски пола опасно прогибались, и наступать на них было страшно, потому что складывалось полное ощущение, что следующий шаг закончится не на полу снятой комнаты, а где-то гораздо ниже.

- Ну почему, если мы кого-то ловим, вечно оказываемся в паршивых гостиницах!? - горестно вздохнул Рафаэль, заваливаясь на кровать, которую, после долгих раздумий, планировалось делить со Светкой. Ночевать порознь в ЭТОМ месте они не хотели просто из боязни, что оно развалится. - Что ж все беглецы такие скупердяи? - Грустно посмотрев на грязное окно, мужчина полез за ноутбуком, когда гарнитура за ухом стала противно вибрировать. - Я.

- Добрый вечер, милый. Какая удивительно плохая связь. Ты не дома? - донесся из трубки теплый голос.

- Привет, ма… не дома, увы… Как у тебя дела? - развалился Рафаэль на кровати.

- Как всегда. Стоит мне позвонить, в надежде застать моего мальчика дома, как он «увы» и «не дома».

- Ну, что поделать, если у тебя талант звонить, когда я на работе?

- Надо что-то делать с этим талантом, - с грустью призналась женщина на том конце.

У женщины было имя - Шейли. Потрясающая внешность для ее лет, о которых окружающие не имели точного понятия, удивительно добрый характер, который не испортила конфронтация с семьей погибшего мужа и стервозная работа. Вдова влиятельного маркиза Майяра, родственника королевской семьи, она работала простой спасательницей, и изо дня в день моталась в разные уголки по всему Филетису. И никогда не жаловалась. Хотя и была одной из самых низших категорий спасателей, поскольку не обладала магическим даром.

- Надо… Менять работу тебе надо, - криво усмехнулся сын. - Или вообще бросать…

- Брошу и придется сидеть в одном особняке с этими напыщенными козлами, баранами и овцами из семейства Майяр. Из всего стада, только несколько разумных особей, которых в особняк и калачами не заманить. Не слишком ли жестокой участи ты для меня хочешь, милый?

- Ну, во-первых ты их вполне можешь выгнать. Или пригласи нас с Рисс на недельку, на третий день они все будут готовы умолять тебя разрешить им уехать навсегда. Ну, или, если тебе настолько неприятен тот особняк - займи ваш с отцом и все. Но работу тебе эту надо бросать, так никаких нервов не хватит.

- Хорошая работа, мой милый. Помогать людям не так уж и плохо.

- Мам, вот кого ты пытаешься сейчас убедить, меня или себя? Мы оба знаем, что работа это паршивая, а люди не стоят того, чтобы ради них гробить себя. Если уж тебе ТАК скучно - найди интересную и не такую сволочную работу…

- Ну, - на том конце донесся легкий смешок. - Знаешь, мне еще два года надо отработать здесь. Считай, я свои долги отрабатываю. А потом найду что-нибудь другое.

- А через два года у тебя будет новая отмазка… плавали – знаем, - хмыкнул Раф. Это была больная тема…

- Милый, ты поступаешь точно так же. Мог бы давно поменять свою паршивую работу. Заметь, моя хоть не связана с мерзкими номерами гостиниц, вонючими забегаловками, полными придурками, встречающимися на пути и… Впрочем, о последнем все же умолчу.

- Ты отлично знаешь, что я - работу сменить не могу. Да и не хочу, возможность безнаказанно размазывать жертву по миру, без права на посмертие дается не часто и не всем.

- Ну вот, и ты отлично знаешь, что я работу не поменяю, и всегда буду изобретать какие-то отговорки. Мне нравится здесь работать. Замечательные места, отличные напарники. Ради них одних стоит потерпеть. И кстати, мой милый… Знаешь, я чего звонила, я тут недавно за таро схватилась…

- Вот вечно всякую гадось хватаешь… и до чего дохваталась?.. - насторожился сын.

- На тебя и на Рисс гадала. На нее ничего особенного. Появится новый кандидат на дипломатически-династический брак. А вот у тебя…

- Которого она опять доведет до дурки? Скучно. А у меня что??? Я жениться не планирую, мне и так хорошо.

- А у тебя смерть на смерти и смертью погоняют. Соперник, повешенный, башня, смерть, смерть, смерть. Ты умудрился в одном будничном раскладе собрать почти весь цвет старших арканов, если не помнишь - «козыри» карт.

- А теперь растолкуй. Если помнишь, я толкованием Таро никогда не увлекался.

- Ну, соперник помнишь что такое? Смерть… и физически, и магофизически. Одна с тобой воплощением, одна за тобой охотится будет, а одна впереди маячить. Ой, - сбилась Шейли на нормальный язык. - тебя будут хотеть убить, тебе убить нужно будет одного, а в результате - чуть не убьешь другого. Так проще? Думать будешь об одном, а дело повернется вообще в другую сторону, о которой ты даже не догадывался. Будешь ходить по краю опасности и даже не догадываться об этом. А потом все, что ты так тщательно строил - разрушится до основания.

- Аааа… а я думал ты о том, что я смерть перепил, заставил стриптиз танцевать, да и совратил до кучи… а ты оказывается о прозаичной стрельбе резне и бойне… эх, - «расстроился» мужчина, невольно вспоминая Настю.

- Что ты сделал? - на том конце раздался кашель. - Перепил смерть, заставил танцевать стриптиз и соблазнил?! Ты же не мог?! Она же!

- Что она же? – от души расхохотался Раф. - Она весьма симпатичная особа, азартная и с отличным чувством юмора.

Шейли помолчала, слышно было как она постукивает длинными ногтями по трубке.

- Симпатичная азартная особа с отличным чувством юмора. Милый, мне начинать предвкушать представление, когда ты приведешь ее знакомиться с бабушкой?

- Вот еще! Во-первых делать мне больше нечего, во-вторых я не собираюсь жениться, в-третьих - бабушка и в мире живых вполне неплоха, на кой мне ее со Смертушкой-то сводить? И вообще, все претензии к твоей дочери-сводне!

- Рисс? Подожди-подожди, так ты о Насте?! Вот почему от нее веяло такой жаждой жизнью, и вот откуда те знания, которые по идее в такой хорошей голове должны были не задерживаться. Хороший выбор. Только… - на другом конце телефонной связи, в другом мире, Шейли тревожно вскинула глаза от расклада на столе. - Милый, она не та, о которой я говорила…

Раф хотел уточнить, о чем мать, но связь прервалась.

- Твою ж мать-то… - посетовал он непонятно кому. - Ненавижу дерьмовые гостиницы! И где эту белобрысую носит?..

Ответа не последовало.

Скрипело серое дерево с изломанными ветвями под окном. Скрипели половицы, покачивались паутины.

В гостинице царила тишина…

Глава 7. Спрятанное на виду.

- Где умный человек прячет камешек?

<>

- На морском берегу.

- Где умный человек прячет лист? В лесу.

<>

- А если ему надо спрятать мертвое тело, он прячет его под грудой мертвых тел.

“Сломанная шпага” Г.-К. Честертон.

Когда скрипнула дверь, темный эльф лишь поднял глаза от книги, посмотрел на крадущуюся к кровати фигурку, и вернулся к чтению, лишь негромко хмыкнув.

Нэл замерла на полпути, с не поставленной на пол ногой и повернулась:

- Я попалась… - пробормотала она и тут же с непосредственностью ребенка заметила: - Доброе утро, мастер!

- Доброе утро, - отозвался он. - Хороший морок.

Покосившись на собственный морок, сладко «спящий» в кровати, Нэл вздохнула и вернулась к подоконнику, развеяв творение собственной магии мановением руки.

- Спасибо, мастер. Ругать будете?

- А смысл?

- Не знаю, - Нэл пожала плечами, - вроде бы никакого нет, но вы же наставник, преподаватель, и так далее по списку. Вроде бы вас положение обязывает… Нет?

- Нет, если не без толку гуляла.

- Смотря, что назвать толком. Вот, например, мне один наборчик костей сообщил, что нас здесь не ждали.

- Дальше?

- Последних практикантов здесь видели сорок девять лет назад. Тогда во время «случайного случая», - чуть повернувшись, Нэл подставила ладонь ледяной птичке, заинтересованно взирающей на нее сверху. - Погибли девушка и женщина. Не спасло их и то, что одна была магистром некромантии, правда, не боевого направления, а лечебного, как Крис. А погибшая практикантка была мастером бытовой некромантии и упокоения немертвых. Тоже не боевая суть. Градоначальник, кстати, мы узнаем об этом через пару часов официально - в городе отсутствует, поэтому принять нас не может. Его замы, скорее всего, будут спихивать друг на друга «честь» нас принять и сказать, зачем же они вызвали некромантов, да еще и из Академии, да еще и чтобы один человек был обязательно боевого направления. Я запустила «вестников» в тюрьму и к месту казни, прошлась по кладбищу. Вокруг нет ни одного не упокоенного духа, ни одного тела без должного погребения. То есть, причин для вызова некроманта попросту нет.

- Но?

- Но они зачем-то вызвали, - сказала негромко Нэл. - И дело даже не в том «благожелателе», который охотится за нами тремя, дело ещё в чем-то другом.

- Но никто нам, разумеется, ничего сообщать не планирует.

Нэл развела руками, подкинула птицу вверх. К потолку.

- Крис, вам удалось что-то узнать?

Пичуга, попорхав по комнате, бросилась на пол и разбилась. Возникнув на мгновение в ворохе ледяных кристалликов, Крис пожала плечами.

- Веришь, Нэл, всю ночь эту идиотскую цитадель обшаривали. Сюда можно смело приводить деток на экскурсии: «самое показательное место казни». Но ведь это цитадель, где убивают самых отъявленных мерзавцев! А вокруг тишь и благодать, если не считать проблему отсутствия доступных проституток. Тут на весь город только четыре или пять шлюх, при этом две элитные, к двум очередь на пару десятков лет вперед, а еще одна - тайна, то ли есть она, то ли ее нет…

Аббас хмыкнул, посмотрел поверх книги.

- Идеи, планы, мысли?

- Встретиться с представителями власти? - ожидаемо смутилась Крис, увидев в комнате преподавателя.

- Разве что загнать их толпой мертвяков, как стадо баранов… коими они и являются.

- Согласно дремучему кодексу какого-то там года о магических уложениях, после вызова магов из академии, - нахмурилась Крис, - представители власти в течение двадцати четырех часов обязаны встретиться с главой группы.

- Дуракам закон не писан.

- Мастер, вы опять нас проверяете, - вздохнула Нэл. - Знать этот закон обязан каждый выпускник нашего учебного заведения, если мы не хотим, чтобы однажды нас вернули в гробу домой. Закон этот писали как раз кровью и прахом несоблюдающих его идиотов. А в цитадели воронов идиоты надолго бы не задержались.

- Ну, смотря какой идиот…

- Спасающий свою жизнь? - неуверенно предположила Крис.

- Идиоты бывают изворотливы. Впрочем, это все лирика, - Аббас перевел взгляд в книгу.

- Тогда, - Нэл вытащила из рюкзака сменную одежду. - Я в душ. Он хоть и холодный, но рабочий. А подогреть сумею, маг я или где. Крис, позаботься о завтраке для меня тоже, пожалуйста.

Подруга засмеялась и пропала, ледяные брызги воспарили в воздух, собравшись снова в ледяную пичугу.

Нэл повернулась к преподавателю.

- Мастер, мы можем пока заняться теорией? Ведь, если представители власти нам что-то скажут, проходить свою практику нам придется здесь, в цитадели Воронов. А с тем учетом, как здесь хоронят - вытащить, даже временно, какую-то душу из-за черты будет проблематично.

- Можем, - Аббас кивнул, не поднимая глаз от книги.

- Тогда, где нам собраться?

- Здесь.

Нэл послушно кивнула и скрылась за дверью.

Проводив ее взглядом, преподаватель открыл последний форзац книги и достал оттуда испачканное кровью письмо. Происходящее ему не нравилось, но раскрывать карты было рано.

…За преподавателем Аббасом и тремя студентами пришли ближе к шести часам. Ну, как пришли - к дыре, где им пришлось остановиться, подкатил черный дилижанс гробовщика. На козлах сидел некто в черном плаще, он же и выступал посланником, принесшим для всей компании приглашения на «бал в честь прибытия дорогих гостей».

- Почему-то, - пробормотала Нэл, созерцая из окна дилижанс с впряженной в него четверкой костяных коней. - Мне кажется, что это бал не в честь нашего прибытия, а званый обед, на котором мы в качестве основного блюда.

- Ну, это очевидно. - Аббас пожал плечами. - Не надо разочаровывать столь гостеприимных хозяев.

- А мне что-то хочется, - Крис, поправив под ученической мантией кожаный нагрудник, едва уловимо поморщилось. Сжав кулаки, валькирия посмотрела на них почти с любовью. - Размахнуться бы, да в… Простите, мастер.

- Все готовы?

- Да, мастер… А с какого момента можно считать, что нас спровоцировали?

- Ты поймешь, Джек, - Аббас одернул мантию.

- Не хочу ничего понимать, - пробормотала Нэл, прыгая прямо из окна вниз. Крис идти по лестнице было тоже лениво, поэтому валькирия, едва заметно пожав плечами, последовала примеру подруги. Разве что не стала подстраховывать себя чарами.

Не отказался от ребяческой выходки и Джек.

А вот темный эльф счел ниже своего достоинства куда-то спешить и - неторопливо спустился по лестнице.

Впрочем, выдержку ему сегодня предстояло тренировать.

Дилижанс собрал собой, кажется, все кочки и выемки дороги. Причем об амортизаторах здесь явно ничего не слышали.

Два заместителя градоправителя, выскочивших сразу на крыльцо, неустанно кланялись, расточали потоки придворной лести, говорили такую чушь, что даже студентам стало понятно, что эти двое не имеют ни малейшего понятия о том, кто именно и зачем вызвал студентов.

А на балу, пока мастеру Аббасу пытались заговорить зубы, окружающий народ активно подбивал клинья к Крис и Нэл. Пока, правда, никто не переходил границу, но с увеличением выпитого языки становились все более бескостными, взгляды масляными, а проблемы, витающие в воздухе, все ощутимее.

Раздраженный чушью, которую несли заместители, Аббас все больше склонялся к идее принять предложение этой парочки «развлекаться и делать что хочется», в самом дроусском смысле этих понятий. Причем вот прямо сейчас и на все обороты.

Поводом для развлечений могло стать, что угодно. Для раздраженного дроу сгодилось бы все, но до его весьма острого слуха донесся тихий вскрик, тут же задушенный чем-то… или, что было больше похоже на правду, кем-то.

Собственно – самое то, чего хотелось. Мало того, что развлечение, так еще и полностью развязывающее магистру руки! С довольной усмешкой, заставляющей седеть всех, кто ее видел, дроу стремительным шагом направился к Нэл, где его ждали объекты для веселья…

«Объекты для веселья» об уготованной им участи пока еще не знали. Это просто были трое подвыпивших мужчин, в которых не было ничего общего, кроме того, что они – виртуозно играли пьяных, будучи при этом трезвыми как стеклышко. И Нэл они зажимали слишком уж профессионально.

Разбираться в том, зачем они так старательно валяли дурака - Аббас не стал. Он просто «дружески» хлопнул по плечам двоих, накладывая на них заклятие, затем с невозможной для хрупкого дроу силой рванул третьего назад так, что тот полетел в центр зала.

Освобожденная Нэл, зажимая распоротое предплечье - от ее крови едва уловимо пахло чем-то не самым хорошим, шарахнулась к стене. Взгляд у девушки был затуманенным. Крис, все-таки выбравшаяся из окружившей ее и Джека толпы, не без помощи весомых тумаков, перехватила подругу, схватив ее за плечи.

А затем и опустилась с ней на пол, разворачивая за спиной шлейф сумеречной паутины - одного из сканирующего заклинаний некромантов-целителей.

Поэтому ни она, ни Нэл не видели того, что происходило в зале.

Зато все остальные отлично видели, что происходит, если магистр-некромант не просто раздражен, но еще и работает с развязанными руками.

Все трое напавших на Нэл… встали, но это было последнее, что они смогли сделать. Стоило им случайно коснуться друг друга, как их тела склеились. А потом - стали сплавляться в единое целое. В общем-то химеры смерти делались их костей или праха, но, при должной сноровке, можно было делать и так. Из живых они получались куда интереснее. И, что немаловажно для дроу - жертвы все чувствовали до самого конца. И далеко не всегда могли выплеснуть часть боли в крике. В этот раз - не смогли. Впрочем, зрителям хватало и треска, хруста, щелчков и - вида. Особенно вида того, что из этого получилось…

Рост - сильно за два метра, тело больше напоминало какое-то насекомое, покрытое костяной броней, руки - четыре, две больших и мощных, две - на уровне человеческих, все четырехпалые, с мощными когтями. Ноги - две, трехпалые, пальцы-когти по трем углам треугольных стоп, внешние ребра, а их еще четыре штуки - раскрываются и сжимаются. Спинные шипы - тоже шевелятся, пасть раздвигается, как у змей, глаза - два.

Тихий писк сорванного от ужаса горла и удушающая атмосфера страха отвлекли мастера Аббаса от созданной химеры.

- Простите, - один из замов стоял около дроу, готовый согнуться в любой момент в угодливом поклоне. - Мы приносим всяческие извинения за случившийся инцидент. Пожалуйста, не могли бы вы… убрать… свою… своего… пожалуйста…

- Мог бы. По просьбе вашего начальника - хоть сейчас, - Аббас приподнял уголок губ в усмешке. - Вы же сами предложили нам развлекаться, господа… причем, как мы сами пожелаем.

- Наш начальник… мы его уже ищем… простите, но… - замы переглянулись. - Мы пока не можем его найти!

- Ну, вот найдете - тогда и поговорим. Я совершенно никуда не спешу… А зверушка удивительно гармонирует с залом, вам так не кажется? - Медово-любезно поинтересовался некромант.

- Она гармонирует с бледными лицами вокруг, - раздался позади тихий голос Нэл. Девушка, поднявшись с помощью Крис с пола, неожиданно подошла и привалилась к плечу дроу, только и шепнув: «Простите меня».

- Предлагаешь не оставлять здесь, а приказать следовать за людьми? Тоже мысль…

- Я думаю, в этом случае будет очень большое количество спонтанных трупов и у нас будет подопытный материал. Но в таком случае весь образ безопасной цитадели, где-вообще-ничего-опасного-и-подозрительного-не-происходит, разлетится на куски. Появится проверка, начнут что-то выяснять, может быть у замов градоправителя, если учесть, как стремительно они бледнеют.

- Ну, нас это не волнует. Нам нужно сделать дело и все, а если получится быстрее - нам же лучше.

- А какое дело уже известно? - уточнила Нэл, подняв к преподавателю голову. Расширенные до предела зрачки превратили ее взгляд в темную бездну, в которую было не только легко провалиться, но и потерять душу, и… умереть на месте.

- Нет. Вот найдут они градоправителя – узнаем, - закрыв девушке глаза ладонью, ответил учитель. - И, надеюсь, они поторопятся… у химер смерти созданных из живого материала есть небольшой недостаток - они могут проголодаться…

Нэл вздохнула и расслабилась. Химера за спиной Аббаса торжествующе рыкнула. Зал опустел в рекордные сроки…

В комнате скрипел пол, скрипела кровать, и Крис, прилегшей на полчаса прошлой ночью, все время казалось, что она развалится. Поэтому и сидеть она предпочитала на полу - чтобы было не так обидно падать.

На этот раз в руках валькирии была огромная карта цитадели. Улицы этого места, дома, фонари, да даже уличные колодцы и фонтаны что-то напоминали, но Крис никак не могла уловить, что именно.

Надеялась, что карта поможет это понять, особенно, в свете того, почему в такое дальнее место везли тех, кто ни за что, ни в коем случае не должен вернуться после своей смерти ни в каком качестве. На карту студентка смотрела уже час точно, но понятнее не становилось.

Не было ясности и в случившемся на балу. Те трое, что профессионально зажали Нэл - были наёмными убийцами. Но по чью душу они пришли? У мастера Аббаса спросить об этом естественно было нельзя, а догадаться самостоятельно не получалось. К тому же, зачем кому-то понадобилось травить Нэл?

Да не каким-то банальным ядом или еще чем-то, а зельем блуждающих сновидений. Человек, павший жертвой этого зелья, вначале начинал бредить, потом у него начиналась сильная лихорадка, а заканчивалось это тем, что во сне человек вставал и уходил из дома. Кому-то потребовалось выманить Нэл?! Но опять же, зачем?!

Практика оборачивалась безумными головоломками, разгадать которые не получалось никак! И это Крис и злило, и расстраивало.

Вдобавок ко всему, окружающая гостиница не могла не радовать. Грязно, сыро, пыльно, в сырости, в паутинах - все это можно было встретить и в комнате, и на этаже. Душевая была только одна и холодная, там постоянно кто-то ходил. Туалет был такой, что туда зайти было невозможно.

И не было нормальной еды.

- Все, - вздохнула Крис, откладывая карту в сторону. - Я больше так не могу. Я пойду в мэрию. Здесь же должны быть домики на продажу?!

- Да можно и бесплатно. Комната два на два, без удобств и даже кровати - запросто. - Подал голос Джек… возлежащий на притащенном им же булыжнике. Он - не скрипел.

- Ну уж нет, - отозвалась Крис коротко. - Я хочу дом. Нормальный. Можно даже с парочкой трупов или скелетов, или душ! Привидений! Призраков! Плевать! Я хочу горячую ванну! Нормальную еду, а не это с ядом, что нам подсовывают!

- Тогда это все куда проще просто построить… скажем… из главной площади сделать.

- На главной площади? Не, у нее семь углов. Ненавижу это сочетание. К тому же, на главное площади - место казни, на фиг, на фиг. Я где-то видела ночью милый домик, пока мы цитадель обшаривали. Пойти что ли еще раз пройтись?

- Составить компанию?

- Ты же знаешь, что я не откажусь.

- Тогда веди, - Джек нехотя встал.

Девушка протянула руку.

- Поднимешь меня?

Усмехнувшись, парень принял руку и плавным, нос ильным движением, вздернул девушку с пола в свои объятия.

Обняв его за шею, Крис затихла.

- Я сильная, - пробормотала она невнятно. - Маг, некромант, валькирия, но я боюсь.

- Не бойся, - парень погладил её по голове.

- Эта цитадель меня пугает. Здесь что-то есть. Нечто… некто? Не знаю. Джек, мне страшно, - руки Крис бессильно опали. - Я бы предпочла бежать отсюда прочь, не оглядываясь. Забрать Нэл, уговорить тебя. И вернуться в безопасность университета. Чтобы здесь не было - оно нам не по зубам.

- Аббас не согласится, малышка…

- Действительно… Мастер не согласится… Интересно, Нэл сильно попало за подставу и последующие нежности? Угораздило же ее в него влюбиться…

- Ммм… Ну, в худшем случае, будет расплачиваться… хотя, думаю, она будет только за.

Крис засмеялась, отстранилась.

- Погуляем по городу, о мой прекрасный рыцарь?

- Пойдем, - Джек улыбнулся, с одобрением заметив, что его прекрасной валькирии стало полегче.

Выпрыгнув на улицу, Крис осмотрелась. Подхватила кусок тьмы из ближайшей клоаки, где убивали случайных прохожих и закуталась в него, сделавшись невидимой для всех не магов. Повернулась к Джеку, опустившемуся на мостовую сразу вслед за ней:

- Прямо? Налево? Направо?

- Налево - не пущу, направо - скучно. Пошли прямо.

- А почему, - прижалась Крис к руке парня, - не пустишь налево? Там вон маячит чья-то странная рожа.

- Потому и не пущу. Считай, что я ревную!

- Ты? Меня? Ревнуешь? Тогда надо пойти налево, и проверить правда это или нет!

Джек скосил глаза на девушку.

- Не тебя, а его. Ты сама его пришибешь, а мне ничего не останется!

Крис рассмеялась. Впрочем, слова были чистой правдой. Вспыльчивая валькирия, вмешиваясь в драку, теряла над собой контроль и выносила почти три четверти всех соперников.

- Ладно, ладно. Идем? Прямо, прямо и прямо! Только не до площади, свернем где-нибудь по дороге.

- Хорошо, - Джек небрежно махнул рукой и наблюдатель, высунувшийся в окно, получил камешком точнехонько в лоб.

Крис, взглянув через его плечо, пожала плечами и потянула кавалера за собой. Валькирию звали приключения!

Хотя, может это были и не приключения, а неприятности. Но они с Джеком их нашли. Виновата, правда, была Крис.

Они шли по улице, когда глазастая девушка всё-таки углядела понравившийся ей дом. Небольшой двухэтажный домик с широкой террасой, был окружен покосившимся забором и утопал в застарелых кустарниках.

Дом был совершенно однозначно брошенным и очень давно.

Общаться соседи с валькирией не пожелали, и Крис решила, что надо залезть внутрь.

Что более чем очевидно, открывать дверь пришлось Джеку, который ее просто выдернул - все равно висела на честном слове.

Наверное, если бы они вошли мирно и менее незаметным способом - все бы обошлось, но открытая дверь дала отличный обзор, не только Джеку и Крис на шестнадцать мужиков в доме, но и им - на них.

- Чё?

- А?!

- Малявки?

- Шмаляйте отсюда, падлы!

- Какое шмаляйте? Свидетели! Убить!

- Это они нам что ль?.. - посмотрел на Крис Джек. На лице его читалось выражение искреннего детского недоумения.

- Ага, - девушка быстрым взглядом окинула всю шайку. - И по-моему никто не будет возражать, если мы прихватим этот домик. Он им все равно не принадлежит. Ни одного мага я не вижу, а дом раньше принадлежал магам. Слишком уж… фонит от него по-нашему.

- Эх… ну ладно. Мне кажется, они даже охотно тут приберутся перед тем как вежливо удалиться.

Мужики переглянулись, поднимаясь со своих мест и вытаскивая кто цепи, кто огрызки труб, а кто - мечи и боевые топоры.

- Кажется, они так не считают, - валькирия выпростала руки из плаща, скатав его, чтобы тут же обзавестись двумя удлиненными клинками. - Ох, как давно я не видела свежей горячей кровушки!

- Эх… ну всему учить надо… - грустно вздохнул Джек, доставая даже на вид жуткую палицу. - Мужики, последний раз предлагаю - тщательная уборка и уйдете целыми.

Мужики не вняли. В сторону Крис и Джека полетело все, что было достаточно мелким для броска. Увы, лучше бы вняли. Потому что уже от Джека в умников полетели бритвенно острые камешки, с наконечник стрелы каждый. А следом полетели уже сами студенты.

В самом что ни на есть прямом смысле. В конце концов, для выпускников первой ступени не суметь создать крылья из любимой стихии - смешно!

Бандитам смешно не было.

Студенты уже успели вынести приговор, а теперь равнодушно и методично приводили его в исполнение. К тому же, под хладнокровием красавицы-старосты валькирии пряталась богиня боя, обожающая горячую кровь. Поэтому раны, наносимые Крис, были не всегда смертельные с первого раза, зато кровью к концу скоротечного боя оказалась залита комната от пола до потолка.

- Ну и кто это будет отмывать? - спросил ее Джек, проломив череп последнему.

Облизнувшись, Крис повела рукой.

- Они и будут. Не хотели мыть живыми, будут убираться мертвыми. Заодно починят крыльцо, забор, ставни, крышу, натаскают холодной воды в ванную. И так далее, некромант я или погулять вышла?

- Ммм… вроде бы мы вышли погулять…

- Мы вышли за домиком, этот мне нравится, - вытянув вперед руки, Крис начала активно сплетать заклинания и чары. - Только надо прибраться, убрать и купить его официально!

- Ну и отлично. А покупать… не получится. Начальства-то нет.

- Кхм, действительно, но куда оно делось?

- Терзают меня смутные сомнения, что там, где есть чужие уши - ничего мы не узнаем…

- Убить всех слухачей?

- То есть всю цитадель?..

- Ууу, не ценишь ты порывы моей широкой души. Ну, что, пойдем на Нэл и мастером, да будем переселяться?

- Ну да, пошли. А то Нэл нас и схомячит…

- Не пережует, - флегматично откликнулась Крис. - Для ее маленького желудка, мы слишком большая порция.

- Зато для магистра - маленькая.

- А он нами побрезгует.

- Ты в этом так уверена? - Скептически хмыкнул Джек.

- Угу. Мастер… - девушка круто повернулась, уловив запах некромантии. Но… вокруг ничего и никого уже не было. - Лучше я промолчу, - мудро решила она.

- Это разумно, – грустно согласился парень.

Аббас же в своей комнате хмыкнул и сделал пометку, что интуиция у детишек все же есть. Слабая пока, но хоть что-то. Значит можно работать дальше…

- Мастер, - Нэл валяющаяся на кровати и изучающая потолок, наблюдала за красочными галлюцинациями - последствиями зелья, которые невозможно было устранить. - А можно я задам вам личный вопрос?

- Задать можно, ответить не обещаю.

- Та красивая женщина, с которой вас видели в городе два месяца назад, ваша женщи… любимая?

- Нет. А у тебя есть на нее виды? Не советую, стерва с фаршем вместо мозгов. На опыты и то не годится.

Нэл усмехнулась.

- У меня традиционная ориентация, мастер. Но тот, на кого у меня виды, как бы недоступен, знаете ли.

- Джек? Да, удар с правой у Кристины неплох. Пару веков потренирует - можно будет людям показывать.

- Джек?! - девушка даже на кровати села от шока, взглянула на преподавателя, всхлипнула от видения его с розовыми крылышками и нимбом и рухнула обратно. - Я бы его убила.

- Да? За что же?

- За его характер. Это вспыльчивая Крис в него не просто влюблена, а искренне его любит, в том числе и за его эту добродушность, а я… Не мой тип. А какой ваш тип, мастер?

- Не Джек. - усмехнулся магистр.

- Значит, полукровок вы не уважаете. Прекрасные светлые эльфийки?

- Разве что для опытов.

- А темные эльфийки?

- слишком любят интриги.

- Люди слишком хрупки и мало живут?

- Когда как.

- Мастер…

- Цыц… - вздохнув, темный эльф взял девушку на руки и понес прочь, оставив скелету сборы.

Задерживаться в мерзкой гостинице ему претило, а судя по времени и умениям Крис - в доме должны были уже хоть немного прибраться.

Этого пока ему будет достаточно.

… Рафаэль хмуро посмотрел на уже до кишок осточертевшую комнату и - вышел на балкон, подышать воздухом.

Светлена сладко спала на кровати, обнимая сразу обе подушки и бормоча во сне какую-то ерунду, так что даже отвлечься было не на кого.

В итоге, развалившись в кресле. закинув ноги на бортик балкона, Раф просто ждал… хоть чего-то. И это что-то случилось, заставив его досадливо поморщиться от вибрации за ухом.

- Компания по сносу мерзких притонов «А ну развались» слушает, - буркнул он, запрокинув голову и вот так наблюдая за сладко спящей напарницей.

- Ну, вот, - раздался на том конце смеющийся голос. - Покинул меня, оставив сладко спать в остывающей кровати, а сам теперь находишься в каком-то «мерзком» притоне? Разве так можно, Раф?

- Привет, коварная искусительница, - усмехнулся Раф. - Ну я же не виноват, что ты опять заснула, когда мне удалось-таки заставить себя покинуть твои жаркие объятия!

- А что я могла поделать? – засмеялась Настя. - Я бы предпочла тебя не отпускать, но, по словам Рисс, у тебя исключительно паршивая работа.

- Просто кошмарная. И одной из ее частей является необходимость бывать в таких вот клоповниках…

- Страшные клоповники… кошмарная работа… Раф, где ты работаешь?

- Угадай с одной попытки… а то на тебе повиснет еще должок!

- Нет, еще одного должка я не переживу! В «Конторе»?

- Ага, по твоему профилю. Ах, не переживешь!? То есть сиятельная леди недовольна?..

- С ума сойти! И ты понял? Что я… И да, леди недовольна, леди желает повторить. Чтобы разобраться более тщательно в ощущениях.

- У меня на это дело нюх.

- Мда… А твоя сестра… знает? Она порой на меня косится так странно.

- Она чувствует, что в тебе что-то не так. Зная мою глазастость, попросила на тебя посмотреть, раз уж я все равно на ее звукаря нацелился, вдруг там что-то по моему профилю и тебе помощь нужна, - Раф хмыкнул. Хотя дар, подобный его собственному, получал только первый ребенок, в их семье так уж вышло, что он не смог воспринять весь объем, и некоторые крохи достались Рисс. Недостаточно для серьезной работы, но достаточно, для того чтоб подчищать призраков и прочую шушеру, маяться от желания убить, ну, и передать дар своему ребенку.

Настя расхохоталась.

- Рисс - зачищает призраков? То-то в некоторых местах, где у нас съемки и выступления, происходят чудеса. И? Как она это делает?

- А ты сама предположи?

- Не говори мне, что голосом… Ты разрушаешь все мои невинные девичьи мечты!

- Заметь, я - ничего не сказал, - мужчина усмехнулся, подавив желание немного похабно пошутить над девушкой. «Это нервное, однозначно…»

- Ну, да, ты ничего не сказал… Ты вообще мало говоришь, а я так хочу тебя послушать…

- Не наслушалась еще?

- Не-а, мне мало, мало, мало… У тебя божественный голос, сводящий меня с ума…

- Даа?.. Как интригующе звучит… - промурлыкал мужчина и сааамым соблазнительным тоном, какой смог изобразить, не захохотав, спросил: - А ты в че-е-е-ем?

- Я в танке, - отозвалась Настя.

- Черт, уела… Ну и что ты там забыла? - рассмеялся Рафаэль.

- Поправляю чулок на правой ноге. Он съехал, когда я вытаскивала запасной пистолет.

- Вот и с чего ты буянишь? Между прочим, очаровательные искусительницы вроде тебя должны в это время мирно спать в своих кроватках, решая, соблазнять еще кого-то или пока попользоваться последней добычей.

- Нет, моя последняя добыча оказалась слишком зубастой, - отозвалась флегматично девушка на другом конце. В узком салоне танка было чертовски неудобно, но ее «подработка» заносила ее порой и не в такие места. А чулок действительно съехал, и его надо было вернуть немедленно обратно, чтобы лишние не увидели татуировку на ноге. Маленькую, но которая могла сказать глазастым слишком много.

Не каждый может похвастаться тем, что по его душу пришла лично смерть. Тем же кто мог, достаточно было бы татуировки чтобы понять, что нужно бежать. А бежать этому «заказу» было нельзя.

- И в общем-то, - продолжила Настя, закладывая новый снаряд, - у меня такое подозрение, что охотник и добыча поменялись местами.

- Да? Это как понимать? То есть ты из добычи пытаешься стать охотницей?! Я против!

Настя засмеялась, наводя прицел.

- Вообще-то, я была уверена, что добыча - это ты.

- Да? А я вот думал наоборот!

- Вот твоё «наоборот» в результате и получилось, - со вздохом призналась девушка. - Придется придумать что-то еще, чтобы получить три самых важных слова в исполнении твоего голоса.

- Не-а, не получишь. Вот вы все такие, дамы, на халяву падкие… - Усмехнулся Рафаэль. - Хотя… ты можешь попытаться меня подкупить…

- Вау, подкупить? Домашняя еда, ручная одежда с вышивкой золотом? Особые чары или особое оружие? Что ты хочешь за свои слова?

- Мелко это все… - Раф задумчиво побарабанил пальцами по пряжке ремня, затем вдруг хищно-лукаво усмехнулся. - А если я хочу то, чего нет ни у кого и не будет?

- Ммм? Теряюсь в догадках, что ты хочешь.

- Я хочу… Смерть в свое личное и вечное владение, - усмехнулся Рафаэль.

На том конце воцарилась полная тишина.

Такая… однозначная, словно на том конце никак не могли заставить перехваченное спазмом горло произнести хоть слово.

А потом… связь разъединило.

Глава 8. Схлопнувшиеся параллели.

Мне страшно с Тобой встречаться

Страшнее Тебя не встречать.

А.А. Блок

Если вернуться немного назад, то можно сказать, что оперативникам часто не везло с точкой приземления. Те, за кем они охотились, выбирали места грязные, заброшенные, желательно – кровавые и пропитанные до основания смертью и прахом.

Так что, первое, что сделал Раф, увидев, куда его привела напарница - выругался. Сквозь зубы. Но витиевато. Второе - пообещал добыче долгую и интересную смерть. Третье - смирился и поволок едва соображающую от усталости девушку в снятый ими номер еще более мерзкой гостиницы. Обстановка удручала, все воспитание и чувство прекрасного требовало разнести эту хибару в дребезги и пополам!

Но мужчина сдержался.

- Отдыхай, следопытша… - тоскливо вздохнул Рафаэль, укрывая мигом вырубившуюся девушку одеялом.

Ему самому на восстановление сил потребовалось всего полчаса, потом – был звонок от Насти, а потом оперативнику, уже заскучавшему окончательно, пришло в голову прогуляться.

«Проснется - либо потребует койкотерапию, либо вкусной еды… первое реальнее выполнить» - подумалось ему, пока Раф накладывал надежное защитное заклятие. Теперь любой, кто додумался бы приблизиться к Светке - стал бы просто горсткой праха.

- Вот так сойдет.

Покинув гостиницу, мужчина бесцельно блуждал по городу, немного, правда, раздражаясь, от того в какую дыру их опять занесло.

Философский вопрос: «Почему все гады рвутся в такие помойки!?» - перешёл в недобрые размышления, а отвлекая уже от них, над улицами цитадели прокатился запах смерти. Что-то или кто-то здесь был связан с этой стихией… причем более чем тесно.

«Как интересно…»

Не будучи нюхачом, Раф не смог бы найти сам цель, но просто разобраться, что да как – это можно. Он бродил по городу, кутаясь в плащ и… все же наслаждаясь тихой ночью, наполненной запахом крови и смерти. Романтикааа… Раф так задумался, что не заметил, как свернул в переулок, в котором уже кто-то был.

Понимание пришло одновременно с столкновением. Для высокого мужчины мягкая преграда была просто досадной помехой, а вот сама помеха с испуганным ойканьем отлетела в сторону и приземлилась на землю, прочувственно шипя сквозь зубы.

- Ой… простите, - Раф тряхнул головой. - Позвольте вам помочь? – протянув пострадавшей руку, спросил он.

- Мужчина, а вас не учили, что надо смотреть по сторонам, когда куда-либо идете? - отозвались снизу со сварливым раздражением. - А то так, побегаете по городу, заплутаете, найдете проблемы, оно вам надо?

- А может я их и ищу? - улыбнулся приветливо Раф, в глазах мелькнули лукавые черточки. - Впрочем, тут я немного лукавлю - я ищу одну леди, которая мне обещала встречу…

- А вашей леди больше нечего делать, как разгуливать по цитадели Воронов, где ее убить может каждый второй, а практически каждый первый будет иметь на ее счет не очень цензурные мысли?

- Да нет, эта чудная леди караулит задумчивых путников в переулках и заставляет их виновато оправдываться.

- Какая нехорошая леди, - всплеснула руками девушка, а затем положила свою ладонь поверх протянутой руки Рафа. - Наверное, она очень странная. И не должна даже близко подходить к такому мужчине, от которого… хм… Слушай, а я так и не спросила, - Нэл задумчиво взглянула из-под края капюшона на мужчину, узнав его голос сразу же. И даже не подумав удивиться, что он здесь и сейчас делает. - Наверное, поздновато об этом беспокоиться, но кем ты работаешь?

Дернув девушку с мостовой в свои объятия, Раф рассмеялся.

- Разгребателем проблем.

- Какой кошмар, нет даже какой караул! - посетовала Нэл. - Ну и? В цитадель Воронов тебя что, тоже проблемы привели?

- Увы. Моя работа вечно приводит в крайне неприятные места… впрочем, в этот раз хоть с компанией повезло. Тебя-то сюда с чего занесло, студентка?

- Потому что студентка и есть, - расстроилась Нэл. - Вот торчим тут с мастером, а чего торчим… кто бы сказал, я бы благодарна была.

- Видимо - нарываетесь на приключения?

- Да, нет, вот от приключений мы предпочитаем держаться подальше. Достаточно того, где именно мы сейчас находимся, чтобы любое подобное желание отбило.

- Ну, каждому свое. Ты как, с целью бродишь, или можем где-нибудь посидеть кроме грязного проулка?

- Да я, в общем-то, - девушка пожала плечами, - не знаю, можно и посидеть… Где-нибудь.

- Ммм… И где тут есть достойное место?

- Нигде! - радостно отозвалась Нэл.

- Дьявол… и что же нам делать?

- Тут есть одно совершенно недостойной и неприличное место, зато там отличный покер, шикарные шлю… Ой, я этого не говорила, замечательный бар и там готовят так, что хочется облизнуться и откусить кусочек от повара!

- Ну… сойдет и так для первого раза. - Раф усмехнулся.

- А ты считаешь, что будет еще и второй? - сделала девушка «большие невинные глаза», которыми обычно смотрела на преподавателей, когда те не соглашались сделать для студентки уступку.

- Ммм… думаю, да, - серьёзно кивнул мужчина.

- Кошмар! Ты решил меня тоже причислить к недостаткам данного места. Караул, трагедия жизни, надо срочно что-то сделать! У тебя, кстати, запасного кинжала не найдется?

- Найдется, если нужно. - Равнодушно пожал плечами Рафаэль.

- Тогда заделись, пожалуйста, я искренне уважаю нашего мастера и люблю его, - добавила Нэл с поспешностью, - но вот знать ему, куда именно мы пошли, не надо.

Вторично пожав плечами, Раф достал из поясных ножен кинжал, протянув его девушке.

- Спасибо, - вежливо поблагодарила девушка, взяв зачем-то кинжал острием к себе.

- Если ты сейчас намерена театрально заколоться - плохая идея, - хмыкнул мужчина.

- М, думаешь плохая? А мне так порой кажется, что замечательная.

- Не, не интересно.

- Чем же? Тем, что слишком часто видишь?

Но лезвии под взглядом девушки зажглись несколько рун, а затем она погрузила нож… в себя. С влажным чпоканьем, кинжал вошел в ее тело, правда - не показалось ни капли крови.

- Нет, вижу я куда более неприятные драмы, - Раф фыркнул.

- Факир был пьян и фокус не удался, - вздохнула Нэл, надеявшаяся под шумок выяснить, кем все-таки работает старый новый знакомый.

- Ты так с железкой в пузе и будешь ходить?..

- А ты хочешь, чтобы я ее вернула? - улыбнулась некромантка.

- Ну, скажем так, я предпочитаю, при обращении к симпатичной мне девушке, фразу «я насажу тебя на кинжал» воспринимать как эвфемизм, а не наблюдать кинжал в ее тушке. Это не отвечает моему чувству прекрасного! - подмигнул Раф.

- Тогда идем.

- Куда?

- Забирать твой кинжал. В смысле, его из трупа надо вытащить.

- Вот так всегда, вместо романтического свидания - работа!

- А потом прогуляемся в тот бар, что я тебе обещала, - сообщила Нэл, а потом мимоходом уточнила: - Ты же не местный? В смысле, даже не из этого мира?

- Кто знает… - Мужчина таинственно улыбнулся. По его мнению, шмоток для выяснения этой истины было более чем достаточно…

Нэл вздохнула, страдальчески поморщилась и двинулась к темной груде под плащом тьмы. В животе трупа торчал кинжал, причем, как с удивлением осознала Нэл - за ней следил не зомби и не скелет, и даже не химера. Живой человек, ну… в смысле, был когда-то.

- Ты вообще как относишься к некромантам? - поинтересовалась она, прикидывая, удастся ли поднять и разговорить труп. Или дело слишком близко к центральной площади, а значит нечего и пытаться забрать добычу у ловца душ, там установленного.

- Смотря каким. Некоторых сам бы удавил, - пожал плечами Раф, наблюдая «другим» зрением за трупом. - И если ты пошевелишься, вполне успеешь допросить этого клиента.

- Да нет, мы слишком близко к ловцу, - отозвалась Нэл флегматично. - А бодаться с ним ради душонки исполнителя, скорее всего даже не знающего, за каким … он за мной следит не вижу смысла.

- Ну, и чего зря время тратили?

- Я думала, что следит кое-кто… кое-что другое.

- Зачем?

- Ну, если бы это был следак от Мастера, я бы подумала… Неважно. Мы идем?

- Идем-идем. Веди уже…

В своей комнате темный эльф усмехнулся. Девчонка молодец, слежку засекла… вот только чтоб понять, откуда, да еще и снять – молода больно. Хотя такими темпами лет через сто - вполне, вполне сможет…

Тихонько чихнув, Нэл споткнулась на мостовой и замерла, озадаченно крутя головой.

- Как-то, - пробормотала она. - Зябко.

Усмехнувшись, Раф просто накинул ей на плечи свой плащ.

- А так?

- Ага, спасибо, - рассеянно кивнула девушка. - Так лучше, только теперь ты замерзнешь.

- Не-а, я привычный.

- К твоей паршивой работе надо добавить еще и то, что ты постоянно мерзнешь?

- Нет, но пару раз бывало… - Рафаэль пожал плечами.

- А где?

- В ледниках.

- Ух ты! Расскажешь?

- Что?.. - Удивился Рафаэль, посмотрев на спутницу.

- Что за ледники, никогда их не видела. Что ты там делал!

- Я там работал. Ледники… холодные! Сомнительное, знаешь ли, удовольствие!

- Очень-очень?

- Угу… - Раф поежился.

- Вот видишь! - засмеялась Нэл. - Теперь мерзнешь ты! Отдать плащ обратно?

- Нет, я от воспоминаний….

- А я то думала!

- Рассказывай лучше ты, м?

- В отличие от кое-кого с удивительно сомнительной работой, я просто студентка-некромантка. Точка.

- И ничего у меня не сомнительная работа! - возмутился мужчина. - Вполне себе конкретная.

- Скрываемая ото всех, - поддакнула Нэл, - приводящая к появлению шрамов…

- Ну не такая уж и скрываемая, а шрамы любая работа может принести.

- Значит, это просто ты сам по себе такой молчаливый? Или ты отвечаешь только на прямые вопросы?

- У меня просто омерзительные сутки, уже даже больше, так что пока я не выпью чего-нибудь и не закушу чем-нибудь вкусным - собеседник я хреновый.

- Ладно, ладно! Главное, чтобы не чью-то кровь, а все остальное пережить можно. Нам вот сюда.

- Не, кровь это не интересно. И тебе сейчас дадут дверью в лоб.

- Да? - Нэл ухмыльнулась. - Ну, это они по недоразумению, не иначе. Дверь открывается в другую сторону.

- А я не сказал, что этой, - Раф перехватил створку окна.

- Других дверей здесь вроде бы не наблюдается…

- Ты талант, - мужчина пожал плечами, открывая девушке дверь таверны, к которой они подошли.

- Ага, шебутной, сумасшедший и немного, - ткнула Нэл пальцем в барную стойку, - удивляющий окружающих. Сэм, привет, давно не виделись!

Пугающе огромный мужик за стойкой, с двумя длинными косами и рыжей бородой оторвался от протирания стаканов, взглянул на Нэл и хмыкнул. Отставил в сторону блестящий хрусталь и вышел из-за стойки. В его медвежьих объятиях косточки Нэл хрустнули:

- Полегче, полегче! Хотя действительно давно не виделись. Это Раф, - кивнула она через плечо. - В городе недавно, еще не успел понять, куда его занесло. Остановился в мерзкой гостинице, самой мерзкой, которую только можно найти в цитадели. Поэтому для начала ему бы поесть чего-нибудь горяченького, потом все остальное. И да, я завтра забегу поговорить. А то в городе уже который день, а до старых друзей все добраться не могу.

Мужчина-бармен кивнул, выпуская Нэл, и молча двинулся в сторону кухни, разве что бросив на Рафа взгляд исподлобья и тут же успокоившись, сделав на его счёт свои выводы.

- О! Значит, будет готовить лично, - пробормотала девушка. - Столик вон там в углу возьмем, где табличка бронировано.

- А ты тут местная? - Раф убрал табличку, усаживаясь.

- Нет, - отозвалась Нэл с улыбкой.

- Тогда откуда такие знакомства, м?

- Обычные знакомства. Не понимаю, о чем ты говоришь.

- О том, что даже мне ясно, что это за место. Флер… своеобразный. И ради кружечки компота в такие места не ездят.

- Ты о цитадели? - Нэл равнодушно пожала плечами. - С Сэмом мы познакомились в другом месте.

- А знание местных улиц? И местоположение заведения?

- О местных улицах мне рассказал один новый мертвый знакомый. А о заведении - сам Сэм.

Раф задумчиво посмотрел на девушку, пожал плечами. Ну, хочет она юлить - её дело.

- Ну, тогда рассказывай, как твои студенческие будни.

- Ужасно! - тут же выдала она.

- Очень информативно, - с серьезным видом кивнул мужчина.

- Агааа… Я знаю. Но жаловаться не люблю, а перечислить все ужасы - как раз и получится одна огромная жалоба!

- Ну, вот и приступай. Мне же любопытно…

- Не-а! Не получится, к тому же, - Нэл показала через плечо. - Тебе сейчас принесут ужин.

- Слушать я могу и в процессе еды… Ты, наверно, удивишься, а может, и в обморок упадешь, но я ем не ушами!

- Да, наверное, надо упасть в обморок. Как же так?! Неужели ты ешь чем-то другим, для этого не предназначенным?

- Угу, можешь падать в обморок, но ем я… ртом! Шок, да?

- Просто бесконечный! У тебя все не как у людей!

- Да вообще… Ну так, я вас слушаю, леди.

- Ну, так, - ухмыльнулась Нэл. - А мне и рассказать нечего!

- Нээээл… Будешь отмазываться, я тебя заставлю мне экзамен какой-нибудь отвечать!

- Ой, давай, заодно потренируюсь! Экзамены это не страшно. К тому же, - девушка кокетливо похлопала ресницами, - во-первых, мне няня говорила, Нэл, деточка, не жалуйся мужчинам на проблемы. Они этого страшно не любят. Во-вторых, с набитым ртом разговаривать не прилично, а мне сейчас тоже принесут, мясссса!

- Эх… Ну и вот чем из тебя информацию вытягивать, а? Если ты так же на сессии отвечаешь, я не удивлен, что тебе оценки ставят - лишь бы лапшу с ушей снять…

- Лапшу на уши преподавателям я не вешаю, - призналась с тоской Нэл. - Опасно для жизни, особенно, - вспыхнули ее глаза, - если умудриться попробовать такой финт провернуть у мастера Аббаса.

- Аббаса? А что с ним не так?

- Он саааамый лучший преподаватель на курсе, но если на подобном поймает… мало не покажется.

- Неужели съест?

- Да нет, если бы ел - это было бы не страшно. Обычно выставляет на посмешище. Ходишь, и над тобой весь университет ухохатывается.

- Да, это довольно неприятно…

- И ведь не повторяется же! - с долей обиды заметила Нэл. - Ну, и еще… слишком наглых студентов, которые весь смысл жизни представляют себе в программе «Повесь на уши преподавателя побольше лапши», отправляются с курса гулять, а потом приходят только на сдачу экзамена.

- Смертники.

- Именно. За последние три года не выжили трое… Еще для двоих лучше бы тоже был смертельный исход.

- Интересный он, однако, персонаж… - задумчиво протянул Рафаэль.

- Только ему об этом не говори, - засмеялась Нэл. - Испортишь репутацию. О! Наш ужин!

- Чью? Еда-еда-еда… - Раф только что не облизнулся.

- Свою! - сообщила девушка, чуть отодвинувшись.

Двое подавальщиц сноровисто расставили на столе тарелки, поставили пару кувшинов и снова скрылись из вида.

- Мою уже не испортишь… Хуже уже просто некуда. Мной пугают всех и вся, - Раф придвинул свою тарелку.

- Да? Бывает… Рекомендую начать с риса, он у Сэма просто пальчики оближешь!

- Не буду я его пальцы облизывать! - возмутился мужчина, уже налегая на рис. - Приятного аппетита!

- Приятного, - откликнулась Нэл задумчиво.

- Ты о чем задумалась так?

- У тебя с мастером Аббасом есть что-то общее.

- Например?..

- Не могу никак понять. Вы абсолютно непохожи, но все же… Какой-то… отпечаток что ли?

- Выражайся яснее, а? Я уже запутался…

- Ты лучше ешь, ешь. Полезнее для желудка, заодно, глядишь, и подобреешь. Здесь, кстати, есть хорошие съёмные комнаты. Если ты в цитадель надолго, то лучше остановись здесь.

- Ну, учитывая мое «везение», застряну я тут основательно…

- Тогда перебирайся сюда. Тебе за вещами сходить нужно?

- Угу. Их не сказать чтоб много, но все же они имеют место быть.

- Носильщик нужен?

- Да нет, я тяжелого не таскаю при себе.

- Значит, не проблема. После ужина тебя провожу туда и обратно. Мне не сложно.

- Спасибо… а я постараюсь все же добыть из тебя информацию!

- Не получится! Это такая трагедия! Одолжить тебе заранее носовой платочек, чтобы утирать горькие слезы?

- Не, я справлюсь!

- Я за тебя рада, а теперь, если ты будешь и дальше на меня отвлекаться, ужин - остынет. А черный огонь некромантов для разогрева пищи ужасно не подходит!

- Ага, тут - не спорю, - с этими словами мужчина надолго замолчал, спеша съесть шедевры местной кухни, пока не остыло.

Нэл на еду особо не налегала, время от времени замирала, к чему-то прислушиваясь, и бледнела, словно на неё накатывал приступ страха.

Как ни странно, мужчина либо не замечал этого, либо успешно делал вид.

Когда поздний ужин был закончен, бар уже был почти пуст. Остались только двое выпивох в дальнем углу от входа, да странный тип в плотном плаще, гипнотизирующий кувшин с вином.

Нэл, повертевшись на стуле, наклонила голову и спросила:

- Готов идти?

- Да, вполне. - Кивнул Раф, подобревший после плотного ужина.

- Тогда… Сейчас узнаю у Сэма, какая комната свободна…

- Нужны две. Я тут не один страдаю.

- Две комнаты или одна двуспальная кровать? - уточнила Нэл с интересом.

- Две комнаты, - усмехнулся Раф. - Так что можешь смело мне потом сказку на ночь рассказать.

- Не дождешься! - засмеялась девушка, двинувшись к барной стойке. - Рассказывать сказки я не мастер!

- Ну, тогда колыбельную споешь, или анекдоты потравишь на сон грядущий.

- Даже не знаю, такое лестное предложение… Ах, мне придется собрать всю силу воли в кулак, чтобы от него отказаться!

Стукнула дверь, и Нэл исчезла в какой-то каморке.

Раф хмыкнул и остался ждать девушку недалеко от выхода из бара.

Она появилась через пять минут, уронила ему на ладонь ключи.

- Здесь, на втором этаже, комнаты тринадцать и четырнадцать. Рекомендую тринадцатую взять себе, если не боишься чертовщины.

- Не боюсь, - хмыкнул Раф. - Спасибо. Идем?

- Да, конечно. Есть три варианта дороги. Краткая, но с подвохом. Краткая, но опасная. Безопасная, но длинная.

- Да веди как получится, хоть напролом. В приятной компании это значения не имеет.

- Напролом? - Нэл споткнулась. - Я могу тебя провести некромантским порталом, но… оно тебе надо?

- Не, у меня на них аллергия - буянить начинаю.

- Значит… Пойдем кратким, но опасным, отчасти.

- Отчасти? - Мужчина открыл девушке дверь.

- Ну, у тебя как, что-нибудь убивательное же есть?

- Есть, конечно. Ходить здесь без убивалок - глупо.

- Ну, вот поэтому и отчасти. Если стреляешь медленно, тогда да, тогда станешь трупом минут через пять, десять. В противном случае, может и ничего не грозить. Да, смотри под ноги внимательно, тут часто трупы находят.

- Забавное местечко. - Буркнул Раф.

«Теперь понимаю, чего ты тут забыл, жертва нетрезвой акушерки»

- Наверное… По мне мерзкое.

- Я иронизирую.

- Мда? А некоторым действительно нравится.

- Это кому же?

- Некоторым, - ушла от ответа Нэл. - Осторожно, береги голову. Здесь низкий навес.

- Вовремя… - Раф лишь в последний момент спас лоб от знакомства с навесом. - Ловушка на слонопотама…

- На стражников. В них не берут ниже определенного роста, чтобы доспехи стандартные подгонять не пришлось. Все парни рослые. В пылу преследования об этом бортике вечно забывают, ну и… - девушка как-то даже виновато пожала плечами. - Отсеиваются, да…

- Туда им и дорога…

- Не любишь стражу? Проблемы с законом? - Нэл повернулась, идя вперед спиной.

- Не люблю стражу, проблемы с их тупостью, - резко метнувшись вперед, Рафаэль успел поймать девушку, споткнувшуюся об обещанный ей же труп.

- Ой, - ухватившись за плечи мужчины, Нэл поняла, что не может обернуться. Страхом прошило от пяток и до затылка. В голове стало пусто. От щек отхлынула кровь, и девушка бы осела, если бы не поддерживающие ее руки. С губ сорвалось: - Тьма подери, как же страшно…

- Еще бы… - Раф подхватил девушку на руки, чтобы не показывать ей растерзанное тело, сама суть которого была выпита… неудачная попытка захвата тела.

Судя по ряду признаков, от фона, до характерного состояния тела, именно клиент Рафа потрудился над этим… этим. С одной стороны было даже хорошо, что ему не удалось захватить тело, с другой - очень плохо, что он поглотил энергию жизни этого несчастного. Хотя еще лучше то, что, похоже, Раф с напарницей на верном пути.

«Похоже Светке не светит выспаться - этот тушкан может привести к своему убийце… ох, сколько ж я сейчас выслушаю…»

- У тебя как с воскрешением убитых подушкой кавалеров? - Отвлек Нэл мужчина.

- Кавалеров подушкой я не убиваю, - пробормотала девушка, дрожа мелкой дрожью. - И если ты о том, кто за моей спиной - поднять его невозможно. Его душа не попала Ловцу, тогда можно было бы попробовать сразиться или договориться. Она кем-то сожрана.

- Да плевать мне на это мясо. Я про себя, - хмыкнул Раф.

«Ага, ты мне еще посражайся с ловцами… некроманты, мать вашу за ногу да через тридцать три надгробия в транформатор…»

- Про тебя? - Нэл вскинула голову. - Тебя что, кто-то хочет убить подушкой?

- Да боюсь сегодня убьют… остальные предметы я убрать заранее могу, а вот подушку не успею..

Девушка рассмеялась.

- Кто это тебя так? Напарни…ца?

- Ага. - Мужчина криво усмехнулся. - Как и я, она ненавидит незапланированные побудки.

- Как вы с такой не любовью оказались на такой работе?

- Жизнь такая, - пожал плечами Раф. - Зато делаем дело быстро, чтоб не мешало отдыхать.

- Хм, значит, ещё и часто получаете от начальства?

- Ммм… Не-а.

- Нет? Да ладно! Быстро сделанное дело, грозит попутно чем-то упущенным, недоделками и различными конфликтами!

- Ну, нам попытались как-то высказать претензии. Мы просто предложили начальству тогда обойтись без нас в следующий раз. В итоге шеф предпочитает потерпеть жалобы на нас, чем жертвовать сотрудниками.

- Значит, вы очень хорошие сотрудники? - уточнила Нэл.

- Можно сказать и так.

- Хорошо. И… я уже более-менее в порядке. Ставь меня, спасибо.

- Для этого надо остановиться. - Раф поднырнул под какую-то балку.

- А кто тебе мешает остановиться?

- Ммм… Нежелание упустить такой отмазки?

- Упустить? Отмазки?!

- Ага.

- Я тебя не понимаю, - со вздохом призналась девушка.

- Так на то и был расчет.

- На то, что я тебя не пойму, и ты под шумок пойдешь дальше?

- Ага, - кивнул мужчина, продолжая идти с девушкой на руках.

- А, я догадалась! Это у тебя такая своеобразная ночная тренировка. Потаскай груз по пересеченной местности. Осторожно, слева!

- Будешь ворчать, буду таскать на плече, - Раф послушно сместился.

- Ужас, ужас, ужас! Разве можно так пугать?!

- Конечно! И даже нужно!

- А как же… снисхождение?!

- Какое???

- Обычное! Снисхождение к маленькой некромантке и без того перепуганной. Зачем меня пугать ещё больше?!

- Чтоб ты не путала меня?

- А где я тебя путаю?! Здесь налево.

- Вообще-то да… - Раф, который уже собирался пойти направо нахмурился, что-то прикинул и ругнувшись пошел, куда сказано. Увлекся…

- Кошмар… Кстати, а ты… когда… - Нэл замолчала, внимательно вглядываясь в темноту за спиной мужчины. - Знаешь, не нравится мне это что-то. Остановись, пожалуйста, на минутку.

Рафаэль нахмурился, останавливаясь. Прислушиваясь к чему-то, поставил свою ношу на землю, настораживаясь еще больше.

Встряхнув руками, Нэл выстрелила в сторону проулка, по которому они шли залп чёрных юрких огоньков. Освещая на ходу всё, мимо чего пролетали, правда, в весьма интересной манере «просвечивания», огоньки перепугали насмерть позднего прохожего, с воплем ринувшегося на землю. Кто-то выматерился, кто-то заржал. Из глубины проулка донеслось раздраженное:

- Уходим. Не она.

И все стихло.

Огоньки, долетев куда-то, вернулись к своей хозяйке. Уселись на плечи, руки, пара самых настырных даже села на голову. Но видно было, что ничего они не нашли.

- Мертвый? - удивленно спросила Нэл сама себя. - Огни только мертвых не находят, ну, или по шести параграфам исключений. Но откуда около ловца мертвый может шататься…

А вот ее спутник нахмурился от этих слов.

- Уходим отсюда…

- Что? - взглянула Нэл на него удивлённо.

- Уходим, говорю… и быстро.

- Очень? - деловито уточнила девушка.

- Ага.

Слово еще только отзвучало, а под ногами обоих распахнулась чёрная дыра, куда Нэл и Раф и провалились.

Огромная чёрная клякса, перебирающаяся по стенам близлежащих домов, добраться до них опоздала. И несмотря на свои размеры шустро порыскала в проулке.

А потом скрутилась в компактный клубочек и поскакала по крышам, то ли искать убежавшую жертву, то ли искать новую…

Темному эльфу не спалось. Точнее он просто делал пометки в своем рабочем дневнике, когда следящее заклятие доложило о том… что потеряло Нэл! Вот просто взяло и резко потеряло, да еще и прямо около Ловца. Нет, смерти девушки ни оно, ни собственное чутье магистра не зафиксировало, но все же это насторожило немолодого преподавателя. Достав телефон, он повертел аппарат в руках, подумал и… все же решил, что от него не убудет, если он позвонит и осведомится, какого демона эта девчонка вытворяет, когда ей было четко сказано - сидеть и не нарываться на неприятности. Еще и это странное беспокойство чутья на потрясения… в общем, можно и позвонить.

Гудок ударил по уху, в ожидании ответа…

А следом с другого конца телефонной трубке донеслось усталое:

- Алло?

- Алло-алло. Я вас внимательно слушаю, юная леди, - некромант удивился несовпадению голоса, но сам этого никак не показал. Голос казался знакомым…

- На дворе ночь, и почему вы слушаете внимательно меня, если сами набрали мой номер? Вы вообще кто?

- Короткая же у вас память… - вдруг усмехнулся Аббас. - Настасья Иоахимовна…

На том конце воцарилось долгое молчание, почти подавленное.

- Ты?! - наконец, разжала девушка на том конце губы.

- Неужели сиятельная домесса мне совсем не рада? - промурлыкал Аббас, а губы его сами собой разъехались в плотоядной усмешке.

- Век бы не видела. И не слышала тоже. Откуда у тебя мой номер?!

- Неужели ты все еще дуешься, что я не попался на твой крючок с тремя словами и заодно заставил твою аватару плясать на столе Пресветлого стриптиз под государственный гимн!?

- Знаешь, хороший, - зашипела Настя. - Плевать на аватару и стриптиз, да и на крючок плевать, но за то, что ты под государственный гимн это устроил! Меня бы лучше о музыке спросил! Испохабил мне репутацию! Я до этого… Ненавижу!

- А это была месть. Тебя бы так с этими словами подставили, скажи спасибо, что месть посерьезнее не устроил. К тому же ты гадости похуже откалывала и ничего, я же не дуюсь?

- Тебе не по статусу.

- Ай, да ладно тебе…

- Аббас. Веришь, мы столько времени не разговаривали, а желание убить тебя вспыхнуло с новой силой. Ты как, все там же, где и был? Тебе пару убийц прислать в качестве подарка на звонок. И ты не ответил, откуда у тебя мой номер?!

- Там же, учу юных бестолочей портить нервы твоим коллегам. Ну, пришли, я тебе их обратно в обертке вышлю. Ты все так же любишь средней прожарки? Да нет у меня твоего номера. Я ученицу искал, чтоб отчитать, но мне повезло наткнуться на тебя. Заглянешь на бокал-другой? У меня еще осталось, с тех запасов…

- Не в этот раз, - голос Насти смягчился. - Возможно, как-нибудь еще… Стоп! Ученицу?!

- Жду. Ну да, я же говорил, что преподаю. А что?

- А имя у нее есть?

- Сначала ответь, чем тебя так моя ученица заинтересовала.

- Ты не первый.

- Опаньки… Уж не нотки ли ревности я от тебя слышу, Настена-сластена!?

- Не называй меня сластеной… - девушка вздохнула. - Ну, так, Аббас, расскажи о ней. Она - какая?

- Дерганая. Зашуганная. Со своими глупыми секретами. Просто студентка.

- Странно… Слушай, я, конечно, понимаю, что это прозвучит глупо… Там рядом с ней мужчина появиться может… - Настя замялась. - В этом случае… можешь посодействовать немного?

- Так-так-так… а подробнее?

- Мне посодействовать… Не оставлять их там вместе, не давать общаться, ну, загрузи её что ли чем-нибудь, раз студентка!

- Поясни?

- Что именно?

- Что за мужик и откуда такая забота о целомудрии моих студенток.

- Причем тут твои студентки? - вздохнула Настя. - МНЕ он нравится, хочу его на три слова захапать…

- Бедный мужик… Судя по вздоху, он твою шалость уже раскусил или саму подловил на чем-нибудь?.

- Пока не догадался, чем это могло бы быть чревато, но подловить он меня… тебе и не снилось. Ну, так что, посодействуешь? У меня дурные предчувствия на этот счет.

- Ну, я послежу, конечно, но сама понимаешь, я не одобряю твою шалость с тремя словами. Впрочем, его дело, я вмешиваться не буду… но жду тебя на бокальчик. Если они еще не спелись - так и быть, посажу студентку на цепь из гранита науки.

- Буду очень тебе благодарна. И на бокальчик… заскочу. Ладно, Аббас, кажется, ко мне кого-то принесло нечистой силой, надо идти открывать…

- Не буянь особо. Жду в гости…

- Угу. Увидимся, Аббас. Светлой ночи.

- И тебе темного дня. - Аббас положил трубку… и задумчиво посмотрел в окно. - Чем же ты ее ТАК зацепил, парнишка? Это ж кем надо быть, чтобы зацепить эту язву до столь сильной ревности? Надо же, я испытываю профессиональное возмущение… и говорю сам с собой. Докатились.

Поднявшись, темный эльф достал из своей сумки небольшую фляжку и одним махом уполовинил ее содержимое. После таких бесед ему требовалось опять «включить дроу» и заняться самым мудрым делом для ночи - сном.

Глава 9. О вреде любви к искусству.

А нужна ли кладбищенская ограда? Те, кто по ту ее сторону, выйти не могут; а те, кто по эту, вовсе туда не хотят!

Артур Бризбейн

Место было на взгляд жителей цитадели воронов не то чтобы не самым лучшим – а, откровенно говоря, опасным. От него держались подальше, а если предстояло пересечь, то молились всем богам разом, и проскакивали, зажмурив глаза и заткнув уши. И то спасало не всегда.

Это было кладбище.

Огромное городское кладбище, на котором хоронили всех, кого убили в цитадели воронов. А поскольку исторически сложилось так, что тварей здесь казнили таких, о которых даже на ночь глядя лучше не говорить, то немудрено, что к кладбищу ТАК относились.

Повод на это был.

Если вы спросите любого некроманта, что становится с человеком после смерти, он вам ответит: тело гниет в земле, если до него не доберется раньше наша братия, да и после тоже. Душа отправляется на свое перерождение, а вот дух может доставить массу проблем окружающему миру.

Ловец душ, укрепленный практически в центре цитадели, заботился о том, чтобы душа и дух не доставляли проблем жителям. Но было одно весомое «но», злоба и желчь, переполняющие тех, кого даже язык назвать людьми не поворачивался, оставалась висеть в окружающем мире. А после того, как проходили сорок дней после похорон, они прикреплялись к останкам и начинали бесчинствовать.

Так на кладбище появились болотные огни, перемещающиеся по своей воле кресты и могильные холмики, танцующие ограды, разрытые могилы и торчащие из земли руки разной степени подгнившести. Про звуки, стоны и крики лучше было даже не упоминать.

- Какая картинка, - присвистнула Нэл, оглядываясь вокруг с искренним восхищением. На мгновение некромантка напоминала идеального воспитанника любого черного мага, а уже в следующий момент она как-то сжалась, скорчилась, кутаясь в свою куртку, добавив привычное: - Но все-таки как же здесь страшно то!

Аббас, глядя на девушку, только головой покачал, уж больно переменчивое было у нее настроение - явилась она обратно сильно заполночь и, не пожелав объясниться, завалилась спать… а сейчас только поразилась месту, как тут же его испугалась… женщины.

Валькирия оглядывалась хоть и с умеренным интересом, но все же старалась держаться поближе к Джеку. «Красоты» окружающего пейзажа Крис нервировали. Джек же наблюдал происходящее с благородным равнодушием. Его не слишком интересовали эти крестики да черепушки - земля тут отзывалась куда лучше чем за границей поселения, а значит остальное неважно…

- Мастер, - Нэл торопливыми не столько перебежками, сколько перескоками подобралась под бок к Аббасу. - Скажите, а мы сегодня будем тренироваться здесь весь день?

- Именно, - он кивнул. - Но, как закончите - уйдем. Все в ваших руках…

- А сколько надо удачных попыток, чтобы побыстрее закончить? - в голосе некромантки прорвались первые ноты страха.

- Удачных? Одна.

- Ух! - обрадовалась девушка. - А для всех троих? Или для кого-то одного достаточно будет, чтобы сбежа… ой, конечно, сдать удачно сессионный зачет?

- Нет. Попытка будет зачтена, если ВСЕ сделают все с первого раза. Осечка - все с начала.

- Мы здесь заночуем, - пробормотала Нэл, споткнувшись о вытянувшуюся из-под земли руку и клюнув носом в жидкую грязь под ногами. Магистр поймал ученицу, поставил ровно и пожал плечами.

- Все в ваших руках. Вперед, - сам он отошел, легко создав себе кресло из «подручного материала».

Нэл тихонько взвыла, словно пародируя кого-то из оборотней. Крис тяжко вздохнула.

Грядущее испытание для нервов веселым обещало быть только для Джека.

«Сессия», которую и надо было выполнить, состояла из пяти этапов.

Собственно, порядок действий был прост, начинала Нэл.

Ее задача была взять труп - благо вокруг было широкое поле для деятельности, и оживить его. Крис должна была рассказать, что именно подруга сделала, ну, а Джек должен был соответственно все это «чудо» уничтожить.

На первом этапе Нэл должна была поднять простого скелета, потом улучшенного скелета, простого зомби, улучшенного зомби и на пятом этапе лича.

Если кто-то из студентов на любом этапе ошибется, то все придется начинать заново.

- Мастер, - задумчиво позвала Крис магистра, теребя в руках кончик косы. - А сколько трупов мы использовать можем сегодня?

- Хоть все, - равнодушно бросил он. - Если что, еще наделаем.

- Крис! - вскрикнула Нэл, - давай обойдемся теми, что есть, а? Пожалуйста, пожалуйста, пару часов я здесь выдержу, а потом мне будет кранты.

Кристина вздохнула, протянув руку, сжала плечо подруги:

- Ничего, - утешающе пробормотала она. - Заодно тебя и подлечим.

- Угу, до смерти окружающих, - тихо и с шипящими нотками пробормотала Нэл в сторону.

- Нэл, чем быстрее ты начнешь, тем быстрее приступят остальные, - подал голос Аббас, услышавший последнюю реплику.

Девушка, взглянув на мастера с искренним удивлением, кажется, даже страх на миг отступил, кивнула и повернулась, разглядывая могилы вокруг.

- А выкапывать мне их как? Руками? Или сами пусть выбираются? - спросила она громко.

Темный эльф пожал плечами, всем видом показывая, что это - проблемы практикантов.

- Джек, - повернула некромантка голову к другу. - Поможешь?

