Глава 1. Мир, от которого отказались боги

Шумел и веселился вечно людный Стратос. Постоянная ярмарка, а также возможность сбросить регалии и побыть никем, давно и прочно обеспечили ему славу столицы сделок. Если кому-то нужно отдохнуть на ярмарке, купить что-то или продать, найти проводника или заключить сделку – лучшего места было не найти.

Сюда же попадали все новички, которые однажды станут искателями приключений. Здесь они узнавали больше об истории мира – как так вышло, что сгинули герои, куда и почему делись боги, как пропал четвертый материк. Сказители день и ночь рассказывали истории любому благодарному слушателю, а барды пели в трактирах.

Он прибыл сюда не слушать бардов и сказителей, и даже не веселиться на ярмарке. Он прибыл по делу… а еще поесть.

Каждый день примерно в одно время он появлялся в таверне «Три Поросенка», ужинал, получал информацию и опять уходил.

Сегодня он явился не получать заказ – делать. Хозяин трактира занимался еще и тем, что сводил заинтересованные стороны. Вчера вечером он сообщил постоянному клиенту и приятелю, что нашел того, кто может выполнить особый заказ.

Негромко звякнули колокольчики, когда мужчина переступил порог трактира и остановился, осматриваясь на предмет наличия свободного места.

Таверна пользовалась настолько впечатляющей популярностью, что мест здесь в самое людное время не было. Особенно, в выходные. Вот и сейчас, ощущение было такое, что яблоку негде упасть! В тёмном углу на своём, «птичьем», общались светлые эльфы. Эти в Стратос прибывали за грузом самых лучших яблок. Их собратья по оружию – эльфы темные, если и прибывали в город, то под покровом темноты, и куда чаще вместо того, чтобы покупать – торговали. Своими восхитительными клинками. Говорили, что ценители и коллекционеры готовы продать душу, за владение такими клинками.

Хотя, какая душа у игроков? Она оставалась по другую сторону всевозможных видов и моделей нейроинтерфейсов. Во всяком случае, у тех, кто не осел здесь навсегда.

Такие были. В последнее время всё реже и реже случались случаи пробоев и пробросов в игровые миры, десятки протоколов безопасности следили за тем, чтобы люди оставались там, где им положено – в мире реальном.

И все же такое случалось. И люди, застрявшие в мире игровом – вынуждены были как-то устраивать свою жизнь в новых условиях. Кто-то продолжал «играть», словно не понял, что теперь это уже для него не игра. Кто-то, как владелец «Поросят» – открывал свое дело и жил дальше, находя свою нишу в этом мире.

И гость сегодняшний тоже был из таких.

Не увидев свободного места, гость вздохнул негромко (в общем-то, и не ожидал, что оно сейчас будет), и направился к стойке. По делу же прибыл!

Очаровательная девочка, снующая сноровисто между разными аппаратами, встретила его профессиональной улыбкой и застывшим взглядом, а потом узнала и её отпустило. Пушистые собачьи ушки поднялись как по команде, шесть на загривке встала дыбом и тут же улеглась, зато раздался чёткий звук радостного хлопанья хвостом.

– Янкель!

– Здравствуй, Силень, – в чуть усталом голосе гостя, так и не снявшего капюшон, явственно послышалась нотка улыбки. – Как поживаешь?

– Всё хорошо, спасибо! Позвать хозяина?

– Ага, кликни его, а то он не оценил, когда я его за ухо вытаскивал, до сих пор припоминает, хотя уж полгода прошло… Ты ему не напоминаешь часом, а, проказница?

– Нет, – помотала девушка за стойкой головой. – Это Ферре.

– Странно… Я ж его не с нее стаскивал, чего дуться столько времени? Ладно, я не торт шоколадный, чтобы всем нравиться… Кликни просто шефа, пожалуйста, что-то он запаздывает…

– Какие гости, – раздался томный и немного прокуренный голос. А следом в поле зрения Яна появилась колышащаяся грудь, размера так пятого, обтянутая алой-алой тряпкой. Видок у Ферре был … весьма специфический, как и она сама. Устроившись за барной стойкой, женщина подвинула к Яну кружку с каким-то пойлом. – Отведаешь?

– Здравствуй, Ферре. Нет, спасибо, – чуть качнул головой Ян. – К гастрономическим экспериментам я сегодня не расположен.

– Жаль, жаль, жаль. Ты бы оценил. А… точно. Дело, дело. Всегда вы мужики торопитесь. Тоха говорил, что ты зайдёшь. Правда, сам появится немного позднее, нам там гномий эль подвезли. Забористая штука. Ты знаешь, кто тебе нужен или подсказать?

– Не всегда мы торопимся, но нередко. Он грозился свести с лучшим спецом по упряжи.

– Ах! Это! Я-то думала, чего это груда металлолома появилась, решила поотпугивать покупателей что ли!

– Металлолома?

– Вооон туда иди, – Ферре ткнула пальцем в угол и присосалась к кружке сама.

Янкель же, не удостоив женщину комментарием, негромко поблагодарил и обернулся в указанном направлении.

Ну, наверное, это действительно можно было назвать только металлоломом. Огромные доспехи, вот такого «танкового» типа хорошо смотрелись только на игроках «танках», причём желательно или людей, или гномов с дворфами. Но только не на вердах! Полулюди-полузвери отличались редкостной грацией в движениях, некоторой хрупкостью облика, по крайней мере, представительницы этой расы.

Одна из которых сидела за любимым столиком Яна!

Из-под тяжёлого шлема торчали задорные пушистые ушки с кисточками. В темноте было не видно расцветки меха, но это точно было что-то светлое. Неподъёмные латы, наручи, поножи, нагрудник – всё было из светлого металла, навскидку было сложно сказать, но оно было определённо велико своей хозяйке!

Мужчина только головой покачал. Тому, что она так вырядилась, могло, конечно быть много причин… но его волновал больше вопрос, как хрупкая девушка может в этой груде железа вообще двигаться?! И, главное, зачем брать броню, которая тебе велика?!

Тяжело вздохнув, Ян направился к столику.

– Один хороший человек как-то сказал: «Одинаковый вкус в трактире и выборе столика – это две трети успешной совместной работы», – негромко произнес он, подойдя. – Вы позволите нарушить ваше уединение?

Ушки качнулись, из-под забрала донеслось что-то среднее между тихим завыванием и смешком, железки звякнули, и когтистая лапа под наручами указала на соседний стул.

– Прошу, – связки были немного искажены, и в речи едва-едва слышалось что-то рычащее, возможно на букве «р», но голос был достаточно приятный.

– Благодарю, – Янкель устроился напротив девушки. – Могу я поинтересоваться вашим именем?

– Конечно, – лапа протянулась, – меня зовут Нимье, я мастерица по упряжи. Можете называть меня Май. А вы Янкель, верно? Хозяин этого… местечка вас очень рекомендовал.

– Можете называть меня Ян, – кивнул мужчина, пожимая лапку собеседницы. – А мне вас… уверяет, что с моим делом лучше вас не справится никто.

– Что ж, значит, у нас есть рекомендации друг для друга и можно переходить к делу. Для кого вы хотите упряжь? В каком количестве? Какой уровень питомца? И материалы для изготовления предоставляете, или это целиком и полностью моя забота? – деловито перечислила Май свои вопросы. Было хорошо понятно, что она задает их далеко не в первый раз, да и ответы, определенно, слышала самые порой дурацкие. Последний такой заказ, над которым вот уже второй месяц ухохатывалась вся таверна (заключалась эта сделка здесь), была упряжь для боевой… свиньи.

Ян совершенно не удивился вопросам, скорее еще больше убедился, что работать предстоит с профессионалом.

– Упряжь нужна на дракона, – мужчина протянул руку, и над ней появилась трехмерная управляемая проекция питомца. На ладони оказался небольшой диск с драгоценным камешком. Очень дорогой артефакт-проектор, который мог сделать отнюдь не всякий артефактор. – Сейчас он пятьдесят пятого уровня. Снаряжать, соответственно, хочу его по полной программе, что на текущий уровень, что на последующие. Материалы… Если дадите список – я добуду или вас могу сопроводить, если добывать необходимо вам лично – как вам будет удобно.

– Как интересно! – от души восхитилась Май. – Дракон, да ещё и такой. Тёмный, правильно?

– Да, он самый, – без ложной скромности, но и без выпендрежа ответил Янкель.

– Насколько мне известно, на русском секторе это… шестой тёмный дракон. Шанс выпадение такого лута составляет такой мизер, что про него даже не думают, когда идут в рейд! Как вам это удалось?!

– Когда меня нанимают для любой работы, в договоре есть строка, согласно которой я могу отказаться от определенного процента своей оплаты, но забрать любой дроп, кроме заранее оговоренного нанимателем. Дракон мне на тот момент показался интереснее золота, – чуть усмехнулся Ян, помня, как скрежетали зубами некоторые члены рейда, когда он предъявил права на дракона. Увы для них, к тому времени проводник был уже настолько зол на эту толпу, что желания с ними строить дальнейшее сотрудничество у него не возникло. Дракона же он хотел давно, просто не собирался рвать жилы ради этого. Вот все и сошлось, зверь стал искупительной наградой.

– Потрясающе, потрясающе, – покивала верде, потом наклонила голову. – В принципе, если взглянуть на вашего дракона… я могу предложить готовую упряжь на сейчас, возможно, на ближайшие плюс два-три уровня. А вот на последующие уровни – уже сложнее.

– В чем сложность? – уловил самое важное в речи девушки мужчина.

– В ряде компонентов. К сожалению, есть те, которые невозможно передать. Их нужно добывать только самостоятельно. Это потом готовая упряжь передаётся. Плюс, меня интересует, сколько позиций из упряжи вы хотите закрыть моими произведениями. Одну или все шесть? Это тоже влияет на то, что я буду делать.

– Все шесть. Если бы я хотел отделаться минимумом, купил бы какую-нибудь ерунду с аукциона. Отнимать ваше и свое время ради одного кусочка… по меньшей мере неразумно.

– Почему же? Мои услуги дорого стоят, не все могут позволить себе их оплатить. Поэтому заказывают что-то одно. Если же всё в целом… – Май откинулась на стуле, задумчиво побарабанила когтями по собственному наручу, не замечая, как прогибается металл под её ударами. – Если в целом – это тем более другой расклад.

– У меня своеобразный подход к заказам, если я считаю, что не готов брать полный комплект высокого или высшего класса – я просто беру комплект среднего ранга и готовлюсь взять сразу топовый чуть попозже, – не стал спорить Ян. – Другой?

Май кивнула, разглядывая его задумчиво.

Напротив нее сидел мужчина среднего роста с наброшенным на голову капюшоном плаща, так что даже лицо его было видно не слишком хорошо. Из-за левого плеча Яна торчали две рукояти мечей. Левое плечо «украшало» металлическое оплечье, правое – меховое, предплечья закрывали наручи. Под плащом скрывалось нечто вроде боевого халата или одеяния самурая, перехваченное широким поясом. На первый взгляд, неискушенный – обычная легкая броня, совершенно не сияющая умопомрачительной чаровкой или золотом и драгоценными камнями… зато на взгляд профессиональный, это снаряжение нельзя было купить – только добыть уникальные компоненты с отнюдь не простых рейдов, затем найти мастера, настоящего мастера, у которого будет чертеж (или добыть ему еще и чертеж), и убедить сделать. Хотя, все же наручи падали готовыми, но проще от этого не становились, а вот что за мечи так вот сразу предположить не получалось. Экипировка не для «мальчика-игруна». Слишком кропотливой работы для подготовки она требовала. Да еще тот артефакт-проектор, иллюзию которого можно было потрогать, повертеть, а потом и оживить, чтобы посмотреть поведение…

– Другой, – повторила она задумчиво. – В том плане, что для создания комплекта мне понадобится кое-что особенное. То, что невозможно получить на аукционе. Ни один адекватный мастер это просто не продаст.

– Что же?

– Помните, как называют этот мир? Мир, от которого отвернулись боги. Ценность крови бога себе представляете?

– Вполне, – чуть приподнял уголок губ Ян.

– Мне понадобится примерно четыре камня с ней, из тех мест, что обычные игроки обычно избегают. Тот же проклятый материк.

– Камни… Не передаются. Места дропа… не самые простые, но выполнимые. Четыре камня… – Ян что-то прикинул. – Достать реально, но нужно чтобы мастер, который будет выполнять заказ, каждый раз был в группе и на дистанции дележа добычи.

Восхищенно разведя лапами, Май кивнула:

– Соответственно, я могу предложить только два варианта. Или временную пати, или же оплата, я просто добуду это сама.

– Думаю, в группе мы соберем все необходимое заметно быстрее.

– Возможно, но боюсь, сейчас я не могу себе позволить отлучиться на пару недель игры, а быстрее собрать всё нужное практически невозможно. Зато полный комплект на дракона текущего уровня могу предложить прямо сейчас.

– Тогда могу предложить следующее – на текущий уровень беру сейчас, а теми камнями займемся, как только у вас будет время.

– Отличный вариант. Тогда прошу, приглашаю вас в свою мастерскую. Она в Ирене.

– Ну, коли так – готов следовать за вами, – чуть склонил голову Ян.

Качнув головой, Май кивнула.

Спустя от силы полчаса, они расстались. Ян стал обладателем сета упряжи дракона и отправился по своим делам, а Нимье вышла из игры.

Ян же… Яну выходить было некуда. Попрощавшись с Нимье, он извлек из инвентаря аккуратный артефакт портала с записанными туда координатами нужных хозяину точек. Еще одно маленькое состояние в руке…

Коснувшись точки под говорящим названием «У Лили», мужчина распахнул портал и шагнул в него, переносясь во двор трактира «У Лили».

– У тебя такой вид, словно ты сюда добирался пешком, – раздался насмешливый но с легкой ноткой беспокойства женский голос.

– А у тебя такой голос, словно ты меня тут уже часа три ждешь, Лили, – Янкель смерил взглядом невысокую эльфийку-игрока, хозяйку самого трактира.

– Ну, не три, а всего час… Устал? Банька, ужин, справка по имеющимся в зале посетительницам, которых ты мог бы совратить?

– Только пожевать, запасы и чего-нибудь готового к употреблению с собой. Отмокать и все остальное – дома буду. И когда тебе надоест мне предлагать посетительниц?

– А кого тебе еще предлагать? Хозяйку? – насмешливо отозвалась эльфийка, направляясь в здание нарочно покачивая бедрами.

– Ну, хотя бы ради разнообразия, можно и хозяйку. Кто знает, клюну ли…

– Я подумаю, – Лили пропустила Яна в зал и устроила за столиком подальше от глаз посетителей.

Приняв от него заказ и на запасы для дома и на ужин, хозяйка удалилась, оставив гостя ждать. Янкель же за это время успел только задуматься над тем, как Лили постоянно пытается найти ему кого-нибудь…

В общем и целом ужин прошел тихо. Лили оперативно либо сама подходила пополнять его кружку, либо подсылала служанок, а местные посетители не спешили навязывать окружающим свое общество. Завсегдатаи так и вовсе отлично знали, кто такой Ян и не лезли к нему, когда он выглядел таким уставшим.

Когда же пришло время рассчитываться, и Лили повела гостя в комнату, где его ждала груженная тачка с запасами продуктов домой, они еще немного поболтали, эльфийка попросила Яна заглянуть послезавтра, вроде как глава ее клана хочет его нанять для чего-то. Ян согласился, с ее шефом работать мужчине было комфортно.

Когда же он уже достал артефакт, чтобы открыть портал, Лили, как всегда, обняла мужчину, поцеловала в щеку и вдруг прошептала:

– Так что там… насчет хозяйки?..

На ночь он не остался. Когда утомленная «физическими нагрузками» Лили задремала в своей постели, Ян пригладил ей волосы, оставил милый, симпатичный, но неброский букетик, и все же отправился домой.

Личная портальная площадка у него располагалась на самом нижнем, третьем подвальном этаже, в отдельной комнатке, из которой еще и не так уж просто было выйти чужаку – даже дверь там располагалась не очевидно, и была артефактом, сливающимся со стеной. В начале своей жизни в этом мире Янкель очень беспокоился о своей безопасности, так что обустраивался в режиме максимальной паранойи.

– Плюнь на тачку, я утром раскидаю по складу все, – поприветствовал мужчину недовольный женский голос. – Загулял ты в этот раз, хозяин. К ужину же обещался!

Встречала Яна темная эльфийка-NPC, единственная, кто тут обитал, не считая хозяина.

– А у меня ночной ужин… Накрывай. Дел было много.

– Сейчас будет, поднимайся, – вильнув бедрами, эльфийка ушла наверх, а Ян только лицо отер ладонью. Вот что у них сегодня за обострение!?

За ужином Аирраэль (Аира, для хозяина), служанка, отчитывалась, как обстоят дела дома. В общем-то, нового ничего она не сообщила, кроме одного – Яну предстояло пополнить запасы некоторых алхимических ингредиентов.

– На аукционе по приемлемой цене их нет, – сразу уточнила она.

– Завтра подумаю, где набрать… Баня топлена?

– Конечно. пока ты жевал – уже все прогрелось. Веником отходить?

– Да. Устал я.

Темная только кивнула и пошла переодеваться. Ни для нее, ни для него это не было чем-то необычным – куда приятнее в парной чтобы кто-то прошелся по телу веничком, чем изворачиваться самому.

А после бани Янкель пожелал служанке спокойной ночи и, едва добравшись до кровати, забрался под одеяло и уснул. Он действительно безумно устал за последние дни.

…- А новичок? Сущее дитя! Что же вас так тянет на поживу Лютому миру? Кто я? Просто бард. Что ты здесь делаешь? Кто знает. Может быть, ты станешь одним из героев и падешь, как пали в бездну другие герои до тебя. Может быть, попробуешь найти истину, и найдя её, не сможешь с ней смириться. Может быть, станешь великим ремесленником, и слава о тебе далеко разлетится по морям и весям, по горам и долам, по городам, да деревням. Не веришь? Все вы такие, когда приходите. В глазах горит огонь, сердца полны чести и веры. Не стоит верить в этот мир, новичок. Его герои пали, его боги от него отвернулись. Великие правители прошлого забыли от него и сгинули.

Почему так печально? Потому что это Лютый мир, мир, которому не хватает силы и волшебства, мир, который питается вами – новичками, вашими душами, вашими стремлениями и мечтами, улыбками и надеждами. Посмотри, только посмотри вокруг, сколько всего непонятного, неизведанного. Видишь? И прекрасные башни Ирена, столицы светлых эльфов, и удивительные друзы кристаллов. что обрамляют защитным ожерельем подземные города гномов. Взгляни, только взгляни на то, какие прекрасные и гордые создания здесь парят в небесах.

Осмотрись по сторонам, правильную ли ты выбрал дорогу? Взгляни, где тебе придётся жить, с кем сосуществовать, с кем воевать.

Нельзя ли жить без войны? Нет, новичок. Это не тот мир, который позволяет просто жить и не платить за это высокую цену. Здесь все платят: кровью, болью, слезами, потом, душой. Здесь ничего не дается за так. Ничего. И никогда.

Хочешь стать великим кожевником? Тогда тебе придётся забивать прекрасных и грациозных оленей, чтобы создать свою первую поделку.

Хочешь быть столяром? Тогда в лесу великих сосен, ты будешь валить деревья, которые видели то, что тебе никогда не доведется увидеть.

Ты будешь собирать урожаи, заниматься домашними животными и… Куда ты смотришь? А, это. Нет, тебя не обманывают глаза, новичок. Это действительно двухголовая кобра. Что она здесь делает? Видимо, кто-то из темных эльфов купил новое домашнее животное или приводил это к укротителю, если кобра заболела. Зачем нужно такое страшное и странное домашнее животное? Что же ты такой непонятливый, яд сцеживать! Темные эльфы любят ядовитые смеси наносить на свои клинки.

На чем я остановился? А… Какая разница. Ты не первый, новичок, не ты последний. Тебе на пути встретятся самые разные люди, они расскажут тебе азы мастерства, они научат тебя самым простым приемам, чтобы ты мог познать свою душу.

Здесь у каждого есть шанс найти что-то для себя, здесь каждый может погрузиться в топь несбывшихся мечтаний и ожиданий. Береги свою душу, новичок. Как только Лютый мир поймёт, что ты попался на его крючок, он лишит тебя всего, что будет тебе дорого и выбросит тебя, как выбросил до этого героев.

Тебе всё ещё не страшно? Говоришь, что не попадёшься на эту ловушку? Тогда ступай. Я дам тебе старую лютню, чтобы вечером у костра ты мог посидеть, поиграть на её струнах и задуматься о том, хочешь ли ты быть здесь.

Получен новый предмет! Старая лютня Вороньего сказителя.

Я дам тебе свой первый меч. Он давно лежит у меня, ожидая, когда новый путешественник ступит на дорогу.

Получен новый предмет! Вороний меч, уровень 2. Урон 2-6. Сила +1

И ещё я дам тебе немного еды и воды в дорогу, чтобы было тебе чем смочить горло и чем перекусить у костра.

Получен новый предмет! Фляжка с водой. Галеты х 5

Будь осторожен новичок. Пусть дороги Лютого мира сжалятся над тобой, и ты благополучно пройдёшь по ним, не попавшись ни разбойникам, ни ворам, ни головорезам, ни убийцам, ни монстрам. Да, новичок, другие, такие же как ты, опаснее, чем монстры в Лютом мире. Но если тебя это не страшит – беги, беги, новичок. Изучай и познавай этот мир, становись его частью.

И пусть хотя бы Лютый мир будет к тебе благосклонен…

Раз уже боги его от него отвернулись.

Глава 2. Новая жертва

Шёл 306 день в Люми, как игроки повадились сокращать Лютый мир, когда открыв глаза, она поняла, что не вышла из игры.

Привычный интерфейс ещё маячил перед глазами, но мягкие касания по ним не привели вообще ни к чему. Интерфейс выхода просто пропал, как будто его и не было. Как будто ей приснилось, что она – игрок, а на самом деле она всегда жила здесь. Нимье не испугалась, осталась совершенно спокойна и холодна. За такое вот отсутствие интереса к жизни муж называл её снулой рыбой и деревяшкой.