- Охотно, кого вытаскивать? - Джек открыто улыбнулся девушке.

Чуть побледневшие губы сложились в ответную улыбку.

- За тобой, две могилы назад. Там чистенький скелет, хоть вонять не будет.

Пожав плечами, он обернулся и сделал движение руками, словно книгу открывал… только открылась - земля!

- О! - обрадовалась Нэл, - дальше я справлюсь.

Скелет, который уютно лежал в истлевшем от старости гробу, встряхнулся, оскалился. В пустых глазницах зажглись светло-янтарные огоньки, и некромантическое порождение по появляющейся черной лесенке поднялся наверх.

Шутовски раскланялся перед Крис, вручив ей сорванный цветок, и застыл.

- Чары пробуждения, - уверенно опознала Кристина. - Класс пятый, самый простой. Укрепляющие чары. Анимационные чары для движения. Еще немного чар легкости, чтобы двигался легко и чары гибкости. А! И еще иллюзионные чары. У него нет двух рёбер.

Джек выпендриваться не стал - просто земля стала пологой под ногами скелета, скинув его обратно… и могила перемолола кости в пыль.

- Следующий?..

- Первая цепочка – зачтено, - кивнул Аббас. - Дальше.

Со второй цепочкой проблем тоже не было, хотя «добрая» Нэл специально встроила в контур скелета чары устойчивости к земельным чарам, и чтобы его упокоить Джеку пришлось немного повозиться, чтобы «разобрать» и это творение на составные кусочки.

- Неплохо… Нэл, прекращай халтурить, а то им слишком легко.

- Мастер, ну так просто скелет, - пожала девушка плечами с искренним удивлением. - Чего тут крутить на нем? Если бы умертвие поднимали, баньши или там что-то из некромантических порождений можно было бы что-нибудь интересное впаять, а в это низшее… Ой!

- Нээээл… - Протянул магистр прищурившись. И не понять было даже, осуждает он девушку, полезшую в дебри, о которых на ее уровне и знать рано, или хвалит.

- Простите, мастер! Нечаянно! Помечтать изволилось немного! Самую малость! - заюлила девушка, отступая.

- По возвращении в академию - пройдешь курс «искусство отмазок», - хмыкнул наставник.

- Это который под вашим личным руководством? - не то испугалась, не то восхитилась некромантка.

- Он самый.

- Я не переживу подобной чести.

- Не прибедняйся.

- Как вы могли обо мне… - Нэл осеклась под изумленным взглядом подруги, заполыхав румянцем, опустила голову, делая вид, что ее очень занимает что-то под ней. - Простите, мастер.

- Я подумаю. Ты действовать будешь, или все же хочешь тут оставаться подольше? - Аббас хмыкнул.

- Я уже действую! - отозвалась девушка, и сразу под ногами Крис из-под земли полез зомби.

И в следующий миг валькирия взвизгнула и шарахнулась в сторону.

- И кто тут боится? - вздохнула Нэл, присев на ближайший могильный холмик.

Зомби перед Крис почтительно не остановился, растопырил руки и бросился на валькирию. Крис от него…

И все это под недоуменным взглядом Джека и слегка насмешливым - учителя.

- Чары оживления, ступень вторая, улучшенная, - на бегу охарактеризовала Крис, потом пригнулась с визгом, когда зомби выдрал из земли огромный дрын, - чары агрессии, улучшенной анимации, распознавания свой-чужой, устойчивость к огню, воде, земле, серебру. Чары восстановления, если порезать на кусочки - восстановится. Ой! - кувыркнулась она, чтобы уйти от удара. - Базовый навык бега, базовый навык уворачивания. Чары, ээээ?! Нэл!!!

Некромантке ответила подруге ленивым взглядом.

- Чары запрета на перехват управления! - отчиталась Крис. - Всё!

Джек нахмурился, пытаясь прицелиться.

- А ну лежать, пока я тебя разбираю! - приказал он, выстреливая из земли в зад зомби гарпуном, который тут же дернул тушку назад. - А я сказал - лежать!

Напрягшись, парень продолжил накладывать заклинание, попутно пробивая тело жертвы все новыми гарпунами, чтобы не удрал, пока заклятие не завершено.

Когда же Джек спустил свое колдовство с цепей, зомби оказался замурован в алмаз.

- Вот так и лежи. - Утер со лба испарину геомант, затем сделал рывок руками и алмаз раскрошился, иссекая этой крошкой в пыль тело, тут же заключая эти пылинки в алмазный плен. - Вот хрен ты у меня восстановишься…

- Зачет за находчивость. - Магистр с интересом наблюдал за этим.

Нэл, покосившись на него, хмыкнула, потерла вдохновленно руками:

- Сейчас тогда попробуем вот так!

Магия, сорвавшись с ее руки, вошла в землю, словно горячий нож в масло. Выбравшийся на поверхность зомби застыл на одном месте и трогаться судя по всему с места никуда вообще не собирался.

Крис, не спеша подходить к нему слишком близко, нервно взглянула на подругу:

- Это безопасно?

В ответ Нэл безразлично пожала плечами, а потом вообще откинулась на спину, разглядывая небо. И научилась же плохому у наставника!

Крис запустила в тело противника щупальца, нервно пошарила ими в зомби и отпрянула, на лице валькирии отобразилось вначале шоковое состояние, потом недоумение, а потом азарт.

С первой попытки она не нашла ничего вообще кроме чар пробуждения…

Аббас же с интересом следил за происходящим. Он-то видел на порядок больше, включая обманку.

- Так не бывает, - пробормотала Крис себе под нос. Через пять минут результаты были там же - в смысле нулевые, через десять минут валькирия уже бродила вокруг зомби, чуть ли не обнюхивая его, а потом ойкнув, отскочила в сторону: - Ну, ты псих! - крикнула она громко. - Кто ж ставит такое?!

- У тебя все слишком хорошо получалось, - отозвалась Нэл со смехом. - Вот я и решила, что это будет полезно! К тому же, так даже почти не страшно.

Валькирия, пообещав подруге взглядом воз и маленькую тележку неприятностей, повернулась к зомби, потом начала перечислять все чары, которые были в него встроены. Закончила она тем, что контур всех чар соединяет вместе обманка, которая должна будет запустить машину смерти сразу же после того, как зомби кто-то атакует или сунется к нему с активными чарами опознавания или переподчинения.

Джек закатил глаза.

- Нэл, не учись у магистра юмору! - он обошел зомби вокруг, пытаясь прикинуть, как же его разобрать.

- Этому научиться невозможно, - с грустью призналась некромантка. - С таким юмором можно только родиться.

- Тогда отучайся!

- Ни за фто! - невнятно отозвалась Нэл, засунув в рот кусочек шоколадки.

- Еще и нахалка… Крис - надери ей уши. А я разберусь пока с этой гадостью… Мастер, нам этот гадючник очень нужен целым?

- Нет, - равнодушно бросил темный эльф. Ему стало интересно.

- Ну что ж… - Джек потер ладони, прищурился… и с его рук в землю полилась сила, соединившая его и землю вокруг в единое целое.

Нэл, хихикнув, с интересом изучала действия друга. Никаких активных чар видно не было, да и вообще ничего не происходило. Скорее казалось, что маг и зомби решили поиграть в гляделки. А потом до компании донесся гул, где-то глубоко под землей… словно что-то пробуждалось…

- Джек, ты решил что, вулкан тут создать? - с удивлением спросила Крис, пытаясь понять замысел мага.

Джек не ответил, а гул стал нарастать, по земле пошла дрожь…

И все резко прекратилось… за миг до того, как земля вокруг зомби забурлила и округ мертвяка захлопнулись обсидиановые челлюсти.

Аббас молчал, следя за действиями мага. Если б не риск, что тот упустит контроль - некромант поаплодировал бы. Додуматься призвать гнев земли, и суметь это сделать - дорогого стоило. Вот только стало понятно, почему парень опасался за целостность цитадели вокруг - если он потеряет контроль и не успокоит землю, та разнесет все вокруг. Еще бы - все это зло отравляло землю, заставляло ее страдать, а потому творение Джека вполне могло упокоить и более сильную тварь. Намного более сильную - Гнев не был созданием мага, он был воплощением гнева стихии, его нужно было лишь держать в узде. Это нельзя было назвать даже «сложным колдовством». Но нужно было понимать стихию, уметь её тонко контролировать, уговаривать, концентрируясь на этой задаче. Перспективный ученик, однако…

Магистр задумался, по всему выходило, что эту троицу стоит подстраховать, на будущее, и научить чему-нибудь интересному. Дождавшись, пока Джек успокоит стихию, некромант все же скупо похлопал ему, затем произнес, глядя на Нэл.

- Последний заход. Облажаешься - все с нуля… сделаешь что-то интересное - научу чему-нибудь не из учебной программы.

Некромантку, которая последние несколько минут сидела и тряслась, кивнула, но вставать с земли не рискнула, чтобы не выдавать, как трясутся ноги.

Крис наклонившись к подруге, дотронулась рукой до ее лба, смахнула испарину.

- Вот как можно быть некромантом, да еще таким хорошим, когда у тебя такая боязнь мертвецов, ну, скажи мне, Нэл?

Девушка пожала плечами:

- Тьма меня знает, - хрипло ответила она. - Мастер, сколько времени можно взять на создание?

- Я никуда не тороплюсь. - Равнодушно пожал он плечами. - Действуй.

- Ладно, - кивнула Нэл, запустила пальцы в землю и так и застыла.

Крис, придвинувшись к Джеку и опершись на его плечо, тихо спросила:

- Ты понимаешь, что она делает?

- Ага. Неприятности, - вздохнул Джек, сидя на камне и отдыхая. - Большие. Иначе зачем такая театральщина?

- А по земле ощущаешь что-нибудь? Она просто… мы же на кладбище уже были раз десять. Но я ни разу не видела, чтобы она руками зарывалась….

- Ощущаю… она что-то уж больно неприятное там стягивает, меня дрожью продирает, если прислушиваюсь.

Нэл покосилась на магистра, что-то высчитывая, потом пожала плечами, вытащила ладони, стряхнула с них грязь. И полезла на самый высокий железный крест, который только был рядом со студентами.

- Нэл, я не спорю, что у тебя привлекательные ножки, но это не повод лазить по всяким сомнительным сооружениям.

- Я там сидеть не буду, мастер, - отозвалась девушка, сверху. - Я боюсь.

- Опять накосячила?

- Не-а, просто сделала то, что вы велели.

Крис, покачав головой, распустила в разные стороны воздушные жгуты и не успела, с отчаянным оханьем отлетела в сторону:

- Чары невидимости, быстроты. Пробуждение второго класса, анимания, улучшенный корпус, утяжеление и внушение «жри все, что есть»?! Нэл, ну как ты могла!!! Ой, хотя нет, это… - Крис застыла прислушиваясь, но и след лича пропал. Второе нападение она уже не проворонила, успела увернуться и затронуть кончик призванной сущности. - Ну, ни фига себе… Три заклинания. Помимо невидимости, еще и чары отвода глаз! И… даже простейший черный огонь?! Это точно лич?! Устойчив ко всем стихиям, ко всем магическим атакам, к серебру. А уязвимые места у него вообще есть?!

- Не похоже… - Джек выбрался из могилы, куда его скинула невидимая тварь, когда он попытался ее уничтожить. - Нэл, обещаю, я тебя придушу…

- Угу, - согласилась девушка.

Потом внимательно осмотрелась, потерла переносицу и начала окутывать себя коконом тьмы. Что-то в окружающем мире сдвинулось, независимо от них, и боевой некромантке это не понравилось.

…Прислонившись к стене, Светлена пыталась отдышаться.

Второй труп, буквально взорванный изнутри, «помог» ей избавиться от вкусного завтрака, который она стребовала с Рафа после бурной ночи, когда они облазили полгорода в поисках следов противника, который все же смог ускользнуть. Сегодняшний труп, от которого начался новый поиск, они нашли случайно.

- Тьма подери этого придурка, - бессильно ругнулась девушка, опускаясь на чистую скамейку за углом забора, чтобы не видеть трупа. - Его здесь что, тела живых не выдерживают?!

- Именно. Он слишком разожрался, - Раф повел рукой, утилизируя труп, чтобы не пачкаться. - Пошли?

- Еще две минуты, - попросила Света.

- Ладно. Чтоб его по всех мирах бесы возлюбили… всей толпой и разом.

- Раф! Не ругайся. Скажи лучше, что за малышка тебя вчера доставила до кровати?

- Нэл? Студентка-некромант, с боязнью мертвяков.

- Студентка?! Ты связался со студенткой? - ужаснулась Светка.

- Почему нет? - Раф пожал плечами. - Не с пенсионеркой же.

- Все равно, это не в твоем стиле. Особенно после твоего опыта в качестве преподавателя, после которого ты буквально клялся, что никогда, ни за что! Ни с одной малолетней идиоткой.

- Ага, а еще я ненавижу некромантов. А тут все сразу.

- И чем же она тебя так привлекла? - ревниво осведомилась напарница.

- Она меня разбудила звонком через полчаса после того, как я уснул, - хохотнул мужчина, похоже не заметив тона напарницы. - А теперь, дорогая, поднимай свою очаровательную попку и рули дальше, пока я тут не уснул.

- Еще и подняла тебя?! Ничего не понимаю. Да иду я, иду… Ой! Раф, свежий след! Он где-то недалеко!

- Недалеко?! Вперед! - резко включился мужчина. Сказать, что его достал этот труп - ничего не сказать.

Напарники двумя стремительными фигурами метнулись вперёд по переулку, налево, направо, прямо. В какой-то момент зашипев дикой кошкой, Светлена остановилась так резко, что не будь у Рафа такая замечательная реакция - он бы врезался в напарницу на всем ходу.

- Да ежкин кот… Что такое? - Раф обошел напарницу, готовясь к тому что сейчас придется много стрелять.

- Ловушка, - прохрипела она. - Магическая.

- Вот вечно ты влипаешь… - Вздохнув, мужчина опустился на корточки и его глаза и ладони чуть засветились. - Эх… - плавными движениями он повел руки по телу девушки от стоп вверх. Светка закусила губу, чтобы не взвизгнуть. Ощущение было такое, что руками напарник вел не по коже, а под ней!

- Терпи… Толи еще будет, когда доберусь до чувствительных местечек… - Пробормотал напарник.

- Я терплю, я терплю, но потом я помогу тебе его убивать! С особой… Ах!

- Угу… - Мужчина продолжил «пытку».

- Раф, говори! Что-нибудь! Пожа… ай!

- Говорю, ты балда, которая не смотрит под ноги… ну как тебя угораздило!?

- Как-как, - плаксиво отозвалась Света. - Как-то!

- Балда… Все. - Раф отошел от Светлены. - Ты как?

- Труп!

- Отлично. Оживай и бегом.

- На «бегом» нет сил. Но надо… Слушай, подожди, он закрепился в теле! И… Раф, с этим телом, - Светка принюхалась, - что-то не то. Быстрее!

- Да еж… - застонал мужчина, сразу бросаясь вперед. Рука привычно скользнула к чехлу с оружием. Далеко бежать не пришлось.

Место назначения было сразу же после пробежки по короткому переулку. И хотя назвать его удобным не повернулся бы язык ни у одного из сотрудников управления, следовало признать, что именно на кладбище искать бежавшего было совершенно безумной идеей.

Ну, кто бы догадался, что его понесёт именно сюда?!

А ещё картинка, представшая взглядам Рафа и Светлены была занимательной.

Тёмный эльф, массивный парень, атакующий размытый силуэт, помогающая ему валькирия, сидящая на кресте, трясущаяся от ужаса девчонка, которую в первый момент оба приняли за случайного аборигена.

Ну, в общем-то, следом Светка радостно крикнула, указывая на размытый силуэт:

- Наш клиент! Гаси его, Раф!

Раф выдернул из чехла свое жутковатое ружье и выстрелил в силуэт… попасть-то он попал…

- КАКОГО!? - Мужчина заскрипел зубами. - Да не может же быть!

Чего он так переполошился? Да, всё просто, силуэту его попадание было до лампочки в известном месте.

- А вы собственно чего тут забыли? – недовольный темный эльф неотвратимой громадой, поднимаясь из кресла, повернулся к незваным гостям, сплетая боевое заклятие, совершенно однозначно намереваясь запустить его в Рафа и Светку…

***

Квартира Рафа разительно отличалась от жилища его сестры. Во-первых, тут не было дизайнерского вмешательства, он все делал сам. Все было обустроено в теплых цветах, ничего режущего глаз и «статусного».

Тишину разорвал звук телефона, три трели и… и голос Рафа из автоответчика:

- Здрасте. Если вы обрываете мне телефон, спешу вас заверить, что у вас есть еще шанс избежать выстрела в затылок, для этого после сигнала изложите ваше дело и, быть может, я пощажу вас…на этот раз. Скидыщ!

На том конце трубки раздался тихий вздох и звонкий, но сейчас хорошо слышно очень усталый голос:

- Вот так всегда, когда мне хочется с тобой поговорить - тебя нет дома. Да, я помню, что ты сейчас на работе. И если мне так хотелось бы с тобой поговорить, я могла бы набрать тебя на мобильный. Но та-дааам! Ты не поверишь, получилось так, что я уже набирала тебе на мобильный и мне сообщили, что твой телефон находится вне зоны доступа сети. Судя по всему, ты покинул даже нашу бренную планету. Ненавижу твою работу в такие моменты. Мамину кстати тоже. Она опять поссорилась с семьей папы и куда-то усвистала в горы. Кого-то там спасать. Знаешь, я думаю, что она работу то спасателем выбрала только ради того, чтобы поменьше с семьей общаться. Зануды и прохиндеи. Ненавижу. А меня там ждут на торжественный ужин. Говорят, мне выбрали нового жениха. Послать их подальше? А смысл? Это у тебя - один раз рыкнул, все дружно поменяли штанишки и так же дружно оставили тебя в покое. А мне хоть люстру бей голосом, хоть все бокалы и столовые предметы - бесполезно. Не вышла рожей. Задолбали, Раф, как же я их ненавижу. Как же я хотела, чтобы ты быстрее вернулся домой. А еще, чтобы с невестой. Так знаешь, представил им какую-нибудь оторву, чтобы у них челюсти пол проломили.

- Да-да! - крикнула Рисс кому-то. - Я помню, что о семье нельзя так отзываться, но если они достали и довели до ручки, что еще прикажешь делать?!

Вернувшись к телефону, девушка грустно сообщила:

- А это была Настя. Вот скажи, чем ты ее зацепил, а? Она уже третий день подряд может говорить ТОЛЬКО о тебе, о том, что ты замечательный мужчина, такой, такой, такой… Хоть открывай словарь комплиментов, раздел «Только для мужчин» и зачитывай все подряд, что там написано. Так, о чем это я… А! О твоей невесте. Раааф, пожалуйста, придумай что-нибудь? Эта торжественная дурь через пару дней. А еще я надеюсь, что ты успеешь вернуться к этому моменту. Тебя со Светкой скоростными называют еще и потому, что вы задания очень быстро выполняете. Да… Извини. Волнуюсь. Уже несколько часов себе места не нахожу. Все ли там у тебя хорошо? Все ли с тобой все в порядке? Вчера видела дурной сон… Очень дурной. В общем… Решила позвонить. Собственный голос на твоем автоответчике послушать. Чушь несу, а сама не успокаиваюсь.

- Нет! - снова крикнула Рисс Насте. - Не надо мне пилюлек успокоительных! Я себя нормально чувствую! Да, блин же, Насть!

- Не ори, - сообщила бархатным тоном та, возникая в дверях. - Будешь кричать, я с тобой пиво пить не буду. А вообще, у нас девичник, закругляйся со своим успокаивающим средством и пошли пить.

- В общем, Раф, - Настя уткнулась лицом в стол. - Пожалуйста, возвращайся скорее. Живым и здоровым. Я очень за тебя боюсь. И очень тебя люблю, ты же знаешь…

- Ну, время, отведенное на ваш жалкий лепет - окончено. Сообщение удаляется, а вы ждите расправы. Покеда! - раздался опять голос автоответчика.

Рисс грустно усмехнулась и поднялась на ноги:

- Пошли пить, подруга. Пошли пить. Только это меня сейчас и спасет. Это и возвращение брата.

- Не переживай ты так, - отмахнулась Настя. - Все с ним будет хорошо, вот увидишь.

- Твоими бы устами, да мед пить, - пробормотала девушка, потом улыбнулась: - Хорошо. Я тебе верю…

Глава 10. Волшебник-недоучка.

Сделать хотел утюг, -

Слон получился вдруг,

Крылья - как у пчелы,

Вместо ушей цветы.

<…>

Даром преподаватели

Время со мною тратили.

Даром со мною мучился

Самый искусный маг

А. Пугачёва «Волшебник-недоучка»

Раф смерил взглядом вышедшего к ним «ушана», видимо главного тут. Если бы кто-то следил за мужчиной, то заметил бы в его глазах сначала узнавание, затем какое-то мрачное удовлетворение. Но сейчас было не до того, «клиент» мог удрать, или перейти в атаку, а стрелять сквозь эльфа не хотелось. Не опуская ружья, оперативник отогнул ворот своего плаща, показывая приколотый там жетон.

- Опа… Какие люди и без охраны… - Рафаэль прищурился, затем вдруг отбросил шутки. - Управление по Контролю Смертности и Усекновению Лишних Сущностей. В этой твари вашей засел беглец. Рекомендую стреножить зверушку, пока мы его развоплотим.

Аббас нахмурился. Кто это такие - он знал… и удивился, что в него не разрядили ружье сразу, насколько он знал, эти люди сначала стреляют, потом уже спрашивают… Да еще и начало речи странное, взгляд… а еще ощущения от этого чужака.

- Нэл, угомони своего питомца, будем разбираться, во что ты теперь вляпалась, - велел магистр тоном не терпящим возражений, не гася, впрочем, своего заклятия.

- Ни во что не вляпывалась, - ответствовала девушка с креста. - И слезать не буду - боюсь!

- Тьфу ты, - презрительно скривилась Светлена. - Не нужен нам никто, сами справимся. Раф?

- Что Раф? Удар в 0,01% силы он даже не заметил, - Раф хмыкнул. - Ладно, сейчас будем посерьезнее… Кыш из-под ног, детишки…

Стоило Крис с Джеком вылететь из-под удара, как оперативник прицелился и багрово-фиолетовый луч прорезал кладбище, снося цель в какую-то дыру в земле, видимо бывшую некогда могилой.

Нэл со своего «насеста» восхищенно присвистнула. Трупу было бы хоть бы хны. Более того, если бы кто-то из некромантов пригляделся к этой тушке повнимательнее, то они заметили бы, что магия, которую в лича вложила Нэл, рассасывается, уступая место чему-то другому. Ну, или кому-то. Как раз тому, о ком говорил Раф.

- Пристрелил бы того, кто его так упаковал… - зарычал все более злящийся Раф.

- Стреляй в меня, - предложила Нэл, - это было, кстати, всего десять процентов силы. Может, попробуешь выкрутить на двадцать? В конце концов, больше может и не понадобиться.

- Нет, если я ударю в двадцать, то твои друзья, геомант точно, на этом кончатся, причем совсем, от души даже брызг не останется.

- Трагедия, - пробормотала Нэл, прикидывая как организовать ситуацию, чтобы овцы были целы и волки сыты. Вниз не хотелось, страшно было настолько, что кажется кровь собиралась вот-вот взбунтоваться. Но с тварью, которая прикидывалась ЕЁ личем, делать тоже что-то надо было.

Первой осознала, что творится с подругой Крис, подняла голову и крикнула:

- Прыгай, я тебя защищу.

- Угу, - оскалилась некромантка. - Ты себя защитить то не смогла, а меня сможешь, да, безусловно. Верю.

- Свет, давай ловушку, пока он не дрыгается, запрем хоть, а там думать будем… - Раф не сводил оружия с цели. В принципе, реши он, что выбора нет - он выстрелил бы и в сто процентов силы, не считаясь с жертвами. Светлене, как обладательнице истинного дара ничего бы не грозило, так что не проблема… но пока он смысла не видел.

Напарница послушно кивнула, бросила насмешливый взгляд на Нэл, активировала ловушку… И надо ли говорить, что ловушку постигла та же участь, что и выстрел из ружья?

Лич повернулся, ухмыльнулся, обнажив короткие пеньки гнилых зубов. И с его костяных пальцев, покрытых наростами шелушащейся кожи и облезающего мяса, сорвались мощнейшие черные огни.

Увернуться Светлена уже не успела. В «яблочко» - в ее тело, попали все шесть выстрелов.

Раф метнулся к девушке, чтобы понять, насколько она сильно пострадала от этого удара. Но…

- Осторожно! - раздался за его спиной предупреждающий крик Нэл.

Следующий залп черных огней в исполнении лича ударил в Рафа, который не мог уклониться, не подставив напарницу… вот только ему этот удар вреда не нанес вообще - полыхнувшее серо-стальное зарево нам миг закрыло его от окружающего мира и - все. Вот только мужчина успел заметить, как досталось подруге и это на него повлияло негативно. Волна силы ударила от него, играюче разбив щиты подвернувшейся Крис, придавливая ее к земле удушающим покрывалом. Сунувшийся к ней Джек - рухнул, как подкошенный, Аббас с трудом держал щит, бросив на него большую часть резерва… но он уберегал от влияния этой ауры всех троих учеников и себя.

Рафаэль же уронил около раненной, но не потерявшей сознания напарницы свой блок аптечки и - метнулся к личу, с твердым намерением добраться до засевшей там души… и не считаясь уже с жертвами вокруг.

И это было пока только чуть меньше 15% силы.

С креста донеслось, словно от болельщицы на поле футбола:

- Мимо! И так мимо, и так мимо! Парень, харе его по роже бить, не поможет. Сними меня отсюда лучше.

Пожелание девушки было исполнено… крест под ней просто рассыпался ржавой трухой, когда серо-стальная дымка на миг коснулась его.

Раф не просто так бил лича в рукопашную, он его отвлекал, чтобы тот не додумался добить Светлену. А еще мужчина не давал ему сосредоточиться.

Раздался вначале негодующий вопль, следом тихий шмяк… и раздражение, волна раздражения пронеслась такая, что если бы было что разрушать - разрушило бы до основания. А потом все стихло, и даже было непонятно, от кого именно полыхнуло таким чувством.

- Тьма тебя подери, Раф, кто ж так делает?! Я снять меня просила, а не ронять! - рассердилась Нэл, немного прихрамывая на левую ногу подходя к сотруднику управления, оглядела его задумчивым взглядом, оглядела лича, потом повернулась. - Крис, хватит изображать мертвую царевну. Ставь щиты и займись пострадавшей, я тут,… - некроманта с хрустом размяла пальцы и оскалилась: - Применю собственный страх по назначению. Раф, бить будешь только после того, как я скажу можно. Если будет стрелять, сам как хочешь, а на меня внимания не обращай, договорились?

- Да. - Раф кивнул.

- Ну, и ладненько, - флегматично отозвалась некромантка, резко вытянув правую ладонь, с плотно прижатыми друг к другу пальцами. Черные тонкие ленточки, опутавшие ее запястье, рванулись в разные стороны.

Треск защиты, наложенной на лича, услышали все.

Раф внимательно следил за противником… Он знал этого человека, думал, что знал. Тот мог попытаться убить бывших коллег, пользуясь своей неуязвимостью, но сейчас скорее всего он попытается сбежать… и стоит ли его ловить? Увы, придется. Но, возможно, удастся уничтожить сразу.

Второй слой защиты Нэл сдёрнула одним рывком и закашлялась, сгибаясь, получив чужим откатом.

- Бей давай, - прохрипела она.

Вскинув ружье, Раф выстрелил, совершенно точно ощутив, что попал, и попал весомо… но подранок умудрился сбежать. Причем, ладно бы сам по себе. За спиной недобитка-лича вспыхнул огненный портал, куда тот и провалился…

На кладбище воцарилась гулкая тишина. Первым нарушать её никому не хотелось. Казалось, что скажет кто хоть слово, и что-то случится. Но… Ничего не произошло.

- Ты чего опять там накрутила? - послышался непривычно усталый голос магистра.

- Ничего, - отозвалась Нэл немного заторможено. Взгляд Рафа, которым он одарил девушку, перед тем как двинуться к пострадавшей напарнице, пропал втуне. Ей просто было ни до чего и ни до кого.

Раф опустился на корточки около напарницы, окинул взглядом раны - они уже затянулись.

- Ты как, приключенец? - оружие легло на колени, штыком в сторону, где недавно был враг, чтобы не мешать.

Светка с трудом растянула в улыбке губы, тронутые синеватым оттенком, покосилась на некромантку-целительницу, деликатно отошедшую в сторонку и прошептала:

- Кажется, дальше ты один…

- Совсем худо? - вздохнул мужчина, больше беспокоясь за нее, чем за то, что ему дальше придется гнать гада в одиночку.

- Угу… Прости… Я … ревнивая идиотка. Приревновала к студентке и проворонила … прости…

- Что-то ты весь день косячишь… С тебя пиво теперь… и это минимум! Я тебя к Рисс переправлю, угу? - Раф ласково погладил напарницу по щеке, при этом щедро передав ей энергии.

Крис, услышав последние слова, круто повернувшись, только всплеснула руками:

- Куда! Извините, мужчина, не знаю вашего имени, но вашу подругу трогать нельзя категорически! Я вам как неопытный, но все же черный целитель заявляю это со всей ответственностью. Никаких порталов! Она их сейчас не перенесет и не переживет!

Раф досадливо поморщился.

- Все задание через задницу… Причем еще до начала. Придется тебе, Светка, в этой дыре поторчать, пока я нашего клиента поймаю и маленько развоплощу.

- Прости, - по щеке еще сильнее бледнеющей на глазах девушки, скатилась слеза, а в следующий момент ее голова уже запрокинулась, когда она потеряла сознание.

Ласково погладив напарницу, Рафаэль стер влажную дорожку с ее щеки.

- Поправляйся, малышка… я ему еще и за тебя отвешу… - пружинисто встав, он запрокинул голову, закрыв глаза и послав неощутимый импульс по всему этому миру, ища, куда ж унесло вражину…

Импульс проскользил раз, второй, третий и вернулся ни с чем.

- Можешь не искать, - сообщила Нэл негромко. - В виду того, что это испытательный полигон, я закрыла его от магии и просмотров, и прочего якого-всякого. Ты его не найдешь.

Мужчина выругался, помянув в том числе и родословную недо-некромантки колена эдак до пятого.

- Отлично, замечательно, просто великолепно! - прошипел он. - А Рисс еще удивлялась, почему я не переношу студентов и некромантов. Вот - нагляднейший пример того, почему это два кошмарных явления, возводящие друг друга в степень, если сходятся в одном существе…

Указанное «кошмарное явление», взирая на него с недоумением и брезгливым недовольством, словно на насекомое, поднялась с земли:

- Кто ж виноват, что ты сам себе враг? - спросила она негромко. - Не смог справиться с каким-то личем, созданным какой-то студенткой-некроманткой.

Раф даже опешил на миг от такой наглости, затем окружающим показалось, что сейчас он девушку, в лучшем случае, ударит… но нет, этого он не сделал. И даже не ударил своей силой, хотя вполне мог.

- Смешение кривых рук и огромного таланта - приводит к катастрофе. Ты это только что продемонстрировала.

И тут их перепалку прервал преподаватель, не желающий развития этой свары.

- Офицер…

- Рафаэль Майяр, - отозвался оперативник, не назвав своего звания.

- Майяр?.. - теперь опешил и даже не успел этого скрыть некромант.

- Да, магистр, маркиз Фердинанд Майяр - мой покойный отец.

- А вы… - Аббас даже забыл о том, что тут посторонние. - По его стопам в Управление?

- Не совсем, - Рафаэль поймал взгляд темного эльфа. - Много лет назад к отцу прибыл его друг. Как раз в ту ночь жена маркиза рожала… вот только тело ребенка не смогло вместить всю мощь наследственного дара и - погибло, не приняв душу. Тогда гость, видя боль друга, использовал свой талант и - обманул смерть, вернув ребенку жизнь. Вот только он не мог устранить эффект гниения не упокоенной души, а потому душой новорожденного заключил со Смертью договор - сын маркиза будет жить, но взамен будет своей жизнью бороться с теми, кто обманывает существующий порядок вещей.

Они оба поняли, что Рафаэль нарочно исказил текст договора, потому что той ночью некромант обманул Смерть дважды. А еще Аббас понял, что душа, которой он помог - не забыла его. И узнала…

- Ладно, мне надо идти, буду искать эту тварь, пока он не начал развлекаться… - Раф тряхнул головой, убирая оружие в чехол. Аббас же лишь кивнул, уточнив только, где остановился мужчина.

Крис и Джек переглянулись:

- Тогда, Джек, поможешь мне вокруг нее носилки сделать, чтобы удобнее было перенести, а Нэл? Нэл?! - круто повернувшись валькирия только всплеснула руками.

Расплакавшаяся подруга, она это точно видела краем глаза, успела пропасть с кладбища всего за несколько секунд! А ведь небо уже начинало темнеть, и на краю небосвода собирались тучи. То ли гроза собиралась упасть на цитадель, то ли проявление чего-то из того перечня, отчего цитадель входила в список мест, располагающихся в сердце аномальных зон.

В любом случае, не обещала ничего хорошего.

Магистр, тоже отметив это, попытался найти ученицу и… безрезультатно.

Джек же молча кивнул, создавая носилки… с колесиками, чтоб сами ехали.

Стоило же обернуться опять к Рафаэлю - его уже и след простыл.

- Что теперь, - уточнила Крис, закрепляя около тела Светлены жгуты своей силы. - Возвращаемся в тот очаровательный домик? И кстати, мне нужны бинты, вата, кое-какие травки. Джек, прогуляешься до местного целителя за ними? Мастер, а… - девушка повернулась уже к магистру. - С Нэл будет все хорошо? Что она сделала с этим личем? Почему… почему он такой неубиваемый?

- Она просто не пользовалась заклинаниями. Грубо говоря - накачала его некро-эманациями, которых тут едва ли не больше, чем воздуха, - вздохнул наставник. - Вечно она перегибает палку… вот и получила. Успокоится - вернется.

- Не пользовалась заклинаниями? - изумилась Крис, - а разве так можно?

- Можно. Но последствия зачастую непредсказуемые. Только очень опытным магам стоит так рисковать.

- А зачем Нэл тогда это сделала? - пробормотала девушка себе под нос, поворачиваясь к выходу с кладбища. - Чего она добиться хотела?

Наставник пожал плечами, направляясь прочь.

- Скорее всего - признания своих успехов. Вот только вышло все с точностью до наоборот. Нельзя делать существа, над которым не имеешь абсолютной власти, которое не можешь разрушить просто пожелав этого, если оно вдруг откажется повиноваться. А в результате мы имеем более чем неприятную ситуацию - могущественный лич, распространяющий вокруг ауру разложения души, тяжелораненный оперативник, за которого еще придется однозначно ответить, потому что по межмировому праву некромант несет ответственность за свое творение даже после смерти.

Крис и Джек переглянулись и двинулись вслед за ним. Джек все пытался взять в толк, почему эти гости вмешались в тренировку и так ополчились на Нэл… Да и перед кем отвечать-то? За что? У них было практическое занятие, а раз вмешались - сами и виноваты, какие могут быть претензии?! Он не знал, кто вмешался, и так и не понял, почему…

Раф ворвался в комнату, уперся руками в стол, бросив ружье на кровать. Зарычав, он сжал столешницу так, что по ней пошли трещины и… дерево стало стремительно умирать. Мужчина застонал, осев на пол и держась за сердце рукой. Он использовал слишком много силы, слишком глубоко зачерпнул…

С каждым ударом сердца становилось все холоднее, все глубже проникал холод смерти, замораживая в нем все человеческое, убивая эмоции, сковывая их и пронзая болью сердце.

Часть стола, где были руки мужчины – рассыпалась трухой, но он не заметил. Немного отдышавшись, Раф с трудом поднялся, закурил.

Светлена выбыла, а значит, ему придется работать еще и за нее… В принципе, искать он умел, но на порядок хуже напарницы. Колоссальная мощь имела свою цену – то, что не составляло труда для девушки, для него было весьма затруднительно.

- Ладно, Майяр, поднял задницу и вперед, работать… - прохрипел он, чтобы слышать хоть какой-то голос.

Сила покорно заструилась вокруг, формируясь в поисковый щуп.

Битый час возился оперативник с этим поиском, но все итоги были не тем, что нужно.

Во-первых, он сделал себе еще хуже и, если в ближайшее же время он не ощутит себя живым – кончиться это может довольно неприятно. Нет, к смерти это не приведет, но вот «оттаять» потом будет куда как затруднительно. Тут и затяжной загул с женщинами, алкоголем и развлечениями не поможет, пожалуй.

Во-вторых, цель он не нашел.

В-третьих, ощутил биение силы какого-то очень уж могучего артефакта, словно большое сердце бьется где-то поблизости.

Ну, и, в-четвертых, заболела голова.

- Спать-спать-спать… Спать!!!

Скрипя зубами, Рафаэль переоделся в домашние штаны и завалился подремать, чтобы хоть головная боль отпустила… и ушла противная слабость и ломота в теле…

Спокойствие в измученную душу вернулось не сразу.

Ветер подсушил с лица злые слезы, а потом Нэл, свернувшись клубочком к центре одной крупной площади, вслушивалась в тихие слова местного хранителя и успокаивалась.

Несправедливые слова Рафаэля больно ее задели, хотя вроде бы и не должны были. Руки у девушки кривыми не были, вот уж что-то, а в некромантическом искусстве она знала точно, что у нее и дар есть, большой дар, и талант, и умение это всё применять по нужному назначению.

Легко возводить напраслину на человека, не разобравшись в деле.

Впрочем, обида быстро отошла на второй план, сразу же после того, как она позволила себе расслабиться и отпустить своего верного спутника и стража – страх.

Сколько себя помнила – Нэл всё время чего-то боялась: дня и света солнца, потом людей и не людей, потом преподавателей и одногруппников, потом темноты и мертвяков. Как только один страх забывался или терялся, она сразу же придумывала себе новый. Страх был самым верным в ее жизни стражем, он единственный был органичителем, не дающим ей вмешиваться в чужие дела и заботы.

Боязнь преподавателей не давала Нэл разгуливать по университету после отбоя и слишком часто залезать в запретные секции.

Страх темноты мешал девушке часто гулять по ночам, а значит – она меньше видела, меньше знала и меньше испытывала соблазнов во что-то вмешаться.

Искренний ужас перед мертвяками сдерживал некромантку от использования ее силы.

Страх был рубежом, который не давал ей заходить слишком далеко в своём желании познать то, до чего она, как студентка, не доросла.

Страх не давал делать глупости, но порой… не давал заметить очевидное.

Перевернувшись на спину, Нэл широко раскинула руки, позволяя силе смерти поднять ее вверх, в темное небо.

Здесь и сейчас она не боялась.

Находясь в самом центре Ловца душ, огромной пентаграммы, на которой стояла цитадель Воронов, в месте, которое могло её уничтожить до основания, она ничего не боялась.

Ловец душ был не просто полуразумным, они с Нэл хорошо знали друг друга, и девушка могла даже, не особо покривив душой, назвать ловца своим родственником по магии.

Сейчас, когда она сняла один из своих недремлющих барьеров и вернулась мыслями назад, стало понятно, что случилось.

Лича, которого она создала, можно было уничтожить очень быстро. Крис с позиции опознающих чар некромантии действительно не увидела бы слабого места некромантического порождения. Подруга слишком успешно давала Джеку перечень слабых мест, поэтому создавая пятую ступень, Нэл решила усложнить задачу именно Джеку.

С позиции студента-геоманта можно было очень быстро обнаружить слабое место лича, и чары невидимости, которые были наложены – должны были послужить подсказкой. Джек просто не успел опомниться и подумать, когда все началось.

Что именно началось, Нэл сейчас интересовало куда как больше.

Чтобы поднять лича, девушка использовала то, чему на уроках в университете не учили, знание это считалось слишком опасным. Но в запретной секции библиотеке столько интересного можно найти… Одним словом, Нэл собрала для пробуждения лича некроэманации с ближайших участков кладбища, а чтобы порождение не развалилось сразу же после своего подъёма, закрепила все эти эманации вместе своей силой, сделав из своей ауры тонкие жгуты.

В общем-то, если бы у Джека не получилось бы найти уязвимое место твари, а в геоманте Нэл вообще-то не сомневалась, то лич тихо-мирно вернулся бы в землю сразу после того, как истаяли бы эти жгуты.

Но вот тому, что случилось дальше, некромантка найти объяснение не могла.

Какая-то тварь, взявшись буквально из ниоткуда, заселилась в тело созданного лича, сожрало ВСЕ, что составляло его сущность и удобно устроилось в теле, обратив против Нэл все созданные дополнительные чары.

Единственным, что эта вселившаяся тварь не затронула, были жгуты из ауры Нэл, а значит через пару часов, лич начнёт рассыпаться на куски.

Так что за подход к выполнению постулата «некромант ответственен за свои поступки», в принципе студентка с высоты своего опыта могла считать выполненным, но было то, что ей мешало так сделать.

Ловец душ. Ловец, пока Нэл парила в воздухе, показывал ей картинки. Темная сущность металась по всему городу, пытаясь вселиться в человеческие тела. А ещё упорно, раз за разом, пытаясь проникнуть в самое сердце ловца.

Случайностью подобное быть не могло никак.

Позволив своей силе скользить сквозь пентаграмму Ловца душ, Нэл слушала окружающий мир, в поисках своей ауры.

И очень быстро девушка обнаружила, что в цитадели этого недобитка-лича нет. Он был в другом месте, в очень хорошо знакомом Нэл городе. И не просто каком-то там «городе». След ауры вел в университет, где учились маги…

Мысленно погладив щупальца Ловца, девушка круто перевернулась в воздухе и опустилась на землю. Следовало собрать вещи и отправиться обратно в университет. Оставлять на свободе такую опасную тварь, Нэл не собиралась. И не потому, что она была каким-то образом ответственна за её появление, хотя отчасти и это тоже.

Гораздо больше Нэл волновала угроза, которую Ловец душ ощутил для себя от этого пришельца…

Рафаэлю удалось уснуть… и спал он - как труп. Холодно, равнодушно, без снов. И это не смотря на аж три одеяла, в которые он закутался уже во сне. А еще во сне он слышал шепот мертвых…

Сон был прерван довольно грубо - заорал будильник, мерзко завибрировала гарнитура на ухе, которую он не снял.

- Лё… - сонно произнес он не слишком живым голосом.

- Миш! - требовательно сказали на том конце, - слушай, у меня к тебе есть дело!

- Какой еще, в задницу, «Миш»… Нет тут никаких мышей…

- Мыши едят сыр на крыше, - продекламировали нараспев на том конце, - блин, номер что ли набрала неправильно, ладно попробуем ещё раз…

- У меня мощное ощущение дежа вю… - Раф узнал голос, просыпаясь.

- У меня мощное ощущение, что я влипла! - Нэл потянулась к кнопке «отбоя», успешно на неё нажала, что впрочем, совсем не помогло. Гудки в трубке не раздались.

- Привет, Нэл… - Раф зарылся еще глубже под одеяла.

- Можно я скажу «пока» и сделаю вид, что я никому не звонила?

- Ты, судя по всему, уже попыталась это сделать… Ты в курсе, что опять разбудила меня ровно через полчаса после того, как я уснул?..

- Я попытаюсь еще раз! - возмутилась девушка на том конце. - И вообще, почему ты спишь?! Кто тебе разрешил спать?! Вообще какое право ты имеешь спать, после того как довел меня до слез?! Ты должен мучиться! Ты должен ходить из стороны в сторону! И думать, как загладить свою вину!

- Я не могу мучиться, у меня откат, - буркнул Раф. - Но за наезд - извини, не имел права на тебе срываться. - Мужчина вздохнул, заученно пытаясь имитировать эмоции… выходило на букву «Х». И отнюдь не «хорошо».

- Сорвался бы лучше на своей напарнице, нашла к кому ревновать. И что значит твой «откат»?

- Она вырубилась рано. Свое еще получит потом, чтоб не лажала. Откат… ну, грубо говоря - переход за грань, ни эмоций, ничего, только холод. Только он, в отличие от магического, не проходит со временем.

- Ммм, вот как, - Нэл перевернулась, задумчиво разглядывая темное небо. - Рассказывай, сотрудник… - на язык просилось крепкое словечко, но некромантка его проглотила, - зачем ты здесь на самом деле. И что за тварь испоганила мне зачетный проект.

- Наша контора занимается душами, обманувшими смерть, - вздохнул мужчина, не видя смысла скрывать. - А эта тварь - беглец, который вознамерился вернуть души ВСЕХ, кто когда-либо умер во всех мирах. И мало того, что у него фора, так еще Светлена выбыла, а лучший поисковик - она.

- На фига? - флегматично спросила девушка.

Только голос зазвучал не из трубки, а с подоконника комнаты.

- Откуда мне знать? - Раф высунулся из-под одеяла, все равно оно не грело его.

- Про беглеца чего-нибудь известно? - продолжила Нэл свои расспросы.

- Да много чего о нем известно. Это еще больше удручает…

- Рассказывай, удрученный… А хотя нет, это может подождать, - девушка зевнула. - Не хочу сейчас ничего знать, завтра расскажешь. Ладно, чем твой откат обычно лечится? Мне завтра ты нужен в более боеспособном состоянии.

Мужчина пожал плечами.

- Состояние у меня и сейчас боеспособное. Мне просто все до одного места. А лечится… выражаясь поэтически - надо ощутить себя живым.

- И что для этого надо?

Рафаэль склонил голову на бок.

- Ну, как правило, я лечусь просто - отправляюсь развеяться.

- В большой компании? Чтобы потом голова гудела? - дотошно уточнила Нэл

- Без разницы, - Раф хмыкнул, уточнять свой излюбленный метод он не стал.

- Ну, могу подсказать, где можно хорошо кхм… провести время.

- Ммм?

- Ну, там можно напиться, подраться… - перечислила Нэл с усмешкой. - Увы, предлагать «красотку» не буду, там ее лучше не снимать.

- Что-то мне подсказывает, что ты мне решила капитально подгадить…

- Имею моральное право, - усмехнулась Нэл.

- Увы, да. Но это плохая идея, - в девушку лениво кинули подушкой. - Удовлетворись тем, что опять меня разбудила.

Поймав «посыл», Нэл подставила ее к стенке и оперлась на нее, кивнув:

- Ага, точно, так гораздо удобнее.

- Злыдня…

- Кто?

- Ты, не я же!

- Как раз ты. Очень злой и нехороший.

- А вот тут не спорю. Но и ты такая же ж!

- Да? Ну, тогда ладно, - спрыгнув с подоконника, Нэл прошла к кровати, плюхнулась на край и начала расшнуровывать ботинки. - Подвинься. По твоей вине мне лучше сейчас не соваться на глаза к мастеру Аббасу, а спать хочется. Раз мою гадость опробывать на себе ты не хочешь, значит, я буду спать. И одеяло у тебя я, кстати, тоже отберу. Даже два.

- Хорошо, а я из тебя сооружу грелку, - кивнул Раф и коснулся носа девушки ледяным пальцем.

- Уй! - взвизгнула она.

- Нет, это палец, а не то, что ты только что сказала! - неестественно рассмеялся мужчина. Это тоже была только имитация веселья, он же помнил, что это забавно.

- Я сейчас! - возмутилась Нэл, стягивая с него одеяла, - имела в виду совсем не это! Блин! Ты же как большая глыба льда!!!

- А я тебе что говорил? - словно издеваясь, он коснулся ее щеки ладонью.

- Ай-ай-ай!!! Не касайся меня! Я морально не готова к соседству с такой ледышестью!

- Ты же сама пришла в мою постель! - возмутился мужчина, сделав страаашные глаза. Он обнял девушку поверх одеял, так что она оказалась прижата к его груди… тоже холодной. И сердцебиение там почти не ощущалось, но только в области сердца был более-менее теплый участок.

- Холодно! - обижено пожаловалась Нэл, - разве можно быть таким холодным?! И вообще, не выгонять же тебя из твоей постели на пол?!

- Правильно, ты сразу поняла, что из этого ничего не получится, - хмыкнул в ответ Раф. - На полу холодно… и грязно…

- Угу, то, что грязно, я обратила внимание, - зевнув еще раз, девушка тонко чихнула.

- Будь здорова… еще и начхала на меня… - так как руки были заняты, он потерся носом о шею девушки, потому что от ее чиха нос зачесался.

- Агу, как же, будешь тут здоровым с таким льдом по соседству, бррр. Нет уж! У тебя три одеяла, делись всеми тремя! Только сначала отвернись, я куртку сниму. И брюки, впрочем, тоже.

- А отворачиваться-то для этого зачем? - склонил голову на бок мужчина. - Будешь нычки скрывать?

- Буду именно что их скрывать! У меня их много, и я не хочу их выдавать!

- Ладно-ладно… - вздохнув, Раф демонстративно отвернулся и даже зажмурился… не отпуская при этом «добычу»

Впрочем, добыча из рук ускользнула, став на мгновение дымом. Звякнули пуговицы, опущенной на стул куртки, следом мягко зашелестела ткань брюк. Несколько раз звякнуло что-то металлическое.

- Ты палишься, - сообщил Раф, кутаясь в свои одеяла. - Раз все равно там шастаешь, возьми со стола флягу, а? Лень вставать…

- На тему чего? - уточнила Нэл с интересом, сплетая из силы тьмы полоску и заплетая волосы.

- На тему навыков.

- А… Ты про то, чему студентов не учат? - прихватив флягу со стола, Нэл вернулась в кровать дымом, причем сразу под одеяла, чтобы не впускать холодный воздух в кровать.

- Ага. Глаза открывать можно?

- Можно, - согласилась Нэл с протяжным зевком, прижимаясь к Рафу всем телом.

- Соня. - Раф открыл глаза, обнимая девушку вновь.

Возражать она не стала, более того, до кожи мужчины коснулось ее тихое и ровное дыхание. Некромантка… спала. Рафаэль же устроил девушку поудобнее, чтобы ей было теплее, и занялся флягой.

Ну, хоть что-то…

Глава 11. Ключи ада.

— Там нет огня.

— Я знаю.

— То есть как?

— Я там был, просил огня прикурить, мне не дали. Сказали, каждый приходит со своим.

Фильм «Тайны смерти»

Сегодня Генрих Карлович прибыл на работу рекордно рано – обычно в это время в офисе сидел только его племянник. Дело было даже не в том, что накопилось много работы – нет, тут все было гладко… но все равно мужчина нервничал, словно перед бурей.

И она не замедлила на него обрушиться.

Стоило главе Управления занять свое кресло, как зазвонил мобильный.

- Доброе утро, Генрих Карлович… - подчеркнуто вежливо, но с нотками с трудом сдерживаемой ярости, произнес звонивший.

Не сразу, но директор управления, смог опознать в этом голосе собственного племянника, который сейчас должен был быть на работе и звонить мог только чтобы отчитаться о выполненной работе… Или не выполненной.

- Рафаэль? Доброе утро, как ваши успехи?

- Наши успехи?! Ах наши успееехи… Ну, раз вы, сэр, заговорили о деле, то извольте. Я намерен вам сообщить, что либо вы кончаете прикидываться идиотом, что у вас замечательно, примите мое искреннее восхищение, получается, и рассказываете ПОДРОБНО и без лапши, что нужно для ритуала, либо ищите своего беглеца сами, ловите сами и делайте что хотите – САМИ. – Под конец племянник откровенно рычал. Чтобы он перешел, по сути, на прямые оскорбления, это было нечто… желчность, ехидство и т.д. – норма, но вот такое…

- Что случилось, Рафаэль? – нахмурился дядя. – У вас все в порядке?

- О, у нас все отлично! Светлена тяжело ранена, и неизвестно, насколько выбыла из строя, а я не могу найти эту тварь, если вы еще не забыли в своих политических играх об этом!

- Тише-тише, успокойся. Давай по порядку, что со Светленой? Почему ты ее не переправил в госпиталь?

- Потому что нельзя ее телепортировать! Нестабильна. А рисковать ее жизнью из-за вашей дури я отказываюсь.

- Так… Почему ты не ликвидировал беглеца?

- Потому что он завладел искусственным телом, которое его выдерживает и обладает защитой. А применить серьезный процент силы я не могу – слишком много жертв будет. Так что мне нужен точный список – или идите в задницу со своим заданием. Мне надоело строить из себя клоуна и вам подыгрывать.

- Раф, ты понимаешь, что я не могу так просто выдать секретную информацию, да еще и по телефону!?

- Дядя, это ты не понимаешь. Плевать я хотел на вашу секретность. Моя напарница ранена из-за вашей долбаной секретности. Мне по возвращении взыскать долг крови? – вдруг зашипел племянник, заставив дядю нахмуриться и закурить.

- Долг крови?

- Именно. С виновных – то есть с тебя и венценосного болвана, упустившего свиток, а потом вешавшего нам на уши лапшу через тебя.

- Раф, если ты убьешь короля…

- То что? – рыкнул Раф. – Как долг крови – могу хоть всех причастных вырезать. Итак, я слушаю, – припечатал он, поняв, что победил.

- Хорошо… записывай… - разом постаревшим голосом заговорил Генрих Карлович, больше не уверенный, что это была мудрая идея – послать именно их… с другой стороны, а кого ж еще?

Закончив конспект списка, Раф сдержанно попрощался и пошел к девушке, вздохнув. Вставать и заниматься делами еще было рано. И более правильно было вернуться и еще немного поспать…

Убедившись, что девушка спит, мужчина забрался к ней, устариваясь поудобнее.

Задремать пока не получилось, так что он изучал девушку, сладко спящую в его постели в шортиках да рубашке.

Ресницы Нэл наконец-то дрогнули, девушка потянулась всем телом, потом распахнула глаза. И….

И получила утренний поцелуй…

Действие было произведено исключительно вовремя. Еще немного, и отчаянный девичий крик поднял бы на уши всю таверну.

А так крик был погашен в зародыше.

Губы Рафа были не теплыми, не холодными. И Нэл, растерявшись, не знала, то ли оттолкнуть его, то ли наоборот обнять. Более того, она вообще не очень понимала, что здесь делает он… или она сама.

А он не спешил. Содержимое фляжки позволило немного улучшить его состояние, чуть приразжать когти холода… но и только. Так что он уже не обжигал холодом… так сильно. Но отрываться от теплых губ девушки Рафаэль не спешил.

Разобравшись со своими желаниями и вспомнив, что она вроде как любит другого чело… эльфа, Нэл отпрянула, испуганно дыша.

- Зачем?!

- Доброе утро, - опять не слишком естественно улыбнулся ей хозяин кровати.

- Очень доброе, - согласилась девушка, оглядываясь. - Что я здесь делаю?!

- Ночью позвонила, опять, кстати, разбудив, и заявилась. Нагло отняла у мерзнущего меня все три одеяла и задрыхла. А у тебя девичья память разыгралась?..

- Тьма меня подери… Прости! - Нэл соскочила с кровати, взглянула на себя и застонала. - Точно, подери! Я что, пьяная вчера была?! А… тормоза сняла. Точно, вспомнила. Извини! Ничего личного!

Раф проводил ее недоуменным взглядом, склонив голову к плечу. Девушка тем временем, что-то шипя себе под нос, торопливо натягивала брюки. И уже расправляя свитер, повернулась, с сухим вопросом:

- Та гадина, что захватила моего лича. Тебе его найти нужно?

- Да, – мужчина вспомнил о списке, прикинул что-то.

- Хорошо, - слепив из буквально воздуха маленькую летучую мышку, Нэл выпустила ее в окно. - Попросила, чтобы нам принесли завтрак и побольше. Рассказывай, что за тварь, что она здесь забыла, почему так сильно надо ее убить. И заодно, раз уж так получилось, что у тебя за управление и какими полномочиями ты обладаешь.

- Точно девичья память… - вздохнул Рафаэль. - Тебе в каком порядке?

- У меня не девичья память, - огрызнулась девушка. - Просто вчера… считай, что это была не совсем я. Так будет проще, причем не только мне, но и тебе тоже. В порядке, можешь обратном, с управления начни.

- Управление по Контролю Смертности и Усекновению Лишних Сущностей. Проще говоря, мы занимаемся случаями, когда душа не попадает после смерти, куда положено. В основном - это те, кто убегают от смерти. Полномочия… не ограничены. Для достижения цели я могу делать что угодно. Почему надо так сильно убить… да потому, что он вознамерился вернуть в миры всех, кто где-либо, когда-либо умер. И у него это запросто получится, если не остановить. Один из ингредиентов - в этом мире.

- Название? - сухо спросила некромантка, перевешиваясь через окно и принимая из лап огромнейшей летучей мыши плетеную корзину. Мышь исчезла прямо в воздухе, а Нэл, с досадливым цоканьем восстановив стол из деревянного праха, и смыв пыль, начала его накрывать. - Артефакт в смысле как называется?

- Ключи Ада, - пожал плечами мужчина.

- Я так и думала, - Нэл взяв яблоко, села на стул, мрачно запустив в алый бок зубы. - Садись, пока горячее, - буркнула она.

Рафаэль сел за стол, потер сердце и со вздохом полез в сумку.

- Почему так и думала?

- Потому что я знаю, где хранятся Ключи ада.

- Здесь, - полувопросительно отозвался Раф.

- Точно, - согласилась Нэл, - и не просто здесь, а буквально у нас под ногами.

- Угу, - порывшись в сумке, он нашел нечто похожее на жемчужинки и закинул в рот сразу три, запив чем-то явно алкогольным из фляжки.

- Так, истинный вид этих ключей знаешь? - коротко уточнила девушка, разглядывая придирчиво мужчину.

- Нет, конечно, - хмыкнул он, поморщившись.

- Окей. Их всего двенадцать. Для обывателя - это двенадцать огромных столбов, на которых стоит цитадель. Для знающих - это двенадцать маленьких колец, которые собираются воедино на один стержень.

- Класс.

- Точно. Стержень, без которого кольца бесполезны, охраняет … Ловец душ. Та самая огромная тварь, в силах которой поглотить всю цитадель целиком. А из колец получается отличный наборный кастет, - Нэл подняла вверх ладони, что-то прошептав.

В первый момент показалось, что просто невидимой силой разъелась кожа, обнажая… кожу. На аристократически тонких пальцах было … двенадцать колец разной формы – на средних пальцах было по два тонких кольца. Стоило девушке сжать пальцы в кулаки, как они потекли, меняя свою форму, чтобы спустя несколько мгновений с ее рук оскалились две страшных рожи.

- Левый отравляет, - сообщила равнодушно Нэл, - правый высасывает всю магическую энергию. Если попасть с первого раза в уязвимую точку, то не всегда успеет откачать даже целитель.

- Давай я не буду спрашивать, откуда у тебя эта хреновина? - поморщился Раф. - В нашем случае, толку от них - никакого, а вот вреда - в любых количествах.

- Разве тебя это должно касаться? - удивилась Нэл. - И ты завтракать будешь? Или мне съесть это все одной?

Рафаэль фыркнул, переключившись на еду. «Лекарство» уже действовало, так что пока он был в себе… а вот потом - накроет по полной.

После завтрака, глядя, как девушка убирает со стола, Раф задумчиво произнес, закурив:

- А к чему ты спрашивала про недобитка?

- Я знаю, где он, - отозвалась Нэл, очищая тарелки магией и складывая их обратно в корзину. - В том смысле, что эта тварь сожрала все чары, которые я накладывала и переработала их под себя. Но осталась одна ниточка - нити моей ауры. Разрушаться они должны начать будут где-то через полчаса-час. Начнет рассыпаться тело, поскольку сработает модуль самоуничтожения. Но поскольку эта гадина разумна, то совершенно очевидно, что ОНО предпримет какие-то шаги, по сохранению тела. В этом случае остатки нитей в него впитаются, и я смогу найти этого лича на любом конце мира. Этого или другого - не важно.

- Это хорошо.

- Говоря о твоем «хорошо», я могу помочь тебе найти его. Но… у меня сессия, я не хочу, чтобы у меня из-за этого были проблемы потом в университете и уж тем более с мастером Аббасом, поэтому… я не случайно спрашивала про твои полномочия. Сможешь ты официально меня забрать?

- Могу. Особенно учитывая, что моя напарница выбыла из строя…

- Тогда мне нужна бумажка. И пара часов, чтобы подготовить портал. Лич находится в моем университете.

- Как скажешь, - Раф достал из сумки планшет, положил перед девушкой. - Вводи свои данные в поля, остальное я потом закончу.

- Хорошо, - пропела радостно девушка, вбивая данные, потом подняла голову: - Твой «откат» - это нехватка жизни в теле, верно?

- Ну, можно и так выразиться.

- Если я правильно помню, возобновляется «жизнь», ее энергия в теле через секс, кровь, смерть или жизнь. Смерть на тебя не подействует, кровь - ты не вампир, первое, извини, не предложу, зато последнее… - Нэл села на край стола, рядом с Рафом, - не подумай ничего лишнего, хорошо? - попросила она, а затем, резко наклонившись, его поцеловала, от души, жадно и яростно.

Раф ответил на поцелуй, ощущая, как жизнь полилась в него, приводя в норму. Несколько секунд и лечение стало просто жарким поцелуем, который лично он прерывать не торопился.

Отпрянула, уже второй раз за день, Нэл, улыбнулась немного припухшими губами:

- Так пойдет?

- Да…. Спасибо, - улыбнулся он и поцеловал уже намеренно.

- Не надо! - рванулась из его рук девушка.

Кивнув, Рафаэль указал взглядом на планшет.

- Заполняй.

Нэл взяв планшет в руки, перешла на подоконник, подальше от мужчины. Раф это отметил, но комментировать не стал, спокойно собираясь.

- Готово, - сообщила через несколько минут девушка, поднимаясь и передавая Рафу планшет, при этом стараясь не соприкоснуться с ним. - Держи.

Мужчина принял планшет, все же ее коснувшись. Усевшись на кровать, он спокойно закончил заполнение бланка и… «бумажка» распечаталась прямо из планшета.

- Готово.

- Ага, спасибо. До мастера со мной пойдешь, чтобы эмнь… - Нэл задумалась, подбирая слова, потом махнула мысленно рукой: - Или останешься здесь, подождешь, пока я вернусь с вещами?

- Как хочешь, мне, в общем-то, все равно… Но понаблюдать, как он выпадает в осадок - будет забавно.

- Забавно? - взглянула девушка на него изумленно.

- Ну, да. - Рафаэль подошел к ней вплотную, глядя в глаза.

- Окей, - Нэл торопливо отшатнулась и переместилась на другую сторону комнаты. - Тут недалеко идти. Нам немного не понравились комнаты, которые нам предоставили, поэтому мы решили найти более удобное место для проживания. Светить своё знакомство с местным хозяином мне казалось нецелесообразным… В любом случае, пешком? Или возьмем коляску?

- Как изволит юная леди, - «терапия» определенно помогла, потому что он изобразил полушутовской поклон.

- Тогда пешком, - решила Нэл. - Тем более по дороге посмотрю, мой любимый пустырь не успели еще застроить. Если нет - то отправимся именно оттуда телепортом.

- Как скажешь. Веди.

Дорога не заняла много времени. Скорее, наоборот, с тем учетом, что Нэл шарахалась как маленькая мышка от каждого движения Рафа, ему периодически приходилось ее догонять. Впрочем, в какой-то момент ему это надоело, и он поймал девушку за руку, переплетя пальцы.

Дергаться Нэл не осмелилась, всё-таки для магов пальцы значили слишком много. И хоть Раф совсем не производил впечатления жестокого или опасного человека, дразнить его не хотелось.

От него вообще хотелось держаться подальше. Он слишком походил на идеала девушки, которого она себе нафантазировала лет в четырнадцать, наверное. Не принц на белом коне, а воин с оружием в руках и отточенным чувством юмора. Разве что, в ее мечтах воин не был таким холодным, а она - идиотка! не залезала к нему в постель, ибо ей стыдно выгонять воина на пол.

Была бы возможность, Нэл бы постучалась головой об стену, приговаривая «дура, дура, дура!» А так обошлась строгим внушением и напоминанием, что она любит магистра Аббаса.

А там уже к счастью и дом показался.

Крис где-то патрулировала, над домом покачивалась ветряная петелька. Джека видно не было, зато мастер Аббас, устроившись в теньке в гамаке, подходящих «гостей» заметил сразу. Собственно, заметил он и этот их жест… и немного удивился по этому поводу. Это было нетипично для девчонки. К тому же магистра немного настораживал этот молодой человек. Было в нем что-то…

- Мастер, доброе утро! - Нэл, воспользовавшись тем, что калитку надо открывать, высвободила ладонь. И скользнув в сад, остановилась перед гамаком.

- Доброе утро. Чего взгляд такой хитрющий? Что уже натворить успела?..

- Ничего, мастер, я не натворила. Я хорошая.

- А кто натворил?

- Никто, это все просто нагромождение случайностей.

- Я весь внимание…

- В моего лича вселилась тварька. Украла его! - судя по голосу Нэл, именно этот факт возмущал ее больше всего. - Но зато теперь, из-за того, что я делала привязку на ауру, я могу этого лича найти. Вот. Мастер…

- Да-да? - Аббас чуть прищурился.

- Можно, я пройду практику… с ним? - мотнула она головой в сторону молчащего Рафа.

- Это как?

«Ох и взвоешь ты, Настасья…»

- Ну, девушка, которая с ним была - выбыла из строя, поэтому ему нужен тот, кто может найти лича. Я могу. И могу выступить заменой его напарницы.

- Хм… и, судя по всему, бумажку вы уже состряпали…

- Почему сразу «состряпали»? - возмутился Раф. - Все официально, вплоть до веса изымаемой. Так и быть, обещаю плюшками не закармливать.

- Веса?! - потрясенно повернулась Нэл.

- Ну да, - похлопал ресницами Рафаэль. - Рост, вес, параметры…

- За… за… зачем?! - приняла его слова за чистую монету девушка.

- Как зачем?? А вдруг решу не отдавать и подменю?! - сделал страшные глаза Раф.

Первым дошло до Аббаса… он изо всех сил старался сохранять каменное выражение лица. Пока получалось.

- Зачем это меня отдавать?! И подменять кстати тоже?!

- Хорошо, не отдам, раз ты так просишь! - с уморительной серьезностью ответил Раф девушке.

Вот теперь темный эльф расхохотался от оговорки ученицы. Нэл, поняв, что над ней просто посмеивались, обиженно надулась, как мышь на крупу.

Не удержавшись, Рафа почесал ее за ушком и… дал карамельку на палочке.

Девушка, воззрившись на него, обиженно сообщила:

- Ты настоящий мучитель!

- Я? Никогда.

- А вот сейчас что было?

- Конфетка. Не ворчи, мышонок.

- Не называй меня мышонком!

- Почему это?

- Потому что я не мышь… - Нэл отвела взгляд, не в силах сказать правду.

- Дулась прямо как мышка на крупу.

- Так, Нэл, топай собираться! - отсмеялся Аббас. - Потом поворкуете, голубки.

- И вы туда же, мастер, - девушка отступила, потом бросилась к дому, буркнув: - Вот и влюбляйся в таких.

- Дети… - Услышала она еще голос наставника, а потом тот вроде перешел на деловой тон и защитился от подслушивания.

Остановившись на мгновение на крыльце, Нэл повернулась к мужчинам. Ее лицо на мгновение тронула гримаса боли:

- А ведь я говорила серьезно, мастер… - шепнула она, а потом нырнула в дом.

Когда девушка вернулась, Раф сидел на заборном столбе и курил, а магистра видно нигде не было. Дойдя до забора, Нэл остановилась, поправила на плечах лямки рюкзака, немного нервно потерла правую щеку.

- Мы идем?

- Ага, - Раф спрыгнул со столба и выкинул окурок.

Нэл проводила его взглядом, чтобы не смотреть на мужчину.

- Нэл?

- Да?

- Расслабься.

- Я не напряжена, абсолютно и совершенно, - отозвалась девушка коротко, потом двинулась по улице вперед. - Мне просто безумно хочется кому-то набить морду.

- Это похвальное желание. - Раф поравнялся с девушкой и… обнял за плечи.

Дергаться она не стала, просто устало на него взглянула:

- Играть вроде бы не на кого. Благодарной публики нет.

- А кто тут играет? - совершенно серьезно спросил он. - Я к тому, что, если хочешь, можем пойти найти приключений на твои кулаки. Тебе нужна разрядка, а то перегоришь, Нэл.

- Для начала нам надо найти твоего… да ладно, что уж там, моего лича. А я не перегорю, максимум слетят тормоза. Ну, и это в принципе не страшно.

- Без тормозов я тебя уже видел, - кивнул он.

- Наверняка, жуткое зрелище.

- Да нет. Напротив…

- Не-а, я без тормозов - это жутко, - отозвалась Нэл, потом остановилась и вздохнув, повернулась. Уткнулась головой в грудь Рафа. - Извини, я постою так… совсем немного…

Он ласково, но крепко обнял ее, прижимая к груди и отсекая кольцом своих рук от остального мира.

- Наоборот. Поверь уж, - мягко проговорил мужчина.

- Как-нибудь в другой раз, - пообещала Нэл, притихнув.

«Только не плакать», - уговаривала она себя мысленно. - «Только не плакать. Страшные злые некромантки никогда не плачут, нам это по статусу не положено. Вдох. Еще один вдох. Хорошая девочка. А теперь отстраниться и за работу. Чем быстрее разберемся с этим личем, тем быстрее разбежимся с этим парнем. До того, как случится беда…»

Раф же во время этого мысленного монолога поцеловал ее в макушку, мягко проведя пальцами по волосам.

А потом Нэл отстранилась с бодрой улыбкой.

- Ну, что. Переносимся и за работу, временный напарник?

- Если ты готова.

- Угу. Я в порядке. Прости.

- За что? - удивленно склонил к плечу голову мужчина.

- За … истерику. Ну, отложим разговор. К тому же, мы почти пришли. Мне нужен вот этот пустырь. Мастер за нами не наблюдает, так что можно не изображать из себя студентку-недоучку, а создать нормальный портал. В нем не так трясет, и перемещение быстрее, и строится он быстрее раз в десять.

Раф хмыкнул, затем посмотрел в глаза девушке долгим взглядом… и лишь потом позволил ей покинуть свои объятия… но - только самой разомкнув их.

- Хорошо.

Нэл кивнула, отступила подальше, споткнулась – ругнулась, дернула за нить в волосах, распуская их, избавилась от сапог, встав на землю босыми ногами.

- У тебя аллергия на смерть? Или это последствия твоего … состояния?

- Это ты о чем? - Рафаэль задумчиво посмотрел на девушку.

- Аллергия - это при несовместимых векторах магии. У вас нет такого понятия, как векторы?

- Нет. У меня это индивидуальная особенность. Не обращай внимания, слабее это меня не делает. Скорее даже наоборот.

- Я к тому, что я могу построить портал с учетом твоих векторов, при случае «аллергии». Но раз уж это у тебя индивидуальная особенность, тогда не будем терять время.

- Угу. - Мужчина кивнул, с легким хрустом размял шею.

«Ей-богу, закончу эту миссию - Рисс, с тебя загул… на пару недель»

Нэл усмехнулась, взмахнула руками и… все. Не нужны были слова, многоэтажные заклинания. Сила откликнулась мгновенно и расстелилась под ноги ковровой дорожкой.

- Прошу.

Раф молча шагнул в столь экстравагантный портал, равнодушно отметив интересную особенность его строения.

Следом дорожка слизнула Нэл. По пустырю прокатилась волна силы, стершей все следы.

Ловец душ в своем логове повернулся и заснул. Угрозы больше не было, а та, которая была ему дорога, была теперь далеко, куда он не смог бы дотянуться.

Эмоции созданию были недоступны, поэтому он выбрал единственно возможное решение.

С разных концов города к спящему стражу потекли излишки магических сил…

Темный эльф задумчиво вносил в дневник свои наработки, сидя в глубоком кресле. Только что Нэл и этот Рафаэль отбыли в погоню за ее личом. Это радовало. Не хотелось сейчас магистру Аббасу общаться с сыном покойного приятеля. Хватало его напарницы, которая раненная спала в другой комнате. Вот уж удружили боги судьбы-то свести с тем самым младенцем, из-за которого он когда-то так встрял… Интересно, Настюха-то в курсе, на кого позарилась?.. Не ее ж тогда обдурили…

Словно отвечая его мыслям, раздался звонок телефона.

- Внимательно, - Мужчина взял трубку, поморщившись.

- О. Ты.

- Вспомнишь солнце, от и лучик…

- Ты пьян?

- Нет, я трезв. Хотя лучше бы был пьян. А ты чего такая взвинченная?

- Не могу дозвониться до Рафа… А у нас тут … небольшие проблемы.

- Ему не до тебя сейчас.

- Что так?

- Работа. Клиент оказался серьезнее.