Она не возражала. Она просто отправлялась в любую игру и исчезала в ней. Она не могла сказать, что ненавидит мужа (что его ненавидеть?), её внутренний огонь вспыхивал лишь иногда горстью тлеющих искр и тут же гас.

Она не считала, что мир, в котором она находится, как-то её ущемляет. У неё долгое время не было ни друзей, ни врагов, ни собственных мыслей, ни планов, ни возмущений. Ничего. Она была статусным ребёнком, взятая из детдома в семью очень богатых людей, где было уже двое своих, но статус, положение, мода привели к тому, что она стала частью мира, о котором никогда не мечтала.

Потом она была такой же статусной игрушкой и женой богатого бизнесмена, когда родители решили, что неплохо было бы породниться.

Игры стали её способом проводить время, забивать его хоть каким-то фоном. Между косметологическими процедурами, фитнесом и сном.

И вот теперь она попала под проброс. Естественно, Май знала о таком явлении. Уже даже встречалась внутри Лютого мира с теми, кто не играл, а жил в Люми. И сама не думала о том, что это выход, что можно тоже так, сбежать сюда, в этот мир волшебства и злого фэнтези. Она просто в него играла. Теперь предстояло жить.

Страшно не было, вообще и никак. Нимье этим и отличалась, что не умела бояться. Просто принимала происходящее, не пытаясь на него влиять. В голове мелькнула слабая мысль, что не стоило пробовать новое нейрооборудование, привезенное ей мужем. Он просто решил от неё избавиться. Одна статусная игрушка надоела, можно поменять вторую. Нужно было выяснить, что с её телом. Есть ли ей куда возвращаться. И… можно ли это сделать?

Искры в груди немного вспыхнули, ярость закралась и тут же потухла под мощным волевым импульсом. Нет. Она не должна сходить сейчас с ума и яриться. Не время, не место, не сейчас, не здесь. Нужно было оценить собственное положение.

Инвентарь развернулся, демонстрируя статы Нимье.

Итак, что можно было сказать о её текущем положении?

Пункт первый. Высокий уровень не только её самой, как игрока, но и статов, и мастерства. Прокаченные навыки. Не повышая уровень в целом, Май проходила квесты, зарабатывая очки, чтобы создать именно тот билд, который был ей достаточно комфортен.

Пункт второй. Количество денег. Очень приятный показатель внутренних игровых денег, премиум валюты в Лютом мире не было в принципе.

Пункт третий. Раскаченные ремесла. Не сказать, что очень популярное направление – мастер упряжи, но зато оно может обеспечить в любое время и в любом месте.

Жить можно.

Только, как выяснилось, делать это будет очень сложно!

Это для игрока легко игнорировать штраф на тяжелых доспехах! А когда вся эта груда металлолома действительно на тебе, и это всё гремит, шумит, звякает, неудобно и вообще не по классу – это не бесит, это злит и ярит до бесконечности! В этом неудобно передвигаться, делать нужное, собирать травки в близлежащем лесу. Да даже банально пинка отвесить в этом металлоломе подкравшейся тварьке – и то неудобно!

К счастью, первая ветка, которую Май начала качать, прежде чем добралась до уровней, где можно было использовать тяжелые доспехи, был гипноз. И были даже артефакты, которые в дополнение к её собственной силе позволяли размывать внешность и перечень данных.

Но это было настолько муторно и сложно!

Искры ненависти разгорелись ещё больше.

Захотелось вернуться. Вернуться и просто элементарно, чисто по-человечески, набить морду тому уроду, который устроил ей полное погружение.

Весь день, отменив все встречи, Май училась заново передвигаться в мире Люми. Училась тому, что если удариться – становится больно, а еда теперь может обжечь. И штраф за это к HP – не просто цифры, а действительно это больно!

К концу дня она заметила, что зрачок в глазах вытянулся, стал вертикальным, правильным, кошачьим.

Но её это уже не испугало.

Второй день дался легче.

На третий день, когда она уже решила, что действительно успокоилась и приняла новую действительность, её накрыло…

…Ян сидел в своей алхимической лаборатории и настраивал перегонный аппарат, который приобрел уже давненько для массового производства эликсиров. У него даже были особые артефакты совмещенных сосудов, чтобы можно было брать с собой не так много и просто пополнять фляжки по мере необходимости. Он уже очень давно был не игроком, а полноценным жителем, вот и обустраивал свой быт максимально комфортно.

Когда пришло внутриигровое сообщение, мужчина как раз отошел от аппарата и занимался смешиванием зелья скорости атаки. В сообщение он глянул лишь краем глаза, но, осознав содержимое – прочел внимательно. Объявилась Май, и предлагала составить компанию в походе на виверн за чешуйками для его заказа. Одной скучно что ли? Ну, а почему бы и не развеяться?

«Где встречаемся и когда?», – ответил он после приветствия, и вернулся к смешиванию зелья. Виверны это хорошо, ему тоже не помешают кое-какие их части…

«Прямо сейчас. Можем у Ласточкина гнезда, если нужно что-то подкупить. Там же есть статик».

«У меня все есть. Надолго идем?»

«Как получится. У меня обычно… уходит десять-двенадцать часов на фарм. Можем сделать перерыв, можем не делать».

«Понял, прихвачу, значит, еды. Тогда… встречаемся у статика?», – поинтересовался Янкель, приоткрыв дверь в лабораторию и рявкнув в нее:

– Собери мне еды на день, пожалуйста! Лучше – с запасом!

«Да, конечно. Я буду… в синем плаще».

«Под анонимкой?»

«Точно. По ряду… причин. Заранее извиняюсь за неудобства».

«Ничего страшного. Мой вид за прошедшее время не изменился, плащ, надеюсь, узнаю».

«В случае чего ищите чешуйки».

«Хорошо. До встречи».

Янкель с хрустом размял спину, забирая готовое зелье, затем пошел собираться. Виверны – это хорошо, виверны – это вовремя…

Всего спустя несколько минут Янкель закрыл магическую сумку инвентаря и активировал телепорт к месту встречи. Записанная у него точка была чуть в стороне от стационарного портала, чтобы он мог появиться никем не замеченный. и именно из переулка, где он вышел из портала, Ян заметил синий плащ из чешуи виверн и прижатые ушки. Судя по всему – Май кого-то боялась.

Впрочем, ее страхи мужчину не касались, так что он пожал плечами, подошел, поздоровался еще раз и они переместились к месту будущего фарма.

Серые болота начинались всего в стороне от Ласточкина гнезда, примерно километрах в двух. Само поселение было не столько торговым или жилым, а скорее, перевалочным пунктом для торговцев и сторожевым постом. С болот порой такое лезло, что даже маги за голову хватались. А уж во времена змеиных ивентов рисковали сунуться на Серые болота только высокоуровневые маги.

В обычное время водились здесь тварьки 55-60 уровней, с наступлением ночи повышались уровни тварей на +5 и появлялся шанс респа мини-боссов. Та ещё «прелесть».

У самого начала болот, Май остановилась, независимо поправила рюкзачок на спине.

Десять часов реального времени равнялись в игре почти сутками, сочетание было один к двум. Один час в реальности, два часа в игре.

И это дня неё это было десять часов непрерывного фарма, когда она была игроком. А вот двадцать часов фарма. Как оно здесь происходит? Когда ты не игрок, а когда живёшь? Май не было особо интересно, её даже не очень-то волновало, что она может невольно подвести своего клиента,

Скользнув пальцами по тому огрызку интерфейса, что ей осталось, Май кинула пати Яну, и задумалась над тем, что именно нужно ей собрать. Несмотря на то, что чешуйки были от низкоуровневых мобов, по сравнению с тем, на дракона какого уровня делалась упряжь, путём алхимических преобразований и слияний они могли создать основу. Ту самую базовую часть, на которой Нимье собиралась лепить своё творение.

Ян же… он принял группу, скосил взгляд на спутницу, порадовавшись, что сейчас она не похожа на груду кастрюль. Не хватало еще шумом собрать толпу монстров… он-то переживет, а вот она… не факт.

– Кто потрошить будет?

– Я сама, если не возражаешь, – отозвалась та чуть рычаще. Глаза, свернув из-под капюшона, отдали ярким янтарем.

– Хорошо. Тягаю я? Или только прикрывать?

– Тягать… – Нимье от души задумалась, что-то прикинула и пожала плечами. – Да нет, не нужно. Можно просто прикрывать. Я не люблю дёргать по одному, предпочитаю сразу на точке респа выносить группу и прыгать к следующей.

– Ну, я могу хоть всю локацию стянуть в одно место, главное чтобы не закопали нас тут. Так что, если есть желание – можно наладить конвейер.

– Интересная идея, спасибо. Можно будет опробовать, но… – показалось, что в женском голосе зазвучал едва уловимый смех, – в таком процессе, пока я буду лутовать добычу, меня ушатают десятки раз. Так что… Если есть желание, можете просто посидеть немного в стороне и посмотреть за тем, чтобы если я буду не успевать закончить потрошение, меня не закопали.

– Не вопрос, – пожал плечами Янкель, вытащил из инвентаря свисток призыва, стилизованный под крыло дракона, и легко подул.

Раздался где-то в небе драконий рев и на землю приземлилась огромная рептилия, контуры которой были едва-едва подернуты темной дымкой. Мужчина похлопал наклонившегося зверя по шее.

– Ну что, зверюга, застоялся? Сейчас разомнешься.

Дракон уже щеголял в купленном у Май комплекте сбруи, и этой сбруе предстояло пройти первую проверку боем.

Оглянувшись на создание, Нимье досадливо что-то прошептала сквозь зубы, кажется, в её прочувственной речи было что-то, что каким-то гномам надо отбить руки молотком, а потом ещё и бороду в печи подплавить.

– Разрешите? – спросила она сердито, – подправлю кое-что?

– Прошу, – сделал приглашающий жест Ян, продолжая поглаживать шею зверя и машинально подкрутив настройку, чтобы он не вздумал счесть мастерицу ужином.

Май, благодарно кивнув, поправила капюшон, натянув его поглубже, потом подошла к дракону, присела на корточки, разглядывая кристаллы в браслетах. Вот что теперь, ещё и ювелирку качать?! Она же им как разумным людям сказала, что нужны кристаллы тёмной воды чистоты бриллианта, а они что?! Руки ободрать! Бороду в уши запихать!

Похлопав по бёдрам, Нимье задумалась, потом уселась прямо у лапы дракона и начала вытряхать на землю содержимое своих сумок.

Ян усмехнулся и сел на брошенный на траву плащ, опершись о бок дракона. Девушка открывалась с новой стороны… тащить на фарм такую гору редких ингредиентов? Это надо быть либо очень смелым либо… очень увлеченным!

Дракон же тем временем опустил к горе морду и принялся обнюхивать ее, недоуменно поглядывая на девушку.

– Янкель, – активно копаясь в груде, Май подняла голову, – а вы кто по знаку зодиака?

– Змееносец, – скосив на спутницу взгляд, отозвался Ян. – А вы?

– Трешет, – пробормотала Май, – что очень соответствует расе верде, я так и выбирала расу, отталкиваясь от небесного покровителя.

– Интересный подход… – протянул задумчиво мужчина. – Раса должна подходить хозяину шкурки…

В сказанном определенно была какая-то неправильность, но переспрашивать Май уже не стала.

Спустя пару минут Ян опять подал голос:

– А к чему вопрос-то был, если не секрет?

– А! – спохватилась Нимье, когда уже забрасывала весь лут обратно в сумку. – Я решила просто камни в упряжи поменять. Для тёмного дракона, да если хозяин темный змееносец, тут другие камни лучше ставить. Управляемость дракона +7%, заодно скорость передвижения +3, и скорость опыта на +10% правда под ночным покровом, когда хозяин и питомец связаны нитью опыта.

– Как интересно… – протянул искренне Янкель. – Ящерка, ты ничего не стащил? – вдруг поинтересовался он у дракона и тот, состроив умильно невинную морду – пододвинул лапой к горке вещей Май какой-то шарик.

Удивлённо взглянув на кусочек янтарина, верде засмеялась. Приложила палец к камню, увеличивая его, а потом просто вручила дракончику мячик под его размеры и поднялась, потянувшись.

– Закончено!

Вполне ожидаемо дракон радостно курлыкнул и принялся катать между лапами мячик, подбрасывать и ловить его… а хозяин только добродушно усмехнулся уголком губ, и не думая одергивать зверя.

– Похоже, зверь нашел более интересное для себя занятие, чем кач… Не могу сказать, что он не прав.

– Можете присоединиться к нему, – предложила весело Май. – С качем ещё успеется.

– Да нет, я… – договорить хозяину дракон не дал – перебросил ему мячик. Обреченно вздохнув, Янкель вдруг перебросил игрушку Май.

Мяч то она поймала, сработала кошачьи инстинкты, но капюшон свалился. Под ним действительно не было больше этих жестких лат. Было лицо.

Несмотря на звериные вкрапления, которые немного заострили и огрубили черты лица, оно по-прежнему производило ощущение неземной легкости, практически божественной святости.

Мягкий овал, курносый носик, белоснежная кожа лица, свободного от нежной шерстки, идеальные губы, ямочка на правой щеке. Длинные ресницы и большие глаза янтарного оттенка, с вертикальным зрачком.

В дополнение к светлой-светлой гладкой шкуре, без единого пятнышка, напомнившей о пантере, была копна шоколадных волос с тончайшими огненно-алыми вкраплениями.

Ян мазнул взглядом по лицу «кошки», но никакой видимой реакции это не вызвало. Да, красивая, но он же не подросток впечатлительный, чтоб уронить челюсть, захлебнуться слюнками и не сводить с нее глаз…

И, видимо, это успокоило Май.

Она не сказала ни слова (с чего бы?!) Просто кинув мячик дракону, верде свернула плащ, оставив его в инвентаре, поправила на поясе маленький топорик и двинулась к ближайшей чёрной виверне.

Болотных, что показательно, она проигнорировала. Но самым интересным было то, что и болотные её проигнорировали, словно рядом с ними никого не было!

Янкель, которому перебросил мячик дракон, кинул игрушку обратно зверю, следя краем глаза за Нимье. Он был готов в любой миг вмешаться и перехватить «лишних» противников.

Но их так и не было.

Чёрную виверну при этом девушка забила как-то уж очень с трудом. Ощущение было такое, что магия, которую она применяла, выламывала её изнутри, даром что друидские корни были самым простым заклинанием в одноименной ветке!

Но вмешиваться всё же не пришлось.

На первых порах.

Потому что вместо того, чтобы воспользоваться банальным тесаком или тем топориком, что был у неё на поясе, Нимье выставила вокруг виверны добрый десяток предметов!

Мужчина опешил на миг от обилия инструментов. Нет, зачем нужны щипцы, ножи, тесаки и подобная утварь, колбы там – он понял, но вот остальное… уже не очень. И это было интересно. И необычно.

Пару раз верде застывала на одном месте, с несколько тупым выражением лица смотрела на собственные лапы, чесала за ухом и снова начинала мучить труп виверны, практически сердито отмахиваясь от системных сообщений.

Она не успела всего несколько мгновений. Труп чёрной виверны уже исчез, когда две болотных, её сопровождающих, вышли из-под действия гипноза и мгновенно напали.

Впрочем, все что они успели – это кинуться на Май, а потом… упали. Если бы кто-то смог прокрутить происходящее в чуть замедленном виде, то увидел бы, как Ян оказывается под головой одной из виверн, наносит стремительный удар снизу в уязвимую точку, пронзая левым мечом мозг твари, затем исчезает и оказывается уже на голове второй виверны, всаживая оба меча в глазницы монстра… и исчезает опять, чтобы очутиться на земле чуть в стороне. Он двигался обратно к дракону, стряхнув кровь с лезвий и убрав мечи в ножны.

Нимье этого просто… не увидела. Девушка определённо была в каком-то своём параллельном мире.

Ян подобных индивидуумов уже встречал. Люди увлекались своим делом и не видели ничего вокруг. похоже именно из-за этого она его и позвала – прикрыть, если она уйдет в себя…

– Придётся ждать ночи, – вынесла свой вердикт Май, когда собрав свои вещи, вернулась к дракону. – Не «легендарная» черная чешуйка, а всего лишь «уникальная», да и мясо всего лишь «высокого качества», этого недостаточно. Придётся пока заняться сбором травы для вымачивания кристаллов. А… Что это вы так на меня смотрите?

Вместо ответа Ян протянул девушке чистую тряпицу… нечто среднее между платком и полотенцем.

Взглянув на собственные пальцы, Май смерила взглядом кожаную броню и капельки крови на ней. Это было абсолютно не типично для игрока. … Она не знала, что вот в таких мелочах отличаются жители Лютого мира от его игроков. А ведь она теперь тоже была жителем!

– Спасибо, – сообщила она вежливо, приняв тряпицу и устроившись рядом с лапой дракончика, запрокинула голову. – Как его зовут?

– Думат, – отозвался Ян, бросив зверю кусок мяса. – Ночи, значит… Ночь еще не скоро. Чем заниматься будем?

– Думат, – промурлыкала Май, – какое потрясающее имя для потрясающего зверя! Мы можем временно разойтись, если вам самому не нужно ничего из частей виверн. Я возьму с собой серп и прогуляюсь за травами, которые растут в глубине болот.

– Да нет, мне кое-какие их части нужны… – протянул задумчиво Ян. – Кровь, когти… вытяжка из железы…

– Тогда можем пойти вместе. Я буду заниматься травами, а вы – теми вивернами, что встретятся по пути. Правда… – озадачилась верде. – Травы, которые мне нужны, растут в местах оверспауна. Это не станет проблемой?

– Ничуть, – качнул мужчина головой, – быстрее наберу необходимые ингредиенты.

– Чудненько! Тогда идёмте!

Янкель кивнул и предложил девушке вести их на место, а уже там – начал действовать. Если Нимье работала над добычей сама, то мужчина явно предпочитал именно такой способ фарма – тучи мяса и настоящий конвейер. Едва они подошли к первой «делянке», он исчез и в считанные секунды вырезал всех виверн на полянке. А потом просто бросил на землю металлический куб, у которого вдруг выдвинулись суставчатые ножки, конечности с пилами, шприцами, щипцами, и голем принялся сноровисто разделывать добычу. Результат своей работы артефакт сгружал напрямую в инвентарь бегающего рядом с ним мааааленького сундучка.

Янкелю же оставалось только следить за своим драконом, которому он намеренно оставлял одного-двух противников, да за спутницей. И вот она проблем доставляла больше. Поняв, что ей ничто не грозит (а может и не осознавая этого), девица периодически пропадала из вида с громким писком «Ой, там что-то интересное!». И Янкелю приходилось следить, чтобы на пути к этому «интересному» безголовую кошку не схарчили.

То ли возможностей не было, то ли как у всякой приличной кошки у неё было девять жизней, то ли она была удачливой сверх всякой меры, но больше крови на ней видно не было, а корзинка всё пополнялась и пополнялась.

Причём в конце, когда уже Ян смирился с ее поведением, она даже начала напевать какую-то песенку! Абсолютно невозможное создание!

– Что ж, – вернувшись обратно на безопасную полянку, Май потянулась всем телом, покачала ушками. Кончик хвоста выписывал в воздухе круги и определённо жил своей жизнью. – Я поймала пару кроликов! И нашла дикий картофель! Не говоря про повышение статов, он отличается удивительной свежестью. Сметану я прихватила с собой, так что сейчас сделаю жаркое с молодой картошечкой. Попробуете, Ян?

– Как я могу отказаться от такого заманчивого предложения? – чуть-чуть улыбнулся Ян, укладываясь под бок Думату, который налопался виверн и успел неплохо прокачаться… но теперь, словно большой кот, играл с шариком.

– Кто знает, некоторые люди почему-то реагируют на игру внутри Люми практически с истерикой. К тому же… готовка верде… – Май, вытащив из инвентаря котёл, установила его и оглядывалась по сторонам, пытаясь вспомнить, где был чистый источник воды.

– Два метра назад, по левую руку, за кустом с ягодами, – подсказал Ян. – С чего бы? Верде лучше всех готовят, например, мясо.

– Точно! Спасибо! – подпрыгнув на пару метров вверх, Май умчалась за куст с ягодами и вернулась оттуда уже совершенно довольная.

Применить ведро воды на котле?

– Ненавижу эти системные сообщения, – вздохнула кошка, мелко нарезая картошку. – А верде… ну, вроде как кошки, шерсть и так далее. Некоторые люди, знаете ли, брезгуют, когда у повара длинные волосы.

– Со временем большая их часть исчезнет… Ну, если повар умудряется не накрошить своей шерсти в еду – длина его волос не имеет никакого значения.

Нож упал в траву и пропал, возвращаясь в инвентарь.

– Со временем? – переспросила Май хрипло.

– Да. Где-то через пару месяцев останутся очень немногие сообщения еще, – пожал плечами Янкель, отбрасывая от себя игрушку дракона. – А что?

– Вы… ну, да, – девушка отбросила пряди с лица. – Вы же тоже не игрок, а житель. Рыбак рыбака?

– Да. Кровь на игроках не остается, пропадает. Игроки не задумываются о вкусе пищи, не избегают боли. Рыбак-рыбака.

– Точно… Не подумала, совсем не подумала…

– А еще игроки носят неудобные вещи, а жители – нет. В прошлую нашу встречу вы были игроком.

– Точно, груда металлолома, – хмыкнула Май, возвращая нож и снова занявшись кулинарным делом. – Извините.

– За что?

– За странное первое впечатление, – в обворожительной улыбке девушки сверкнули клыки.

– Ну, вы хотя бы не опрокидывали на меня стол с едой, уже немало, – усмехнулся мужчина в ответ.

– А были те, кто рискнул?!

– Есть один такой постоянный заказчик… В процессе обсуждения перевернуть стол – милое дело.

– Варварство какое! Как так можно?! Люми со столом! Но еду то со стола, надеюсь, заблаговременно снимает?

– Если бы… если не успеет снять кто-то другой – еда полетит вместе со столом…

– Какое варварство! Какой кошмар! Как так можно?! – Май задумалась. – Хм. Нет, что-то здесь не так, в моих реакциях определённо есть элемент передоза радугой.

– Немножко… Но не сказал бы, что это плохо. Вам идет.

– Не совсем, это может быть опасно, немного, местами, – прижав лапами собственный предательский хвост, Нимье задумалась. А с какого момента её начало так вести, как кошку под хорошей дозой валерьянки? Вроде бы утром она была ещё достаточно адекватна…

– Там ужин-то не подгорит? – поинтересовался вдруг Ян, а потом еще и добавил. – Ночью кого ловим? Только обычных, или мини-боссов тоже на разделку?

– Ой! Ой-ой-ой-ой!!! – забыв о том, о чём говорила только что, Май подпрыгнула с места на добрых полметра и кинулась к костру.

Ян же скрыл усмешку и решил подождать ответа на свой вопрос.

Помешав в костре, Май вытащила горсть каких-то травок, добавила в похлёбку, от которой на всю поляну пахло чем-то невыразимо вкусным и вспомнила о том, что вообще-то ей задали вопрос, и определённо ждут на него ответа!

– Я бы вначале попробовала обычных, а потом, если не получится босса.

– Не вопрос. Посмотрим, вдруг повезет… Боссам, и нам хватит обычных ящериц.

– Если им повезёт, – пробормотала Май, расставляя на пень, пророщенный мановением когтистой лапы, ужин на двоих. Порция для дракона готовилась в отдельном котле, девушка о нём не забыла.

И до самого утра парочка чокнутых, не напарников, не друзей, просто шапочных знакомых, так и обращавшихся друг к другу на «вы», шерстила болота виверн. А утром, как ни в чём не бывало, они разошлись практически на неделю.

Глава 3. Заказ на кошку

В первый же день, когда Нимье вернулась с болот виверн, отведя душу на маленьких мобиках, случилась ещё одна неприятная встреча. Механика игры не слишком-то позволяла разгуляться с PVP и плеер-киллерством, но всё же случаи были. Вообще, всё было очень просто:

PVP, оно же пвп, оно же просто дуэли – представляло собой бой двух и более игроков, и проводилось исключительно на специальных аренах.

ПК же, убийство игроков, было возможно повсюду, кроме мирных зон. В случае такого нападения, ник напавшего окрашивался малиновым цветом, в случае его победы – алым. ПК можно было безнаказанно убивать любым игрокам (если сумеют), с ними отказывались иметь дело большинство NPC, на них нападала стража всех городов, где она была. За попытку вылечить или наложить бафф на ПКшника – «помощник» тоже получал малиновый ник. Отличием малиновых ников было то, что они пропадали сами. И на того, чей ник уже окрашен – можно было напасть без риска получить ПК статус. На это и надеялись многие игроки – если жертва ответит на нападение – ПК счетчик агрессору не накрутится.

С одной стороны это было не слишком разумно и честно, с другой стороны, когда и кого это волновало?!

Май волновало меньше всего. Она просто возвращалась со своего склада, получив пару очень важных посылок, когда неожиданно резкий удар снёс ей половину здоровья, отшвырнув очень далеко.

Малиновые ники напавших подсказали девушке, что это просто ПКшники резвятся, и она даже не подумала снять с них анонимайзерные чары, хотя у неё были в арсенале заклинания это позволяющие. А уж если вспомнить, что её основная специализация – гипноз был отличный штукой и очень гибкой специализацией для понимающих… В общем, уработав троих напавших, девушка про них забыла.

И это было ошибкой.

Всю следующую неделю она провела, закрывшись в алхимической лаборатории в своём доме. Надёрганные чешуйки надо было корректно обработать: вначале выварить в травно-молочном отваре, затем просушить, затем измельчить, смешать с особой крошкой из некоторых руд и металлов (секрет фирмы), спрессовать всё это дело в тончайшие листы, нарезать из них чешуйчки. Немного муторная работа отнимала всё свободное время.

В первые дни Май получала от неё искреннее удовольствие, а потом всё вернулось на свои места. Она перестала ощущать эмоции, перестала их демонстрировать и снова вернулась в свою человеческую «шкуру», что её даже особо не порадовало, поскольку она этого не заметила.

В тот день Нимье снова выбралась в город. Несколько ящиков ферритовых чешуек было сделано, теперь нужна была особая нить, сделанная из усов речных дьяволов. Ловить ещё и их не хотелось (кошки не любят воду!), поэтому Май собиралась прогуляться по самым крупным аукционам, в поисках желаемого.

Она просто сократила путь через одну из подворотен, где было удобно перебраться на крыши, где её встретили.

На беду кошки именно этот городок безопасной зоной не был…

Первый противник преградил ей путь, тогда как его коллега под невидимостью подходил со спины. Никто не собирался с ней беседовать, девушку хотели просто убить и забрать с трупа деньги.

– Простите? – недоуменно спросила она, глядя на первого. Непривычный плащ мягко покачивался на теле, скрывая очертания. Ветка гипноза обеспечивала достаточную анонимность, и то что ждали здесь – могло значит только то, что ждали саму Май и никого другого. – Мы знакомы?

– Возможно, – пустой голос, ничего, что могло бы выдать говорившего. Он тоже был анонимен.

– Хорошо, тогда в честь нашего знакомства не могли бы вы меня пропустить? – Май вела себя так, словно встретилась с человеком просто на оживленной улице, и не получалось разойтись. – Я тороплюсь.

– Увы, вынужден расстроить, – спокойно ответил аноним, даже руками развел, словно издевательски «извиняясь»!

– Но я правда спешу…

– Боюсь, уже нет. Но вы вполне можете пойти со мной добровольно и тогда слишком больно не будет… Даже, возможно, подружимся.

– Мне ещё мама говорила, что с незнакомцами никуда нельзя ходить, – Май подёргала ушками. – Я полагаю, что мы знакомы, раз вы так говорите, но я решительно не могу вас узнать!

– Ну, так зачем вам это? – аноним усмехнулся.

– Незачем! – согласилась Май, – поэтому я с вами никуда не пойду. А теперь простите, мне пора.

– Пора, – кивнул «отвлекающий». – Оформляй ее.

Чего он ждал, гадать не приходилось – высокоуровневый убийца из невидимости должен был отправить жертву на перерождение. Но этого не произошло. Вместо этого раздался усталый и чуточку хриплый голос.

– Ох как я удачно свернул… живое мясо, и все только мне…

Следом раздался вскрик убийцы, почти сразу же захлебнувшийся, затем порыв ветра качнул одежду кошки и плащ второго нападавшего.

– Передай дружку – удалить авы. Еще раз увижу – оформлю в КОС, – прошелестел все тот же хрипловатый голос, и сверкнувшие чем-то потусторонним мечи развалили «говорливого» на четыре части, крест-накрест…

Сверкнувший же в их отблеске злой взгляд не оставлял сомнений в серьезности слов вмешавшегося в некрасивую сцену чужака.

Май отступила на шаг и… на этом вся её реакция закончилась, а потом помощник стряхнул с мечей кровь и убрал их в ножны.

– Доброй ночи…или дня… времени суток, – совершенно спокойно поздоровался Ян с кошкой, мимоходом лутнув тела ПКшников.

В обычное время он бы прошёл мимо и не подумав вмешиваться, комплексом героя Янкель не болел. Но именно сегодня он вернулся с очередного заказа. С победой, но все равно злой, как сотня искрящихся иглобрюхов. Напавшие на Май дурни всего-то попались ему под горячую руку.

– Если судить по часам мира, сейчас определённо вечер, – вежливо сказала девушка. – Спасибо за помощь.

– Не за что. Проводить?

– До дома? Не требуется, спасибо. Но в качестве благодарности буду рада угостить пивом. Неподалеку одна моя знакомая открыла пив-бар. Даром что игрок, развлекается, тащит сюда рецепты со всего мира. Недавно умудрилась воспроизвести славянский хмельной напиток, так это такое чудо!

– Охотно продегустирую, – и не подумал отпираться Янкель.

– Тогда идёмте! – кивнула Май, задумалась на мгновение, потом подцепила его под руку, чтобы было удобнее идти, а не тыкать пальцем в направление.

Мужчина опять же не стал вырываться, и вполне охотно позволил девушке выбирать направление движения.

Пока они шли, Янкель не осматривался – часто наведывался сюда по делам, так что знал каждую улочку. Город не был стартовым, не был торговым. Игроки здесь обычно были где-то между двадцатым и сороковым уровнями, но больше всего было кузнецов. Рядом располагались богатейшие рудники, так что шахтеры, кузнецы и прочие любители камней и металлов – здесь процветали, а вот остальным было не так комфортно, но тоже хватало.

Да и сам город был таким… типично-шахтерским. Небольшие дома, мощеные камнем улицы, не сказать чтобы очень чистый. Здесь хорошо было иметь мастерскую, хорошо было иметь склад, но очень немногим было комфортно тут жить. Зато дешево.

Май молчала, явно не считая нужным забивать тишину фоном бессмысленных разговоров. Ян же…Ян был где-то в своих мыслях, не спеша ими делиться.

Так, в полном молчании, никого из них не напрягавшем, они дошли до таверны – маленькой, уютненькой. Проблема была только одной. Ну, как проблемой. Это не было человеческой таверной! Это была самая настоящая таверна гномов!

То есть на поверхности была лишь дверь, такая роскошная кованая дверь в скале. Выглядящая не просто неестественно, а смотрящаяся как бельмо на глазу!

Окон не было.

Уютненьких узорчатых фонарчиков эльфов не было тоже. И всяких узорчиков и воздушных украшений, и излишнего декора.

Были надежные лавки и надежнейшие столы (из лучшего камня, троллю не разбить!), мощные бочки с краниками, факела, которые даже едва уловимо чадили сосновым и березовым дымом.

И была подруга кошки – настоящая гномка, роскошная совершенно, проще перепрыгнуть, чем обойти, с рыжей бородой и удивительно задорными зелёными глазами.

Она же, не дав Май и рта раскрыть, спросила у Янкеля:

– А вы, молодой человек, каких будете?

– Пенных, да забористых, – в точности отзеркалил тон гномки мужчина.

– Понимающий! – удивилась та, потом кивнула на столик в углу. – Туда устраивайтесь. Впервые вижу, чтобы Майчик кавалера привела. Она про эту таверну даже самым близким не рассказывает. Майчик, а тебе?

– Рыбки! И тёмного! – облизнулась кошка, откидывая капюшон. Толстая коса, спрятанная под обруч, упала на плечи, тоненькие вьющиеся пряди, в беспорядке обрамляющие нежные черты лица, сгладили звериность, приглушили её. – Мяу? – взглянула Нимье на Яна.

– Мяу-мяу, – кивнул он, делая приглашающий жест рукой… и помогая даме устроиться за столом. – Интересное место…

Янтарные кошачьи глаза верде в приглушенном свете таверны немного светились. И то ощущение, которое было у Яна при первой встрече, что она кого-то боится, здесь стёрлось.

Впрочем, Ян видел чуть дальше собственного носа. Всматриваясь в девушку, он видел несколько слоев чар гипноза на спутнице, что было несколько странно. Хотя сам он почти всегда ходил под анонимкой, хотя бы частично, такой кокон паранойи… наводил на мысли, что она кого-то очень крепко боится. Но опять он не стал выяснять, раз она сама не поднимает эту тему.

А потом и возможность для разговора пропала. Гномка (так и не представившаяся) принесла поднос с огромным блюдом, на котором была жареная рыбка и рыбка в кляре, гренки, судя по запаху, чесночные, сырные шарики, ещё какая-то закуска, и вдобавок ко всему этому четыре огромных бокала с пивом:

– Два тёмных для тебя, Майчик. И для вас, молодой человек, пенное, да забористое.

– Спасибо! – промурлыкала совсем по-кошачьи верде.

Гномка, потрепав её ушки, что дозволялось только самым близким в игре, двинулась обратно на кухню, а кошка присосалась к своей кружке.

Спутник был сдержаннее, поднял свою, покачал в руке, отпил, прислушиваясь ко вкусу… а то мало ли, подсунут бурду какую-нибудь!

Но гномка не облажалась. В кружке было пенное бархатистое пиво с насыщенным вкусом… Янкель даже всерьез задумался купить сразу бочонок-другой домой.

– Чужим не продают, – словно подслушала его мысли кошка, вцепившись клыками в рыбку, и замурлыкала, негромко, но прочувственно. Потом подняла смеющиеся глаза. – Вы не удивляйтесь, это первая мысль тех, кто сюда впервые попадает. Надо купить… Мы познакомились с Шеншерри именно поэтому. Меня привёл сюда друг, пива попить, я попробовала. И решила, что хочу. Не слушая его слов, подскочила к ней, озвучила цифру заказа… Ни до этого, ни после этого переплюнуть меня не смогли, а я с тех пор покупаю пиво только здесь. Ну, и заодно… сама здесь, обедаю, ужинаю, иногда…

– Полагаю, желающие подзакупиться осаждают ее постоянно? – усмехнулся уголком губ мужчина.

– Именно! – обрадовалась Май. – Представить?

– Буду премного благодарен… Не отметить такой талант будет просто преступлением.

– Тогда надо всё это выпить и съесть, даром что порции гномьи, а потом уже можно будет представлять. Считайте, что это её первое испытание! Нет, второе. Первое вы уже прошли…

– С заказом? А выпить и съесть… не сложно.

– Тогда примуррмного аппетита!

– Приятного аппетита, – усмехнулся Ян и принял более активное участие в уничтожении провианта.

И только когда всё было выпито и съедено, и верде, прикрыв длиннющие ресницы, жмурилась на огонь кованного фонаря, она спросила:

– У вас есть планы на эти выходные, Янкель?

– Нет, – покачал он головой. – А у вас?

– Есть! И желательно было бы в них получить ваше содействие, для открытия дополнительного бонуса парочку редчайших ингредиентов было бы очень круто получить настроенными на вас. Ну, если я не очень многого хочу.

– Не вопрос. Куда, когда и как идем?

– Зврарские степи гиен – говорит о чём-то?

– Немного.

– Туда адекватные игроки обычно стараются не появляться. Не скажу, что там сложно, скорее, мобы, которые там водятся, просто не имеют уровня. И не раз бывала ситуация, когда пати из двух игроков прошла по степям, вернулась живой и не поцоканной, а рейд так из тридцати игроков пятидесятого пула – там же и хоронился. Ещё один весомый недостаток степей – если там отправиться на воскрешение, то абсолютно весь лут и абсолютно все доспехи – там же и остаются. Вернуть их – невозможно.

– Там любят наказывать убийц игроков.

– Да. Именно. А ещё там на этих степях есть два интересных моба: один живёт в небе, второй под землёй. … – Май поёжилась. – Гиенистые тараканы и гигантские рухи.

Ян просто передернул плечами.

– Гадость, она гадость и есть.

– Именно, но с некоторым шансом от рух можно получить золотое яйцо, а среди тараканчиков – встретить особь меньше обычных в тридцать раз, нежно белого цвета.

– Они-то нам и нужны?

– Конечно, из золотых яиц делаются кольца для соединения упряжи, а белые тараканчики в качестве лута могут дропнуть усики.

– Хм… Ну ладно, поохотимся.

– О! – обрадовалась Нимье, – значит, вы составите мне компанию, чтобы поохотиться!

– Именно.

Май заинтересованно смотрела на мужчину, ушки верде немного подергивались, ловя разнообразие звуков таверны, если прислушаться можно было даже услышать сердцебиение каждого посетителя. У Янкеля сердце билось ровно и спокойно, размеренно и, пожалуй что, не заинтересованно. Он не видел в Нимье возможную любовницу, и ей это очень импонировало. Настолько, чтобы задать пару странных и личных вопросов.

– Говорят, – начала Май издалека, – что среди тех мест, где вы бывали, встречались и те, про которые ходят легенды, злые, в основном. Правда?

– Я много где побывал… Так что, пожалуй, да.

– Это … вдохновляет… А какие расценки у вас на сопровождение?

– Зависит от места, спектра моих задач и целей.

– Место включено в список десяти проклятых, которые категорически запрещено посещать игрокам, наказание, если поймают, вплоть до бана. Спектр задач и целей – просто охранять, ничего дополнительно не надо абсолютно.

– Не вопрос, – пожал плечами Янкель, затем подцепил тщательно настроенный макрос из инвентаря и заслал девушке договор-калькулятор. По нему она сама определяла место и круг задач, сроки и прочие параметры, а договор сам рассчитывал стоимость работы на основании внесенных самим Яном заранее параметров.

– Угу, – пробормотала Май, пробегая его глазами, сумма выходила астрономическая, но ничего такого, чего она могла бы не потянуть. Но это был разговор не для таверны, пусть даже такой… и в таком месте. – Мне нужно подумать, – честно сказала она, пряча договор уже в свой инвентарь.

– Не вопрос, – повторил мужчина. – Все же решать что-то не думая – не слишком хорошо.

Кивнув, раз, второй, Май повернулась:

– Ага! Хозяйка вернулась за стойку, пойдёмте, я вас представлю ей как положено? Если еще не передумали.

– Да, пожалуй, не передумал.

Знакомство прошло успешно, рекомендации Май оказалось достаточно, чтобы подобрать ключик к сердцу задорной гномки, и, заказав себе несколько бочонков, Ян решил проводить Май.

По большому счету, в этом не было особой необходимости, но вот что-то взбрело ему в голову убедиться, что верде дойдет нормально. Нимье, похлопав на Яна глазами, только расплылась в благодарной улыбке, обновила все текущие маскировочные чары и закуталась сверху в ещё парочку.

Они уже были на улице и не торопясь шли к стационарному телепорту, когда кошка неожиданно извернулась и пошла спиной вперед, лицом к Яну:

– А можно задать личный вопрос?

– Можно, – несколько удивился вопросу мужчина.

– Он, конечно, может показаться немного странным, но… А вам когда камешек в сапог попадает – тоже дискомфорт или боль доставляет?

– Ну да, – хохотнул Ян. – Именно от этой беды я прижимаю сапоги к голени.

Чуткие ушки кошки задумчиво качнулись.

– А окошко дебафа при этом появляется?

– Уже нет.

Благодарно кивнув, Май развернулась и пошла уже нормально, Ян мысленно хохотнул, вспоминая, как сам задавался подобными вопросами… как же давно это было.

Словно подслушав его мысли, верде крутанулась снова:

– А какие вопросы вас волновали больше всего, когда вы оказались… Не совсем игроком в этом мире?

– Безопасность, – пожал он плечами. – И пересмотр тактики, чтобы меньше терпеть удары.

– А это больно? Терпеть их?

– Если под особыми эликсирами или артефактами – не особо. Но, пока не знал этого, пару раз серьезно жалел, что выбрал такой легкобронированный класс.

Задавать вопрос о классе собеседника Май не стала. А Ян и не стал бы раскрывать карт. Основной архетип, конечно, он не скрывал особо, но все равно – меньше информации уйдет на сторону, проще ему будет жить.

– Качать алхимию теперь что ли? – пробормотала грустная Май. – Конечно, по мне попасть не так-то просто, но боль я очень не люблю.

– Слишком высокий ранг алхимии нужен, – пожал плечами Ян, затем просто перебросил ей кожаную сумочку, в которой что-то звякнуло.

Вы получили предмет. Сумочка алхимика, внутри что-то звякает. Открыть?

Поймав подачу, Май засунула тут же нос внутрь, пять доз зелья с латинским названием, которое она даже прочитать не могла.

– Действует три часа, притупляет боль, – пояснил Ян.

– Ого! – восхитилась Май, – спасибо огромное.

– Не за что. Посмотрите, подойдет ли.

– А разве может не подойти?! Насколько я успела убедиться, в том числе и на собственном опыте, сваренные зелья лучше, чем та штамповка, которая продается в городских алхимических лавках.

– Лучше. Но к его действию тоже нужно приноровиться.

– Тоже правда, но… – Май снова взглянула на зелья и опасливо уточнила: – а привыкания они не вызывают?

– Нет, я же принимаю.

Май, совершенно по-кошачьему скользнула вокруг Яна, мазнув его по ногам длинным хвостом.

– Тоже верно. Но спросить надо. Конечно, то что вы посланы меня убить, я не верю абсолютно, но безопасность лучше не забывать.

– Тоже верно, – эхом повторил Янкель. – Но за заказы на «убийство игроков» я не берусь.

Новый виток верде вокруг него, в янтарных кошачьих глазах блестел интерес:

– Это же невозможно, убить игрока, нет?

– Есть те, кто считает, что возможно.

– И они приходят в том числе и к вам?

– Они ищут этой встречи. Но не находят.

– Сейчас найдут, – погрустнела Май, и не ошиблась…

Тени качнулись навстречу, и дорогу собеседникам преградил самый обыкновенный мужчина-человек. Наметанным взглядом Ян определил, что человек уровня где-то сорокового, но одет так, чтобы у видящих не возникало сомнений в более чем тугом кошельке. Впрочем, анонимайзеры заставляли усомниться в чистой карме.

– Доброго вечера! А я уж и не чаял найти вас! – обрадовался, словно дорогому другу, он.

– Мы разве знакомы? – несколько удивился Ян, уже смирившись с тем, что столкнулся с отвергнутым заказчиком. Однако мужчина словно не видел Май, и продолжал спич.

– Нет, увы, вы так и не нашли времени встретиться со мной… – притворно грустно ответил мужчина. – А ведь я готов щедро заплатить! Любую цену!

– За что, для начала? Если я не захотел встретиться, значит ваше предложение меня не заинтересовало. И не вижу смысла в данной встрече в таком случае.

– Но, постойте, неужели вам совсем не интересно!? Ну, пожалуйста, подумайте! Для такого профессионала, как вы, это будет легкой прогулкой! А заработать можно больше, чем за год других заказов!

Ян промолчал, но заказчик счел это готовностью выслушать и затараторил.

– Всего-то и нужно, что убить одну кошку…

– Кошку?

– Ну, Верде… вы с ней уже сталкивались не так давно.

– Я много с кем сталкиваюсь.

– Игровой ник Май. Убейте ее, и получите любую сумму на ваш выбор.

– Убивать игрока? Смысл? Убить игрока разве возможно?