- Не знаю ничего насчет его боевых качеств, поэтому … даже не знаю, стоит ли волноваться. А та девчонка! - спохватилась Настя, в своей квартире опускаясь без сил на пол и задвигая подальше листок с требованиями выкупа, в противном случае неизвестный похититель угрожал убить Рисс. - Она же от него далеко?

- Нет, она исправляет свои косяки.

- Нет? Нет, нет, нет! Ты же не хочешь сказать, что она сейчас рядом с ним?!

- Настя, я ничего не хочу вообще говорить. Я хочу нажраться, а не возиться с раненной напарницей твоего любовника, в появлении которого моей вины только слепой не увидит.

- Раненая напарница?! Что у вас там вообще случилось? Никогда не слышала, чтобы этих ребят можно было ранить!

- Жизнь дерьмо, - пожал плечами Аббас. - А у вас там чего?

- А у нас тут… - Настя вздохнула. - Ты ничем не поможешь, потому что магия здесь не помогает. А мозгами думать маги, кажется, давно разучились. Ладно, знаешь… Созвонимся как-нибудь потом. Попробую еще раз дозвониться Рафу.

- Попрошу не обобщать, - фыркнул некромант. - Сама-то давно мозгами пользовалась? Или мамане его позвони, если нужны мозги, в их семье - это к ней.

- До нее никто не может дозвониться… А … Послушай. Правда, давай в другой раз?

- Каааак хочешь. Приходи, напьемся вместе…

- Да… Возможно… - согласилась Настя. - Думаю, мне это необходимо. Но все же сначала попробую дозвониться. До встречи, Аббас.

- До встречи, Настя. - Темный эльф положил трубку, задумчиво посмотрел на телефон и закрыл глаза. - Как же вы меня достали…

Глава 12. Тонкости магического призыва.

Призывая на свою голову неприятности, подумайте – так ли вам это надо?

Неприятностям тоже иногда хочется отдохнуть, и, не рассчитав силы, они могут иногда очень сильно вам испортить и настроение, и шкуру, и дело!

©

Магический университет, в котором училась Нэл, был одной огромной химерой. Не зная особенностей строения этого места, можно было попасть в беду, вплоть до смертельного исхода. Во многом, за счет того, что университет находился на летающем острове, а вот края острова то и дело появлялись в разных местах.

Здания перемещались, как им придет в голову. Маленький домик библиотекаря, а по совместительству шпионки местного короля, мог сегодня быть в квартале Наук, завтра в квартале Роз, а послезавтра в квартале Ремёсел.

Можно было сказать, что город напоминал любимую некоторую студентами забаву из другого мира – паззл, но с определенными уточнениями. Во-первых, некоторые кусочки были «основными» и никогда не меняли своего положения. Во-вторых, дома магов и дома простых людей никогда не стыковались. Противопоставленные друг другу кварталы также не оказывались соседями в результате очередной перестановки.

Догадаться о том, когда случится новый перенос домов, улиц и общественных знаний было попросту невозможно. Карты на летающем острове были бесполезны, точно так же как и спрашивать дорогу.

Чтобы добраться до нужного места, нужно было иметь при себе путеводный амулет. Или, что было гораздо проще и использовалось, соответственно, чаще, держать мысленную связь с кем-то с острова, обеспечивая таким образом связующую нить.

Нэл, приземлившись на брусчатку университета, оправила брюки и сноровисто закуталась в темный плащ. Накинула на голову капюшон и только после немного успокоилась.

Раф же просто молча запахнул плащ, под которым скрылось оружие.

- И?..

- Не очень удачный момент мы выбрали для нашего приземления, - пробормотала девушка. - У острова сегодня праздник, опять будет здания тасовать как карты. А это если днем происходит, пара жертв ни для кого не становятся откровением, поэтому… Ты бегаешь быстро? Прыгаешь высоко? Морды хорошо бить умеешь, особенно если клиент живой и в чем-то признаваться не хочет?

- Да, на все вопросы. А живой клиент легко может стать мертвым, делов-то.

- Здесь без дополнительных смертей лучше обойтись. Все-таки студенты, как бы слабых обижать не стоит. Плюс это элитный университет, сюда почти невозможно попасть с улицы. Здесь платят за учебу полновесными золотыми, так что помимо того, что здесь аристократы, это еще и очень богатые аристократы.

- Во всех мирах одно и тоже. Всех волнуют только очень богатые аристократы, которых можно развести на золотишко.

Нэл усмехнулась.

- Нет. Просто это элитный остров, ла-ла-ла, здесь легко обеспечить всем отпрыскам аристократических семей безопасность. Талантливые студенты учатся абсолютно бесплатно в нижнем университете, в том смысле, который внизу, на Земле. Причем, что неизменно у понимающих людей вызывает приступ хохота - тот университет существуют на деньги этого.

- И почему я не удивлен? - ухмыльнулся Раф. Фальшиво, надо отметить.

- Умный ты… слишком, - укорила Нэл.

- Вот и сестрица так говорит. Ну не могу я мозги пропить, они не пропиваются.

- Твоя сестра умная девушка!

- Даже не спорю. Только язва первостатейная.

- Она тебя младше или старше? - Нэл, неожиданно взяв Рафаэля за руку, потянула за собой в темный переулок.

- Младше, - отозвался мужчина легко позволяя более опытной девушке себя утянуть. Молча, к счастью.

- Тогда ей другой быть и не положено. С таким-то братом!

- Таким это каким?

- Слишком умным, заносчивым, ехидным, вспыльчивым.

- Ну, хоть ты заметила. Я всем говорю, что у меня мерзкий характер - не верят.

- Наверное, - засмеялась Нэл. - Они отвлекаются на твою внешность!

- Или искренне верят, что я сам в это все поверю и буду душкой.

- Да не, точно этот вариант отпадает, - девушка остановилась, прислушалась к окружающему миру, отпустив ладонь Рафа. Потом кивнула. - Ага, сейчас, минуточку.

Прежде чем мужчина успел отреагировать, некромантка сноровисто избавилась от своего плаща и расстелилась на земле, приникнув к ней ухом.

Раф равнодушно на это посмотрел.

- Анекдоты рассказывает?

- Не совсем, я слушаю, куда улицы сдвигаться будут.

- И как успехи?

- Если ты не помолчишь хоть немного, будут не фонтан.

Мужчина пожал плечами и прикрыл глаза, решив немного помедитировать, пока все равно простой.

Спустя несколько минут над его лицом мелькнуло что-то темное и тут же пропало.

Раф сделал вид, что не заметил этого, только отметил, что кому-то неймётся и просто вот свербит в одном месте от желания умереть из-за любопытства.

А следом над ним наклонилась Нэл.

- Слушай, Раф. Вопрос. Важный. Этому типу, за которым ты охотишься… нужны только ключики?

- Нет, целый комплект раритетного хлама.

Нэл покачала головой.

- Тогда я не уверена, что мы будем на месте вовремя. Но хотя бы попытаемся.

- Веди…

- Если «вести», мы однозначно не успеем. Это на другой конец университета, в квартале местного аристократического сброда.

- Ну, если скажешь, куда нам - я могу сделать прокол.

- Никогда о таком не слышала. К магии имеет отношение?

- Нет. Я просто пронзаю пространство из точки в точку, маги даже не ощущают этого.

- Отлично. Тогда может и сработать.

- Куда?

- М… - девушка почему-то досадливо дернула головой, потом просияла улыбкой. - А! Иллюзии! Мы их на первом курсе учили!

Затем она резко хлопнула в ладоши и медленно, с напряжением их развела. Между аккуратных ладошек зависла точная копия летающего острова. Подчиняясь тихому бубнежу на макете появились две точки, которые Нэл комментировала:

- Красная - туда, куда нам надо попасть, от нее пахнет магий огня и не человеком, от моего лича к этому моменту там осталось мало что, но вот структура, которую я задала, не распалась. Не знаю, что применил тот внедренец, но знаю точно, что он чрезвычайно умный маг и знающий. Мне такого неизвестно и такого уровня пахать и пахать. Мы там, где синяя точка.

- Хорошо… Держись крепче, удовольствие это для пассажира сомнительное… словно тебя через игольное ушко потаскивают… - Не дав девушке опомниться, Раф прижал ее к себе и мир погас.

Когда же она вновь смогла видеть, по ощущениям это было похоже на моргание при включении света.

- Ужас, ужас, ужас, - пробормотала она, раскачиваясь. - Чтоб я еще раз… доверилась каким-то сомнительным типам… которым место сразу на кладбище и чтобы оттуда не высовывались…

- Все претензии к твоему учителю, - пожал плечами Рафаэль, осматриваясь.

- Ему не выскажешь, - обиделась Нэл, еще не в силах оклематься. - Мне еще жить хочется. Не дергайся, Раф. Здесь никого нет. Нам нужно вниз. Я знаю это место и этот гребаный дом. Хотя бы еще век его не видела!

- Веди и рассказывай, я весь внимание

- Да особо рассказывать нечего. Здесь живет весьма неприятный тип… Точнее не так. Это место, домик как видишь - маленький. Считается центром подпольных развлечений. Богатей приходит сюда, заказывает все что хочет, и ему это доставляют. Наркотики. Травка. Запрещенные гримуары. Декокты или ингредиенты для зелий. Все что угодно, вплоть до девственниц и маленьких мальчиков.

- Предлагаешь уничтожить перед уходом? - поинтересовался равнодушно Раф.

- Ну, в прошлый раз, - Нэл, копаясь в карманах, даже на него не взглянула, - я его уже уничтожила. Сравняла с землей, вместе с половиной квартала. Хорошо еще, что так и не поняли, кто та «блудливая кошка, которую не удалось заколоть на алтаре».

- Ай, ничего вы некроманты в уничтожении не понимаете. Вот когда при входе в зону живые начинают гнить заживо… со скоростью разложения сутки за минуту - вот это надежно.

- Исключение, - отозвалась Нэл. - Сразу же, с выдворением с острова. А внизу ждут родственники. В общем, Раф, со своим уставом, да в чужой монастырь не лезут. Лучше держи наготове свою страшную пушку. Кажется, нас ждут.

- Мое дело предложить, - пожал плечами мужчина. - А пушка готова всегда.

- Мое дело отказаться.

Не раздалось даже звука. Подъемный люк на заднем дворе за неприметным домиком был хорошо смазан, поэтому открыл вход вниз, на лестницу, без лишних скрипов. Нэл, отступила, показав Рафу на вход.

В глазах девушки читалось, что первой она не пойдет, в конце концов, не доисторические времена. А ей в дурные истории все равно влипать нельзя, да и не хочется.

Раф пожал плечами и первым скользнул в люк, ощущая, как под плащом ружье оплетает его руку.

Собственно, толпа врагов внутри была более чем предсказуема. Мертвяки, мертвяки, мертвяки, пара духов… О, а вот демона, да еще и чистокровного из высших - вот этого тут быть было не должно. Красавец! Полный оборот, рога, клыки, когти, хвост и даже крылья! А уж огненная шкура на черном рынке должна хорошо пойти.

- Ну и чего ты тут забыл, зубастый? Я не к тебе.

Прогнозируемо Раф получил в ответ поток огня, а все местные «засадники» полезли за кусочком мяса прибывшего гостя. Все что ему осталось – это отпрыгнуть в сторону, выхватить ружье и сделать первый выстрел.

Духи были развоплощены, вместе с третью мертвяков, зато демон увернулся. Впрочем, мужчине было не до него. Мертвяки лезли со всех сторон, и их нужно было быстро упокоить. И, как назло, нельзя было ударить во всю силу!

За этим сеансом упокоения нежити Рафаэль упустил из виду демона. И очень зря. Высшие были опасными противниками, а потому оперативник более чем закономерно получил хвостом по спине, покатившись в загоревшемся плаще по полу.

- Ну, ты и засранец… - пробормотал он, сбрасывая плащ, туша его касанием руки. - Хотел я тебя заколоть на мясо, теперь уж не обессудь. Игры кончились…

Первый выстрел прошел мимо. Демон словно хвостом почуял, что от этих пуль лучше уходить, если нет желания отправиться к праотцам. Уходя от выстрелов, он быстро приближался к человеку, собираясь обхватить его руками и зажарить заживо.

Раф же почему-то медлил, словно уйдя в себя, а потому уклонился лишь в последний момент и… попал прямо в лапы демона.

Мужчина зарычал от боли, когда огненная шкура стала жечь его, и сделал единственное, что мог - ударил штыком на ружье. Демон неожиданно тонко взвизгнул, исчезая во всполохе пламени, а Раф рухнул на пол, откашливаясь.

- Интересно, куда это я его… - просипел мужчина, регенерируя повреждения.

- Ого! - донеслось сверху присвист, а затем, свесившись через перила, Нэл с интересом уставилась на последствия бойни. - Это ты не так крут, как кажешься? Или оказался здесь был кто-то еще неправильный?

- Откуда у этого хмыря демон из высших в прислуге!? - Раф вытянулся на полу, давая телу залечиться. - Твою ж мать… ну почему гады не шастают по пустыням, где можно не сдерживаться?..

- Потому что тогда было бы слишком легко для таких как ты, - раздался коварный смешок. Оттолкнувшись одной рукой от перил, девушка гибко как кошка приземлилась на пол, огляделась по сторонам, облизнувшись. Зрачок сначала расширился, а потом неожиданно сжался и вытянулся, став вертикальным. - Ммм, вкусный запах!

- Ага, жареное мясцо. Напомни спросить этого гаденыша, куда я ему штыком зарядил, что он так верещал…

- Высший демон… У них две печени и два сердца. Ты зарядил во второе. Удачно попал.

- Черт, хотел же продать его на органы и шкуру… Обидно, - сев, Раф осмотрел одежду и снял останки рубашки, чтобы восстановить спреем, как и плащ. - И надо с него компенсацию за спрейчик стребовать… Куда клиент удрал-то?

- Никуда, он еще здессссь.

- Чего тебя так плющит? – наконец, заметил странности в девушке мужчина. - Закинулась что-ль чем-то, единоличница?

- Ммм? - Нэл неожиданно повернула голову назад, на все сто восемьдесят градусов. Косточки хрустнули, что-то сместилось, а потом она снова взглянула на Рафа. - Я тебя прикрою. Можешь не сдерживаться, бей со всей силы, пока клиент еще не удрал. Он готовится к перемещению через портал. Но, увы, какая жуткая досада, какая-то нехорошая дрянь вытянула всю силу, нужную для его активации. Ай, ай, ай!

- Эк тебя колбасит-то… - Рафаэль поднялся. - Если я ударю во всю силу, на этом все обитатели универа и кончатся, - закрыв глаза, он вслушался, находя цель.

«Захват, наведение, контроль, удержание…» миг заминки и Раф выстрелил. Опять на очень низкий процент силы.

Отката не было вообще никакого. Словно вокруг была самая настоящая ледяная пустыня. Зато вся сила, что он послал, была с удовольствием поглощена амулетами для зарядки портала.

И в активационной капсуле зазмеились первые молнии.

- Ты полный придурок? - спросила разочарованно Нэл. - Он сейчас же сбежит. Боишься бить во всю силу, бей хотя бы в треть. Хоть амулеты сожжешь, можно будет более предметно с этим типом говорить.

Раф ее не слышал. Сквозь холодный кокон смерти до него не долетало ничего, и это было даже хорошо, потому что следующий выстрел он произвел действительно в треть силы, послав сразу за ним второй такой же.

Первый выстрел был удачным, в том смысле, что активационные амулеты портала сгорели напрочь. Второй уже увы, потому что его заглотил целиком лич.

Вокруг ничего даже не шевельнулось, словно укрытое какой-то тяжелой силой. Произведенный Рафаэлем выстрел вообще никак не срезонировал с окружающим миром.

- Мда… А вот этого быть не должно, - Нэл прошла мимо, легонько отодвинув Рафа. - А теперь в сторонку, дай-ка поговорю с этим «молодым человеком» по-своему.

- Да валяй, - Раф не дал ни единому мускулу на лице дернуться, хотя сердце прошила ледяная игла боли.

- Сейчасссс, - снова сорвалась девушка на шипение.

Аура вокруг нее ощетинилась ледяными иглами.

- Отдай мою защиту! - рыкнула она, рванув на себя оболочку лича. А потом, только и успела, что повернуться и прыгнуть к Рафу, сбивая его с ног и закрывая всеми доступными ей силами. За спиной раздался взрыв…

…По праву сказать, небольшой особнячок на углу улицы Баронов и малой Пекарской пользовался дурной славой вот уже четвертой год. Несмотря на то, что город мог позволить себе не только регулярный наряд магической стражи, все же это место даже они обходили стороной. Не потому что им было страшно, нет, конечно нет, ни за что, ни в коем разе… Просто всегда находились более важные дела и задачи.

Жители о доме судачили, про него ходили слухи один другого чуднее, но одно и то же оставалось неизменным. От дома старались держаться подальше. Отводили взгляды, торопливо пробегали мимо и успешно не замечали все, что там происходило.

По умолчанию дом был пуст, в нем никто никогда не жил, никаких проблем.

Обитатели дома, появляющиеся в нем время от времени и почти всегда меняющиеся, не были в этом так уверены.

- Итак, - молодой человек с ярко-алыми растрепанными волосами, спортивной подтянутой фигурой и смазливым лицом, покачал в воздухе бокал с вином. Перетянутый бинтами живот скрывал гематому и кровавое пятно. – За отличную ловушку! Мне донесли несколько минут назад. Бабахнуло там так, что выжить было невозможно!

- Будем надеяться, - хмыкнул его ровесник, разминая руки и рассматривая их, словно впервые видит. - Этот выскочка мне уже осточертел. А деваху жаль, защиту дала - что надо…

- Ну и взрывчатка из ее лича получилась тоже что надо. А деваху не жалейте, милорд, дрянь она еще та!

- Было б времени побольше, отличную наложницу можно было б вырастить. Тебе ли не знать, мальчик мой, - усмехнулся собеседник, беря в руку бокал. - Неплохое тело. Должно продержаться достаточно долго…

- Я приготовил несколько амулетов, чтобы подзарядить тело. К тому же, весь потенциал этого тела еще не раскрыт, милорд. Ведь это тело не человека, а высшего демона. Просто надо чтобы прошло еще немного времени, чтобы окончательно закрепились связи между душой и телом. Если бы у нас было чуть больше … хоть на чуть-чуть, хоть горсть минут, можно было бы провести серию жертвоприношений, тогда вы бы и не заметили отличий со своим прежним телом.

- Ничего, привыкну. Вы, высшие, живучий народ… сцепился с грозой Управления и всего одна не особо серьезная рана - я в тебе точно не ошибся.

- Гроза управления? Тот парень? - изумился аловолосый.

- Ты удивишься - да. Не понимаю, почему. Трындит много, наверно, вот и никакого с него проку.

- Ну, этого нам может быть, уже и не удастся узнать, милорд. Впрочем, если он гроза, то я остерегусь так самодовольно говорить об успехе.

- Если его хотя бы потрепало, этого достаточно. Нам ведь не так уж нужна его смерть, хотя было б неплохо, - пригубив вина, гость задумчиво посмотрел в рубиновую гладь. - Да… ох и забегает, если он еще жив, когда мы заберем следующую часть.

- Если он жив, то его арестует королевская магическая полиция, милорд.

- Ему эта полиция до хвоста. Не поздоровавшись, разметает прахом всех, и ничего ему не будет. Он же на задании, - передразнил кого-то «милорд».

- Если он будет в состоянии разметать. К тому же, вся полиция защищена мощнейшими артефактами. И не таких обламывали.

- Он посланец смерти, что ему эти артефакты полиции? Ну да нас это не сильно волнует. Мы опережаем их на два хода.

- Этого достаточно, чтобы набрать сил и зарядить несколько артефактов. К тому же, вначале вы на Землю, а потом еще надо посетить пару миров. У нас есть еще полчаса, милорд. После этого вы сможете переместиться через «сквозную дыру», что позволит свести к нулю потери вашей личной силы и магии. Но главное, вы проскользнете незамеченным через поисковые артефакты Управления.

- Да уж… главную боевую двойку мы ликвидировали, но остальные могут попортить тело, а его все же жаль терять бездарно.

- Ничего, милорд. По возвращению я приготовлю для вас еще парочку про запас. А бездарность, это не про вас.

- Не подставляйся лишний раз. Когда мы закончим, тела значения иметь не будут, а ты все же ранен. Не стоит недооценивать эту рану - она может быть с подвохом. Хорошо еще, что это был штык. Пуля уничтожила бы душу.

- Я знаю, Милорд. Но пара десятков жертвоприношений позволят мне залечиться. А связи нашей семьи поставляют мне такой расходный товар в короткие сроки и всегда так, что не подкопаешься.

- Я знаю. Но не забывай - осторожность лишней не бывает. Не стоит зазнаваться.

- Да, Милорд!

- Как там со временем? Пора?

- Еще пара минут осталась, и можно будет отправляться в алтарный зал.

- Лучше прийти заранее, чем опоздать, - гость поднялся, прислушался к ощущениям. - Сойдет.

Аловолосый отставил бокал вина на столик, опустился на одно колено:

- Буду ждать ваших дальнейших распоряжений, Милорд. Моя жизнь, жизнь нашего рода - принадлежит вам.

- Готовь все к следующему этапу, мальчик мой. - «Милорд» изогнул губы в намеке на улыбку и, коснувшись плеча аловолосого, вышел из комнаты. - И будь осторожнее.

- Как будет вами приказано…

В соседней комнате вспыхнуло яркое зарево, демон уловил миг короткого перемещения и все стихло.

Милорд отправился по назначению, а высшему предстояло выяснить, что сталось с двумя незваными гостями в его маленьком доме, помог ли взрыв или придется приложить еще немного усилий…

***

Это была ловушка, но Рисс осознала это только тогда, когда ее на цепи опустили вниз, в клетушку два на два метра. Миниатюрной девушке, которой она была, элементарно не хватило бы ни роста, ни сил, чтобы подняться вверх по отвесным стенам колодца. Более того, Рисс попробовала выбраться, невзирая на то, что на стенах была зеленый налет не то ила, не то какой-то слези.

Но все, что она обнаружила - это толстое стекло над своей головой, по ту сторону которого плескалась вода.

Ловушка была совершенна. Рисс не могла выбраться из своей этой клетушки даже при всем своем желании.

Безусловно, у нее был голос - ее совершенное оружие, ее последний козырь. Но стекло было слишком толстым, и силы голоса было бы просто недостаточно, чтобы его расколотить. Рисс же при этом рисковала собственными голосовыми связками и барабанными перепонками. Ее собственный голос, подхваченный эхом, мог навредить ей самой.

С самого начала следовало понять, что что-то здесь не так, что никто из семьи отца не будет присылать приглашение на званый вечер.

Она - певичка, человек второго сорта, брачная кобыла, которая нужна семье Майяр, чтобы закрепить очередной союз.

А Рисс купилась. Рядом не было брата, чтобы поговорить с ним, а сама девушка, несмотря на свои паранормальные таланты и великолепный голос, в некоторых вопросах оставалась ребенком. Безусловно только ребенок мог попасться на такую глупую уловку… Но ей так хотелось, чтобы в семье папы ее признали…

Опустив голову к коленям, Рисс тихо и безнадежно расплакалась. В стороне лежала полуторалитровая бутылка с чистой водой - единственное, что ей выдали на трое суток, на исходе которых ей было сказано, что ее убьют…

Плач стал еще тише и еще горше, а на исходе часа Рисс забылась тревожным сном.

Наверху наступала ночь, а в колодце падала температура…

***

Пустота. Холодная пустота была вокруг, и это жутко раздражало… бы. Хотя почему «бы»? Здесь его это вполне себе раздражало. Видимо, заморозка эмоций не добиралась сюда.

«Не хочу просыпаться… здесь не холодно… Но надо. Надо догнать эту гадину и накормить пулями досыта. У меня там Светка побитая, да сестрица должна мне недельный загул теперь… Еще эти женщины, чтоб их… вот заведу гарем, как прадед, будете знать… Эх мама-мама, что за ересь несет твой бестолковый сынишка…»

Горсть сверкающе-золотых искр пролетела в этой пустоте, рассыпая яркое тепло и оставляя длинный хвост, помчалось дальше. В пустоте появился стол, а на столе - высокая женщина.

Увидь ее кто со стороны, никому и в голову бы не пришло, что ей за «шестьдесят», за очень хорошие шестьдесят. Тридцать - вот потолок, который давали той, что сидела сейчас в этой пустоте напротив Рафаэля. Когда-то эта женщина считалась одной из самых красивых, носила драгоценности, бархат и шелка. А сейчас в рыжей спецовке, темно-сером комбинезоне, с высоким конским хвостом она смотрелась скорее Золушкой, не дождавшейся своего принца, загулявшего с мачехой, и сбежавшей с бала.

- О, накликал… Привет, Ма, а я тут плюшками в отключке балуюсь… надеюсь хоть не оторвало голову тушке, а то есть нечем будет. Ох, что я несу… Ты чего на столе-то расселась?

- А это я с директором нашим поскандалила, - улыбнулась женщина. - Ну, и? Во что ты вляпался, что оказался в отключке, мой дорогой?

- Ловлю все ту же мразь, она удрала и оставила милую бомбочку, меня малость вырубило. Очухаюсь - оторву хвост. Директор, надеюсь, этого не пережил? - Раф устроился рядышком.

- К сожалению, пережил, его пока рано убивать и смещать. Этот козел что-то задумывает, придется сначала выяснить, что именно, - Шейли на миг обняла сына и улыбнулась - А потом уже и устроить ему несчастный случай можно будет.

- Давно пора, он зажился… хочешь приду, скажу ему БУ? Но ты же не похвалиться заглянула, м?

- Нет, мой хороший, говорить ему «бу» не надо. Твоего явления, - женщина звонко засмеялась. - Он не переживет, а я готовлю ему участь немного пострашнее. Но, ты и прав, я заглянула не похвалиться. У нас небольшие проблемы… Нет, не так, у нас ужасно большие проблемы. И у меня нет ни одного доверенного человека, которого я могла бы попросить о помощи. Ты на работе, но все же у тебя знакомых больше, может что-то и подскажешь. Сегодня вечером похитили Рисс.

- Опаньки… а теперь давай-ка подробности. Кто настолько глуп? - нахмурился Рафаэль, отбросив шутки.

- Мы пока не знаем. К тому же, семья Майяр отказалась помогать. Сказали, что не дадут ни копейки, и их отдел безопасности тоже не будет вмешиваться.

- Так, после задания я им устраиваю череду несчастных случаев. Точнее не так, я приду к ним с набором гробов. Но это потом. Чего хотят?

- Ни слова от похитителей. Даже Настя… продюсер Рисс сказала, что в присланном сообщении нет никаких требований. Просто сообщение о том, что наша малышка - заложница, и в течение ближайших нескольких часов они выдвинут свои условия, которые мы должны выполнить или вернем труп.

- Хорошо… сейчас напишу пару номеров, набери - представься, ребята помогут, чем смогут… а я все равно сейчас буду проездом - и внушение бабке устрою, и может поучаствую в поимке самоубийцы, додумавшегося тронуть Рисс… - Раф нахмурился и прямо в воздухе стал писать номера и имена. Способа вернее его разозлить, чем тронуть мать или сестру не было… а еще его взбесила выходка бабки, посмевшей так себя повести.

- Не злись на них, Раф, - Шейли чуть тронула сына за плечо и примирительно улыбнулась, скатывая имена в браслет на запястье. - Чего взять с убогих?

- Не успокаивай меня, мам. У меня передоз, так что злость - уже хоть что-то. А их поставить на место давно пора… не хотел я папино завещание вообще трогать, но пора старую мымру спровадить в склеп, а нам заняться его семейкой… ты ведь не заставишь меня одного с этим возиться!?

Баронесса Майяр, известная в паре миров как Черная Вдова, тихо засмеялась:

- Не переживай, мой дорогой, у меня есть и чем припугнуть уже в запасе, и про что намекнуть, чтобы самых амбициозных убрать с дороги. Но дела семьи требуют постоянного присутствия, а ты пока не очень горишь желанием осесть, не так ли?

- Вообще не горю. Но есть еще ты, - улыбнулся чуть сын. - В любом случае, пора им намекнуть, что либо они становятся паиньками по отношению к вам, либо мы будем праздновать их похороны. Сам шеи посворачиваю с огромным удовольствием… Дядя даже обещал мне под это дело неделю отгулов, если решусь… правда это было лет так пять назад.

- Давай ты вначале разберешься с текущим делом? А я займусь Рисс. А потом уже будем думать, что делать с семьей Майяр. Да, кстати, скоро же ежегодный бал, всего через пару дней, когда собирается весь род в одном месте. Можно устроить массовые похороны. Намекнуть что ли бабке об этом, чтобы она начала чесаться?

- Намекни, и передай от меня, что я считаю их ответ тебе неэтичным и немного обиделся. Она тогда развернет бурную деятельность. В конце концов, сколько можно наглеть и думать что по морде не дадут? Я вот регулярно получаю по морде, так что наглею по праву, - сын погладил мать по щеке. - И держи меня в курсе. Я наберу, как смогу…

- Буду ждать. Береги себя, милый.

- Ты тоже, мам…

Шейли улыбнулась, смахнула предательскую слезинку и рассыпалась горстью золотистых искр. Раф же поймал в ладони белую искру гнева и принялся раздувать ее, чтобы проснуться побыстрее. Шутки кончились.

Глава 13. Земля в иллюминаторе.

Если ты не сумасшедший, но тебя объявили таковым, то все твои протесты только укрепят их в этом мнении.

Деннис Лихэйн «Остров проклятых»

Пробуждение ознаменовалось головной болью, что отнюдь не улучшило настроения Рафаэля. Впрочем, холод уже сковал его эмоции, так что непечатная тирада местным не светила. Первым, что он услышал, были причитания плачущей Нэл, потом пришло ощущение холода. Открыв глаза, мужчина понял, что сидит в камере в тюрьме. Не сказать, чтоб его это волновало, но все же, похоже неприятного вида мужик за решеткой собирался толкать речь.

Собирался уже не в первый раз, но стоило ему только попытаться начать заговорить, как плач съежившейся в углу девушки становился горше и в нем прорывались слова:

- Меня исключат, совершенно определенно, точно исключат! За что! За что! Я не сделала ничего плохого! - в конце фразы Нэл сбивалась на неприличный, но зато очень горестный вой.

- Нэл, уймись, никто тебя не исключит, - проворчал Раф, поднимаясь. - У тебя аспирина не завалялось?

- Совершенно определенно исключат, - всхлипнула девушка.

Мужик по ту сторону клетки злобно ругнулся и пошел по коридору, матерясь сквозь зубы. Видимо, концерт по кошачьим заявкам его уже окончательно достал.

- Меня даже на цепи посадили, как особо опасную преступницу! - перешел голос Нэл на ультразвук, представитель официальной власти прочь уже не шел - бежал.

И чудесным образом слезы на лице девушки высохли, и горесть с ее лица тоже сбежала.

- Аспирина нет, - спокойно сообщила она. - Могу предложить топор, но почему-то мне чудится, что этот способ тебе не поможет.

- Не поможет. Ну, давай, кратко, где мы, как давно, где мой ствол и главное - поедешь со мной дальше, или куда тебя забросить? - все напускные эмоции куда-то делись, мужчина больше не заставлял себя их имитировать и это было… неприятно.

Нэл смерила Рафа нехорошим взглядом. В глазах все еще царили вытянутые зрачки, потом она усмехнулась и села.

- Твоего клиента больше нет в этом мире.

- Знаю. И я знаю, где следующая деталь, потому и спрашиваю, пойдешь со мной или нет.

- Ммм, - Нэл покрутила головой, в шее что-то хрустнуло, потом некромантка рассмеялась. - Тогда давай по порядку. Мы - в тюрьме университета, под охраной королевской магической полиции. Нас обвиняют во взломе, преднамеренном убийстве и поджоге. Как давно - всего четыре часа, особо много сил передать я тебе не успела, когда на меня нацепили вот эту сбрую, и на меня все время смотрела та тощая жердь, доставшая меня до печенки. Твой ствол у меня, вот тут, - тонкими пальцами Нэл скользнула по собственному бедру. В прорехах, которые остались от взрыва, виднелась чистая кожа и ни следа того, о чем она говорила. - И да, я пойду. Хоть мой лич и развеян, но ту тварь, которая от тебя сбежала, я до сих пор ощущаю. Часть моей силы и моей ауры до сих пор в нем, что делает меня отличным следопытом на этого… красавца. К тому же, он угрожает моему Ловцу, и прежде чем вернуться домой, я хочу устранить эту угрозу.

- Тогда пошли отсюда. - Раф с хрустом размял пальцы, затем просто дунул на прутья решетки, заставляя их рассыпаться трухой. - Сбруя не идет к твоим глазам, - все тот же равнодушный тон и под рукой мужчины стал стремительно стареть металл многочисленных металлических обручей, оплетавших девушку.

Нэл заинтересованно взирала на происходящее, потом поднялась на ноги, покачнулась, досадливо мотнув головой.

- У нас есть еще несколько минут, чтобы сделать прокол в «сквозной дыре» между мирами. Потом будет поздно, и придется вбухать уйму сил, чтобы убраться отсюда.

- Не придется. В таком состоянии я свободно хожу между мирами. Ладно, пошли отсюда… - Раф поддержал девушку. - Готова?

- Не-а, но поехали!

Пожав плечам, Раф просто потянул ее к себе, утягивая их обоих сквозь миры из этой темницы.

Перемещение было коротким, в меру болезненным, но вот приземление вышло неожиданным. Нэл не смогла устоять на ногах, упала, даже не соображая толком, что находится вокруг. Дыхание девушки было хриплым, и обе руки она прижимала к животу.

Раф подхватил девушку и уложил прямо на пол, бегло оценивая уровень повреждений.

- Все нормально, - пробормотала девушка, сцепив зубы. - Переломов нет, растяжений нет, пара ушибов не в счет. Не смотри на меня так, словно я умирать тут собралась!

- Цыц, студентка, хватит уже геройствовать, - дотянувшись до ящика, мужчина достал плоскую пластиковую бабочку и налепил девушке на живот. - Немножко будет щекотно. Пуск.

- Это что? - поинтересовалась Нэл, стараясь не дергаться. К щекотке девушка была заметно неравнодушна.

- Техномагическое устройство для оказания первой помощи. Даже клинический труп через минуту его работы будет в полном порядке. Я спер несколько… десятков. Тупанул, надо будет набрать Аббасу, сказать, чтоб Ленке всадил такую же гадость. - Раф погладил девушку, вставая. - Полежи пока, он тебя заштопает, а я переоденусь. Со временем туго…

- У тебя женская одежда то есть?! - возмутилась Нэл. - Хоть какая-то?! Не могу же я в таком виде разгуливать?!

- Есть. У вас с Рисс примерно один размер, так что ее шмотки одеть сможешь. И пушку перед этим мне отдать не забудь, не могу же я твоей ногой добычу забивать…

Девушка вздохнула, что-то пробормотала, но слишком громко возмущаться не стала.

- И не ворчи, лучше расскажи, чем тебя так расколбасило, хоть отвлечемся оба, - Раф быстро подоставал одежду для девушки и для себя и стал переодеваться.

- Лич, которого я создала, превратили в взрывчатку, начинив живым огнем. Я еле успела закрыть нас обоих, прежде чем нас накрыло взрывной волной. Хорошо еще, что страх огня пришлось менять на страх темноты примерно на первом курсе университета.

- Я не про это. Расколбас у тебя начался еще до того. Ты уже даже спустилась в подвал невменяемой.

- А… ты про это… это так, неинтересные мелочи.

- Интересные, раз уж я спросил.

- А я говорю, это совершенно неинтересно!

- Нэл, если ты НЕ ХОЧЕШЬ говорить - так и скажи.

- Ну… - девушка замялась. - Это долгая история, которую я поклялась никому не рассказывать без действительно важных причин. Конкретно же то, что ты называешь «расколбас» - последствия удаления из психики искусственного страха и снятие печати лича.

- А, так и сказала бы. - Раф осмотрел себя в зеркало и сбросил матери сообщение с вопросом «ну как?». - Ну, как себячувствие?

- Существует где-то отдельно от меня, - пробормотала девушка. - Да это мелочи, по сравнению с тем, как меня пару раз били.

- Тогда лежи смирно, док тебя сейчас залатает.

- Да, да, лежу, в потолок… в потолок? А мы где?

- Это мой дом, если еще не догадалась.

- Откуда бы мне знать? - возмутилась Нэл

- Ну, о женской интуиции слагают легенды.

- Я в этом отношении в меру мал-мала бездарность.

- Ну и ладно, а то ты и так не в меру крута для студентки, которая в состоянии истерики меня недавно будила звонком.

- А… то… - Нэл засмеялась, осторожно приподнимаясь. - Это… искусственно. Мне чтобы не наделать больших бед, постоянно приходится чего-то бояться. Лучше бояться мертвяков и сидеть в самом углу морга, чем поднять весь морг и пару окрестных кладбищ, тебе так не кажется?

- Учитывая насколько у тебя мощные мертвяки - кажется. Лежи смирно, пока док не вякнет, что закончил тебя штопать.

- Да нечего во мне штопать!!! - возмутилась девушка. «Точнее, то, что нужно было - он сделал, а вот если найдет лишнее - беда будет», - мрачно подумала она, пытаясь отцепить от собственного тела приборчик.

- Руки убери, у него защита от дурака встроенная. Шарахнет парализатором сейчас ведь!

- Тогда сними его с меня! Пожалуйста…

- Док, отбой, пациентка не дружит с головой, а это к психиатру, - еще на втором слове приборчик отключился, отлепившись от тела девушки. - Ванна там, шмотки - на кровати.

- Ванна это замечательно! - обрадовалась Нэл, поднимаясь с пола, и остановилась, задумчиво разглядывая Рафа.

- Что?

- М. Вариант «любуюсь» отпадает, вариант «злюсь» тоже не в тему. Пытаюсь понять, твое состояние - это откат или просто жуууутко страшная злоба?

- Я пытаюсь пробить злобу сквозь откат, без результата.

- М, вот как, - Нэл кивнула, потом подошла ближе.

- Как? - Равнодушно спросил мужчина, глядя на нее.

- Ну… по-разному. У тебя сейчас злоба из ушей полезет, что случилось, напарничек?

- Какой-то урод похитил мою сестру, а дражайшая семейка, чтоб им всем повылазило, решила ее кинуть. Так что у меня по плану вразумление идиотов, как только немного очухаюсь.

Нэл кивнула, обошла Рафа один раз по часовой стрелке, другой раз против.

- Ладнооо… Она твоя кровная родственница?

- Да.

- Точно? Без вариантов? Одна мать, один отец? - продолжила девушка свой допрос, остановившись за спиной Рафа.

- Да. - Повторно кивнул мужчина.

- Хорошо, - довольно пробормотала Нэл, а следом, в его плечо вонзились острые клыки.

- Ой, - равнодушно вякнул Рафаэль. - Если ты голодная - могла просто сказать.

Позади раздался сдавленный звук, а потом грянул искренний хохот.

- Какая ты прелесть! Нет, просто я подумала, что ты не очень одобришь, если я скажу, что хочу твоей крови, - стерла слезы из уголков глаз отсмеявшаяся девушка, потом посерьезнела. - У меня для тебя две новости. Хорошая и плохая. Позволишь начать с хорошей?

- Валяй.

- Отлично. Новость хорошая - твоя сестра живая. Новость плохая - ее кровь гниет, еще немного и она перейдет в стан мертвых.

- С чего она гниет? - Раф нахмурился.

- Неподходящие условия, так что, извини… Времени приходить в себя, у тебя нет. Я могу удержать контакт с чужой кровью не больше получаса, если вовремя не успеем… Ничего хорошего не будет.

- Тогда говори, куда делать прокол. С вопросом «кто» - разберусь потом, времени нет, значит, ноги в руки и бегом.

- Я не знаю этого мира, - покачала девушка головой. - Я тебе просто не смогу сказать, куда делать прокол. И передать тебе это знание не смогу, это не совсем магия, и не совсем… не магия. Что-то среднее, что не входит в общепринятые магические школы. Семейные заклинания. Я могу сделать нить. Судя по расстоянию, твоя сестра где-то на расстоянии десяти минут отсюда лета на драконе.

- Дракона у меня, нет, а вот аэрокар - в наличии. Не можем сделать прокол - будем по старинке… Одевайся и поедем.

- Пушку свою забери сначала с меня, а? Я сказать забыла, поместить ее в свое тело я поместила, а вот забрать может только тот, кто имеет на это право - то есть ты.

Раф пожал плечами и коснулся бедра девушки, обжигая горячую кожу холодной рукой, ощутил свое оружие сквозь нее, чуть нажал, словно проникая пальцами под кожу, смыкая их на рукояти и ощущая, как оплетает приклад предплечье, затем плавно потянул руку прочь, словно клинок из ножен вытягивая ружье «на волю».

- Вот и все, - негромко выдохнул он на ухо девушке, отводя руку с оружием чуть в сторону.

- Замечательно, - сообщила Нэл, привстав на цыпочки и звонко чмокнув мужчину в кончик носа. - А теперь я переодеваться. Душ отпадает, а ты готовь свою страшную… ну, ту самую на которую ты поменял дракона!

- Иди уже. - Раф нацепил привычную гарнитуру и отошел к окну, начиная говорить отрывистыми четкими командами. - Голосовой ввод. Кар к вылету.

«Команда принята», - отозвался механический голос.

Это был его небольшой секретик - в гараже притаился аэрокар, собранный, неофициально, но все еще имеющий официальные номера Управления. Просто один из поврежденных каров, который хитрыми путями удалось утащить себе. С ведома дяди, разумеется.

Нэл вернулась буквально через пару минут, не просто переодевшись, но еще и умывшись и даже чуть причесавшись.

- А он не кусается? - спросила она немного испуганно. - Ну, тот на котором мы полетим?

- Нет. Идем? - Раф зачехлил ружье, натянул перчатки, развешивал по поясу всякие полезности, а так же брал с собой еще пару «бабочек».

- Да, конечно, - Нэл вытянула руку, пошевелив пальцами. Что-то не заладилось, и она, рассердившись, топнула ногой. Вот теперь сработало - девушка засветилась. Тусклая алая волна поднялась от ее подошв выше, нитями плюща опутала ноги, скользнула по бедрам, забралась под шелковую тунику, оплетая талию и грудь, скользнула по шее, по рукам - к запястьям и все пропало, втянувшись в кожу, зато в правой руке Нэл осталась зажата тонкая алая ниточка. - Готово!

- Тогда - за мной… - Раф пошел к выходу.

Когда аэрокар завис на уважительном расстоянии от цели, Раф вывел на передний экран изображение здания, на которое указывала спутница.

Обычный особняк, которых в Ленге хватало. Обычный спальный район, безвкусное оформление - дом явно покупался не для себя, а чтобы точно не указать на хозяина. Никаких рядом торговых центров, оживленных улиц и т.д. Здание отгорожено от соседей высоким забором, рядом с домами - огромный парк. Штурмовать такой дом группой - целая беда. Удирать из него - одно удовольствие. Но это если рассматривать полицейский штурм. С точки зрения самого Рафа ничего сложного в штурме не было - стены у этих домов тонкие, двери хлипкие, никаких защитных систем нет и в помине. Кроме убогой сигнализации ничего мощнейший сканер не выявил. Людей… вот людей там было порядком. Полицейский наряд тут бы и полег, а бойцам Управления это было не в новинку.

«Накрыть бы вас, уродов, из крупного калибра… да нет Светки, посадить здесь с дистанционкой, пока сам на ремни уродов порежу…»

- М-да… где она там, говоришь? - Мужчина попытался подстроить сканер так, чтобы найти сестрицу.

- Там, - отозвалась Нэл, сидящая на соседнем сидении и с интересом осматривающаяся. - Да ты не нагружай этого своего зверя, я ее найду. Когда мы будем на земле, нить укажет мне конкретное направление и конкретное место. Главное только не подпускай ко мне людей близко… Беда будет. С ними.

- А я никого щадить не планирую. Ты главное не сразу из машины выходи, я скажу, когда можно, а то под мой удар попадешь еще… - Мужчина прикидывал, куда лучше приземлиться, чтоб врагов рядом побольше.

- Мне не повредит абсолютно, - отозвалась флегматично девушка. - Так что можешь бить в свое удовольствие, куда захочешь и как хочешь. Хоть в меня в упор.

Рафаэль оставил свое мнение при себе. Он знал лишь один тип существ, невосприимчивых к его силе… вернее, даже их его дар мог поразить, лишить тела на некоторый срок и т.д., теоретически - даже уничтожить. И эта девчонка явно к ним не относилась. Хотя, что-то сходное в ее силе было, да.

Зайдя сложным виражом на посадку, Раф выскочил из машины, а дверь за ним закрылась. Вместо извечного ружья, сейчас закинутого за спину, в руке у него был короткий меч, дизайном очень похожий на ружье.

Нэл, хихикнув, как маленькая девочка, послушно осталась сидеть в аэрокаре, разве что орешков в меду не потребовала для большего наслаждения происходящим действом.

Сначала было тихо… а потом орать было уже поздно. Раф никого ни о чем не спрашивал, он убивал и увечил своим клинком, не зная жалости. Он не давал даже тени шанса на побег, верша свое правосудие…

Нэл, откинувшись на удобную спинку, только и успевала загибать пальцы, считая все возрастающее количество трупов. Когда же по ее внутреннему счетчику, на территории особняка живых вообще не осталось, кроме той самой девушки, за которой они пришли, гостья Рафа выпрыгнула из кара, огляделась по сторонам.

Если бы кто-то был рядом, он бы увидел, как она принюхивается к воздуху, пока алая нить в ее руке распадалась на бессмысленные искры, от которых уже не было никакого толка.

А потом танцующим шагом девушка двинулась к саду.

На ходу, Нэл коснулась приборчика на ухе, постучала по нему легонько (Раф обещал, что это позволит связаться с ним, вроде мобильного, только мельче и легче, и номер набирать не надо). И как только ощутила, что связь установилась, поинтересовалась:

- Раф, а ты ничего не слышишь в этом месте? В запахе… или магии, не знаю, как это у вас правильно называется?

- Смотря о чем ты. Если о том, что все эти покойники были с мутировавшими от гнили душами - да, я это видел.

- М… Покойники… Гниль? - Нэл покачала головой, потом на ходу начала разминать собственные плечи. - Нет. Да. Не могу объяснить, я никогда не сталкивалась с подобным явлением у себя дома.

- Твое счастье. Мерзость, - уловив сигнал ее передатчика, Раф направился к девушке быстрым шагом.

- Хм. Мое счастье то оно, конечно, мое, но я что-то тут ощущаю, а что именно никак не могу понять. Раф, имей в виду, там в парке… осторожно, колючка.

- Предлагаешь ее сохранить?

- Предлагаю тебе быть осторожнее. Эта дрянь чем-то начинена похоже.

- Ага. - Раф нахмурился. - Кто бы это не сделал, а он хорошо подготовился… Ладно, омертвлю эту гадость. Будь тут не сотрудник управления - тут бы он и помер. Хитро придумано, - от тела мужчины вокруг полилась аура смерти, омертвляющая все живое и разрушающая другие сюрпризы на его пути.

Нэл он нашел в глубине парка, между четырех развесистых дубов, около колодца. Девушка бродила вокруг него, как кошка вокруг жбана со сметаной, раздраженно шипя себе под нос.

- Что такое?

- Нить ведет туда! Под колодец. Но в колодце - вода! И … какое-то препятствие! Мешает!

- Вода - нам не нужна… - пробормотал Раф, нащупывая на поясе кармашек и кидая в колодец пару керамических шариков. - Отойдем, а то будет мокро…

- Это что? - заинтересовалась Нэл, послушно отодвигаясь дальше.

- О, это одна из самых забавных вещиц в нашем арсенале. Сейчас… - Негромкий треск и вся вода, вместе с плававшей в ней гадостью, выстрелилась в небо, словно из пробки. - Для всего что там было низ стал верхом, а верх низом. И мощнейшее гравитационное поле бросило все, на тридцать метров вверх. И будет держать так порядка получаса.

- Получаса нам хватит. У тебя веревка есть, чтобы спуститься вниз?

- Есть. - Мужчина закрепил карабин троса вокруг одного из дубов и протянул руку девушке.

- Предлагаешь спуститься туда вместе? По мне он узковат для двоих.

- Ну ладно. Тогда вот это прилепи к краю и прыгай. - Раф протянул девушке катушку… изоленты с петлей для руки и чем-то вроде пульта.

- Э… - растерялась Нэл. - А… Ты уверен, что это безопасно?

- Гарантирую. Только не забудь нажать кнопку, вот эту. Оно тогда медленно тебя спустит. Выдержит вес в пять тонн.

- А… А… Ну, хорошо, попробую поверить тебе на слово. Как у вас все сложно и без магии то!

- Наш мир пошел по пути техники, - пожал плечами мужчина. - Не волнуйся, я сам такими часто пользуюсь.

- Я не волнуюсь! Но… Ладно, - Нэл вздохнула, подошла к краю колодца, к чему-то прислушалась, буркнула себе под нос что-то ругательное и исчезла в темноте колодца.

Раф почти сразу скользнул следом, но - молча.

Внизу оказалась стеклянная плита, за которой он увидел сестру. Кому-то пришлось потрудиться, чтобы превратить колодец в надежнейшую из тюрем… Ну, относительно. Сам заключенный вырваться не смог бы - даже если бы он сумел пробить стекло, прорваться сквозь такую толщу воды, а потом взобраться по гладкому колодцу - это уже сложнее.

Эмоциональный ряд у мужчины сейчас был не дальше табуретки, но злость в его груди перешла из приливной волны в цунами. Но не время… Для нее пока было не время, надо было сосредоточиться на том, чтобы быстрее вытащить сестру.

- Хмммм… Ну ладно, ломать не делать, да? - Раф осмотрел стекло. Прочное, но не слишком толстое. Можно растворить силой или вырезать кусок. - Выдернуть его наверх или растворить тут, как думаешь?

- Думаю, выдернуть наверх, - качнула Нэл головой, прислушалась и присвистнула. - Вот это у тебя сестра! У нее жар, ей плохо, а она еще и поет!

- Угу. Жми вторую кнопку и отходи от колодца под любое дерево… - Рафаэль опустился на корточки, доставая тонки

- Угу. Жми вторую кнопку и отходи от колодца под любое дерево… - Рафаэль опустился на корточки, доставая тонкий стерженек.

- Ладненько, - пробормотала Нэл, поднимаясь вверх и исчезая за бортиком колодца. И ее голос звучал уже в гарнитуре. - А под дерево обязательно? Как-то не хочется себя грибом чувствовать. Если уж заговаривать о микологии, то я точно или мухомор или галлюциногенная поганка.

- Ну, ты хочешь рисковать падением этой плиты на твою очаровательную головешку - можно не под дерево…

- Ну уж нет! - возмутилась Нэл. - Такой подход мне не нравится. И вообще, что ты до меня придираешься? Убить меня все хочешь?!

- Нэл, я не придираюсь, а аргументирую желательность имитации тобой грибочка. Кстати… у тебя секунд десять, да.

- Фыр на тебя злой человече! И работа у тебя дурацкая!

- Да-да-да. Я могу сказать тоже самое про твою, дорогая, - Раф вылетел из колодца и скользнул под дерево.

Нэл, стоящая около ствола дуба, нервно облизнула губы.

- Я еще нигде не работаю! Не наезжай на меня!

- Нэл я на тебя не наезжал сегодня ни минуты, - и в этот момент из колодца пробкой вылетела стеклянная плита. - Ого…

Девушка хихикнула.

- Ну и что? Я вполне имею право на тебя наезжать, отвлекая тебя от дурных мыслей. Давай, наверное, я нырну первой, так будет удобнее. Вначале вытащишь сестру, а потом поднимусь я? Втроем мы там точно не разойдемся.

- А зачем тогда тебе нырять туда?..

- Чтобы ты мог отсюда ее подстраховать, вытаскивая, - пояснила Нэл спокойно. - Мне не нравится то состояние, что я от нее ощущаю.

- Хорошо, давай, - порывшись в подсумках, мужчина выудил еще одну катушку изоленты, но теперь с подобием пояса, зато без пульта. - Управляется дистанционно. Как раз для таких вот ситуаций.

- Отлично, давай.

- Клей и спускайся… - Раф вздохнул.

- Да-да, будешь букаться, - взглянула Нэл насмешливо на мужчину. - Я тебя не поцелую!

- Будешь издеваться, тебя поцелую я, - фальшиво улыбнулся Рафаэль. Ну, хоть попытался, что тоже было вполне неплохо.

- Не-а, - донеслось от девушки, пока она уже шустро спускалась по колодцу вниз. - Я быстро бегаю, не догонишь!

- Догоню и буду греться, обнимая тебя, - мужчина уселся на краю колодца.

- Не-а! Раф, нам нужна скорая помощь, она без сознания.

- Поднимай ее, у меня с собой набор первой помощи, ты же видела.

- Ты уверен, что этого хватит?

- Ну, мне надо посмотреть, что с ней. Насколько я знаю, в него понапихано все, что можно вообразить, и немного лишка…

- Хорошо, мы почти наверху…

- Давайте, встречаю. - Раф наклонился, принимая сестру и помогая выбраться Нэл.

- И знаешь, - девушка сморщила нос, но все же помощью мужчины воспользовалась и выпрямилась к чему-то чутко прислушиваясь. - Давай уберемся отсюда. Что-то у меня недобрые ощущения… которые лучше бы не проверять в действительности.

- Хорошо. Сейчас дока приклею, и пойдем к машине. - Мужчина прилепил «бабочку» на живот сестре и, подняв ее бережно на руки, понес к машине.

Нэл, проводив его задумчивым взглядом, снова взглянула на особняк и поспешила следом.

Через несколько минут от аэрокара не осталось и следа, даже тени его присутствия в этом месте. И именно тогда особняк полыхнул черным огнем, сгорев всего за полчаса до основания. Пожарный расчет, прибывший на место чрезвычайного происшествия, с этим огнем сделать ничего не смог…

Глава 14. Кошмары

Кошмарный сон — это ведь в общем-то тоже всего лишь фильм, который крутится у тебя в голове, только это такой фильм, в который можно войти и стать его персонажем.

Энтони Берджесс «Заводной апельсин»

Шум никогда не спящего города заглядывал сквозь незакрытые до конца жалюзи на окнах. Яркие огни от воздушной трассы скользили по стенам.

В комнате был выключен свет.

Домой вся компания вернулась почти час назад.

Вначале устроили Рисс, потом наскоро перекусили, и вот сейчас Нэл отмывалась в ванной, а Раф - сидел в своей комнате.

Холод все так же не разжимал своих тисков, но все же было полегче просто от осознания, что Рисс в порядке. Раф даже успел связаться с Аббасом и сказать, чтобы тот применил «бабочку» на Светлене, наскоро объяснив, как это сделать. Теперь же он ждал либо вестей оттуда, либо приезда матери, которой сообщил о спасении сестры по дороге домой. Сначала была идея отправиться в особняк Майяр, но эту идею Рафаэль отбросил сразу же - что с них толку-то? В своем доме он был уверен, что им никто не помешает, а сестру никто не тронет. К тому же, кто додумается искать ее здесь, рядом с ним?

Все очарование тишины темной комнаты было безжалостно разрушено противной вибрацией гарнитуры.

- Прием… - бросил равнодушно Раф и так же равнодушно добавил, когда пиликнул в ухе сигнал принятого вызова. - Я.

- Доброй ночи, Рафаэль.

- И тебе привет, леди с недовольным голосом, - фальшиво усмехнулся он.

- С тобой все в порядке? Твой голос… ты фальшивишь так, что у меня сердце кровью обливается.

- Начало нашей первой встречи помнишь? Сейчас из той же оперы, только на пару порядков хуже.

- Тебе помочь?

- Некогда лечиться. Закончу с делами – займусь, - хмыкнув, мужчина скосил взгляд на окно. - Твоя работодательница в порядке если что.

- Рисс? Ты ее нашел? Когда? Как? Что с ней?! Где она была?! - тут же обрушился на него водопад звуков.

- Она самая. Нашел. Пару часов назад. Уже - все в порядке, а могло быть очень плохо. Была в одном из этих особняков, под колодцем.

- Этих особняков? - удивилась Настя, застывая около холодильника и так и не вытащив банку с пивом. - И слушай, Раф, может быть, врача прислать? У нас есть врач нашей корпорации, который выезжает на случаи, когда нужно разобраться оченьтихо.

- Да ну его. Без врачей разобрался. Сама же видела, сколько у меня всяких сюрпризов на все случаи жизни по дому распихано.

- Ну, все равно… Ты уверен, что не нужно, чтобы ее посмотрел профессионал? Все-таки, не стоит рисковать здоровьем Рисс, ее голосом. Да и… психическое состояние… требует после такого похищения заботы. Естественно, вызов оплачивается за наш счет.

- Насть, мама приедет - осмотрит. Уж она совершенно точно скажет, нужен там врач или достаточно просто нажраться с братом до полной отключки. Увы, трупы похитителей я ей не покажу - следов не осталось.

- Мама? Она у вас… кто? Врач?

- Спасатель. - Равнодушно бросил мужчина.

- Она?! Рисс никогда не говорила… Что могло потянуть баронессу Майяр на работу спасателем?!

- Полагаю, возможность быть подальше от нашей вконец обнаглевшей родни.

- А они обнаглели?

- Ага. Я тебе как-нибудь расскажу. Только уму-разуму их научу, - вот теперь Рафаэль улыбнулся очень нехорошо, дотянулся до ноутбука и занялся… оформлением одной очень жестокой шутки.

- Э… ну… - Настя на том конце замялась. Волна злобы в голосе мужчины была настолько сильна и ощутима даже на расстоянии, что ей захотелось оказаться от него подальше, где-нибудь там, где ее никто, в том числе и он - никогда не достанет. - Может, я тогда, раз тебе моя помощь не нужна… позвоню позднее?

- Мммммм…Что так? Что-то у тебя голос задрожал…

- Ну, как… ты же … занят… мыслями, там… еще решаешь что-то, зачем я мешать буду?

- Понятно… Так и скажи, что резко появились срочные дела.

- Ну… возможно. Извини. В другой раз?

- Хорошо… Был рад тебя слышать, леди с дрожащим голосом, - придал некоторую мягкость голосу Раф.

- Я тоже, еще созвонимся, Рафаэль.

И Настя мгновенно положила трубку…

- И это Смерть… Нашла кого пугаться… Разве я страшный? - пожав плечами, мужчина встал и пошел в гостиную, к бару.

- Это был риторический вопрос? - раздался мягкий голос. За спиной появилась Нэл, хотела пройти бесшумно, да только босые ноги чуть заметно прошлепали по полу.

- Конечно, я же не страшный. С легким паром… Налить чего-нибудь?

- Думаю, молоко у тебя не водится, - скакнули лукавые искорки в глазах Нэл. - Впрочем, не надо мне ничего наливать. Я хочу кое-чего еще.

- Молоко… в баре точно нет, а в холодильнике не помню. Может и быть. - Раф посмотрел на девушку. - Чего же?

- Ну, небольшого обмена. В стиле - ты мне, я тебе.

- Хммм?.. Ты меня интригуешь.

- Ну, вот смотри. В тебе сейчас слишком много… нежизни.

- О да, хоть засаливай…

- А тебе надо, чтобы немного оклематься, стихия жизни.

- Можно и так сказать.

- Вот, можем совершить обмен!

- Это как же, интересно?

- Ну, мне надо немного нежизни на сегодняшнюю ночь.

- И как ты себе это представляешь? Да и зачем тебе эта гадость?

- Иначе спать буду паршиво, а так есть шанс обойтись малой кровью. Насчет того как… ну, есть масса вариантов.

- Я весь внимание…

- Вариант первый, - взгляд девушки перестроился, снова сверкая вертикальным зрачком. - Кровь.

- Огласите весь список, пожалуйста. - Словно подражая девушке, Раф тоже изменил глаза, теперь это были просто черные омуты, без зрачка или белка.

- Вариант второй, поцелуй. Вариант третий, жертва. Вариант четвертый, охота. Есть еще вариант пятый, но он отпадает.

- Кажется, я догадываюсь, что это за вариант. И какой же вариант ты предлагаешь?

- Охота?

- Да мы уже охотились сегодня.

- Боюсь спросить, что именно ты называешь охотой из того скомканного бреда, которым мы сегодня занимались.

- Казнь, - пожал плечами Раф.

- Ну, и каким образом это схоже с охотой?

- Из сегодняшнего - наиболее близко.

- Да? Тогда твой мир охоту опошлил, низведя ритуал перехода жизни в смерть до… каких-то нелепых телодвижений.

- Ну, у нас с охотой тут туго. Разве что на людей, но на это у нас как-то времени особо нет. Уходить из дома сейчас неразумно.

- Значит, охота отпадает, - Нэл вздохнула. - Ну, что за невезение. Нет, мне срочно нужна дуэнья.

- Это-то тебе еще зачем???

- Ну, как! Меня, такую бедную, несчастную носит, где попало! Не пойми с кем! И еще и добровольно целоваться приходится. Ну, как это называется?!

- Ну, я даже и не знаю…

- Вот!

Рафаэль подошел вплотную к Нэл, внимательно глядя на нее.

- Знаешь, актриса в тебе сейчас бьется в агонии…

- М? Актриса? Не, никогда не думала о творческой карьере.

- И не думай. Не твое это. Однозначно.

- Ты разбиваешь мне сердце. Хотя нет, не разбиваешь. Ты просто уничтожаешь чувство моего самолюбия и самолюбования!

- Ни в одном глазу, - впрочем, ответить он ей не дал. Обняв девушку за талию, Раф привлек ее к себе и поцеловал. И тут же Нэл заполошно дернулась.

Раф позволил ей прервать поцелуй, но из объятий не выпустил.

- Что ты делаешь? - вздохнула девушка, прижавшись лбом к его холодному плечу. - Ну, вот что?!

- Поддаюсь твоему очарованию, - прозвучал ответ над ухом приглушенным голосом.

- Зачем? Я как бы влюблена в другого. А у тебя есть девушка. И не одна!

- И? Вспомни нашу первую беседу…

- Не буду вспоминать, - засмеялась Нэл. - Не хочу. И вообще, сейчас я лекарь, а ты - пациент, так что, не рыпайся, пациент. Не вынуждай меня прибегнуть к особой методике связывания!

- Воооот как? - губы коснулись уха девушки, вызывая строй мурашек вдоль позвоночника. - Какие интересные наклонности…

- Я тебе покажу наклонности! Сядь, на кровать… и выпусти меня.

- Это запросто, - Рафаэль сел… не выпуская девушки.

- Раф! Не вынуждай меня биться током.

Укоризненно посмотрев на девушку, он все же ее отпустил. Оооочень нехотя. Нэл хмыкнула и отступила, придерживая полотенце на груди, которое только чудом не соскользнуло на пол, во время всех последних телодвижений.

- Так, а теперь знаешь что, чтобы я не думала о своем внешнем виде, закрой глаза. Судя по твоему состоянию, простым переносом тут не отделаться, тут надо собрать побольше.

«Чего я там не видел…»

- Как скажете, миледи… - прикрыл глаза мужчина.

Нэл хмыкнула, закусила губу и подняла руки вверх, взывая к собственной силе жизни. Не самой большой, по крайней мере, этой силы не хватило, чтобы в университете выбрать другую специализацию. Но вот чтобы подлечить друзей, себя или вот так поделиться с тем, кто переборщил с силой смерти - она могла запросто. Только не светила это, для собственной безопасности.

Светлый шар света разгорелся на кончиках пальцев, впитался в кожу. Юркой змеей промчался по груди, плечам, оплел руки и вернулся к губам, сконцентрировавшись в них почти до золотого сияния. Губы запекло, нежная кожа зачесалась.

И желая закончить это мучение, Нэл наклонилась и коснулась губ Рафа.

Он вновь обнял девушку за талию, привлекая ее к себе и отвечая на поцелуй, все так же не открывая глаз. От губ девушки сразу же в него хлынул поток жизни, растапливая лед, разжимая его когти на сердце, разгоняя по телу жар и вынуждая прижимать девушку к себе крепче, увлекаться этим поцелуем.

Нэл же и не собиралась выпутываться из его рук, наслаждаясь силой и темной материей нежизни, которую она получала в обмен на жизнь. Руки мужчины заскользили по спине девушки, не препятствуя падению полотенца, не выдержавшего такого обращения.

- Хватит, - пробормотала Нэл, делая вдох, когда мужчина оторвался от ее губ, чтобы поцеловать шею, ощутить под губами биение пульса в вене. Ответа не последовало.

- Раф, правда! - девушка скользнула на плечи мужчины, чуть отталкивая его. - Это плохая идея.

На миг замерев, он открыл глаза.

- Хорошо, как скажешь, - чуть хрипло отозвался мужчина, беря себя в руки. - Предупреждать надо…

- Ну, извини, - буркнула девушка, торопливо стягивая к себе темноту ночи и закутываясь в нее, как в плащ. - Кто ж знал, что тебя так закоротит!

- Ты знала, - пожал он плечами, пока не отпуская Нэл. - И не бурчи на меня, я хороший.

- Я не знала!

- Ладно-ладно, хорошо…

- И вообще, Раф, ты мне кота напоминаешь. Мартовского.

- Ничего общего не вижу. Я не ору противным голосом под окнами! – неподдельно оскорбился мужчина.

Нэл хмыкнула.

- Ну, вот, начал кажется нормально думать. Общего - грация, лень и нежелание упустить любую «кошечку».

- А вот тут ты ошибаешься. Не любую. И я тебе еще при первом разговоре говорил, что намереваюсь тебя отбивать у «мужа»! - улыбка в этот раз не вышла фальшивой.

- Не отобьешь!

- Ну, это мы еще посмотрим…

- И смотреть нечего! Я же не предмет и не вещь! У меня собственное мнение! И отбиваться я не собираюсь!

- Раз у тебя собственное мнение, значит, тебя можно переубедить.

- Раф, не зли меня. Не вынуждай меня прибегнуть к крайним мерам в любых спорах!

- Да я тебя не злю. Это ты сама зачем-то злишься…

- Я не злюсь. Я расстроена, я в бешенстве. И… - Нэл покачала головой, как-то горько, потом заставила себя вымученно улыбнуться. - Раф, сегодня был тяжелый, очень тяжелый день. Давай поговорим завтра?

Вздохнув, Раф погладил руку девушки.

- Хорошо. Занимай вон ту комнату, кровать я тебе там уже постелил.

- Спасибо, - кивнула она, двинувшись к двери, замерла на миг и тихо шепнула: - Ясных снов.

- Спи сладко, Нэл… - Мягко произнес Раф. - И…спасибо.

Девушка уже отвечать не стала, растаяла в коридоре словно клочок тени.

Раф же прислушался к себе. Да, в основном его отпустило, но когти холода еще чувствовались. Немного, досадной занозой, но они ощущались. Одна веселая пирушка и полегчает. Налив себе вина, мужчина пошел проверить сестру.

Когда за Нэл закрылась дверь предоставленной ей комнаты, она позволила себе сжаться, обхватывая себя за плечи.

Она знала, что спать сладко сегодня не будет, на это были разные причины. Весомые и не очень. Не только усталость физическая, вымотанность магическая, даже переход сквозь миры не оказал на нее такого воздействия, как то, что она ощущала в грядущей ночи.

Среди всех страхов, которые Нэл навязывала сама себе для создания системы искусственных ограничителей своей силы, был один настоящий страх. Нет, это был не страх смерти, не боязнь мертвяков и даже не запредельный ужас перед возможными последствиями утери контроля над даром. Нэл до одури боялась кошмаров.

Она никогда не видела обычных снов, даже галлюциногенные пары не действовали на нее так, как положено. Кстати, именно благодаря этому на втором курсе университета ее не закололи на алтаре, как жертвенную курицу.

Если Нэл что-то снилось, это были кошмары, и это было тем единственным, чего она боялась не до дрожи, до потери сознания, до отчаянного вопля и соскальзывания на край бездны. Когда появляется желание продать душу кому угодно, только чтобы не видеть этого кошмара, возвращающегося в ее сны снова и снова с незначительными вариациями. Нэл видела в кошмарах собственное детство, и только его.

Когда другие дети спали в колыбельных, ползали в манежах или играли в куклы, Нэл выживала.

Она старалась не возвращаться в прошлое даже мысленно, боясь прихода кошмаров, но все что случилось за эти долгие насыщенные сутки, растревожило ее память.

Сев на край кровати, девушка погладила откинутое покрывало. Постельное белье пахло зимней свежестью. Чистое, нежное, все так и манило – ляг, отдохни, позволь себе это.

Нэл знала, стоит ей поддаться, стоит ей сейчас прилечь на подушку, как тело потребует отдыха и отправит ее в страну сновидений, а вслед за этим поднимет свою уродливую голову гидра ее кошмаров.

Кошмары приходили из разных лет. Да, это всегда было «детство», до десяти, реже двенадцати лет, они приходили раз за разом. Искаженные воспоминания, от которых Нэл то бежала, не в силах с ними справиться, то пыталась их принять. Но ничего не помогало, кошмары приходили снова и снова, и она то просыпалась вся в слезах, то отчаянно кричала ночью от боли и страха, то падала с кровати, то находила себя где-то далеко после приступа лунатизма.

Сегодня она слышала легкую поступь кошмара начала, кошмара четырех лет, кошмара маленькой девочки, которая осталась без родителей в сгоревшем особняке, без живых, без доверенных, без возможности убежать, без возможности жить, оставшись. Маленькую девочку воспитывали личи.

Веки набрякли, ресницы намокли от слез. Усталость требовала свое, вцепившись в душу Нэл загнутыми когтями, она заманивала ее в кровать. И в итоге девушка устала сопротивляться сну. Устроившись поудобнее и заранее привязав себя к кровати, чтобы не найти утром свое мертвое тело под балконом этих страшных домов, Нэл уснула.

Кошмар пришел сразу же, распахнул свои черные крылья, окутал ее черным дымом.

И она снова оказалась на болоте.

Все случилось днем. Ясным днем. Отец получил срочное сообщение и, прихватив с собой мать, отправился на дело. Маленькая Нэл спряталась в дорожном сундуке, воображая себя принцессой в заточении, а в итоге получилось, что вместе с родителями она покинула городской особняк, о чем они даже не догадывались.

Дорога была тряской, и малышка уснула в ворохе разноцветных тряпок.

Она не знала, что на привале ее нашли, не знала, что родители всерьез обсуждали возможность вернуться. Она была просто маленькой девочкой и спала на мягких плащах.

Уже потом, спустя годы, Нэл узнала, что если бы осталась дома – умерла. Особняк их семьи в ту ночь сгорел дотла. Живым не ушел никто из обслуживающего персонала. Даже те, кто уже к числу «живых» относился только с учетом собственной подвижности и относительной разумности.

Все произошло очень быстро и очень страшно. Особняк, куда вызвали родителей Нэл, был пуст и служил огромной ловушкой. Он взорвался сразу же, как только они пересекли порог.

Девочка оставалась около крыльца, играясь около болота и дожидаясь родителей. Мама и папа никогда не вернулись. Из горящего особняка вышли два высших лича.

Несколько лет маленькая девочка не знала ни что такое еда, ни что такое сладости, ни что такое мех и теплая одежда. Все, что держало ее в жизни – была сила смерти, которой ее кормили личи.

Личи ее защищали, личи ее оберегали, заменили ей родителей и сделали ее саму – высшей мертвой. Она по-прежнему обладала живым телом, но долгое время не нуждалась во сне, еде и воде, даже воздухе. Все что нужно было Нэл – это ощущать эманации смерти.

Эта сила привела ее на факультет некромантии, эта сила была пугающе велика! Ее было слишком много для хрупкого тела Нэл, поэтому понадобились искусственные обручи страха.

Сон оборвался в болоте.

Нэл в очередной раз тонула, погружаясь на дно зеленой жижи, в холодную темноту, где были костяные руки, сделавшие для нее колыбель. Единственное место, где она ощущала себя в безопасности…

…Рисс нашлась в комнате, которую всегда занимала, если ей доводилось остаться на ночь у брата. Сидя на широком подоконнике, она задумчиво качала в руках бокал с янтарным напитком.

Скрипнувшая дверь заставила ее испуганно подскочить и покачать головой.

- Раф. Ты меня напугал.

- С каких пор я тебя пугаю, малышка? - Раф склонил голову к плечу. - Как себя чувствуешь, приключенка?

- Ужасно… После всего, что случилось… - девушку заколотило. - Я так боялась… Ничего не могла с собой сделать, не могла даже спастись. Не могла позвать на помощь. Как ты так вовремя оказался?!

- Я тебе утром расскажу, - брат обнял ее. - Не смей меня больше так пугать!

- Я же ничего не сделала, понимаешь? - Рисс отставив в сторону бокал, обхватила брата за пояс, мелко дрожа. - Это был даже не фанат!

- А кто?

- Я не знаю. Меня даже не спросили… не сказали. Ничего! Пусто!

- А как хоть умудрились-то?!

- Я была дома, - голос девушки сел. - В своей ванной. Ты же знаешь, там система не только активно-пассивной технической защиты, но еще и магическая сигнализация. Ничего не сработало. Ничего вообще. Я задремала на бортике ванны. А потом … когда вышла оттуда, на моем столике лежало письмо с приглашением. Ты знаешь, фамильная магия может пройти сквозь щиты. Поэтому… я купилась. За мной приехала машина - машина семьи Майяр, черный лимузин. Я знала дворецкого, он лично прибыл меня встретить. Что он мертвый я поняла когда уже было поздно, когда воздух в лимузине начал наполняться примесью снотворного и какого-то едкого газа. И все… Больше ничего не помню. Очнулась уже в той клетушке.

- Ясно…

- А потом была уже комната в твоем доме. Я ее знала слишком хорошо, даже с закрытыми глазами поняла, что бояться нечего… Но все равно, когда ты вошел - испугалась.

- Н-да… Нехорошо это… ладно, у нас на носу долбаный бал, вот там я этой семейке вручу такой подарочек, что мы поменяем правила игры.

- Мы не приглашены, Раф. Ты же знаешь, что нам никогда не высылают приглашений на такие крупные официальные мероприятия с прессой. А бабка даже добавила нас в «черный» список.

- А кто ее будет спрашивать, милая?

- Но… как ты предполагаешь попасть внутрь? По … липовым приглашениям?

- Зачем по липовым? - раздался чуть хрипловатый голос от двери. - У нас есть самые настоящие.

- Привет, ма, - Рафаэль улыбнулся, повернув голову к матери. - Ты чего такая замученная?

Баронесса Майяр, убирающая в сумочку ключи от дома, зевнула и потерла кончик носа.

- Не спала последние сутки, была очень тяжелая работа. Помимо эвакуации пришлось разбирать завалы, чтобы спасти тех, кто остался в домах из-за раз… раздолбайства чиновников. Ненавижу их. Рисс…

- Мама… - девушка оторвавшись от Рафа, бросилась к матери, прильнула всем телом и расплакалась.

Старший брат на это посмотрел, обнял обеих.

- А теперь рассказывай, где достала приглашалки, а потом я вас спать уложу.

- Спать это хорррошо, - Шейли, поцеловав сына в щеку, погладила Рисс по голове, - все будет хорошо, маленькая. Теперь все будет хорошо. А приглашения, - в потемневших глазах баронессы мелькнуло недоброе выражение. - У меня много знакомых, сын мой, и получить два приглашения на двоих не составило для меня никакого труда.

- И не смотри на меня так, ма, не подействует. Прибереги такой взгляд для семейки, когда вместе с нами приедет мой им подарок…

- На тебя? Да какие-то взгляды?! Я сомневаюсь, что на тебя подействует дубина, - засмеялась Шейли. - Ну, а теперь, расскажи, как ты нашел Рисс?

- В соседней комнате спит помощница, - хмыкнул мужчина. - Это кстати она меня звонком будила, - уточнил он уже для сестры.

- Та самая? - даже перестала всхлипывать Рисс.

- Тебя разбудила девушка звонком, и она до сих пор еще жива? - изумилась Шейли.

- Ага, - ухмыльнулся Раф обеим сразу.

- С ума сойти. Я уже хочу познакомиться с этой чудесной девушкой. Кто она?

- А чтоб я знал. Вроде некромант, вот только фонит от нее… странно. Не могу понять, словно несформированная у нее аура.

- Жаль я не смогу взглянуть, - вздохнула баронесса.

- Вот и не смотри. Если уж я не могу разобраться, то и пусть побудет пока загадкой.

Шейли едва заметно улыбнулась:

- Ты хочешь, чтобы на бал она пошла с тобой?

- Скажем так, я не отказался бы от такого варианта развития событий, - не стал раскрывать рабочие моменты Раф

- А она? - уточнила Рисс.

- Без мыла в душу влезешь… у нее нет особого выбора, просто потому, что у нас дело к старой карге.

- Я хочу на нее посмотреть!!!

- Дай поспать человеку, а, егоза? - растрепал волосы сестры Раф.

- Ну, хорошо. Но завтра ты нас обязательно познакомишь!

- Сами познакомитесь, пока наряжаться будете. Только учитывай, что она не из этого мира и не привыкла к такому количеству техники.

- Даже не из этого мира, - изумилась девушка.

А вот баронессе подобный расклад кажется не понравился.

- Ма? - Прищурился Раф. - Ты чего помрачнела?

- Она из другого мира?

- Кажется, я только что именно это и сказал.

- Из какого? Ты знаешь, как он называется?

- Еще б мне не знать мир, в котором на меня свалилось столько гемороя… Сантан. Там, кстати, и тот ушастый, который мою карьеру организовал, прозябает.

Баронесса расслабилась, но все равно выглядела немного напряженной.

- Ладно. Сантан это еще не так плохо, как я боялась. В любом случае, у тебя есть еда? Из-за всех этих волнений, я ничего не ела уже двое суток… И больше чем спать, хочу есть!

- Холодильник битком, сейчас чем-нибудь подкрепимся… я уже забыл, когда ел последний раз. А чем тебя так напрягает иномирянка?

- Еще перед твоим рождением, одна гадалка сделала мне предсказание. О том, что мой сын может потерять даже свою душу, если человеческая девушка из другого мира покажется ему важнее, чем его жизнь.

- И… эм… чем Сантан хуже любого другого? - удивился Раф. - Тем что там рулят некроманты, которых я не люблю? Так она тоже некромант.

- Ну, возможно, - подтолкнув дочь, Шейли двинулась на кухню. - Еда, еда, еда! Раф, не стой, я голодна!

- Как ты любишь уходить от ответов… Когда я Смерть на стриптиз развожу - ее не пугает, а когда привожу девчонку из другого мира - пугает… вот и пойми этих женщин… - хмыкнул мужчина, обгоняя дам и зарываясь в холодильник. - Чем вас кормить-то?

- Мясом! - отозвалась хищно баронесса.

- А мне какого-нибудь легкого салатика, - вздохнула Рисс. Ее карьера наедаться на ночь не позволяла…

- Понятно, три порции мяса, - кивнул Рафаэль, роясь в холодильнике.

- А ты Насте меня не выдашь?

- Нет. Попытается бузить - опять напою и еще какой-нибудь компромат получу на нее…

- Чудесно! Тогда мяса! И побольше специй!

- Вот теперь я тебя узнаю, - ухмыльнувшись, Раф занялся готовкой всерьез. - Можете пока добежать до бара и принести чего-нибудь вкусного.

- Я останусь с тобой, - тут же вздрогнула Рисс.

- А я дойду до бара, - отозвалась мягко Шейли.

- Хорошо. Тогда ты, сестричка, пока накрывай на стол, - мягко произнес брат.

- Договорились!

- Ну, так чего стоим?..

Рисс хихикнула и двинулась к буфету за тарелками и чашками.

Семейный поздний ужин затянулся далеко за полночь.

А потом, добравшись до кровати, Раф закинул руки за голову, позволяя себе заснуть спокойно. Семья в сборе… а остальное - уже наживное.

Глава 15. Бал в особняке Майяр.

— Ах, женщины, женщины! В одном их волоске больше хитрости, чем во всей нашей мужской бороде!

Александр Дюма. «Робин Гуд»

Нэл никогда не понимала балы. Ей, выросшей во многом как подзаборной кошке, были непонятны все эти требования этикета, многочисленные реверансы, усмешки, ужимки. Прямолинейной во многом девушке было душно на таких мероприятиях, тошно. Она входила в эти все собрания как на плаху и не чаяла выбраться с них.

Страх ночи не позволял Нэл посещать студенческие вечеринки, гулять поздними вечерами по городу, находить себе неприятности в тех местах, когда дело касалось аристократии.

И поскольку пару раз избежать всех балов не удавалось, Нэл знала точно, что это исключительно скучно, с тупыми людьми, которые очень любят доводить окружающих до нервного тика.

И на такие сборища лучше даже не ходить, избегать всеми правдами и неправдами, держаться как можно дальше и… В этот раз выбора у неё не было.

Раф собирался навести порядок среди своих родственников, а Нэл… была «сбоку припека», но отказаться было нельзя.

Никак.

Хотя хотелось.

И податься подальше не только от Рафаэля и его семьи, но и, что более важно, от себя самой.

Потому что обрадованная чем-то Рисс сцапала Нэл в свои цепкие руки, чтобы позаботиться о том, чтобы «юная гостья» из другого мира выглядела куда приличнее, чем предполагалось ей самой.

Платье было длинным, в пол, орехового цвета. И короткие волосы перестали смотреться мальчишеской стрижкой. И из-за слишком женственного макияжа неожиданно оказалось, что у нее большие глаза, удивительно красивые, и их цвет загадочно мерцает.

В общем, там, где любая девушка была бы счастлива, Нэл была расстроена.

Настолько, что мало-помалу из-под контроля начали проглядывать «хвосты» ее дара. По женственному телу, точнее тем местам, что были оставлены на всеобщее обозрение, время от времени расцветали чёрные узоры.

Раф выглядел не лучше. Нет, не в плане внешнего вида. А по ауре, по эмоциям…

Он был совершенно спокоен и собран, можно было бы даже предположить, что он ежедневно находится в окружении сиятельных лордов… если забыть о том, с каким видом он к этому балу готовился. А еще не гадать, что же он задумал, раз так предвкушающе улыбался всю дорогу.

На входе остановить компанию ни посмел ни дворецкий, ни начальник охраны. Естественно, бал уже начался. И никакого помпезного представления вновь прибывших не прозвучало.

- Так и было задумано? - спросила Нэл, с неохотой двигаясь вслед за Рафом.

- Что именно? - Отозвался он, чуть-чуть повернув голову к ней.

- Прибыть, когда прибытия твоего никто уже не ждёт.

- Конечно.

- Ну-ну. И зачем?

- Затем, что так у тебя над ухом орать не будут. Ну и мне больше нравится появиться тихо, а шум устроить, когда мне удобно.

- Вот как. А большой шум надо? - деловито уточнила некроманта, прищелкнув пальцами. - Я если что и подсобить могу. Мои силы тут только четверых не напугают. Тебя, твою сестру, твою маму, её вообще, кажется, напугать нельзя. И вон ту старуху на возвышении и на том пыточном-типа-трона кресле. Надо же до таких лет дожить… Зуб даю, мерзкая старуха, едкая язвительная, и вообще…

- Ага, моя бабка по отцовской линии, чтоб ей икалось. Та еще стерва, поверь. Мы все с мамой спорим, я или Рисс её в могилу сведем.

- Ни один из вас, - тут же отозвалась некромантка. - Даже не так, у этой старухи такой запас прочности, что в могилу она смело может проводить твою сестру и тебя тоже.

- Ай, не трави душу. Я сегодня ей собираюсь нервы потрепать.

- Ммм… - Нэл уже не вслушивалась, задумчиво оглядываясь. - Это откуда-то так вкусно пахнет?

- Левее… - вздохнул Раф.

- Нет, не тот стол, на котором полная чушь. Действительно откуда-то вкусно пахнет!

- С кухни, а она еще левее стола…

- Ага. Чудесно… А наведаться туда можно?

- Пойдем, только тихо, а то будет час занудства…

Тихое покашливание прервало разговор.

Перед Рафом и Нэл закрывая им дорогу, уже стояла высокая старуха. С желчным выражением лица. В дорогущем брючном костюме! В бриллиантовом гарнитуре. Сухие не руки, уже лапки были похоже больше на птичьи. И опиралось это создание на небольшую трость. На ногах… были туфли на каблуках, которые Нэл добили окончательно.

Она так и застыла, приоткрыв рот, взирая на непонятно когда появившуюся старуху округлившимся взглядом.

- Молодой человек. Не помню, чтобы я велела секретарю написать приглашение для вас на это собрание уважаемых лиц Филетиса. И более того, не припоминаю, чтобы в собраниях этикета где-то было написано, что на бал для дворянства можно приводить неотесанных деревенщин.

- О, бабушка… - расплылся в откровенно медовой улыбке Раф. - Пожалуй, прежде чем комментировать кого-либо из моих близких, вам стоит, как минимум, подумать над своим стилем… Тогда, возможно, у вас и появится на это право. Более того, не припомню, чтобы мне требовалось Ваше, или чье-либо еще разрешение, чтобы явиться на бал моего рода. Хотя… Да, в одном вы правы. Я посмел нарушить этикет, явившись без подарка… С вашего позволения я немедленно исправлю сие досадное недоразумение… - Не дожидаясь ответа, мужчина громко хлопнул в ладони, затем еще раз и еще..

Бабка, а точнее маркиза Майяр чуть нахмурилась, сжались тонкие губы, превратившись в тонкую полосочку.

Рафаэль же все так же тепло улыбался, ожидая начала шоу.

И оно-таки не замедлило явиться! Двойные двери распахнулись и мощные мужчины, одетые в ливреи цветов Рафа стали ввозить… гробы. Гробы подвозились к членам рода Майяр, на каждом имелась бронзовая табличка с именем и датой рождения. Дату смерти предстояло вписать. «Подарка» избежали лишь мать и сестра Рафаэля.

Перед бабкой остановился гроб, к которому прилагалось даже надгробие.

Улыбка сошла с лица Рафаэля, словно сгоревшая кожа, лицо сделалось жестким, взгляд пронзил маркизу, заставив проглотить первую пришедшую на язык фразу.

В зале прокатились шепотки, в аурах полыхал гнев, ненависть, но еще больше там было страха. Кто-то упал в обморок, кто-то побледнел, покраснел. Кто-то бы и выматерился, но получил слишком хорошее воспитание, а кто-то элементарно проглотил язык.

Нэл, наклонившись к гробу, постучала по крышке и выпрямилась присвистнув:

- Хорошая работа! Из такого гроба даже мертвяк вылезти не сможет.

- Мерзкий вкус, - сообщила маркиза, взяв себя в руки. - Как это понимать, молодой человек? Вы объявляете роду Майяр войну?

- Ничуть. Это мое последнее предупреждение. Больше я предупреждать не буду. Я просто уложу вас всех в эти гробы и закопаю. Живыми. С моей печатью. - Он ничего не сделал, однако аура молодого человека заполонила всю залу, надавив мягкой лапой на всех, кто получил гробы, а из глаз его на миг проглянуло нечто… нечто. - Вам требуются объяснения, или все же сквозь маразм проглянет тень разума, и вы сообразите, чем вызвано мое предупреждение, бабушка?

- Не называй меня бабушкой, молодой человек, - старуха крепче сжала руку на трости. - Я не признавала ни твою мать, ни тебя, ни твою … сестру членами рода Майяр. И пока я жива этого не будет.

- Ничего, - флегматично сообщила Нэл, усевшись на крышку приглянувшегося ей гроба. - Сейчас у вас такой шанс будет. Раф, готовность пару секунд. У нас будет гость.

На этом потеряв всякий интерес к бабке, Раф сосредоточился на деле. Он успел повернуться, когда пол затрещал по швам, а по роскошному мраморному покрытию зала покатились десятки уродливых трещин-линий. Вначале оттуда пыхнуло огнём, а следом повалил дым. Чёрный, густой, удушливый…

Жгуты дыма забирались людям в горло, в ноздри, в уши, словно забирая что-то или пробуя на вкус.

- А поменьше пафоса?.. - поинтересовался Раф, не спеша что-либо делать.

- Надо узнать, каким этот тип был при жизни, - пробормотала Нэл, заботливо окружив себя, Рисс и Шейли коконами защиты.

От Рафа жгуты и без того держались подальше, а ещё одним коконом была окружена маркиза. Причём, держала его не она. Около старухи стоял высокий молодой человек, её дворецкий. Как все знали - её дворецкий; подозревали - её личный маг; как шутили - её возлюбленный, седина в волосы, а в ребро - бес; как злословили - её любовник.

- Надо. А еще времени бы побольше - вообще будет замечательно, - равнодушно произнес Раф, никуда не встревая. Он ждал свою цель.

- Не в твоём случае, - захохотала Нэл. - И это, ты не против, если я встревать не буду?

- Не издевайся, я тут пытаюсь с серьезным видом стоять. Не встревай, ты на отдыхе!

- Принято! - договорить что-то ещё Нэл попросту не успела. Пол взорвался, и на поверхность выбралась огромная уродливая каракатица, на спине которой сидел человек в тёмно-фиолетовом балахоне. Мертвячиной от него больше не несло, как и чем-то схожим с големом. Если бы не ужасающая аура, можно было бы пройти мимо этого типа в двух шагах и не заметить!

- Вот просил же… - грустно произнес Рафаэль, - поменьше пафоса. И чем слушали?

На этом мужчина чуть сдвинулся в сторону, встал между уродцем и бабкой и сгустил свою ауру, давая ей плоть… От его тела в сороконожку ударили жгуты могущественной силы.

Ноль реакции, скорее даже наоборот. Тело сороконожки стало больше, расправилось в разные стороны, как тесто на дрожжах. Дрогнуло, ещё увеличилось и ещё, отрастив ещё пару десятков новых конечностей. И все эти конечности дёрнулись в разные стороны, угрожающе покачиваясь и сминая в лепёшки всё, до чего получалось дотянуться.

Около десятка таких лапок окружили Рафа, как раз в тот момент, когда мимо него метнулась смазанная тень немёртвого.

- Сидеть, - Раф вывернулся, прекращая атаку, просто окутывая силой сороконожку, чтобы она просто развалилась сама. Его больше занимал немертвый.

И снова неудачный выбор. Сороконожка ещё больше выросла в размерах, отрастила уже не ножки - щупальца, который оставляли везде, чего касались налёт липкой зелёной гадости, от которой дымилось дерево, а мрамор разъедало словно кислотой.

Где-то позади сороконожки донёсся крик Рисс.

И следом за этим мужское:

- Миледи, - и тихий стон с последующим после этого звуком, с которым тело врезается в очень крупную преграду.

Рафаэль обернулся, решив помедлить с действиями, подумать. И его взгляду предстала весьма красочная картина. Дворецкий, защищающий маркизу, действительно отлетел прочь, сшиб спиной вначале стол, а затем и врезался стену.

А перед старухой стоял немёртвый.

Его голос, то немногое, что выдавало в нём недавний труп, зазвучал в зале:

- Отдай посох ангелов, старуха!

От бабки можно было ожидать всего. Но не спокойного:

- Да пошёл ты… - с прямым указанием адреса в духе самых отъявленных бандитов и головорезов.

А следом маркиза подкинула свою трость, берясь не за её ручку - а за середину. И рукоятью, в виде филигранно выполненной головы горного барана ударила с немалой силой в подбородок немёртвого. Сила удара была, наверное, впечатляющая, потому что тип не только чуть дёрнулся, но и даже потерял на мгновение сосредоточенность.

А всего через мгновение его тело насквозь прошило длинным тонким жалом.

Глаза маркизы вспыхнули ярко-голубым светом и зычным голосом она велела:

- Сгинь, нечисть!

По металлической… шпаге? скользнул разряд чисто-голубой молнии, точно такой же, разве что более ветвистый, ударил с потолка, и немёртвый развеялся прямо в воздухе…

Вспомнив о сестре, мужчина обернулся в ее сторону, в надежде понять, чего там-то произошло.

Но всё, что ему было видно, это шевелящиеся лапы огромной сороконожки, мешающиеся обзору.

Прищурившись, он мгновенно рассек пространство, перенося себя к сестре. Но лучше бы до неё он добрался другим способом, чуть отдалённым, чтобы всё происходящее можно было оценить по чуть-чуть, а не сразу целиком, потому что … Потому что картина, которую он увидел, была ещё более ненормальной, чем видение бабки, избивающей немёртвого типа.

Рисс отлетела к стене, сжалась около неё в комочек. А отделившаяся часть сороконожки вполне самостоятельно и буднично пыталась до неё добраться. Пыталась.

Потому что очень сложно что-то сделать, когда тебя пробили восемь длинных лап с очень острыми кончиками, словно покрытыми сталью. Над паучьими лапами располагалось, что очевидно, брюшко, чёрное, блестящее с ярко-алым пятном в виде песочных часов. Брюшко известное всем, кто когда-либо интересовался откуда произошло выражение «чёрная вдова».

Но самым добивающим было то, что верхней половиной этого паука была половина женская. Очень хорошо знакомой Рафу женщины. Шейли Майяр оказалась не просто «чёрной вдовой» из-за брачной жизни, а самой настоящей - чёрной вдовой, гигантским ядовитым пауком, с лапами, похожими на мечи.

Поприветствовав сына взмахом руки, Шейли окуталась вся ядовито-зелёным светом и превратилась в паука полностью… Так было куда как удобнее рвать на клочки мерзкую тварь, посмевшую обидеть её девочку.

- Вот сразу бы так… - буднично выдал Раф, усмехнувшись матери, затем отошел к сестре, ласково погладив ее по голове и подняв на руки. Его вмешательство тут никому не требовалось.

- Раф! - всхлипнула Рисс.

- Я-я, малышка.

- Вообще не понимаю, что здесь происходит! И хочу домой!

- Потерпи, сестренка, сейчас мама наиграется и поедем, пожалуй. Подарки отдали, можно и валить.

- Угу, подарки… - всхлипнула девушка, на долю которой выпало слишком много испытаний. - Какие-то они… выдались чересчур своевременные!

- Да ладно тебе… - поцеловал сестренку в макушку Раф. - Пойдем к Нэл? Потом заберем палочку, сцапаем маман и пойдем отсюда.

- Палочку? Какую палочку?

- Ну посох, какая разница!?

- А что за посох? - заинтересовалась Рисс. - И кстати, а где Нэл?!

Рафаэль осмотрелся в поисках подруги, ориентируясь на ее уникальную ауру… В помещении… точнее на полу ее точно не было. Зато удивительно знакомый флёр силы доносился с потолка…

- Вот она иллюстрация выражения «а я хочу качаться на люстре»… - прокомментировал ехидно Раф. Рисс вскинула голову и ойкнула, разглядывая девушку… сидящую на люстре. Как была - прямо в платье, обнимающая одной рукой огромную антикварную люстру за цепь, а другой рукой держащая тарелку… с мясом.

- Она ненормальная? - тихо спросила Рисс у брата, надеясь, что сейчас он ответит положительно, и всё станет снова легко и понятно.

- Ага. Иначе была бы не так интересна! Эй, а мне порцию взяла!?

- Поскольку я боюсь многоножек, вниз я больше ни ногой. Хочешь, твоя чуть левее.

- Хочу, конечно же! - Без труда взмыв одним прыжком к люстре, Раф очутился на указанном месте. - О, Рисс, тебе меня кормить, у меня руки заняты.

- Я тоже хочу! - возмутилась девушка, уже более-менее пришедшая в себя, к тому же ощущающаяся себя рядом с братом в полной безопасности.

- Так и быть, я поделюсь.

- Хорошо! - кивнула девушка. - Так, тарелку вижу… вилку вижу… Нэлл, а почему у тебя вид испуганный, а аура такая спокойная, что ее можно на ломтики резать?

- Для безопасности, - сообщила некромантка, отставляя пустую тарелку в сторону, и заметила чуть задумчиво. - Ну и бабка же у вас. Святой рыцарь инквизиции, надо же. Я думала, этих тварей всех повывели ещё лет триста назад.

- Ну, так ей за триста, - пожал плечами Раф. - Она боялась только отца. А как он умер - увы, приходится ее терпеть… потому что мы трое не хотим возиться с делами рода.

- Странное у вас понимание «терпения», - заметила Нэл, - ну да ладно, не моё дело. О, сороконожку забили. Чую, что мёртвых тут… ой-ой. Причём, стоит сделать контрольный. Иначе поднимутся на третью ночь такими же тварями, как та за которой мы гоняемся.

- Да это мы запросто… Рисс, возьми мой пистолет и стреляй, снайпер из тебя лучше.

- А такой контрольный поможет? - спросила изумлённо девушка.

- Если дашь пистолет сначала мне, то почему нет? - ответствовала Нэл.

- Дамы - вперед!

Девушки переглянулись.

- Ну, вперёд, так вперёд, - пробормотала некромантка.

- Что? Мне тут работы нет, я расслабляюсь. Сегодня женский день… в кои-то веки.

Отвечать ему уже никто не собирался.

Просто в воздухе запахло порохом, и раздались одиночные быстрые выстрелы. Рисс приняла участие в зачистке, как Раф и сказал.

***

После того, как стало понятно, что с минимальным участием Нэл и Рисса добропорядочные родственнички такими и останутся, а не поднимутся через пару ночей немертвыми тварями, всё успокоилось, насколько это было возможно. Рисс была напоена молоком с мёдом и отправлена спать. Причём, не в городскую квартиру, а она осталась прямо в главном особняке Майяр. И бабка! Что было совершенно удивительно, даже не возразила. Только поджала губы и велела подать в малый кабинет, где закрылась с гроссбухами, бутылку коньяка и закуску.

Убедившись, что сестра уснула, Раф направился к бабке. Им нужно было поговорить… вернее, ему нужно было забрать у нее посох.

Впрочем, он заранее знал, что по-хорошему она посох не отдаст, но убивать ее… как-то было не слишком этично. Однако пока что это было лишь его мыслями - на стук старуха не реагировала, а вышибать дверь в стиле старых видео… было как-то лениво.

Некромантка, пропавшая из виду, пока суетились вокруг Рисс и убирали трупы из главного зала, неожиданно нашлась сама. Как раз около кабинета маркизы. Сидя на подоконнике, Нэл жевала яблоко - судя по количеству огрызок далеко не первое, и взгляд у неё был какой-то нехороший.

- Ты представляешь! - сообщила она, когда Раф, задумавшийся о запасном ключе, обратил на неё внимание. - А я твоей бабке не нравлюсь!

- Лучшего комплимента сложно заслужить. Вот если бы ты ей нравилась - я бы заволновался… - рассеянно отозвался мужчина.

- Не, - помотала девушка головой. - Она сказала, перед тем как там закрыться, что мало того что ты незваным гостем в дом к уважаемым людям пришёл, так ещё и две ручных твари с собой притащил и дрянь подзаборную. Хи, лексикончик у маркизы. Но знаешь, самая прикольное, - в глазах некромантки сверкнул вытянутый зрачок. – Она, кажется, не поняла, кто я такая!

Раф щелкнул девушку по носу.

- Старая карга из последних мозгов выжила. Но ее речи меня всегда веселили. Последние наши беседы выглядели, как зашкаливающий пафос с обеих сторон… только она злилась, а я старался не ржать.

Нэл вздохнула.

- Ты опять не понял. Ты вообще сталкивался со святой инквизицией? Не знаю, действовала ли эта … группа фанатиков в вашем мире.

- Я нет. Я родился много позже этих идиотов.

- А… Примерно четыреста лет назад был новый всплеск активности, и новые инквизиторские войны. Началось это в небольшом мирке, недалеко от моего родного. Инквизиторы, за годы тайной жизни набравшие очень много сил, буквально возглавили все государства, объединив их под эгидой «смерть ведьмам». За ведьмами пришёл черёд нечисти, а там и всех инаких. Не тот цвет волос - на костёр. Не то строение кожи - на костёр. Посмел полюбить кого-то не в своей касте - на костёр. Костёр. Костёр. Костёр. Полыхали все города, все государства, хотя на тот момент они стали уже единым пожарищем. После того, как со всеми «инакими» в родном мире разобрались, инквизиторы поняли, что им тесно, и пошли шататься по чужим мирам. Мирные расы, мирные договора с людьми, инквизиторов не волновало ничего. Они убивали всех, кого хотели. Причём, очень осторожные сволочи были. Не нарывались на воинов, если были поодиночке, а не толпой, сами же поодиночке как раз не ходили, а то поймали бы их и перебили по одиночестве. Примерно через двести восемьдесят лет инквизиторы пришли в мир некромантов, и там состоялась последняя война, после которой стороны поменялись местами. На проигравших инквизиторов была объявлена Дикая охота. Участвовали все. Немногие выжившие инквизиторы страшно боятся и ненавидят некромантов. На том поле было очень страшно. Поседели не только люди, но еще и те из некромантов, кто остался в живых после того. Я к чему хочу сказать… Точнее я к чему веду. Твоя бабка ещё не поняла, что я некромант. Но судя по тому, что она хранительница нужного нам артефакта, она была лично на том поле. Понимаешь?

- Предлагаешь ее напугать, если не захочет по-хорошему отдать деревяшку?

Нэл опустила ресницы, приняв вид примерной студентки.

- Что вы, господин хороший, как я могла такое предложить?!

Раф наклонился к ее ушку и саааамым соблазнительным тоном прошептал:

- Легко, юная леди…

Девушка вскинула глаза и по-бандитски усмехнулась:

- Ну, как же… Ведь вы мой руководитель практики… Если вы захотите воспользоваться силой… я к сожалению, ничего не смогу противопоставить вам… и вашим требованиям….

Негромко рассмеявшись, Раф коснулся пальцем кончика носа студентки.

- Изобрази примерную студентку, я вспомнил, где запасной ключ.

Нэл кивнула, и вновь мгновенная смена. С ноги на ногу в бальном платье покрытом пятнами крови переминается недавняя студентка, которой и неуютно в этом месте, и страшно после всего случившегося, и хочется хоть куда-то убежать. И… чего на такую обращать внимание?

- Какая актриса пропадает…

Вытащив из-за картины запасной ключ, мужчина сунул его в скважину. Нэл метнула в сторону Рафа гневный взгляд, сбивает же с настроя, и шагнула вслед за ним в кабинет.

Маркиза Майяр, вскинув голову от гроссбухов, хотела было что-то сообщить, но замолчала, увидев, кто именно появился в её кабинете.

- И еще раз доброй ночи, маркиза. - Подчеркнуто официально обратился к ней Раф, разом преобразившийся в жесткого офицера, а не разгильдяя доводящего всех вокруг своими выходками. - Прошу простить, что вынужден отвлечь вас от работы, но увы, дело не терпит отлагательств.

- Ты смотри, как заговорил. Ну, проходи… гость непрошеный, гость незваный. И куклу свою с собой тащи, чего на пороге стоять.

Рафаэль сделал знак девушке и прошел в кабинет, закрыл за собой дверь и повернул в ней ключ. Собственно, ключ он там и оставил, чтобы никто им не мешал.

Маркиза оценила его действие поджатыми губами, но, опять же на удивление - промолчала.

Рафаэль же внимательно всмотрелся в нее, оставаясь строго в рамках образа. Он молчал, намеренно не начиная разговор первым, полезно было немного ее помариновать ожиданием… совсем немного.

Маркиза, пожав плечами, вернулась к своим гроссбухам.

- Я подожду, пока вы сообщите о цели своего визита, молодой человек. А ваши уловки «хороший полицейский - злой полицейский» это такая классика мерзкого жанра, что даже не смешно. Грустно. Впрочем, вы всегда не отличались вкусом достойного человека, чего от вас сейчас ждать.

Никак не отреагировав на выпад бабки, мужчина совершенно спокойно ответил:

- В рамках возложенной на меня миссии, я должен забрать у вас, маркиза, ангельский посох, хранителем которого вы являетесь.

Взгляд маркизы неуловимо изменился, став… каким-то немного безумным что ли. Отложив в сторону дорогую ручку, она оттопырила ухо и заявила чуть шамкая:

- Прости, милок, чёй-то я плохо слышать стала. Чё ты там сказал?

Рафаэль невозмутимо протянул старухе слуховой рог, которым та обычно прижимала неинтересные бумаги… а затем повторил свою фразу, не повышая голоса.

Покрутив рог в сторону, бабка покачала головой.

- Ой, прости, мялок, прости старуху дурную, забыла! Чай было такое, валялось где-то. Но совсем забыла я. Или это в покер я проиграла? Или в наследство отдала кому-то? Совсем забыла, голова моя дырявая!

Раф негромко вздохнул и покосился на спутницу, как бы спрашивая, можно ли пристукнуть дуру старую. Впрочем, тон и вид его остались все такими же сухими.

- Прекратите цирк, маркиза, я верю, что вы могли бы давать платные концерты, но сейчас не время изображать из себя глухую старуху из подворотни.

- Прости, мялок, чё говоришь? Не слышу я!

- Маркиза, извольте вести себя, как подобает даме вашего происхождения, а не базарной бабке, хоть, без сомнения, сие амплуа вам удается великолепно.

- Не понимаю, мялок, ой не понимаю, чего ты говоришь. Ты попроще говоришь, попроще. Я старуха чай из простых, а ты тут маркизкаешь…

- Ну что ж, тогда передадите маркизе, что, в рамках служебных обязанностей, я забираю посох ангелов, хранителем которого она была когда-то… Думаю, она не будет возражать.

- Маркизе, передать? Какой такой маркизе, милок? Никаких маркиз не знала, мы простые люди политесу не обучены, до высоких персон нас никогда не допускали.

Нэл за плечом Рафа хихикнула:

- Вот мужчины, всё в лоб, да в лоб. Мы тоже умеем играть грязно. Простым людям там, где сидит аристократ и вякать не позволено, так что…

Обойдя мужчину, девушка опять сверкнула вертикальными зрачками. Тормоза были где-то в жёстком пролете. Встав на цыпочки, она обхватила Рафа за шею, вовлекая в горячий поцелуй.

Рафаэль шанс упускать и не подумал - ответил на поцелуй не менее жарко, отрывая девушку от пола, подхватив под бедра и усаживая прямо на стол маркизы. Совершенно не обидевшись на замечание Нэл - а кто на правду-то обижается!? - он более чем охотно принял предложенные правила игры… это было всяко приятнее трепа со стервозной бабкой. Более того, увлекшись, он с энтузиазмом развивал сценарий, скользя руками по телу девушки, не лапая, но умело разжигая в ней огонь, как-то даже забыв о зрительнице… кому до нее вообще было дело-то!? Пусть завидует молча и вспоминает молодые годы, когда ее и саму возможно так же, на столе…

Нэл, забыв о том, что это вообще-то спектакль, просто умелый, и вообще это просто игра для одного актёра, который из-за того явного нарушения этикета просто обязан был возмутиться, запустила пальцы под рубашку, притягивая к себе ближе. Такой мужчина, да на халяву, да весь ей. Да в таком особняке, больше похожем на замок. Устоять было попросту невозможно.

Зрительница устоять смогла ненадолго.

- Вон из моего кабинета! - раздался злобный голос.

Рафаэль каким-то чудом нашел в себе силы оторваться от девушки (не прекратив, впрочем, «спектакля»), целуя ее шею, посмотрел на бабку откровенно затуманенным страстью взглядом.

- О, маркиза, а мы-то вас и не заметили… не извольте волноваться, даже если ваш стол и не переживет, я вам подарю новый, не хуже! - вновь найдя губы Нэл, Раф опять впился в них полным страсти поцелуем, на полном серьезе собираясь соблазнить ее прямо здесь и сейчас. А что??? Двойное удовольствие - и бабка от разрыва сердца помрет, и с такой девчонкой ночь!

От грохота трости зазвенели не только стёкла, но и в ушах остался тонкий мерзкий звон.

- Убирайтесь из моего кабинета! Выкормыш нечисти, твой отец на том свете в гробу переворачивается от того, что ты тут творишь!

- Мой отец вообще-то меня на этом столе зачал, так что не надо, - ехидно отозвался Рафаэль. - Или это был стол в его кабинете?.. А, в общем-то, не суть. Обещаю, правнук у вас, маркиза, будет достойный!

Маркиза со словами не нашлась, только наливаясь алым светом, хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

- Миледи, у вас есть уникальная возможность - отдаёте посох, и мы переместимся в мои покои, - промурлыкал мужчина, проводя губами по ушку спутницы, а руками по ее бедрам. Не отвечая на слова, маркиза ударила посохом по полу ещё раз. Воздух загустел, стал патокой, душной и вместе с тем упругой. А затем парочку окружила волна принудительного телепорта.

- Обойдёшься, - сообщила Нэл, щелчком пальцев разрывая чужие чары, и подставляя под страстные поцелуи шею.

Чем не замедлил воспользоваться мужчина, более не обращая на старуху никакого внимания. Стало очевидно, что он действительно намерен предаться разврату с этой… этой! прямо тут!

- Делайте, что хотите, - взвизгнула маркиза, сдаваясь. - Посоха я вам не отдам. Я хранила его. И хранить дальше буду, в том числе и от похотливых рук таких…

- Это окончательный ответ, маркиза? По доброй воле вы мне его не передадите? - всё же отозвался внук.

Нэл махнула мысленно рукой, чуть куснула Рафа за плечо.

- Милый, раз она сказала делайте всё, что хотите, можно я сделаю «это»?

- Подожди, милая, один звоночек… - промурлыкал Рафаэль, касаясь заушной гарнитуры с командой «шеф». Ответила голосовая почта - дядя очевидно давно спал. - Шеф, офицер Майяр. Вынужден сообщить, что я снимаю с себя ответственность и отказываюсь от взятого задания, в связи с отказом маркизы Майяр передать мне под соответствующую расписку посох ангелов для сохранения. Так как я не горю желанием становиться убийцей сбрендившей фанатичной старухи, а по-хорошему она не подчиняется офицеру, с этого момента задание прекращаем. Пускай сама делает что ей заблагорассудится, раз считает, что сама со всем справится, - повесив трубку новым касанием к сенсору, он вернулся к прерванному занятию. Скользнув губами по ушку Нэл, Рафаэль промурлыкал негромко. - Сделай ЭТО…

Нэл очаровательно улыбнувшись, выпустила длинные клыки.

- Спасибо, милый, теперь я буду знать, что одной милой леди, обломавшей мне весь кайф, не грозит спокойных снов.

Повернувшись к маркизе, некромантка щёлкнула одновременно пальцами обеих рук и засмеялась торжествующе, когда вокруг неё появились скелеты.

- Взять её, мальчики!

Глава 16. История рода Майяр.

«Жизнь полна тайн, размышлял я. Они словно будильники: тикают себе тихонько, пока не придёт их час, а тогда поднимают такой трезвон, что жизнь превращается в ад».

Ульф Старк. «Пусть танцуют белые медведи»

Аббасу не спалось. Получив сообщение от Рафаэля, он нашёл нужный агрегат в вещах раненной и уже закрепил у нее на спине. Потом пришлось заниматься горе-студентами, опять на что-то нарвавшимися, а теперь вот просто не спалось. Так что темный эльф сидел, читал книгу да потягивал виски из безразмерной фляги.

Его спокойствие и бессонница были разрушены неожиданно.

С вопросом:

- Мама, вот скажи, куда делись нормальные мужики? - на столе в его комнате появилась девушка. Одетая. В тёплом длинном свитере с высоким горлом, в черных брюках, теплых пуховых носках и пьяная в хлам.

- Настена-сластена, ты где так нализалась? - буднично спросил некромант.

- Ой, Аббушка-бабушка! Ты ли это пред глазами моими двоишь… троишь… не, сидишь в компании сразу трёх своих близнецов. Куда это вас так много решило отправиться?

- Тебя отволакивать в трезвяк, как в молодости… Ты где нажралась?

- Там! - возвестила Настя, качнувшись на краю столешницы, потом захихикала. - Аббушка-бабушка, скажи, все нормальные мужики вымерли что ли, а?

- Да что с тобой? - магистр вздохнул, встал и подошел к Насте.

Она подняла на него совершенно трезвые и больные глаза.

- Вот, - сообщила она, подняв и качнув за горло пустую бутылку. - Мужики козлы. Пошла на бал, думала, буду там вся такая красивая. А одна мразь предложила мою любимую малышку с грязью смешать, ещё и деньги за это предлагала. А мужик, который мне нравился, оказался с другой. Да еще как оказался. Тьфу, одно расстройство.

- А подробнее?

- А обойдешься!

- Настя… Тогда скажи-ка мне, какого… сюда явился плод моей мести твоей коллеге?

- Плод твоей мести моей коллеге? - наклонила девушка голову, икнула, потом подалась вперед, доверчиво шепнув: - Что-то я ничего не понимаю!

- Протрезвить, или сама догадаешься?

- Не буду догадываться, не хочу догадываться, вообще не понимаю, о чем ты говоришь. И сгинь, наконец, глюк алкогольный!

Некромант потер ладонью лицо… а затем схватил и вылил на гостью ведро воды, в которое заботливо подбросил темноэльфийское отрезвляющее заклинание… И какая разница, что чаще всего вскоре после него «пациент» набрасывался на «врача» с целью изнасиловать? Действует же! И никакого похмелья… А душа темного эльфа жаждала мести.

Настя коротко взвизгнула, швырнула в сторону пустую бутылку.

- И? - спросила она, оглядываясь по сторонам. - Что я здесь делаю?!

- Приперлась пьяная, вещала странные бредни и собиралась рассказать, какого… эльфа ты меня ТАК подставила.

- Я тебя подставила?!

- Ты, мать твою волшебницу троллям на обед…

- Я? - Настя от удивления даже оставила попытки стянуть с себя мокрый свитер.

- Ты! Какого демона ко мне является плод моей мести всему вашему виду?

- Аббас. Пьяной была я, но полную чушь несёшь здесь и сейчас ты. О каком виде речь? О каком плоде ты говоришь? У тебя ребёнок? Ты изменил своим принципам с какой-то студенточкой и она забеременела?

- Нет, я о сыне покойного маркиза Майяра, которого увел из-под носа у твоей коллеги много лет назад. Какого демона он является ко мне и начинает пальбу!?

Настя, довоевавшая с мокрым свитером, открыла рот. Дорогая дизайнерская вещь, сейчас похожая на серую тряпку, из её руки выпала на пол.

- Что? - ахнула она.

- Что что? - отняв свитер, Аббас сам стал раздевать гостью.

- Ты сейчас о чём?! О ком… ничего не понимаю…

- Настя, тебя опять протрезвить?

- Я трезва, благодаря кое-кому тёмному и недоброму! - не удержалась от ехидства Настя.

- Не похоже… так чего ты нажралась? - поставив девушку на ноги, эльф уже стягивал с нее штаны. Слушать ворчание, когда она простынет, второй раз он как-то не хотел.

- Ты знаешь, что у меня моя самая любимая звёздочка - Рисс - одна из наследница аристократического рода Майяр?

- Младшая дочь маркиза? Ну?

- Я её продюсер. Думала, что раз меня позвали на бал, бабка их очнулась. Услышала ангельское пение внучки, решила послушать его вживую. А она дворецкого ко мне отправила, с предложением. «Я вам заплачу любую сумму, но эта… не должна петь и позорить нашу фамилию на потеху черни».

- Ну, да, маркиза ж инквизиторша, чего ты от нее ожидала?!

- Кто она?!

- А ты не знала? Она святой рыцарь инквизиции. Даже в последней резне воевала.

- Мама дорогая, бедная моя девочка…

- Единственным, кто мог держать старуху в узде - был ее старший сын. Отец твоей девочки. Она его боялась.

- А кем был отец Рисс? - осторожно спросила Настя.

Аббас пожал плечами.

- Без понятия. Я тоже его боялся, пусть он и был моим другом. И интуитивно не хотел знать, кто он. Я только знаю, что его сила была так велика, что наследие уничтожило его первенца. Он родился мертвым. Я его воскресил.

Настя промолчала, но вот выражение её лица было таким красноречивым…

В глазах плескался немой вопрос: «Спятил?!»

Аббас вздохнул, приложился к фляжке.

- Я в своем уме.

- Не похоже!

- Зря. Пришлось обмануть Смерть Филетиса, чтобы это провернуть, да еще и чтобы его душа не гнила.

- Мама мия! - Настя зажала уши. - Я не хочу этого слышать, ты ненормальный!

- Я? Да, я же встречался с тобой. - Аббас опять приложился к фляге. - Марш под одеяло, конечно, очень соблазнительна, но я не хочу, чтобы ты заболела.

- От этого ты становишься ненормальным вдвойне! - последовал крайне «логичный» ответ, и девушка продефилировала под одеяло.

Хмыкнув, Аббас… опять отпил виски и принялся раздеваться.

- Ну и ты нажралась в хлам… потому что тебе предложили завалить свою протеже?

- Точно. Я начала нажираться в хлам из-за скотства людей, - согласилась Настя.

- А потом?

- А потом я увидела как раз… того, кого ты обозвал гнилым подарочком…

- И что не так?

- Девчонка что с ним была! Аббас, натуральный зашуганный ребенок!

- Моя ученица, - равнодушно пожал плечами темный эльф, забираясь под одеяло. - Я тебе рассказывал.

- Ты не рассказывал, что в сравнении со мной она проигрывает настолько!

- Ну и что? Я ее исправлять косяки отправил, а не ноги раздвигать.

- Ты не понял! - стукнула Настя по плечу Аббаса.

- Мммм?

- Он предпочёл мне! Красивой, взрослой, состоявшейся женщине - ту студентку! И кстати, почему это тебя волнует раздвигает она ноги перед кем-то или нет? Ты тоже на неё запал?

- Нет, просто преподавательская привычка, - отмахнулся Аббас, обнимая девушку за талию и привлекая к себе. - А может он любит помоложе?

- Что хорошего в молоденьких?

- Не ждут высот. И вообще, разве тебя волнует, с кем он развлекается? Может он намеренно решил тебя за нос поводить?

- Ничего не знаю, - вздохнула Настя. - И вообще, его мне теперь даже убить хочется. А то он тут выразился, личную смерть в своё пользование хочу.

- О как! - расхохотался магистр. - Так вот чем он тебя заарканил!! За три слова потребовал тебя в свое пользование? Ай да мальчик! Весь в отца!

- Ну, вот что ты смеешься?!

- Это действительно весело, милая. Скажи мне, как ДОСЛОВНО звучало его требование?

Настя нервно облизнула губы.

- Ужасно. Он сказал: «Хочу смерть в свое личное и вечное владение».

Словно не удержавшись, некромант поцеловал девушку, но при этом в тайне восхитился хитростью мальчишки. В отличие от явившейся гости, мужчина мигом раскусил, ЗАЧЕМ тот этого хотел… но сообщать, очевидно, не собирался, и даже не подал виду.

- Я бы его убила, - вздохнула Настя, обнимая Аббаса и прижимаясь к нему крепче. - Но Рисс моя малышка, Рисс жалко.

- За что же его убивать? За то, что он тебя переиграл? Или за то, что пока ты не принадлежишь ему навечно, он ходит по балам с практикантками? - поглаживая по спине девушку, спросил мужчина.

- Именно за то, что переиграл! Я ненавижу проигрывать. И, Аббас, у нас что, больше нечем заняться, чем обсуждать какого-то… какого-то!

- У нас есть чем заняться, но я предпочитаю дать тебе выговориться, чтобы ты не начала это обсуждать… в процессе.

- Ты злой нехороший темный эльф! И… давай помолчим уже, а?

- Давай, - хохотнул он, переходя к более интересному занятию…

А наутро, когда Аббас проснулся, Настя никуда не делась. Девушка в прострации сидела на краю кровати, изучая собственную левую руку, которую «украшала» массивная татуировка-печать. Огромный череп, глазница которого была пробитая кинжалом, и вся картинка была обвита розой.

То, от чего она так долго бегала под надуманными причинами, её настигло. Настя застряла в мире Аббаса и Нэл если и не на вечность, то на очень долгий срок, став его Смертью…

***

Крис, сидела на полу, сложив ноги по обычаю одного из восточных народов. На черной материи перед ней были белым мелом расчерчены несколько пентаграмм и рун, а поверх – лежали карты.

Чёрная целительница, ещё бледная от недавней потери магических сил, смотрела на карты с выражением злобы и страха одновременно.

- Чего ты там углядела? - Устало спросил ее Джек, сидящий на кровати.

- Беду. Смерть. Беду. Смерть. Любовь, такую большую, что… лучше бы ее не было.

- И что тебя тут удивило?

- Джек, это всё для пропавшей Нэл, понимаешь?

- Она редкой силы некромант, смерть в ее случае не есть плохо. А Беда… куда уж бедовее-то?

- Да нет, самое ключевое здесь «любовь», - целительница с досадой смешала карты, и снова потянулась к колоде. - Мы с ней знакомы с самого первого курса, и я могу тебе на Некромиконе поклясться, она не умеет любить.

- А как же магистр?

- Магистр? Это вопрос, который меня интересовал очень давно. И как-то, в странном состоянии полусна-полутранса, Нэл проговорилась, что у Аббаса очень интересный вектор силы. Вот этот вектор… Нет, не так. Точнее она влюблена в результат совмещения её собственного вектора и вектора магистра.

- М-да. Вечно у нее все через одно место. Значит, думаешь, она не может полюбить?

- Я боюсь представить человека, который может вызвать у неё это чувство. У меня недобрые предчувствия… Может, пойти к магистру и попросить его вернуть её?

- Думаешь, он будет этим заниматься? Он же ее и отослал с этим… как его…

- Управление по Контролю Смертности и Усекновению Лишних Сущностей, - раздался желчный голос. - Вы бы еще погромче кричали, подняли бы мёртвого.

- Поднятие мертвых это по их части. По моей - закапывание, - отозвался Джек, поворачиваясь к пациентке. - Я смотрю, штуковина на спине работает… раз пошли ехидные комментарии. Что за Управление-то!?

- А, не слышали? Некромантка должна знать, - Света, стоя в дверях, застегивала на поясе ремень с кобурой. - Бывают случаи, когда душа убегает от смерти. Наша задача - найти ушлёпка и вернуть куда положено. Долго я провалялась, ребятки?

- Дней пять, - хмыкнул парень. - И постельный режим никто не снимал.

- Надо снимать. Спасибо, что подлечили. Домой доберусь, ещё одну штучку из своего родного мира использую, и буду как новенькая. И подружку вашу домой верну, нечего ей … по чужим мирам гулять.

- На чужих парней заглядываться, - пробормотала Крис, продолжая раскладывать карты.

- И это тоже, - согласилась Света. - Ваш магистр где? Хотела тоже ему сказать спасибо.

- У себя, наверно.

- А «у себя» это где? Может быть, проводите меня, молодой человек? - взглянула Светлена на Джека.

- Может быть. - Джек встал, отряхнул руки и направился к двери. - Крис, не вздумай раскладывать опять, а то заберу.

- Хорошо, - вздохнула некромантка, откладывая карты в сторону. - Как скажешь.

- Всегда бы так, - растрепав ей волосы, Джек вышел из комнаты. - Прошу-с, миледи.

Светлена, коротко кивнув Крис на прощание, вышла вслед за ним. Черная целительница посмотрела на отложенные карты, и вытащила единственную, завершающую расклад. С таро на неё окрысился один из старших арканов, в руке целительницы была зажата Смерть…

Несмотря на то, что много времени «расправа» с маркизой не заняла, после этого Нэл была какая-то потухшая. Потерявшую сознание старуху все те же скелеты под мороком потащили в ее спальню, пользуясь тайными ходами, а Нэл устроилась с мрачным видом на подоконнике, только и сказав:

- Прости, кажется, мы немного заигрались.

- Это ты о чем?

- Это я о нарушениях этикета.

- Ну… Тогда я склонен не согласиться с вами, леди, - мужчина подошел ближе.

«Даже жаль, что старуха прекратила ломать комедию…»

- Не называй меня леди, - поморщилась Нэл, потерев виски, глаза у нее снова были вполне человеческие, но вид был весьма больной. - Опять «это» вылезло.

- Учись принимать себя такой, какая есть, - мягко улыбнулся Раф. - Очень способствует душевному равновесию, знаешь ли.

- У тебя комплекс преподавателя, - сообщила Нэл равнодушно. - Применяй его, пожалуйста, на ком-нибудь другом, а я в поучениях не нуждаюсь.

- Я тебя не поучаю, - пожал мужчина плечами. - И комплексов у меня нет, только мерзкий характер. Устала?

- Я бы сказала, что я сейчас сама равносильна тем трупам, с которыми иногда работаю.

- Давай-ка тогда тебя отнесу в кровать…

- Я не доверяю.

- Кому?

- Ей.

- Почему?

- Раф, - Нэл спрыгнула на пол, с тоской посмотрела на испорченное платье. - Ты задаешь слишком много вопросов. Мы останемся в этом особняке? Или…

- А это - как хочешь, - Рафаэль протянул девушке руку.

- Я хочу подальше отсюда, пожалуйста, - попросила искренне она. - Нет сил находиться здесь больше, чем… чем…

- Хорошо, - мягко оборвал девушку Раф, обнимая ее словно в вальсе. Одно плавное движение и они рассекли пространство, переносясь в его квартиру.

- Спасибо, - прошептала благодарно Нэл. - Ты не против, если я займу ванную? Хочу отмыться от этого запаха…

- Хорошо. Полотенца на полке, халат там же. Вещи можешь кинуть в машинку, утром будут сухие и чистые. Поесть приготовить?

Нэл позеленела, но отрицательно покачала головой.

- Только покрепче чего-то налей, если у тебя есть.

- Есть, - вздохнул мужчина. - Зови, если что.

- Если тонуть буду - вытащишь и сделаешь искусственное дыхание? - скакнули бесовские огни в глазах Нэл, и тут же девушка, побелев, шарахнулась к стене, зажимая собственный рот руками.

- Конечно. И расслабься, Нэл.

Некромантка кивнула, нашарила ручку ванной и скрылась там.

«И чего так паниковать… Расслабилась бы и все, стольких бы проблем избежала…» - вздохнул Рафаэль и пошел за алкоголем и закуской.

Нэл, уже вымытая, подсушенная и спокойная, нашла Рафа почти через час. Мужчина сидел в гостиной, покуривая кальян и потягивая нечто довольно градусное, зеленого цвета, из бокала с запотевшими стенками. Легкие закуски уже были слегка прорежены, но только слегка.

- С легким паром, - поприветствовал он гостью, приласкав ее взглядом, но без сальностей.

- С лёгким, - согласилась Нэл, подходя ближе и устраиваясь на коленях Рафа. Огромное полотенце персикового цвета сползло чуть выше коленей, но не чересчур. Взгляд у девушки был спокойный, но в интимном полумраке, царившем в гостиной, рассмотреть, что у неё со зрачками было невозможно. Хотя и думать было нечего, отблеск света, скользнувший по потолку, высветил вертикальные зрачки.

Рафаэль же приобнял свободной рукой девушку за талию, коснулся губами плеча, вдыхая аромат ее кожи.

- Завтра она будет очень громко верещать, - усмехнулась некромантка. - Очень громко, так что я заранее тебе сочувствую. Но всё так хорошо начиналось, что я думаю, будет просто глупо, если мы не продолжим начатое.

- Я даже не намерен спорить. Но может, вторая часть тебя все же не будет шуметь… Вдруг проникнется моментом? - усмехнулся в ответ мужчина.

- Ты не понял, - Нэл чуть наклонилась, скользнула губами по мужской шее, пьянившей её ещё с момента укуса, - она не вторая часть, она фальшивка, а я настоящая, только спать приходится почти всё время.

Рука мужчины скользнула по ее бедру, еще чуть сдвигая полотенце.

- Как интересно… - промурлыкал он, скользя губами по ключице Нэл. - Как интересно… Ты ведь будешь просыпаться почаще, милая? - шепнул он девушке на ушко, прочертив до него дорожку легкий поцелуев.

- Для тебя, возможно!

- Для меня, разумеется, - довольно мурлыкнув, Раф помог скользнуть полотенцу прочь, привлекая соблазнительницу к себе и сливаясь с ней в полном обоюдного жара поцелуе. Слова были явно излишни.

…Устроившись на груди у Рафа, Нэл выводила круги у него на плече, сверкая вертикальными зрачками.

- Ну? - пропела она, - о чём тебе рассказать в первую очередь? Я много знаю, много чего интересного могу даже рассказать.

- А о чем ты хочешь рассказать? - Раф чуть склонил голову на бок, следя за девушкой.

- М, - быстро облизнувшись, она спрятала взгляд под длинными ресницами. - Про твою бабку. А еще про посох ангелов.

- Ну, давай начнем с этого… - промурлыкал мужчина, поглаживая спинку Нэл.

- Начнем?

- Разумеется.

- Это значит, что потом будет какая-то продолжение?

- Ты удивительно проницательна!

- У тебя научилась. За пару дней, дааа… - Нэл засмеялась. - Ладно, что ты знаешь про бабку и про инквизицию?

- Слухи, рассказы в основном. Я уже эти времена не застал… - Раф задумался о чем-то. - А то, что знаю о ней, не слишком-то относится к делу. Разве что к тому, что единственным, кто мог эту стерву заткнуть и держать в кулаке - был мой отец.

- Хи, - Нэл хмыкнула. - Твоего отца она боялась. Правда, главная странность, все воспоминания с ним замыты… замылены. Как будто кто-то запретил ей вспоминать. Но из того, что есть, можно понять, что человек… - девушка помялась на мгновение, - он был ого-го! Что касается твоей бабки, она была обычной… шпионкой, пока не попала в руки инквизиции. Должна была утащить у них очень важный документ, а вместо этого, спасая свою жизнь, вступила в их ряды. Дальше было интереснее, она провела несколько суток в карцере, ее пытали… чтобы узнать, действительно ли она добровольно пришла в инквизицию, действительно ли невинна, помыслы ее чисты и так далее. Она не сломалась, но зато разозлилась. И пока дралась в рядах инквизиции, с удовольствием прореживала ряды своих же «коллег».

- Не удивительно.

- Дальше больше. Она успешно утянула под носом главного инквизитора документ, изобличающий ряды сопротивления, устроила пару десятков акций… протеста, скажем так, и самым успешным образом вставляла инквизиции палки в колеса. Она так увлеклась этим делом, что в результате оказалась на поле последнего боя.

Рафаэль хмыкнул.

- И там-то оторвалась по полной?

- Нет. Кто-то заподозрил, что она играет за другой лагерь, и её кинули в самую мясорубку.

- И?..

- Это её и сломало, - пожала плечами Нэл. - Слишком страшно, грязно…

- А посох тут причем? - заправил ей за ухо прядку Раф.

- А посох был немного позднее, после той грязи, она долго не могла спать, а потом выяснилось, что не все инквизиторы погибли.

- Она - наглядный пример.

- Её официальным указом объявили, как шпиона в режиме инквизиторов, - вздохнула некромантка.

- Вау… А зная, какие они добрые и отзывчивые…

- Точно, на твою бабку начался сезон охоты. Естественно, те, кто знал об истинном положении дел, с удовольствием использовал её как манок. Но однажды к ней пришли двое убийц действительно … высшего класса.

- И как она выкрутилась?

- Кровью. Откупилась кровью, - хмыкнула Нэл. - В том смысле, что она заключила договор с явившимися по её душу демонами, что она отдаст им на обучение и воспитание своего первенца.

- Ого… - Рафаэль о чем-то задумался. - Батя не говорил, что мамаша ему так подгадила…

- Не знаю, был ли у неё в тот момент другой выбор. Но не мне судить. Демоны, в залог сделки, оставили твоей бабке посох. А когда через двадцать лет вернулись за ним - она отдала им шикарную копию.

- То-то отец никогда не обижался, когда его сукиным сыном называли… действительно сука со всех сторон. - Как-то даже… восхищенно (!?) хохотнул мужчина.

Нэл изумленно приподняла бровь, не понимая.

- Прости, продолжай сказку, - отозвался он.

- Демоны раскрыли подмену примерно через два года. Когда потянулись за артефактом, а там… пшик. Пришли к твоей бабке, а она им на голубом глазу заявила, что что ей дали - то она и отдала.

- А когда они не поверили - разметала их их же артефактом в пыль?

- Нет, она поступила куда как… извращеннее, она подождала официального извещения и появилась на суде демонов, и поклялась на артефакте истины, что да, что ей демоны принесли, то она им и отдала.

- Как же она обдурила артефакт?

- Очень просто. За несколько дней до того, как к ней явились посланцы, к маркизе действительно пришли демоны и действительно принесли копию артефакта. Она не соврала ни единым словом. Когда же ее спросили, это были ТЕ ЖЕ самые демоны, она сказала, что она - старая больная женщина, всё было очень давно, она была напугана. И те или не те демоны были, она совершенно не помнит.

- Ушлая стерва… я восхищен! - ухмыльнулся Раф.

Нэл поежилась.

- Ну, дальше всё было просто, демонам пришлось извиниться и вернуть маркизу домой. А двоих демонов, посланных «неофициально» проверить её историю, тем самым посохом она и разнесла в пыль.

- О да, палочкой махать она мастерица…

- Выразить официальную ноту ей не смогли, пару раз подсылали убийц, но… в итоге сдались. Так и получилось, что посох у нее.

- Забавно… Дальше?

- Дальше мы переходим ко второй части моей «сказочки на ночь», где именно посох хранится и как его достать, - Нэл потёрла глаза, - эта просыпается… Надо спешить…

- Поспеши, а ее убаюкай обратно…

- Убаюкать не получится, - Нэл улыбнулась немеющими губами. - Пока это залог моей безопасности… Слушай дальше. Она это знает, но слишком брезглива, чтобы воспользоваться таким способом. Да и боится, один из четырех базовых страхов. Твоя бабка, когда отправлялась на войну с некромантами, считала, что обратно не вернётся. И заказала себе гроб. Его существование она скрывает вот уже… много лет. В этом гробу посох и лежит. Открывается гроб только по праву родной крови.

- Вот и ниточка… Надо его перезакрыть, пока ее не пришибли. И где гроб?

- В склепе… в фамильном склепе, где хоронят, - Нэл хихикнула, - домашних любимцев старшей ветви семьи. Хомяков там, крысок….

- Вот она и определила свое место в жизни! - хохотнул Раф. - Будем спать?

- Да, надо, хочу ещё немного побыть с тобой.

- Я тоже… Просыпайся почаще, - поцеловав девушку в губы, произнес Раф.

Ответив на поцелуй, Нэл что-то пробормотала, прижалась покрепче и очень быстро заснула…

«А утром меня ждет сцена со второй… Но какая интересная же загадка… а уж флер ауры… что-то в нем не так…» - сонно подумал Раф, обнимая поудобнее Нэл и погружаясь в чуткий сон.

Глава 17. Превратности женской логики.

Нипочём женщина в обморок не упадёт и истерики не устроит, если рядом мужчины нет, — сказала она. — Женские обмороки, истерики и плаксивость — это всё мужские выдумки.

Борис Акунин. «Пелагия и чёрный монах»

Проснулся Раф первым, сладко потянулся, затем нехотя открыл глаза. В комнате ещё царила полутьма, сквозь неплотно закрытые жалюзи в комнату немного света попадало, но этого явно было недостаточно, чтобы кого-то разбудить.

Нэл обнаружилась на дальнем конце кровати, еще немного и свалится. Спала девушка - как труп, можно было бомбу рвануть - не очнется.

«Ну что, Майяр, готов к жесткому сношению твоего мозга? Она уж постарается… Да ну и пофиг», - перекатившись ближе, мужчина обнял девушку, становясь якорем… и тут же закрыл глаза, расслабил тело - прикинулся спящим. Да не просто спящим, а крепко обнимающим девушку спящую с ним.

Ресницы некромантки дрогнули, дыхание изменилось, из ровного и сильного, стало прерывистым. А уже в следующий миг возникло ощущение, что она набирает в грудь воздуха, чтобы завизжать изо всех сил.

Раф не подал вида, что проснулся, зато зарылся лицом «во сне» в волосы девушки, мазнув губами по шее.

Крика не прозвучало, девушка задохнулась набранным воздухом, а потом резко толкнула мужчину, довольно истерически заявив:

- Отпусти меня! Я знаю, что ты притворяешься! Ты не спишь!

- Я сплю, ибо только во сне мне закатывают истерики без повода… - сонно произнес Рафаэль, потершись носом за ухом девушки.

- Отпусти! Меня! Немедленно! Что это вообще… значит?! Что ты себе позволяешь!

- Нэл, прекрати истерику, или я укушу тебя за ухо.

- Что значит «истерику»? Что ты… нет, кажется, что это я здесь делаю?! В твоей кровати? Мы что… мы….

- Нэл, тебе не кажется, что это мужик на утро должен изображать амнезию? - включил идиота мужчина, искренне возмутившись таким разрывом шаблона!

- Амнезию?! Мужик на утро?! Мы что спали вместе?! - вырвался у некромантки крик души.

- Так, отставить рвать шаблоны! По законам жанра это я должен на утро изображать потерю памяти. Но я на такой диагноз не жалуюсь и все прекрасно помню, так что этот финт у тебя не пройдет!

Нэл сжала зубы, сделала глубокий вдох, выдох, потом спросила, как будто разговаривала с идиотом, медленно, четко проговаривая каждое слово:

- Если у тебя провалы в памяти, то я тебе повторю ещё раз, со мной бывает, что я… это не совсем я. Так вот, ты можешь просто ответить на вопрос? Мы. Вместе. Спали. Или мы просто спали?

- Хорошо, раз миледи изволит настаивать, будем лечить ее склероз… - Рафаэль поцеловал ее за ухом… а потом негромко на ушко поведал, как прошла ночь… до момента, когда она сладко уснула лежа на нем.

Вначале Нэл побледнела, потом посерела, потом цвел кожи сменился на алый…

- А тебе идет смущение, я уже говорил? - промурлыкал Рафаэль, с трудом сдерживая смешки. Это как раз и привело девушку в чувство вернее любых слов.

В глазах полыхнула явная ярость, и вот она уже пропав из кровати стоит на другом конце комнаты, на мгновение окутавшись дымом.

- Ненавижу!!! Ненавижу тебя, придурок! - крикнула Нэл, выскакивая за дверь.

- Ну да, кого-то же надо обвинить, - сообщил пустоте Раф, вставая и направляясь в душ. Идти вправлять мозги девице он смысла не видел. Кто был инициатором? Она. Кто закатил истерику на утро? Она. Почему он должен кипятить себе мозги из-за ее блажи?

«Ну что ж, буду ждать твоего пробуждения, милая… надо бы понять, что ж она за создание такое… Какая странная аура… а теперь - ни следа. Любопытно. Любопытно…»

Нэл же в предоставленной ей комнате металась из угла в угол. Этого не должно было случиться! Только не так, только не здесь. Смахнув со стола какую-то вазу, она села на пол, не зная, что ей делать, то ли плакать, то ли смеяться. Ключи на пальцах жгли кожу. Нервное состояние некромантки начало рушить их щиты, и лучше было ей побыстрее успокоиться, пока не случилось что-то действительно опасное.

Страх вразумил девушку, страх пропасть, страх оказаться на краю бездны, в которой её уже не будет. Этого Нэл не могла себе этого позволить, скорее даже это было условием для пробуждения той, второй, опасной, от которой ничего хорошего она не ждала.

И решив сделать вид, что ничего не было, некромантка двинулась в душ. Ледяная вода должна была поспособствовать прояснению мыслей. Тем более что никакие болезни к девушке не прилипли бы, даже если она целиком оказалась вморожена в кусок льда.

Ледяная вода особо не помогла, как и обжигающая до кипятка. Не помог отчаянный вопль, заглушенный магическими чарами. И только мысленно расчленение «подлеца», а по совместительству хозяина дома помогло некромантке взять себя в руки, насколько это было сейчас вообще возможно. Нацепив чёрные брюки, чёрную водолазку, она двинулась на кухню, напоминая сама себе пуганую ворону.

С кухни доносились ароматы завтрака. Одуряющие, надо сказать, ароматы. А еще, похоже, мужчина только закончил какой-то разговор по телефону и сейчас командовал техникой, настроенной на голосовое управление.

- Пятый канал, - скомандовал он, и тут же послышался «голос» телевизора. Работал какой-то новостной канал и помимо голоса диктора были ещё и информационные строчки, рассказывающие о событиях в локальной местности. - Хм, как я и думал, о вчерашней бойне в особняке ни звука. Всё-таки замяла историю, старая стерва…

Нэл, нервно поежившись, вошла на кухню, остановилась на пороге, не в силах переступить его.

- Я… - откашлявшись, она опустила голову, потом вскинула глаза: - Прошу прощения. Я наговорила лишнего. Просто иногда… я… она…

Рафаэль, поняв, что ничего толкового сейчас от мнущейся на пороге девушке не дождется, покачал головой и махнул на стул:

- Ничего страшного. Присаживайся, а то желудок тебе не простит.

- А… Да… Спасибо, - усевшись за стол и даже не взглянув на накрытый завтрак, Нэл перевела глаза на свои трясущиеся пальцы. - Чем вы её выманили?

- Ась? Ты о чем?

- Ту. Тварь, что спит во мне, как вы её выманили?

- Ее спроси, кто вас женщин разберет… А чего на «вы»-то?

- Я… Кхм… Не… - косноязычностью до этого Нэл не страдала, но сейчас что-то явно мешало ей говорить нормально. А может кто-то…

- Кофе выпей, полегчает, - предложил Раф, подтолкнув кружку к студентке.

- А… Да… Спасибо… - взяв в руки кружку с кофе, Нэл сделала глоток и застыла, глядя в темную жидкость. Показалось, или там действительно только что мелькнул череп?

- Боги, за что мне это!? - вздохнул мужчина, ставя перед девушкой тарелку с завтраком.

- Видимо прегрешений много? - предположил лукавый голос, и вокруг мужского запястья обвился тонкий дымный хвост.

- Да вроде не грешил больше обычного… - хвост мужчина… погладил.

- Да ладно? - настоящая Нэл, заменившая фальшивую за одно мгновение, покосилась на аппетитный завтрак, подумала и умяла его в два присеста и задумчиво скользнула по комнате, осматриваясь. Открыла один шкафчик, второй и нашла за одной из дверей пачку печенья, о которой даже Раф не знал. - Ты можешь в этом поклясться мне?

- Клясться? Я так похож на идиота? Понятие греха варьируется от религии к религии, а я ни одной не исповедую. Так что я вообще святой, ага.

- Какая жалость, - расстроилась Нэл, покосившись на него через плечо и запихивая в рот сразу два печенья, прожевала и призналась. - А я бы не отказалась.

- Погрешить? А она тебя не вытеснит в самый интересный момент, а? - ухмыльнулся Раф.

- Не-а, - засмеялась девушка. - От такого грешника как ты в своем маленьком аду я бы не отказалась. Там миленько.

- А поподробнее? - Раф сел на край стола, поманил поедающую печенье девушку к себе.

Но хоть Нэл и выглядела достаточно заинтересованной в предложении, всё же она отрицательно покачала головой и приложила палец к губам.

- Фальшивка так кричала, что даже меня разбудила. Не хочу, чтобы у нее снова был повод так громко визжать. Это невежливо и не подобает леди, к тому же потом у меня голова раскалывается, словно после какой-нибудь знатной попойки.

- Да уж, такая истерика войдет в историю… - отпив кофе, Раф задумчиво посмотрел на Нэл. - Второй раз за несколько часов… Долго тебе еще пропадать?

Облизнув сладкие пальцы и с сожалением отложив пустую обертку, девушка задумалась.

- Какой вопрос. Куда ты собираешься деть посох?

- Туда где его не найти ни живым ни мертвым. - Рафаэль закинул в рот кружок колбасы. - Ни тем, кто застрял между.

- Жаль, - честно сказала Нэл. – Нет, место, безусловно, отличное, если оно такое существует или может быть временно создано. Но я бы не отказалась от него. В смысле, чтобы мне быть мной, мне нужен могущественный артефакт. Какой-то, в чьих силах уравновесить ключи ада. Посох подошёл бы отлично.

- Ну, если объяснишь, зачем - не вопрос. Мне он даром не сдался.

- Говорю же, для уравновешивания. У меня на ключи ада как раз фальшивая оболочка и повешена. Ну, и в плюс, она не предназначена для того, чтобы удерживать в повиновении такие артефакты. Она их боится. Это один из четырёх базовых страхов, которые я внедрила в её сознание.

- Тогда хорошо.

- Хорошо? - Нэл моргнула. - Ты отдашь его мне?!

- Ага. Поставлю метку, чтобы наш деятель не смог получить посох и забирай… а чем расплатишься, я тебе потом скажу, - лукаво сверкнул глазами мужчина.

- Нет, - вертикальные зрачки моргнули, стали на мгновение нормальными, но Нэл смогла удержать над собой контроль. - Никаких сделок с сомнительными оплатами на потом.

- Твои предложения?

- Я не могу выдвигать предложений, ведь я нахожусь сейчас в положении просящего. А это всегда уязвимое положение и для договоров, и для любых планов.

- Ну, а я не знаю, что из себя представляешь настоящая ты.

- О, - взгляд Нэл полыхнул и помутнел.

Девушка пошатнулась, вцепилась в край стола, чтобы не упасть, а спустя мгновение на мужчину смотрели уже нормальные человеческие глаза. Вернулась фальшивка.

И первым, что она сказала, было:

- Она монстр.

- Я тоже, - равнодушно пожал плечами Раф.

- Ты не понимаешь! - крикнула девушка, рванувшись к нему, хотела тряхнуть, но бессильно уронила руки. - Она монстр! Тварь! В ее присутствии мертвые поднимаются просто потому, что ей того хочется!

- Типичный некромант.

- Ты дурак! Дурак! – отшатнувшись, Нэл наткнулась бедром на угол стола и почти тут же расплакалась. Слёзы катились по её щекам, а глаза смотрели мертво и пусто. – Некроманты используют заклинания, а ей подчиняется мир! Её желанию, даже не облеченному в слова!