– Ну… Нет. Окончательно – нет. Но можно убивать раз за разом, пока игрок не станет овощем. Именно это нам от вас и нужно. Всю информацию мы предоставим, сами будем находить – от вас будет требоваться только убить. И получить свой гонорар.

Янкель смерил заказчика спокойным взглядом, усмехнулся уголком губ.

– Какое интересное предложение… а уж какое интересное заключение… Такое интересное, что я просто не могу удержаться… – протянул он, а, когда заказчик просиял, вдруг закончил с хищной усмешкой. – Чтобы не испытать его.

В какой момент Ян пропал, а потом очутился за спиной горе-переговорщика – взгляд уловить не мог, как и скорость, с которой парные мечи мужчины прорубились сквозь плоть человека, разрубая ребра и выворачивая их наружу, словно ужасные крылья…

Мужчине хватило. Захлебываясь кровью он повалился на мостовую.

Ян же спокойно стряхнул кровь с мечей и убрал их в ножны.

– Надеюсь, теперь меня услышат, – бросил он, и пошел дальше. Сообщения о том, что его ПК-счетчик не увеличен, так как жертва имела заляпанную карму – он просто смахнул.

Май догнала его спустя мгновение, а там и обогнала, снова идя спиной вперед:

– Извините, пожалуйста.

– За что? – слегка удивился Ян.

– За то, что один факт нашего знакомства привёл к такой не очень приятной встрече.

– Не вы же ее организовали. Ерунда.

– Но я стала её причиной… – Май виновато покачала хвостом, – сами найти меня они не могут, вот и домогаются других…

– Кому-то вы очень мешаете.

– Много кому, – уклончиво отозвалась кошка.

– Они не успокоятся, – даже не попытался допрашивать кошку Янкель. – Либо им должно стать не выгодно такое настойчивое внимание, либо страшно. В любом другом варианте – это продолжится. Тут хватает тех, кто охотно пойдет на подобный заказ. И не денег ради, просто ради смеха, если правильно подать задачу.

Нимье скользнула вперед, вернулась назад и пожала плечами:

– Да пускай пытаются, мне выгодны их попытки.

– Каждому свое…

Оправдываться или пояснять как-то свою позицию верде, что очевидно, не стала, улыбнулась в равной степени виновато и устало.

– Спасибо, Ян, вы очень хороший человек.

– Не за что. Не для всех… совсем не для всех.

– Покажите мне человека, который в равной степени хорош для всех? Нет, правда, я такому идиоту памятник при жизни даже поставлю.

– Легко, их полно в любом борделе.

– Нет, это не считается, – рассмеялась Май.

– А вы не оговаривали, – усмехнулся Ян.

На это смеющаяся верде не нашла, что возразить.

Шаги скрадывались мягким мхом на булыжниках, вспыхивали один за другим кованые фонарики. Людей и NPC на улицах становилось всё меньше, несмотря на то, что приближались сейчас Ян и Май к центральному телепорту.

Правда, не доходя до центральной площади, кошка свернула в сторону, сказав, что станцию переместили не далее как полторы недели назад, в рамках подготовки нового крупного обновления.

Полукруглое здание станции пряталось в тени старых дубов и кленов.

– Вот и пришли, – Май показала на него, – ещё полторы минуты, и я дома.

– Тем лучше. Тогда… спишемся ближе к отправлению на охоту?

– Да! – кивнула кошка, – спасибо за компанию, зелья и за помощь! Хорошего вечера вам, Ян!

Помахав разом лапкой и кончиком хвоста, Май взбежала по ступенькам и пропала за дверью…

– Хорошего вечера, – кивнул Ян и просто активировал персональный телепорт. Домой, отмокнуть и спать…

Глава 4. Статусная игрушка

Отправление в степи гиен отложилось не просто на пару дней, а почти на неделю из-за того, что Яна отвлекли на неожиданный, но архиважный заказ. Май возражать не стала, разве что сказала, что пропустит пару этапов, где нужны маркированные ингредиенты, и начнёт с того, что обычно оставляет под конец – с сборки браслетов. Тем более, что у неё есть один очень удачный наборчик кристаллов, который обеспечит её всем необходимым.

Дело прошло гладко с учётом результатов. А вот если упомянуть, что к Яну прицепили молоденького парнишку, восхищающегося им чуть ли не до влюблённости, когда дело было благополучно закончено, сам Ян был слегка не в духе. Не сказать, чтобы рвал и метал, но сидеть дома и наслаждаться отдыхом не хотелось и «не моглось».

Так что, ближе к вечеру, когда Янкель решил зайти к знакомому ювелиру, занести несколько редких камней, ему в глаза бросил розыскной столб. Им пользовались обычно, чтобы объявить охоту на ПКшников, он же использовался для городских квестов на отлов и отстрел, сбор ресурсов.

Вот и сейчас над доской подпрыгивал восклицательный алый знак – был объявлен квест не просто повышенной опасности, но и очень ценный.

В деньгах Ян уже давно не нуждался, но квесты повышенной сложности могли быть интересными, да и принести не финансовую, а имиджевую выгоду. Стоило посмотреть.

Каково же было его удивление, когда квест оказался совсем не стандартным. Да, пару раз на досках появлялись квесты на «беглецов» и «беглянок». Тех, кто из мира реального предпочёл сбежать в мир игры, и в мире живых остались те, кто был недоволен этим фактом. Да что там говорить, сам Ян однажды был «жертвой» такого квеста.

Сейчас это тоже был квест на беглянку. Но, во-первых, не было фотографии или портрета, вместо них в графическом поле была стандартная аватарка игрока – простой теневой силуэт верде.

Во-вторых, описание было составлено ещё более гениально! «Разыскивается верде, кошачьего типа с длинным хвостом. Нашедшему – просим вернуть за вознаграждение».

Всё. Ни описания, ни цвета шкуры, ни цвета глаз. Ни уж тем более каких-то мелких деталей.

Наконец, о разыскиваемой ничего не знали, кроме того, что она чрезвычайно опасна! Даже её ник – и тот был неизвестен заказчику. Никакой специализации, никакого уточнения или хотя бы пояснения, с чего вдруг такие поиски.

Тому, кто поймает кошку, для сдачи квеста требовалось получить от неё какой-то двенадцатизначный код… Если код был бы правильным, то в качестве оплаты была бы сумма, которой хватило бы, чтобы полностью оплатить замок! И это – только за первый (из трёх) этапов квеста.

Впрочем, Ян подозревал, что знает, о какой кошке идет речь.

Принять квест «Статусная игрушка»?

Системное сообщение вертелось прямо у носа, так и намекая, что его надо взять.

Однако мужчина просто смахнул его в сторону. Квестами подобного рода он не занимался в принципе. В том числе, и потому, что уже бывал его целью. Тогда пришлось попотеть, чтобы его оставили в покое.

– Что, тоже посмеяться подошел над этим бредом? – повис на плече Янкеля парень в оранжевом камзоле с золотым шитьем, с разбегу к нему подлетевший, едва увидев.

– Вроде того. Кому пришла в голову подобная чушь?

– Без понятия. Появилось вчера вечером, кто повесил – никто не видел.

– Кто-нибудь принял?

– Да, как всегда, идиоты нашлись. Смысла не понимаю, но… вдруг красотка и вообще? Может без квеста выследить и…

– И получишь по зубам, балбес, – на другое плечо Янкеля облокотилась роковая красавица в черном плаще. – Включи логику, если киса такая неуловимая, а за нее готовы отвалить золотые горы – она либо очень-очень опасна, либо не менее очень хитрая. А еще, говорят, одну кису недавно видели в обществе нашего милого Яна, – красавица мазнула губами по щеке Яна. – И, птички шептались, что он «крылья ангела» оформил умнику, который пытался его нанять на подобную работку… Птички верно напели?

– Верно-верно, Матти, – хмыкнул Ян, освобождая плечи. – А ты чего разошелся, Дэй?

– Скучно. Матти требует сидеть ровно, ждать, когда позовешь развлекаться, и не дергать. А ты молчишь, все бродишь где-то.

– Дэйвидх, ты бы еще сказал, что я тебя на поводок посадила, – фыркнула «Матти», поймав парня за воротник.

– Но-но-но! Маттайя! Я против! Мне романтику и прекрасных дам, а не садо-мазо!

– Тогда не доводи до рукоприкладства.

Ян же… развернулся и пошел дальше по своим делам, решив не мешать друзьям выяснять отношения. Его еще ждал ювелир.

– ЯН!!!!! – синхронный возмущенный вопль догнал его шагов через сорок, вызвав лишь скупой смешок. В этот раз они закончили перепалку за рекордные сорок секунд.

– Ты слишком доволен, – заметил Дэйвидх, нагнав друга. – Что случилось?

– Вы разобрались за сорок шагов, – отозвался Ян.

– Тебе когда-нибудь надоест считать шаги!? – Маттайя догнала мужчин, опять оказавшись с другой стороны общего друга.

– Нет. Вы-то чего такие довольные?

– Отличный заказ на степь гиен. Вкуснющий, жирненький. С отличным наваром, – легкомысленно отозвался Дэй.

– А подробнее?

– У человека, который нас нанял, есть жирная лапа среди разрабов, стало известно, что там вот-вот начнётся ивент, по результатам которого можно будет собрать… при наличии прямых рук или роскошных мастеров шмот класса «легендарный».

– И в чем заказ?

– Четыре редких кольца. Появится новый моб, кто именно – до сих пор неизвестно, с них будет дропаться колечная мишура. Есть мелкие «бронзовые колечки», есть «серебряные», «золотые», «хрустальные», «ажурные»… Матти, навскидку еще несколько не помнишь? Собственно, нам заказали «стихийные», огня, воды, воздуха и земли.

– Не помню, да и не так уж важно, – отмахнулась Матти.

– Ну, надеюсь не сцепимся, – хмыкнул Ян. – Маякните потом, кого вам по возможности оставить.

– По возможности? – уточнил удивлённо Дэйвидх.

– Угу, сам туда за хитрым лутаном отправляюсь на днях… Кстати… – Ян отправил сообщение Май с вопросом, когда все же готовиться.

Ответ пришёл мгновенно:

«Я свободна завтра и послезавтра, а потом должна быть в своей лаборатории неотлучно, чтобы не пустить коту под хвост уже готовые результаты».

«Ждем итога, или отправимся завтра с утра?»

«Если ждать итога, то я на неделю-полтора выпаду из жизни. А мне бы хорошо иметь ингредиенты, чтобы заниматься попутно крафтом».

«Тогда… Завтра? Во сколько и где?»

«Предлагаю отправляться не из города. В шесть утра, на площади Денгре, в приграничном городе темных эльфов».

«Хорошо, жду встречи».

– Завтра, если быть точным, – закончил он прерванную фразу.

– Один? Что тебя потянуло в эти степи?

– Заказал для своего летуна упряжь, мастеру требуется мое присутствие, чтобы части получились лучше. Так что – сопровождаю и делаю вид, что что-то делаю, полагаю.

– Так может тогда на завтра в пати объединимся? – предложил Дэй.

– Сейчас спрошу, – кивнул Ян, направляя Май вопрос.

Ответ пришёл не сразу, компания даже успела устроиться в маленьком кафе и воздать должное роскошным румяным блинчикам, когда от Нимье пришёл голосовой вызов.

Ян сделал друзьям знак притихнуть, принимая вызов.

– Ваш вопрос не случаен? – уточнила Май, даже не поприветствовав напарника.

– Друзья направляются в ту же локацию.

– Проверенные люди? Доверять им можно? В том плане, что, – кошка замялась, на фоне что-то грюкнуло, стукнуло, раздался отчаянный вопль, – из-за того, что я – это я, у вас не возникнет проблем?

– Если мне требуется группа – я хожу только с ними. Так что да, доверять им можно. По крайней мере – я им доверяю.

– Хорошо, – согласилась Нимье, – тогда не возражаю. Увидимся завтра!

– До встречи, – когда связь оборвалась, Ян посмотрел на друзей. – Завтра, в шесть утра на площади Денгре, в приграничном городе темных эльфов.

– Слишком рано! – возмутился Дэй. – Мастер, с которым ты общаешься, он что, ушибленный на голову?!

Маттайя протянула руку и отвесила балагуру подзатыльник.

– Сам же хотел с ними. Но, правда, Ян, чего так рано?

– Без понятия, мне все равно, во сколько. Просто отправим Дэя сегодня спать пораньше.

– И конечно же, – поймав руку Матти, Дэйвидх поцеловал кончики её пальцев, – ты составишь мне компанию? Я же не смогу заснуть так рано в одиночестве!

– Спеть тебе на ушко колыбельную? – томно прошептала красавица, наклонившись к самому уху Дэя.

– Это тоже отличный вариант, – ухмыльнулся ловелас, обняв её за талию. – Но у меня есть предложение получше.

– Нам рано подниматься, охальник. Так что «предложения получше» – как-нибудь в другой раз.

– Ловлю тебя на слове, – хмыкнул Дэй, потом махнул молчащему Яну рукой, – мы будем завтра утром на месте, представишь своему мастеру. Главное, чтобы мою красавицу он не увёл.

– Как знать… – Ян скупо усмехнулся, и не стал сообщать пол мастера. Вдруг, она предпочитает свой пол?

– Тогда мы отправляемся, – сломав печать домашнего перемещения, Дэй пропал первым.

Матти коснулась руки Яна и перенеслась следом. Янкель же вздохнул, поднялся, и пошел дальше по своим делам. Сегодня нужно лечь пораньше… а ведь еще сегодня тренировка дракончика.

Спать Ян в итоге рано все же не лег. Едва вернувшись домой, он и до и вовремя и после ужина занимался с драконом. Это обычные игроки своими петами занимаются только в плане прокачки пассивной – на опыте с монстров, Ян же все делал не так. Бой с монстрами для дракона был резко вторичен – просто научить его сражаться, охотиться, убивать, добывать пропитание. Настоящие тренировки были дома. Специально заказанные тяжести, шары и штанги, которые зверь таскал, с которыми летал, выполнял различные упражнения. Самострелы, от которых уклонялся, камнеметы заряженные подушками и прочее. Ян видел, как растут характеристики малыша, как он крепнет визуально. И что растет он радостно – каждое занятие было для дракона игрой.

Так что до кровати (причем во многом из-за рычания темной эльфийки), Янкель добрался только в первом часу ночи.

– А мне завтра тебя будить после такого! – рыкнула она напоследок, закрывая дверь. – Только попробуй проспать – кофе на тебя выверну, целый чан!

вопреки прогнозам служанки, Ян встал вполне нормально, выпил пару чашек кофе с изумительными блинчиками, взял подготовленный ею сверток провианта, фляжку с неостывающим кофе и перенесся на место встречи за пятнадцать минут до назначенного времени.

Прождав минут семь, он увидел, как появилась Матти, как всегда – сногсшибательная, но сонно потирающая глаза. Дэй, как обычно, прибыл последним из тройки – за две минуты до времени встречи.

Причем, он – сонно зевающий, производил ощущение, что лишь за пару минут до встречи выпрыгнул из кровати с горячими цыпочками.

И ровно в назначенное время раскрылся малый телепорт, и к компании присоединилась фигура в плаще, замотанная с головы до ног в пару десятков анонимайзерных чар.

Объединявший всех, по мере прибытия, в группу Ян представил друзей нанимателю, затем предоставил выбрать обращение ей самой, лишь сообщив, что она и есть тот самый мастер.

– Май, – представилась девушка, с удивлением разглядывая друзей Янкеля. Услышав о том, что их пати будет временно увеличена в размерах, она даже подумала о том, какими могут быть его друзья.

Но уж точно не такими.

Брюнетка Маттайя, вроде бы человек, в глухом черном плаще, полностью скрывающем ее остальную одежду, смотрела на Май спокойно и лишь самую чуточку заинтересованно.

Второй, зевающий рубаха-парень со внешностью типичной модели, разглядывал не столько «мастера» (что там можно было увидеть, в этом плаще и с такими чарами?!), сколько сами чары.

Высокий, обаятельный, с растрепанными каштановыми волосами и зеленоглазый, он чем-то тоже напоминал зверя, некоторой грацией хищника.

Сдвинувшись к Яну чуть ближе, Дэй шепнул:

– Это вообще он, она или оно?!

– Они. Тебе-то какая разница, ловелас?

– Большая разница! Я знаешь ли, – чувствительно ткнул обаяшка Яна локтем в бок,- классической ориентации!

– Именно поэтому – даже не думай. Обидишь мне мастера – кастрирую.

– Ну, вот, – оскорбился Дэй. – Матти! Я тебя хоть раз обижал?! Что он мне на ровном месте репутацию портит?!

– Если бы ты меня обидел, он бы это по твоему состоянию понял бы, – отмахнулась Маттайя. – Кто портал открывает?

– Вот! Вот! Слушай, что умный человек говори… Так! Я не понял! Матти, ты на что намекаешь?!

– Я? А я на что-то намекала? Мне казалось, что я прямым текстом всегда изъясняюсь…

Ян даже слушать их не собирался, а спокойно… пошел прочь, доставая на ходу артефакт. выведя на нем координаты, показал Май.

– Место подходит?

Кошка, двигаясь рядом с ним, оглянулась через плечо:

– А это нормально? Что они остались там? Место… нет, здесь достаточно удобная точка фарма … тех, кто в теме, зато немного левее, вот здесь, – показала Май коготочком, – есть одна милая полянка, на которую заходят только когда идут на фарм уже от души и в пати, где как минимум есть один-два неадекватных.

– Нормально, сейчас закончат выяснять отношения и догонят. А портал их утянет все равно, – Ян кивнул, перенастраивая точку. – Так?

– Да! Идеально… – Май снова обернулась, двое продолжали выяснять отношения… А кошка задавать вопросы не стала, у неё было о чём подумать, куда более интересном. Девушка пыталась навскидку сообразить, всё ли прихватила с собой для приманивания мобов, или что-то умудрилась всё-таки забыть дома.

– Запускаю? Или что-то нужно еще уточнить?

– Нет, всё нормально. Уточнять ничего не надо… Всё взяла! – гордо сообщила верде.

– Замечательно. Тогда – прошу, – Янкель создал портал, сделав приглашающий жест.

Бросив на него смеющийся взгляд, кошка первой прыгнула туда, только качнулся хвост под тяжёлым плащом.

– Мы ушли, – бросил в пустоту Ян и шагнул в портал.

Дэй, прервавшись на полуслове, повернулся к нему и сердито уронил пару слов на латинском, взглянул на Матти:

– А о чём мы вообще спорили?!

– Какая, по сути, разница? – растрепала ему волосы девушка. – Пошли, а то портал схлопнется и нас дернет принудиловкой.

– Принудиловка – это проблема. Прошу, миледи, только после вас.

– Паяц, – мазнув губами по щеке Дэя, Матти с грацией пантеры скользнула в портал.

«Паяц» на мгновение коснувшись щеки кончиками пальцев, прыгнул следом. Старт двухдневному фарму был дан.

Но чего не ожидали друзья Яна, так это того, что «мастер», им найденный, окажется настолько… неадекватным игроком.

По первому взгляду, например, Дэй решил, что у девушки большие проблемы, что не удивительно, но сама по себе она мало что интересного представляет. Матти, в принципе, была согласна с Дэем, но только отчасти. В том, что у девушки большие проблемы. Зато она уже привыкла к тому, что Ян не общается с мастерами, которые из себя ничего не представляют. Они могут быть неизвестны, не докачаны, но он каким-то образом находит лучших из лучших.

Ян же ни разубеждать друзей, ни как-то им рекомендовать кошку и не думал. Либо сами поймут все, что нужно, либо бросят это дело и будут просто развлекаться – его устраивали оба варианта.

И никто, вообще никто, не предупредил пати о том, что кошка, которая замкнула ячейку малой группы, на самом деле немного чокнутая на всю голову.

Вообще, территория падальщиков для фарма подходила в наименьшей степени. Если сами уршары отличались редкостной ловкостью и удачливостью, то их земля – могла «похвастаться» полнейшей неудачливостью.

Степи были бедны на растительность или на полезные ископаемые, травники, которым нужны были некоторые растения из степей гиен порой сутками обыскивали территорию в надежде найти хотя бы одну куртинку с растениями.

С мобами дело обстояло немного получше, у них был штраф респа, после убийства они снова появлялись в степи очень медленно, а количество дропа из них было когда в два, а когда и в четыре раза меньше, чем из других мобов. Шансы же выбить какие-то редкости – был мизерным.

Именно поэтому оплата с пятью, шестью ноликами за заказ – была более чем достойной. Можно было бы провести на месте несколько суток и не получить даже самого мизерного лута.

Экспа, опыт, здесь тоже лился с большим штрафом.

– Я вот только одного не понимаю, – грустно спросил Дэй, осматриваясь. – А почему у меня ощущение, что мы чего-то не учли?

– Сложно что-то учесть, не зная, что нужно учитывать, – философски изрекла Матти. – Мы прямо отсюда начинаем, или еще добираемся до места?

Май, осматриваясь по сторонам, что-то бормотала себе под нос. Потом взглянула на Яна:

– Мобами делиться надо? – деловито спросила она, – или сами?

Ян пожал плечами, повернулся к друзьям.

– Вам кого надо, детишки?

– Они еще не добавлены в таблицу мобов, «мамочка», – ухмыльнулся Дэй.

– Понятно, вы, значит, на пикнике здесь. Тогда – будете няньками, – ухмыльнулся Ян и негромко просвистел в уже знакомый Нимье свисток.

Где-то в небе раздался драконий рев и на землю с характерным грохотом приземлился дракон…

Дэйвидх только ошалело присвистнул, разглядывая роскошного зверя. Матти же облизнулась, и пошла вокруг него, разве что в пасть не заглянув.

– Роскошен… – протянула девушка.

Май, на мгновение обернулась, взглянула на зверя и задумалась. Потом, так и не дойдя туда, куда планировала, уселась там же где и стояла. Кажется, матрицы и формулы расчёта упряжи надо было немедленно менять! Она всегда закладывала «припуски» уровня петов, но не до такой же степени!

– Янкель, – пробормотала она, – это у вас мания такая, в общем? Делать из своих петов акселератов? Или только на дракона распространяется?