- Еще интересная информация? – смерив взглядом студентку, Раф пошел заваривать истеричке ромашку.

- Интересная? Ты… ты… Как ты можешь так хладнокровно себя вести? Она убьёт тебя!

- С чего ты взяла? Я пока не вижу логичных оснований для такой истерики. На, выпей ромашку.

- Она… дрянь! Она тварь, монстр. Она не ценит людей, она вообще не понимает, что такое «людь», что такое человеческие чувства, что такое жизнь, наконец. А ты хочешь ей довериться?! Ты её и пробудить хочешь?! Тебе мало того, что она просыпаться стала время от времени!

- Ромашку выпей, - все так же спокойно ответил Раф. – Во-первых, я людей тоже не ценю, как и все мне подобные. Во-вторых, пока ничего плохого я лично от нее не вижу. И, в-третьих, я не доверяю никому, даже себе.

Сделав глоток ромашки, Нэл отвела взгляд в сторону. Зубы стучали по краю чашки, и руки тряслись ещё сильнее. И она сама… Ну, вот что с ней такое. Можно подумать, что этот человек ей не безразличен!

- Извини. Веду себя тут как истеричка. Я даже не могу сказать, что люблю тебя… или что ты мне нравишься. Она мне запретила.

- О как. Запретила? А чем обосновала? - любопытство мужчины разгорелось еще сильнее.

- Она? Обосновала? Она ничто никогда не обосновывает! - снова сорвалась девушка и тут же успокоилась, словно кто-то выключил её, как технологическую игрушку из мира Рафа. - Она не просто запретила. Я не умею этого делать…

- Это как с тем преподом, которому ты в любви все никак не признавалась?

- Это было все вранье.

- Ну, и зачем?

- Вектор силы магистра блокирует мой собственный. Рядом с ним мои силы стремятся к нулю. Она хотела именно этого, добивалась этого!

- Зачем?

- Чтобы у меня не было сил!

- А это ей зачем?

- Я… Этого я не знаю… Но… Она монстр! Кто знает, что такому монстру могло прийти в голову?

- Ты, - Рафаэль соорудил бутерброд и принялся его поедать, наблюдая за Нэл как за экспериментальным образцом.

- Я не монстр!

- Нэл, не истери. Я говорю, что ты можешь знать, что ей пришло в голову.

- Я не могу! Не знаю! Я не подобна ей!

- Нэл, я тебе сейчас вколю успокоительное…

- Не приближайся ко мне! - отшатнулась девушка. Забытая чашка с ромашкой опрокинулась, заливая всё золотистым отваром.

- Три кубика ей. И убери сырость, - отдал команду Раф, ни к кому не обращаясь. Тут же девушка получила дротик успокоительного в шею, а робот уборщик, выползший из-под барной стойки, занялся лужей чая.

Некромантка же сползла по стенке на пол, с закрытыми глазами. Под глазами стали видны полукружья синяков. Дыхание вначале было ещё рваным, а потом начало затихать.

А спустя мгновение от обморочной девушки отделилась полупрозрачная тень-видение. Оглянувшись на тело, настоящая Нэл только фыркнула:

- Вот истеричка!

- Именно. Ты чем ее так допекла, грешница?

- Ничем. Я даже не отправляла её в свой маленький ад. Ну, так что ты хочешь от меня получить за посох?

- Так как я понятия не имею о твоей истинной сути, отложенный долг ты не хочешь, а игрушка весомая… Тебя.

- В каком качестве? - прищурилась дымная проекция. - Любовница? Наемница? Охранница? Охотница? Напарница? Видишь, ты не сказал ничего определенного, это все тот же кот в мешке.

- Да нет, я сказал вполне определенно. - Рафаэль улыбнулся. - Это ты пытаешься переключить все на частный сектор.

- О? Меня? Всю? Целиком? При жизни и после неё тоже? С моими тараканами, на веки веков и как там дальше по вашему тексту?

- А ты соображаешь лучше фальшивки… - кивнул мужчина, наливая еще кофе, потому что первая чашка, едва тронутая им, остыла уже за время истерики девицы.

- Ну, пожалуй, так лучше, не считаешь? Чтобы в отличие от неё я умела думать.

- Это да. Люблю думающих девушек.

- Вот как. А ещё?

- Что еще?

- Каких девушек любишь? Надо же мне знать, на что я могу подписаться.

- А я тебе девушек и не предлагаю.

- Ты не понял, я могу измениться, - Нэл приложила руку к груди. - Это тело, - махнула она в сторону обморочной фальшивки у стены. - Не фальшивое, но изменчивое. Больше грудь, тоньше талия, пышнее бедра. Немного стервозности или совсем немного черствости. Я могу быть любой. Так, какие девушки тебе нравятся?

Рафаэль слегка задумался, затем пожал плечами.

- В общем-то, проще сказать чего не люблю - истеричек или скучных девушек, обделенных орешком в черепушке.

- Даже обидно. И? Это взаимно? Я к тому, что если я буду твоей… игрушкой, то я хочу знать, смогу ли я немного поиграть с тобой?

- Ну, смотря что ты под этим понимаешь, милая.

- Ну, игры бывают разные…

- Я о том и говорю… Впрочем, думаю мы найдем игры, которые будут по душе обоим…

- Хм, - Нэл задумалась и пропала, в воздухе только и пронеслось, - я подумаю.

- Подумай, - кивнул мужчина. Немного посидел, наслаждаясь кофе в спокойной тишине, и только потом пошел приводить в чувство тушку у стены.

Нэл открыла глаза не сразу, потом смерила Рафаэля взглядом.

- С добрым утром, спящая красавица.

- А… Да… Привет. А… что это я здесь делаю?

- Ходишь во сне, видать… Завтрак? - смекнул быстро Раф.

- Д… да… Спасибо. Что-то живот подводит…

- Пойдем. - Мужчина помог ей встать и привел на кухню, накладывая еду в тарелку… и дивясь прожорливости девушки.

Нэл действительно съела всё до капельки, вела себя спокойно, нейтрально и даже отдаленно не вспоминала об утренней истерики или о том, что случилось днем. Словно бы не помнила об этом, ни о том, что провела с Рафом ночь, ни о той безобразной истерике, которую устроила поутру.

Скорее она была деловита и абсолютно адекватна, когда устроившись в гостиной спросила:

- Итак. Когда мы пойдём на дело, и что нам для этого надо?

- На дело - как готова будешь… С собой - ножик, да в общем-то и все.

- О, даже так… У тебя есть бумага. И… каллиграфические чернила?

- Есть… вроде… Сейчас гляну… - Раф вызвал перед собой информационную панель.

- Отлично, была бы благодарна.

- Так… бумага есть, чернила сейчас закажу, минут за двадцать привезут.

- О, хорошо. Тогда… Какой у нас план?

- Да простой, в общем-то… Пришли, забрали, ушли.

- А если там будет охрана? Или кто-то куда более неприятный?

- Ну, не послушаются приказа - придется их вырубить.

- Нет. Не охрана твоей бабки. Другая охрана. Или конкуренты. Разное случается.

- Конкурентов убьем без предупреждения, а другая охрана… немного зная эту старую стерву, скорее всего охраны там нет, но защита такая, что чужак, живой, мертвец или серединка на половинку - туда просто не пройдет.

- Это не страшно, возьму на себя.

- Угу…

- Что-то не так? - спросила Нэл, чуть повернув голову.

- Да нет, думаю я… - Раф побарабанил пальцами по двери, затем вышел. Вернулся он с пластиковой коробкой, которую поставил перед Нэл. - Дарю.

Засунув в пакет нос, девушка расцвела в улыбке, обнаружив там чисто чёрные чернила. Именно то, что нужно.

- Бумагу, пожалуйста.

Пачка листов легла перед ней.

Потянув за концы собственных локонов, Нэл хмыкнула и дёрнула за понравившуюся прядь. Прядь отпала, сложилась - свилась в кисточку, которой некромантка и начала рисовать на бумаге что-то… не очень приятное. Взгляд прикипал к изображению, как приклеенный, но тут же начинало тошнить. В горле вставал кислый комок и вообще ощущения были премерзкие.

- Не смотри, - порекомендовала Нэл. - Заклинание несуществования для физического проявления нематериальной сущности.

- Ты мне только что этим термином взорвала мозг, - сообщил Рафаэль, но взгляд послушно отвёл, а потом и вообще вывел перед собой голо-панель и стал проверять, как у него со снаряжением.

Девушка хихикнула, видимо и добивалась этого эффекта, и снова вернулась к бумаге.

И если бы мужчина продолжал за ней наблюдать, он бы увидел весьма интересное событие. От каждого нового мазка листы становились все меньше и меньше, пока на столе не осталось восемь маленьких квадратиков, которые Нэл ссыпала в собственный карман и поднялась.

- Я готова к движению и подвигам!

- А я нет… - недовольно прорычал Раф, кидая одно наименование за другим в один перечень. Затем коснулся значка письма, добавив пометку «Супер-пупер-мега-срочно-только-попробуй-проигнорировать». – Вот теперь всё, готов.

- Тогда, - Нэл прислушалась к собственным ощущениям. - Как мы доберёмся до места?

- Машина в гараже. - Пожал плечами Раф. Для него это было совершенно очевидно.

- Чудесно. Веди? А то я… - брошенный вскользь взгляд и совершенно легкое признание. - Не помню… Видела ли я его…

- Гараж? Нет. Машину - да. - Раф хмыкнул и повел девушку из квартиры, по пути натянув рубашку и плащ.

Нэл двинулась за ним мягким кошачьим шагом наемной убийцы.

В этот раз Раф гнал к особняку на пределе возможности двигателя его машины, резким виражом припарковался и вышел на воздух.

- Не заснула?

Нэл, немного бледная, вышла следом и помотала головой. Девушку пошатнуло, и ей пришлось даже опереться на капот автомобиля мужчины, чтобы удержаться на ногах.

- Нет. Я в порядке. А рядом кто-то чужой. Пахнет… Плохо.

- Пованивает? - Раф прикинул, как лучше идти и - повел ее.

Мимо основного особняка, через симпатичный лабиринт, которым по-видимому уже очень давно не занимались – вместо аккуратно подстриженной живой изгороди, здесь были уже изогнутые кустарники, растущие как им в голову придёт. Между плитами песчаника на дорожках пробивалась трава.

Дом был загородным и нелюбимым маркизой, поэтому здесь не было даже полагающегося штата прислуги. В том числе здесь не было охраны.

Именно поэтому незваные гости дошли без проблем к стоящему в отдалении флигелю, из которого для Нэл и слышался мерзкий запах.

- Вонь метафизическая. Я ощущаю присутствие кого-то не живого, но и не мёртвого.

- А, ну значит сейчас поручкаемся…

- Без меня, - отмахнулась Нэл.

- Пошли уж, чудо ехидное.

- О? Я-то? - Нэл озадачилась, но послушно пошла за Рафом следом.

- Нет, ты - это.

Стоило им войти, поток сизого дыма ударил прямо в парочку… вышибив обоих из флигеля, словно из катапульты. Приземлились они довольно жестко - Раф о землю, Нэл унесло в куст вверх тормашками. Некромантка сразу даже не встала, а вот Рафаэль поднялся, смачно ругаясь на тему кое-чьей страсти его швырять.

От магии воздух вокруг стал маревом, сизый дым пополз отовсюду, противно покачивая своими кольцами, отравляя всё и вся.

- Как же ты мне надоел, ну попадись только! - бросившись внутрь, Раф… опять вылетел пробкой. А вслед за этим, подвывая на довольно высоких частотах, из флигеля выползла обожженная тварь, больше всего напоминающая нетопыря с дымчатыми щупальцами. Долго разглядывать себя тварь не дала, потопталась на месте, разворачивая свои крылья, а потом резко взлетела. Мгновенное скольжение вокруг, крик-вой, к счастью, от которого никто не пострадал за исключением пару окон в особняке, и тут же монстр атаковал Рафаэля. Недостаточно опасно, чтобы спец по усечению мог попасть и недостаточно быстро, чтобы увернуться – выстрел из ружья Рафаэля разворотил полкрыла нетопыря.

По логике вещей, этого было бы достаточно, чтобы тварь рухнула вниз, но не в этот раз. Вооруженного гостя ждал очень неприятный сюрприз. На развороченное крыло тварь просто внимания не обратила - легко взлетела опять и - выстрелила градом дымчатых кольев. С трудом уклонившись от них, Раф открыл плотный огонь по нетопырю, но тому было всё равно. Раны появлялись и затягивались почти мгновенно. А видя, что достать злобного человека не выходит, нетопырь бросился вниз, атакуя уже когтями и щупальцами.

Возможно, в другом бою оперативник предпочёл бы отступить, перегруппироваться, подумать о том, как вести бой, но к этому моменту Раф уже рассердился. Мужчина рванулся вперед и, насадив тварь на штык своего ружья, а затем окутав уродца аурой своей силы. Нетопырь бессильно завизжал и - рассыпался клочьями вонючего тумана.

- Ну что ж не сидится твари, а… И почему его уродцы так воняют!? Эй, Нэл, ты там живая, или где?

Ответ донесся не сразу. Вначале зашуршали кусты, следом появилась поцарапанная и злющая девчонка.

- Это что была за мерзость?! - возмутилась она. - И это не подарок твоей бабки! Что за чмо?!

- Нетопырь с щупальцами. Прости, я его уже уничтожил. Знал бы, что тебе интересное – придержал бы немного, - Раф хмыкнул. - Бабка бы такую гадость не выдала…

- Чудесно. Я устала здесь быть. Хочу вернуться, - взгляд Нэл задрожал и снова успокоился. - Не возражаешь, если я просто открою тебе проход внутрь? И не пойду с тобой туда?

- Как хочешь.

- Тогда, - Нэл вытащила бумажки из кармана, шагнула к напарнику, нашептывая что-то на внутреннем мертвом языке.

Бумажки не просто приклеилась, а словно вклеилась, впились в кожу Рафа, став его частью. Одна жгла кожу на левом плече, вторая леденила местечко на правой руке, на тыльной стороне кисти. Третья жгла на лбу, а от четвертой, что некромантка прицепила между лопаток, шло премерзкое ощущение, к которому никак не получалось подобрать слова, а потом девушка отступила.

- Можешь идти. И ничего не бойся. Чтобы там ни было, кто бы там ни был - пока я не отменю заклинание, ты ни для кого не существуешь. Странно только, что она дала такую силу….

- Как у тебя все сложно… - вздохнув, мужчина пошел в здание. - Не скучай.

- Постараюсь, - пропела Нэл, падая на траву и закрывая глаза.

Хотелось спать, хотелось обратно в свой родной мир, хотелось поближе к Аббасу, чтобы тварь, дремлющая в ее крови, в ее теле и ее душе больше никогда не проснулась…

Глава 18. Дела семейные

— Как вы определяете нормальную семью?

— Полагаю, это семья, в которой никто друг другу не лжет. Я понимаю, что вы хотите сказать. Возможно, нормальных семей и не существует.

Шпионка (Alias)

Чтобы выбраться из флигеля, Рафу потребовалось полчаса. Быстрее, к сожалению, справиться не получилось, с другой стороны, не такая уж это была большая потеря времени.

На условленном месте он появился, неся на плече сверток дорогой ткани, перемотанной исписанной заклинаниями лентой. Снимать ленту мужчина даже не пытался, только окутал поверх еще и своей защитой - лишней не будет уж точно, а ему не сложно.

- Бабка - параноик... за что ей спасибо. Ты тут не уснула?

Погода испортилась, но не настолько, чтобы прогнать девушку под защиту крыши флигеля, она так и была на улице. Валялась на животе, в руках сжимая несколько карт. И при этом Нэл явно с кем-то играла!

Услышав мужской голос, девушка подняла голову. При этом один глаз у неё был нормальный, человеческий, а во втором зрачок был вертикальный.

- Оригинально, - оценил мужчина. - Доигрывай, да поехали отсюда.

Глаз с вертикальным зрачком подмигнул насмешливо, и зрачок изменился, как у кошки, становясь нормального размера. На плечах у Нэл появились «погоны» из двух шестерок.

- Тьфу, - ругнулась девушка. - Опять она меня сделала.

- Эх ты, - подошедший Раф растрепал девушке волосы. - Едем?

- Она мухлует! У неё невозможно выиграть! А ты забрал то, что нужно было?

- Ага. И плохому танцору ноги мешают...

- И на тебя тьфу! - рассердилась Нэл.

- И не плюйся...

На это девушка ничего не сказала, отвела взгляд. Прислушалась к своим ощущениям, но в который раз с горечью констатировала, что в этом мире от её сил остался какой-то мизер.

И от этого тоже было неуютно и ещё – очень неприятно.

- Мы можем куда-нибудь отправиться уже? – спросила она. – И кстати, мы всё сделали, что нам нужно было здесь сделать?

- Конкретно здесь - да. В общем, ещё даже до половины не добрались. А отсюда я тебе уже который раз говорю, поехали. Пока еще куда-нибудь не встряли, или ещё кто-нибудь не заглянул в гости. А-то станется.

- Хорошо, - Нэл послушно поднялась с травы, оглянулась на карты, но они уже растаяли, словно их никогда и не было. Раф же первым пошел к машине, насвистывая веселый мотивчик.

Девушка ещё немного постояла, к чему-то прислушиваясь, щелкнула пальцами и потом со всех ног бросилась его догонять.

Когда она уже появилась у машины, посох лежал в багажнике, а Раф, сидящий за рулем, заводил двигатель.

- Домой или как?

- К тебе домой, - решила девушка, не поясняя ни своих мотивов, ни своего желания.

Раф же даже спорить не стал, это, в принципе, вполне согласовывалось с его планами.

Машина стартовала сразу с виража, выхода на предельную скорость.

К скорости Раф относился, в общем-то, ровно, но не любил терять время в дороге – так что ездил обычно весьма быстро. Повода отходить от своих принципов не было, поэтому дорога у напарников, с успехов закончивших дело, заняла всего пару десятков минут. И кто бы мог подумать, что здесь Рафаэля будет ждать сюрприз. Да ещё какой!

Прямо на полу под его дверью, подтянув к груди одну ногу, сидела девушка. Ее холеное очарование пропало под налетом усталости, одежда была с чужого плеча и болталась, но, тем не менее - и платиновые волосы с розовыми перышками были хорошо знакомы Рафу, и фиолетовые глаза, и худощавая фигура ставшая теперь уже болезненной.

- Привет, - Светлена, завидев напарника, качнулась, оперлась об пол и поднялась, с виноватой улыбкой на него глядя. - Я вернулась.

- Привет... - обняв девушку, Раф отпер дверь, пропуская напарницу в квартиру и оглянулся, ожидая отстающую Нэл. В принципе, было, что сказать напарнице... но пока что не хотелось. Нужно было ее отправить долечиваться и, потом, поднять вопрос с ее косяком.

Простучали торопливые шаги, Света успела скрыться за дверью, когда на площадке появилась тормозящая с чего-то Нэл. Остановилась у двери, потрясла головой, принюхиваясь, и ухмыльнулась:

- Ой, а у тебя гостья никак? Может, я пойду, погуляю? И вернусь чуть попозже?

- Цыц. В дом. - Раф поморщился, как от зубной боли. Показав ему язык, девушка проскочила мимо, ехидно хихикая. За что и получила звонкий шлепок пониже спины.

Щелкнули замки на двери, Раф с хрустом размял спину.

- Итак, обед... кого чем кормить?

Нэл, остановившись у порога, сообщила, осмотрительно не поворачиваясь к Светлене спиной:

- Сейчас мной будет кормиться вот эта!

- Светлена, Нэл, знакомьтесь и бегом за стол, - Раф строго посмотрел на обеих. Вот только женских склок ему не хватало.

- Кажется, - его напарница нервно откашлялась. - Мы... знакомы?

- Виделись краем глаза, - подтвердил Раф. - Так чем вас кормить?

- Одолжи мне лучше лечилилку?

Мужчина покинул на минуту девушек, так и стоящих в коридоре и гипнотизирующих друг друга взглядами. Причем, что самое интересное, если в квартиру Рафа Нэл входила настоящей, то под взглядом Светлены переминалась уже Нэл-фальшивая. Обратно Раф вернулся уже с плоским чемоданчиком, который и отдал напарнице.

- Я могу остаться у тебя? - уточнила Света.

- Конечно.

- Спасибо. Где мне удобнее разместиться?

- Какая вежливость, - пробормотала Нэл, наконец-то, отлипая от дверки. – Мне прям даже за свою необразованность стыдно. А хотя всё равно ничего не видно!

Избавившись от туфель, девушка прошла на кухню и занялась чайником. Света, проводив её взглядом, поморщилась, но памятуя, чем ревность к этому ребёнку закончилась в прошлый раз, в этот предпочла промолчать.

Раф это оценил, взглянул на напарницу, придержал её за плечо, когда Свету повело, и повлек за собой на кухню:

- Я тебе постелю. Как себя чувствуешь?

Девушка пожала плечами:

- Вымученно. Изможденно... В общем, - взглянула она на чемоданчик. - Приду в себя после лекарств, но сначала чашка кофе... в том мире его нет, представляешь?!

- Неа, не представляю, как они без кофе живут... Надо тебя откормить.

- Откармливай! Мясом! И торта хочу! И... огурцов солёных!

- Беременная что ли? - уточнила Нэл, устроившись на подоконнике, взгляд девушки был устремлен за окно, но интонации насмешливо-ехидные были явно Нэл-хвостатой, настоящей.

- Мясо, торт, огурцы... и оладьи сделай, - отдал команду системе Рафаэль.

- И мне! - вскинула руку некромантка, - хочу салатика! Из фруктов со сливками, ты меня обещал же ими накормить.

- Понял? Исполняй, - рассмеялся Рафаэль. - И кофе, да... Нэл, кофе будешь?

- Не-а, что-нибудь сладкого лучше.

- Рекомендую морс, - как ни в чем не бывало, предложила Светка.

- Морс... Не, лучше каркаде ей... А нам кофейку.

Система зажужжала, сооружая заказанное. И ведь стоила она своих денег - иногда так лень что-то делать, а тут автоматика!

Света получила чёрный кофе, пила она его всегда со сливками и двумя ложечками сахара. В придачу - отбивные под сладким соусом с картошкой-фри, и кусок сливочного торта с огромными масляными розочками. Нэл сморщилась и отвернулась, вцепившись в вазочку с салатом и кружкой аппетитно пахнущего алого чая. Раф молча занялся своими полупрожаренными стейками с чашкой кофе и оладьями.

Спустя пару минут, первой разобравшись с едой, Нэл подскочила с подоконника с неожиданным вопросом:

- Раф, ты не будешь против, если я немного погуляю по городу?

- Не стоит, пожалуй.

- Но как же?! - опешила девушка. - Но мне, правда, надо! Свежим воздухом подышать хочу!

- Тут тоже свежий воздух, - усмехнулся мужчина.

- Но... Он... Я... Как бы... Мне надо! - нашлась Нэл.

- Если под «надо» ты подразумеваешь естественные надобности - где ванная и уборная ты знаешь, - любезно улыбнулся Раф.

- Я тебе не необразованная дикарка, чтобы для естественных надобностей отправляться на улицу!

- Значит, нечего тебе там и делать. Не ворчи, ворчалочка, скушай оладушек.

Нэл, не отвечая на подначку, прошла мимо, в отдалении хлопнула дверь предоставленной ей комнаты, и воцарилась тишина.

Светлена, замершая в неподвижности, вернулась к соленым огурчикам.

- Жестоко ты с ней.

- Неделя тяжелая, нет ни сил ни желания нянчиться с обидчивыми детьми. Веришь, нет, хочется просто нажраться в хлам и послать всех и вся. Но увы, не светит.

- Почему? Нет компании что ли?

- Некогда, - буркнул Раф.

- Всегда можно найти время! Как насчет сегодня?

- Лечиться некогда будет. Надо передохнуть, дождаться снаряжение, и лететь дальше. Порвать эту тварь для меня уже личное.

А вот здесь только воодушевившаяся Светлена взгляд отвела. Острое чувство вины никуда не делось, и только получив повод, радостно запустило изогнутые клыки в шею подставившейся девушки.

- Прости, я правда по-глупому подставилась. Я... все еще... твоя напарница?

- Конечно, - Раф ободряюще улыбнулся. - Но с собой возьму, только если обещаешь больше не подставляться.

- Да! Я не буду больше подставляться! А эту... обидчивую девочку, ты вернёшь обратно, домой?

- Нет, она нужна и дальше, так что вам придется перестать грызться, а то свяжу вместе и запру в чулане.

- Я и не собиралась! - торопливо подняла ладони Светка. - Даже в уме подобного не держала.

- Нэл, тебя это тоже касается, - чуть повысил голос Раф.

- Не думаю, что она тебя услышит, - Света сделала глоток чёрного кофе, зажмурилась, ощущая, как напиток согревает не столько тело, сколько её душу.

Рафаэль грустно вздохнул и, включив интерком, повторил все для девушки.

- На фига мне её грызть? - донёсся ехидный ответ. - Или это предложение попробовать её на вкус? Кровь попить, косточки там поглодать?

- Облизать, блин... - усмехнулся мужчина. - Посадить вас что ль в карты на раздевание сыграть... а я посмотрю...

- Тебе очень хочется посмотреть на кости и мослы прибывшей напарницы без одежды? Чтобы оценить в полной мере ущерб ей нанесенной?

- Ай, да ну вас... - Раф отмахнулся. - Витаминный коктейль... калорийный, для восстановления, - приказал он системе. - Большой.

Светка вздохнула:

- Мне что ли?

- Именно. Приятного аппетита.

- Ну, ты зверь, Раф. Он же на вкус гадость несусветная!

- Добавь к заказу вкусовую добавку. В следующий раз будешь думать, перед тем как подставляться... - уже глуше добавил он.

- Я же извинилась!

- Я слышал. Но восстанавливать же тебя надо.

- ... Надо, - с тяжелым вздохом раскаяния признала девушка очевидное.

- Вот и пей... - Рафаэль откинулся на спинку стула. - Я волновался.

Светлена, получив на руки зелено-алую бурду, поморщилась, воткнула туда соломинку и начала грустно тянуть, подумав о том, что акт лечения достижениями техники и науки снова откладывается.

- Ну, не умерла же я, - буркнула она.

- Но была на грани.

- Так получилось.

- Я помню... - Рафаэль замолчал, потягивая кофе.

Замолчала и Света, опустив низко голову. Всё, что она хотела сказать, всё, на что она надеялась - показалось каким-то глупым...

Мужчина спустя некоторое время протянул руку и обнял напарницу за плечи, притягивая ее к себе.

- Еще раз так меня напугаешь, на полгода на бумажную работу посажу...

- Ты же знаешь, что я её ненавижу, - взглянула Светка на него из-под ресниц.

- Именно поэтому! - с деланой строгостью ответила Раф.

- Какой же ты злой, - наконец-то совсем по-прежнему рассмеялась девушка.

- Вот и не забывай об этом.

- Я буду стараться. А теперь, стели мне кровать, да пойду я... страдать от использования жутких лечилок.

- Хорошо, пошли... - мужчина пошел стелить девушке постель, мимолётно подумав о том, что эти две девицы доведут его до ручки...

Только уложив напарницу в кровать и вколов ей комплекс лечилок, Раф вышел, закрыв за собой дверь, немного постоял, прислушиваясь к ровному и спокойному дыханию. А затем зашел к Нэл, в предоставленную ей комнату.

Всего за пару дней, комната из безликой гостевой, превратилась в обжитую. На глубоком кресле лежала куртка, на прикроватном столике появилась лампа, шторы были раздвинуты, а жалюзи наоборот подняты почти наполовину.

Там же на широком подоконнике стояла чашка с чаем и блюдце с ягодами, шоколадка.

Но главное отличие лежало на кровати, и именно у нее мужчина и уточнил:

- Ну как ты, двуликая моя?

Сверкнув в его сторону вертикальными зрачками, девушка потянулась и, спрыгнув с кровати, двинулась к вошедшему мужчине кошачьей походкой. Сходства с дикой кошкой только добавлял дымный хвост, который покачивался у ног некромантки. Черный флер силы появился вокруг нее буквально из ниоткуда, развернулся удушающей волной и снова пропал.

- А тебе идет хвостик, - усмехнулся мужчина, отмечая знакомые ощущения силы. Паззл все лучше вырисовывался. Взглянув вниз, Нэл шикнула, и хвост тут же пропал, словно устыдившись.

- Тебе не кажется, что ты слишком умный? - поинтересовалась она мило.

- Нет, я это просто знаю, милая. А хвостик зря спрятала, тебе идет.

- Он меня выдаёт, - насмешливо сообщила девушка.

- Ну и что?

- Так зачем я тогда его буду держать? Пусть спрятан, так, кстати, что насчёт посоха?

- Это тебя спросить надо.

- Ты мне его отдашь?

- Мы с тобой это уже обсуждали...

Нэл крутанулась вокруг Рафа, словно принюхиваясь к нему. А может и не совсем к нему.

- Чего унюхала? - усмехнулся мужчина.

- Да так, - облизнулась девушка. - Кровь твоя вкусно пахнет.

- Ты только что ела!

- Так ты же не еда, ты десерт!

- А если по - подробнее?

- А покусать дашь?

- А что мне за это будет?

- Вот поэтому я тебя ещё и не укусила, что не хочу ничего «будить» в тебе.

- Будить?.. - прищурился Раф.

- М? - лениво отозвалась девушка.

- М, - кивнул мужчина. - И прочие буквы, - без предупреждения подхватив девушку под бедра и отрывая от пола, Раф усмехнулся.

Нэл потянулась к его губам, с коварной улыбкой:

- Это вместо оплаты за посох? - предположила она.

- Я тебе уже говорил на тему оплаты за посох... - дразняще касаясь губ девушки, отозвался он.

- А если я не запомнила?

- А ты не запомнила? - Лукаво изогнул бровь Рафаэль.

- Думаю, я хочу потом, чтобы ты мне повторил.

- Хорошо... - с все той же усмешкой мужчина жарко поцеловал девушку.

Через пару часов, устроившись на груди Рафа, Нэл тихонько мурлыкала. Шаловливый хвост, снова появившись в дымном обличии, покачивался над её телом, влево-вправо, влево-вправо.

- Я вот думаю, - некромантка, чуть приподнявшись на локтях, вгляделась в Рафа. - На этом наша работа здесь закончена. Два артефакта из шести у нас уже есть, осталось - четыре. А это значит, что тебе пора попрощаться со своими родными и мы двигаемся дальше в составе небольшой команды? И, кстати, как мы двигаемся? По следам нашего Лича или попробуем сыграть на опережение? Если что, твой мир он уже покинул.

- Попробуем обогнать его... - Раф встретился с ней взглядом.

- Тогда куда именно? Огонь, вода, воздух или земля?

- Давай с воды.

- А что у нас там за артефакт?

- Гребень Волны.

- Ага... и, хранится оно где?

- Внутри хранителя.

- Раф, - кисточка на хвосте Нэл неожиданно стала тонкой, острой и из-под пушистых ворсинок показалось что-то вроде жала. - Мне всё равно, внутри кого, меня интересует, куда нас понесёт в следующий раз.

- Нэл, там весь мир - архипелаг. В одном секторе торчит эта тварь, там нора его, на три пятых она под водой.

- На три пятых... Он двоякодышащий? - опустившаяся кисточка, уже снова мягкая и пушистая, скользила вместе с пальцами девушки по груди и плечам Рафа.

- Да, - мужчина мурлыкнул.

- Ммм, а как насчёт тебя? Ты сможешь дышать под водой? - кисточка скользнула ниже.

- Это не проблема. А ты?

- О, твои технологические гаджеты?

- Ну да, чего утруждаться?

- Действительно...

- Я вопрос задал...

- А... Забыла, - Нэл провокационно улыбнулась, потянулась к губам мужчины, явно и не подумав отвечать. Ответив на поцелуй, он опять потребовал ответа, провокационно скользя руками по ее телу.

- Я решу эту проблему без твоих технических штучек, - сообщила Нэл негромко, потом выпрямилась с неохотой, завязав на груди простынь узлом. - К тебе сейчас будут гости.

Раф накинул и на себя простынь... ту же, какой прикрылась Нэл.

- Эй! - возмутилась девушка, потянув её обратно на себя. - Что ты творишь?! Ты решил меня скомпрометировать?!

- Именно! - Рафаэль просто уронил девушку на себя.

- Кошмар, ты же потом ни на ком жениться не сможешь!

- Я и не хочу. Так что не вертись! - легко хлопнул он девушку пониже спины.

- Что за манера распускать руки?! - возмутилась Нэл.

Вместо ответа ее жарко поцеловали. И тут...

Дверь хлопнула.

Донеслось ойканье, а вслед за ним женский смешок:

- Милый, мы не вовремя? - уточнил бархатный голос, определенно знакомый! На пороге появилась баронесса Майяр и… не одна.

- Прости, прости, - донеслось от Рисс, спрятавшейся тут же за спиной мамы.

- Заходите, садитесь, - ухмыльнулся Раф. - Дверь только закройте.

- Может, вы сначала оденетесь? - предложила Шейли.

- А надо?..

- Было бы неплохо. А ещё предложить родственницам чай или кофе.

- Жестянка, прими заказ дам! И стулья им, - легкое напряжение, и магия стянулась к напарникам, облачив девушку в платье, а мужчину в костюм. - Так лучше?

Рисс, смерив взглядом Нэл, ошарашенно изучающую появившееся на ней черное платье с вышивкой, хихикнула и кивнула:

- Я тоже хочу такое платье!

- Хорошо, будет и тебе такое, сестренка.

- Ловлю на слове!

- Кстати говоря, молодёжь, - Шейли устроилась в кресле. - Новости видели?

- Не-а. Расскажешь?

- Кто-то обокрал загородный дом маркизы, пожар устранил все следы, и что там случилось, до сих пор не могут разобраться.

- Ого... это я что ль? - задумался Раф.

- Пожар устроила я, - не согласилась с ним Нэл.

- Ремонт там явно требовался.

- Вот им пусть и займутся.

Шейли засмеялась.

- Это ты бабке так решил отомстить?

- А я тут причем? Я паинька.

- Спорная, - заметила Шейли, потом покачала головой: - Ты забрал то, что хотел, Раф?

- Да.

- Значит, - подхватила мамину мысль Рисс, - теперь ты уйдёшь?

- Надо догнать эту мразь и наказать. Чтоб никто больше на тебя даже косо не смотрел, сестренка.

Рисс вздохнула.

- Я сама по глупости попалась... Я... я... думала, что что-то изменилось...

- Изменится. Вернусь и займусь этим вплотную, малышка.

- Обещаешь?

- Конечно. Когда я тебя подводил?

- Точно-точно вернёшься? - Рисс переглянулась с мамой. - У нас... дурные предчувствия насчет твоего путешествия...

- А теперь подробнее....

- Ничего конкретного, - Шейли приняла из рук появившегося низенького робота чашку с кофе. - Просто был сон, и мы обе проснулись. Темнота, много темноты, много крови и ничего конкретного.

- Это нервное, - попытался обнадежить их мужчина.

- Думаешь? - снисходительно взглянула на него «добрая» Нэл. - Может быть, они правы и тебе стоит ост статься дома? Пересидеть там… Перележать…

- Дома я не могу остаться, - не отреагировал Раф на подколку. - Просто буду осторожнее.

- Да ладно! Я могу для тебя сделать всё, что нужно!

- Нет уж. Это моя работа.

- Ну, вот, - девушка прижала руки к груди. - Я для тебя тут готова всё сделать, а ты не ценишь!

- Какие отношения, - Рисс легонько толкнула локтем маму. - Может быть, мы наоборот очень вовремя, заодно уточним, не хочет ли мой брат расстаться со своим статусом холостяка?

- И кто из нас кого скомпрометировал? - вздохнул Раф.

Нэл засмеялась:

- Я же предупреждала, - сообщила она, отсмеявшись и предприняла осторожную попытку к бегству, пока Шейли и Рисс наблюдали за происходящим с очень большим интересом.

Попытку Рафаэль пресек.

- Нет уж, со мной тут теперь отдувайся.

- Чего это? - задрала нос девушка. - Я может вообще замужем!

- Нэл... - Рука мужчины легко скользнула по ее хвосту, скрытому от глаз гостей, поглаживая.

- Нет, - девушка, насмешливо сверкая глазами, склонила голову набок, демонстрируя маленькую черную татуировку на мочке уха. - Я реально замужем.

- Забавно, - Рафу похоже было все равно. Он же жениться не собирался...

Рисс разочарованно вздохнула:

- Ну, вот! Братец, ты балда! Такую девушку упускаешь!

- Да я ее и не упускаю, как видишь...

- Не-не-не, - Нэл качнула хвостом и продемонстрировала клыки. - Я хвостатая, я зубастая и не нервы мотаю - кровь пью! Вы чего ему подсовываете?!

Шейли расхохоталась, Рисс насвистывая покосилась на потолок:

- Ой, это тут кого-то значит на экзотику потянуло!

- Ну да… - Раф мечтательно посмотрел на хвостик любовницы... и расхохотался. - Мне понравилась эта экзотика.

Нэл фыркнула, но промолчала. Шейли и Рисс переглянулись.

- Так, чего переглядываетесь?! - Рафаэль насторожился.

- Да так...

- Мелочи...

- Маааам… Рисс…

Новое переглядывание, и Рисс сдалась первой:

- А как же Света?

Мужчина недоуменно посмотрел на сестру.

- Светка отлеживается в соседней спальне накачанная лекарствами. Ее и пушка до утра не поднимет.

- Она про другое, милый, - Шейли покачала головой. - Мы про то, что Света в тебя влюблена. Не лучше ли оставить ее дома, не унижая и не раня наблюдением за вами двумя?

- Я бы и рад, но она моя напарница, а это не романтическая прогулка. И там я буду работать... и ты знаешь, что со мной происходит, когда я работаю, - Раф передернул плечами.

Нэл зевнув, отобрала у Рафа простынь, на которой он сидел, растянулась на кровати, устроилась головой на его коленях и накрылась простыней.

- Приятно с вами было познакомиться, баронесса, Рисс. Но вы как хотите, а я - спать. Потом не факт, что удастся.

Рисс и Шейли взглянули на Рафа.

- Тяжелое дело предстоит?

- Ты же видела. - Раф рассеянно поглаживал по волосам девушку. - И это была просто его тварь... так что опять уйду в «заморозку»...

- Не самая лучшая для тебя перспектива, - расстроилась Рисс.

Шейли задумчиво теребила кулон на своей шее.

- Может быть, тебе стоит оставить эту работу, милый?

- Увы, никак, - качнул он отрицательно головой. - Придется потом лечиться.

- Ну, что ж, - расстегнув цепочку, Шейли кинула кулон сыну. – Тогда возьми с собой вот это.

Раф поймал кулон, всмотрелся, ловя переливы магии, частоту и… узнал.

- Ого... Запас жизни? Редкая штука...

- Познакомилась, - взгляд Шейли полыхнул насмешкой. - С очаровательным эльфом.

- Тело хоть спрятала? - ухмыльнулся Сын.

- Обижаешь, - Чёрная вдова спрятала взгляд. - Он жив. Пока.

- Лакомишься, значит... ну приятного аппетита.

- О, спасибо, но, - Шейли бросила взгляд на Рисс и покачала головой.

Рафаэль понимающе улыбнулся и легко перевёл тему:

- Рисс, как у тебя дела?

Девушка вздохнула.

- Настя пропала. И найти до сих пор ни у кого не получается. Ещё трое суток не прошло, тревогу бить рано... но... сам понимаешь.

- Не переживай так, она может быть где-то шатается с косой наперевес...

Рисс опустила голову:

- У меня такое ощущение, что она уже не вернется...

- Ну, кто ее знает... если что, найдем тебе нового звукаря, - взял сестру за руку мужчина. – Слышишь, не кисни, а то не привезу сувенир!

- Кто со мной согласится работать после такого скандала? - вымученно улыбнулась Рисс.

- Рисс, ты удивишься, как хорошо действует мой значок и ружье на нужных людей. А серьезно - достойные люди согласятся. Недостойных я к тебе не пущу.

- Ты добрый, - протянув руку, Рисс погладила брата по щеке, потом поцеловала и решительно поднялась. – Не будем тебе мешать спать. Когда вернёшься – отметим это дело, а пока мы пойдем.

Шейли, бросив взгляд на сына и спящую Нэл, кивнула:

- Будь осторожен, милый.

- И вы, - ободряюще улыбнулся мужчина.

Но едва они вышли, как улыбка пропала.

«Я не добрый, малышка... я очень злой и кое-кому скоро на своей шкуре придется убедиться в этом».

Глава 19. Желание женщины.

Женщины сотканы из парадоксов, сшиты несоответствиями и набиты взаимоисключениями. Может быть, поэтому с ними не соскучишься?

Андрей Белянин

Проснувшись утром рано, Раф минуту смотрел в потолок, пытаясь упорядочить мысли. Немного настроившись на нужный лад, он несколько недовольно скосил глаза на пустое место в своей постели, затем выбрался из ее уютных объятий и пошел в душ.

Немного взбодрившись, мужчина дал команду кухонному аппарату на сооружение завтрака и пошел проверять Светлену. Где носит Нэл он и так ощущал – она была занята, от чего у него неприятно чесался позвоночник.

Напарница, уже подтянутая, бодрая и смотрящая на мир куда веселее, чем вчера, была в предоставленной ей комнате. Подтягивалась на турникете, тихо считая.

Скосив взгляд на дверь, она улыбнулась и, не прерывая своего занятия, пропела:

- Доброе утро, Раф! А ты знаешь! Я снова влюбилась!

- В турник?.. И вы родите мне гантели? - ухмыльнулся Раф. - Как ты?

- Я? Сорок три... Отлично! Влюбилась... та-дам! В тебя!

- В такое дерьмо, как я влюбляться нельзя, малышка. Я разобью тебе сердце и еще благодарить заставлю, ты же знаешь, - невесело улыбнулся мужчина. - Пошли завтракать.

- Не-а, сорок пять, ты - замечательный! И это я просто так, для сведения. Сорок шесть, - Светка, как ни в чём не бывало, продолжала качаться. - Я уже позавтракала. Студентка, которую ты выкопал в этом отсталом мирке, неплохо готовит. Сорок семь.

- М-да... а меня никто кормить не стал... Злые вы, уйду я от вас, - покачав головой, Раф удалился завтракать в гордом одиночестве.

Вслед ему донесся смеющийся голос Светки.

А на кухне в одиночестве его всё-таки не бросили, именно там он и нашлась беглая студентка. Нэл сидела на подоконнике, уже с самым настоящим хвостом и вертикальными зрачками, в чёрных брюках и футболке. И вокруг неё то и дело мерцали какие-то туманные полупрозрачные доспехи.

- Зрелищно. Доброе утро, беглянка, - зевнув, мужчина сграбастал свою большую чашку кофе и залпом ополовинил ее.

Качнув кончиком хвоста, Нэл заботливо поинтересовалась:

- Что именно?

- Все, конечно же. Как спалось?

- Изумительно. Ты хорошая подушка, - одобрила прохиндейка.

- А ты плохая грелка, сбежала, оставив меня замерзать... - показал ей язык Раф.

Девушка пожала плечами:

- Ты беспокойно спал. Пинался! - пожаловалась она, показывая едва заметное синее пятнышко на руке. - У меня даже синяк остался! Это у меня-то!

- Не ворчи. Ну, хочешь поцелую, и все пройдет?

- Хочу!

Сказано - сделано, наклонившись, мужчина легко коснулся губами синего пятнышка на руке хулиганки. И тут же, она обвила шею Рафа руками, наклонилась к коже, прокусывая её и тут же отстранилась, оставив на губах алые капли.

- Я знаю, - состроила Нэл смущенную мордочку, слизывая кровь с губ, - надо что-то делать с этими вампирскими замашками. Но ... ты вкуссссный.

- Вот отравишься, и будем ждать, пока ты из отхожего места вылезешь... - посулил Раф, с некоторым неудовольствием затягивая ранку на шее.

- Не отравлюсь, - хмыкнула Нэл, ореховые глаза с вертикальным зрачком стали на мгновение алыми. - Ну, хочешь, - предложила она, покачивая хвостом, - я покусаю ещё и твою напарницу?

- Не, я ревнивый, еще устрою тут буйство бешеного... зверька.

- Хомячка?

- Хочется думать, что, как минимум, песца.

- Нет, песец белый, пушистый и годится только на шубу. Переводить такой материал как ты на шубу жестоко!

- Будем считать, что я проникся комплиментом... Ну, и об чем секретничали, пока я бессовестно дрых, убаюканный твоим очаровательным посапыванием?

- Секретничали? С кем? - Нэл наклонила голову, спрыгнула с подоконника и встала в центре кухни, начав подгонять уже нижнюю часть доспехов.

- Со Светкой. Ты чего это одоспешиться решила?

- Какими?! - ореховые глаза стали большими-большими, - у тебя галлюцинации?!

- Ты не ответила на вопрос. А о доспехах - о тех, которые почти невидимые вокруг тебя. Нижняя часть сейчас выстраивается.

- А... Э... Светка? Мы с ней и не секретничали. Она сказала, что тебя любит давно и упорно, я ей сказала, что об этом догадалась с первого взгляда, но на тебя не претендую особенно и даже могу поделиться. А доспехи... Понятия не имею о чём ты!

- Нэл, ну давай без таких квадратных глазок?.. Что за доспехи-то? - Раф сел на край стола, задумчиво изучая линии брони, охватывающие тело девушки. Что-то казалось знакомым, что-то - нет. Одно он ощущал точно - от этой магии пахло смертью. А еще он довольно быстро сообразил по ряду косвенных признаков довольно неочевидную вещь - та же Светлена этих доспехов не увидит. И Рисс не увидит. И другие - похоже тоже. И не так уж трудно было догадаться, почему он их видит в таком ракурсе...

Некромантка присвистнула, не то недовольная, не то восхищенная, не то... Кто там поймёт этих юных безголовых студенток-хулиганок.

- Фамильная магия творения через смерть, - пояснила она, наконец. - Берутся два противоположных по полюсу могущественных артефакта, затем берётся собственный источник магии, в нашем случае это всегда была смерть, ну и дальше происходит некоторое... развлечение с творением.

- Ясно. Ну, развлекайся. Долго тебе?

- Минут... сорок, пожалуй. Помимо основной фактуры, она у меня продумана, хочу подготовить пару убийственных сюрпризов. А, извини за покусание, портал я выстроила. Твоя напарница в магическом плане из себя особо тяжелого ничего не представляет, проволочь её легко. А вот чтобы ты не отторгался, хочу тебя провести по линии распознавания «часть меня». В этом случае всё пройдёт и легко, и просто, и ты сил не потратишь, и что немаловажно - я сама.

- Как у тебя все сложно... - улыбнулся Раф. - Значит, я успею еще кофейку выпить...

- Ещё немного, - пригрозила девушка, - и кофе польётся у тебя из ушей. Так что, поешь сначала. А потом уже пей свой кофе. И что ещё ты там хотел сделать. И вещи собери. Не будешь же ты и в этот раз отправляться как есть, без толковой подготовки?

- Не буду, не буду... Что ж все норовят меня заставить работать... - подхватив оладьи с тарелки, Рафаэль занялся поглощением завтрака, мимоходом добавляя в список нужные вещи. Список он открыл прямо на столешнице, а система уже сама собирала из запрограммированных ячеек все в специальную сумку.

- Потому что ты - безалаберный!

- Скорее я рациональный лентяй, - уточнил мужчина.

- Ты-то?

- Ну да. А ты не согласна, о ехиднейшая?

- Нет, не согласна. Чисто из чувства противоречия!

- Скушай оладушку, противоречивая моя...

Нэл покосилась на оладьи и поморщилась.

- Нет! Это не наш выбор! Наш выбор ¬– водка и мясо с кровью.

- Водка с утра? Сударыня, это круто даже для меня. Вот абсент с утра был... текила была... даже пиво, но вот водку - это не комильфо.

- Значит, ты её пить не умеешь!

- Я умею. Но водку - не люблю.

- Значит, тебе не попадалась хорошая водка, - уверенно сообщила некромантка, переходя к оформлению сапог.

- На вкус и цвет... - Фыркнул Раф.

- И на кус, и на прикус, и на замес, и на выливание кому-то её на голову, а потом поджигание. Хорошо идёт! Короче, доедай завтрак, тащи свою напарницу, да помчались дальше. Надоел мне твой мир хуже горькой редьки! Все летают куда-то, вызывают желание взять пушку и пострелять по ним. А приличные студентки так себя не ведут, и пушек здесь мало. Топай! Я хочу к пиратам, хочу угнать корабль, напиться рома, завязать кракену его щупальца в узлы... И... ты ещё здесь?!

Рафаэль весь этот монолог спокойно смотрел на Нэл, чуть склонив голову на бок. Когда же она замолчала, мужчина коснулся сенсора интеркома и негромко произнес:

- О фанатка турника, изволь соизволить тащить свою прелестную корму сюда, трогаться будем... - с этими словами Раф встал и вышел в коридор, оделся и вернулся уже готовый и с почти плоским металлическим ранцем на спине под плащом. Кто ж знал, что ранец - сумка способная вместить небольшую сокровищницу без особого увеличения собственного веса.

- И никакой реакции, - всплеснула руками Нэл ему вслед. - Ну, что за безобразие?!

Оставшись одна, девушка покрутилась около созданного небрежным движением зеркала, заправила за ухо прядь волос, навела на зрачки и хвост иллюзию, задумалась и кивнула.

Ей не нравилось место, куда предстояло отправляться. Ей не нравился артефакт под мягким названием «Гребень волны». Энциклопедия лентяя-школяра для магических академий писала про эту игрушку очень много гадостей, а надеяться Нэл ни на кого не привыкла. И это было в данном случае плохо. Очень плохо.

Артефакт был из ментальной категории – такие творения забирались в душу и сердце и тащили наверх всё, что там металось в сомнении. По идее, у Нэл и душу, и сердце попробуй ещё найди (откуда они у некромантки то!), но что-то было не так.

Что-то в памяти тревожило девушку, и связано это было как раз с этим артефактом.

Именно поэтому она потратила время на создание доспехов. Именно она ради этого кусала Рафа, вливая его кровь в себя, и делая её обособленной своей частью, чтобы в любой момент можно было сдёрнуть в любом направлении.

Но...

Зуд между лопаток не утихал.

Близились неприятности...

Но сначала их ждала бескрайняя и чудесная Аквалария - мир воды, лазури, бирюзы и стали. Мир раскаленного воздуха, в котором ради каждого кусочка суши устраивались и устраиваются Тысячелетние войны. Мир, в котором вода занимала почти девяносто процентов всего объема планеты.

Аквалария - планета подводных городов, подводных вулканов, плавучих крепостей и пиратов. Мир, ставший колыбелью для одной из самых неприятных и опасных рас в обитаемой вселенной - лазоревых русалок, прекрасных двоякодышащих оборотней, что могли и на земле дышать, и под водой, принимать облик человека или морского зверя. В обычное время такие русалки путешествовали по Акваларии в своем обычном виде - людей с рыбьим хвостом. Но стоило им наступить на плавник, как дело могло обернуться в самую что ни на есть паршивую сторону.

Лазоревые русалки могли щеголять обликом дельфина, могли обернуться в акулу, а самые сильные разносили в щепки целые плавучие платформы, приняв облик кракена или морского дракона.

В свободное от драк время, лазоревые русалки делали ром и ювелирные украшения, выращивали жемчуг, доили на чернила своих каракатиц, вышивали бисером и писали баллады.

Чтобы полюбить этот мир, здесь надо было родиться.

Чтобы его возненавидеть, искренне, по-настоящему и от души, достаточно было сюда попасть.

И Светка не стала исключением. Ее злило все: жара, высокая влажность, духота, сальные взгляды мужчин и главное москиты! Огромные твари, которые мало того что мерзко жужжали над ухом, они ещё и кусали! И только Светку! Раф и студентка для них словно не существовали!

И более того, вокруг были не только люди, но ещё и толпа, состоящая из представителей совершенно ей незнакомых рас! Страшно было, словами не передать. Потому что ладно с другим цветом кожи! Но тут были похожие на людей русалки и русалы, покрытые рыбьей чешуей. Были какие-то монстры и вообще ни на что непохожие кракозябры, завезенные пиратами из какой-нибудь глуши.

И при этом студентка, на полном серьёзе!, утверждала, что чтобы добраться до места им придётся отправиться на богатом корабле в нужную сторону, чтобы встретиться с пиратами и у пиратов же отобрать их корабль.

- Раф, Раф! – поёжившись от сальных взглядов вокруг, Светлена дёрнула напарника за короткий рукав рубашки. – Скажи, пожалуйста, скажи, что она пошутила?!

- Она не пошутила. - Раф вздохнул. - И перестань так страдать, включи личный климатизатор. - Мужчина вздохнул вторично, затем хрустнул шеей. - Но мир - отвратительный, согласен. Ты же только месяц назад бредила романом о пиратах - вот, насладишься этой романтикой. А я буду загорать, и если кто-то надеется, что я буду работать до прибытия к кракену - вы заблуждаетесь.

- Ты не понимаешь! Не понимаешь! - Светка была не то чтобы на грани истерики, но выбита из колеи конкретно. - Какая пиратская романтика?! Тут в кого не ткни - бандит, разбойник и плохой человек! Если бы не личные щиты, у меня бы вся попа в синяках была. А ей! Хоть бы хны!!!

- Мне повесить на твою корму полог разложения? - поинтересовался Рафаэль.

- А у неё он висит? - опешила Светлена.

- У нее некромантический подарок. Дать по заднице - получишь некроз гениталий и кисти. Причем массированный и прогрессирующий. Ты бы хоть иногда интересовалась чьими-то округлостями, кроме своих, увидела бы много забавного... - сам Раф не стал говорить, что собственно округлости своих спутниц первым делом по прибытии и оценил, очередной раз. Не потому, что забыл, а потому, что ему не улыбалось изводить местное население за домогательство к дамам, или, что еще хуже - успокаивать самих дам, рвущихся выцарапать глаза домогателям.

- Она точно студентка?... А то... как-то, это даже для меня, умудренной опытом и грязью оперативницы звучит... немного чудовищно.

- Она боевой некромант, до кучи - ученица Аббаса, а уж я эту ушастую сволочь знаю не понаслышке. И ничего чудовищного не вижу - распускаешь руки, готовься отхватить.

Светлена вздохнула.

Ей не хотелось. Вот такого не хотелось, и самой себя защищать тоже не хотелось. Хотелось, чтобы посмотрели, сразу поняли, что занято и не тянуло свои клешни! Ну, сколько можно же?!

- Раф, - сердито спросила она. - А как твоя протеже собирается добраться до впадины? Мы вообще-то кораблём управлять не умеем!

- Легко, она некромант, а хорошо поднятый мертвяк сохраняет прежние навыки и знания. Или ты думала, кто-то тут собирается страдать гуманизмом? Тьфу, даже язык от этого слова защипало. - Раф повернулся и молча повесил поле разложения на соблазнительные ягодицы Светлены... весьма оригинальным образом - отвесив ей звонкий шлепок по ним.

- Ой! - девушка дёрнулась, подпрыгнула и повернувшись сердито уставилась на напарника. - И вот что ты творишь, хотелось бы мне знать?!

- Защищаю твой филей, - совершенно невинно ответил Раф.

- Оставляя на нём дополнительные отпечатки?!

- Моя напарница, что хочу, то и делаю.

- Такого в уставе не было написано!

- Зато было написано в дополнениях к уставу для тебя лично, которое я тебе кидал в первый же рабочий день.

- Такого не было!

- Эй, голубки, - Нэл, которой надоело всё это слушать, взглянула рассерженно на напарников. - Вы бы лучше присматривались вокруг. Нам нужен очень богатый корабль, который двигается в нужном нам направлении. Желательно или с магами на борту, или с благословением русалок.

- Вон такой? - Раф не оборачиваясь указал рукой на один из кораблей, буквально кричащий о своей роскоши. Заметил он его случайно, искал взглядом что-нибудь сестре на сувенир. Достойного не нашлось.

- Нет, - не приняла случайность за аксиому Нэл. - Этот плывёт в другую сторону. Я же сказала, золотые флаги ищем на носу корабля. На худой случай серый с золотом. Но не алый. Этот плывёт по пути ... ну да, до Чёрной империи. Нет уж. Я лучше вплавь до кракена, чем на этот корабль сяду.

- С золотым флагом тут два. Вон тот, левее... и развалюха за поворотом, - помолчав минуту, ответил Раф.

- Развалюха нам не пойдёт, на неё не то, что пираты, на неё даже стража не позарится. А... - Нэл к чему-то прислушалась и присвистнула. - Слушайте, нам нужна эта развалюха! Раф, торговаться умеешь?

- Откуда? - фыркнул мужчина.

- Да что ж ты такой... плохо поддающийся использованию?! Ладно, Света, ты?

Светка дёрнулась и помотала головой:

- Тем более! - хрипло сказала она. - Ты издеваешься, студентка?! У нас вообще понятие «торговли» осталось только цифрами на мониторах наших индиков!

- Тьфу, бездари!

- Если что - ствол или значок в нос и скидка гарантирована, - пожал плечами не впечатленный мужчина.

- Здесь на один ствол ответят добрым десятком. А ваш значок - здесь мусор. Стойте тут. И не мешайтесь под ногами.

- Да валяй... – отмахнулся Раф.

Нэл взглянула на него и хмыкнула:

- Мужская гордость, как же я забыла! Постараюсь в следующий раз не задевать. А теперь, где наш транспорт, по чистой случайности плывущий в нужную нам сторону?

Покачивая невидимым для почти всех окружающих хвостом, некромантка пошагала к кораблю.

Света смотрела ей вслед с жалостливым сочувствием:

- Раф, да она же ненормальная.

- Тоже мне, новость сообщила... Скажи что-то, чего я не знаю?...

- Откуда я знаю, чего ты не знаешь?

- Я много чего знаю. Например, не понимаю женщин.

- Открою тебе страшную тайну, женщины друг друга тоже не всегда понимают!

- Да вы и сами себя не понимаете. И вообще, привыкай, ребенок - из другого мира, у них там еще торгуются, у нас... ну, бывает, но по описанному мной методу.

- Думаешь, у неё получится?

- У нее? Вполне.

- Почему это ты так в ней уверен?

- Потому что у меня уже который раз желание ее положить поперек коленей и выпороть хорошенько. Или придушить... А это показатель.

- Да... - Светлена вздохнула. - Вот уж точно... студентка! Бедствие стихийное.

- Это да. Теперь понимаешь, почему я не захотел опять читать лекции студентам?

- А они все такие?

- В той или иной степени.

- Ужас!

- Вот-вот. Вон она, идет...

Нэл двигалась к ним с задумчивой улыбкой.

- Морской болезнью кто-нибудь страдает? - спросила она.

- Нет. А если кто-то начнет - в аптечке чего только нет. Как успехи? - мужчина всмотрелся в нее.

- Отлично. Двигаться будем два дня с небольшим. Так что нам нужно немного еды подкупить и ... чего-нибудь типа книг или журналов. Ибо будет скучно...

«Архаика....»

- Хорошо, пошли снаряжаться.

- Мне не надо, - зевнула Нэл. - Это надо тебе и твоей напарнице. Я вас у корабля подожду. Кажется, немного перестаралась, так что придётся проследить, как бы они не сдёрнули.

- Зашугала бедняг?

- Немного.

- Бывает... Ладно, встречаемся у лоханки?

- Ага, не потеряй напарницу, - хмыкнула Нэл, - по дороге сюда я уже слышала пять предложений её купить и ещё столько же её продать. Она в цене!

Светка ойкнула, спряталась за спину Рафа, некромантка пакостно захихикав, двинулась обратно к кораблю. И хоть она не напевала, кончик её хвоста явно отбивал какой-то очень даже бравурный марш.

«Нэл, а ты язва...»

- Светлена, будешь нарываться на странных личностей - потащу на тросе.

Развернувшись, Раф пошел прочь.

Светка дёрнулась, рассердилась и растерялась в равной мере. А потом плюнула на всё и вся и сняла искажающий заслон с четырёхствольного ружья, висящего у неё на спине. Человека эта игрушка разносила в брызги, а завалить (судя по информации в оружейном реестре) с него можно было и слона, и акулу, и даже среднего морского дракона.

Количество желающих купить или продать заезжую цепочку мгновенно уменьшилось до нуля.

- Конспираторша из тебя, еще хуже чем из меня, - довольно ухмыльнулся напарник, растрепав ей волосы. - Пошли уж, гроза работорговцев...

- И совсем я не гроза!

- Так, легкий дождичек?..

- Ага, - согласилась Светка, прижимаясь к руке Рафа. - Именно!

- Эх ты... надо заняться дрессурой спутниц... О, вон, классный хлыстик, купить что ль?..

- Купи. Если хочется. Местные есть?

- Конвертер всегда при мне. Надо будет - сконвертирую...

- А он здесь работает? Мир-то отсталый!

- Какая разница? Первый раз что ль по всяким трущобам шастаю...

- Действительно, за кого это мне вздумалось волноваться!

- Свет, ну а смысл за меня волноваться? Во-первых, я того не стою, а, во-вторых, от меня все равно не отделаешься.

Девушка остановилась, отшатнулась от Рафа, размахнулась и отвесила ему смачный подзатыльник. А рука у Светлены была ой какая тяжёлая.

- Достал! Что за комплекс неполноценности на ровном месте. Того он не сто?ит! Ты ещё скажи не стои?т!

- Стои?т. И это не комплекс, это правда жизни, - потер затылок мужчина. - И хватит драться. Я совершенно серьезен - не стою я таких нервов. Никакого самоуничижения. Я, конечно, чудо, прелесть и обаяшка, но волноваться за меня - не стоит. Неблагодарное дело, а истеричкой я тебя видеть как-то не хочу... а все придет к этому через пару лет, если ты не перестанешь переживать на пустом месте, - с этим монологом и глядя на напарницу он еще и купить тот кнут умудрился!

- Если я стану истеричкой, ты на мне женишься, - как ни в чём не бывало, сообщила Светка. - Это тоже прописано в контракте.

- Не-а, не прописано. Я бы помнил.

- Плохо читал. Это было мелким-мелким шрифтом на третьей странице, под шестым пунктом.

- Хорошо, за миг до того, как ты станешь истеричкой, я тебя сдам в дурку, на перевоспитание.

- Вот-вот! - засмеялась Светка. - Это больше похоже на тебя.

- Или пристрелю, просто чтоб не возиться с бумажками... - задумчиво протянул мужчина, огладив напарницу новым хлыстиком по аппетитным округлостям.

- Вот, теперь я наконец-то слышу знакомого человека, а не... влюбленного нытика. Кстати. А куда мы идём? Где мы будем покупать еду?

- В лавке старого Хасана. И я не влюбленный нытик, я просто злая сволочь, не путай.

- Злая сволочь не говорит «я этого недостоин», она говорит «это вы меня недостойны» или «это ваших мозгов не хватает меня оценить».

- О твоих же нервах забочусь, балда... - легко хлопнул девушку ладонью по макушке Раф.

- Да-да! Пошли! Я хочу еды... и вернуться к твоей студентке, а то как бы к нашему возвращению она весь корабль не потопила. С неё - станется!

- Как потопит, так и поднимет, - мужчина потянул спутницу вперед.

- А что, корабли тоже можно поднимать?!

- Можно. Правда, не каждый некрофи... тьфу, некромант, такое сможет.

- Ты сейчас хотел сказать что-то уж очень жуткое! - Светка остановилась перед низеньким покосившимся домиком с жутко кривой вывеской: «Лавка Хасана». - Иди, покупай нам еду. И будем возвращаться.

- Пошли со мной. Будешь на виду... и тяглом.

- Договорились! - Светка оглянулась туда, где был корабль, толкнула дверь лавки, первой входя вовнутрь.

Раф зашёл следом.

На покупки много времени не ушло, и на удивление, когда напарники вернулись к кораблику-развалюхе, он спокойно был пришвартован к пирсу. Правда, на взгляд Светки матросики вели себя несколько... спокойно, но мало ли, чего они уже успели тут насмотреться?

На взгляд Рафа весь экипаж корабля был трупами. Впрочем, оповещать об этом напарницу он не спешил (мало ли), да и душ этих ребят тут уже не было, так что - никакого нарушения кодекса или никакого повода для вмешательства их отдела.

Найдя взглядом Нэл, облюбовавшую воронье гнездо, он подмигнул и кинул ей аппетитный персик, купленный по пути. Его лично вполне себе устраивала такая команда - тихо и спокойно.

Так что плавание обещало стать неплохим отдыхом перед горой грядущих проблем...

Глава 20. Нечестная игра.

Правила везде одни, и правила эти просты: никому не доверяй, будь настороже, а если придёт беда, то бей первым и бей сильно.

Бернард Корнуэлл. «Тигр стрелка Шарпа»

Как и предсказывал Раф, плавание вышло более-менее спокойным. Он действительно расслабился – загорал, читал, даже достал купленную опять же по пути (ну не удержался он, увидев такую работу) абордажную саблю с пиловидным лезвием и немного поупражнялся. Освежив навыки (первый наследник аристократа, как же без таких навыков-то...), мужчина уселся в тенёчке и любовно наносил на лезвие угловатые знаки, смысл которых не понял бы ни один лингвист... Зато поняла бы смерть.

Это был язык Смерти, каждый значок которого содержал в себе Силу. Нет, такая надпись не делала оружие каким-то там супер-артефактом, но пользы клинок теперь принести должен был изрядно больше. Для себя мужчина решил так - если в стычке с пиратами оружие ему понравится - проведёт на нем ритуал приобщения, чтобы сабля изменилась, стала его частью, как ружье.

Ну, и, разумеется, о разврате этот невыносимый деятель не забывал. Куда уж без этого...

Правда, для последнего была в доступе только Светлена. Нэл то и дело куда-то сматывалась. То у неё пираты некормленые, то у неё каракатицы не доенные, то по курсу морской дракон проплыл, то ей захотелось огромной белой акуле зубы посчитать...

Короче, студентка весьма резво от оперативника УКСУЛС бегала и у неё это даже неплохо получалось.

Светлена первое время не знала, как к студентке относится. Но Нэл была добродушно-ехидна, поэтому, в конце концов, Светка махнула на неё рукой и сделала самое умное, что могла - проводила время с Рафом.

Осознание, что на них сейчас нападут, пришло ко всем троим без оповещений. Кто-то понял раньше, кто-то - позже. Раф усмехнулся, вытащил саблю.

- Дамы, не убивайте уж всех сразу, дайте режик испытать... Угу? - попросил он, оставляя стакан на какой-то бочке. Нэл, дрыхнущая в вороньем гнезде, свесилась почти на половину:

- А их очень убивать надо? - спросила она с протяжным зевком. - А то мне так влом напрягаться!

- Твои предложения?

- Можем припугнуть. А можем отдать им всё содержимое этой развалюшки, чтобы они доставили нас до места. Тут хватит... на то, чтобы жажда золота им глаза застилала долго. До самого конца.

- Ммм... Как вариант, конечно, но на ком-то же опыты ставить надо... О, первого зарублю, а дальше будешь торговаться! - усмехнулся Раф. - Первые всегда лезут на проблемы...

Сверху помахали кончиком хвоста, Нэл было лениво даже помахать рукой.

- Делайте что хотите, просто скажите, когда надо вмешаться.

- Ленивка. Твоя же идея была.

- Моя была не идея, моё было желание. К тому же, это тебе зубочисткой помахать хочется, а я посплю... Кричите громче, - и с этими напутственными словами, Нэл замолчала.

Светка, запрокинув голову, уронила:

- Не удивлюсь, если она действительно заснула! Она вообще человек?!

- Кто вас женщин поймёт?

- Ты!

- Зачем?

- Видимо, тебе этого очень хочется, раз постоянно повторяешь, - сдёрнув с плеча своё ружьё, Светка подняла его, улыбнулась. - А сейчас, - пропела она радостно, - мы снимем маскировку с тех, кто свято уверен, что подберётся к нам тихо и не замечено! И ... ба-бах!

Мужчина вздохнул, посмотрев в сторону выстрела с почти детским любопытством.

Выстрел, прокатившись гулким раскатом над водой, скользнул вдоль магических щитов, разрывая их. Окружённый разноцветными осколками, осыпающимися вниз и тающими сразу же, как только попадали в воду, появился корабль.

Не самый впечатляющий, не самый огромный. Чёрный четырёхматчовый барк с чёрными же парусами словно выпрыгнул из ниоткуда.

Волна поднялась в сторону от него и покатилась прочь.

На боку корабля была выбито «Бегущая по небу».

- Ага, - донёсся от Нэл сверху, вместе с пролетевшей над Рафом и Светкой косточкой от персика (а нечего было их показывать некромантке, она на них с удовольствием и подсела). - Они бы ещё назвали «Ползущая по лаве». Идиоты.

- Хоть «Ковыляющая по болоту». - Раф ухмыльнулся, закинул некромантке ещё один персик. Посмотрел на напарницу и широко размахнулся саблей из-за плеча. - Эх, размахнись рука, ушатай... хоть кого-нибудь!

Мощный рубящий удар параллельно горизонту и с лезвия сабли в корабль, точнее в стрелков, думавших, что их не видно, полетел полумесяц густого чёрного праха. То, как жертвы стали разлагаться прямо на месте – резко поубавило у незваных гостей желание подставляться невменяемым «жертвам», которые почему-то не спешат паниковать, а начали творить форменный беспредел!

- Не, ну, блин! Раф, - свесилась с гнезда Нэл, кинув ещё одну косточку (та, утяжелённая прахом мертвеца, по «случайности» попала в лоб единственному магу на корабле... об участи того лучше промолчать). - А поднимать я их как буду?!

- Этих я сам обратно склею для подъёма, не проблема. Будут аккуратные чистенькие скелеты... да и ты думаешь, я намерен сам лезть внутрь Кракена!? Они и слазят, пока мы бегать будем. Я же железку опробовать хотел, опробовал. Сейчас ещё в ближнюю кого-нибудь зарежу – дальше не претендую.

- Ну, так. Иди, - Нэл прищёлкнула пальцами, разлагая на ходу часть корабля, на котором они плыли, и выкладывая дорожку к «Бегущей по небу». При этом то сено, которое было в трюме, она окружила заботливо деревянным слоем, сверху магическим щитом и подняла всё это повыше.

Как-то очень весело рассмеявшись, Раф понёсся по дорожке, легко спрыгнув на палубу барка. Сразу же он поднырнул под тесак здоровенного мужика, красиво разрезав его от левого плеча, до правого бедра, а потом выпустив кишки ещё кому-то за своей же спиной.

- Всё, можете их валить, игрушка мне нравится, - сообщил мужчина, когда его сабля легко превратила мачете третьего пирата в ржавую труху.

Светлена, отстреливающая от наседавшую на неё толпу одиночными выстрелами, отступала ближе к матче, на которой устроилась Нэл.

- Как-то ты слабовато развлёкся, нет?

- Ладно-ладно. Шоу так шоу... - Раф без предупреждения закрутился вокруг своей оси, беспорядочно закручивая вокруг себя саблю, наливавшуюся все это время темной дымкой, а потом остановился. Дымка в тот же миг рванулась во все стороны несколькими десятками таких же лезвий праха, которые сами находили свои цели. Только вот от этих лезвий никто не разлагался - жертвы просто падали, как куклы, которым обрезали ниточки. - Так лучше?

Сверху присвистнула Нэл, а потом, перевесившись через гнездо, искренне и от души похлопала в ладоши:

- Класс! А ещё можно?

Светка, не успевшая даже осознать, что именно использовал напарник, немного попятилась. Вот в такие моменты она начинала его бояться.

- Можно, - довольный мужчина всадил саблю по рукоять в ещё одного противника, а вырвав клинок из жертвы - опять повторил массовый запуск полумесяцев.

- Яхо! Какая красотень убойная! А, стой... В живых остались только трое. И эти трое нам нужны живыми...

- А ты - тихушница. Пока я развлекался, тихо всех передавила... Живыми, так живыми, - опустив саблю, мужчина направился туда, где ощущал живых. Он даже не заглянул в помещение, где они сидели, просто бросил туда что-то размером с шариковую ручку. - В отрубе. Забирай.

- О! Они ещё будут живыми и в отключке? - Нэл, отрастив огромные крылья, перепорхнула с одного корабля на другой, замерла, поманив за собой Светку. - Эй, красотка, пошли. Сейчас этому кораблику придёт конец.

- Как?! Почему? - возмутилась девушка.

- Молча! Берёшь и идёшь. Или тебя прокатить?

- Не надо! - Светлена перебежала по так и оставленной дорожке к Рафу на барк. - Ужас! А не студентка!

- Летящий на крыльях ночи! - пропела сверху Нэл.

- Ну и что теперича? - Раф с интересом наблюдал, как его сабля впитывает кровь жертв, скопившуюся на лезвии... и наносил новую. Под взглядами дам у него самого пропал лихорадочный блеск глаз, бледные щеки приобрели нормальный цвет, да и общее впечатление стало получше. - Как интересно....