– Я просто качаю им не столько уровни, сколько статы, – пожал плечами Ян. – Навыки и прочее. уровни – уже резко вторичны.

– Вторичность то это хорошо! Но, – прорвалась обида в голосе кошки, – предупреждать же надо! Это же вся работа ежикам под хвост! Это же… Нет, зверь роскошен, но тогда бессмыслица получится! На конкретный уровень абсолютно неконкретные и некорректные по механике игры статы! Да, это влияет, да, это не все знают… – собственные слова неожиданно Май успокоили. Действительно, что это она вдруг так закипятилась? Может быть, заказчик просто не знал такие тонкости. Или мастера ему попадались о подобном не предупреждающие. – До какого уровня статов докачивать будете? – деловито спросила она, вытащив из карманов плаща вначале какой-то свиток, а вслед за ним перо, с закрепленном на нем маленькими декоративными кандалами.

– Насколько получится, – пожал плечами Ян. – Могу перебросить таблицу расчёта ожидаемых параметров соответственно уровням, если нужно. Прописана она до 85 включительно.

– Это лучше чем ничего! Давайте.

Мужчина под немного неудоменными взглядами друзей передал кошке свиток.

– Ян, – шипящим шепотом спросил Дэй. – Мы тут вообще зачем?!

– А я откуда знаю? Ты просился, а не я, – скупо усмехнулся Янкель.

«А если серьёзно, увидишь», – отправил он сообщение другу.

Под всё теми же недоуменными взглядами, Нимье побродила по поляне, выбирая место, выбрала и снова уселась, а потом начала вытряхивать содержимое собственных карманов и сумок, разворачивать какие-то портативные станции, в общем, судя по всему, собиралась устраиваться надолго.

Ян только тяжело вздохнул, да головой покачал, наблюдая, как изрядно заматеревший дракон пытается красться к Май, чтобы посмотреть, что делает кошка… и что-нибудь стянуть.

Нимье, даже не оборачиваясь, прищелкнула пальцами, исключая поляну из видимости всех. Точнее, не так, поляна была хорошо видна, только каждый видел её в разном месте.

Касалось это как обиженно вякнувшего дракона, так и всей группы разом.

Перед каждым появилось системное сообщение.

Были применены чары искажения пространства.

– Да это паранойя, – присвистнул Дэй, подходя к Янкелю.

– Не сказал бы. Вспомни меня пару лет назад, – негромко бросил Ян, извлекая из инвентаря мячик из железной проволоки. – Думат!

Заинтересованно рыкнув, дракон охотно переключился на мяч.

– Все так плохо? – протянула Маттайя, подходя ближе к мужчинам.

– Как знать. Чем займетесь?

– Как насчёт шашлычков? – облизнулся Дэйвидх, – благо тут можно очень удачно расположиться. А потом после шести перезайдём, чтобы загрузилось обновление и можно будет начать фарм.

– Мясо с тебя, – успела заявить Матти. – С Яна…

– Пиво, – хмыкнул Янкель, играя с драконом.

– Ну, вот, Матти, ещё и скажи, что не только мясо с меня, но ты меня и заставишь готовить?!

– Скажу, будешь еду отрабатывать. А я, так и быть, снизойду до салатиков. Может быть. Если хорошо попросишь.

– Вот в кого ты, душа моя, настолько язва и вредина?!

– Да все в тебя же, – не удержалась и… потрепала мужчину за щеку Матти.

– Ага! Я так и знал, что мы связаны тесными родственными узами!

Маттайя хмыкнула.

– Мясо готовь, балабол!

– О! Ты разбиваешь мне сердце, о прекрасная, называя меня так! Ибо возникает у меня ощущение, что кроме языка длинного и нет ничего, на что можно обратить внимание. У меня не только язык длинный, знаешь ли.

– А что еще?.. Уши?.. – рассеянно спросила красавица, зарываясь в сумку.

Дэй что-то сердито буркнул и отвернулся от Матти. На глаза ему попала поляна, и он предпочёл поразглядывать Май. На поляне кипела активная работа. В воздухе танцевали перья, вразнобой и как им приспичит. Свитки разворачивались и сворачивались, чернила: алые, синие и красные творили в воздухе странную схему, в которой только с очень большой натяжкой можно было узнать упряжь для дракона.

– Слушай, – подкрался он к Яну. – А где ты её откопал?

– Да просто попросил знакомого подобрать мне лучшего мастера упряжи. Порекомендовал ее. Ты чего так живо интересуешься-то? Смотри, Матти услышит, что-нибудь отшибет…

– Что это вдруг? – флегматично спросил ловелас. – У неё сейчас сразу два романа, а я всего-лишь заглядываюсь на необычную мастерицу.

– У вас постоянно куча романов, а в итоге крутитесь вы друг вокруг друга, – хмыкнул Ян.

– Но-но-но! – погрозил ему Дэй пальцем, – нечего нас сводить, когда у нас нет на то такого желания.

– Ты это меня уговариваешь, или себя?

– Всех сразу. И вообще, что-то ты решил слишком много внимания начать уделять личной жизни друзей. Проблемы? Подогнать жаркую цыпочку?

– Нет, она об меня все отморозит.

– Какая боль, какая боль! – Дэйвидх, всё так же сидящий лицом к Май, неожиданно потерял в красках, челюсть у парня поползла вниз, а брови – наоборот наверх. – Ян, – серьёзно и проникновенно спросил он. – Где ты взял эту сумасшедшую?! Верни её обратно!!!

– Ну, что там!? – рыкнул мужчина, оборачиваясь к Май.

Ничего особенного там не было. Не считая того, что над кошкой парил довольно высоко в небе очень такой огромный призрачный дракон, в роскошной упряжи, а она сама скрылась под горой… огромнейших сколопендр…

Глава 5. Мастер приманки

Чар отведения внимания и рассеивания над поляной больше не было, так что можно было даже мчаться спасаться безголовую кошку. Если будет у кого на то желание или возможность.

В огромной горе шевелились лапки, жвала щелкали весьма с противной скоростью и мерзким звуком, а от всего этого шевеления и мелькания рыже-коричневых хитиновых телец очень даже нешуточно тошнило.

– Маттайя, защиту от огня на группу. Думат, огонь! – негромко бросил Ян, выпив какое-то зелье и исчезая.

Его команда отлично умела реагировать на команды быстро, так что щиты от огня встали на место за миг до того, как лавина огня накрыла кошку. А Матти уже начала лечить кошку. А вокруг нее скользило нечто размытое от скорости… и только отлетали в аккуратную горочку тушки тварей без единого повреждения.

Спустя восемнадцать секунд весь рой лежал аккуратной горочкой в стороне.

– Всё? – поинтересовалась чуть размытая фигура Яна.

Кошка, сидящая ровно посреди поляны, продолжала что-то записывать!!! Словно и не происходило ничего вокруг бредового. Разница была только одна – от её плаща, который был нехилым защитным артефактом – ничего не осталось.

И Нимье сидела на поляне во всей своей красе. Мягкие прядки стелились по плечам, на красивых губах царила шальная улыбка. Длинные ресницы и янтарные звериные глаза, нежнейшая кожа… Посреди всего этого безумия она, как никогда, казалась посторонней, оторванной от реальности, чуждой этому месту.

– Ой! – опешила Май от неожиданности, оглядываясь по сторонам и прижимая к груди толстый свиток. – А куда всё делось?! Я же… не успела…

Матти нервно хихикнула, Ян же просто провел ладонью по лицу и полез за антидотом. Глоток, и он обрёл чёткость.

Дэй ошалело смотрел на кошку и впервые не мог найти нужных слов.

– А куда? Куда всё делось? – продолжала недоумевать Нимье. – Оно же было! Рыжее…

Янкель не глядя указал мечом на горку тушек.

– Откуда только взялись?.. – спросила Маттайя, качая головой.

– Ну… – кошка воззрилась на убитых сколопендр. – Ладно, так тоже пойдёт, хотя это, определённо и не то, на что я рассчитывала.

Руки Май изменились, когти удлинились и на каждом появился маленький крючок из серебристого металла.

«Руки палача» , способность из достаточно редкой ветки, к которой прибегали только когда точно знали, что именно будут качать и зачем. Да, мастера, непосредственно работающие с ремеслом высокой прокачки, брали эти руки. Если получалось докачаться до нужного уровня, а заодно найти нужный квест у бродячего NPC, как и его самого.

Мурлыкая себе под нос какую-то песенку, Май закопалась в трупы сколопендр.

– Не то… на что… она рассчитывала?! – полузадушено пробормотал Дэй, расслышав слова кошки.

– Как сказала одна мастерица – предупреждать надо было, – Ян убрал мечи. – Что там с шашлыками?

– Да… это… – Дэйвидх снова бросил взгляд на кошку, – сейчас займусь.

– Вот и славно… надо закусить.

Матти только тяжело вздохнула и занялась салатами.

«Что происходит?!» – написала она в приват Дэю.

«Где происходит?» – пришёл тут же ответ.

«Тут».

«А разве что-то происходит?»

«М-да… ясно, глюки, не отвлекаю тогда от мяса».

«Может, лучше присоединишься? Я даже найду в своём инвентаре полоски кальмара и бутылочку эля».

«Хитрец. Доставай заначку».

«Прошу, о восхитительная и прекрасная, присоединяйтесь!»

Маттайя перебралась поближе к Дэю, прихватив свое блюдо с салатиком. На это ловелас выставил перед ней бутылку эля, привычно сломав горлышко пальцами, поставил тарелку с кальмарами и крикнул Яну:

– Ты будешь? Я открываю эль.

– Нет, я потом, с мясом. Развлекайтесь, – качнул Ян головой, устраиваясь под боком дракона с твердым намерением подремать. Впрочем, друзья уже знали, что спать он не будет, просто хочет что-то обдумать, прикинувшись ветошью. Впрочем, что-что, а подумать Янкелю не довелось, ощущение того, что по ноге ползёт что-то очень крупное – помешало.

Янкель открыл один глаз, посмотреть, кого это подпустил дракоша?

Крупное по ноге по-прежнему ползло. Длинный хвост Май скользил по Яну, причём сама кошка то ли не фиксировала действительность, то ли не видела в происходящем ничего особенного.

Мужчина негромко хмыкнул и… не стал мешать, рассудив, что она именно что не фиксирует поведение своей конечности.

Сделав какой-то вывод, верде уселась удобнее, прижав лапами вредную конечность и спросила:

– Вы здесь закончили?

– Я и не начинал, а вон та парочка – готовит шашлык. А вы? – со скупой усмешкой проследил за поведением кошки Ян.

– Надо ждать, – со вздохом призналась Май. – Нужные мобы появятся только после шести…

– И вам этот ивент нужен?

– Нужен!

– Смотрите не передеритесь за эти колечки…

– Колечки? – удивилась Май.

– Вон той парочке ивентовые колечки нужны по заказу.

Кошка озадачилась, похлопала ресницами, потом сообразила:

– А! Ну, да… Это тоже будет…

– Сиречь вам нужны не они… а потроха мобов? – чуть прищурился Янкель.

– Ага! – обрадовалась кошка его догадливости.

– Надо тогда будет оговорить, как фармим. Потому что, если надо, можно подумать о непрерывном фарме, распределить задачки, чтоб никто не скучал и не раздражал остальных демонстративными вздохами, – усмехнулся уже ярче мужчина.

– Это очень сложно, – наоборот нахмурилась Май. – Обеспечить приток гостей – я смогу без труда, но вот кусочки, нет! Кусочки мои! Кусочки нельзя трогать!

– Нет, мы не кусочничаем. Будем вырезать сразу всё, что приближается. Это я и один могу обеспечить.

– А, тогда ладно, – успокоилась кошка. – Главное, чтобы кусочки мои не тырили!

– Слышали, детишки? У мастера кусочки не тырить, а то пива не дам и вообще осерчаю!

Дэн, кинувшись в говорливого друга кусочком мяса, взглянул на Матти умоляюще:

– О, великолепная! Надеюсь, хоть ты не будешь обвинять меня в том, что я тырю мобов?!

– Ммм… А что, тебе кто-то дает тырить мобов?…

– Значит, вот как?! Мне никто не дает тырить мобов?! Всё! Ты разбила мне сердце. Так и запиши. Развод! И кактусы я тебе не отдам!

– Будешь шуметь, и предыдущая моя фраза кончится на два слова раньше… – лукаво промурлыкала Маттайя на ухо мужчине.

Закатив глаза, Дэй с трудом удержался от того, чтобы не потаскать паршивку за ушки. А она, показав ему кончик языка, утянула прямо из под руки кальмара.

Ян только головой покачал… либо влюбленные, либо дети. Но так забавно за ними наблюдать…

– Я только одного не пойму, – заметила Май, всё так же сидящая рядом с Янкелем. – Я могу понять, как я собиралась обеспечивать себе фарм. А как собирались это делать они?

– Они выглядят балбесами, но свое дело знают. Мы нередко берем заказы на троих, и пока еще не проваливали их…у Матти есть свои способы собрать мобов со всей округи… правда, не столь экстравагантные.

– Чего это вдруг мои способы экстравагантные? – даже расстроилась кошка. – Я мастер приманки! А не … ещё кто-то…

– Ну, когда вас покрыли эти насекомые… кхм…

– Ну, это был ближайший рой! А мне нужны были хитиновые чешуйки!

– Предупреждать надо…

– Простите, – виновато взглянула Май из-под длиннющих ресниц. – Я не подумала, что чары отвода внимания спадут. Меня-то они не трогали! И… вот… только плащик… одырявился…

– Ну, если бы не спали, пришлось бы Думату залить огнем все вокруг, чтоб указать настоящую точку… Так что хорошо, что спали. Честно говоря, вообще не понимаю, зачем они были нужны, когда вокруг три человека, которые должны вас защищать…

– Зачем? … В смысле, зачем меня защищать? Они же меня не трогали.

Кошка хлопала недоуменными янтарными глазами и в принципе не могла взять в толк, за что на неё ругаются!

– Под этой грудой было не видно, – пожал спокойно Ян плечами. – А у нас установка не давать жрать члена команды.

– А… Ну… Я же… не член команды.

– Сейчас – член.

– Но… Вы же меня совсем не знаете!

– И?

– И очень опасно, знаете ли, записывать абсолютно неизвестных людей в члены проверенной команды.

Ян негромко рассмеялся.

– Все мы когда-то были неизвестны друг-другу. И, честно говоря, вот эта охота – говорит в вашу пользу куда больше практически любых ваших слов.

– Ну, знаете,… – Май замолчала на полуслове и улыбнулась. – Хорошо, я поняла. Извините, была неправа.

– Эй, кашевары, шашлык будет, или мне вас придется есть? – подмигнув девушке, повысил голос мужчина.

– Если ты очень голодный, – тут же донёсся ответ от смеющегося Дэя. – Начинай с Матти!

Матти выразила свое неодобрение, тюкнув его по лбу резной ложкой для салата.

– Я же не говорю, чтобы он ел тебя ложкой! Просто откусил бы кусочек, например, от роскошной шеи…

– Дэй, может вам уединиться? – ехидно отметил Ян.

– Уединиться ли нам, о прекрасная и возвышенная? – Дэйвидх с озорной ловкостью пал на колени перед Матти. – Ты, я и мясо! И никого рядом!

– Ну, я прямо и не знаю, как вам отказать, сударь… – притворно потупила взгляд Маттайя.

– Сейчас начну штрафовать… – в воздух произнес явный лидер команды.

Май тихо посмеивалась, потом заметила Яну:

– А у меня с собой есть рыбка! В кляре, с остреньким пряным соусом.

– А у меня – то самое пивко…- протянул он в ответ.

– Тогда надо начинать штрафовать! Чтобы нам больше досталось!

– Ребят, у вас пять минут, потом начинаю штрафовать.

– Что значит штрафовать?! – возмутился Дэй. – Какое ещё штрафовать?!

– Четыре минуты…

– Нет, ну, безобразие какое-то. Матти, скажи ты ему?!

– Он меня все равно не послушается, – пожала плечами Маттайя. – Так что… Ян, почему еще не накрыта поляна?!

Ян даже воздухом подавился от такой наглости. Прыснувшая кошка закрыла лапками морду, стараясь очень громко не смеяться.

Янкель же покачал головой, ещё не оправившись, и расстелил покрывало на траве.

– Поляна готова. Еда где?

– А еда тоже готова, – Дэй перенёс на огромное блюдо приготовленный шашлык, вытащил свежевыпеченный хлеб и нежнейшие булочки. Их он покупал практически каждый день у симпатичной булочницы на углу. Сам Дэйвидх булочки эти не жаловал, зато их любила Матти. – Я даже принёс для тебя кофе, о прекрасная. Что будешь, Ян? И вы, Май?

– Пиво, – Ян вытащил из инвентаря небольшой, всего-то с кулак размером, бочонок, и поставил на покрывало.

– Я тоже присоединюсь к пиву, – промурлыкала Май, выставляя на покрывало огромную тарелку с рыбой, и пряными шариками.

– Кофе и еда… – Матти втянула носом аромат кофе, сделала глоточек… и закусила его булочкой с шашлыком. – Ням!

– Дэй, что пить будешь? – поинтересовался Ян, наливая себе и кошке пива.

– Присоединюсь к пиву, а то что-то напрягло меня, когда ты заговорил про карательные меры. К тому же, – Дэй резко взглянул на Май, – раз уже Нимье выбрала пиво, то стоит попробовать, она всегда отличалась удивительным вкусом.

Верде, вопросительно взглянув на парня, недоуменно пожала плечами, она за собой удивительного вкуса не замечала, к тому же, она не припоминала, чтобы представлялась полным именем.

– Возможно, вы просто меня с кем-то перепутали? – предположила она вежливо.

– Вот уж вряд ли, – хмыкнул Дэйвидх.

– Дэй? – Ян налил другу пива, Матти же просто недоуменно смотрела на происходящее, забыв, что у неё во рту «бутерброд».

– Извини. Просто… Я знал эту прекрасную леди, но ей представлен не был. Не по статусу, так-с сказать.

– Не очень понимаю о чём речь, вы правда меня с кем-то перепутали!

«Слишком давишь. Если человек не хочет быть узнан, иногда стоит ему это позволить, друг мой», – не моргнув глазом, набрал сообщение Дэю Ян. И все так же ровно, словно ничего не произошло, он подал кошке мяса.

– Хлеб передать? Матти, ты там чего копошишься? …

– Чтоб ты понимал! – буркнула Маттайя, и протянула Май и Дэю точные копии своего бутерброда. – Угощайтесь!

Дэю же она заслала сообщение:

«Все хорошо?»

Ответ пришёл с некоторой задержкой.

«Да, прости», – для Матти.

«Я понял», – получил сообщение Ян, – «просто она – та, из-за которой я оказался здесь. Меня обвинили в том, что я её совратил – жену моего босса, потом воспользовался этим, чтобы украсть важнейшие разработки компании. Остальное ты знаешь».

«Мило… Есть у меня подозрение, что «статусная игрушка» – про неё. Видать тоже сбежала. Но это так… догадки. Все в порядке?»

Матти просто незаметно коснулась предплечья Дэя.

Благодарно на неё взглянув, Дэйвидх даже смог взять себя в руки. Кошка при этом вела себя так, словно никакой напряженности в воздухе не ощущала и не чувствовала.

«С чего бы ей бежать? Не жизнь – а малина».

«Название квеста… Статусная игрушка. Вещь, не имеющая своей воли и жизни. Хотел бы так жить?»

«С чего ты взял, что квест в полной мере про неё? Может быть, она утащила что-то».

«Едва ли больше чем ты или я… хотя, если честно, мне все равно. Если ты против её присутствия, скажи, и больше я вас сводить не буду».

«Да потерплю уж. Какая разница», – Дэй пожал плечами, подсел поближе к Матти, привычно подливая ей кофе.

«Смотри… будешь киснуть, Матти нажалуюсь».

«И она меня съест! Ты хочешь для меня такой ужасной и жуткой смерти?!»

«Иногда бывает… когда ты путаешь аккорды или фальшивишь в моих любимых песнях».

Пробурчав что-то себе под нос, Дэй, доев свою порцию, устроился головой на коленях Маттайи. Та же чуть улыбнулась, перебирая его волосы и подкармливая салатиком.

Заинтересованный взгляд кошки обратился на них, потом Май взглянула на время и подпрыгнула просто с места:

– Надо валить!

Ян достал из инвентаря какую-то карточку, посмотрел, вздохнул, и поднялся.

– Приглашаю, – бросил негромко он, активируя какой-то символ на уже всем знакомом артефакте телепортации.

Желаете переместиться в Ветренный Пик?

Май приняла приглашение первой, и выглядела кошка так, что даже до самого сонного гнома дошло бы, что однажды верде уже более чем «повезло» попасть под обновление ивентовой локации. Дэй и Матти такой скоростью не отличались, но и они догадались, что предложение лучше принять.

Короткое перемещение, неприятное ощущение дезориентации в пространстве – и вот уже они очутились в приёмной комнате в доме Яна.

Сам хозяин уже стоял у распахнутой двери, ожидая, пока придут в себя гости.

Взгляду Май предстало симпатичное помещение, но явно уж подвальное, в центре была портальная плита, которая их переместила. На взгляд остальных, более знакомых с Яном, комната была нешуточным праздником паранойи. Здесь несложно было заметить ниши, скрывающие неприятные подарки для незваных гостей. Достаточно сказать, что дверь в комнату, будь она закрыта, ничем от стен не отличалась.

– Какие у нас планы? – спросил Дэй, предложив руку Матти.

– Пересидеть. В принципе, я открыт для предложений.

Матти же приняла руку Дэя, чуть поежившись от обилия ловушек…

И тут случилось вполне ожидаемое…

– Ты бы хоть предупредил, что не один заявишься, да ещё и раньше срока… – раздался с лестницы женский голос и взглядам присутствующих предстала темная эльфийка с внушительным тесаком в руке.

– А… кто не знаком, знакомьтесь. Аирраэль, моя домоуправительница, дворецкий и домомучительница, – проигнорировал речь темной хозяин дома.

– На домомучительницу похожа больше, – заметила Май, выглядывая из-за плеча Яна, куда скрылась сразу же, как только услышала чужие шаги.

– Не слушайте его, а то он наговорит, – надулась Аира. – Сейчас скажете, что голодные?

– Нет. Но кофе не помешает.

Темная только вздохнула и удалилась.

– Будет ждать в гостиной.

Дэй нервно хохотнул:

– Вот вроде и знаю, что она не нападёт, без приказа, но гляжу на неё, и … боюсь даже больше чем Матти!

– Эй! – шутливо возмутилась Маттайя. – Но вообще да… эта её привычка встречать всех с чем-то в руке…

– Является всего лишь следствием того, что Аира не сидит без дела, – хмыкнул Ян. – Прошу. Чувствуйте себя как дома. В гостиной нас будет ждать много кофе… думаю, ведро.

– Ведро кофе – это хорошо, – зевнула кошка, – а молочка не дадут?

– Легко. И даже можно прилечь подремать, если кто хочет.

Мужчина первым пошел по лестнице наверх.

Дэй потянул за ним Матти, Май задержалась всего ненадолго, но, когда она поднялась наверх, вся её яркая красота была скрыта под очередным плащом… И в отличие от остальных, верде с удовольствием воспользовалась предложением подремать – выдула большой стакан молока, намурлыкала Аире благодарственную мелодию и скрутилась клубочком на диване.

Отключилась – мгновенно, а остальные с искренним недоумением смотрели на иконку бафа.

Мурлыкание молочной верде добавляет удачу и ловкость!

– Надо её побольше молоком поить с такими-то баффами… – тихонько прошептала Матти.

– Идея интересная, но не думаю, что все так просто, – Ян зачерпнул кружкой кофе из ведра на столе (маленькой мести от эльфийки) и откинулся в любимом кресле.

– Тут вообще может быть что-то «просто»? – язвительно уточнил Дэй, потом потряс головой и присоединился к хозяину дома у кофейного ведра, – но кто бы мог подумать, все говорили, «мастер упряжи», а на деле – мастер приманки. Я таких за всю игру только двоих видел.

– Я побольше… но игроки почти не качают эту ветку у Егеря. Сложно и почти всегда не нужно.

– Если я не ошибаюсь, то это та ветка, которая нужна в одном-единственном случае, если игрок всегда один и обладает нехилой раскачкой в гипнотизере.

– Вроде того. Есть ещё варианты, но менее вменяемые.

– А она? Гипнотизёр? Ты же с ней не первый раз был сегодня на каче?

– Точно не скажу, но похоже, что так…

Дэй кивнул и замолчал, о чём-то задумавшись. Матти же устроилась головой у него на коленях и задремала, так и не включившись в разговор.

Некоторое время мужчины молчали, думая каждый о своем, а потом в привате у Дэя появилось сообщение:

«Расскажешь?»

«О чем?»

«О ней, например. И ваших непростых отношениях, если пожелаешь».

«Я мало что о ней знаю…» – взгляд Дэйвидха был усталый и немного виноватый. – «Я зря на ней сорвался, увидел человека из прошлого… и… проще всего обвинить кого-то».

«Всегда проще кого-то обвинять, Дэй. Не морочься, а то еще и Матти проснется и расспрашивать начнет… а она ж как банный лист на эпоксидке, не отдерешь даже с мясом».

«Нет, нет, нет. Ей этого знать не нужно».

«Я и не собираюсь ей ничего говорить. Просто предупреждаю, чтоб ты к ее пробуждению привел себя в порядок. Она-то тебя чувствует очень даже хорошо. Но пока ты еще не перешел к этому увлекательнейшему занятию, поведай хотя бы то, что знаешь. Хочу немного представлять, из-за кого мне периодически приходится обнажать клинки… и еще не раз придется, явно».

«Хорошо. Компания, где я работал, была трансконтинентальной, подгребла под себя нехилый кусок промышленности, металлургии, совокупный доход оценивался не в один миллиард. Глава компании – мерзчайший мужик. Это факты. Я был помощником помощника его секретаря, что не помешало ему сломать мою карьеру и потом жизнь, неважно. Дальше начинается то, что передавалось из уст в уста и очень тихо. Говорили, что он женился на девочке, которой было только шестнадцать, естественно, обойдя все законы и не обращая внимания на препоны. Одни говорили, что ей не дали получить никакое образование, другие – что её мозги ценнейшее достояние компании. Не знаю. Зато в курсе, что она неоднократно приезжала в компанию, свободно говорила то ли на шести, то ли на семи языках. И я её видел… неоднократно. Она производила впечатление радужной жар-птицы. А потом меня обвинили в том, что я её совратил… Как-то так».

«Судя по тебе, обвинили ложно, а то ты бы выразился иначе. Проще говоря, им нужно было на кого-то все свалить, на глаза попался безвестный парнишка, парнишка получил по полной… Миленько. И что, все еще полагаешь, что ее не зря ловят?»

«Она – та, кто виноват в моих бедах», – упрямо отозвался Дэй.

«Как интересно… Поведаешь, откуда такая уверенность? Пока связи не улавливаю», – Ян, ранее даже не смотревший на собеседника, а что-то зарисовывающий в свиток, вдруг посмотрел прямо в лицо Дэю.

Парня к этому моменту просто даже колотило от ненависти.

«Она выбрала мой проект, её роспись, её виза была на нём! Если бы она не привлекла ко мне внимание!»

Ян же… вдруг хмыкнул, а затем негромко и совсем не зло рассмеялся.

«Прости, Дэй, но ты меня уморишь. Я понимаю, что итог этой истории для тебя печален, но если забыть о нем – разве не об этом ты мечтал, когда создавал свой проект? Не о том, чтобы его заметили и оценили? Твоя мечта сбылась. Но, видимо, этим ты перешел кому-то дорогу и тебя убрали».

Парень таращил на Яна глаза и … было понятно, что такая простая идея ему в голову просто не приходила! А хозяин дома с совершенно несвойственной ему… не улыбкой, конечно, но ее подобием смотрел на друга, и ничего более не добавлял.

«Нет, быть того не может. Правда. Это она…»

Ян чуть усмехнулся, уже несколько жестче, встал и пошел мимо друга. Но проходя рядом, он наклонился, сжал ладонью его плечо и шепнул на ухо:

– Несколько минут назад один мой друг сказал умную штуку… Всегда легче кого-то обвинить. Подумай над этим.

Затем набросил на обеих девушек мягкие пледы, и вышел на кухню. Дэй смотрел ему вслед, отказываясь принимать на веру такие слова, отказываясь верить в то, что всё это время обвинял невиновного человека.

Яростный взгляд парня обратился на спящую кошку, потом на баф «молочной верде». Да. Да, да, да. Она была виновата. Только она. И никто другой.

Это она привлекла к нему внимание.

Это из-за неё вся его жизнь покатилась под откос.

Именно она…

Кошка во сне мурлыкнула и поджала ушки, что бы не было в мыслях и голове Дэя, она просто сладко спала…

Глава 6. Кольца, когти, хвост

Приятные минуты подошли к концу куда быстрее, чем хотелось бы. Всплывающее сообщение о том, что начался новый ивент компания встретила с одобрением и переместилась в степи уршаров.

Первое, что бросилось в глаза – была темнота.

По внутренним часам Люми было где-то около семи часов вечера, а в летние дни темнота накатывала в этих местах ближе к одиннадцати. В степях же сейчас царила гнетущая тьма. Ощущение было такое, что вместо небо появилось полотно, пожирающее любой свет.

Попытка зажечь факел привела к тому, что огонь просто не разгорелся.

Под ногами что-то влажно чавкало, по рукам и ногам прибывшей компании пару раз что-то мазнуло, что-то неприятно чешуйчатое. Одна из пассивных способностей Дэя, на которую он привык полагаться, в этот раз не отработала. На всей компании появился бафф ночного зрения, но, увы, не помогло и это.

Чистокровных магов в компании так же не было, так что все четверо сейчас были слепы, как курята.

– Ну, – Май оглядывалась по сторонам, тараща янтарные глаза, зрение верде тоже не помогало. – У нас два варианта – пытаться ждать другого времени суток или же идти на удачу.

– На удачу, – пожал плечами Ян. – Я полагаю, что это тут надолго. Есть мнение… что тут босс.

– Новый босс в старой локе? – неприятно удивился Дэй, – да ладно тебе шутить, Ян! Когда это так разрабы делали?

– Без понятия. Но больше ничем не могу объяснить ситуацию.

Возразить ему никто ничего не успел. Характерный рев пламени и запах паленого были более говорящими, чем любые слова.

– Как интересно…- промурлыкал Ян. – Думат, выходит, все видит. Значит все выше вероятность моей правоты…

– Как-то ты уж больно этим фактом доволен! Нам-то что делать?! – возмутился Дэй.

– Если видит Думат, – протянула Маттайя. – Теневой дракон… то делать самое простое – убить босса. Я уверена, если убрать его – тьма уйдёт. Ещё можно разломать артефакт, генерирующий тьму. В любом случае, дракон может быть нашими глазами.

– Уйдет ли? – задумчиво пробормотала Май.

– Не проверив – не узнаем.

– Ну, допустим, – снова заговорила кошка, прячась за спиной Яна от его же друзей, – если тут босс, я могу его заманить на нас.

– Неплохая идея… а то мы его сами будем долго искать, – хмыкнул Ян. – Только сначала нужно всем подготовиться.

– Готовьтесь, – промурлыкала кошка, – а я позабочусь о его доставке.

– Поняла, – Матти развесила на всех заклятие отсроченного лечения, и принялась за призыв пета.

Дэйвидх, как всегда, серьёзно так запаздывал. Впрочем, если говорить откровенно, этому была своя причина и это даже легко было потерпеть. Парень по своей второй специализации в своё время выбрал бардовское искусство.

Лютый мир в бардовской истории пошёл по весьма нетривиальной дорожке. Стандартные баффы бардов длились от сорока пяти секунд до трёх-четырёх минут реального времени. Внутри игры – это составляло максимум полчаса у барда самой высокого левела с невероятно прокаченными навыками.

С этой точки зрения барды были чрезвычайно невыгодной веткой. И на этапе поверхностного изучения информации многие игроки для себя эту ветку откидывали. И делали этом ошибку. Как и везде, здесь были свои секреты. Игра предлагала альтернативную механику бардовской прокачки, можно было из «нот» – так назывались отдельные баффы-навыки, составить «мелодию». Чем гармоничнее была мелодия – тем больше времени висели наборы баффов.

Главная подлость, которая здесь крылась (дьявол в Люми вне всяких сомнений таился в мелочах) состояла в том, что мелодия одного барда другому могла просто взять… и не подойти!

Достаточно было в прокачке взять навыки в разном порядке, чтобы внутренняя гармония была совершенно другой. Естественно, речь не шла о стандартных базовых мелодиях, которые игроки получали за квесты.

Именно поэтому барды с индивидуальными мелодиями ценились на вес золота! Кто-то выбирал лютни, кто-то любил флейты, оригиналы таскали с собой скрипы, контрабасы, альты, были известны умельцы, создавшие рояли и призывавшие их на поле боя. Дэй играл на саксофоне…

Первая мелодия, нежная, мягкая, раскатилась тонкой нотой по поляне, показалось даже, что тьма немного отступила. Баффов не появилось, бард ещё только разогревался. Новая мелодия, чуть более страстная, жаркая, обещающая всё и немного больше, прозвучала и стихла.

А потом саксофон замурлыкал, запел, заплакал, словно призывая на помощь благословение высших сил. Лореляй – уникальная мелодия Дэя, создавала комплекс защитных баффов продолжительностью почти в четыре часа…

– Вот что значит, хорошо покормленный бард, – чуть насмешливо прокомментировал Ян. – Детишки, у меня к вам, к слову, один вопрос… Но важный и коварный.

– Вопрос? – выглянула из-за его плеча Май.

– Давай, хотя я уже предчувствую, что захочу огреть тебя саксом Дэя, – вздохнула Маттайя, завершившая призыв какого-то пета. Правда, в темноте было не рассмотреть, какого конкретно.

– Именно. Я вам сейчас вообще нужен, или Думата хватит, и я могу посидеть в сторонке, подумать о высоком… или о приземленном… В общем, побездельничать, комментируя вас?

– Ладно уж, прохлаждайся, – вздохнула Матти. – Арты, кстати, ты обещал включить.

– Это я сейчас сделаю, как темень разгоним. И, если будет тяжко – я приглядываю за вами.

– Арты? – переспросила Май, крутанувшись на месте. Только ушки остались навостренными, кошка завороженно слушала чудесную мелодию барда.

– Артефакты. Какие-то я делаю сам, какие-то закупил. Матти выпросила артефакт-сундук. Здоровенное хранилище, которое само ходит за группой и содержит в себе тонны добра. Если переполнится – есть хитрая метода разгрузки. Плюс к нему мелкие сборщики – будут носиться вокруг и подбирать обычный лут. Если надо – могу активировать и потрошителя, который будет разбирать жертв еще и на все возможные для них ингредиенты.

– Какая прелесть!!! А оно правда работает?! Как надо?!

Ян хотел было напомнить, что уже запускал при ней потрошителя и малого сборщика, но вспомнил, что реальность кошка тогда фиксировала… с натяжкой.

– Да. Я не люблю разделывать монстров и отвлекаться на осмотр лута, так что оставляю это на артефакты.

Матти чуть улыбнулась, отмечая, что Яну определенно нравится возиться со своими магическими механическими игрушками, да и просто говорить о них. Впрочем, в беседе она участи не принимала и просто слушала игру Дэя.

– А посмотреть можно?! – ещё большим интересом разгорелись глаза верде.

– Кхм… в этой темноте?

– Ммм, придётся вначале убить босса! – от азарта в голосе кошки можно было смело поджигать костры… настолько ей хотелось побыстрее разобраться с досадной помехой и заняться тем, что интересно!

– Ну, тогда, если все готовы – зовите жертву.

– Жертву! Жертву! Жертву!

Дэй, доиграв, отпустил саксофон в инвентарь, выдохнул и только потом покачал головой: неадекватная, просто неадекватная кошка. К счастью, защищать её – он не нанимался. Баффов будет более чем достаточно. На членах собранной пати весело подмигивала целая гроздь заклинаний. Щитовые заклинания, заклинания сопротивления и бафф от мелодии.

ореляй распростерла над вами защитное крыло. Выберите характеристику для бонуса в 35%.

Мана или здоровье на выбор.

Матти вздохнула и, выбрав ману, взлохматила волосы Дэю.

– Можем приступать? – на этот раз Май обращалась уже конкретно к Маттайе.

– Да, – посерьезнела та.

На этот раз от кошки не донеслось больше никакого звука, да и её местоположение как-то очень быстро стало тайной. Да, в группе по-прежнему числилось четверо, пати никто не порвал, но вместе с тем, она больше не пряталась за Яном, Матти её потеряла из вида, а Дэй в принципе не был заинтересован в кошке.

Думат нервничал, пару раз дракон выплёвывал комок огня куда-то в сторону, но то ли ни в кого не попадал, то ли не наносил урона, то ли была ещё какая-то причина.

Ян скользнул в невидимость, чтобы не мешать… и все же прикрывать команду.

Маттайя ждала, держа на кончиках пальцев заклятие и готовясь указать цель пету. Дэй, вооружившись своим любимом дрыном (по меткому прозванию Матти), скорее дремал. Первая атака в любом случае должна была быть за их танком – «очаровательным» питомцем их призывательницы.

Конечно, очаровательным на полном серьёзе ЭТО называла только сама Матти… Все остальные закономерно опасались. В оригинале это была здоровенная, угольно-черная с редкими лавовыми прожилками и светящимися углями глаз горилла. Магия Матти сделала её поменьше, но монстр все равно внушал.

Кошка появилась из темноты неожиданно, проскользнула под лапами гориллы, под вспышкой огня Думата.

– Пятьдесят четвертый уровень, специальные атаки – дебаффы, попадет, можете забыть про мелодию и её бонусы, – суховато буркнула она.

Дэй немного презрительно фыркнул и промолчал.

Матти кивнула, отдавая команду пету, и делая шаг назад.

Подползший ближе босс, видимый, несмотря на тьму вокруг, оказался на первый взгляд каким-то совершенно несуразным. У него не было рук, ног, морды, не было оформленного тела, это просто была бесформенная клякса, светящаяся изнутри гниловато-серым светом. Очень сложно поверить в опасность вот такого нечта!

Дэй и не поверил, а потом тварь атаковала, в противовес собственной природе, светом.

Попадение было сверхудачным – кошка увернулась, Матти закрыл её пет, получив повреждения практически в половину всего запаса здоровья. Бард же, попав под удар без всяких смягчающих обстоятельств, только чудом задержался в секторе алого цвета, а не отправился на перерождение!

Зло выругавшись, ведь Дэя едва-едва спасли ее заклятия, Матти принялась лечить его и гориллу, скомандовав пету поджарить кляксу. Когда здоровье команды было восстановлено, Матти активировала «павшую стаю», призывая скелеты мертвых животных в атаку на босса.

Условно удачно, твари напали хорошо и красиво, но все, что удалось подсветить – так это совершенно не пострадавшее здоровье босса, в количестве сразу трех полосок!

– Ребят, так он вас закопает… – раздался откуда-то со стороны слегка рассеянный голос Яна.

– У него хорошо получается, – согласилась с ним весёлая кошка.

– Детишки, вы проснетесь, или как? Май, вас тоже касается.

– А мне можно тоже принимать участие? – порядком удивилась Нимье. – Я думала, что мне нужно только приманить, а потом слутовать, – сверкнули и тут же пропали в темноте роскошные когти.

– Не участвую только я, пока вас не начнут жрать всех. Матти, ты лича призовешь, или как? Дэй, почему я не слышу, чтобы ты атаковал? Думат, ты там уснул, или пытаешься понять, что за клякса тут всех чуть не прожарила? Подпали ее хотя бы… Кусать не советую, если у тебя будет несварение, домой не возьму.

Кошка засмеялась, потом напружинилась и прыгнула. Ощущение было такое, что среди тех вспышек когтей, которые понеслись от кляксы, были какие-то подвохи. Впрочем, подвох не подвох, а боевое комбо егерей узнать было можно. Главным достоинством которых было то, что они не ранили босса, зато делали кое-что куда более сейчас полезное – подсвечивали уязвимые места.

Матти рыкнула, но лича, своего некропета, призвала, указав ему и горилле бить в уязвимые точки.

А там и Дэй, отхилившийся, присоединился.

Общими усилиями двух петов и барда первую полоску здоровья удалось срезать, что очень не понравилось боссу! Его обратная атака была таковой, что чуть не похоронила сразу всех!

Слизь резко сжалась в комок, уплотнившись почти до размеров кулака… а потом резко во все стороны ударили вполне себе плотные иглы!

Первым под удар попал Дэй, попал не по глупости, а… впрочем, по глупости тоже, видя, что Матти не успевают закрыть её петы, он вытолкнул подругу из-под удара, сам дёрнулся, но снова ушёл в красную линию.

Кошка, судя по её полоске здоровья, не пострадала вообще, хотя Яну со стороны хорошо было видно, что сразу три шипа должны были в неё попасть!

Из петов одного почти сразу же не стало… Шипы развеяли лича, не успевшего набрать здоровья. Увы, хоть это и был один из любимых некропетов Матти, у него был существенный недостаток. Появлялся лич всего с одним процентом здоровья, дальше – нужно было его набирать, поглощая здоровье мобов… или пожирая их тела. Впрочем, на следующем уровне девушка собиралась любимца проапгрейдить.

Горилла почти не заметила повреждений, а дракон Яна… просто взлетел, когда получил приказ хозяина убраться из-под атаки.

Маттая мысленно выругалась, полностью исцеляя Дэя экстренным заклятием исцеления, и возвращая лича.

– Ммм, – задумчиво пробормотала кошка, неожиданно забравшись к Яну в гамак, – а как вы тут хорошо устроились! И пивом пахнет. Вкуссссным!

– Так я и думал… Вот он минус малой невидимости, – вздохнул Ян, делясь пивом, но невидимость не сбрасывая.

Облизнувшись, верде похлопала на напарника ресницами и заметила серьёзно:

– Они не справятся. Босс из тех, кого целые рейды раскладывать будут. Чем меньше у него здоровья, тем он более агрессивный и сильный, и тем больше у него способностей, не только активных, но и пассивных. К тому же среди всего прочего – у него откат использования очень маленький. Ещё одну полоску здоровья то они срежут, а вот на следующей он их и ушатает.

– Только их? – Ян даже отвлекся от того, чем занимался, и поднял голову, посмотреть внимательнее на происходящее.

Кошка сидела в его гамаке, как ни в чём не бывало, причём на ногах у Яна уже появился пакетик с кальмарами, из которого Май таскала то и дело белоснежные полоски.

Ещё одна кошка нашлась рядом с гориллой Матти, напружинившаяся и готовая атаковать в любой момент.

– Мило… – Ян тяжело вздохнул, сбрасывая невидимость. – Ладно, помоги им…

На глазах у изумленной публики, мужчина свесился с гамака, опуская руку к земле… и с его ладони на траву шлепнулся пушистый комочек.

Спустя пару секунд комочек завозился, вставая на лапки. Обещанной подмогой товарищам оказался очаровательный лисенок с темно-голубой шерсткой и крыльями. Забавно подергивая ушками, зверек подошел к кляксе, обнюхал ее, сморщил носик, потер его лапкой… а потом оглушительно тявкнул.

От этого «тявка» вокруг разлился свет… и клякса растеклась грязной лужей. Полторы полоски здоровья маленькая зверушка срезала одним ударом… и радостно поскакала знакомиться с приземлившимся Думатом. Ян же лег обратно, накрываясь невидимостью, и с легким недовольством косясь на всего десятую часть маны, что ему осталась. Чтобы удар лисенка вышел таким сильным, хозяин отдал девяносто процентов своей маны… жуткий объем, но результат – на лицо.

Точнее, на хвост, ибо Нимье забросила и пиво, и кальмары, и умчалась тискать такую очаровательную и замечательную прелесть! И к ней активно присоединилась Матти.