- Как интересно, - эхом откликнулась сверху Нэл, опускаясь вниз и вставая ровно напротив Рафа. Её крылья окутали его, закрывая и от взора Светки, и от её слуха. - А что это такое интересное ты сделал?

- Сабля - проводник. Впитывая с кровью жертв остатки их жизней - будет частично восполнять тот холод, который следует откатом за моей силой, - задумчиво произнёс Раф, ощущая, как когти холода на сердце все больше истончаются. - Любопытно...

- Вау, а ты это так и планировал?

- Планировать-то планировал, но не был уверен, что сработает, - не стал врать мужчина.

- Вот как, - Нэл кивнула, затем взглянула на руны на лезвии сабли, скользнула мимолётно, вернулась, словно всматриваясь в комбинацию, потом пожала плечами. - Я в рубку, займусь тем, чтобы эта калоша быстро добралась до нужного нам места. А... сделай доброе дело, займи свою напарницу. Она как-то очень остро реагируют на моих мертвячков.

- Хорошо, - когда же Нэл убрала крылья, Раф посмотрел на напарницу. - Светлена, приём.

- А... - та откашлялась, кивнула, снова закашлялась. - Ну, и вонь. Откуда она?! Столько некромагии... Да её негде здесь впихнуть, чтобы мне было так плохо!

Рафаэль пожал плечами, затем окутал Светлену шлейфом своей силы, через него поглощая эманации смерти, которых, и правда, было в избытке.

- Так лучше?

- Да, спасибо, - кивнула оперативница. Пошатнулась, зевнула, потрясла головой. - Слушай, это... не... норма... ль... но...

- Что именно?

- То... - девушка пошатнулась ещё раз и осела на палубу.

Раф прислушался к фону и, поплотнее укутав девушку своей силой - «скатился» в трюм, откуда фонило тем, что так врезало по напарнице.

«Подарочек» действительно был там. Трупы... Количество трупов, которым трюм был завален, было таким... что его можно было мерить не килограммами или центнерами, а тоннами.

- Да вы издеваетесь... - нахмурился мужчина. Так близко даже ему было некомфортно.

«Тебе эта куча нужна?» - послал он вопрос Нэл.

«Не трогай», - пришёл ленивый ответ. - «Это еда для кракена. И вообще, что ты туда попёрся, звали тебя что ли?!»

«Хорошо, изолирую тогда отсек, потому что Светка слишком чувствительная, её сносит уже сейчас».

«От чего там сносить? Их там и двух тонн не будет!»

«Нэл, она СЛИШКОМ чувствительная», – слегка напрягшись, Раф принялся творить плотную завесу, чтобы эманации такого количества трупов не стали проблемой для напарницы. Он мог бы и просто поглотить все это, но... последствия ему разгребать не хотелось.

«Её проблемы», - отозвалась некромантка. - «Но если ты так настаиваешь».

Снова полыхнули чёрные крылья.

Светлена была без сознания, поэтому и не видела, как часть силы, повинуясь движению чёрных когтей безголовой студентки, втянулась в её тело.

После этого никакой эманации смерти сверх порога чувствительности оперативницы она просто не могла воспринять.

«Так сойдёт, заботливый ты мой?» - поинтересовалась Нэл, спустя мгновение глядя в глаза Рафу. Ощущение складывалось такое, что она с самого начала была рядом со страшным складом, а не переместилась сверху.

«Почти...» - поймав взгляд девушки, Рафаэль скользнул пальцами по её щеке, мягко но, как ни парадоксально это звучит, твёрдо взял девушку за подбородок и поцеловал в губы. - «Вот так – сойдёт. Для начала».

«По-моему», - взгляд Нэл потеплел, стал более человечным, а не таким отстранённым и чуждым, каким был ещё мгновение назад. - «Это начало мы уже прошли очень давно. Давай поднимемся наверх. У нас мало времени. Души мёртвых тащат корабль к обидчику, и очень скоро кракен потянет к нам свои щупальца, чтобы отведать очередное блюдо».

Мужчина улыбнулся ей, затем кивнул.

«Пойдём».

На палубе, впрочем, они появились ещё только через несколько минут, сначала пришлось заняться... немного другим.

- Собственно говоря, - Нэл, разглядывая бесчувственную Светку, только языком прицокнула. - А знаешь, я не хочу её с собой тащить. Только обузой будет.

- Ну, тогда пускай сторожит кораблик. - Пожал плечами Раф. - Если её ТУТ так срезало, там будет вообще кошмар.

Он уж не стал говорить о том, что специально искал настолько чувствительную девушку и долго учил и шлифовал её, чтобы создать для себя идеального напарника. У всех видов сил есть негативные стороны.

- Ей кораблик сторожить?! - опешила некромантка. - Тебе очень хочется потом вплавь гоняться за пиратами, уворачиваясь от всех, кто с голодухи захочет тобой перекусить?!

- Ей-ей. А её сторожить оставлю свою тень, под водой она мне без надобности.

- Нет, уж. Не надо нам таких жертв, можно всё сделать гораздо проще и быстрее. Например, - Нэл задумалась и явно что-то придумала. По лицу некромантки расплылась таааакая усмешка!

- Что ты удумала? - решил сначала узнать план спутницы Раф.

- Значит, она у тебя чувствительная очень, да, - Нэл, раскрыв крылья, танцующей походкой двинулась к Светке, облизываясь на ходу. - Очень, хорррошо, проссссто чудессссно!

Раф поймал некромантку за хвост.

- Нет уж, сначала излагай, егоза.

- Хвост отпусти, изверг! Я её поглощу.

- Чего?... - хвост мужчина не отпустил.

- Поглощу её. Сделаю своей частью. А потом верну обратно. Она не проснётся, ничего не почувствует, ничего не узнает. Ну, максимальный побочный эффект, который возможен - это то, что её чувствительно ещё немного повысится, наряду с убойностью тех немногих заклинаний, что она может использовать.

Обидное «косоручка» в словах звучало, но прямым текстом так и не было названо.

- Ладно. И убойность не её специализация, мне своей всегда хватало, так что профессионал она только в поиске целей, для того её и готовили, - решил всё же немного заступиться за Светку не слишком-то праведный человек.

- Да как скажешь, я же ничего не говорю!

- Ты очень выразительно не говоришь, милая, - Раф обнял Нэл за талию. Пока он приближался - поглаживал хвостик хулиганки.

Облизнув губы, та ухмыльнулась:

- Хочу! И буду, и не говорить, и молчать, и даже, вот представь себе, думать!

- Думать?.. Зачем?... - «искренне» опешил мужчина, затем негромко рассмеялся, скользнув по уху девушки губами, а потом привлёк за талию к себе и довольно жарко поцеловал. Ответив на поцелуй, Нэл довольно быстро вывернулась, накрыла ладонью губы Рафа:

- Не сейчас. Иначе я не успею ликвидировать твою напарницу, и она окажется в опасности.

- Да-да. Давай. - Раф чуть отстранился с лукавой улыбкой. - Но кораблик кому-то все же стоит сторожить...

- Ну, позаботься о транспорте домой, о галантный кавалер.

- Хорошо... - Усмехнувшись, Раф отступил ещё, нашёл взглядом свою день. - Проснись. - Ничего не произошло... сначала. Однако Рафаэль медленно двигался вперёд, пока тень не скрылась в тени люка.

А потом из люка поднялась фигура, точная копия мужчины, но сотканная из его силы. Для нормального человека смертью, причём окончательной, стало бы просто столкновение глаз с этим сгустком энергии смерти. Двойник бы просто высосал всю его жизнь и развоплотил бы душу. Трюк не самый сложный, на самом деле, но полезный, когда нужен надёжный сторож. - Охраняй корабль. Чужаки живыми не нужны.

Двойник послушно склонил голову.

Оглянувшись, мужчина убедился, что Нэл еще занята, а потому сел на палубу, положил саблю на колени, взявшись за рукоять правой рукой, а левой медленно скользя по лезвию. Успокоив сердцебиение, Раф пустил свою силу сквозь клинок, начав процедуру приобщения сабли к себе. Клинок медленно видоизменялся, приобретая ту же стилистику, что и ружье Рафаэля. Пара минут, и процесс успешно завершился, хозяин ощутил связующую нить ещё и с клинком.

Поднявшись, он повернулся к Нэл.

И оказался к ней нос к носу. Девушка, подошедшая неслышной кошачьей походкой, нависала над ним сверху, задумчиво разглядывая. В ореховом мареве глаз вертикальный зрачок стал узкой-узкой щёлочкой.

Светлены нигде не было видно.

- Как успехи? - Глядя в глаза девушке спросил Раф.

- О, всё готово.

- Это хорошо... - приближаясь к лицу Нэл, он чуть понизил голос. - И какой же план теперь?

- О, самый простой. Ты говорил, что у тебя есть технические игрушки, чтобы не дышать. Так вот, сейчас самое время использовать их.

- Вот прямо сейчас?..

- Угу.

Раф достал из внутреннего кармана... ошейник. Нацепив его, мужчина чуть поморщился от короткой боли, когда тот зафиксировался и включился.

- Готово.

- Вау! - присвистнула некромантка, отступив. - Тебе нравятся подобные игры?

- Нет. И я ненавижу этот агрегат, от него горло дерёт потом долго. Так что вынырнем - идём пить ром.

- Хм? Предлагаешь задержаться здесь?!

- Нет, я предлагаю его взять с собой.

- Бочонка четыре... нам, наверное, не хватит?

- Не хватит, пожалуй...

- Тогда тащишь ты... А теперь, - вскинув голову, Нэл ухмыльнулась. - Задержите дыхание, транспорт в один конец на дно Кракеновой впадины прибыл!

Это были две волны, чудовищных, высотой больше пары десятков метров, смыкающиеся над кораблём двумя здоровыми ладонями.

- Твою ж мать... - успел грустно произнести Раф, когда волны ударили...

Некромантка засмеялась, резко хлопнув в ладоши, а потом вся толща воды накатила и поволокла вниз... Только не чудесный чёрный барк со спущенными парусами, а утлую лодчонку, доверху начинённую наркотической травой - и трупами в сжатом пространстве...

«Ты - хитропопая бестия», - уважительно произнёс Раф.

Нэл подмигнула, отрастила чёрный рыбий хвост и скользнула вокруг него, возомнив себя русалкой.

Рафаэль рассмеялся поведению девушки.

«Предыдущий хвостик мне нравился больше!»

«А этот функциональнее», - Нэл скользнула ещё раз вокруг Рафа, присмотрелась, разглядывая ошейник. Трубки, уходящие в тело, было такими тонкими, что если не предполагать, что там что-то обязательно должно найтись, в толще темной воды, было бы невозможно! Впрочем, у некромантки был ещё и очень хороший взгляд, подстраивающийся под окружающую обстановку. - «Что это?»

«Фильтр. Есть и без такой гадости, но те не надёжные, в самый неподходящий момент заглючит, и готов клиент. А этот и воду убирает, фильтруя воздух, и прочие побочные гадости ликвидирует... но горло драть будет потом зверски, хотя он сам же при извлечении регенератор впрыскивает».

«Слишком много непонятного», - пожаловалась девушка. - «Звучит... не по-нашему».

«Разные миры. Мы ушли очень далеко технически от вас... зато в магии серьёзно отстаём. Вернее, в её объёмах.

«Вы не только в магии отстаёте. Ещё и в мозгах».

«Да нет, не сказал бы. Ты выросла в другом мире, не спеши судить»

«Когда из мира, из повседневной жизни уходит магия, вслед за ней уходит умение летать, а за ним - умение мечтать. Когда уходит мечта, исчезает ум, стремление к непознаваемому, к недостижимому».

«У нас не магия уходит, у нас их просто вырезали в своё время, вот восстанавливаемся потихоньку».

Нэл, явно не убеждённая, сделала вокруг Рафа ещё один круг, потом подплыла к борту, наблюдая за темнотой внизу.

«Опускаться нам ещё часа два... не меньше».

«Долго... И чем займёмся?»

«Как насчёт твоих предложений?»

«Если бы они у меня были, я бы и озвучил сразу...» - Раф пожал плечами, скорее виновато, чем раздражённо.

«Поиграем?»

«Во что?»

«Хм... В «Догони меня кирпич», - с совершенно невинным видом предложила хулиганка.

«Укушу за хвост», - щёлкнул зубами Рафаэль. - «Ну, давай кирпич, буду в тебя кидать...»

«В меня зачем? Вот ту-у-уда!»

Матча утлого судёнышка сломалась пополам, когда её обернуло в несколько раз огромное чёрное щупальце с фиолетовыми присосками.

Кирпич в это самое щупальце Раф и шарахнул...

«Ты как к суши относишься?.. Никогда не ел щупальце кракена...»

«Отрицательно», - отозвалась Нэл, усевшись на край бортика и оттуда наблюдающая за происходящим. - «Ты доведи его до степени торгов, а? Я тут подожду. Посмотрю».

«Хорошо. Трындеть сама будешь...»

«А ты заставь его перейти к торговле, и я буду».

Рафаэль извлёк саблю и, устроившись на щупальце, со всей дури всадил все лезвие в эту громадину. Вода вокруг мужчины потемнела, когда он запустил первый «полумесяц» прямо внутри щупальца.

Он не обманывался, мощь этого существа была очевидна. Пожалуй, Раф смог бы его убить... но, опустив последствия для самого мужчины, это бы погубило все океаны данного мира. Это было... нежелательно. Правда, для Рафа - только потому, что не хотелось получать то, что с ним сделает такое напряжение. А вот причинить немалую боль твари - это мы легко и запросто, ломать не делать, как говорится...

«Лишь бы не сожрал...»

За спиной царила тишина, в ментальном «эфире» только азартное ободрение, и всё. Марать руки или вмешиваться Нэл явно не собиралась!

Прекрасно представляя, что с ним сделает такое вот щупальце, бравый вояка не сидел на одном долго, быстро перемещаясь по всем, какие видел, смещался, и всаживал клинок, запускал по внутренностям полумесяцы, даже с ружья выстрелил пару раз, когда показалась где-то глубоко внизу морда монстра. Он не пытался причинить вред, ему нужна была боль и беспомощность гиганта не способного поймать быструю добычу.

Близость успеха Раф ощутил, когда, пустив силу через саблю по щупальцу, заставил видимый ему кончик омертветь. Некроз мышц штука страшная... даже на такой небольшой площади.

«Площадь совсем небольшая», - пробормотала мысленно. - «Ой! Раф, кажется... ты его только разозлил! Берегись!»

«Ну хорошо... Ох ты ж!!!!»

У Рафа была хорошая реакция, именно поэтому, когда снизу поднялось ОЧЕНЬ много огромных щупалец, которые уничтожили корабль, раздавив его, он смог избежать смерти в этих удушливых объятиях.

Вокруг царил ад, в тёмных водах больше не было корабля, были щепки, мелкая труха, крупные деревянные осколки. Трупы разлетелись, окрашивая воду гнилью, кусками мяса и кровью – среди них были те, кто умер совсем недавно.

И среди этого остался лишь шар силы Нэл, в котором был стог той самой травы.

И. Всё.

«Свинья ты, а не кракен...» - недовольно подумал Рафаэль.

Нэл за его спиной всплыла повыше, присмотрелась. Нет. Её не показалось, на каждом щупальце сидел едва-едва различимый мужской силуэт.

Раф больше не стал резать просто так. Он и его плохонькие копии всадили клинки в щупальца, и лезвие стало вырезать угловатую букву рунического письма смерти.

Оценив, что тварь по-хорошему говорить не намерена, а убить может запросто, Рафаэль решил играть нечестно...

Глава 21. Хозяин океана.

Кракен представляет собой животное «размером с плавучий остров». По сообщению Эрика Понтоппидана, датского натуралиста, кракен в состоянии схватить щупальцами и утянуть на дно даже самый крупный боевой корабль.

Пока утлая лодчонка под управлением команды мертвецов стремилась к одному из самых страшных мест Акваларии, Нэл развлекала себя чтением энциклопедии мага-путешественника, посвященной этому чудесному на ее взгляд миру.

Самые впечатляющие моменты или самые интересные она с удовольствием зачитывала Рафу. Например, о легендарных пиратах на «Неуловимом» корабле, о морских драконах, аборигенах-русалках и пришлых расах, о разнообразии морских чудовищ и о магии.

Так вот, среди магии в принципе недоступной жителям Акваларии была названа стихия смерти. Что касается кракена, то сказано про него было, что: «Тварь морская зело огромная, зело злобнючая, духом смерти вонючая. Те, кто видели ее, о своем видении рассказывали лишь шаманам, приходя не упокоенными духами к кострам мертвецов».

Но поскольку много мертвецы рассказать не могли, кракен считался монстром неразумным, вечно голодным, могущественным и практически не убиваемым.

Главным во всем этом было: «тварь неразумная».

Поэтому, наверное, когда мертвяки вокруг задергались, забились пойманными рыбами, а потом целенаправленно поплыли вниз, пока Раф в первую очередь подумал на Нэл. Что это именно некромантка, вместо того чтобы помогать более активно, а не просто сдерживать некоторые особо ретивые щупальца, переключилась на игру с окружающими мертвяками.

Когда абсолютно беззвучно Нэл отлетела в сторону от удара двух щупальцев сразу, которые как нечего делать пробили её щит, стало понятно, что дело совсем не в этом. Точнее - не в ней. Ещё точнее, что это не она развлекается с магией.

Раф максимально быстро перебрался к девушке, чтобы ее не упокоили, пока она придет в себя.

«Хорошие доспехи» - прокомментировал он сугубо для себя, а потом активировал ту руну, что нанес на щупальца кракена. Ему окончательно стало понятно, что эта тварь абсолютно точно не морской монстр. А еще, что совершенно однозначно, это разумно и неизмеримо опасно. А значит сражаться с тварью можно только так - разрушая саму его суть, чтобы вынудить перейти к переговорам.

Когда полыхнули прахом угловатые руны, Рафаэль почуял то, о чем думать не хотел, хотя и мелькнуло в голове, что «только бы не…». Эта тварь не была зверем. Это был бог...

Полыхнуло всё вокруг. Вода стала огнём, причём чисто чёрным, несущим в себе дьявольскую сущность. Вода стала частью древнего бога, который с удовольствием пожрал бы и тела, и души наглых напавших. Только вот вокруг Рафа и Нэл вспыхнул тоненький щит, пробить который у того нечта, что было вокруг, не получалось...

Но попыток своих кракен не бросил. Часть щупалец, тех самых, на которые были нанесены засечки руны, были им отброшены, будто было в нём что-то и от ящерицы. А спустя мгновение вокруг щита сгрудилась целая армия огромных извивающихся мерзких жгутов.

«Я так понимаю, шутки кончились?» - поинтересовался Раф, морально готовясь к тому, что сейчас придется бить, уже не экономя силу.

Нэл распахнула глаза, выпрямилась, обвив Рафа хвостом.

«Кажется, мы немного опоздали с пониманием этого. В полную силу не надо, мне не хватит возможности заэкранировать происходящее от окружающего мира. Но половину твоей силы я потяну. Так что - ты кидаешь половину своих ресурсов в силу, а я всё, что у меня есть, кину на то, чтобы защитить экосистему Акваларии».

«Хорошо... Ох, как же мне будет потом хреново... Вот же сволочная рыбина! Не свети пока свою защиту экосистемы, попробую еще раз его вытянуть на поговорить».

Раф закрыл глаза, концентрируясь, стягивая к себе эманации смерти, больше, еще больше. Он не спешил выходить на указанный девушкой уровень - божество разумно, а значит оно может само захотеть поговорить. В конце концов, с богами сотрудникам Управления работать приходилось постоянно... Оперативнику оставалось только сначала показать противнику, с кем он сражается и чем это может грозить.

Кракен не внял. Угроза была, но мало ли безумцев спускалось сюда, в его впадину? Это была его вотчина, это была его территория, это была его тюрьма! Защищенная от его магии, от его силы, от его взгляда. Смертным не навредить миру, а кракен сможет защитить себя сам.

«Облом... Жаль, я надеялся обойтись без этого».

Рафаэль отрешился от своего тела. Смертная оболочка не выдержала бы такого шквала силы, а регенерировать с массированным некрозом - слишком уж больно... и никаких гарантий выживания.

Осмотрев щит, в котором держались его оболочка и Нэл, сгусток силы понесся во тьму, туда, где было средоточие кракена.

А вокруг него умирало все. Он заставлял умирать воду и микроорганизмы в ней. Усыхали и гнили части огромного кракена, попадавшие в шлейф его движения. А бесплотный сгусток смерти несся дальше, постепенно набирая мощь.

До озвученной некроманткой цифры было ещё далеко, но даже та ничтожная, в сравнении, сила, что уже была - заставила бы ужаснуться стороннего наблюдателя. В следующий момент после этого он открыл глаза уже в своем теле.

Воды вокруг не было. Воздуха не было. Не было ничего, кроме пустоты, вакуума, и всё той же идиотской травы, которая Рафа начала уже слегка раздражать. Пока - только слегка.

Нэл дёрнулась рядом, схватилась за горло и ткнула пальцем за стенки того пространства, где они оказались. Океанская толща очищалась одновременно с тем, как уменьшались щупальца кракена. Можно было сказать совершенно определенно, что огромная тварь платила кусками своего тела, чтобы убрать то, что Раф успел натворить всего за несколько секунд!

Мужчина кивнул, задержал дыхание. Пока что они ждали - может кракен теперь-то решит решить вопрос по-хорошему? Раз он бросился исцелять океан, жертвуя собой, должен же сообразить, по динамике атаки, что это далеко не все, что может ему подкинуть парочка гостей.

Пространство вокруг них сжалось ещё сильнее и лопнуло, вновь вернув их в темную воду. Кракена вокруг ... как не бывало.

Огромная тварь успела пропасть, как будто его никогда и не было всего за тот самый миг, когда лопнул шар вокруг Рафа и Нэл.

«Ну, и как это называется?!» - вспыхнула ярость в мыслях некромантки. - «На такое мы не договаривались!»

«Это называется приглашением в его понимании?» - Задумался Раф.

«Куда именно?» - начала темнеть вода уже вокруг Нэл.

Раф прислушался к чему-то, слышимому лишь ему.

«Вниз»

«Ладно. Держись крепче. Мягкую посадку не обещаю!»

«Вези уже!»

«И кто так девушку просит поработать транспортом?» - нахмурилась Нэл, раскрывая за спиной огромные черные крылья, а вместо хвоста возвращая обратно ноги. - «Девушки за такое хамство ещё и бьют. Больно!»

«Нэл, если мы отсюда нормально выберемся, одна бочка рома - твоя» - Подкупил девушку Раф.

«Одна? Мне будет мало!»

«Договоримся!»

«Три! Моих. И чёрного рома с кайенским перцем!»

«Посмотрим на твое поведение!»

«Отклонено! На него смотреть не надо! Надо соглашаться!»

Крылья дрогнули, раз, второй и забились. По всем физическим законам - летать в воде невозможно. По всем физическим законам - если уж ты машешь крыльями, ты взлетаешь вверх.

Нэл махала крыльями и ... меняла окружающее пространство. Океанская толща летела мимо глаз, пока неожиданно с мерзким грохотом, парочка незваных гостей не проломила крышу уродливого черного храма.

«Вот что значит, рассерженная женщина!»

Нэл бросила на равнодушного Рафа яростный взгляд, вскинула ладонь вверх, латая потолок и двинулась вперед, туда, где из гробов был создан трон, и на этом троне кто-то сидел.

Раф пошел с ней, осматривая все вокруг себя. Ему было, конечно, все равно, но любопытство никто не тменял.

«И вообще», - скосила Нэл на него взгляд. - «Мне не нравится твое хладнокровие. И я точно с ним что-то сделаю!»

«Не сейчас, милая...»

«Да, не сейчас, у нас дела», - согласилась девушка, остановилась у подножия трона, покосилась наверх, на темноту вокруг и круто повернувшись треснула ногой по ближайшей колонне.

Взвыла, уже в голос, запрыгала на одной ноге с возмущенным «больно!», а вокруг загорался свет.

«Ну и чего ты буянишь?» - Совершенно спокойно спросил Раф. И не сказать, чтоб ему нравилось то, что они видели.

Вокруг были трупы. Очень много трупов, костей, застывшей вне времени гнили. Не трон, тюрьма.

А у ее подножия сидел парень. Не сказать, чтобы высокий, не сказать, чтобы низкий. Нечто среднее, и его облик был размыт, будто вода капнула на лист и уничтожила очертания. Ни цвета глаз, ни цвета волос, ни-че-го...

- А, - махнул он рукой. - Опасные гости. С чем пожаловали?

Оперативник подумал... и благоразумно свалил переговоры на Нэл - как и договаривались. К тому же, он не сомневался, что ничем хорошим его манера переговоров не кончится. А сражаться с богом на его территории... он еще не настолько рехнулся.

- С миром, - улыбнулась Нэл, выйдя вперёд.

- И поэтому разнесли потолок этого храма?

- Мы его вернули на место.

- Действительно. Поэтому вы ещё здесь. Ты будешь говорить?

Девушка взглянула осторожно на Рафа.

Раф спокойно пожал плечами, кивнув лишь глазами.

- Что ж, - бог перевёл взгляд на Нэл. - Что вы хотите, гости?

- Гребень волны, - прямо сказала некромантка. - И готовы заплатить тем, чем никто до нас не платит и потом заплатит ещё не скоро.

Судя по тому, что стог ядовитого дурманного «сена» спланировал вниз вслед за ними, можно было подумать, что говорит Нэл именно об этом. Бог молчал.

- Соответственно, - продолжила Нэл следом. - Нам настолько нужен этот артефакт, что мы получим его даже если придётся идти... некрасивым военным способом.

Хозяин подводного храма молчал.

Раф... задумался, в чем разница его «метода ведения переговоров» и ее... разницы обнаружить не сумел, но согласился с тем, что лень сильнее долга. Пусть лучше девушка ведет переговоры, ее меньше хочется прибить.

Бог молчал, потом взглянул на сено, снова на Нэл, потом на Рафа и спросил у него:

- Ты кто?

- Охотник, - всё так же безэмоционально ответил Раф.

- Хм, - безликий мужчина перевёл взгляд на Нэл, осмотрел её от макушки до пяток, потом снова уставился в её глаза. - А ты...

- Не человек, можешь не стараться. Твоей власти надо мной нет, - улыбнулась хулиганка.

- Люди тут не выживают, - хмыкнул Рафаэль.

- Действительно, недолговечный мусор, который может только гнить... - бог взглянул куда-то в сторону, над плечом Нэл, снова нашёл взглядом сено. Поднялся, пошатнулся и двинулся уверенной походкой к предложенному «прянику».

На лице Нэл расползалась пиратская усмешка.

«Укуренный бог... мать моя-я-я...» - Раф только диву давался от этой девчонки.

«Не укур», - взглянула на него девушка из-под ресниц. - «Кое-что ещё».

- Дурманная трава, - пробормотал хозяин подводного храма, а потом буквально рухнул на колени. - Не может быть!

Рафаэль, следивший за богом, неприлично вытаращился. Весь его вид буквально кричал: «КАКОГО...!?»

Нэл хихикнула, двинулась вперёд и перехватила мужскую руку в тот самый момент, когда бог почти дотянулся до дурманной травы.

- Действительно, как действует великолепно, правда? Священное вино того, кто заточил вас сюда. Как много оно может сделать! Одной бутылки будет достаточно, чтобы в вашей темнице появилась всего одна ма-а-а-аленькая трещинка. А десяток бутылок позволит эту трещинку серьезно расширить, чтобы те, кто еще про вас не забыл, те, кто вас помнит, смогли дотянуться до вас молитвой. Пятнадцать бутылок - и вы сможете очистить гниль отсюда. Двадцать - сможете вернуть хотя бы частично свой облик. Как звучит?

Бог молчал.

Раф только лишь головой покачал, поражаясь хитрости девчонки. Но перед глазами все равно стояли картины укуренного кракена.

- Итак?

Тяжелый взгляд с размытого лица обратился на девушку, и она нанесла последний удар:

- А пятидесяти бутылок будет вполне достаточно, чтобы вы могли выбирать сами облик, в котором будете встречать гостей, званых или не очень, а не постоянно быть в ненавистном вам облике кракена.

«Убила...»

«Смертельное попадание!»

Тишина в подводном храме множилась, ширилась. А затем, подойдя к Нэл, бог вытащил из-за пояса удивительный костяной гребешок, приподнял волосы девушки и вдел гребень в них. Отступил, полюбовался своей весьма кривоватой работой и кивнул.

- Договор заключен.

- Договор заключен, - согласилась Нэл, отступая, вгляделась в появившуюся на мгновение синеву глаз бога и улыбнулась: - Эти года пролетят быстро, а заточение закончится, однажды, когда над Кракеновой впадиной остановится «Неуловимый» корабль.

Отступив ещё на шаг, некромантка цепко схватила за запястье Рафа, прокусила до крови губу, разворачивая крылья. По колоннам и стенам прошла рябь, сено колыхнулось, смахнутое в сторону порывом ветра, обнажая ровный ряд бутылок, и в подземном храме их уже не оказалось...

Спустя мгновение, Нэл рухнула на палубу барка. Рядом рухнула Светка, так и не пришедшая в себя. Плавно опустился рядом Раф.

- И всё-таки укуренный кракен был бы лучше, - пробормотала некромантка и... отключилась.

Раф только лишь тяжело вздохнул, подозвал тень и вместе они принялись за работу... по перетаскиванию рома в бездонную сумку! Пожадничав, мужчина забрал все, что нашел, сразу активировал телепортацию в «шлюз», чтобы не потерять трофеи и, лишь потом, пошел к девушкам, отпустив своего двойника.

Бережно подняв обеих, он сделал плавный шаг, рассекая миры. Проснуться девушкам было суждено уже в другом месте, совсем не похожем на то, где они уснули.

Нэл открыла глаза от того, что ветер безумно сладко пах яблоками. Не свежестью моря, не гнилью обители кракена или его впадины, а именно яблоками. Крупными, с золотыми наливными боками, с тонкой кожицей, чтобы даже семечки просвечивали.

Порыв ласкового ветерка погладил её лицо, и девушка села, осмотрелась, недоумевая, где именно находится.

Сознание, совершенно точно, она теряла на корабле. Но сейчас вокруг вместо бескрайнего полотна цвета сапфира - был лес. Огромный, шумный, ворчливый. В тёмно-зелёных лиственницах качался тот самый ветерок, что разбудил девушку, а она сама лежала на поляне. Рядом была Светка, скрутившись жалким комочком, оперативница сладко спала. Плясал разожжённый костерок, причём не на траве – а в воздухе, не касаясь её даже искрами. Был котелок с чем-то. И... Раф нашёлся последним.

Около огромной яблони, и с яблоком же в руках.

- Доброе утро, - хрипло сказала некромантка, зябко поёжившись. Мир вокруг был настолько перенасыщен силой жизни, что её сила скукожилась и компактно свернулась в душе, чтобы не быть высосанной или растраченной напрасно.

- Доброе утро. - Раф приветливо улыбнулся девушке, поманил к себе. - Как самочувствие?

- Как у убийцы.

- А это как?

- Это заказ сорвался, жертва запинала подкованными сапогами, а ты потом надрался дешёвым пойлом, а потому всё болит, голова болит, встать нет сил и очень сильно убить кого-то хочется. Профессиональный синдром, понимаешь ли.

- А, бывает. - Плавным движением мужчина встал, подошел и подхватил девушку на руки. - Сейчас подлечим.

- Лечи, - согласилась она, роняя голову ему на плечо.

- Фрукты вкусные тут, я запас набрал и даже саженцы у деревьев выпросил... ни копать, ни разводить костры тут нельзя, эти пеньки совсем с катушек летят...

- Нельзя и не надо. Фрукты это хорошо, к рому идут отлично...

- Ага. Выспалась хоть? - мужчина перенёс некромантку к уютному источнику. К слову, с напарницей он оставил свою тень - и спокойнее, и ей не так нервно просыпаться будет. И еще к слову - тень тоже сидела и жрала яблоко!

- Я то? - Нэл помотала головой, покосилась на хрустально-серую воду неглубокого источника и кивнула: - Пойдёт. Помоги распустить шнуровку, пожалуйста. Там на спине есть пара потайных узелков, не дотянуть сама. - Нет. После того, как... перестараться с «геройством», выспаться я смогу только когда печати хоть немного на место станут. Этого произойдёт явно нескоро. Я чуть не сорвала её целиком в этот раз.

- Странно, ты двадцать семь часов проспала. - Рафаэль охотно помог расправиться со шнуровкой... и даже не ругался при этом!

- Так много?!

- Ну да.

- А ты сам?

- Я не могу спать в этом мире.

- Почему? - нахмурилась Нэл. - С ним что-то не так?

- Слишком много жизни. Он полностью вытравил холод от избытка моей силы, но, увы, я здесь просто не могу спать. Тело не устает и отказывается спать. Я бездонный колодец для энергий жизни и смерти, - отмахнулся Раф. - Залазь в воду.

- Слишком много жизни?... Звучит!

- Это факт. Этот мир просто пересыщен ею, а вот смерти настолько мало, что, считай, ее нет вовсе. То еще местечко...

- Не удивительно, что колыбель жизни хранится именно здесь.

- Угу.

- Угу? И всё? - Нэл, избавившись от остальной одежды, вошла в чистую прохладную воду, чуть повернулась, прикрыв грудь руками. - Это всё, что ты можешь сказать, учитывая, что у нас появится возможность своими глазами увидеть один из самых легендарных артефактов, в силах которого вернуть умершего, возродить его, пообщаться с чьей-то душой или призвать душу ещё даже не родившегося человека?!

- Да, это все. - Пожал плечами Рафаэль, наблюдая за девушкой. - Ну, еще могу сказать, что ты очаровательно смотришься в текущей обстановке. - Улыбнулся он.

Нэл усмехнулась, ничуть не впечатлённая:

- Я очаровательна всегда!

- А я разве спорю? Но все равно мило. - Раф улегся на берегу, подбрасывая яблоко и вновь ловя, при этом глядя на девушку с лукавой улыбкой.

- Да-да.

- М?

Нэл не ответила. Уйдя в воду с головой, девушка с удовольствием отмывалась от соли, пощипывающей кожу, и от морских приключений на Акваларии. Гребень волны, попав в родственную стихию, окутался искрами и насыщался торопливо силой.

Рафаэль же спокойно наблюдал за плещущейся девчонкой, одним глазом видя ее, другим - Светлену, через тень.

- Заработаешь косоглазие, - сообщила Нэл.

- Не заработаю. Купайся, чудо хвостатое.

- Ещё немного и я начну думать, что я тебя на хвосты - фетишизм.

- Ничуть. Просто мне нравится твой хвост.

- Я вся такая красивая, - девушка крутанулась, улыбаясь. - От кончиков ногтей до кончика хвоста!

- Я даже не спорю, - улыбнулся мужчина. - Только не зазнайся! Тебе это совсем не пойдет, милая.

- Зазнайство, бахватльство, нарциссизм. Это расстройство личности. С моими тараканами ему не по пути!

- Схарчат и не заметят?

- Точно. Ещё и спасибо не скажут.

- Какие неблагодарные... Плыви сюда, я тебя поцелую лучше и даже покормлю яблочком.

- Яблочко не хочу, - Нэл мощным гребком подплыла к берегу и встала из воды. Серебристые капельки бежали по коже, разрисовывая её в тонкие узоры влажных линий. - А одного поцелуя мне будет мало.

- А чего же хочешь?.. - чуть подавшись вперед, почти касаясь губ девушки своими, прошептал Рафаэль, даже невольно залюбовавшись хулиганкой.

- Я возьму тайм-аут. Подумаю и потом скажу!

- А если я тебе его не дам? - лукаво спросил мужчина, легко целуя ее, и опять едва-едва отстраняясь, словно дразня.

- Тогда я подумаю после того, как ты мне его не дашь, - засмеялась Нэл, потом подалась вперёд, крепко обнимая Рафа. - Ну, - прошептала она за мгновение до жаркого поцелуя. - Или после того, как этот тайм-аут не дам нам уже я...

- Идет... - Выдохнул Раф, увлекаясь страстью и давая ей полную волю.

…Проснувшись, Светка глаза открывать не спешила. Качки не было. Солью не воняло, и эманаций смерти таких жутких, что валило с ног не было тоже. Была свежесть, запах травы, умиротворенность и... что-то знакомое рядом. Только не Раф, а... как бы... след его силы?

Недоумевая, что же такое пришло ей в голову, девушка вначале вытянулась, потом уже открыла глаза. И тут же закрыла, потому что чёрный-чёрный Раф, кажется, существовать был не должен!

- Доброе утро. - И голос, словно легкое дуновение ветерка, ласкающе пронесся по телу.

- Раф?! - девушка распахнула глаза и... - Как?!

Он уже сидел рядом, с неподдельным интересом глядя на девушку. Протянул порезанное на дольки сочное яблоко. Собственно, разрезано оно было просто пальцем.

- Ах да, мы же не знакомы лично... я его Тень.

- Тень? - непонимающе переспросила Светка, принимая угощение.

- Тень, - повторил двойник.

- Не понимаю. Как такое возможно?!

- Это не так уж сложно, на самом деле. Объяснить намного труднее, - протянув руку, теневой двойник заправил Светке прядь за ухо.

- От Рафа стоило бы ожидать чего угодно, - пробормотала та.

Двойник пожал плечами.

- Как себя чувствуешь?

- Абсолютно нормально. До хорошо не дотягиваю еды, воды и умыться.

- Из еды - есть уха, есть фрукты и ягоды... и, кажется, ваши запасы. Вода на попить есть, а умыться и искупаться я тебя отведу попозже. Вернее, умыться - там за яблоней есть ручеек, а вот искупаться - отведу.

- Умыться. Для того чтобы искупаться - надо окончательно проснуться. А это в моем состоянии - пока подвиг. Ибо кофе, я так понимаю. здесь точно нет и быть не может.

- Есть морс, мы сварили. Кофе.. ну, теоретически могу попробовать сварить, пока будешь умываться… - Тень задумался. - Надо посмотреть только, есть ли оно у вас с собой.

- Спасибо, но не хочу тебя утруждать. Побуду и без него. Кстати, ты, может, в курсе, где это мы и что мы должны теперь уже здесь сделать? И куда делся тот мир?

- Мне не сложно. - Пожал плечами двойник. - Это мир-сад. Здесь вы должны добыть купель жизни. Рафаэль вас обеих сюда перенес после того корабля. Ты проспала двадцать восемь часов и сорок две минуты.

- Так много?! - испугалась Света.

- Учитывая перегрузки - не так и много...

- А перегрузки откуда взялись?!

- Ты сама же сознание потеряла. Имей в виду, я называю только время сна в этом мире.

- Так. В этом мире? Я что, ещё и в другом успела поспать?!

- Да. Все переговоры с богом океанов ты проспала, не выдержав его ауры. Твоя чувствительность иногда бывает опасна для тебя.

- Кто-кто океанов?! Мы же собирались просто навестить кракена?! Ох. Я хочу домой! Эти два психа друг друга стоят! Кого они решили проинтервьюировать сегодня?

- Кракен и был заточенным богом океанов, - дотошно ответил двойник. – Сегодня никого. Рафаэль не может найти хранителя. А ведь он искал разными методами, и не спал за это время ни минуты. И не переживай так, ваша спутница дрыхла не меньше тебя.

- А... студентка...

- М?.. Да, вроде. Ты расстроилась, - вздохнул Тень.

- Я не расстроилась. Я... - Светка отвела взгляд. - Если только немного...

- Зря, - двойник даже приобнял девушку за плечи.

- Может быть, - согласилась Светлена, искренне благодарная за поддержку и ободрение, потом осторожно высвободилась. - Так, а где всё-таки этот чудесный ручей? Кажется, сейчас появится Раф... со студенткой. Не хотелось бы, чтобы они появились - а у меня волосы дыбом и вид хомяка, поднятого из могилы после удара шаровой молнией.

- Вон там, за яблоней, у ее корней. Я пока кофе все же сварю, Раф передал, где его искать.

- Хорошо. Спасибо! - Света двинулась к указанной яблоне, оставив двойника напарника одного, а когда вернулась обратно на поляне уже появился и сам Раф, и довольная, сыто облизывающаяся студентка.

- Приветик! Как спалось? - приветливо улыбнулся напарнице Раф.

- Привет, - кивнула Света, падая на землю, потом воззрилась на Рафа. - Ты в порядке? Головой нигде не бился? У меня от твоей улыбки мурашки по коже.

- А что с ней не так?.. - мужчина удивился. - Так как спалось-то?..

- Всё не так! Что за доброта и елей?! - возмутилась Светка. - Где мой знакомый тип, от которого хотелось забиться под ближайший плинтус?!

Рафаэль задумался, затем посмотрел на двойника.

- Побочный эффект номер два, ещё и искажения личности пошли... Ну да ничего, авось хоть характер исправится.

Нэл, потянувшись как кошка, немного прикусила кожу на шее мужчины:

- Размечтался.

В ответ он прижал ее к себе за талию.

- Бывает... - мурлыкнул он.

- Ага, - согласилась девушка, - но и быстро проходит. И...

Мягкие нотки из голоса некромантки исчезли. Пропала и мечтательная томность из глаз, ей на смену пришла холодная ярость.

- Он здесь.

Лицо Рафаэля изменилось в хищную маску.

- Спасибо, что явился, маячок... - махнув двойнику, мужчина отозвал его. Светлена, не понимая, почему так быстро и кардинально изменилась атмосфера, взглянула вначале на напарника, потом на некромантку.

- Что?!

- Останешься здесь, - приказала ей Нэл, поднимаясь и одним щелчком пальцев вызывая полный комплект доспехов. - Раф. Я его засекла. Так что, полетим на моих крыльях.

- Подожди тут, Свет, тебе нужно восстановиться, - мягко сказал Раф, кивнув студентке. - Обещаю тебе шашлык из демонятинки.

- Не надо мне предлагать всякую гадость, - содрогнулась оперативница. - Вы только... вернитесь?

- Хрен ты от меня отделаешься, малышка, - улыбнулся напарнице мужчина.

- Тогда... я буду ждать...

Нэл, не дав Рафу ответить, распахнула за спиной огромные чудовищные крылья, подхватила мужчину за пояс и взмыла с ним в небо. Спустя мгновение от них не осталось даже маленькой чёрной точки на горизонте, а Светка, сидя на месте привала, впервые пожалела о том, что не умеет молиться...

Глава 22. Разведка боем.

Он давным-давно усвоил основной закон выживания: заставь противника вступить в бой на твоих условиях, ни в коем случае не на его.

Джеймс Клавелл «Тай-Пэн»

Раф вышел из стремительного полёта первым, приземляясь и сразу выхватывая саблю из ножен - ещё до того, как собственно увидел, что вокруг.

Смотреть тут, в общем-то, было не на что. Они приземлились у огромного фруктового сада (не забыть набрать фруктов, ягод и саженцев), раскинувшегося на бескрайней зелёной равнине. Здесь было море деревьев и кустов, но обзору они совершенно не мешали. Были ручейки, словно кто-то идеально расчертил оросительную систему этого сада... хотя, может и расчертил? Собственно из-за этих ручейков надо было смотреть под ноги - неаккуратное движение вполне могло стоить вывиха, перелома... а то и разбитого носа. Более того, местная флора была словно живая, и следила за чужаками настороженным взглядом мириад травинок и листьев.

- Покажись, скотина, давай уже тебя убьём шустриком и мы поедем отдыхать, а? - наудачу попросил мужчина, глядя прямо туда, где за деревом что-то делал враг... гадил что ли?

- Он пытается вытащить хранителя, - сообщила Нэл, опускаясь на землю и закрывая за спиной крылья. - А хранитель, насколько я могу видеть, торопливо куда-то перебирается, что за счёт развитой корневой системы успешно у него не получается.

- Сейчас я кому-то саблю в задницу по самую чашку загоню... - Раф, словно что-то почуяв, не стал сносить дерево, а пошёл за него, накапливая силу в клинке, здесь это все равно проблем не составляло.

Проблема была в том, что там никого уже не было. Впрочем, сказать, что там «ничего» не было – тоже было нельзя. В огромную дыру в земле пометился бы гроб кого-нибудь особо крупных размеров.

- Как насчёт того, чтобы здесь его и похоронить?

- Я за, - кивнул Раф. - Но эта скотина от меня убежала...

- Не от тебя. Вообще. Она… Он нас пока не чует, судя по всему, - пробормотала некромантка, оглядываясь по сторонам. - А мои силы тут вообще... ни к чему и ни при чем, как припарка мёртвому, причём к тому самому месту, на котором сидят. Тут феерия жизни меня напрочь забивает!

- А я могу работать во всю силу без отката - тут жизни СЛИШКОМ много.

- А вот это сейчас мне больше чем нравится, - глаза Нэл изменились ещё сильнее, зрачок стал полностью вытянутым, а потом пропал, глаза стали озером лавы, а следом - она сама опустилась на землю, на четвереньки. Длинный хвост нервно раскачивался вокруг, пока за спиной снова собирались теневые крылья.

- Ты чего делаешь? - Рафаэль задумчиво осматривался, словно глаза тут могли помочь вообще.

- Рррррряу! - донеслось в ответ, и о ноги мужчины потёрлась огромная чёрная крылатая кошка, с морды которой смотрели насмешливые глаза, уже знакомого и привычного орехового цвета.

- Какая очаровательная киса... - мужчина почесал подставленную морду, потеребил уши. - Вот так и обзаводятся экзотическими хищниками, с которыми делят кровать и стол... а ещё собственное мясо, если забыть покормить.

Поднявшись на задние лапы и поставив передние на плечи Рафа (кошка из Нэл оказалась более чем большой), чёрная пушистая гостья от души лизнула мужчину по лицу, а потом снова вернулась на землю, обнюхивая землю вокруг.

Раф не мешал, в выискивающем добычу хищнике была особая красота, которой он умел и любил любоваться.

Чёрная кошка скользнула влево, вправо, упала на землю и принялась активно кататься, пропитываясь запахом жизни, впуская его в себя и становясь вместе с тем его частью.

Одновременно с этим происходили изменения и со шкурой. В чёрной лоснящейся короткой шерсти пробились салатовые тонкие побеги, появились разноцветные цветочки, на когтях появилось что-то вроде древесных наростов.

А потом Нэл скосила взгляд на Рафа, совершенно определённо подмигнув с вопросом:

«Ну, как?»

- Странно, - честно ответил он. - Но в этом что-то есть, хвостатенькая.

Нафырчав, что ей не восхитились, кошка качнула хвостом, снова низко опустила нос к земле и затихла, а потом двинулась крадучись вперёд. Рафаэль пошёл следом, покачивая кончиком сабли, на которую живым смотреть уже не рекомендовалось, настолько мужчина уже накачал в лезвие силы для удара.

Нэл скользила вначале медленно, потом всё быстрее и быстрее, а потом уже помчалась вперёд размазанным крылатым пятном.

Параллельно, как будто пространство немного сдвинулось, стало понятно, что происходит. Демон был рядом, но будто бы в параллельном слоем или параллельном пространстве.

Пробой появлялся рядом тогда и только тогда, когда он начинал рыть яму, пытаясь добраться до хранителя.

Сам хранитель в это время активно уматывал по всему саду (не покидая неких пределов) также по отдельному слою.

И вся эта сумасшедшая катавасия крутилась вокруг маленького зелёного шарика в центре сада, достать который можно было только из тела хранителя...

Раф высчитывал точку. Зрение-то он уже перестроил, чтобы уловить пульсацию жизни именно своей цели, осталось малое - догнать. На это и пошла вся собранная в лезвии сила - единым ударом мужчина разрубил ткань пространства, переходя на нужный слой, где и пряталась его добыча.

Все, что случилось дальше, можно назвать немного запутанной цепью случайностей.

Слои пробились, практически мгновенно затянулись и умудрились перестроиться.

Рядом с Рафом Нэл больше не было.

На соседнем слое не было и хранителя.

Зато на одном слое, практически нос к носу оказались тот самый тип, с которого всё началось, и... Раф.

- Ох, ну привет, скотина ты моя обожаемая, кто б знал, как ты мне уже надоел! - выдохнул искренне обрадованный Раф. - Ты имеешь право сдохнуть быстро и с концами, других прав такой мерзости, как ты уже не положено. Сдашься или будем буянить в этом очаровательном мирке?

Фигура, которая стояла напротив оперативника перестроилась, принимая более устойчивое очертание благородного мужчины, чьи тёмные волосы едва тронула первая седина. Опираясь на элегантную трость, он смахнул с плеча невидимую пылинку и воззрился на вопрошающего с истинно огромным терпением.

- А вы кто будете, молодой человек? И почему я вас не знаю?

Рафаэль отогнул ворот, показывая значок.

- Управление по Контролю и Усекновению Лишних Сущностей. Я душу твою узнаю, этого достаточно. Итак, товарищ беглец, умирать будем по-хорошему?

- А... Ну, конечно, конечно, - «беглец» не просто головой покивал, он даже похлопал в ладоши, демонстрируя всю степень своего восхищения. - А вы у нас, таки, простите кто будете? Офицер... Как вас там дальше?

Рафу это издевательство надоело очень быстро. Вообще, будь у него задание доставить цель живым - он бы и представился и огласил бы перечень обвинений, но - с целью ликвидации беседовать смысла не было. Зачем он тянет время, мужчина не понимал, но оказывать эту услугу не собирался. А потому вместо ответа, он нанёс удар - короткий колющий снизу в сердце лезвием клинка, напитанным силой оперативника.

Созданная благообразная тварь заинтересованно опустил голову вниз, разглядывая клинок, торчащий в его теле.

- Да... Интересная нынче молодёжь в УКУЛСе. Не представляется, сразу ножами швыряется. А если бы я умер, молодой человек, ну, как же вам не стыдно?!

«Соберись, Раф, это не обычный клиент, а вполне себе опасный враг...»

Рафаэль прикрыл глаза, а потом грубым ударом силы взорвал обманку, в которой была часть сознания противника. Теперь стало понятно, зачем это было нужно - выиграть время. Следом взорвался сам оперативник... вернее, тело осталось на месте, а вот взрыв силы тугими лезвиями понёсся вокруг, туда, где ощущалась душа цели.

На этот раз твари происходящее не понравилось, слои вокруг дрогнули, свернулись, подставляясь под удар. До беглеца донеслась хорошо, если десятая часть, но и её хватило, чтобы он получил неплохой удар. А вот взрывной волной Рафа вышвырнуло туда, где уже была Нэл... и хранитель - огромный комок деревянных шевелящихся корней...

- Хитрый гад... - раздражённо рыкнул Раф, лишь махнув саблей в намёке на приветствие и выискивая пульсацию души цели сквозь слои реальности и не спеша бросаться обратно.

- Кто? - уточнила Нэл, повернув голову к нему. Некромантка была уже в своём настоящем виде. Правда, без одной руки - рука была погружена в тело хранителя по плечо. Вокруг то и дело слои пространства мерцали, скручивались и снова распадались.

- Тот, кто эту муть учудил... Ты там долго?

- Ммм... артефакт найду, вылезу.

- Ну, ищи, - для профилактики мужчина даже на Нэл посмотрел, убеждаясь, что она - это она.

- Вот и ищу, - согласилась некроманта. - А ты своего не ищи, он не тут. В смысле, он сейчас воняет и фонит, но не здесь, а рядом.

- Ну, явится - зарублю, не явится - продукты жизнедеятельности плотоядной улитки ему во все трапезы до скончания времён...

- Тогда оглянись вокруг, а? Ощущать себя засовываемой в чрево огромной змеи - это мерзко.

- Могу представить. - Рафаэль осматривался, даже не пытаясь влезать в работу девушки. Его задачей было её прикрыть и, главное(!) не мешать.

- Смотри, пока он с меня пиявится, где-то вокруг проявляется артефакт. По идее, ну, по магическим потокам, его до меня должно донести. Но его можно забрать быстрее, если ты где-то его увидишь. У меня запас огромный, но всё же не бесконечный.

- Понял, - на этот раз оперативник уже знал что высматривать. Дело было не столько в цели забрать его быстрее девушки, скорее - быстрее конкурента. И более чем очевидно было, что конкурент постарается опередить их обоих, а вот этого допускать нельзя.

- Какой он? - отвлекла его Нэл от высматриваний по сторонам.

- Гнилой. Он считает себя выше всего в мироздании... Он источает скверну вокруг, искажая все, чего касается. Сложно описать, но гнилью от него несёт на весь мир. Гадость та ещё.

- Странно, я почему-то этого не ощущаю...

- Он законсервировался. Есть техники, позволяющие так маскироваться... Давно не видел настолько сильного и умелого беглеца. Он действительно опасен именно потому, что умеет это. По осквернённым душам его легко было бы найти, но в таком состоянии, пусть он и заметно слабее, а тело сможет занимать не так долго (если, конечно, не будет его подпитывать особым образом), но, зато, не оставляет следов. Именно поэтому мне так тяжело его искать, хоть я и знаю, что ищу.

Некромантка выдернула с премерзким хлюпом руку, поднялась, покачивая на руке зелёный, совсем ещё не спелый орех.

- Звучит... интересно. Но это не магия смерти.

- Нет. Даже близко не она. Ну, что, уходим?

- Нет. Здесь есть что-то ещё, - Нэл, перекинув орех - артефакт, за которым они собственно и пришли, Рафу, двинулась по корням затихнувшего хранителя вокруг мужчины, все расширяя и расширяя диаметр витков спирали. - Что-то полезное... ? Нет. Что-то нужное? Тоже нет. Короче, я пока тут похожу. А ты сделай что-то с этим артефактом... А! А ещё, - радостно добавила она, неожиданно круто поворачиваясь и сбивая Рафа с ног. - А мы в ловушке!

- Супер... Ну что ж, опять пропороть пространство? - орех из рук мужчины уже пропал, и Рафаэль смой спокойно осмотреться.

- Убьёшь нас, - сообщила Нэл, устраиваясь на груди Рафа удобнее. И теплее так к тому же было, к тому же не на этих жутких корнях. Ушли из зоны вот этих теневых копий, которыми их атаковали, замыкая ловушку, теперь и полежать немного можно было, изучая ситуацию.

А она - не радовала. Пространство вокруг сжималось.

Ловушка была совершенно незаметной, потрясающей и сил в неё (чужих!), намешено было просто до нестабильности. В том смысле - внести ещё немного и грохнет взрыв.

Попробуй осторожно часть изъять - грохнет взрыв.

Прокол - взрыв. Осторожный прорыв - взрыв.

- Идеи есть? - поинтересовался мужчина, обнимая девушку.

- Идеи? Надо подумать. Ты эти слои отдельно видишь? Или у тебя всё целиком, масса единая, слитная и такая грозовая?

- Если постараться - могу и отдельно... Да, разделил.

- Чудесно, - Нэл облизнулась. - Потерпишь?

- Куда я денусь, кровопица?

- Туда, - непонятно сообщила некромантка. - И вот туда можно тоже.

- И туда и туда я денусь потом, наедине и не за пару минут до взрыва, милая, - любезно ответил Раф.

- Вот сейчас я о том не думаю, или ты?! - опешила девушка, даже клыки, которые только начали удлиняться, замерли на середине процесса трансформации.

- Ты, разумеется.

- Кто бы сомневался.

Укус был в этот раз практически не ощутимым и очень-очень коротким, зализав ранку, которая и без того практически мгновенно затянулась, Нэл облизнулась и запрокинула голову к слоям, которые для неё теперь были видимы точно так же, как и для Рафа.

- Как интересно, - пробормотала она. - А какая у тебя школа?!

- Я не маг, говорил же уже, Нэл. Забудь понятие «школа» в моем отношении.

- Ты зануда. Ты, правда, зануда. Ну, назови как-нибудь это пафосно? Я тут отвлечься стараюсь, расщепить внимание, а он мне даже этого не даёт!

- Смерть, в её общем виде - смерть всего.

- Школа смерти в общем виде... У меня тоже школа смерти, но мы работаем с разными структурами и через разные проводники. Я не умею работать так, как ты. Ты работаешь и манипулируешь пространством, а я как бы расщепляю часть себя, и используя эту частичку как проводника, манипулирую тем, что составляет энергетическую оболочку пространства. Звучит, наверное, запутано, да?

- Запутанно. Но, в принципе, я понимаю.

- Это здорово. Так вот, ты на эти слои воздействовать можешь? Или нет? Если можешь то как?

- Могу. Самое простое - наполнить их флёром своей силы, тогда легко смогу.

- Ага. Не пойдёт, внесёшь дополнительную переменную, оно всё грохнет... Нужно с ними непосредственно. Получится? - Нэл чуть сдвинулась, чтобы было удобнее всматриваться в то, что уже творила она сама. Прямо на слоях, девушка расчерчивала какую-то запредельную комбинацию формул, символов, сигилов и графиков.

- Думаю, да... - протянул Рафаэль, изучая конструкцию формул.

- А чуть более уверенно в себе? Если я покажу, где и на что влиять.

- Да получится, получится. Просто надо сосредоточиться, а ты ёрзаешь. Замри.

- Не могу замереть, если замру - опять тебя покусаю, - Нэл улыбнулась, сливая всё математическое нагромождение в одну изломанную линию и аккуратно её растягивая вдоль самого неравномерного слоя. При этом паршивка в противовес своим словам замерла так, что даже дышать перестала.

- Я тебя сам покусаю, когда выберемся! – подхватив остановленное на точке, мужчина начал работать непосредственно с тем, что некромантка ему предоставила. То, что нужно было сотворить сейчас Рафу и Нэл вместе, было сродни тончайшей работе двух уникальных мастеров. Нужно было вмешаться в структуру ловушки таким образом, чтобы изменения не вызвали детонацию накопленной магической массы, и перенастроить это всё так, чтобы грянувший взрыв нивелировал сам себя.

- Между прочим, - пробормотала некромантка, подсвечивая точки, где Рафу предстояло сделать не проколы, а наоборот – добавить «объёму» слою. – Хранитель то уже мёртв.

- Да и хрен с ним, - равнодушно бросил мужчина, не прекращая работу.

- Ага, - кивнула Нэл, - только тут новый родился уже.

- И с ним хрен, толку от него никакого....

- Не скажи. Взрыв нас может и не поцарапать, но вот магическим приложить может весомо. А тут заодно и доброе дело параллельно сделаем, а добрые дела - хорошая штука. В правильных то руках. Цыпа, цы... нет, курица нам здесь не надо. ... Клыки тоже. Кошку... не, не пойдёт. Фьють, фьють, фьють, - начала она кого-то приманивать.

- Ну, и чего ты из него лепишь?

- Хочу грифона! Фьють, фьють, фьють, иди ко мне, маленький! Иди ко мне, милый. Вот так, ещё немножко.

- Час от часу... - Раф вздохнул. - Ну, клепай.

- Клепаю, клепаю. А ты не отвлекайся, - Нэл посвистела ещё немного, приманивая появившегося малыша ещё ближе, и начиная кормить его маленькими кусочками собственной силы, от чего призрачный силуэт мало-помалу начинал обретать вес, объём и цвет.

Раф и не отвлекался. Обнимая девушку, он продолжал работу, пока не понял, что свою задачу выполнил.

- Готово.

- Хорошо, - извернувшись, некромантка посадила на грудь Рафу песочного котёнка. Мощные львиные задние лапы, тело и передние орлиные лапы, пугающе длинные, антрацитово чёрные когти и умильная орлиная морда. И коротенькие белые крылышки, трепещущие время от времени.

Котёнок возмущённо клекотнул и клюнул Рафа в кончик носа.

- А если я тебя укушу?! - рыкнул в морду зверёнышу Раф, замыкая на него всю энергетику ловушки. - На, ешь, обжора!

Сверху Нэл поставила щиты, причём очень гибкие, накрыв только себя и Рафа, но полностью оставив грифона без защиты, сосредоточилась, дёрнула ленту, и грянул взрыв.

И из-под щитов они могли наблюдать за происходящим из первых рядов...

Пожелай кто-то описать зрелище одной фразой, подошло бы нечто вроде «бредни наркомана под хорошей «кислотой». Цвета сменялись, словно в безумном калейдоскопе, расцветали причудливыми фигурами, цветами, знаками. Сияние нарастало и спадало, накатывало, словно волны и клубилось тысячью вулканов. Безумно, жутко... и невероятно красиво. Сложно описать это зрелище даже издалека, не то, то так близко. Это просто нужно один раз увидеть.

А ещё лучше не видеть вообще.

И не ощущать.

Магическое давление нарастало с каждым мгновением. Казалось, что вот-вот начнут трещать и крошиться кости, цвета приобрели ядовитые, кислотные оттенки, а потом всё закончилось, отхлынуло.

Нэл, бессильно распластавшись уже не на Рафе - рядом, в сгнивающих, рассыпающихся прахом корнях прошлого хранителя, пыталась прокашляться и собрать в одну кучу мысли и хотя бы крупицы силы.

Разведка не боем, а случайно-косвенным сопротивлением вышла болезненной. Вроде бы ничего особенного, сумасшедшая затягивающая картинка, а откат такой, что в мозгах не меньшая каша.

По крайней мере, какой лично она могла сделать вывод, противник был слишком силён. Нужно было удвоить, а то и утроить осторожность.

Раф перевёл дыхание быстрее, сел над девушкой.

- Ну что, погнали отсюда, дорогая?

Нэл, приоткрыв глаза с вертикальным зрачком, воззрилась на него с укором:

- Шило. В одном месте. У тебя.

- Ничуть. Я просто издеваюсь.

- Заметно. Раз ты такой... живучий, издевательно-совершательно, бери меня на руки и возвращай на стоянку. Наберусь сил - открою портал. С этим орешком возня ещё не закончена. Его нужно зарядить стихией земли. Не зарядим - будет плохо. Он просто рассыплется и развалится... Кстати, а может ну его? Просто уничтожим? Тогда нигде он не сможет быть использован.

- Упс... Косячок-с... Тут вишь, какое дело... Он уже того, тю-тю. Совсем тю-тю, с концами, - совсем не изображая печаль, хмыкнул Раф. - Так что можно не возиться.

- Тю-тю?! - Нэл хлопнула ресницами, а потом хлопнула себя по лбу, и, судя по всему, от души, не жалея. - Разница в направленности магических потоков!!!

- Ага. Так что одной головной болью у нас меньше, - усмехнулся мужчина, на самом деле радуясь, что вовремя успешно законсервировал артефакт, спрятав его там, где никто кроме него самого не достанет. На будущее пригодится... Жизнь длинная, кто знает, как повернётся? А вот никому другому знать об этом не стоило. Даже ей, ведь девушка его предложения пока что не приняла.

- Одной меньше, - согласилась усталая Нэл, не догадываясь о мыслях напарника. - Значит, осталось две основы. И нам надо ускоряться, потому что этот твоей «беглец» оказался слишком сильным. И муторным. И изощрённым. Когда он был в шкуре «лича», видимо, он мог задействовать не только определённый процент своих способностей, но и только некоторую часть своих знаний и умений. А сейчас, когда он воссоединяется с телом, вся его опасность проявляется во всей красе. Прямого столкновения с ним я могу и не выдержать, даже если сниму все печати.

- В том-то и дело. Я, гипотетически, выдержу, но миру, в котором это столкновение произойдёт, тогда придёт конец.

- Значит, нужно устроить игру по своим правилам. И настроить чары экстренной телепортации. Закоротить по цепи, настроить якори... - Нэл задумалась, потом тряхнула головой. - Миры живые мне жалко, значит, нужно будет найти новый. Или создать. И... напарник, хватит отлынивать, бери девушку на руки и неси на стоянку! Спать я так и быть не хочу, но есть хочу зверски. Не отнесёшь меня к еде и воде, есть я начну с тебя. И обрати внимание, питаюсь я не только кровью, но и мясом. А погрызенный местами ты потеряешь свою эстетическую привлекательность. Не говоря уже о том, что в глазах твоей ... второй напарницы я буду выглядеть кем-то страшно-жутким, ради кого она не поленится вызывать инквизицию или кто у вас этими делами заправляет обычно?!

- Да есть одна весёлая Контора... Две трети - генетические мутанты, но нас боятся до отключки и не лезут. - Раф поднял девушку на руки, легко прикусил за ухо, шепнув «за тобой должок», и в этот момент прокол пространства перенёс их на полянку, где Тень Рафа сторожила покой Светлены.

Девушка подскочила на месте, кинулась навстречу, остановилась, села на землю и разревелась от облегчения. Бедлам на мгновение остановился и стих, так и не начавшись.

Нэл набралась сил, хотя ушло на это от силы двадцать минут и добрая половина туши молочного поросёнка.

Куда только в эту девчонку всё это влезло?!

После этого она создала портал, на кого-то в процессе его творения успела наорать, а спустя ещё полчаса компания охотников за одним жутко неудобным и опасным беглецом перешла в новый мир.

Оставалось найти ещё два артефакта...

Глава 23. Бесприютный мир

Привычка к одним лишь победам сама по себе может стать слабостью.

Фрэнк Херберт

Времени отдыхать не было. И уже после того, как Раф и Нэл перекусили и немного набрались сил, что было совсем не сложно в саду с нереальном количеством эманации жизни – вся компания переместилась в новое место. После того, как преследуемый понял, что на него началась охота, и противники не такие простые, как могло бы показаться с первого взгляда, было совершенно очевидно для всех – теперь пойдёт гонка. Гонка на время, гонка на жизни.

Кто успеет первым, у кого больше выносливости, у кого больше сил. И магических, и физических. У кого, кого, кого.

Светка, хлюпая носом, старалась не мешаться под ногами Рафа, зато на Нэл посматривала почти что с ненавистью. Причём сама некромантка на это реагировала от слова «никак», её куда больше интересовало то место, куда они переместятся.

Пока она творила портал на магии смерти – ей было легче построить портал на разнице магических потоков и с перебросом на схожее, Нэл мрачнела на глазах. Мир, в который предстояло переместиться, кажется, был очень неуютным.

Кажется, кажется.

Не просто неуютным! Это был чудовищно неудачный выбор.

Потому что после перемещения в лицо ударил жар, нестерпимый жар от яростного огня. Действительно, где же ещё можно прятать артефакт огня, кроме как не в жерле огромного и действующего вулкана!

Вокруг всё было покрыто чёрным и алым. Чёрные оплавленные скалы, слоёные наросты застаревшей лавы, алые потоки лавы свежей. Пепел, выбрасываемый в воздух, опадал вниз крупными хлопьями, и от него безумно хотелось чихать и кашлять.

А самым мерзким было то, что здесь, в этом мире, магия была только одного, единственного вида. Колдовать здесь могли только демоны, рождённые в огне.

- Это называется не «мы попали», - пробормотала некромантка, присаживаясь на корточки, чтобы зачерпнуть немного пепла. – А «кошмар самой страшной стадии». Нам мастер Аббас рассказывал про это на своих парах. Мир – исключение. Здесь нет жизни, она не может здесь зародиться, не хватает гармонии. Магии огня недостаточно, чтобы получилось что-то толковое. Зато жизнь занесённая здесь не просто есть, она развивается. Например… Раф, убери свою напарницу куда-нибудь в сторону. Если она подойдёт к лаве ближе, я не гарантирую, что те монстры, которые там живут, не перекусят её пополам.

Светка, пытающаяся рассмотреть что-то в недрах алого потока, испуганно взвизгнула и кинулась прятаться за Рафа. Раф остался совершенно равнодушен к происходящему.

- Свет, я понимаю, что ты заботишься о моем пропитании... но твои жаренные окорочка не то блюдо, которое я планирую дегустировать, - усмехнулся мужчина. - Ладно, девочки, давайте-ка пошевеливаться.

- А чего шевелиться? - спросила флегматично Нэл. - Тут шевелиться некуда. В том смысле, что не знаю, как ты, а мои способности вообще все здесь абсолютно бесполезны. Я понятия не имею, куда идти и в какую сторону.

- Я знаю... - робко сообщила Светка, прижавшись к телу Рафа и испуганно оглядываясь по сторонам.

- Мои работают, но я уже говорил - поисковик из меня, что из тебя кикус. Куда? - повернул голову к напарнике Раф, но в вопросе так и фонило вторым - откуда.

- Оттуда пахнет тем, за кем мы сюда явились, - пояснила та коротко. - Ну, в смысле - сбежавшей душой воняет.

- Это мы его так напугали что ль?.. Ладно, веди, только без приключений, пожалуйста.

Взглянув вопросительно на Рафа, Нэл задумчиво посмотрела на Светку. Этот ... тип уже успел их обогнать? А так разве бывает?

Светлена же, обрадованная оказанным доверием, кивнула, осмотрела и двинулась уверенно в ту сторону, куда как ей казалось нужно пойти.

- Кстати, Раф, - Нэл, подойдя ближе к мужчине, взглянула на него вопросительно. - Смотри. Этот тип... он уже не лич. Он демон... Но как он смог подняться из одного уровня на второй?

- Занял тело кого-то из высших. Если это сделать правильно - он становится полноценным хозяином тела и всей магии, которая была телу доступна ранее. При этом своих сил он не теряет, - Раф задумался, кивнул сам себе. - Знаешь, а ведь никакое другое тело ему и не подойдёт... это - выдержит достаточно долго, если его поддерживать, другие он просто разрушает своей силой. Не влезает, грубо говоря.

- А можно как-то это обеспечить? В том смысле, - девушка оглянулась, ощущение было такое словно между лопаток игла ядовитая воткнулась. Но за спиной никого не было... - Я вообще не представляю, как вы работаете. Это «душу» вам нужно уничтожить, верно же? А для этого сначала нужно разрушить тело? Или можно сразу всё вместе организовать?

- Сразу все вместе обычно происходит. Светка работает аккуратнее - у неё тело может и уцелеть, а я сразу все разрушаю. Эту конкретную душу велено уничтожить, иногда требуется приволочь живой.

- Зачем?!

- Некоторым богам изволится вернуть беглеца, а не уничтожить. Полагаю - эго своё потешить. К тому же иногда наши «клиенты» не по своей воле «слиняли». Это может быть выходка некроманта, косяк самого бога, ещё какой-то сбой. Вот таких «невинных преступников» - мы не развеиваем, а доставляем.

- Невинные преступники... Звучит ужасно...

- Эй, вы двое! - Светка, уже успевшая упрыгать по кускам лавы далеко вперёд, остановилась и сердито повернулась. - Вы не могли найти другое время для своих бесед?! Давайте быстрее!

- Ревновать плохо, - довольно тихо буркнула Нэл, потом взглянула на Рафа. - Она со мной не разговаривает, скажи ей ты, что тут лучше громко не кричать.

- Нэл, будешь вопить - разбудишь местных. Разбудишь местных - кончится все это весьма печально, - негромко произнёс Раф, используя их служебные «рации» чтобы не кричать. - И сделай мордашку попроще, у меня нет совести, так что я не проникнусь.

- Нет, кстати, она вполне может повопить, - пробормотала некромантка цинично. - Я давно хотела получить и разделать на куски лавового плотоядного червя. Стенки их желудков высоко ценятся на чёрном рынке.

- Ты сама сказала, что от твоей силы проку нет, а мне лень напрягаться не по делу, так что давайте быстрее закончим и пойдём уже в следующий мир, этот больно противный.

Нэл взглянула из-под ресниц на Рафа, хотела что-то сказать и передумала:

- Как насчёт того, чтобы разделиться? - предложила она. - Я отправлюсь обратно на точку перемещения, оттуда будет прыгать легче. Плюс начну подготовку к созданию следующего портала. А вы пойдёте вдвоём дальше?

- Тоже вариант... Только не устраивай рыбалку, ага?

- Для наживки на червей, - заученно откликнулась Нэл, - нужны куриные потроха. А поскольку размерность у этого тварей огромная, то эти самые ингредиенты набиваются в бычий пузырь с проколами. Вот не ловятся они больше ни на что. Только на трупы... А единственный труп, который здесь можно быстро организовать - это твоя напарница. Ты, думаю, такого покушения на неё не оценишь.

- Конечно. Ладно, расслабляйся в местном спа, а я пошёл работать.

Хмыкнув, некромантка послала воздушный поцелуй и двинулась обратно к месту, откуда они появились.

Светка, дождавшись Рафа, уточнила недоумённо:

- А куда это она?

- Не мешаться и готовить портал дальше. Мы идём или тебе нравятся пейзажи?...

- Нет, пейзажи мне абсолютно не нравятся, некоторые очень самоуверенные студентки - тоже. Зачем ты её вообще приволок… - уже в который раз пробормотала напарница Рафа.

- Затем, что моя напарница в моем присутствии перестала пользоваться головой и подставилась, а сам я найти цель не всегда могу, - хмыкнул Раф совершенно спокойно.

- Извини. Это не в моём стиле. Я помню... Но она меня бесит!

- Меня тоже много кто бесит, но я же из этого трагедии не делаю? В конце концов, я тебя не заставляю с ней обниматься-целоваться и миловаться... хотя зрелище было бы интересное, да...

- Напомни мне, когда вернёмся, сообщить, что тебе нужно пройти дополнительное обследование у психиатра, - миролюбиво отозвалась Света. - На отклонения.

- Зачем? Две красивых девушки, почему бы и не полюбоваться? Спать с ней я тебе не предлагаю, так и быть. Светлен, ты слишком циклишься, будь проще и народ к тебе потянется всякими тентаклями.

- Обойдусь без такой простоты, и без такого народа!

- В любом случае, вечно хмурая мордашка тебе не идёт, так и хочется тебя закормить вареньем.

- Избавь меня, пожалуйста, от таких желаний.

Раф пожал плечами, не собираясь спорить или в чем-то убеждать напарницу.

- Далеко ещё?

- От силы минуты три-четыре.

- Тогда ладно... мерзкий мир, жарко тут.

- Пусть лучше жарко, чем толща воды, утлый кораблик и трупы, - содрогнулась от души Света.

- Да нет, там было лучше. Солнце, море, выпивка, девочки... пляжа не хватало.

- А я думала девочек.

- Ехидство тебе не идёт, Светик-венигретик.

- Оно идёт только некроманткам со злым языком и взглядом тихого убийцы?

- Оно идёт только мне, но мне идёт вся гадость без разбора. И перестань уже всё сводить к своей ревности.

- Я не ревную, Раф. Как ты мог такое подумать?! Я просто её ненавижу. Вот и всё.

- Мне все равно. Ревнуешь, ненавидишь, любишь - да хоть вожделеешь. Главное - чтобы это не мешало делу. Быстрее бы уже поймать эту тварь, надоел он мне. Поймаем - в отпуск уйду, прихвачу Рис и буду отдыхать от работы.

- Ты-то?

- Я - то. И даже это, - хмыкнул мужчина.

- Вот в это верится больше, - кивнула Света, остановилась, изучая окружающий мир. - Ну... где-то здесь. Если дашь мне минутку - скажу точнее.

- Куда я денусь-то? - Раф облокотился на какой-то булыжник, чтобы не мешать девушке, и приготовился ждать. Он надеялся, что недолго...

…Много времени у Нэл не ушло, чтобы восстановить портал в обратную сторону – в тот затерянный уголок, живой сад с вечным плодоносящим летом. В конце концов, у неё всё-таки был запрятан по потайным карманам добрый десяток разнообразных амулетов и артефактов.

Проблема была только одна, но та, о которой мужчине не скажешь. После соприкосновения с гнилостной магией того самого демона, которого Раф преследовал, Нэл тошнило просто до безобразия.

Это её! Спокойно препарирующую трупы и не менее спокойно развлекающуюся с ловлей гигантских червей. Это только огненных в её коллекции не было, а земляные и воздушные, песчаные и водные уже были. А сейчас – тошнило. Так, что хотелось свалиться клубочком и вообще не отсвечивать.

Неприятные ощущения накатывали приливной волной, раздирали всё под рёбрами и, в конце концов, Нэл устроилась в кошачьем виде около приоткрытого портала. Острый нюх кошки улавливал запахи влажного аромата дивного сада, а вместе с ним и тонкий запах того, чего здесь быть не должно было.

Пахло демоном, причём пахло совсем не в той стороне, куда Светка увела Рафа.

С тем учётом, что быть такого было не должно, кошка опустила морду обратно на лапы. Её сила здесь не работала, так почему было не доверяться такому опытному и тонко чувствующему сенсору, как Светлена?

Вот только…

Нэл занервничала. Кончики крыльев то раскрывались, то закрывались.

Если она правильно поняла, то демон, которого они преследовали, совсем не удивился, увидев посланных по их душу. Если она правильно поняла, то он даже скорее этого ждал?

Кошка подпрыгнула на месте, бросила задумчивый взгляд в ту сторону, куда ушли оперативники. Ну, они же опытные, взрослые, разумные. Даже если Светлена влетит в ловушку, Раф же её вытащит.

А сама Нэл только проверит…

Только проверит одну идею. И если она права, если этот демон сделал обманку – то соваться с ним в прямое столкновение не будет. Не дура. И не самоубийца, как ни странно. У некромантов вообще странное, отчасти, отношение к жизни, но вот тех, кто добровольно лишает её себя – они не понимают в принципе.

Найти застарелый запах было сложно, пока Нэл не поняла, что их тут несколько. Следы наслаивались и перестраивались, словно с самого начала демон здесь был десятки раз… Словно…

«Раф!» - завопила она хоть и мысленно, зато от души.

Раф от души зевнул, следя за работой напарницы и не вмешиваясь. Во-первых, мерный гул вулкана мужчину убаюкивал, во-вторых - тут было все же скучно... ну, а ещё - ему не стоило вообще ничего делать, иначе был риск сбить тонкий поиск Светки, что её всегда выводило из себя. Ну, а Светлена и без того последнее время была не лучшим собеседником.

Впрочем, он все равно наблюдал, готовый вмешаться или начать действовать, если что-то пойдёт не так... Это их и спасло.

Когда Светлена практически завершила поиск, Раф стремительным движением ударил её под колени, выводя из-под удара сработавшей ловушки. В нескольких сантиметрах от голов напарников пронеслось лезвие сжатого пламени... миг заминки и было бы жаркое из двух оперативников.

Небо и земля поменялись местами. Пепел завьюжил над головой обжигающей метелью, фонтаны лавы забурлили, где-то в стороне неодобрительно заворчали огненные черви.

Светка, перепуганная до полусмерти, пыталась откашляться.

- Грамотно... - пробормотал мужчина, отряхиваясь от пепла и протягивая напарнице руку.

- Что?! Что? Ч… ч… что это такое было?!

- Ловушка, на тебя.

- На меня? Почему на меня? Откуда? Как... я же....

- Ты же мой сканер, забыла? Я не могу так тонко работать, вывод - ловушка именно на тебя.

- Я так не могу, это какое-то сумасшедшее задание и сумасшедшая работа, - Светлена закрыла лицо руками, тихо всхлипывая. - То отправка на больничную койку, то идиотки-студентки, то эти дурацкие миры, то ещё какое-то страшилище, то вот теперь покушение. Верните мне мою нормальную работу!

- Зато какое задание в личном деле появится! Сверхархиважное!

«Раф», - мысленный окрик некромантки был тихим-тихим, но всё же дотянулся до мужчины.

«Я, ты в порядке?»

«Я вполне. А вы?»

«Тоже, хотя почти-почти...»

«Там никого не было»? - «догадалась» Нэл.

«Была, ловушка», - хмыкнул хмурый Раф.

«Сочувствую. А теперь хочешь «прелесть»? Большую, красивую».

«Это тебя в радужной ленточке? Не возражаю, но потом. Рассказывай, чего натворила».

«Ничего не натворила. Просто твой демон не там, а здесь. Я пока забилась в какую-то щель и не отсвечиваю, но он тут рядом бродит. И да, ещё кое-что, артефакта огня тут нет уже... лет двадцать, если не больше».

«Замечательно... И какого тогда он там бродит?»

«Чего не знаю, того не знаю. Но если ты хочешь попробовать ещё раз рассказать ему о том, насколько он неправильно поступил, сбежав - можешь попробовать ещё раз».

«Нет уж, пусть ждёт - готовь портал, пойдём на опережение!»

«Готов уже, буду отползать в его сторону».

Вздохнув, Раф кивнул Свете:

- Пошли обратно, и пошустрее, пока на нас не началась охота.

«Мы идём тоже».

«Будьте осторожнее. Если рядом с вами был выброс магии, судя по остаточному эху, это увеличит активность червей. А они могут спокойно пробить и ту лаву, по которой ходим».

«Спасибо, буду знать....»

- Свет, идём аккуратно, а то тут черви разбушеваться от этого могут... огонь к огню, так сказать.

- Возьми меня на руки? - взмолилась напарница, перепугано оглядываясь по сторонам. - Черви - это же... это... какие черви в лаве?!

- Это огромные хреновины... Блин, Светка, ты меня иногда просто убиваешь... - вздохнув, Раф подхватил напарницу под руки... а потом сорвался с места в сторону портала, стараясь двигаться побыстрее. Не хватало ещё стать едой каким-то там червякам!

Около раскрытого портала их обоих ждала Нэл, показала на портал рукой:

- Советую поторопиться, - мирно сказала она. - Судя по тому, как дрожит земля, тут вот-вот начнётся нехилое такое извержение.

- Божественно, - хмыкнул Раф, проходя в портал, и уже на той стороне сгружая напарницу на землю.

Светка, что-то пробормотав, двинулась пошатывающейся походкой за деревья. Нэл, появившись в мире-саду, тряхнула головой и закрыла портал. Взглянула на Рафа:

- Ты чего такой недовольный?

- Я не люблю ловушки и не люблю, когда жертва меня все время опережает... Надо попытаться его обогнать.

- А получится?

- Откуда ж мне знать? Но иных вариантов я не наблюдаю... - задумался мужчина.

- В любом случае, артефакт земли - уничтожен. Артефакт огня - у него. Артефакт воды - у нас, как и ключи, и посох. Соответственно, в зависимости от того, кто успеет достать первым артефакт воздуха, тот и выигрывает. Заменить один артефакт очень легко, а вот два - уже проще поменять ритуал.

- Значит, нужно узнать, где артефакт последний... Что ж, пообщаемся с боссом, - Раф достал телефон, набирая номер.

- А дотянется? - уточнила Нэл, двинувшись в ту сторону, где был пруд, и по дороге избавляясь от одежды. После мира лавы и пепла отмыться хотелось просто до невозможности.

- Разумеется, это ж служебный, - хохотнул мужчина, ожидая ответа абонента... и не отказывая себе в удовольствии полюбоваться.

- Ну-ну, - кивнула девушка, оставаясь в подпалённой рубашке. Остановилась, оглянулась: - Присоединишься?

- Да, конечно, - кивнул Рафаэль, оставляя дяде сообщение, чтоб ждал гостей по работе. Ну, не хочет старик брать трубку - или не может, кто его знает... Раздеваясь, мужчина направился к пруду.

Нэл уже плескалась в тёплой воде, заметив Рафа, кинула в него мягкой травяной губкой:

- Вначале меня, потом так и быть, я потру тебе спину. И никаких поползновений в сторону того, о чём думать не стоит!

- Я подумаю, - хохотнул он, принимая губку. - Подставляйте помывочную зону, так сказать.

- И думать нечего, - девушка тряхнула головой, - а то твоя напарница стешет от ненависти ко мне и своей ревности зубы. Слушай, ну вот скажи мне, ты с ней что не спал?! Или наоборот, спал, и она теперь простить этой измены не может?

- Это она меня удавить уже должна была давно, потому что между вами как бы не одна девушка была.

- Это я даже не знаю, что сказать. Или они были приходящие-уходящие, а она считает, что между нами что-то больше, - Нэл повернулась к Рафу чумазой спиной, глядя куда-то в сторону развесистых ярко-зелёных крон. - Или же у неё к тебе новая вспышка любви.

- Не знаю. Я давно бросил попытки понять женщин, ибо это все равно невозможно, - хмыкнул Раф, приступая к делу.

- Нас не надо понимать, нас надо холить, лелеять, оберегать и не подставляться, чтобы не откусили что-нибудь очень важное...

- Ну, любые отношения с вашим полом - известный риск.

- Очень известный?

- Разумеется.

- И очень-очень вредный?

- Временами.

- Как ты жесток! - Нэл ловко вывернулась, крутанулась лицом к Рафу, подняв водную волну, прижалась. - Очень жесток! Надо тебя наказать.

- Это как же?.. - ухмыльнулся мужчина, обнимая девушку за талию.

- Ну, можно тебя покусать. И не только покусать. Хотя, сначала, придётся тебя отмыть, а то твой вид... ничуть не чище чем мой!

- Ещё бы он был другим! Приступай, - хохотнул Раф.

- Приступаю, приступаю, - согласилась Нэл, - поворачивайся. Начну со спины.

Рафаэль разомкнул объятия и повернулся спиной к девушке.

Теперь уже она оттирала с его кожи чёрные разводы сажи. Впрочем, мыльная трава и тёплая вода озера со своим делом справлялись легко.

Голос Нэл, когда прижалась чуть плотнее, был тихим и полностью скрылся за потоком небольшого водопада:

- Раф... Слушай, а тебе не кажется, что твоя напарница ведёт себя странно?

- Кажется. Обычно она себя так не вела.

- Может, проверим её? На проклятья, на подселенцев?

- Не помешает... Я даже не знаю, на какой результат надеюсь.

- На отрицательный или положительный? Представь, как здорово, если ты скажешь девушке, что в ней кто-то живёт!

- Главное тон и лицо походящие организовать... так смешнее будет!

- Только очень зло, не считаешь?

- Даже не спорю. Но я же предупреждал, что не положительный персонаж дамского романа.

- Для дамского романа ты вышел фактурой, но не характером, - вздохнула Нэл, обнимая Рафа за пояс и прижавшись лбом к его спине.

- Ага, я никогда и не спорил, что характер у меня мерзкий.

- А надо бы.

- Зачем? Это будет ложью, причём мелкой и не нужной.

- Мелкая ложь о характере? Раф! Ты себе льстишь.

- Мой характер не является чем-либо важным в глобальном смысле... ну, подумаешь, я могу в раздражении омертвить мир, кого это волнует? - хохотнул мужчина, погладил ладони Нэл.

- Кого-нибудь? Например, тех, кто имеет несчастье там родиться, жить, любить, умирать.

- Ну, они все равно не узнают... Хотя это интересный философский диспут...

- Как же «не узнают»? Ты же сам работаешь в отделе, который занимается тем, что доказывает на своём опыте, что жизнь после смерти существует.

- Это да, но это не значит, что я им всем отчитываться буду. К тому же я такого не творю... пока что.

- И правильно. И не надо. Обойдёмся без «пока что», и вообще без подобного. Оно того не стоит, - Нэл, на удивление, не спешила отстраниться, просто тихо стояла рядом, не в силах разжать рук, потом спросила тихо: - Разве это не твой телефон надрывается?

- Хм... и действительно... - раскрыв руку, Раф позволил аппарату скользнуть в ладонь и принял вызов. - Я.

- Получил твоё сообщение... – донёсся сухой голос на том конце, - но есть проблема - ключ позволяющий найти артефакт пропал из хранилища. Похоже - его забрали сразу.

- Босс, скажите, что пошутили, - опасно прищурился Раф.

- Шутки сейчас не к месту. Ключи пропали из хранилища, ответственный за них – тоже, не удалось найти даже его души, скорее всего, уничтожена. Вы можете либо поискать дубликаты, они существуют, согласно записям, либо...

- А сами этим заняться не хотите?.. - перебил шефа мужчина. - У нас тут как бы со временем очень плохо. Если он нас опередит - привет Армагеддон. Это последний артефакт и вопрос только в том - он первым его заберёт, или мы его опередим и сорвём ритуал.

- Паритет пока?

- Пока, - выделил голосом Раф, - да.

Шеф ненадолго замолчал, повисшая тишина была напряжённой. Оперативник не собирался идти на уступки, дело было слишком серьёзным, его начальник определённо что-то решал для себя.

- Возвращайтесь, это не телефонный разговор, - и, не дожидаясь ответа, глава УКСУЛС положил трубку.

Раф покачав головой, бросил телефон к своим вещам, взглянул на Нэл, уже сидящую на берегу:

- Вечно им надо в тайны поиграть, хотя сами же и хотят результата.

- Разве тайны это так плохо? – осведомилась некромантка. – Так, что случилось?

- Не люблю тайны на работе. Либо он должен нормально давать информацию, когда она нужна, либо нечего что-то поручать. Они умудрились потерять ключ, который позволил бы найти артефакт. Но он что-то уже придумал, похоже. Или просто знает, куда надо идти, что тоже возможно.

- Ты паршивый подчинённый, - сообщила Нэл, уткнувшись взглядом в собственные ноги и шевеля активно пальчиками. - Тебе нужно быть начальником или бросать эту работу.

- Даже не спорю. Но оба варианта не подходят... Чего интересного углядела? - заинтересованно посмотрел туда же мужчина.

- Почему не подходят? - опешила Нэл, зарывая торопливо кончики пальцев в тёплую землю.

- Мне скучно сидеть в офисе и по ряду причин мне не подойдёт другая работа... Ну вот, спрятала...

- Другая работа тебе не подойдёт? С чего вдруг?! Хотя... ладно. Неважно. Извини, не моё дело. Что мы делаем теперь?

- Возвращаемся и к шефу.

- Значит, портал на твой родной мир?

- Да.

Взглянув на небо, Нэл скорчила уморительную мордочку, потом взглянула на Рафа и расплылась в улыбке:

- Прежде чем строить портал придётся подождать пару часов. Как насчёт того, чтобы заняться чем-то куда более приятным, чем сидеть здесь? Например... - поднявшись с места, девушка прогнулась, демонстрируя совершенную фигуру, взглянула на мужчину, показала ему кончик языка и закончила фразу: - пожарить дивный огромный кусок мяса!

Глава 24. Охота за ключами

— Обычно женщин не бьют...

— Тогда сделай это необычно!

Футурама (Futurama)

Первое, что встретило компанию, когда они возникли посреди прихожей в квартире Рафа, была темнота и тишина. Впрочем, это было совсем не удивительно, если учесть, что явились Раф с девушками глубокой ночью по времени Лэнга.

- Ладно, девчата, предлагаю по койкам, раз уж ночь на дво... - начал было мужчина и осекся, услышав сдавленный всхлип из комнаты Рисс. - Что за?..

Светлена, что-то буркнув, двинулась к дверям и остановилась, пойманная за шиворот Нэл:

- Слушай, Раф, - тронула она за плечо хозяина дома. - Я твою подружку-напарницу в той же комнате спать уложу? Не стоит ей в таком состоянии разгуливать по улицам.

- В каком таком состоянии?! - разъярилась Светка, упирая руки в бока. - И вообще отпусти меня, ты мымра крашеная!

- Вот в таком состоянии, - пропустила Нэл шпильку мимо ушей, зато очень быстро сближаясь со сканером и ... куда она её била, было не очень понятно, зато уже в следующее мгновение Светлена завалилась на плечо некромантки. - Так, - повторила та вопрос, как ни в чём не бывало, - ты не против, если я её уложу спать в той же комнате, где она и была, пока ты разбираешься со своей сестрой?

- Хорошо, - кивнул рассеянно Раф, отметив развязку «перепалки», но не вмешавшись, направляясь в спальню сестры и негромко постучав в дверную коробку. - Рисс?..

- Раф? - завидев брата, юная девушка горестно всхлипнула, подорвалась с места и кинулась ему навстречу. - Ра-а-аф!

- Что случилось, малышка?.. - обняв сестру, мужчина с тревогой на нее посмотрел.

- Она больше... больше... - вцепившись отчаянно в его рубашку, не играя - захлёбываясь от настоящих слов, Рисс не могла выговорить ни слова. - Она бросила меня! Она больше никогда... никогда... не вернётся.

- Так, Рисс, с начала, пожалуйста! О ком речь? Что случилось!?!? - Раф опешил, не зная, что делать даже...

- Настя... Настя... она... она....

- Так, что натворила Настя?

- Она меня бросила!

- С какого перепуга? Она ж в тебе души не чает!

- Она больше... больше... никогда, - Рисс прижалась мокрым лицом к уже промокшей рубашке брата, - никогда ко мне не вернётся...

- Так, понятно, пошли... - Раф понял, что сестра совершено непригодна к общению и решил пойти на крайние меры.

Отведя девушку на кухню, он буквально силой усадил её на стул и вручил чашку чая и тарелочку кусочков сахара, которые сам же полил сгущённым молоком. Сам мужчина не переносил подобных «лекарств», но на Рисс это производило просто гипнотизирующее воздействие.

Более того, брат даже сам поднёс к губам ревущей сестрёнки первый кусочек.

Успокоительное подействовало и в этот раз. А когда на кухне появилась Нэл, уже в домашней спокойной одежде, Рисс перестала всхлипывать.

- Ой! - некромантка шагнула назад. - Извините, не хотела помешать.

- Ты и не помешала, - честно ответил Раф. - Уложила её?

- Да... - взглянув на лакомство перед Рисс, Нэл чуть заметно приподняла бровь и никак не прокомментировала. - Одну минуточку, я возьму молока...

- Не уходи, - Рисс неожиданно для брата вцепилась в руку некромантки, - не уходи...

- Да что с тобой, Рисс?.. - совсем опешил мужчина.

Нэл, пожав плечами, вспомнила бурную юность Кристины, когда подруга ревела от несчастной любви, взглянула на табуретку и под укоризненным взглядом некромантки предмет мебели перелетел поближе.

Девушка уселась рядом, обняла Рисс, и та притихла, пока Нэл скользила взглядом по мягким волосами.

И только когда стихла дрожь в теле, Рисс смогла пояснить:

- Она... Настя. Больше никогда не вернётся. Она никогда не говорила мне... Считала, что смогла сбежать от этой судьбы, но у неё не получилось. Она не человек. Она - Смерть.

- Это-то я знаю... Оказывается, она не «наша» Смерть, а какого-то другого мира?...

- Да... Да... Она сказала, что обычно Смерти не привязываются к миру... но она... из-за того, что пыталась сбежать, её привязало. Крепко-накрепко. И она больше никогда... никогда... не сможет меня увидеть...

Раф вздохнул, пробежавшись пальцами по волосам младшей сестры. Что говорить - он не знал... Хотя, догадка одна появилась.

- Она-то привязана... но с каких пор ты не можешь навестить её, если время и желание выдастся?... - тому, насколько ласковым был голос Рафа при общении с сестрой можно было удивляться. Вот уж точно существо, на которое никогда не обратится мерзкий характер Рафаэля....

Рисс вскинула на брата бездонные глаза:

- Это невозможно. Она говорила какой-то там эффект «параллельных миров», связь возможна - телепортация только во времена пробоев... когда параллели ненадолго сходятся, а потом снова начинают расходиться...

- Что-то это мне напоминает, - пробормотала Нэл растерянно.

- Мы с тобой так познакомились, - рассеянно отозвался мужчина на реплику Нэл. - К слову, пробой можно и сделать, вопрос в сложности...

- Для того чтобы тебе получить разрешение на прокол такой сложности, нужно, чтобы там случилось что-то экстремальное. Или тебе придётся стать начальником.

- Окей, придётся заняться этим вопросом, - легко согласился Раф.

- Вопросом? Заняться? - Рисс взглянула на брата, - ты же говорил, что не хочешь быть начальником.

- Ну, разве я могу отказать любимой сестрёнке в такой малости? К тому же, мне тут сообщили, что с моим характером надо расти по служебной лестнице, а то подчинённый из меня поганый... - ободряющей подмигнул сестре мужчина.

- Я этого не говорила, - состроила невинное выражение лица Нэл.

- Ты? Ему такое?! Сказала?! - не веря, пробормотала Рисс. - Он же душка!

- Кто?! - опешила некромантка.

Раф старательно сдерживал смех, но ожидал развития беседы девушек.

- Он! - ткнула Рисс пальцем в брата.

Проследив за её пальцем, Нэл, ожидаемо, уткнулась в Рафа:

- Встань! - попросила она, - за тобой стоит душка! Я хочу посмотреть, как она выглядит!

- За мной никто не стоит, - Раф любезно наклонился в сторону, показывая, что там никого нет.

- Да? Правда? Тогда душка - это что-то нарисованное на тебе?!

- Не-а. Опять мимо!

- Опять?! - Нэл взглянула на Рисс, уже слабо улыбающуюся. - Риииисс! Я не понимаю! Где душка?!

- Он!

- Он? Душка?! Одушка? Подушка? Да, подушка - это душка, но Раф... Нет, нет-нет-нет, он точно не душка! Он зловреднюшка!

- Я!?

- Ты, - кивнула Нэл.

- Рисс, я зловреднюшка!?

- Ты няшка! Но Нэл почему-то так уверена, - юная девушка надула губы. - Знаю! Ты уделяешь ей мало внимания!

- Нэл, я тебе уделяю мало внимания? - нахмурился Раф, но уголки губ так и норовили взлететь вверх.

- Ты... мне? - некромантка коварно взглянула на мужчину из-под ресниц и сдала его с потрохами. - Ты мне его вообще не уделяешь!

- Сама напросилась... - хищно прищурился Раф, - я тебе его столько устрою, что сама просить пощады будешь!

- Я? Пощады? Тёмные некроманты не сдаются! Максимум кусаются. Больно.

- Рисс, ты ей объяснишь, что будет, если она меня укусит?..

- Что-то очень плохое! Определённо!

- Вот, поняла?

- Рисс, - Нэл наклонилась к чуть покрасневшему уху младшей подружки, - а давай ты дашь мне разрешение на проверку его покусабельность, я его покусаю, а ты ему скажешь, чтобы мне за это ничего не было?

- Рисс, если ты это сделаешь, я не оценю! - заявил Рафаэль, затем задумался. - Кстати, интересно, а каковы вкусовые качества вредных некроманток? - И, не дав никому ничего возразить, мужчина наклонился и шаловливо укусил Нэл за кончик уха.

- Ой! - возмутилась та, подпрыгнув.

- Ой! - подпрыгнула уже Рисс, ощутив скольжение хвоста по ноге.

И в один голос, хоть и по разным причинам, они выдали:

- Вот чего ты делаешь?!

Рафаэль расхохотался, чуть не упав со стула.

- Рисс, он точно должен быть покусанным!

Юная девушка, неожиданно для себя зевнув, отрицательно покачала головой, уткнулась в плечо Нэл.

- Хочу спать. Очень. Останешься со мной?

- Хорошо, - легко согласилась некромантка, взглянув на Рафаэля с ироничной насмешкой.

Сама Рисс, на мгновение повернувшись, распылалась в улыбке, полной признательности и благодарности:

- Раф... Спасибо...

- Не за что, милая, - ласково погладил девушку по мягким волосам брат. - Спи сладко... - а некромантка удостоилась дразнящего скольжения мужской руки по снованию хвоста и просто тёплой улыбки.

Тихое шипение от Нэл, скользящий поцелуй в щеку от неё же, и спустя мгновение она увела Рисс с собой, оставляя Рафа одного.

***

Следующим утром состоялся разговор с шефом. Ну, вернее, с дядей. Дело в том, что ради этого разговора Генрих Карлович вызвал племянника не в офис, а в свой загородный дом, да ещё попросил прибыть в одиночестве. В принципе, это было не слишком понятно, но вполне устраивало Рафа. Учитывая поведение Светлены, приводить её к дяде было рискованно… для самой девушки. Не исключено, что в неё подселили какую-то гадость, которая может угрожать Светке, так что безопаснее для неё же не рисковать, встречаясь с начальством.

Они устроились в кабинете дяди. Генрих Карлович налил племяннику виски, затем себе и сел за стол, закурив трубку.

- Итак, Рафаэль, я не буду начинать издалека, хорошо? – Генрих Карлович выдохнул дым.

- Я этого с самого начала добиваюсь, - Рафаэль отпил виски. – О, Звезда Короны?

- Да. Хорошо, слушай. Добиться тебе или даже себе допуска в архив, где можно узнать о местонахождении остальных ключей – я не смог… Но, когда мой запрос попал куда нужно, мне по секрету, сам подумай кто, сообщили – королевский ключ тоже потерян.

- Замечательно, - племянник вздохнул. – То есть, мы проиграли, или ты предлагаешь мне его ловить наудачу? Или ты предлагаешь крайний вариант?

- Нет, разносить весь мир из-за этого мы все же не будем… Твой отец, Раф, был временами той ещё сволочью, сам знаешь… но он был сволочью запасливой. Он сделал для себя дубликаты всех ключей из королевского Хранилища. Все ключи, путеводные нити и прочее её содержимое – всё это имеет копию, созданную моим братом, уж не спрашивай как. Так вот, я навестил его тайник час назад и нашёл ключ…

- О как!

- Рано радуешься. Ключ я тебе, разумеется, отдам, но есть проблема.

- Какая?

- Артефакта – два. Один подходит для ритуала, второй – нет. Тебе придётся найти оба и уничтожить их.

- Что за артефакт?

- Сердце Шторма. Один из артефактов воздуха, который ты должен будешь уничтожить ВНЕ миров, иначе шторма растерзают мир.

- Супер, - Раф допил виски. – Слышал я про эту игрушку… Хорошо, разберусь с ним. Давай тогда ключ, да я полечу, время дорого. Если удастся опередить нашего бегуна – мы победили. Если нет… я не знаю, как его остановить без крайней меры.

- Если ты не сможешь его остановить – делай все, что сочтёшь нужным, но НЕ ДАЙ ему провести ритуал.

- Хорошо… - Раф поднялся, пожав руку дяди, при этом получив от него ключ… словно бы Генрих Карлович боялся, что кто-то это заметит. – Пора расти в должности, дядя, нечего всем подряд тебе мешаться.

- И кто же меня заменит? – ухмыльнулся вдруг хозяин кабинета.

- Я, - подмигнув, Раф вышел из кабинета, махнув свободной рукой на прощание.

Вслед ему спустя минуту донёсся оглушительный хохот дяди, понявшего, ЧТО сказал строптивый племянник.

Рафаэль же сжимал в руке ключ, сделанный покойным отцом, и предвкушающе ухмылялся. Уничтожать Сердце он не собирался…

Домой мужчина вошёл, уже убрав ухмылку с лица, зато с пакетом вкусняшек. Продукты-то система обычно заказывала и получала сама, а вот такие вот мелочи Рафаэль предпочитал закупать лично.

Рисс дома уже не было - уехала на занятия, видимо, а вот Нэл ждала мужчину на кухне, попивая кофе.

- Привет, - Раф принялся сгружать покупки на стол. - Как дела?

Взглянув на него из-под ресниц, Нэл улыбнулась:

- Несмотря на то, что твоя сестра довольно костлявая, я отлично выспалась. А ты? Удачно прогулялся?

- Вполне. Ну, выспаться уже благо, согласись.

- Не-а. Из принципа не буду.

- Вот ты ехидина, - хмыкнул мужчина, заказывая кофе и себе. Всё же виски с утра это не самое лучшее начало дня.

- Да, да, а ещё вредина и любительница заглядывать в чужие спальни.

- И как там?

- Плохо, - некромантка погрустнела, отставила в сторону опустевшую чашку, покатала её между пальцев. - Всё плохо, Раф. Твоя напарница действительно в беде. И, к сожалению, я не знаю, смогут ли ей здесь помочь.

- А подробнее?

- Подробнее это сложно... Хорошо. Тебе говорит о чём-нибудь... да не может не говорить, с учётом того, где вы работаете с ней... в общем, «подселенец». Знаешь? Демоническая и некромантическая техника, заключающаяся в том, что кусок души ... заклинателя подсаживается в душу жертвы.

- Угу, гадость редкая...

- Я бы предпочла сказать, что бывает и хуже... но не будем вдаваться в подробности. Куда более важно, что работать подселенец может в двух направлениях. Во-первых, на «передачу», во-вторых, на «приём». В первом случае это был бы банальный паразит, из-за которого утекала бы энергия, информация, сила, магия... Что угодно. Но это легко отсекается. У Светлены, как ты догадываешься, подселенец приёма.

- И в неё закачивается всякая гадость?

- Да. Не её мысли, не её эмоции, даже не её магия. В базе своей это должно было бы привести к тому, что она полностью потеряла бы свой дар. Эта вся привнесённая гадость бы выжгла её душу, превратив в растение.

- Но?... - Раф задумался, пытаясь прикинуть, где в столице Светку быстрее и надежнее вылечат от подобной пакости.

- Но тут в дело вступили сразу три неожиданных для заклинателя аспекта. Во-первых, с её даром что-то... не чисто. Не могу понять, что именно, а это очень важно. Во-вторых, твоё присутствие рядом. Твоя школа... да-да, я помню, ты говорил, чтобы я это так не называла, - Нэл фыркнула сердито, теребя пушистый кончик собственного хвоста, чтобы занять руки. - Но мне так проще. И понять, и объяснить в том числе. В общем, влияние твоей силы приводит к тому, что поток «вхождения» идёт очень прерывисто. Вместо прямой и чёткой линии, это что-то вроде «три точки, три тире, три точки». Дальше больше. Моя сила, - некромантка замялась.

- Продолжай...

- Она нестабильна, - признание Нэл далось более чем нелегко. - Именно поэтому я так тянулась к мастеру Аббасу. Рядом с тобой интервал раскачивания силы стал ещё больше, нестабильность только увеличилась, в результате чего проснулась из-под пелены защиты я настоящая, а внешняя оболочка ушла в никуда. Но это привело к тому, что сигнал начал ещё и искажаться. В результате, твоя подруга ещё пока в своём сознании и ещё пока со своей магией. Так, что с этой магией, пожалуйста, объясни?

- Дело в нашей силе... Есть два типа: Истинная и Искусственная. Искусственная - это изменение силы какого-то мага. Лучше всего это проходит с некромантами, магами крови и боевиками с приличным списком трупов за спиной. Проходят далеко не все, многие теряют силу, разум или даже душу - но это необходимо, потому что Истинных - единицы. Истинная сила делится на два вида - врождённая и приобретённая. У меня и Рисс - это врождённая сила. Вернее, у Рисс - крохи того, что не смог впитать я. Врождённый дар с каждым поколением растёт в геометрической прогрессии. А у Светлены - приобретённая. В какой-то момент жизни с человеком происходит что-то, что поселяет в нем эту силу.

- Что именно случилось с твоей напарницей ты знаешь?

- Нет.

- Тогда тебе будет сложнее её удержать... А мне соответственно понадобится пустырь, желательно, где очень много железок, вроде той, на которой ты меня уже возил... Пару вёдер крови. Хотя лучше сразу цистерна. Старая ванна. И посох.

- Посох?

- Тот. Самый. Посох, - чётко проговорила Нэл.

- Ну, о посохе мы уже говорили, - Раф спокойно отпил кофе. - Кровь - не проблема, старая ванна и свалка - тоже...

- Я помню, что мы о посохе говорили, ни до чего определённого всего же не договорились.

- Ты просила время подумать, я согласился, - Раф пожал плечами, нарезая сыр и ветчину, закладывая его между двух кусочков хлеба в специальную машинку. На выходе должны были получиться упоительные горячие бутерброды-треугольнички с запаянными краями.

- Разве такое было? - озадачилась Нэл, потом хмыкнула. - Ну, да, я говорила, что подумаю. Но твоё предложение ещё в силе?! Я же проявила все свои самые пакостные черты характера!

- В силе. Бутерброды будешь? - достал мужчина готовую вкуснятину и выложил на тарелку. Первый он сразу же схватил - пока горячие, они вкуснее.

- Странный. Ты более чем странный!

- Почему?

- Ну, хорошо, не странный. Просто немножечко мазохист.

- С чего бы?

- С фактов, Раф, с фактов! И ... вообще, собственно, дай мне бутерброд, вкусно выглядит.

Рассмеявшись, Раф подал девушке бутербродик.

- Ешь, пока горячие, так вкуснее.

- Горячее, горячее, горячее, - Нэл вцепилась клыками в угощение, заурчала, как кошка, потом воззрилась задумчиво на мужчину.

- О чем задумалась? – улыбнулся тот, жующий свою порцию.

- О тебе.

- Поделишься?

- Чем именно? Своими мыслями? Я думаю, что размышления на тему твоих вкусовых качеств, тебе не понравятся.

- О как... интересно-интересно!

- Вот теперь мы ещё и пугаешь.

- Это тоже нелишне, - кивнул Рафаэль.

- Чтобы я тебя боялась?

- Немножко напугать разрывом шаблона - это полезно.

- Нет уж! - возмутилась Нэл. - Ты и без того вообще не соответствуешь идеальному образу!

- Это какому же?

- Идеальному!

- Опиши?

- Высокий. Красивый. Умный. Молчаливый. Вкусный. С покладистым характером, тихий, чтобы жевать не мешал. Беспроблемный. В идеале, - Нэл засмеялась, - существующий где-нибудь в параллельном мире или измерении.

- Так это ж я! - рассмеялся Раф.

- Где?!

- А хоть бы и здесь! - в качестве подтверждения Раф поцеловал Нэл.

- Это не считается, - сообщила некромантка возмущённо спустя несколько мгновений.

- Почему это?

- Потому что это другое. И вообще! Не отвлекай меня! Я думаю.

- Хорошо-хорошо, - хохотнул Раф, доставая вторую партию бутербродов и вгрызаясь в один. - Только о чем?

- О том, как правильно проводить очищение твоей напарницы, чтобы особо не покалечить ей психику и голову, если там что-то осталось. В конце концов, - Нэл пожала плечами. - Ты знал, что я соглашусь на твоё ... условие.

- Предполагал, - пожал плечами Раф. - И какие мысли?

- Сплошь и рядом нецензурные. Впрочем, тяжелее всего, честно скажу, будет тебе. Особенно, если твоя напарница хотя бы умеет драться.

- Почему?

- Удержать бесноватую девушку - это... не самая простая задача.

- Я с подобными постоянно работаю... Хотя да, их не требовалось щадить. Справлюсь, куда деваться...

- Действительно, - согласилась Нэл, протягивая руку и отбирая у Рафа ещё один бутерброд. - Куда ты денешься? Так... И мне куда бы деться... Когда мы отправляемся за четвёртым артефактом?

- Полагаю, как только разберёмся со Светкой?

- Что ж, тогда с тебя ванная, свалка и кровь. И то, что потом не жалко будет сжечь прямо на месте.

- В плане?

- Одежда.

- Хорошо. Сейчас займусь, - Раф достал телефон и пошёл договариваться о крови в таких количествах... ну и о доставке ванны на свалку.

Нэл же, проводив его задумчивым взглядом, подтащила поближе оставшиеся бутерброды, чайник, призвала стопку бумаги и пару карандашей.

Ритуал - ритуалом, а чертить все необходимые пентаграммы лучше было заранее. Для надёжности.

Так, так, что там?

Взять кровь…

Вопреки всему кровавому описанию, на практике, к его концу, крови почти не осталось. Зато всё вокруг, все машины, все станки, в общем, весь металлический хлам, что был собран на одной свалке, превратился в весьма неприглядные формы и приобрёл очень пугающий вид, достойный участвовать на съёмках в фильмах ужасов.

Нэл, сидящая на капоте одной из машин, в задумчивости бинтовала руки и ноги. Сила давления, которая возникла во время ритуала, навредила и некромантке в том числе. Кожные покровы разрушались практически на глазах, руки, ноги, тело - всё было покрыто мельчайшими болезненными язвочками.

Конечно, некромантка не очень-то относилась к человеческому населению, но всё же и ей нужно было время, чтобы восстановиться.

Хотя на Рафа Нэл, откровенно говоря, даже смотреть боялась. Ему, бывшему в эпицентре, досталось больше всех - он же старался минимизировать ущерб Светлене. Да что там, на Рафе места живого не было! А зрелище регенерации тела с такой скоростью - не для слабонервных. Впрочем, хоть от одежды мужчины и остались лишь лохмотья, переодеваться он не спешил - ждал, пока затянутся раны.

- Напомни мне в случае чего прикрываться тобой, - сообщила Нэл, закончив перебинтовку.

- Хорошо, - согласился мужчина, равнодушно наблюдающий за своей регенерацией. Нет, он прекрасно чувствовал боль... просто не показывал этого.

- Напомнишь? Или «хорошо», ты осознал, что я нехороший ёжик?

- Напомню.

- Ну, вот, - крутанув в руках почти полностью разряженный посох, некромантка усмехнулась: - Раф, а знаешь, мы этот ритуал... уже сорвали. Посох абсолютно не пригоден ни к чему.

- Кто сказал, что у него нет запасного варианта?

- Никто не сказал. Поэтому нужно заканчивать с твоей подружкой и отправляться за четвёртым артефактом, теперь то, - тряхнула Нэл в руке банку с куском души демона, - мы его не пропустим, не потеряем и с лёгкостью обнаружим, даже если он попытается он нас спрятаться на другом конце вселенной!

- Ага. Готова? - Раф достал телефон и уже вызывал скорую напарнице.

- Не-а. Но меня настолько этот тип достал, что я просто хочу разобраться с ним как можно быстрее.

- Тогда одеваемся и полетели отсюда...

- Я уже, - сообщила Нэл. - И, кстати, пробивать портал в этот раз предстоит тебе. Или как насчёт того, чтобы временно прыгать в тот самый вечный сад? Туда я пробью портал без труда. Ты наберёшься там сил, я приготовлю ловушку для этого бежавшего демона.

- Я за, - кивнул мужчина, переодеваясь.

- Тогда начинаю...

- Давай.

Нэл что-то пробормотала, и явно это было не очень лестное что-то для Рафа, махнула рукой, вызывая из-под земли несколько посохов.

Загнала их в расчётные точки и распахнула портал.

Шагнула туда первой, Раф последовал уже за ней.

К тому моменту как на свалку примчалась внутренняя скорая помощь управления, от оперативника и студентки не осталось ни следа: ни в физическом проявлении, ни, что было куда более важно, в магическом.

Глава 25. Сила деревянных браслетов

Опытные воины, зная себя и зная противника, не боятся грядущих сражений, но если ты знаешь только себя и не знаешь врага, то за каждой победой последует и поражение.

Месть (Revenge)

Нэл не обманула, портал был действительно выстроен на зелёную планету-сад. И сейчас здесь царила тихая и безветренная ночь. Тёмное небо, покрытое мириадами не звёзд, не созвездий, а просто частицами молочно-белой пыли, спокойно спало, укрываясь полотном наползающих туч.

Где-то в стороне шелестела на ветру листва, колыхались развесистые тёмно-фиолетовые листья огромных пальм, переговаривались дикие травы, склоняя друг к другу серебристые макушки. На ветвях деревьях покачивались огромные платицериумы, только не ярко-зелёные, а тёмно-серые, с длинными светящимися воздушными корнями. Именно этот свет создавал спокойную уютную обстановку, причудливым образом меняя окружающий мир.

Там, где было кострище, около которого Раф, Нэл и Светка сидели ещё пару часов назад, не осталось сейчас ничего. Мир очень быстро избавлялся от того, что считал себе несвойственным или ненужным.

- Не сказать, что это хорошая идея, - Нэл потянулась, - но в принципе при стихии жизни легче делать некромантские доспехи. И главное, теперь нас точно никто не подслушает. Рядом нет никого, даже Хранитель на другом конце планеты. Теперь, наконец, могу я услышать, что за четвёртый хранитель и в чём там сложность?

- Да, в сущности, все просто, - пожал плечами Рафаэль, устраиваясь на корне дерева. - Хранители - грозовые элементали, совершенно ничем не различающиеся. Артефакта два - тоже близнецы. Просто один - подходит для ритуала, а второй - нет. Оригиналы ключей украдены, у нас только дубликат, который укажет местоположение артефактов, но не какой из них нужный. Уничтожить нужно оба, но этого нельзя делать на территории какого-либо мира, иначе космические шторма растерзают его.

- Какая прелесть! - съехидничала Нэл, подпалив своей силой круг на поляне и отходя к деревьям, чтобы набрать веток. - Скажи мне, пожалуйста, почему мне всё это так не нравится? И я скажу тебе, кто ты...

- А я и сам знаю, кто я. А не нравится это никому, потому что у нашего неуловимого гада фора, плюс оригиналы ключей. Он-то будет точно знать, какой артефакт красть.

- Ты думаешь, он пойдёт за этим артефактом?

- Уверен в этом.

- Это странно. Он не может не знать, что посох больше невозможно использовать. Артефакт земли - уничтожен. Артефакт воды - у нас... У него есть только артефакт огня, причём очень давно. Даже если он получит артефакт воздуха, то его оригинальный ритуал - будет бессмыслен. Нет, я понимаю, запасные планы, всё такое прочее. Но ему в любом случае нужен будет третий стихийный артефакт, тот, что у нас.

- Ну, полагаю, он уже подготовил запасной план... к тому же - нас не так уж сложно выманить, было бы желание.

- Это мне не нравится ещё больше.

- Покажи мне того, кому это нравится.

- Тебе? Ну, может и не нравится, - поправилась Нэл, возвращаясь с кучей сухостоя. - Вот только ты спокоен так, как никогда не получается у меня.

- А разве что-то изменится от того, что я буду нервничать и волноваться? - удивился Раф. - Пользы не будет уж точно, так чего зря силы и нервы тратить? Не казенные.

- У тебя? Казенные. Абсолютно определённо.

- С чего это???

Нэл зажгла костёр тёмным огнём с пальца:

- У тебя с эмоциями всё плохо. Вы все такие. Что ты, что твоя напарница, что твой босс, что твоя ... родня, не к ночи она будь помянута.

- Возможно. Либо наоборот, - пожал плечами Рафаэль.

- Наоборот? В каком это смысле? У вас всё хорошо, а у остальных всё плохо?

- У нас все хорошо, а у тебя понятие нормы искажено! - усмехнулся мужчина.

- О ужас! - патетически вскрикнула некромантка, прижав к груди руки и заодно кончик хвоста. Посмотрела на него задумчиво, кисточка довольно качнулась, и Нэл подытожила: - точно ужас. Не мир, а какое-то безобразие.

- Согласен. А хвост тебе все же идет.

- Конечно! Какая некромантка без хвоста? Особенно такого длинного и красивого, и... Не уводи тему в сторону! Я жажду чёткого плана, что мы сейчас делаем!

- Мы готовимся и двигаем туда. Там разделяемся, ухлопываем элементалей, забираем игрушки, ты их сдаешь мне, я ухожу из миров и уничтожаю их, затем возвращаюсь, и мы дружно идем ловить засранца, который не дает никому покоя, сволочь ушастая. Зверски расправляемся с ним, изымаем трофеи, дальше по сценарию попойка и прочие радости жизни.

- Элементалей? - насторожилась Нэл. - Минуточку, артефакты охраняют элементали воздуха?!

- Грозовые, я же тебе это три минуты назад говорил, чем ты слушала?

- Точно не ушами... Грозовые элементали - это больно! Это очень больно! А ещё немного страшно. И... это же цепная реакция.

- Ну, да, есть такое.

- Судя по всему, тебе она не страшна, а вот меня если заденет - будет плохо. Я не переживу воздушного взрыва без полной боевой формы, а её потом не загнать обратно... Ладно. Ничего страшного. Поймаю, потом продам на чёрном рынке. А! Я вижу фрукты, которые очень вкусны в жареном состоянии! Посиди здесь, я сейчас вернусь.

- Сижу-сижу, - вздохнул Раф, не особенно поняв о чем речь, но и не успев спросить сбежавшую девчонку.

Вернулась она минут через десять, с огромным зелёным листом, на котором были в изобилии разбросаны мясистые тяжёлые плоды.

- Это вкусно, это вкусно, - напевала Нэл, потом уселась около костра и занялась выстругиванием подходящей палочки. Вместо ножа некроманта использовала собственные длинные когти, насыщенно антрацитового цвета.

- Все свое ношу с собой... – прокомментировал Раф и тут же поинтересовался: - так ты пояснишь предыдущий спич?

- Что именно в нём тебе непонятно, о опасный оперативник совершенно дурацкого отдела?

- О какой форме ты говорила и так далее, - пропустил он шпильку мимо ушей.

- Боевая форма. Что-то вроде, вот этого, - продемонстрировала Нэл когти. - Один из... талантов, что ли.

- И в чем проблема?..

- Требует много времени на то, чтобы перейти в эту форму, потом ещё больше времени, чтобы вернуться обратно. Плюс при моей нестабильности - это очень опасно для меня. Лет через двадцать, тридцать, когда будет ... больше стабильности, я смогу получить от этой формы больше. Пока это только когти.

- Ясно...

- Это хорошо, что тебе ясно... Кстати, в твоём этом управлении по контролю... новичков с большой неохотой принимают?

- Да нет, вполне охотно. У нас с пополнением рядов есть немалые сложности.

- Что так?

- Я же рассказывал - либо нужен истинный дар, либо маги решаются рискнуть, пройдя преображение. Даже просто некромантии недостаточно для нашей работы, хотя некроманты у нас тоже есть.

- Слишком сложно, слишком-слишком. Ладно. Неважно, пока ещё ничего неважно. Держи, нужно перекусить, да будем отправляться. А лес пока вырастит нам доспехи, - Нэл протянула Рафу две рогатины с ломтями фруктов.

- Спасибо, - кивнул мужчина, принимая свою порцию. - Нам?..

- Да. Нам. Земля всегда соперничала с воздухом. Поэтому если отправляться на охоту за воздушными элементалями, лучше иметь при себе стабилизаторы земные.

- Даже не спорю, просто удивился.

- Чему именно?

- Этому вот «нам», - Раф улыбнулся, пробуя жареные фрукты. - Хм, вкусно...

- Угу. Я такими питалась... некоторое время назад.

- Они и у вас растут?

- Да. ... Нет. Это был подарок. Живых - мёртвым.

- Ясно...

Поздний ужин закончился очень быстро, хотя и есть особенно не хотелось ни Рафу, ни Нэл. Но вот восстанавливали силы эти фрукты очень и очень весомо.

А потом из-под земли выдвинулись на тонких лозах два браслета. Один широкий, большой, буквально светящийся от силы жизни. Дерево было светло-золотым, на глазах темнеющим, до цвета насыщенной благородной бронзы. Сила растекалась по этому обручу, билась в такт сердцу леса.

Второй браслет рядышком, был ровно противоположным, из светлого и мягкого дерева, он на глазах чернел, покрываясь прожилками той силы, что плескалась в нём, пропитываясь глубинной смертью. Той самой, истинной, искренней, настоящей. Смертью, которая не взирает ни на что: ни на разницу в положениях, ни на социальные устои, ни на что-то ещё подобное.

Она просто была.

Оба браслета были выстроены на магии земли, живой магии леса. И да, несмотря на свой вид, это были именно доспехи. Те самые, редчайшие, которые защищали не физическое тело, а кое-что более тонкое и эфирное - душу мага и его силу.

- Однако... - только и смог протянул Раф, изучающе глядя на браслеты. - Просто - однако....

- Получилось на удивление очень и очень, - Нэл провела пальцами по своему браслету, потом когтём надрезала кожу и сжала кулак. Драгоценные капли крови сбегали на браслет, пропитывая его, привязывая к сущности некромантки. - Ты тоже, Раф. Это кровь. Базисная стихия земли на крови.

Рафаэль пожал плечами, вытащил нож, порезал руку и позволил крови течь на браслет.

Взглянув на него, Нэл прошептала:

- Извини. По-другому не умею колдовать на базисные стихии.

- Ничего страшного.

Лес шептал, шелестел, рассказывал сказки, пел колыбельные и смотрел за двумя ручейками крови тысячью глаз. Сила, собирающаяся в этом месте, заставляла воздух трещать от напряжения, а потом – всё пропало. Как только браслет напитался кровью, он упал в руки Нэл, притворяясь совершенно обычной деревянной безделушкой.

Лозы ушли в землю. Лес вокруг раздался, давая больше простора, давая спокойно дышать. Воздух пах так, словно вот-вот разразится гроза. Где-то в стороне мелькнул огромный грифон, и пропал, как только убедился, что его заметили.

- Что ж, теперь мы квиты, - прошептала Нэл. - Это дар, дар местного хранителя, за то, что мы спасли его лес и дали ему самому новую жизнь.

- Неплохой дар, однако, - протянул Раф, рассматривая свою «деревяшку». - Ну что, двигаем?

Некромантка стояла всё так же глядя на лес, потом повернулась и кивнула, протягивая руку.

- Переносить тебе, о мой страшный напарник.

Раф коснулся протянутой ладони, плавно дернул к себе напарницу... и в его объятиях она оказалась уже в другом мире.

Этот мир разительно отличался от того, где они были только что. Во-первых - куда ни глянь, земли практически не было. Вся суша и водоемы здесь были исключительно в виде парящих островов в серо-хрустальном небе. Над чем они парят - взгляд не мог выловить, но это и не было так уж важно. Даже если где-то внизу есть земля - никто не выживет после такого падения.

Раф и Нэл стояли на небольшом островке-поляне, метров сто диаметром. Здесь был прудик, парочка покореженных деревьев. И во все стороны, кроме верха, виднелись еще небольшие клочки суши.... а где-то на краю зрения пролетал исполинский чёрный скат, размером с пару китов. Присмотревшись можно было рассмотреть стайку таких же, только размером с дельфина, летящих рядом с исполином.

- Классический мир, базирующийся на воздушной магии и не имеющий магии других типов. Ущербность во всей её красе, - пробормотала Нэл сердито. Окружающее ей не нравилось, не радовало и вообще отсюда хотелось убраться как можно скорее. - Итак. Мы разделяемся, правильно я понимаю?

- Угу, справишься или вместе пойдем?

- У нас нет времени на то, чтобы идти вместе, - покачала Нэл головой. Время уходило. Она хорошо помнила, что нужно было любой ценой остановить ритуал, и в конце концов, студенткой была только её внешняя оболочка, от которой не осталось теперь даже воспоминаний. Только горечь…

Она была некроманткой, а грозовой элементаль – это не более чем противник, с которым она уже встречалась.

- В этом ты права, времени у нас нет совсем, - достав «ключ», Раф положил его на ладонь. Собственно, ключом был компас с двумя стрелками. В простой коричневой коробочке, с затемненным стеклом. На подложке не было ни цифр, ни букв, ни делений – ничего, был только круг и в нём две тонких стрелочки. – Выбирай, Нэл.

Девушка задумчиво взглянула на компас. Стрелки вели не в диаметрально противоположных направлениях. Правильнее было бы сказать, что они вели в одну сторону, просто немного под разными углами. Разница между серебряной и алой полосой была от силы в пятнадцать-двадцать градусов. И если она права, то потом добраться друг до друга будет гораздо проще, чем Нэл уже успела подумать:

- Это воздух. Как ты будешь добираться? – спросила она Рафа, на мгновение обернувшись.

- Ммм... кажется, в моем наборе что-то полетное было. Ну, в худшем случае создам крылья, хотя это не слишком полезно для мира.

- Ясно. Тогда позволишь? - Нэл шагнула ближе, положив ладонь на плечи Рафа.

- Что?

- Это сила браслетов, она умеет создавать небольшую взаимосвязь. Даже не так, я сделаю тебя и себя... как бы так сказать то! А! Ненадолго разделю с тобой кусочек своей силы! Вот, - просияла некромантка в улыбке.

- Ну, давай, - улыбнулся Раф в ответ, с интересом наблюдая за девушкой, ощущая, как ее сила сквозь браслет скользит по нему. Два деревянных обруча соединились тонкими чёрными прожилками, в воздухе повисла пульсирующая сеть, по которой выборочным маршрутом девушка отправляла комки силы. Один за другим, один за другим. Сила была запредельной, вот только никаких побочных эффектов не было.

Насупившееся небо не забурлило молниями, на краю горизонта не загрохотал недовольно гром. Разве что небольшое синее зерцало на воздушном острове, где стояли невольные напарники, едва заметно колыхнулось, выйдя из своих берегов, и успокоилось, уже не пытаясь ни от чего спрятаться.

За спиной Нэл начали формироваться крылья. Не магические - самые настоящие, просто часть её... не то тела, не то боевой формы.

Рафу об этом думать стало очень быстро некогда, потому что с небольшим опозданием, эти крылья начали формироваться за его спиной.

Никаких болевых ощущений не было, но всё же как крылья разрывали кожу и раскрывались, ловя потоки окружающего воздуха всей своей поверхностью, и было очень непривычно ощущать это... но интересно, да.

Когда Нэл, чуть раскрасневшись отступила, за спинами у обоих были чёрные кожистые крылья.

- Я направо, - показала она направление. - Тебе налево.

- Это мы могём. До встречи, - подмигнув, Раф на пробу взмахнул крыльями, привыкая к ним.

- До встречи, - согласилась Нэл, раскрывая свои крылья, резко отталкиваясь от земли и мгновенно взлетая в бескрайнее небо.

Проводив ее взглядом, только разве что отметив, как идут некромантке ещё и крылья, Рафаэль взлетел и полетел к своей точке. Нэл добралась раньше, и с той стороны несколько раз полыхало чем-то черным и душным, но никаких взрывов или следов баталии – некромантка явно пыталась работать изящно.

Раф же этого делать не собирался.

Небо потемнело, из светлых туч сформировалась тёмная завеса, покрытая яркими разрядами молниями, а вслед за этим из завесы появился огромный вихрь.

Хранитель артефакта был очень недоволен явлением нарушителя и вора.

Правда, когда элементаль попытался его раздавить потоками воздуха, мужчина в ответ врезал по нему полумесяцем из своей новой сабли. Эффект получился странный. С одной стороны - элементалю было явно больно, с другой – тварь только рассердилась и перешла к активным действиям. Разреженный воздух раздался, заключая обидчика внутрь вихря.

Рафаэль от этого только хмыкнул – ему подобная ситуация была, безусловно, только на руку! Своим «телом» Хранитель экранировал мир от мужчины, так что можно было не сдерживаться... к тому же - артефакт находился здесь - Сердце Шторма ровно билось в самой сердцевине своего защитника.

«Ну, не идиот ли?», - удивился Раф, не обращая внимания на порывы ветра и разряды молний, разбивающихся о его щит, сотканный браслетом. Недолго думая, мужчина просто пустил волну своей силы, разрушая суть элементаля на пути к артефакту.

И пока порождение магии бесновалось от боли, пытаясь достать все же своими атаками обидчика, мужчина продвигался дальше, прорубая в толще силы себе путь к цели. Что ни говори, а защита сработала на «отлично», продержавшись до момента, когда Рафаэль взял «Сердце» и обрубил его связи с Хранителем.

- Все, хорош истерить, ветерок...

Ветер взвился вокруг, ещё пытаясь дотянуться, ещё пытаясь активировать оставленные вокруг ловушки, взвихрить цепную реакцию, заставив воздух заполыхать огнём взрывов, но браслет на предплечья Рафа не дремал. Зелёное полотно силы сжало все остатки, окружило, окутало и ... распылило, не оставив от элементаля ничего совершенно.

И тут же сверху донеслись восхищенные хлопки:

- Вау. Быстро и красиво, - сообщила Нэл, опускаясь ниже и зависая рядом с Рафом, как-то странно развернув крылья.

Чуть выше груди в её одежде была пробитая проплешина, и была видна кожа, переливающаяся сейчас едва уловимым серо-голубым светом. Больше ничего не говорило о том, что некромантка разбиралась с точно таким же хранителем. Артефакт-близнец был у неё в руке:

- Держи, - кивнула она его Рафу и улыбнулась.

- Спасибо, - легко поймал мужчина артефакт, взглянул. – Ты в порядке?

- Я бы сказала, что да... - Нэл невольно погладила оставшуюся татуировку-печать, показывающую, где спрятан пойманный элементаль. - Но мне до этого и в голову не приходило, как эти создания могут быть усилены от содержащихся в них артефактах. Не убил бы, конечно. Но пару неприятных моментов я пережила. А ты?

- Защита справилась. Вот если бы пробил - было бы больно... но он сам глупость сделал, что меня внутрь пустил.

- Что ж, я рада, что всё хорошо! А особенно, что браслеты оказались не напрасной тратой сил!

- Я тоже, - улыбнулся Раф. - Ну, что ж, можно и идти уничтожать... где будешь ждать?

- В принципе...

- Я думаю, что самый подходящий ответ для такого вопроса: «в гробу», - раздался мягкий голос.

Нэл вскрикнула, рванулась прочь и застыла, словно бабочка проткнутая иглой. Длинное тонкое копьё прошло сквозь её тело. Поникли крылья, закатились глаза. Уже знакомый демон, удерживая на копье пронзённое тело некромантки, приподнял белоснежный котелок, приветствуя Рафа:

- Здравствуйте, офицер. Давно с вами не виделись. Удивлён, что вы живы. Но впрочем, имею вам сказать «спасибо» за то, что сэкономили мне время, собрав столько артефактов. И главное, придержав для меня эту девочку.

- Скорее это я благодарю, что сэкономили время мне - я все голову ломал, как же теперь искать своего беглеца... Решим вопрос мирно, или будем устраивать пошлые сражения для выяснения «кто же тут сильнее»? Мир жалко, он забавен, а без разрушений ведь не получится... - Раф на «иглу» посмотрел мрачновато, но кидаться на противника не спешил - это могло только ещё больше навредить Нэл.

- Какой самонадеянный офицер, - демон смотрел с тоненькой насмешкой, но при этом в его глазах ало-чёрных не было и тени превосходства. Словно он что-то знал. - А, не переживайте за эту студенточку, офицер. Игла насквозь нематериальная, она просто временно отправила малышку в бессознательное состояние, да к тому же, позаботилась о том, чтобы она не воспользовалась своими силами. Правда, с тем учётом, что вы ещё летаете, какая-то часть её сил и рассудка ещё работают. Потрясающая сила! И вся она будет моей. Поскольку вы благополучно сохранили для меня последний артефакт для моего ритуала, я даже готов снизойти до выяснения этого вопроса. Думаю, этот мир действительно не подойдёт. Жалко. А вот это место, - ленивый щелчок пальцами. От прокатившейся силы вокруг, мир дрогнул и пропал, оставляя противников где-то... где не было ничего. Ни земли, ни воды, ни воздуха - ни-че-го.

- Да, здесь удобнее, - согласился Рафаэль, ощутив, как браслет позволяет ему дышать даже здесь. - Жаль, я надеялся, что мы разберемся без всего этого... Вам так хочется выяснять, кто же из нас окажется сильнее или... скорее - удачливее?

- Боюсь, офицер, как и вам, мне просто нравился тот мир. А для того, чтобы уничтожить вас - придётся не жеманничать.

- Думаете, у вас это получится? - удивился Рафаэль. - Многие пытались, пока не получилось... Вам так хочется долго сражаться, пока один из нас не допустит ошибку или не устанет?

- Всё будет намного быстрее, - пообещал демон. - Вы офицеры очень ограниченно смотрите на мир.

- Да?.. Ну, согласен, бывает. Неужели вы изобрели нечто неожиданное?..

- Возможно, возможно, - рука демона шевельнулась, соткав в воздухе какую-то руну.

А потом, переместившись сквозь пространство, руна мягко опустилась на лоб Рафаэля. Миг еще мужчина недоуменно смотрел на демона... а потом словно стремительный ветер развеял его на частицы, уничтожая все, без следа.

Демон повисел ещё немного в пустоте, потом поймал упавший настоящий артефакт, который был у Рафа, довольно кивнул и пропал.

Ему предстояло совершить долгий, очень долгий ритуал, и теперь у него были все для этого ингредиенты.

Даже, бросил он взгляд на Нэл, самый редкий, самый важный. Один шанс на несколько сотен миллиардов выпал именно ему.

... Грех не воспользоваться! ...

Глава 26. Мир скверны

Невидимое зло всего тревожнее

Публий

Бывают миры цветущие и прекрасные, бывают – полные лишь воды, огня или любой другой стихии… а бывают миры, о которых даже думать не хочется. Бывают миры, как этот – с черной каменистой землей, с фиолетовыми вкраплениями, перекрученной, словно от боли. Мир, где нет растений, где лишь фиолетовый сухой туман стелется по земле, скрывая коварные трещины и неровности. Где огромные изломанные скалы причудливыми гроздьями вырастают то тут, то там, а на их чёрных склонах, пульсирующих жирной тьмой, растут густо-фиолетовые кристаллы.

Это скверна со временем сгущается в такие кристаллы, а от тумана (тоже скверны) они медленно, очень медленно растут дальше. Туман тоже неоднороден – где-то это едва различимая дымка, а где-то – настоящие озера, в которых не видно ничего, но слышен свист вырывающегося из-под земли тумана и… бульканье какой-то жижи.

Практически во всех мирах можно встретить жизнь, в этом мире подобная была тоже. Хотя можно ли это назвать жизнью, большой вопрос. Разноцветные сгустки чего-то: булькающие и хрипящие, выделяющие туман и оставляющие за собой мерзкую слизь передвигаются по этому миру. Они бывают разные – маленькие, не более птенца, или огромные, сравнимые со слоном или даже драконом.

Никто не знает, что это такое… да, если честно, никто и никогда не интересовался этим вопросом. Да что там интересовался! Об этом мире знали считаные десятки людей, а посещать его решались считаные единицы. И этому было объяснение – выжить в этом мире нельзя.

Концентрация скверны в считанные часы, максимум – дни, превращает любое существо в нечто… просто в нечто. Она изменяет не только тело жертвы, она извращает саму суть - душу, и спасения от этого нет… Впрочем, есть некоторые виды сущностей, имеющие врожденный иммунитет к скверне. Но только они, даже зная про этот жуткий мир, корчащийся в агонии, благоразумно держатся от него подальше.

Кто его может посетить? Глупцы, дураки, наивные идиоты и те, кто точно знают, чего хотят и как этого можно добиться.

В мире царила глубокая тьма, грязная, из-за которой невозможно было дышать.

- Милорд, эту тьму как-то можно разогнать? - разорвал тишину молодой мужской голос, сдавленный, словно говорящему нечем дышать.

Для того, кто шёл впереди него, с какой-то достаточно тяжёлой поклажей, тьма препятствием не была. В конце концов, он был уже очень давно мёртв.

- Да, конечно. Извини, мой друг, не подумал, что у тебя могут возникнуть проблемы. Надрежь немного свою кожу. Нескольких капель крови будет достаточно, чтобы ты смог осветить себе дорогу до того места, куда мы идём. И примени заклинание, которому я тебя научил, иначе ты не продержишься здесь столько, сколько нужно, чтобы мне помочь.

- Спасибо, милорд, - тяжело произнес молодой спутник и послушно надрезал тыльную сторону ладони, шепнув заклинание себе под нос.

Оглянувшись на него, в своём белоснежном костюме и элегантной шляпе, с тростью и девушкой, переброшенной через плечо, «милорд» вполне доброжелательно улыбнулся:

- Потерпи немного. Портал выстроен очень точно, так что скоро мы придём. Там больше тьмы, а вот концентрация скверны - меньше. Станет легче.

- Ваше заклятие помогло, если концентрация скверны несколько упадет, все будет в порядке.

Сбежавший мертвец отвечать не стал, кивнул и снова двинулся вперёд, максимально бережно придерживая девушку на плече. Пока ещё живую. Пока.

Его юный спутник, не старше девушки, шел рядом тоже молча, сосредоточившись на дыхании и сохранении равновесия - туман очень мешал видеть ландшафт, и можно было споткнуться. А ещё ранее лорд предупреждал, что это может быть смертельно. Узловатая земля порой едва уловимо вздрагивала под ногами, словно кто-то где-то бесновался, но не мог разорвать порочного круга чего-то.

Тишина нарушалась порой лишь тяжёлым дыханием юноши. При этом было совершенно очевидно, что ни девушка, которая явно была жива!, ни сбежавший мертвец не дышат. Это нервировало. Девушку эту юноша знал и не понимал, чем она так особенна, что его покровитель потратил столько сил на ее получение.

Тем временем, мужчина в белоснежном костюме остановился перед стеной густой вязкой чернильной пелены. И почему-то при взгляде на неё - во рту становилось кисло.

Пелена двигалась, мягкими клубами не то тумана, не то дыма перетекала из одного места в другой, вовлекая в древний танец, приглашая раствориться в этой тьме, стать навсегда её частью.

Юноша передернул плечами и невольно отвел взгляд - почему-то тьма его гипнотизировала, а юный маг совсем не хотел сгинуть так глупо.

Когда же он взглянул обратно, в тьме появился проход, и его старший спутник, придерживая тростью разрезанную живую и дышащую массу, махнул рукой:

- Проходи сюда, мой юный друг.

Почтительно кивнув, мальчишка скользнул в проем, указанный покровителем... и ему определенно стало проще дышать, давление скверны снизилось.

Темный проход закрылся за юным демоном.

Сбежавший мертвец осмотрелся по сторонам.

Что ж, это место выглядело почти так, как и должно было выглядеть, согласно рисункам в той старинной гравюре, когда-то ему встретившейся.

Ничего особенного, просто контрастно. По сравнению с той чёрной землёй, что осталась по ту сторону завесы, здесь был только песок. Чёрный, чёрный, мелкий, с колкими гранями. А в своей массе почему-то производил ощущение серебристого. В самом центре идеально ровного круга был камень. Нежно-розовый, с серебристыми прожилками. Больше всего камень по своей форме напоминал старинный алтарь.

Вокруг него стояли деревянные рогозы. Одна... две... шесть, стоящие на разном расстояние от алтаря, имеющие разное количество «стаканов». Ничем другим эти вот чашечки назвать было невозможно.

- Это местный подсвечник, - сообщил мужчина в белом, укладывая принесённую с собой девушку на алтарь, и заботливо прикрывая её своим длиннополым пиджаком. - Если не составит труда - напои каждый стакан своей кровью. Много не нужно. Достаточно по пару капель.

- Конечно, милорд, - кивнул мальчишка, опять чуть надрезая зажившую руку и аккуратно капая кровью в «стаканчики». На песок он старался не уронить ни капли - мало ли что! - Сделано. Что-то еще?

- Возьми в чемодане, я поставил чуть в стороне, мазь и бинты. Здесь не стоит проливать лишнюю кровь.

- Разумеется, - кивнул юноша, поспешив к чемодану и перевязав руку. Почему-то здесь рана сразу не закрылась, как снаружи... ну да может это место такое, жертвенники они разные бывают.

Бинтуясь, Микаэль посмотрел опять на их добычу. Он знал эту девушку - они учились в одной Академии, только он обучался магии огня и тьмы, а она - некромантии. Симпатяжка, но со странным характером и репутацией. Знакомы они были шапочно, но имя ему было известно - Нэл.

- Милорд... позволите вопрос?

Сбежавший мертвец, расхаживающий вокруг алтаря и абсолютно очевидно, считающий шаги!, взглянул на юного демона вопросительно:

- Что именно, мой юный друг?

- Почему именно она?.. Под рукой было столько некромантов и с куда большей силой, чем у посредственной недоучки с неплохим, но неконтролируемым даром.

- Посредственная недоучка? А... Ну, конечно. Вы знакомы с ней дважды. При этом в одном обличье, ты её считал за грязь, а в другом даже восхищался.

- Дважды?..

- Лэнни. Чат. Эльфы, светлый и темный... - мертвый даже приостановился, глядя с заметной долей непонимания на Микаэля. - Как может такое быть, если ты демон?

- Игровые расы выбираются сугубо из узкого перечня и чаще всего из-за доступных им классов, - пожал плечами юноша. - Стоп... вы хотите сказать - это Лэнни?.. Вообще ничего общего не замечал...

- Именно. Эту девушку ты также знал под этим именем. Хотя, - мертвец хмыкнул, - «считал», будет вернее, мой юный друг. Она не недоучка, она некромант такой силы, с которой может сравниться разве что ваш преподаватель, мастер Аббас, кажется, да? Именно она создала лича, в котором я провел некоторое время, и меня даже не смогли убить посланные за мной спецы. Удивительное дитя.

- Да, я помню того лича, сам же из него бомбу делал... Но как? Она никогда не могла взять силу под контроль, вечно сама же ее пугалась... Маскировка?

- Мой юный друг, подумай сам, если ты чего-то боишься, часто ли ты к этому будешь прибегать?

- Максимально редко. Страх неверный спутник, может обернуть все против хозяина.

- Ты только что ответил на свой вопрос. Это была не маскировка, это были добровольно наложенные узы запрета на фальшивую личность. Она словно матрёшка, - вернувшись к алтарю, мертвец погладил спящую по щеке, - истинная личность ещё спит. Даже мужчина, что был с ней всё это время, готовя её для меня, не догадывался, как многого о ней не знал.

- Зачем же он ее охранял, если не знал?

- Он охранял не её, - старший демон усмехнулся, - он охранял то, что охраняла она, что является частью её. Ключи ада. Некромантические величайшие артефакты и святыни.

- Частью?..

- Да. Это одна из причин, почему она сейчас на алтаре. Чтобы получить эти ключи - пришлось бы резать её тело на тонкие доли. Впрочем, её кровь здесь важна куда больше, чем артефакты в ней. Она, мой юный друг, главное блюдо этого ритуала. Она - ключевое звено, без которого были бы бессмысленны все те артефакты, которые у нас с собой.

- Почему? Если опустить ключи, то некромантов предостаточно…

- Она не некромант, мой юный друг. Всё не так просто.

- Кто же она тогда?

Мертвец не ответил. Приложил палец к губам, и, бросив ещё один взгляд на Нэл, мёртвый демон снова занялся подготовкой к ритуалу, опять отсчитывая шаги. Про Микаэля он уже и забыл. Мертвым в этом месте делать было нечего, по здравому размышлению, а живая кровь носителя огня и тьмы могла отогнать ту тьму, которая стелилась вокруг алтаря голодным кольцом... Демона интересовало, как быстро до его спутника и невольного ассистента дойдёт, что его кровь капля за каплей, непрестанно утекает в кровавые подсвечники.

Когда, когда его самого звали всего лишь Ноем, и он был человеком, подростком, с выявленным магическим даром, он о них и сам не знал.