Все, что осталось хозяину, это перевести зверей в мирный режим.

– Это! Это! Это самое лучшее создание, что я видела за последнее время! – сияла глазами кошка, потом, спохватившись, ойкнула и кинулась к боссу, ощетинившись на ходу добрым десятком инструментов какого-то, ну, очень подозрительного вида.

Матти согласно покивала головой, затискивая зверушку и даже простив Яна за эту выходку. Ян же уже не смотрел туда. И его даже не особо интересовал лут с босса.

– Я одного не могу понять, – сердито пробормотал Дэй, усевшись, где ещё недавно стоял, ноги от неожиданного столкновения с боссом высокой выживаемости и высокой степени опасности даже немного тряслись. Если бы он опоздал всего на мгновение, Матти бы отправилась на перерождение. И эта кошка… Почему она не погибла?!

– Только одного? – рассеяно просил Ян.

– Одного! Как вот это милое, маленькое и пушистое… Матти, прекрати его тискать, я уже ревную! Могло справиться с таким боссом?! И как ты понял, что нам нужна помощь?! Мы вообще-то справлялись! Своими силами!

– После второй полоски вы бы легли, – пожал плечами Ян. – Я же сказал – слежу за вами. А это милое создание… Ладно, не буду издеваться. Немного представляешь объемы моей маны?

– Насколько это возможно – представляю.

– А теперь новость – у меня осталось десять процентов. Остальное я отдал на усиление удара.

– Это… много, – вздохнул бард, потом покачал головой. – Но разве петы могут принимать такое количество маны? – возник у него более, чем ожидаемый вопрос.

– Могут! – раздался неожиданно весёлый голос кошки, и она сама возникла перед представителями сильной части команды с огромным и бьющимся куском мяса в руках!

Дэй, даже вскрикнув немного (больше от неожиданности, чем от вида такого неожиданного «подношения»), отшатнулся. Ян же только голову повернул, посмотреть. Матти же повернулась, но продолжила возню.

Кошка взглянула на кусок в своих руках, смущённо ойкнула, так же смущённо обвила собственные ноги хвостом и спрятала руки с бьющимся «чудом» за спину.

Осталось только сказать «это не я» и «я нечаянно», и ассоциация с маленьким ребёнком была бы абсолютная.

Ян тихонько хмыкнул, что было больше похоже на задавленный смешок…

А кошке по плечу уже скользнуло горячее дыхание дракона, пришедшего любопытствовать, что там такое вкусно пахнет… и так аппетитно бьется…

Повернувшись к дракончику, Май расплылась в роскошной улыбке и поднесла кусок мяса ему, проворковав что-то в духе:

– Кушай, лапочка, кушай, маленький.

Ян отреагировать не успел, у кошки то ли был дар убеждать, то ли дар совращать, то ли был дар манипулировать временем. Дракон заглотил подношение в один «ам», а перед самим Янкелем появилось системное сообщение:

Ваш питомец съел сердце демона тьмы и получил +5 свободных очков. Открыта дополнительная пассивная способность «дыхание тьмы». Желаете распределить очки сейчас?

Ян задумчиво посмотрел на это сообщение и выбрал отрицательный ответ. Сейчас он ничего распределять не хотел. Потом, по изучении. Зато важнее было то, что дракон обрел, наконец, дыхание тьмы… свое настоящее пламя. Вот теперь его огонь будет куда как страшнее… и куда как сложнее заблокировать.

Длинный кошачий хвост скользнул по его руке, взгляд кошки лучился лукавством:

– Пойдёт? – шепнула она страшным-страшным шёпотом.

– Еще как. Спасибо, – чуть-чуть усмехнулся Ян… погладив ее хвост!

– Ну, и отлично! Маттайя, – Май тут же прыгнула к другому члену группы, только Ян и успел увидеть, что щёки верде едва уловимо полыхнули румянцем смущения. – А вам какие колечки нужны?

– Стихийные… – несколько недоумевающая от происходящего некромантка похлопала ресницами.

– Аааа, не проблема. Основной пет – лич?

– Да.

– А под руку ложится? Или есть кто-то более привычный, милый? И как ваши петы относятся к противникам выше по уровню? Так… на пять… может, десять?

– Да, лич у меня, в общем-то, любимый пет. В принципе, мои петы пока в подобных вещах не подводили… но давайте потихоньку начнем, а там видно будет.

Ян, услышав, что сейчас начнется фарм, открыл инвентарь, и запустил несколько артефактов.

Первыми на траву выкатились три сборщика. Каждый умел собирать лут как с тушек, так и валяющийся на земле, а так же травки, ягоды и прочее, что может найти в радиусе работы. В общем-то, это были простые сферки с тремя парами манипуляторов, каждая размером с кулак. Из всего арсенала это был, откровенно говоря, даже не лучший вариант, но пока что Яну нужно было оценить скорость фарма. Если она будет высокой – он заменит сборщиков.

Вторым появился уже условно знакомый Май потрошитель.

А потом…

Потом около гамака появился здоровенный, окованный железными широкими полосами, сундук. Более того, у сундука оказались две металлических руки, воспроизведенных до мельчайших подробностей, и четыре мощных металлических львиных лапы. А, когда Ян проверял, пуст ли сундук – товарищи увидели по краям крышки внушительные треугольные зубы!

Закончив свое «черное дело», Янкель забрался обратно в гамак, забросил в рот палочку кальмара и отозвал лисенка, чтобы не путался под ногами и лапами.

– Какая прелесть, – раздался восхищенный вопль Май, и кошка обнаружилась на крышке сундука, восхищенная в равной степени как самим сундуком, так и его создателем…

Что-то буркнув себе под нос, Дэй отвернулся.

Матти невольно прыснула.

– Дэй, ну что поделать, если сундуку мужчины не нравятся? – прохихикала она.

– Не нравится? – кошка уже успевшая скрутиться клубочком на такой удобной поверхности, натопорщила ушки.

– Угу. Мужчин скидывает или пытается сожрать, – пояснила Маттайя.

Воззрившись на Яна (Дэя кошка не просто не трогала, она даже перемещалась при этом так, чтобы минимально попадаться ему на глаза), Май облизнулась.

– Я бы тоже иногда не отказалась бы….

– От поедания мужчин?..

– От попытки их сожрать! И облутовать!

– И кого же? – усмехнулась Матти.

Май озадачилась.

– Они всегда разные!

Дэй сплюнул и решительным шагом двинулся с площадки прочь.

Ян же хохотнул.

– Девчата, вы работать будете, или Дэю там одному отдуваться?

Май вздохнула грустно, погладила сундук, и лапами, и хвостом, спрыгнула, подпрыгнула и двинулась к Матти, деловито натягивая на лапы перчатки:

– Предлагаю вам следующую структуру движения, я сейчас сдёрну пару мелочевок, чтобы лич успел отвампирить немного хп, потом дёрну мобьё помощнее, потом ещё помощнее, и перейдём уже на адекватный фарм. Естественно, буду подсвечивать уязвимые точки… И если я буду таскать слишком быстро, говорите, хорошо? У… меня… немного… перекачан этот скилл…

– Хорошо. Дэюшка, ты моих лапушек не приласкаешь? – состроила умильную мордочку Маттайя, обнимая за талию лича, облаченного в мантию пепельного цвета с капюшоном, полностью скрывающем лицо, и переднюю… конечность гориллы.

Бард, обернувшись, скривился:

– Только если обнимать так ты будешь меня, а не их.

– Могу даже поцеловать… или погрызть чуть-чуть.

– Первое. И в тройном выражении!

Матти улыбнулась, подошла, взяла парня за уши, наклоняя к себе поближе, затем поцеловала по разу в каждую щеку и от души чмокнула в нос.

Дэй только укоризненно на неё воззрился и грустно вздохнул:

– В следующий раз буду конкретизировать запросы, вредина ты моя…

– Это мудро, – промурлыкала девушка. – Твоя очередь, Дэюшка…

Бард, не отвечая, вытащил из инвентаря саксофон, смерил взглядом кошку, помахивающую хвостом в такт чему-то, невольно сфальшивил в первой же ноте и заиграл нормально.

Матти сделала вид, что ничего не заметила, только легко пригладила волосы Дэю, да пошла к своим питомцам.

– Башня? – спросила она у лича, но пет отрицательно покачал головой. – Хорошо. Тогда резвись.

Горилле было просто велено охранять лича.

– Мы готовы, – возвестила Матти, когда Дэй доиграл и отметился, что готов к веселью.

Кошка не ответила, началась серьёзная работа, а она тоже умела быть серьёзной. Иногда. Когда это требовалось.

Приманка уровня четыре. Активировать.

Май осталась стоять, где стояла, а из-под земли, совсем рядом с её ногами, из-под земли появились четыре бурых кротозуба. Всё бы ничего – эта «напасть» была хорошая знакома всем игрокам равнинных и степных локаций, но это мобьё конкретно в степях уршаров просто не водились!

Маттайя присвистнула, с интересом за этим следя… но спрашивать не стала.

А вот лич, не мешкая, метнул багровые жгуты, не то плетей, не то щупалец, мигом впившиеся в предложенных жертв. Полоска здоровья пета, до этого сиротливо мигающая на одном проценте, стремительно поползла к заветной сотне. Еще одной неприятной стороной лича было то, что, пока он первый раз не восполнит здоровье до предела, даже хозяин не мог его лечить.

Кроты закончились, когда у лича было набрано около двадцати пяти процентов здоровья.

– Продолжим?

Лич кивнул, ожидая новую партию.

Новая партия была немногим более подходящая – маленькие бронбозавры, которые в изобилии водились в этих степях, правда, на территории немногим южнее.

Главным достоинством этих «малышей» – была чешуя их шкур.

Главным недостатком – что если первое заклинание было не из егерской школы, они просто сворачивались в тугой комок, пробить который было невозможно.

Кошка, призвав сразу десяток, с восьмерыми разобралась и занялась скоростной лутовкой ещё двоих, предоставив личу Матти питаться с оставшихся.

Процедура повторилась ещё трижды, но только на последний заход пошли настоящие обитатели степей именно правильного уровня – жирные лоснящиеся пиявки…

Когда же лич полностью восстановился, то черная мантия скользнула к его… вернее ее ногам. Личом оказалась красивая девушка, в брюках и корсете, вдоль тела которой струились полосы новой «мантии».

– Я готова, – усмехнулась плотоядно нежить, облизнувшись.

На этот раз длинный хвост обвился вокруг запястья лича.

– Ой, какая красивая! – восхитилась непосредственная Май.

– Ты тоже миленькая, – лич… погладила Май по голове!

Мурлыкнув весело, кошка подёргала ушками и спросила:

– Тебе кого таскать? Могу любых! И даже уровнем выше, чем ты… где-то на… пять-семь.

– Тягай, кого тебе нужно, уровень большого значения не имеет… не справлюсь – Мастер и обезьянка прикроют, – нежить чуть усмехнулась. – Ах да, я Герида, Гера. А ты, котенок?

– Май! Нимье. Но лучше Май.

Кошка пошевелила пальцами, сверкая лукаво глазищами и вытащила прямо под своими ногами и ногами Геры – двух огромных кошаков…

Герида довольно замурлыкала, чмокнув верде между ушек.

– Спасибо, Майчик, они роскошны.

Кошка смутилась, шаркнула лапкой под внимательным взглядом Маттайи. Лич же скользнула к двум здоровенным ирбисам, намереваясь выпить их касательным заклинанием… и неожиданно получила по спине когтями.

Коты оказались близнецами, причем – словно две половины целого, они двигались абсолютно синхронно. Потянувшаяся за одним котом, Герида получила когтями от второго.

– Ауч, – абсолютно фальшиво заявила нежить. Личи, будучи нежитью высшей, на физический урон реагировали слабо… но это было просто обидной оплеухой. – Нет уж, котятки, вы моя добыча.

Гера неожиданно взмыла метра на три вверх, окутавшись плащом из тьмы и праха, выросшими между лентами ее мантии. И атаковала.

Сначала две гигантские костяные руки поймали котов в клетки, затем с рук лича полилось в их сторону заклятие, словно полотно мельчайшей пыли, оно окутало все внутри клеток-ладоней, и полоски здоровья ирбисов потекли влево, пока не опустились до половины. Тогда Гера приземлилась, но плащ остался с ней. Разомкнулись клетки, явив ей оглушенных противников.

– Добыча… – повторила удовлетворенно нежить, и костяные ладони сдвинули котов вплотную. Плащ лича налился тьмой, и хлынул к добыче, поглощая ее…

Веха завершена. Вашему слуге доступен ранг «архилич». Принять?

Матти встретилась с Герой взглядом и приняла…

Плащ лича распался, став крыльями из тьмы, а над головой Геры появился своеобразный нимб, такой же темный, как и крылья. Но главным было не это. Вместо двух ирбисов подле Геры оказался крылатый сфинкс-нежить. Ее собственный пет. Как боевой, так и ездовой…

Кошка радостно похлопала в ладоши. Да, такой подход к жизни ей очень нравился. Конечно, теперь некоторое время использовать заклинание внесистемного призыва она не сможет, но и не надо. То, что получилось, ей и без того очень-очень нравилось.

Потерев чувствительный нос, Май чихнула и воззрилась на Матти:

– Продолжаем? – как ни в чём не бывало спросила она.

– А?… Ага… И… Спасибо, – улыбнулась Маттайя. – Гера, ты готова?

– Всегда готова, – Герида придирчиво осмотрела своего нового питомца. – Надо теперь понять, что получилось, – подмигнула она верде.

Кошка расплылась в ответной улыбке, присела на корточки, призывая разом добрый десяток пиявок разом.

Половину прибывших гостей ударом костяного хвоста передавил сфинкс, оставшихся сама Гера пустила на самолечение. Фарм начался…

Глава 7. О чём умолчал предатель…

Вода капала за стеной. Кап, кап, кап. Противная мерзкая капель буквально стучала по голове, вынуждая дергаться стражников.

Кошка сидела у стены, откинув бессильно голову назад.

Надо же. Столько времени не доверяла, не доверяла, а тут решила, что чужое благополучие и спокойствие важнее, и сама попала в беду. Хотя, не первый, далеко не первый раз такое с ней случалось.

Всё началось и закончилось в степях уршаров. Нимье хорошо видела, что не пришлась ко «двору» команды Яна. Кошка хорошо видела, как легко и просто взаимодействуют они втроем, как без особого труда творят, практически, что хотят. Она была в этом слаженном боевом организме третьей лишней.

Поэтому, когда фарм закончился и её роль – вытаскивания мобов потеряла свою актуальность (количество нужных ингредиентов набрали все), Май покинула компанию.

Из-за того, что у Янкеля был очень нестандартный тип прокачки своего дракона, нужно было всё переделывать. Звать его не хотелось, и на фарм нужно было отправляться в одиночестве. Проблема была только одна, те ингредиенты, которые были нужны кошке, находились в локациях, где мобы были выше её на пятнадцать, а то и на двадцать уровней! Не проблема, если бы не нужно было лутовать, или нужно было таких ингредиентов всего по паре штучек, но Май нужно было под несколько тысяч каждого из списка (а там был не один десяток позиций).

Нужна была сыгранная пати, к которой Май смогла бы присоединиться как егерь. Она такую нашла. В егеря раскачивались редко, а искали их часто. Так что хорошая компания нашлась. И в принципе, даже за пару заходов Нимье смогла собрать почти всё нужное. За небольшим исключением. Не хватало, буквально, десять штучек редкого ингредиента. На аукционе, увы, именно этого лотоса сейчас не было. Пыльца была, а сырья – нет. И верде решила, что чем ждать ещё один рейд и тратить ещё несколько суток, проще нанять телохранителя.

Благо что Лютый мир предоставлял телохранителям кучу возможностей для заработка. В Люми работали десятки наёмнических гильдий, заключались контракты и договора, прописано было всё: и права, и обязанности сторон. Но что было самым главным, у лицензированных телохранителей было заклинание гильдии. «Искристый» телепорт доверия.

Работало всё это очень просто, легко и естественно. Если телохранитель понимал, что не справляется с защитой нанимателя, то применял этот самый телепорт. При таком переносе согласие нанимателя не требовалось, а привязка, по контракту, была в здании гильдии, прямо в портальном зале. Там же, к услугам заказчика, была бесплатная комната для ночлега, еда, лекарь, жрец и прочие дополнительные услуги.

Май доверилась. Май попалась!

Дважды телохранитель выдёргивал её из беды. А когда всё закончилось, когда она закончила весь процесс лутования, телохранитель дёрнул её ещё раз, спасая от замаха снова воскресшего босса.

Вот только по прибытию вместо безопасного места – гильдейского зала, было кое-что другое. Мокрый подвал. Камера. И вода…

Вода капала, раздражая с каждым новым звуком всё больше и больше.

Предатель ушёл, сказав только, что ему очень-очень-очень жаль…

Если бы Май могла, ей было бы очень-очень смешно. Но смешно не было. Было … никак. Кошка сидела у стены.

На щеке наливалась сине-чёрным болезненная ссадина, болели рёбра, по которым прошлись сапогами с железной набойкой. Вопреки всем техникам безопасности, вопреки всем рекомендуемым настройками Люми, шкала чувствительности, в том числе к боли и прочему, у Май была выкручена на максимум, так что она в полной мере ощутила все болевые воздействия, которые к ней применили. И удары физические, и удары магические.

Обидно не было.

Было только недопонимание и недоумение. Как можно было настолько попасться? Она же хорошо понимала, на что идёт, чем может закончиться, если она кому-то доверится. Или забыла прошлое? Поиграла с совершенно невероятными людьми и забыла, как оно было раньше? Как её сокомандников сливали нанятые мужем люди, не давая даже уйти с точки респа? Или как на неё саму натравливали раз за разом наёмников – убийц игроков? Забыла… Отпустила. Вжилась в мир и за это заплатила.

Усмехнувшись над собой, Май взглянула на окошечке дебаффов. Ещё шестнадцать минут. Нужно было просто подождать всего ничего, чтобы дебафф частичного окаменения с неё спал.

На раздумья ей дали полчаса. Не слишком разумный поступок, для тех, кто хоть отдалённо представлял, кого именно ловил. И кого поймал.

Минуты текли как резиновые.

Минута. Минута…

А потом дебафф пропал.

Выпрямившись, помогая себе хвостом, ноги тряслись и подгибались, Май выдохнула, взглянула на свои трясущиеся лапки и двинулась к выходу.

Стражник, стоя у дверного проёма, оглянулся на серебристый окрик:

– Милый, – чудесное создание, окутанное только каскадом собственных серебряных волос, тянуло к нему дрожащие длани, – помоги мне, пожалуйста, умоляю! Мне здесь так страшно! Мне здесь так холодно!

Стражник даже не зафиксировал реальность, не задался вопросом, что в тюремном блоке может делать девочка из другой игры, которую он не только любил, но и сам убил лично, отправляя раз за разом на перерождение, чтобы выбить паршивку из игры. Он просто вставил в скважину ключ и провернул, распахивая двери.

– Спасибо тебе… – прошептало чудесное создание, положив дрожащую ладошку на шею стражника.

В следующий момент кошка впечатала лапой стражника мордой в каменную стену с выщерблинами, перебралась через его тело в отключке и двинулась дальше.

Невозможно удержать в заточении гипнотизёра, особенно такого высокого уровня как сама Май. Можно удержать в цепях, не подпуская никого живого-думающего ближе уровня воздействия мастера.

Можно убить.

Но не пленить.

Каждый, кто попадался на пути кошке, двигающейся прочь, оставался грудой с костями. Убила она только одного – того «телохранителя», который её предал. Он не успел выйти из игры, ждал подтверждения перечисления первой половины своей оплаты, когда кошка его нашла, пройдя по следу его страха и его отчаянной решимости.

Всадив свой короткий кинжал ему в сердце, верде, призвав на помощь свои силы гипноза, прошептала ему на ухо:

– Ты выйдешь из игры, но я приду за тобой в мир реальный. Я заставлю тебя ответить за боль и за предательство. Я заставлю тебя заплатить за все слёзы, которые были пролиты из-за тебя. Ты ответишь за каждую каплю крови, которая была пролита из-за твоего предательства. Ничего сказать не хочешь?

Человек испуганно таращил глаза на Май, но не сказал ни слова, и кошка провернула несколько раз свой кинжал в его сердце. Потом посмотрела молча на силуэт, распадающийся в воздухе набором разноцветных пикселей, прихватила добычу, выпавшую из трупа (плевать на всё и вся, но именно в его инвентарь упал последний лотос, а он был очень нужен Май!)

Верде покинула место, где её удерживали, спокойно добралась до любимого придорожного кафе и устроилась там за столиком, заказав сразу четыре порции еды: заесть обиду, заесть собственную дурость, поесть спокойно и прихватить порцию с собой.

Чего Нимье не знала и не ждала, так это того, что, когда она уже будет расплачиваться за свою еду и ждать четвёртую порцию на вынос, в кафе – с другой стороны, появятся те, кого она сама не увидит, но кто отлично увидит её.

Матти, уставшая, но вполне довольная, отправилась в угол зала, где ее ждал заказчик. В руках темной целительницы мирно посапывал прирученный монстр, которого заказал в подарок своей девушке влюбленный парень. Гера же смысла идти с подругой и хозяйкой не видела, зато собиралась занять столик и заказать своему Мастеру чего-нибудь вкусного, когда на глаза ей попалась Май…

Кошка стояла около стойки, ссадина на щеке уже была чёрно-синей, но при этом внешний вид был у верде такой, словно она ничего не ощущала и уж точно не она влипла в какие-то неприятности, а так… она просто мимо пробегала!

Герида тихонько скрипнула зубами, но, со вздохом решила не вмешиваться. Зато она сделала снимок увиденного и тихонько заняла столик, подзывая разносчика, чтоб принял заказ. Лич следила за кошкой, чтобы иметь больше информации… а потом передать ее Маттайе, вместе со своим мнением. А та уже пускай действует так, как сочтет нужным.

Кошка надолго в кафе не задержалась, получила какой-то сверток и двинулась к дверям. Кто-то что-то сказал, что-то крикнул ей вдогонку, но стоило только отвести от Нимье глаза, как от неё не осталось и следа.