Он много чего не знал, пока в его королевство не вторгалась жреческая империя: голода, холода, ненависти, отчаяния, не знал боли, которую испытываешь, когда на глазах гибнут самые родные и близкие, не знал горечи унижений, когда ты всего лишь раб, магическая игрушка для аристократии, сплошь и рядом владеющей силой антимагии.

Человек быстро учится, и юный Ной считал, что до дна познал чашу унижений и боли, когда стал игрушкой самой принцессы.

Он ошибался. Как же он жестоко тогда ошибался. Ему ещё только предстояло испить до дна чашу боли и беспросветного глухого отчаяния.

Если бы кому-то пришло в голову записать его биографию, она бы вместилась всего в несколько строчек.

Был старшим сыном в зажиточной семье придворного мага.

Был рабом принцессы жреческой империи. Убил собственного младшего брата. Убил императора. Бежал из империи Пресветлой жрицы Олеандры.

Был учеником сумасшедшего архивариуса на протяжении семидесяти шести лет. После этого пропал в неизвестном направлении.

Сухие строчки не в силах передать, как невозможно больно видеть, как сходит с ума родной брат, понимать, что каждый день для него - мука, жизнь в стеклянной пыли, когда каждое движение, каждый вдох - это боль, боль, боль.

Сухие строчки не в силах передать, как это - жить с кровью брата на своих руках, любить ту, что твоей никогда не будет, ведь ты - раб, а она твоя госпожа.

Ничто в мире, никакие слова не в силах передать того чувства, того шквала ненависти, который поднимается в душе, когда ради любимой женщины ты делаешь невозможное, а она не просто смеётся тебе в лицо, она не просто унижает тебя словами, она выворачивает твою жизнь наизнанку, и ты ненавидишь сам себя.

Ной не думал, что у него хватит сил бежать. Он не думал, что за ним будет такая охота. Он не догадывался, что на долгие пятьдесят лет желание отомстить этой женщине станет его идеей фикс.

Главная ирония ситуации была в том, что ему и в голову бы не пришло, что они будут вместе. Он просто хотел, чтобы принцесса, освобождённая из-под гнёта отца-тирана, улыбнулась.

Он не мог быть ей опорой, но хотел стать её защитой.

Потребовалось пятьдесят лет, чтобы найти, кто был на самом деле тираном, кто на самом деле начинал все эти войны, какого монстра Ной возвёл на престол.

А потом он нашёл это.

Сухие строчки в старой книге. Всего несколько предложений, повлекшие за собой двадцать пять лет исследований.

«Когда ссорятся боги – это страшно для смертных. Когда ссорятся одни из Первых, самых могущественных – это кошмар даже для богов. А когда доходит до войны и один из Первых богов оказывается заточен – происходит нечто особенно жуткое».

Происходит? Именно вот происходит? Это где-то уже было? Это где-то уже имело место случиться? Где? Почему? Как?

Ной никогда не был любопытным человеком, но в тот раз прочитанные строчки полностью подчинили его сознание себе.

Он нашёл! Конечно же он нашёл то, что искал. Он всегда находил способ. Как нашёл способ убить императора, так и нашёл информацию, которая лучше бы никогда не попадалась ему на глаза.

Первые боги, те, кто создал впоследствии других богов и многие могущественные расы, ссорились редко. Но уж если это происходило… страшно было представить себе размер бедствия.

Ною выпала редчайшая возможность стать свидетелем такого последствия.

Тот самый случай, когда работа на ушибленного на голову малого даёт необычные результаты… Он знал, что есть небольшая планетка, совсем неподалеку от его родного мира, на которой нет вообще ничего, никакой растительности, никакой жизни в обычном понимании этого слова.

Мир-убийца.

Ной складывал информацию, вычислял, анализировал, строил графики, диаграммы, узнавал новое, учил, учил, учил. После того как архивариус скончался, его самый лучший и самый любимый ассистент пропал не в никуда. Ной искал наследия древнейших времен, нерасшифрованные записи, свидетельства той жуткой войны…

Он нашёл. Древние мёртвые языки, которые рассказывали о случившемся. Он нашёл, что два первых бога когда-то не смогли поделить один мир… и один заточил другого.

Заточение прошло успешно, вот только мир, где произошла битва, стал убийцей.

Он убивал всё вокруг, и прежде красивый мир, то самое яблоко раздора – стал бескрайней пустыней тьмы.

Пожалуй, Ною и в голову бы не пришло, что можно стать участником той древней войны, если бы не несколько строк эльфийской нараспевного сказания, витиеватого, как и весь язык этих светлых детей леса.

«Я бы не сказал, что мне очень больно, что теперь тебя со мной нет рядом, я живу, дышу, каждый раз встречаю новый день, и его рассвет озаряет мою душу светом. Но я помню, что ты ещё где-то есть, что ты дышишь совсем другим воздухом, что однажды тебя кто-то может спасти, и эта любовь-боль начнётся заново. Я надежно закрыл клетку на три замка, живому не пройти туда, а мёртвым не сбежать от смертей и моих стражей, я спрятал ключи, я сделал всё, чтобы ты не вернулась, но почему же так больно? И почему я так мечтаю, чтобы кто-то оказался чуть умелее, чем я, чтобы кто-то сбежал от смерти и освободил тебя?

И мёртвые восстанут из могил, и трубный солнца глас поведёт всех на последнюю битву, потому что живым и мёртвым не место в одном мире…

Я смотрю на солнце, я жадно дышу чистым воздухом этого мира, но лёгкие мои режет пыль тьмы, что окружает тебя… Я не хочу новой войны, я не хочу больше ранить тебя, но готов принять любое искупление. Я боюсь того, что однажды этот день всё же придёт, и тогда… я увижу тебя…

Я дышу этим миром, жадно, изо всех сил, я цепляюсь за его реальность, но мои пальцы уже бросили ключи в мир, я уже жду того, кто однажды сможет спасти нас двоих. Кто мёртвым придёт к алтарю, смерть на плечах принесёт. Не свою».

Ной взглянул на свои дрожащие пальцы.

Он ждал. Он тоже очень долго ждал, собирал всё, по крупинкам, по частицам, по словам, по звукам. Три ключа откроют темницу одной из Первых богинь, а она взамен дарует исполнение трёх любых желаний.

И нужно немного на самом деле. Набор артефактов, мёртвый «спаситель», потому что живой не продержится столько, сколько нужно, чтобы прочитать все катрены освобождения и… смерть. Настоящая, та самая, которая следит за балансом душ в мирах.

Не единственная, смертей по миру много ходит, но ещё не активированная, ещё не проснувшаяся, ещё только недавно родившаяся. Та самая, которую Ной нашёл в маленькой девочке Нэл.

Некромантке, которая даже не подозревала в чём истоки её силы, некромантке, которой предстояло стать жертвой – на его алтаре…

Ритуал был долгий, пора было начинать. Пусть девушка спит, пусть она даже не проснётся, ей так будет легче…

Первый надрез протянулся по мизинчику левой ноги, начинать следовало оттуда, и алая-алая кровь капнула на чёрный песок. И от неё, от маленькой капельки, вокруг пошла волна, душная, тяжёлая, ударная – перекрашивающая чёрный в белый.

Ритуал начался.

***

В пустоте не было ничего. Ни боли, ни холода, ни тепла, ни даже просто тела. Вернее, тело-то как раз было. Висело в этой пустоте, постепенно собираясь из мельчайшей пыли, рассеянной здесь. Только вот тело это было мертво. Точнее, пока что это были лишь череп без нижней челюсти, да позвоночный столб. Больше пока еще ничего не приросло. Вот только в глазницах этого черепа клубилась тьма, словно сгущенный фрагмент пустоты вокруг.

Возможно, отчасти из-за этого места он и не боялся никого и ничего. Он просто знал, что всего лишь попадет сюда, провисит в этой пустоте вечность или несколько мгновений и – вернется в ту же точку, где было разрушено его тело. Либо в тело, как только оно залечит раны.

Что ж, магистра Аббаса не просто так уважали даже те, кто люто ненавидел. В этом списке также присутствовала та самая Смерть, которую он обманул дважды за одну ночь. Во-первых, он вырвал из ее когтей законную добычу. А, во-вторых, он обманул ее, когда заключил договор от имени души, спасенной от Смерти. Он предложил Смерти сделку, которая, казалось, выгодна во всем! Беглец будет жить, но всю жизнь он будет ловить таких, как он сам. Ошиблась она только в одном – не вчиталась в формулировку, когда подписала договор. Когда же поняла – было поздно.

Это случилось много лет назад, вскоре после гибели маркиза Майяра, отца Рафаэля. На похоронах мальчишкой овладела такая ярость, такая жажда убийства, что он не смог бороться с собой. Да и не захотел. Он тогда только начинал работать в Управлении, буквально пару лет успел отработать, совмещая с учебой. И вот ему досталось ружье, перешедшее к нему, как к новому главе семьи, новому Охотнику…

И ружье жаждало крови убийцы.

Он вышел на охоту, выследил дичь и… погиб. Убийца, сумевший сразить самого маркиза, подстроил мальчишке ловушку. А тот, по неопытности, попал в нее. Когда тело пронзили десятки шипов, а две стены, из которых они торчали, резко сошлись, дробя кости, мальчишка ничего не понял. Недолгая яркая боль и – он уже здесь.

Тогда она пришла за ним, недовольно ворча, что только зря нервы ей с договором трепали. Она уже тогда была стара, но силы еще не покинули ее. Как же она изумилась, когда не смогла забрать его. Она тянула к нему руки, призывая душу в объятия покоя, а душа не шла. Она пылала яростью охотника, и это место откликалось ей. Эта бездна восстанавливала изувеченное тело. Тогда она не поняла. Она перечитала договор раз, другой, третий… и, наконец, осознала свою ошибку. Осознала, как ее обманул темный эльф. Он всего лишь поиграл словами, но этого было достаточно. Пока мальчишка не бросит работу в Управлении, пока он – Охотник, она не сможет забрать его. И он навечно будет заперт на пике своей силы и ярости, пока не решит окончить свой путь. Договор защищает его, даже от бюрократических шалостей.

Она сначала разъярилась… а потом хохотала. Она умела проигрывать достойно и признала победу ушлого некроманта. И тогда она укротила ярость мальчишки.

- Научить этому нельзя, мальчик мой, но ты – Охотник. Таков твой путь… и пора тебе выпустить зверя из себя. Поверь, он куда лучше справится с местью. Инстинкты всегда мудрее мозгов – опыта у них всяко больше, даже если ты будешь мерять свою жизнь тысячелетиями.

И она ушла, больше не приходя за ним. И вскоре в контейнере, где был скрыт труп мальчишки, ожил Охотник. Ожил, чтобы принять материальную форму и – покарать убийцу. Не отдать его душу богам, не уничтожить ее… а сожрать. Сожрать, как загнанную дичь, чтобы месть свершилась.

Тогда ярость улеглась в его сердце, которое тут же сковал холод дыхания Смерти. И тогда он впервые ушел в загул, чтобы исцелиться.

Когда срослась нижняя челюсть, «скелет» перевернулся, словно устраивался удобнее.

Тут у него была только память, только мысли…

Он вспоминал…

Отец был очень тяжелым человеком, с не слишком приятным характером, но поразительной волей. Сын не был так уж близок с ним, но изо всех сил стремился доказать, что он – его сын, что он – достоин его имени. Ему было плевать на остальную родню той линии, но вот признания отца он жаждал всей душой, всем сердцем. И получил его, когда отец умер. Отец продержался на грани смерти ровно столько, чтобы встретиться с женой и детьми, и отдать знак своего признания старшему сыну, благословить дочь и попрощаться с женой, которую любил всем сердцем.

Да… поразительный человек. Долгие годы он, по сути, правил страной! Но так, чтобы даже король не упрекнул его в этом. Король видел в нем вернейшего и надежнейшего советника, коллеги и подчиненные – несгибаемого лидера, а конкуренты и интриганы, жаждущие трона, предпочитали не привлекать к себе внимание правой руки короля. Точнее, его чаще сравнивали со скорпионьим хвостом, а не с рукой. Он таился в тени, пугая одним лишь своим существованием, но при нужде – наносил единственный удар, от которого было уже не оправиться. Он приносил информацию королю, уже имея готовые распоряжения, ожидающие лишь подписи, но терпеливо ждал, пока король сам их отдаст, чтобы еще потянуть время.

Они оба знали, что это лишь игра, но обоих это устраивало. Король не видел в нем конкурента – маркиз никогда не шел против его воли… на людях. Наедине он мог попытаться убедить короля, что тот не прав, если это было действительно так. Никогда он не показывал, что это его приказы подписаны королем, никогда не позволял себе каких-либо посягательств на королевскую власть. И все же те, кому это было положено – знали, без чьего согласия ни одно распоряжение не уйдет дальше двери королевского кабинета. Это устраивало короля, ведь такой надежный и способный союзник был страховкой. Если монарх не слышал возражений или наводящих вопросов – значит, он учел все.

Да… покойный маркиз был великим человеком.

Что же до его сына… Характер Рафа окончательно испортился именно после смерти отца. Давление семьи в какой-то момент вынудило его и мать с сестрой покинуть особняк, где властвовала мать их покойного отца и супруга. Бабка даже хотела попытаться полностью выдавить их из родовых списков… когда наткнулась на внука, сидящего на ее столе. Сразу после мести за отца он явился к ней, еще под властью инстинктов, и Охотник предупредил, что если она не прекратит отравлять жизнь семье покойного сына – станет дичью в его Охоте. А потом ушел, не прощаясь. Рафаэль вспомнил это лишь через пару лет, когда его убили второй раз… А до этого изумлялся, почему их оставили в покое.

Бабка ведь была стервой, каких поискать – даже младший брат отца Рафаэля, их дядя, сбежал от нее к семье жены, отказываясь от своих позиций в наследстве в пользу племянников.

Но она знала, кого стоит бояться, а потому и не трогала семью, в которой лишь Рисс была добрым нежным ребенком, желающим лишь, чтобы родные ее любили. И потому брат и мать души в ней не чаяли. В их семье она была искрой света, тем лучиком, который будил в обоих все самое лучшее… и ради которого они готовы были свернуть миры.

Раф же нарывался… он постоянно балансировал на грани, потому что иначе холод запускал когти в его сердце, а это был, пожалуй, единственный страх жизнелюбивого мальчишки. Не смерть, а этот холод, что много хуже. Когда первый раз он ощутил, что никак не может разжать его когтей, утопая все глубже, его спасла сестра, вытащившая на свой дебют. Тогда он дал себе слово – если однажды он не сможет вырваться, то дотянет, пока перестанет быть нужным младшей сестре и… выполнит граничное условие договора, держащего его в мире живых. Тогда его спас голос сестры, она умела передать столько жизни, столько эмоций в своих выступлениях, так проживать каждую песню и роль, что даже самые черствые и сдержанные люди на ее выступлениях рыдали и хохотали. Никто не мог справиться с валом эмоций, которые она будила в душах и сердцах.

Тогда ее дебют, когда она пела только для него, хотя зал был полон народа, разрушил прочнейшую ледяную корку. Он помнил, как подходил к ней с влажными дорожками на щеках и улыбкой до ушей, потому что за ее выступление успел и прорыдаться и насмеяться больше, чем за всю жизнь до этого. Помнил, как на руках нес сестренку после банкета, как постоянно говорил глупости, а она смеялась…

Да, ради такого стоило жить.

А теперь от него зависела другая жизнь…

…Тело, обросшее уже мышцами, но не кожей, выгнулось в пустоте, с хрустом стало деформироваться, изменяться. Охотник рвался на волю, и это было его время. Он должен был выйти в своей истинной сути, не как мститель в теле человека, а как Охотник, совершенный хищник, который выследит и загонит свою дичь. Который будет играть с ней, пока не насладится, который получит от нее все. Кровь. Плоть. Жизнь. Душу… Смерть. А потом опять уснет, умиротворенный и насытившийся.

Пустота стягивалась к изгибающейся фигуре, сливалась с ней…

А потом из бездны глаз выглянул Он, и рычание торжествующего Охотника прокатилось меж мирами.

Глава 27. Кошки-мышки

Степень страха определяется воображением. Страх создается нами самими. Он всего лишь плод воображения.

Kill me, Heal me

Сказать, что Микаэлю было неуютно в том жутком мире, куда он прибыл со своим покровителем – ничего не сказать. Ему было тяжело дышать, скверна даже сквозь защиту заклинания все равно давила на демона, и еще куда-то постоянно утекали силы. Капля за каплей они покидали тело, и юноша далеко не сразу понял, что это «подсвечник» забирает его кровь. Впрочем, демоны, тем более высшие, существа живучие, так что он решил, что за время ритуала ничего не случится, если он немного пожертвует крови. На подобных мероприятиях всякое бывает, нередко заклинателю требуется отдать изрядное количество своей крови, так что молодой демон не переживал по этому поводу…

Хотя, расслабился он рано. Стоило Микаэлю успокоиться на счет утечки сил, как ему послышались мягкие, крадущиеся шаги, насмешливый шепот и даже почудилась тень за непроглядно-черной стеной, что уже вообще ни в какие ворота!

Изумленный, юноша потер глаза, прислушался – вроде все было тихо…

А потом раздался едва уловимый смешок и скрежет когтей по камню.

Демон обернулся на звук, но они с Ноем были по-прежнему одни на песке внутри черной стены из живой тьмы.

«Галлюцинации?.. Или там все же кто-то есть?»

Спросить Микаэль не решался, милорд ясно дал понять, чтобы ему не мешали. Да и, в конце концов, во время обучения по ритуалам было сказано многое. В том числе, очень подробно рассматривали и то, к чему приводят оборванные ритуалы. Первая четверть была самой опасной, если что-то шло не так именно в это время, то получить в общем итоге можно было что угодно, но только не то, что планировалось в самом начале.

И всё же… всё же, разум пасовал, безотчетный страх был куда более настырным и стал просачиваться в душу молодого демона, когда шорох шагов раздался с другой стороны… лёгкие, тихие, на пустом месте, никаких следов – ни магических, ни на песке! И опять неуловимый смешок оборвал «глюк».

«Да что здесь творится?! А… а может это ритуал так проявляется, и я зря нервничаю?»

Догадка была хороша… вот только себя Микаэль в этом не убедил, нервозность только нарастала, грозя обернуться какой-нибудь глупой выходкой с его стороны.

Следующий шорох раздался прямо за его спиной, и мальчишка невольно отпрянул, поворачиваясь… но ничего не увидел на том месте.

Неужели, и правда, это проявление ритуала? Или простая нервозность?

Нет, демоны просто так настолько не пугаются!

Над самым ухом раздался едва различимый смешок, а потом прямо в голове юного демона пронесся шепот:

«Добыыыычаааа…»

Микаэль завертелся, пытаясь понять, что вообще происходит, кто это говорит, да еще и пройдя сквозь все ментальные щиты юного мага! И всё так же попытки остались без результата. Никого кроме бесчувственной жертвы и Ноя рядом не было, а страх в душе юноши рос. Тут точно кто-то был! Но почему его не видно? И как бы чужак смог пройти незамеченным сквозь стену? Ее же всю охватывает взгляд, проем бы не остался незамеченным! К тому же – стена живая, она сама по себе никого бы не пропустила.

Негромкое довольное рычание раздалось прямо у уха, и Микаэль, разворачиваясь, ударил туда огненным мечом…

Но на месте удара была только пустота. Зато происходящее привлекло внимание Ноя. Демон, на мгновение отвлёкся от разделки своей добычи. В белоснежной мраморной чаше, которую он установил под левым запястьем Нэл, уже кипела насыщенная фиолетовая жижа.

- Мой юный друг? Что случилось?

- Милорд, тут кто-то есть! - напряженно проговорил Микаэль, опять услышавший легкие шаги по песку и смешок.

- Это всего лишь скверна, - Ной вздохнул, сетуя на то, что выбрал себе помощника явно неосмотрительно. Да, конечно, этого юного глупца было легко обмануть, но демон старшего возраста был бы полезнее за счёт устойчивой психики. Вокруг, мёртвый демон знал точно, не было вообще никого. Магический фон не менялся, ограда из живой тьмы не расходилась, а по-другому попасть внутрь было никак нельзя. Не говоря уже о том, что на песке не было никаких следов. Да и при начале ритуала, он становился «плачущим». Любой шаг того, кто не причащен кровью к ритуалу, отдался бы гулким эхом и стоном. - Здесь никого нет.

Вот только так уверенно говорить ему не стоило. Словно наказывая обоих за самомнение, невидимка сделал первый ход. Даже Микаэль не сразу понял, что произошло, а должен бы...

Характерный хруст раздался неожиданно для обоих, юноша посмотрел в сторону источника звука... и увидел, что левой кисти у него уже нет. Как нет и того, кто это сделал.

Боль пришла заметно позже.

- Мой юный друг? - изумился неприятно Ной, делая шаг вперёд. Кровавые подсвечники вспыхнули ярко, жадно принимая, впитывая в себя подношения и не давая пролиться на песок ни единой капле крови.

Юноша не реагировал, словно загипнотизированный, он смотрел на обрубок руки, из которого, вопреки норме, не хлестала кровь.

А едва различимый смешок в этот раз услышали оба.

Страха Ной, как уже умерший, испытать не мог, точно так же, как не испытывал он и сочувствия к юному демону. А вот то, что кто-то мог сорвать его ритуал, вызывало у Ноя глухое чувство недовольства и раздражения.

- Покажись, - потребовал он. - Кто здесь?

- За... за вами! - прошептал парализованный увиденным Микаэль, глядя поверх плеча покровителя расширенными от ужаса глазами.

Обернувшись, мёртвый демон... никого не увидел:

- Это скверна, - вздохнул он. - Твои страхи материализуются. Я только слышал о подобном явлении. Но...

Но договорить Ною не пришлось. Теперь мёртвый демон сам услышал легкие шаги по песку где-то внутри своей головы, а потом и ехидный смешок. Вскрик мальчишки сообщил, что случилось что-то еще, и ему вторило чье-то довольное рычание.

«Добыыыыыыщаааааааа... Дищщщщщщщь...», - пронесся в глубине мыслей обоих свистящий шепот.

Это было совершенно аномальное явление, которому как ни старался, подыскать объяснений Ной не мог. Магия, на которую он привык полагаться даже в мёртвом обличье, почему-то не дала положительного эффекта. Предательница, утверждала, что вокруг - пусто, что вокруг - никого нет.

А это было неправильным. Рядом кто-то был.

Дальше – больше. С новым смешком пропал алтарь вместе с распятой на нём жертвой. По «поляне» пронесся смех того, кого тут быть не могло совершенно точно!

- Куда?! Куда! Куда делась?! - в голосе Ноя прорвалась ярость. Он только взглянул на появившуюся тень собственноручно убитого младшего брата и отмахнулся тяжёлым посохом. Это было неважно, это была суета сует и тлен. Но жертва, пропавшая в начале ритуала? Вот это была уже проблема, это была уже настоящая беда!

Смех раздался вновь, только для каждого свой. Микаэль видел того, кто творил все это, и не мог оторвать от него переполненных ужасом глаз... а невидимый хищник, не спеша, словно растягивая удовольствие, приближался. Каждый миг его внешность менялась, он был олицетворением всех страхов юного демона... и немножко сверх них.

Мальчишка сжимал в трясущейся руке меч, но поднять его и атаковать - уже не мог.

Ной же не видел ничего... Вообще. Белый песок, уже пропитанный кровью жертвы, начал темнеть, снова пропитываясь скверной. Алтарь, по которому уже бежала сеточка трещин, стал снова целостным и невредимым...

Пропал и юный демон, мертвец не видел метаморфоз, которые с ним происходили. Он не видел ничего. Стена живой тьмы вокруг дрогнула и пришла в движение. Снова ненадолго застыла и двинулась к нему, и так по кругу – застыла, двинулась, снова, и снова, и снова...

Ярость материализовалась в слова, магия послушно пришла к заклинателю. Тьму подпускать к алтарю было никак нельзя. Демон протянул руку, вызывая из крылатой сумки чашу богини. Прихваченная с собой кровь светлой эльфийки, полилась по ободку, разбрызгивая вокруг золотые и серебряные искры. Но и это не помогло. Скверна вопреки тому, что должна была отступить, отступать не пожелала.

Но вот артефакт подействовал, плотная линия живой тьмы раздалась, словно кого-то пропуская и... резко сжалась обратно, накатила приливной волной цунами и поглотила с головой, оставив Ноя... растерянно стоять у алтаря.

Юный демон сидел чуть в отдалении от живой стены, на безопасном расстоянии, подкармливая своей кровью ровно горящие подсвечники.

Вокруг алтаря был белый-белый круг, на котором была распята жертва.

И ничего вокруг... ни посторонних существ, ни посторонних звуков, ничего...

Увидев странное поведение покровителя, Микаэль поднял на него вопросительный взгляд, но не посмел нарушать тишину.

В голове промелькнули десятки мыслей, предположений, вопросов. Вот только задавать их было некому. И не желая показаться глупцом, всё-таки крохи гордости у него сохранились, Ной вернулся к ритуалу.

Юный демон допытываться не стал, продолжая молча наблюдать.

Впрочем, стоило демону посмотреть на сумку, из которой ему предстояло подавать покровителю инструменты, как он заметил недостачу. Точнее - пропала чаша для крови! Искать пропажу было некогда, нужно было обходиться без нее.

И мертвец сосредоточенно двинулся вокруг алтаря, создавая тонкий узор из чёрного песка поверх белого. Нужно было делать всё очень аккуратно, не затерев ни в коем случае ни одной чёрточки, чтобы каждая линия была на своём месте. А ещё было очень важно, чтобы жертва в этот момент не пришла в себя... Однако, похоже, всё вокруг сейчас олицетворяло закон подлости - в самый неподходящий момент девчонка вдруг очнулась!

Хотя это для Ноя момент был неподходящим, для самой Нэл ситуация вокруг была более чем непонятной и чего таить – пугающей. Вокруг неё, везде была тьма: снизу, сверху, сбоку – тысячи жадных глаз следили за каждым её движением. Тысячи жадных ушей ловили каждый её шорох, тысячи рук тянулись к ней, но никак не могли дотянуться.

Закричать девушке не позволило только то, что для этого не было воздуха в лёгких! Последние несколько часов она попросту не дышала...

Она даже осмотреться никак не могла толком. Всё время что-то мешало.

- Ай-ай-ай, - Ной наклонился к жертве. - Ну, вот, зачем ты пришла в себя, юное дитя? Это же теперь тебя придётся убить!

Осуществить высказанное намерение мёртвый демон не успел, не то со стороны Микаэля, не то от самого юного демона донёсся ехидный смешок.

Линии кругов, так аккуратно выстроенные Ноем, смазались, перепутались, выстроили вязь символов, складывающихся в самое страшные для Ноя слова: «Ты был рабом, ты не родился им, но стал им, им ты и сдохнешь!»

Буквы подпрыгивали, менялись местами, а в довершение ко всему ещё и алтарь начал вращаться, как будто мертвецу было мало происходящего. Психика ещё держалась, хотя и без того была надломлена жизнью в мёртвом теле. Руки демона мелко-мелко затряслись.

Нэл, успевшая на алтаре сесть и не видевшая личных галлюцинаций демона, чутко осматривалась по сторонам. Внешний вид девушки опять немного изменился. Не говоря уже о странных глазах, изменилась форма ушей - они стали чуть больше, с заострёнными кончиками, и определённо слышали намного лучше, потому что некромантка успевала очень быстро крутить головой, словно за кем-то следуя! Самым же жутким при этом было то, что углы поворота были определённо не человеческими. Как ни в чём не бывало, девушка на алтаре умудрилась повернуть голову, как сова - на двести семьдесят градусов, что-то... нет. Кого-то высматривая!

Этот кто-то удовлетворенно рассмеялся, опять быстро перемещаясь, но словно бы скользнув когтями по шее девушки, не оставив и следа, лишь срезав тонкую прядку волос. На память? Или для оценки запахов?

Много времени не прошло, никаких ответов Нэл получить не успела. Картинка опять для всех изменилась.

На Ноя накатила волна живой тьмы, поглотила... а когда отступила - на алтаре уже не было Нэл. Зато была та, с которой началась история мщения - вопросительно оглядывающаяся по сторонам, ничуть не постаревшая, та самая принцесса... хотя уже императрица светлой жреческой империи... построенной на костях, прахе и крови.

И вот здесь мёртвого демона, наконец-то, проняло. Если всё вокруг он ещё склонен был считать за собственную галлюцинацию, то вот сейчас, вот эта, живая, настоящая... его... предательница, личный кошмар, навязчивая идея была рядом...

Он просто рухнул на колени.

Ещё совсем юная девушка, словно и не прошли для неё десятки этих лет, вопросительно оглянулась по сторонам, недоумевая, где она, что здесь делает, почему вокруг столько всего странного, непонятного, страшного.

Нэл, испытывающая, пожалуй, что только удивление и интерес, воззрилась на появившуюся с недоумением. Откуда здесь могли появиться живые? Да ещё с такой стремительной скоростью?

Зато она видела еще одного знакомого персонажа. Это Ною казалось, что Микаэль в порядке и ничего не случилось. На деле потенциально могущественный демон лежал на песке, баюкая обрубок руки и сжавшись от ужаса. Волосы его поседели до белизны, и он даже взгляда не поднимал.

А в голове Нэл раздался едва-едва уловимый шипяще-свистящий шепот:

- Хочеш-ш-ш-ш-шь кого-то из них спас-с-с-сти?

С новым шорохом кто-то скользнул рядом с каждой из трех жертв.

- Ты кто? - поинтересовалась некромантка, даже не понизив голоса. Сейчас те, с кем игралось вот это нечто, слышали только то, что им было разрешено.

- Охо-о-о-о-отник... - прошелестел бесплотный голос.

- И на кого ты охотишься?

- На дищ-щ-щ-щь.

- И здесь все твоя дичь?

- Верно-о-о... - в голосе послышался одобрительный смешок.

- Я слышала о таких, как ты. Выбрав добычу, ты её уже не отпускаешь.

Вновь одобрительный смешок был ей ответом.

- Иногда-а-а-а... бывают исклющ-щ-щения... редко. Вес-с-с-с-село.

Нэл хмыкнула. Вот уж что-что, а ей весело не было. Она хотела просто выбраться из этого непонятного места и вернуться к Рафу....

- Хорррошшшшшие мыс-с-с-сли... - невидимое существо скользнуло рядом, ухо обожгло дыхание Охотника. - Так щ-щ-щто?

- Что за тип я знаю, тот мёртвый... за которым гонялся долгое время ... - имя Рафаэля почему-то Нэл сказать не смогла, словно испугалась чего-то, сама не понимая чего. - Побелевшего типа тоже знаю. Смерть для него, судя по взгляду будет избавлением. А вот что за девчонка, которую сейчас пойдёт убивать этот мёртвый тип?

- Его кошмар... его маяк... любовь и злейший враг... - получилось похоже на рифмованные строчки, что вызвало смешок Охотника. Ему было весело. Юный демон почти утратил рассудок от ужаса, две других игрушки тоже были в отличной кондиции... еще немножко - и можно употребить... А еще деликатес-десерт, неактивированная Смерть!

- Какая трагедия, - пробормотала Нэл. - Что-то мне даже его жалко... А нет, не жалко. Не хочу спасать никого из этих троих... Что-то мне подсказывает, что самой спастись не факт, что получится.

Мальчишка получил избавление от мук, когда Охотник насладился ароматом его ужаса с тонкой ноткой зарождающегося безумия. Короткий росчерк когтей и монстр вырвал еще бьющееся сердце... вместе с душой своей жертвы. Недолгое наслаждение аперитивом и Охотник двинулся к следующей добыче.

Ему не пришлось даже долго выбирать. Смерив взглядом своих жертв, Охотник выбрал «императрицу»... Короткого взгляда на нее ему хватило, чтобы подобрать подходящую «игру» и для этой дичи.

За ней было смешно наблюдать. Понимание к прекрасной незнакомке не приходило, она оглядывалась по сторонам, возмущаясь тому, что её сила антимагии - отказала. Потому что вокруг могло быть только это, только магия. Всему виной она, это гибельная возможность, эта мерзкая сила, разрушающие души.

Главной бедой было то, что на её зов так и не отозвался бог жрицы...

Более того, не только бог покинул свою жрицу, но и все ее защитники и многочисленные слуги. Здесь и сейчас была только она, черный песок под ногами и темнота вокруг.

Однако ее одиночество нарушили очень быстро: негромкие шаги раздались сзади, и почти сразу же она услышала свой собственный голос, мягкий, ласковый и даже немного сочувствующий:

- Сама ты ни на что не способна.

- Кто здесь?! - жрица, соскочив с алтаря крутанулась вокруг. - Кто?! Кто смеет так со мной разговаривать?! Я жрица самого светлого бога!

- И даже в этом нет твоей заслуги, - ответил все тот же голос так же ласково и чуточку печально.

- Кто здесь?! Кто здесь?! - девушка замахала руками, завертелась на месте, словно в детской игре пытаясь кого-то найти. - Кто?!

- Неужели ты не узнаешь меня, Лори? - удивился голос сзади, у самого уха, и знакомые руки обняли императрицу.

Отчаянно закричав, девушка рванулась прочь, круто повернулась и увидела саму себя. Только... выглядящую по-другому.

Пока по ней самой текла потоком алая кровь, смешанная с прахом, лицо второй - сияло милосердием, сияло светом изнутри.

- Так не бывает, - ломко прошептала девушка. - Я императрица. Я убиваю людей! Я приказываю их ломать! Жечь! Крушить! Тысячами! Ты не можешь так выглядеть!

- Могу, ведь у меня любящая семья, - мягко улыбнулась копия. - Меня любит и боготворит мой народ.

- Это невозможно! Мой народ днями и ночами проклинает меня! И рядом нет никого, кто решился бы стать мужем-консортом такой императрицы, как я!

- Конечно, кому ты нужна? В тебе нет ничего кроме жестокости, сама ты не способна ни на что, кто же захочет быть с тобой? Меня же любит мой народ, у меня чудесный муж и в колыбели спит мое дитя.

- Я императрица!

- Я тоже, но разве ты сделала хоть что-то хорошее для своего народа? Ты столь отвратительный монарх, что даже твой бог от тебя отвернулся... мне жаль тебя, Лори...

- Ты не смеешь так со мной говорить! Ты никто! Ты только тень меня! Ты даже не существуешь! Я тебя придумала! - императрица подбоченилась. - Ну, конечно! Ты лишь отражение того, что я отбросила! Ты мне не нужна! Сгинь! Пропади! Исчезни!

Копия печально улыбнулась, протянула руку и погладила императрицу по щеке.

- Увы, но тебя больше не будет. В тебе нет света, ты не нужна ни одному живому существу. Ты исчезнешь и тебя забудут, будут радоваться тому, что у них буду я, а потом и мой милый ребенок примет из моих рук корону, чтобы дальше вести свой народ к счастью и царству света.

- Нет! Нет-нет-нет! - императрица шарахнулась назад, чтобы неожиданно... влететь в руки Ноя....

Охотник заинтересованно на это посмотрел... и решил не вмешиваться. Такое случалось, редко, но тем интереснее был подобный поворот - их общие мысли позволили соединиться двум кошмарам.

Подойдя ближе, Охотник ждал, что из этого выйдет. Что будет ярче - ее страх или его желание убить ту, кто сломала его жизнь? В любом случае они - его пища, которая никуда не денется.

Ной же смотрел на ту, что искалечила ему жизнь и ... не мог найти в себе больше ничего. Ни страха, ни ненависти, ни... любви.

- Кто ты? - Лори повернулась, оттолкнула, дёрнулась прочь. - Ты ещё кто?!

Мёртвый демон, досадуя на себя, махнул рукой и неожиданно... попал.

Почему-то императрица оказалась очень близко, совсем-совсем рядом.

И опаленный чёрный цветок в её груди смотрелся очень вызывающе... Неправильно. Девушка завалилась резко, неожиданно. Ещё не мёртвая, но уже не живая. Ной только и успел, что кинуться вперёд, протягивая руки, ещё не зная, чего он хотел, на что надеялся, на что рассчитывал, как плотная тьма его дёрнула назад, прочь, прочь...

Оставляя императрицу, стоящую на коленях, наедине с Охотником.

Ничуть не пораненную в физическом смысле, спокойную, прекрасную, растоптанную…

Охотник вдохнул лишь ему понятные эманации от императрицы, оскалился и стремительный росчерк когтей оборвал и ее жизнь. Своего убийцу она так и не увидела, зато он с удовольствием вкусил и ее жизнь, смерть и душу.

Удовлетворенно прорычав, Охотник направился к своей третьей жертве. К тому, кому был обязан этим пиром.

Ной уже был не в силах сопротивляться. То, что должно было стать простым ритуалом, переросло во что-то большое, во что-то чудовищное, слишком пугающее, слишком...

К этому он готов не был...

Охотник не стал тянуть и тут. Этот тоже был готов к употреблению, и не было смысла затягивать с этим... еще испортится!

Короткий удар когтями вырвал сердце и здесь... только вот у Ноя сердце было нематериально. Это тело не имело никакой ценности для Охотника - оно было лишь оболочкой, ничем не связанной с душой, занявшей его. Зато эта душа... сколько в ней было всего! Какой восхитительный букет...

Нэл, всё это время просидевшая на алтаре и не видевшая вообще ничего, ощутив появление рядом Охотника, повернулась в ту сторону, откуда он шёл.

Он подошел и застыл, наблюдая за Нэл. Молча, словно оценивал ее... или думал, не сделать ли ее десертом?

Девушка невольно поправила волосы, хмыкнула сама над собой, устроилась на алтаре удобнее:

- Я тоже твоя дичь?

- Да... Нет... Возможно.

- Ты ещё не знаешь сам?

- Реш-ш-ш-ш-шаю.

- Аааа... - Нэл засмеялась, качая хвостом, - решай - решай, разрешаю.

Охотник... тоже рассмеялся, опять задумался.

- Нет. Свое. Не дичь, - вдруг произнес он, замолчал. - Да, вос-с-с-сврат. С-с-с-с-сон...

Тьма и смерть вокруг стянулись к Охотнику, на миг заключив его в кокон...

А, когда кокон лопнул, на месте Охотника стоял Рафаэль, встряхивающий головой и изгоняющий остатки бесконечно древнего зла из глубины глаз в самый дальний уголок своего существа.

- Брррр... Юморок тот еще... - хрипловато протянул мужчина, передернув плечами и посмотрев на Нэл. - Привет?

Глава 28. Выбор

Право решения остаётся за мужчиной, а выбор - за женщиной.

Гарри Симанович

Вроде и не изменилось ничего: всё тот же песчаный круг, все та же стена живой тьмы за ним... а все же ситуация, по сравнению с тем, что было миг назад - поменялось кардинально. Миг назад на песке появились три трупа, вместо живых и не совсем существ, а вместо невидимого чудовища, оборвавшего их существование - стоял тот, кого ну совсем в этом месте быть не должно было.

Рафаэль передернул плечами вновь, стряхивая с себя ощущения после Охотника. Не первый раз он выпускал этого монстра, и явно не последний. Охотник был его козырем, чудовищем, передавшимся от отца после его смерти.

По договоренности Рафа с Охотником, мужчина выпускал его, когда умирал - мстить и пировать. Но - только убийцей и теми, кто попытается мешать. Охотника это устроило, Рафаэля, вынужденного постоянно сдерживать свою силу - тоже.

Сейчас Охотник закончил пир, и уступил место Рафу, отправляясь спать и переваривать столь редкую добычу... он думал о том, чтобы сожрать и Нэл, но ее защитил договор с Рафаэлем. Охотник никогда не уничтожал своего, и уж тем более не тронул свою «игрушку».

Отогнав последний зуд от превращения, мужчина опять осмотрел совершенно ошарашенную и потерянную Нэл... вот уж не ожидал он увидеть подобного выражения лица у этой ее формы.

- Милые ушки, - опять нарушил он тишину.

- А... А... Аг... ага. Спасибо, - наконец, нашлась Нэл со словами, потом протянула ладонь, озадаченно потрогала Рафа за плечо. - Ты точно настоящий? Или это теперь глюки со мной играют?

- Точно-точно, - усмехнулся Раф. - Лихо он в этот раз... Как ты?

- Он? - переспросила некромантка недоуменно. - Он не равен «ты»?

- Он часть меня, но не я.

- Предпочту дальше не спрашивать... Ты в порядке? Почему он получил волю? Как так... получилось?

- Ну... у нас небольшой договор - если меня убивают - он может пировать убийцей, - Рафаэль пожал плечами. - Ты не ответила - как ты?

Ответить девушка не смогла, просто опешив смотрела на Рафа, просто не в силах что-то выдавить из себя.

- Нэ-э-э-эл, - мужчина пощелкал перед носом девушки пальцами, не увидел реакции и решил привести ее в чувство поцелуем.

Правда, реакции не последовало и на это.

Зато, по крайней мере, Нэл моргнула и ... начала дышать.

- Ты сошёл с ума?! - жалобно спросила она. - Вот так, как ни в чём не бывало, говоришь, что «тебя убили», и... и...

- Ну да. Это не первый и даже не второй раз, - пожал он плечами. - Ну, так я дождусь ответа? Как ты?!

- Ты сейчас! Надо мной! - начала яриться некромантка. - Только издеваешься! Выдаешь такие вещи по ходу, а потом ещё от меня что-то требуешь! Нет! Я никак! Совсем никак! У меня от твоих слов уже в голове пустота истинного ледника!

- А в глазах пожар похлеще звездного, - кивнул Раф. - Ну да, что в этих вещах такого? Нэ-э-э-эл, не раздувай из мухи вирма.

- Ты что? Бессмертный?!

- В некотором роде. Меня нельзя убить окончательно, пока я соблюдаю одно забавное условие.

- Это какое же?

- Остаюсь в Управлении.

- Так вот почему ты там работаешь... - нахмурилась Нэл. - И? Обойти это как-нибудь можно?

- Ну, еще потому что я ленив, а там работа не пыльная и развязывающая руки, - хохотнул Рафаэль. - Можно, конечно. И я давно придумал, как. Просто, пока не подошел нужный момент.

- Я могу чем-то помочь? Я теперь... твоя должница по жизни...

- Посмотрим, - улыбнулся Раф. - Не хочешь отсюда убрать? Амбрэ тут... не комильфо, прямо скажем.

- Тут очень много скверны, - сообщила Нэл, убирая за ухо прядь волос, в досаде дёрнула за кончики и застыла, догадавшись, что случилось. Та самая прядка, которую отхватил Охотник. - Впрочем, ты и сам это знаешь. Так... если ты сможешь перенести, буду очень благодарна. Мои силы тут... не самый мудрый подход.

- Могу, конечно. Ленивое создание, мог бы и утащить нас отсюда, перед тем как меняться... - хмыкнул мужчина, обнимая девушку за талию и резко проворачиваясь вокруг своей оси.

Качнулись навстречу занавески.

За приоткрытым окном раздался шум пролетающих мимо машин.

С кухни доносились наравне громкие раскаты симфонического оркестра и упоительные запахи.

Нэл, осторожно высвободившись из рук Рафа, осмотрела себя - подкопчённую, как будто успела побывать в центре угольной шахты, где активно работала несколько суток, местами в крови, местами - в скверне. Видок... Можно выставлять «погорельцами» и клоунами, все призы собрать бы получилось.

- Жизненно необходимо вымыться, - пробормотала некромантка.

- Это да. Ванна в твоем распоряжении, - мягко улыбнулся Рафаэль. - Спинку потереть?

- Нет, спасибо, откажусь. Тебе бы тоже стоило отмыться, сам ничуть не лучше.

- Это да. А еще меня еще немного ломает, что не улучшает состоянии.

- Пошли, - вздохнула Нэл, протягивая ладонь. - Спинку потру тебе я.

- А я тебе, - принял он ладонь девушки и повел в ванную. - Тоже мне, герои-спасители - как трубочисты какие-то...

- Не всё так плохо! Не наговаривай... Трубочисты - чище.

- А мы элитные трубочисты! Или наоборот, подмастерья? Кто грязнее?

- Ни те и ни другие. Если уж так хочется с кем-то сравнить, то мы драконьи ветеринары, работающие строго по профилю, когда у драконов сажей нос забивается...

- Уф... не хочу даже представлять, - хмыкнул Раф, открывая дверь ванной. - Свет! - когда система выполнила команду, он кивнул девушке на ванну. - Залезай.

- А воду предоставят? - поинтересовалась Нэл ехидно, - и кстати, погоди. Скверна простым мылом не отмывается. Мне нужно какое-нибудь жидкое обычное мыло, что-то для устойчивости и... в принципе этого будет достаточно.

- Нэл, если ты еще помнишь - я со скверной работаю постоянно. У меня все схвачено, - усмехнулся мужчина. - Ты бы разделась, для начала... или прям в одежде мыться будешь? - заперев дверь, Раф принялся сдирать с себя грязную одежду, отдав команду системе на подачу горячей воды с добавками от скверны.

- Думаю, это, - взглянула девушка грустно на себя, - восстановлению и спасению не подлежит. - Предпочту сделать вооот так.

Надломанные после сегодняшней ночи ноготки заменились аккуратными чёрными когтями, на каждом из них заплясал маленький чёрный огонёк. К тому моменту, как Нэл приблизила ладонь к собственному телу, одежда успела обуглиться.

А когда девушка насмешливо глядя на Рафа, плавно и ласково повела руками по телу, одежда начала растворяться, исчезая в никуда.

- Тоже вариант, - ухмыльнулся Раф. - Давай-давай, в воду! - поторопил мужчина девушку легким хлопком пониже спины.

- Ты злой! Кто же на девушек руку поднимает?!

- Я и не поднимал, но, если ты продолжишь в том же духе... - провокационно прошептал мужчина, оказавшись вплотную и скользя ладонями по телу Нэл, пока не подхватил под бедра и не оторвал от пола... чтобы вместе с ней забраться в горячую ванну.

Возмущенно что-то буркнув, Нэл нажала на кнопку, включая ледяную воду, и состроила тут же невинную мордочку:

- Слишком жарко! И ни о чём таком не думай, пока не отмоешься.

- Хорошо, буду думать о таком заранее, чтобы, когда отмою тебя, было что реализовывать, - усмехнулся он.

- Если ты будешь думать заранее, ты будешь не отмываться, а тормозить! Не тормози! Отмывайся! - Нэл, сцапав намыленную губку, подала пример, проведя ей по плечу. Рафа. - Вот! Видишь, тут уже чище.

Расхохотавшись, Рафаэль подхватил вторую губку, начиная отмывать девушку... а то, действительно, на драконьего ноздречиста похожа!

Магистр Аббас особой ностальгичностью не страдал никогда, но иногда любил воскресить забавные моменты из прошлого во снах. Магистру некроманту не составляло труда управлять своим существованием что в реальности, что в мире грез...

Вот сейчас, после нескольких дней общения с Настей он не удержался и превратил свой сон в тот самый торжественный вечер, когда заставил ее аватару плясать стриптиз под государственный гимн на столе у правителя.

Устроившись в удобной ложе, где в оригинале никого не было, темный эльф потягивал вино и наблюдал за началом шоу.

- Зрелище неплохое, - раздался голос после немного задумчивого откашливания, - но вот за музыку - удушить и композитора, и исполнителя можно.

- Так это не было бы такой приятной местью, если бы музыка была нормальной, - хмыкнул некромант, пинком отодвигая стул рядом с собой. - Быстро ты.

- Боюсь, что не быстро, а уже целиком и полностью опоздала, - вздохнула вторженка, падая на стул. - Доброй ночи, мастер.

- Доброй-доброй, Нэл. Чем порадуешь?

- Да как-то и нечем... Разве что тем, что на одну головную боль у вас станет меньше. Такой, знаете ли, ... запоздалый подарок...

- Это ты о чем? - мужчина даже повернулся полностью к студентке.

Она ответила ему прямой улыбкой. За спиной некромантки трепетали крылья, удлинённые ушки уже успели обзавестись несколькими серёжками на эльфийский манер и хвост покачивался, словно пытался перехватить управление ещё звучащим «гимном».

- Пробудилась-таки... - протянул задумчивый магистр.

- Когда меня чуть не убили, - согласилась Нэл, потом даже немного обиделась: - вы знали?

- Знал, - пожал он плечами.

- И не сказали, и держались подальше от моей оболочки... «Не ваше дело», как говорили в деканате?

- Ну, а зачем мне об этом трубить? Я знаю, этого достаточно.

- Флегматичный тёмный эльф, - пробормотала Нэл. - Железный характер, спокойствие и выдержка...

- А еще большой опыт общения с такими, как ты. Вон одна пляшет.

- Бурная, видимо, у вас, мастер, молодость была.

- Можно и так сказать... Так откуда такая печаль в глазах?

- Если скажу, что я всё ещё немного в вас влюблена, вы поверите, мастер?

- А ты разве была влюблена?.. Именно ты?

- Слишком уж вы много знаете, мастер! - неподдельно оскорбилась Нэл. - Но вы правы. Влюблена была только моя придуманная оболочка, пока я спала. Но вот смотрю сейчас на вас и думаю...

- Мне по должности положено. О чем же?

- А может стоило бы. Так, по-настоящему, и соблазнять вас, не спустив рукава, просто чтобы зацепиться за вашу силу, а так, чтобы действительно соблазнить.

- Ну, еще не поздно, третьей будешь? К тому же, без этих ушек было не то... - усмехнулся Аббас, затем подался вперед, втянув носом воздух у самой шеи студентки. - Хм... а я смотрю, ты мне там уже с кем-то изменяешь... ужас какой!

- Ой! - девушка невольно дёрнулась, прижав ладонь к шее. - Мастер! - укорила она, потом засмеялась, расслабляясь. - Я соскучилась. С ума сойти как. По вашим шуточкам тоже! И это какое-то безобразие.

- То, что ты с кем-то шашни крутишь? Согласен. Будешь наказана дополнительными вопросами по теории. Ну, я тебя слушаю внимательно...

- Я забираю документы из академии, - выпалила Нэл.

- Что так? - удивился некромант, склонив голову на бок. - Решила не напрягаться и купить диплом?

- Решила не возвращаться.

- Расскажешь почему?

- Встретила человека, с которым хочу остаться...

- И он, полагаю, не из этого мира...

- Да... Увы.

- Ну, передавай привет маркизу в таком случае... - Аббас ляпнул наугад, но вдруг?..

- Я всегда говорила, что если даже мастер чего-то не знает, то это он знает, просто не показывает вида...

- И почему я не удивлен...

- Потому что ... потому что? - предположила Нэл, потом поднялась. Ещё следовало попрощаться с друзьями и забрать документы, а то, что она всегда хотела сказать мастеру... - Спасибо, - улыбнулась от души некромантка. - Спасибо большое, мастер. Была очень рада с вами познакомиться.

- На чай в гости тебя не ждать, полагаю? Я тоже рад был с тобой познакомиться, Нэл. И приглашение на чай в силе.

- Спасибо. Как-нибудь, обязательно, - и девушка, раскрыв широкие крылья, махнула ими... и пропала.

Вот только, не удержавшись от совсем-совсем маленькой шутки. Наслушавшись музыки в мире Рафа, она лёгким движением хвоста, всё-таки вмешалась в сон мастера, поменяв музыку на куда более зажигательную и подходящую для танцующей Насти!

Покачав головой, Аббас усмехнулся и вернулся к зрелищу, обдумывая поведение своей бывшей теперь уже студентки... и странные повороты судьбы соединившей две абсолютно параллельные прямые.

- Выходит, не такие уж параллельные, - протянул мужчина, отпив вина. - И все же музыка эта действительно подходит лучше, да...

- Вот! Вот! Ты, наконец-то, хоть с чем-то согласился, - раздался уставший голос, и на колени Аббасу совсем не элегантно плюхнулась уставшая Настя, отобрала у него бокал, выпила по-варварски залпом и воззрилась на собственную призрачную копию.

- Ты чего такая замученная, будто это ты там пляшешь, причем не несколько минут, а пару суток без перекуров? - поинтересовался магистр, подлив ей еще вина и поднося к губам креветку в кляре под пряным соусом.

- Устала как... не скажу кто, - пожаловалась Настя, махнув рукой и погасив и музыку, и освещение, а потом и вообще оборвав сон, вернув Аббаса в реальность. Где выглядела на удивление - ещё более замученной.

- Ну, делись, чего натворила? - потянулся в постели мужчина.

- Работала! - возмутилась смерть, на мгновение приняв свой каноничный вид, воззрилась сердито на Аббаса. - Не спрашивай! Двигайся! Я устала, замёрзла и решила, что твоя постель - подходящее место, для того чтобы исправить оба эти пункта разом.

- Ага, ну ты и халявщица... - протянул уважительно Аббас, подвинувшись. - Ну, укладывайся, не выгонять же женщину из постели, раз сама рвется...

Сбросив холодную мантию, которая отлично защищала от профессиональных неудобств, зато морозила, как... словами не передать что, совершенно ледяная Настя нырнула на тёплое место и, подумав, решила, что живая грелка ей подойдёт куда лучше.

Некромант против такой роли не стал и даже решил перенести ворчание о том, что его разбудили и соблазнили чтобы не дать выспаться - на утро... Если не забудет, конечно.

…Окна были плотно закрыты, и шум гасился где-то там, за ними. Шторы были плотно опущены, и включены неяркие, вмонтированные в потолок светильники. Единственный мощный источник света был у кровати, Раф, валялся на кровати, что-то читая, поэтому и была включена прикроватная лампа.

Нэл крутилась около огромного зеркала, прикладывая к себе то маленькое чёрное платье, то деловой костюм, то что-то кожаное и невообразимое. Некромантка собиралась идти устраиваться на работу:

- Ты будешь писать свою отчётность завтра с утра, уже на рабочем месте? - поинтересовалась она, подцепив хвостом на этот раз брючный светлый костюм и приложив его к себе.

- Конечно. Я не трудоголик, чтобы дома работать. А что?

- Мне просто интересно... И страшно. И страшно! Я вообще боюсь этого твоего управления, как я завтра пойду туда устраиваться на работу?!

- Мммм... частично на пассажирском сидении моего кара, потом ножками, а что?

- Раф! Не издевайся.

- Я не издеваюсь, я серьезно. Чего бояться? Леони тебя не съест, Светка в больнице, дядя у меня вообще душка - прям как плюшевый мишка.

- Такой же как ты?

- Не, постарше.

- А душевность? Той же природы, что и у тебя? - продолжила допытываться Нэл.

- Не, даже близко не стоял...

- Тогда ладно. И вообще! Хватит лежать с таким умным видом! Помоги мне выбрать!

- Ну, я весь внимание, - Рафаэль повернул голову к девушке.

- Костюм помоги выбрать, в чём идти! Какое впечатление должна производить залетная некромантка?!

- Неизгладимое. Кожу убери, ты в ней, конечно, безумно соблазнительна, но Леони тебя тогда с макулатурой съест. Она даже на Светкины комбезы нудеж в пол дня разводила.

- Леони это кто?

- Эт секретарша шефа.

- Её нужно бояться? - нахмурилась Нэл, снова подтягивая приличный брючный костюм и грустно смотря на себя в зеркало.

- Не знаю, если не боишься умереть от скуки - не бойся.

- Ааа.... у нас был такой преподаватель. Зануууудный, что просто... Раф. Куда ты смотришь?!

- Я даже не знаю, что тебе ответить... - задумчиво протянул мужчина.

- Правду? А ещё лучше, - Нэл махнула хвостом, растворяя всю одежду и оставляя всё-таки выбранный костюм. - Скажи мне, как там Светлена. Ты же к ней ходил?

- Лучше, вовремя заметили. Жить будет, дар в норме, заработала неуверенность в себе, думает, возвращаться ли на работу... хотя, вернется, никуда не денется. Успокоится только маленько...

- Влюбленная в тебя напарница, будет постоянно вертеться рядом с тобой? Я сойду с ума. Или её прибью...

- С чего бы? - удивился мужчина. - И вообще, будете цапаться - я вас самих в пару поставлю и буду дрессировать. Можешь потом ее спросить, что это такое, она в красках расскажет.

- От ревности. И цапаться? Вот ещё, - Нэл двинулась к Рафу кошачьей скользящей походкой, остановилась, скользнула по мужской щеке пушистым кончиком хвоста. - Раз уж ты меня сманил с моего родного мира, неси ответственность. Пускай любит, кто хочет, но тянуть руки пусть не смеет. Ты только мой.

- Как это интересно звучит... - усмехнулся Раф, шаловливо прикусив хвост девушки.

- Ой! Ничего не знаю, интересно или не очень, моё! - Нэл наклонилась, резко толкнув мужчину на кровать и устраиваясь сверху. - Будешь возмущаться, метку поставлю. Несмываемую.

- А не боишься, что я сам тебя помечу? - Рафаэль подался вперед, резко переворачиваясь и оказываясь над некроманткой.

- Наглость! Тебе нельзя.

- Мне можно. Так что не спорить!

- Хочу и буду, - сообщила Нэл насмешливо.

- Это мы еще посмотрим... - прошептал Раф практически касаясь ее губ своими.

«И смотреть нечего», - могла бы ответить девушка, но в конце концов, теперь у неё было очень много времени, чтобы доказать вот этому конкретному, нахальному типу, что значит «личная Смерть», а сейчас у неё были куда более конкретные планы на остаток вечера и ночь.

Поэтому преодолев расстояние дыхания, Нэл поцеловала Рафаэля и... отстранилась:

- Ложись спать, - ласково сказала она. - А я пойду готовиться к экзамену. Раз уж у вас тоже есть учебные заведения типа подобного моему, и меня согласились принять на тот же курс, надо прочитать местные вопросы. А ты ложись спать, тебя завтра ждёт счастливая отчётность!

- Вот не могла не сказать гадость... - вздохнул мужчина. - Ладно-ладно, так и быть, не буду мешать тебе зубрить!

Нэл не ответила на подначку, более чем разумно полагая, что слово за слово... и в итоге она всё равно окажется там, где о книгах вспомнить не доведётся. Лучше было сбежать... точнее, тактически отступить заранее.

Поэтому поднявшись с кровати, девушка пожелала Рафу добрых снов и скользнула за дверь спальни, плотно прикрыв её за собой...

Стоило некромантке его покинуть, Рафаэль опять взял планшет, свернул книгу и отправил сообщение сестре. Пока Рисс его читала да реагировала, мужчина успел воткнуть планшет в специальный разъем на прикроватном столике.

Звонок пришел сразу после этого.

- Приветик! - усмехнулся Раф, принимая вызов и включая видеотрансляцию... к удивлению мужчины, Рисс была не одна, в конференции присутствовала и их мать.

- Привет, милый, - баронесса Шейли улыбнулась сыну. - Извини, что я без приглашения, но ты прервал нашу беседу с Рисс, и она решила, что если ты подключишься к нам, то не очень расстроишься.

- О нет! Я сейчас скончаюсь от горя! - рассмеялся Рафаэль. - Я вам тут не сильно мешаюсь, девочки?

- Нет, нет, - Рисс помотала активно головой. - Мы тут... много чего обсуждали!

- О как! Расскажете?

- Пункт первый, - торжественно провозгласила Шейли. - Я нашла Рисс нового промоутера.

- О как! Неужели - себя?!

- Нет, я ещё пока не готова морально к такой ответственности, - баронесса демонстративно схватилась за сердце, - мой давний... друг.

- О как... и как, достоин он нашей примы?

- Он отличный человек, - Рисс счастливо улыбалась. - Годится мне в прадедушки. Светлый эльф. Голосище - ух! Правда, как он сказал, что мне придётся немного подучиться, чтобы хотя бы не позорить его, но задатки у меня такие, что у меня есть все шансы стать межпланетно известной певицей. Вот!

- Ну, тогда ладно, - улыбнулся брат. - Тогда я за тебя рад. Еще новости?

- Пункт второй! - снова заговорила Шейли. - Раф, ты готов? Вдохни поглубже. Маркиза. Прислала. Рисс. Письмо. С извинениями.

Рафаэль театрально схватился за сердце.

- Это что ж так проняло бабку?!

«Вроде в этот раз Охотник к ней не заглядывал… Неужели мозг вынырнул из маразма!?», - подумалось мужчине.

- Это ещё не всё! - засмеялась Рисс, пока Шейли улыбалась. - Она маме звонила! С разговором! И осторожной просьбой как-то повлиять на тебя, дабы ту девушку, с которой бы тыл на приёме, ты ... не... как она выразилась? Не принял в близкий круг, вот!

- Надо будет Нэл побаловать, заслужила... Ну что, мам, будешь на меня влиять? - смеясь спросил мужчина.

- Зачем это? - изумилась та. - Мне очень понравилась эта милая девочка.

- Это хорошо, потому что мне она тоже нравится... И она только что получила в моих глазах гигантский плюс к карме. Еще?!

- Получила? - Рисс, пропавшая на мгновение из видимости, вернулась с какой-то коробкой. - Она... осталась?

- Ну да. В соседней комнате сидит зубрит билеты и мандражирует перед завтрашней встречей с Леони и дядей. А что?

Шейли и Рисс переглянулись, расплылись в одинаковых улыбках и пропели:

- Ничего-ничего.

- Так, собственно, - баронесса взглянула на часы, - милые, у меня отправление через полчаса, так что буду собираться. Раф, не забудь, пожалуйста, что это день рождение я отмечаю в малом кругу, так что ты, Рисс и твоя девушка, и больше никого.

- Бес... а я-то хотел всю нашу двинутую родню позвать... как ж быть-то теперь!? - в притворном ужасе округлил глаза сын. Реакция дам его совершенно не удивила. - Что за коробка, Рисс?

- Подарок. От Насти. Концертное платье. И письмо. И телефон, чтобы мы могли с ней разговаривать. И она просила тебе передать, что она, к сожалению, всё же отступится и не будет настаивать на тех трёх словах, которые так хотела от тебя услышать.

- Ну, я не удивлен, мои условия ей уж больно не понравились! Настаивать она хотела...

Шейли засмеялась, послала воздушный поцелуй детям и пропала, Рисс развела руками, потом подалась вперёд:

- А что мы будем ей дарить?!

- У меня теперь есть Нэл, она пусть думает... вот будет ей двойное известие утром - приглашение и задачка.

- Свалил всё на неё! И, кстати, тебе не кажется, что она - как некромантка может... хотя, что это я... как раз у неё есть все шансы угадать с мамиными вкусами.

- Вот то-то и оно. К тому же свежие мозги, а мы свои уже сожгли на этой проблеме.

- Ну, посмотрим, посмотрим... Раф...

- Аюшки?

- Почему... зачем... - Рисс замялась, не в силах спросить то, что для неё казалось важным, потом всё-таки вопрос осилила: - почему ты не позволил Нэл уйти?

Раф вздохнул, отвечать на вопрос не хотелось... к тому же он просто не умел говорить на такие темы. Но... Рисс - случай особенный, нужно было хотя бы попытаться ответить.

- Ты так говоришь, будто я ее на цепь посадил и не пускаю...

- Ты знаешь, о чём я говорю. Ты мог её отпустить.

- Мог. Я вообще легко расстаюсь с большинством людей, особенно женщин. А вот с ней не хочу. С ней легко и комфортно. Не буду бросаться пафосными фразами, что влюбился без памяти - нет, я вполне себя контролирую... но вот отпускать Нэл - не хочу и не буду. Мое и все тут.

Удивлённая сестра наклонила голову, потом хихикнула:

- Знаешь, это будет интересное противостояние, кто кого! А теперь, - зевнула она от души, - ты чего хотел?

- Да просто хотел тебя услышать, а ты готова идти спать?

- Я соскучилась! - выдала Рисс тут же, потом добавила: - поэтому завтра ты ведёшь меня в кафе-мороженое! И... и... Я подумаю, что с тебя стребовать ещё!

- Ты - вымогательница, - рассмеялся Раф. - Хорошо, после работы прихвачу тебя... а то и дядя просил не опаздывать, разговор у него какой-то. Небось опять гадостью какой-нибудь нагрузит...

- Это он может, - согласилась девушка. - Всё, мой любимый братец, спокойной тебе ночи!

- И тебе спокойной ночи, сестренка. До завтра, - зевнул мужчина. - Спать-спать...

Очень скоро под одеяло к спящему Рафу нырнула и Нэл, и дом за домом, квартира за квартирой, сон накрыл весь город...

Утром Рафаэль отвез Нэл в Управление и даже лично сопроводил до отдела кадров. С самого утра девушка заметно мандражировала, да что там – ее только что не трясло, чего Раф понять не мог. Можно подумать, ее в инквизиторский подвал ведут! Хотя… нечто общее было – в отделе кадров тоже было скучно. Впрочем, поутру разрядить ее состояние удалось довольно легко, пусть и на время – Раф сообщил девушке, что она приглашена на закрытое празднование дня рождения его матери… а еще, что они с Рисс делегируют ей выбор подарка, как новенькой.

Первая часть сообщения жутко смутила Нэл. Девушка никак не могла понять, почему ее пригласили… вторая же часть вызвала смешок. Некромантка заявила, что у нее уже есть на примете то, что Шейли понравится.

Увы, веселья хватило ненадолго. Уже на середине пути к пирамиде Управления девушку опять начало потряхивать от волнения… а Рафаэль дремал в полглаза, оставив управление автопилоту.

А у дверей отдела кадров мужчина некромантку покинул, направляясь на беседу с дядей.

- Добрый день, Леонтия Федоровна! – помахал рукой секретарше дяди Раф. – У себя?

- У себя, ждет вас, - кивнула Леони, провожая Рафа чуть насмешливым взглядом.

Стучать Раф не стал, зашел в кабинет и, повинуясь жесту дяди, сел в кресло. Шеф с кем-то беседовал по телефону, так что даже попросил посидеть молча.

- Ну, что скажешь? – были первые слова дяди.

- Да нечего говорить, это ты просил зайти пораньше на секретную беседу, - пожал плечами Рафаэль, отпив кофе, который купил по пути в офис. – Как там наш кабинет, закончили ремонт?

- Да. Я смотрю, ты управился… Артефакты…?

- Больше не попадут не в те руки. Я позаботился обо всех.

- Хорошо, - не стал допытываться Генрих Карлович. – Ну, что ж, Рафаэль… с тебя, разумеется, отчет… но я тебя не за тем звал. Скажи, что думаешь делать со Светленой? Как я понял, она облажалась несколько раз на задании…

- Ничего не буду делать. Она мой напарник, и, сам знаешь, напарника я менять не буду. Не хочу еще несколько лет искать и тренировать нового. Светка лучшая, и это факт… а нервы подлечит на курорте. К тому же я не буду указывать в отчете ее проколов, потому что никто не сможет доказать их причин. Она человек, да еще и с очень узкой специализацией, немудрено, что не смогла защититься.

- Она в тебя влюблена. Это мешает.

- Она в меня с первого дня влюблена, раньше не мешало. Придумаю что-нибудь. Либо поговорю с ней.

- Не уверен, что это будет нужно… - усмехнулся шеф. – Я запомнил твои слова, племянник. И, если ты не передумал, с завтрашнего дня ты начинаешь учиться.

- Чему? – не совсем понял дядю Раф.

- Управлять этим дурдомом, - пожал плечами Генрих Карлович. – Пока решается вопрос с моим повышением – ты будешь учиться… а то наворотишь дел… - мужчину прервал стук в дверь, но он уже сказал все, что считал нужным. - Войдите!

Сидящий в некотором ступоре Раф чуть повернулся к двери, заинтересовавшись, кого это Леони пропустила, неужели Его Величество соизволил явиться?

На пороге стояла как раз сама Леонтия Федоровна, даже более того, рядом с ней была белая как смерть Нэл.

- Генрих Карлович, - заворковала появившаяся секретарь. - Такая радость, такая радость! К нам такая девочка на работу устраиваться пришла!

- З... з... здравствуйте, - пробормотала Нэл, бросив на Рафа совершенно панический взгляд.

- Леонтия Федоровна, вы чем девочку так довели?.. - удивился Раф.

- А это не ты ее такой привез?.. - удивился дядя. - Ну, Леони, я слушаю уж... А ты, племяш, учись.

- Я ее привез нормальной, только в вибро режиме. Так все же, Леонтия Федоровна, вы чем ее так?!

- Да ничем практически, хорошая девочка, замечательная, - лучась доброй-доброй улыбкой, Леони оставила Нэл у дверей, положила перед начальником назначение на приём новоиспеченной стажерки сразу на одну из самых высочайших должностей, которая только была в управлении.

Генрих Карлович прочитал назначение, вопросительно глянул на Леонтию Федоровну, хмыкнул себе под нос и поставил печать и подпись, визируя документ. Подумав миг, он толкнул листок племяннику, мол, ознакомься.

На листе от руки было написано:

«Принять на должность единственной штатной смерти планеты - смерть Аэнэлэри, графиню Рэйвен, некромантку, носительницу ключей ада»...

Эпилог

Иногда следует свернуть с правильной дороги, чтобы оказаться на верном пути.

Аврелий Марков

Звонок раздался в три часа ночи. Некто трезвонил, заставляя стильный аппарат вибрировать и жужжать, словно в надежде быстрее добудиться до хозяина. Тот, кто был на другом конце, определённо не желал перезванивать когда-то ещё, он хотел получить ответ вот прямо сейчас, немедленно и как можно быстрее. Можно было подумать, что на том конце только что случился апокалипсис, или, по меньшей мере, разбились несколько небес разом.

А может быть, всё было гораздо проще...

Хозяйка стильного аппарата, заболтавшаяся с подругой, а потом совершенно забывшая о том, что было бы неплохо на ночь выключить свой телефон, нажала ответить на вызов, настолько сонная, что её не хватило даже на то, чтобы сказать «алло».

- Слушай, - раздался в трубке возмущенный до предела мужской голос. - Сколько можно!? Можно подумать, в морге ты, а не я!..

- Морг? Какой морг? - сонно пробормотала хозяйка спальни.

- Римм, - возмутились на том конце. - Ты что, спишь!? Мы договаривались сегодня созвониться!

- Римм? Римма? - от души удивилась девушка, даже просыпаясь и растерянно хлопая глазами.

- Римма, ты пила? - погрустнел мужской голос. - Ты же обещала, что больше ни-ни! Обещала! А теперь что же, мужа не узнаешь!?

- Во-первых, я не пью, меня за это наставники убьют. Во-вторых, если я неожиданно не вышла замуж, пока спала - то я точно не замужем. В-третьих, извините, вы ошиблись номером, и я была бы очень вам признательна, если в следующий раз вы внимательнее будете следить за цифрами, которые нажимаете! - Рисс с досадой потянулась к кнопке отбоя.

- Хм... - на том конце замолчали, затем осторожно переспросили. - Извините. А это номер...

- Д... да.... - растерялась девушка, так и не отключив связь. - Это мой номер... Но определённо я не Римма. Я Рисс...

- Простите... - протянул задумчивый мужской голос в трубке. - Судя по всему произошла... ошибка. Досадная такая, за которую я кое-кого взгрею при случае... А потом еще и скажу, что так оно и было.

- Думаю, это будет не лишним, - согласилась девушка, рухнув обратно на подушки. - По крайней мере... полезным...

- Вот и мне так кажется. Простите, что разбудил...

- Ничего, ничего. Бывает. Иногда, - Рисс засмеялась. - Раз уж разбудили, могу я узнать ваше имя?

- Ой, извините... Я Нейт. Сижу на ночном дежурстве в морге, скучно - хоть волком вой, договаривались созвониться, а тут такая накладка случилась...

- Я бы предложила с вами поболтать, - Рисс взглянула на часы и грустно вздохнула. - Но если завтра я буду клевать носом у наставника на занятиях, то он может от меня и отказаться... А этого я никак не могу позволить... О! Знаю! Давайте я вам включу концертные записи? Не сказать, что они очень хорошо разгоняют тоску, но определённо смогут составить вам компанию, Нейт!

- Ну, если вас не затруднит - буду рад послушать! Ну… а еще, если кто зайдет и услышит в морге постороннее - я посмеюсь над обмороком, тоже развлечение, - обрадовался Нейт.

- Действительно, - пробормотала девушка, потом засмеялась, дирижируя собственным музыкальным центром и запуская на повтор один из самых последних концертов, самых любимых, - хорошего вам дежурства, Нейт!

- Спасибо, Рисс. Сладких вам снов и удачи на занятиях! И еще раз извините!

- Ничего, ничего, - пробормотала девушка, - бывает...

Телефон упал на подушку, передавая на ту сторону раскаты великолепнейшей оперы с сильными и чистыми голосами. Рассказывая историю о двоих, кому не суждено было встретиться, о двоих, кто преодолел всё и вся, ради того, чтобы доказать не то себе, не то ещё кому-то, что чудеса всё ещё случаются. И ни от чего по-прежнему не зависят!

Две параллельных линии, ненадолго схлопнувшихся в одной точке воедино, дрогнули и начали медленно расходиться. Всё возвращалось на круги своя, а в телефоне, соединившим две таких разных планеты, два таких разных мира, звучало задорно:

«А жизнь продолжается, как ни крути,

А жизнь продолжается, вот же - смотри!

И время меняется, делая круг,

И сердце трепещет, живое, тук-тук».

~ Конец ~