И Гера исключением не стала…

Подоспевшая Матти увидела свою боевую подругу в несколько мрачном расположении духа.

– Что-то случилось?.. – тронула она Геру за руку.

– Да, – и не подумала лгать нежить, и перебросила снимок Маттайе. – Она влипла.

Матти ненадолго замолчала, крепко задумавшись. Затем хмуро посмотрела на Гериду.

– Нужно сообщить Яну.

Лич только кивнула. На самотек это все пустить они не могли.

…Ян сидел в своей мастерской, собирая «потрошителя» под негромкую музыку, когда к нему, постучав, заглянула Аира.

– К тебе гости.

– Кто?

– Маттайя со своей немертвой подружкой.

– Впусти их. И сделай, пожалуйста, кофе, я в гостиную подойду.

– Хорошо.

За время разговора Ян не обернулся и не поднял головы от работы. он был весь поглощен делом. Аккуратно, внимательно… Осторожно. Доведя работу до допустимого этапа, мужчина отложил поделку и направился в гостиную.

Матти и Гера уже ждали его там, и вид у обеих был еще тот – хмурые, несколько нервные. Особенно Матти.

– Что случилось? Опять Дэй отличился? – чуть устало спросил он.

– Нет. Май, – Маттайя переслала мужчине снимок, сделанный Герой. – Она попала в беду.

Ян внимательно осмотрел снимок, но на лице не дрогнуло ни одного мускула. Да и ответ его прозвучал, как пощечина.

– И?

Раздавшийся в ухе перезвон входящего вызова заставил Янкеля поморщиться и, извинившись жестом, принять вызов.

Голос, на том конце, был немного встревоженным и едва уловимо злым, а ещё знакомым – потому что только один человек в игре так мерзко тянул одну-единственную гласную во всех словах.

– Яяяяянкель, привет.

– Рунд… Приветствую. Ты по делу?

– Да. У меня… проблемы. В гильдии один кракозяяяяябер сел в лужу, да подставил от души всех сразу.

– И? Я тут каким боком?

– Два повода. Уж извини, что беспокою. Член моей гильдии взяяяял заказ охраняяяять девушку, но подставил её. И сейчас я хочу извинитьсяяяя перед ней. Резон такой – ты был с ней в одной компании. Да и в принципе, можешь найти кого угодно. Май, верде.

– Ты же понимаешь, что, если я возьмусь, то общаться вам придется на моих условиях, и они будут, уж извини, совсем не в твою пользу?

– Яяяянкель, правда, до фонарей. На любых условияяяях, какие назовешь. Яяяя готов на всё.

– Понял. Посмотрю, что можно сделать. Я с тобой свяжусь, когда мне будет, что ответить.

Завершив вызов, Ян еще раз посмотрел на снимок. Паззл сошелся. Уйдя от них из-за яркого и демонстративного неприятия Дэя, кошка решила нанять телохранителя. его явно перекупили, что редкость, и он ее сдал… Легко просчитать и так же легко понять, почему переполошился Рунд. У наемников бешеная конкуренция, провали задание, и выжить будет тяжело. Но вот такое, как предательство телохранителя – это крест на его гильдии. Если Май просто передаст дело огласке – уже не отмоются.

Покачав головой, мужчина набрал необычно длинное для себя сообщение кошке, в котором кратко объяснил, чего беспокоит ее, кто и почему с ней хочет переговорить. Не забыл он упомянуть и о готовности быть посредником… и гарантировать, что со встречи она уйдет сама и в безопасности.

Ответ пришёл мгновенно:

«Добрый день, Янкель. Прошу прощения, что так долго не выходила на связь. Спасибо, что написали, но я не уверена, что будет удобно поднимать эту историю, в общем, и беспокоить вас, в частности».

«Он все равно будет искать встречи, к своей гильдии Рунд относится более чем серьезно, как и к репутации. А беспокойство мое я ему в счет добавлю, не вы же инициатор :-)»

«Счёт за беспокойство – это серьёзно xD Про репутацию гильдии не подумала… Хорошо, я готова встретиться. Выберите удобные для вас условия?»

«Хорошо… Когда у вас будет время?»

«Через полчаса я буду абсолютно свободна на ближайшие восемь часов. Потом в пределах трёх суток времени у меня уже не будет».

«Тогда через час телепортируйтесь ко мне, дальше я переправлю».

«Хорошо, буду»,

«Через полтора часа «У Лили», кабинет будет заказан на мое имя», – отписался Ян «нанимателю», параллельно отправив Лили просьбу забронировать ему любой кабинет для переговоров.

Матти с Герой переглянулись. Янкель сидел напротив них, потягивая кофе… и явно вел с кем-то оживленные переговоры, судя по тому, как скользил иногда его взгляд. То, что он вводит сообщения без рук, для девушек не было откровением, для этого требовалась приличная сноровка, но невозможным такой навык не был.

– Я разберусь, – спокойно произнес Янкель, подняв на них взгляд.

– Хорошо… Спасибо… – негромко произнесла Матти, и они с Герой отбыли восвояси так же, как прибыли – другие телепорты здесь не работали. Только хозяйский и – плита в подвале.

Таким же путём, через телепорт, в дом Янкеля прибыла Май, щеголяющая роскошной ссадиной и не менее роскошной тугой повязкой на рёбрах. Кошка держалась абсолютно спокойно, словно и не случилось ничего, правда, к тому моменту, как они вернулись от главы гильдии, щеголяла уже задумчивой улыбкой.

Только не видел её никто. По своей параноидальной привычке кошка снова закрутилась в десятки заклинаний.

И снова нарушила свои собственные правила, пригласив… Яна в свой собственный городской дом.

Янкель отказываться не стал, более того, он оценил жест девушки. А еще, когда она только пришла, он отлично понял, что ссадина и ребра у нее пройдут не скоро, потому что кошка зачем-то выкрутила себе настройки чувствительности в самый потолок. А понял он это просто – в прошлой жизни, в «реальном мире», он был врачом, и совсем не забыл того, что знал и умел там.

– Кофе с пирогом или чего-то посущественнее? – уточнила кошка, сверкая глазами.

– На выбор хозяйки, – чуть-чуть приподнял уголок губ в намеке на улыбку гость.

– Тогда совместим! У меня сегодня отличный абрикосовый пирог и восхитительная утка с апельсинами! Лапки оближешь.

– Утке?.. – невинно уточнил мужчина.

– Ей тоже можно! – попалась на крючок доверчивая верде. – Только невкусно же.

– А кому тогда?.. – делано задумался Ян.

Май взглянула на собственные лапы:

– Ну… это фраза такая. Нет?

– Ну, не знаю… Может у вас обычай такой?.. Надо же уточнить, чтобы не обидеть ненароком радушную хозяйку!?

– Нет, мои не надо! Мои чистые!

– Поверю на слово, – важно кивнул гость.

Кошка похлопала на него ресницами, а потом догадалась, что её провели, и засмеялась. Даже Ян негромко хохотнул!

Впрочем, даже правила вежливости и этикета не заставили Янкеля задержаться в доме кошки надолго. После сытного обеда (и доброго десятка вопросов о чудесном Думате и его самочувствии), он покинул верде, на прощание сказав, чтобы не стеснялась обращаться, если понадобится помощь, и потрепав ее легонько за ушками.

***

Маттайя зачерпнула большую, столовую ложку шоколадного мороженого, слегка политого ромовым сиропом, и, зло на нее посмотрев, отправила в рот.

С момента, когда Гера показала ей снимок побитой Май – прошла неделя. Тогда все более-менее разрешилось, но Матти все равно несколько некомфортно себя ощущала. Ей казалось, что в том, как досталось кошке, косвенно, есть и ее некая вина. Возможно, будь Май с ними, она бы не пострадала… Но, впрочем, с этими мыслями Маттайя справилась вполне успешно сама.

Хуже было другое. Через несколько дней после тех событий, пропал с радара Дэй. Они общались через чат, когда он вдруг написал что-то вроде «занят, я тебе напишу»… и пропал. На ее осторожные «пинговые» сообщения Дэйвидх не реагировал вот уже три дня… и это невероятно бесило девушку!

Так что сейчас она сидела перед огромной вазой мороженого в любимом кафе, и активно его лопала, под слегка ехидным взглядом Гериды.

В принципе, у подобных посиделок был некий своеобразный сценарий… и сейчас все подходило к ключевому моменту.

– Эх, – вздохнула Гера, когда Матти поднесла ко рту ложку. – Мужика б тебе хорошего, Мастер…

Маттайя, как всегда, чуть не подавилась, и грозно посмотрела на лича. Та – не прониклась.

– Матти… мне пора отдохнуть, а ты – кончай давиться мороженым. Дурень твой явно опять оргию устроил с кучей девиц на несколько суток. Но ты все равно заявись-ка к нему домой, вытащи за уши из койки, и популярно объясни, кого можно игнорировать, а кого нет, даже если у тебя оргия.

Матти хмуро пробурчала что-то себе под нос.

– Да-да. Давай, топай, Мастер. А я – спать, – и, не дожидаясь реакции, Гера рассыпалась невесомыми искорками.

А хозяйка, понимая, что ее снова умыли, вздохнула и, отодвинув мороженое, встала. Нужно было действительно проведать одного балбеса и высказать ему все, что она о нем думает последние дни. Знала бы она, к чему это приведет…

Телепорт в дом Дэя всегда заканчивался в одном месте – в его гостиной, причем не той, что была открыта для всех, а во второй половине дома – своеобразной «тайной» части. Привычная зелёная гамма с серебристыми вкраплениями, огромный бар, в котором постоянно были разнообразные бутылки и бутыльки разных размеров и…

После мгновения дезориентации следующим, что увидела Матти, было безумное количество пустых бутылок, которые устилали пол ковром: среди целых бутылок были и опасные осколки. И далеко не сразу среди всего этого раздрая девушка смогла увидеть валяющуюся в отключке тушку, обнимающую толстую бутыль с каким-то вонючим сивушным пойлом…

– Это еще что за… – нахмурилась Матти, подходя… и весьма ощутимо пиная мужчину. – Ты здесь чего устроил, алкаш несчастный!?

– Устроил? Я? Ничч…чего… А ты что. Мин, здесь делаешь? Ик… никто не должен здесь быть. Ник… то. Уходи отсюда.

– Я тебе сейчас уйду… Ты чего нажрался, отвечай! – Матти вылила на голову Дэю останки содержимого какой-то кружки.

– Я не нажрался, я праздную! Я отомстил… да! Я отомстил! А вообще, я знаю, ты мой алкогольный глюк! Сгинь, глюк, не хочу отвечать на твои тупые вопросы…

– Нет уж, коли допился до белочки, рассказывай давай!

– Рассказывать? Я не … а какая разница. Такой жалкий урод как я, может пообщаться с симпатичной алкогольной белочкой. Белочка, белочка, а как вас зовут?

– Маттайя. Ты мне объяснишь толком, что тут за попойка в одно лицо?!

– О! – пьяненько захихикал Дэй. – Прямо как мою любимую женщину. Правда, такой жалкий тип как я даже ничего не может ей дать… Хехе, зато у меня получилось отомстить. Я смог закрыть этот долг, только легче, белочка, – доверительно понизил парень голос, – не стало почему-то.

Матти тяжело вздохнула, поднимая за шиворот пьяного казанову с пола.

– Чего ты натворил, пьянь зеленая?

– Ой, зелёная, я зелёная? Я позеленел? В лесу родилась … елочка? … Нет, подожди, раз ты белочка, значит я ёжик! Маленький зелёный ёжик…

Выливать на голову балбесу было нечего, так что Матти пришлось встряхнуть его посильнее.

– Ты мне рассказывать будешь, чего натворил, что за месть внезапно, или тебя надо заставить делать уборку?

– Нет, не хочу уборку, не буду делать уборку! Я всё расскажу, ик! Всё расскажу… Всё? Нет. Всё не расскажу, всё нельзя, всё – только для неё, для самой любимой… Да-да… – Дэй абсолютно не фиксировал реальность, а его язык, без костей порой, на этот раз с потрясающим равнодушием просто подставил хозяина.

Ибо бард начал выбалтывать и историю из прошлого, где во всём была виновата эта кошачья девка. И историю из недавнего прошлого, где он видел, как её убивали наёмники-ПК и не вмешался…

Гостья дослушала его до конца… а потом не самый маленький мужчина полетел на пол от пощечины. Рука у Матти была тяжелой еще в прошлой жизни, а уж теперь…

– Эй! Белочка! – гневно возопил Дэй. – За что?!

– За то, что ты – идиот! – прорычала девушка, беря пьяного Дэя за шиворот и… волоча в сторону ванной. Предметы, в которые он при этом врезался – ее не волновали совершенно. Очень-очень злая красавица собиралась провести сеанс вотрезвления одного слегка… ну, не совсем слегка, придурковатого парня.

Пока в огромную и роскошную ванну лилась ледяная вода, Дэй, оставленный без присмотра, перебирал баночки и бутыльки, оставляемые сонмом его любовниц, в поисках алкогольной заначки.

Ну, быть того не могло, чтобы в таком месте…

Впрочем, ничего найти ему Матти не дала. Едва набралось достаточно воды, она, так же за шиворот, подтащила его к краю и – столкнула в воду. Возопив, не слишком фиксируя реальность, бард дернулся на свободу и снова ушёл под воду. «Лёгкая» ручка девушки помогла ему показаться над водой, чтобы набрать дыхания, и затем с такой же лёгкостью пьяного неадеквата Маттайя притопила обратно.

Исключительно для его пользы.

И так продолжалось до тех пор, пока сам Дэй не завопил, что он уже трезвый и его нужно отпустить. Услышав это, Матти еще раз, для надежности, притопила его… и уже отпустила. А вот помогать выбраться из воды – не стала. Он-то может и протрезвел, а вот она не успокоилась совершенно.

Сидя в воде, трясясь, с синими губами, бард только спросил:

– За что?!

– За то, что ты идиот! – прорычала Матти, взвешивая в руке флакончик «кипящая лагуна», превращающий обычный водоем – в горячий источник на десять минут за ложку зелья.

– Ма…тти?! – вот теперь до парня ещё и дошло, кто та злобная фурия, что устроила ему сеанс водно-воспитательных процедур. А потом дошло и заодно, кто был той белочкой, кому он выболтал слишком много лишнего…

От смущения барда вода могла бы и закипеть, потому что сделал он самое «умное» что мог – добровольно нырнул обратно в ледяную воду.

– Не спасет, – рыкнула Матти… и просто бросила в воду открытый флакончик, отойдя к двери. Если Дэй надеялся на перерыв и время на раздумья – он его не получит.

– За что?! – взвыл парень, выпрыгивая из воды ласточкой. – Ведьма! Фурия! … Матти, что ты здесь делаешь?!

– За тебя, болвана, беспокоилась! Ты три дня меня игнорируешь! – если бы взгляд некромантки мог убить – Дэй умер бы уже раз десять. Она буквально метала молнии. И именно это не позволяло надеяться, что он отделается одним только купанием.

– Три дня? Я что… столько пью?! Какое сегодня число?! У меня заказ у ювелира сгорает!

– Сейчас ты сам у меня сгоришь… – зарычала опять фурия, наступая, и оттесняя провинившегося барда обратно к воде.

– Я не хочу гореть. Я и без того уже сгораю который год! Хватит уже надо мной издеваться, и … – поймав руки Матти, Дэй остановился. – Хватит. Я пришёл в себя, спасибо за реанимационные процедуры. Но дальше продолжать не надо.

– Да? И у тебя даже, внезапно, включились мозги? Сгорает он. В ненависти своей беспочвенной ты сгораешь, ничего за ней не видя, – Маттайя вырвалась из рук барда.

– Ненависть? Ненависть и любовь, две стороны одной монеты. Слишком уж ты радеешь не за тех, за кого надо.

Матти оскалилась.

– А ты, видимо, позабыл уже, как «сладко» быть дичью в чужой охоте, раз уже можешь не просто спокойно смотреть на это, но еще и удовольствие получать.

Дэй дёрнулся, как от пощечины и не смог сказать ни слова ни в свою защиту, ни в своё оправдание. Он не получал удовольствия, он просто не вмешивался. Что такое для игрока одна гибель? То же самое, что просто царапина в мире реальном. Да, какие-то последствия могут быть для таких, как он с Маттаей, Янкелем. Но не для двинутых на голову игроков в виртуальность.

– Ты действительно ослеп, раз так ничего и не заметил, – поморщилась фурия, успокаиваясь. – Хотя, тебе с этим жить, и в зеркало как-то смотреться. Не знаю, я бы не смогла. А ведь я не была на вашем месте.

Бард молча смотрел на неё, не понимая, почему на него так злятся, за что на него настолько ругаются.

Матти покачала головой, развернулась и пошла прочь.

– Переодевайся, приведи себя в приемлемый вид, и выходи.

Дэй молча смотрел ей вслед и впервые желал, чтобы время, проведенное с Маттайе, не тянулось, как вечность, а пролетело за одну секунду, потому что, что ей говорить и как – он не знал…

Глава 8. Нежеланный свидетель

Дэй выбрался из ванной далеко не сразу, вначале, насколько получилось, бард пришёл в себя, затем зашёл на кухню за двумя чашками кофе, привычно организовав порцию Матти по её вкусу, и двинулся в гостиную. Естественно, ждать в окружении безумного количества бутылок и битого стекла (проще говоря нешуточного свинарника) Маттайя и не подумала.

Хозяина дома она ждала во второй гостиной, где он насвинячить не успел.

Шоколадно-бронзовые тона комнаты могли бы показаться кому-то даже мрачными, но, по правде говоря сейчас особого значения это не имело. Маттайя сидела на диванчике и читала книжку.

Мимолетно взглянув на обложку и удивившись явно вампирской тематике, в чтении книг которой раньше вроде как замечена не была. Дэй поставил на столик перед ней чашку с кофе и сам сел рядом, со следами мучительного раздумья на лице.

– Извини.

Матти вопросительно посмотрела на него.

– Спасибо, – кивнула она на кофе. – За что?

– Вел себя как свинья, пообещал написать и пропал.

– Расскажешь, в честь чего так ужрался? – поинтересовалась она, давая голосом понять, что настаивать не будет.

– Погано просто было. Подумал, что не стоит звать тебя, чтоб напиться вместе. Всё могло бы закончиться постелью, а я… слишком тебя… уважаю, – заменил Дэй обреченное «люблю» в последний момент.

– Боюсь, до постели бы не дошло, ты бы просто был бы не способен ни на что толковое, учитывая объемы выпитого, – хмыкнула Матти. – Уважающий ты мой, мне из тебя все клещами тащить, или как?

– Я… был прав, но нет ощущения, что прав был… целиком и полностью. Прости, мне надо это обдумать…

Матти поморщилась.

– Тебе вторую щеку разукрасить, но уже для восстановления связного мышления? Кажется, я тебя слишком сильно отоварила.

– Меня? – неподдельно удивился Дэй, поднимая руку к лицу, – за что?

– С одной попытки угадаешь?

– Да до меня и с десятой не дойдет… я тебе что-то сделал? – испугался парень.

– Ты? Мне? В том состоянии ты мог бы что-то сделать разве что в мечтах. Разве что нагадил сам себе в карму. А я просто не могу понять.

– Понять чего?

– Тебя. Твою историю. И уж тем более твоих последних поступков.

– Не надо этого понимать. И лезть в это тебе не надо.

– Хорошо. Как скажешь, – даже не попыталась настоять Матти. – Жить тебе, я могу только быть рядом… если буду нужна.

– Нужна?! Нужна ли ты?! Ты? Да я смотреть на тебя не могу, не думая, как схожу с ума без тебя!

– Какая я нехорошая, – покачала головой Матти, погладив по непострадавшей щеке мужчину. – прям жутьки-жутьки…

Поймав её ладонь, Дэй криво усмехнулся:

– Ты самая лучшая, самая прекрасная и замечательная, нет никого, кто мог бы с тобой сравниться.

– Не покраснею, не мечтай, но приятно, что кто-то так считает, – Матти чмокнула его в уголок губ. – Но еще раз увижу пьяным, как свинья – заставлю убираться.

– Я больше так пить не буду. И пропадать не буду тоже. Прости, что разочаровал…

– Дурак ты, Дэй… и это не лечится. Но, увы, мне ты нравишься, какой есть, хоть и хочется иногда тебя придушить отнюдь не в объятиях.

– Матти…

– Мр?

– Ты чудо.

– Рада, что ты это осознаешь. Цени. Но увижу, что пошел налево – скормлю Гере, – мило улыбнулась некромантка.

– Целиком или кусочками?

– Кусочками. Определенными…

– Самыми… выдающимися? – ухмыльнулся Дэй.

– Ага. Руки, ноги вырву и скажу, что так и было…

– Могу я надеяться, что хотя бы моё сердце ты оставишь себе, что бы ни случилось?

– Я подумаю… может в рамочку поставлю, а может в банку с вареньем положу…

– Умоляю, только не в абрикосовое!

– Я подумаю…

– О волшебная, молю о снисхождении… – перешел на шутовский тон Дэй, – и понимании… Я готов найти для вас даже кофейное варенье, только пощадите!

– Вот и посмотрим. Кончай хлопать ушами и топай убираться. Когда покажешь мне, что все привел в порядок, так и быть, я соглашусь с тобой поужинать, – растрепала волосы ухажера Матти и… телепортировалась к себе.

Впрочем, долго она не задержалась, потому что вспомнила, что так и не доела мороженое. Решив не откладывать в долгий ящик, Маттайя направилась в одно из любимых ей кафе, где собиралась слопать самую большую порцию, какую только подадут. Надо же как-то нервы пролечить?!

Большое ведерко шоколадного мороженого, кувшин изумительного кофе, тарелка с тонко нарезанными местными фруктами (чисто игровыми) – рецепт наслаждения был хорошо известен. Матти в итоге даже смогла немного взять себя в руки.

Кто-то подходил знакомиться, но она привычно пресекала все такие поползновения, потому как пришла сюда исключительно расслабиться с едой. Когда же мороженное кончилось, Матти сладко потянулась и вышла из кафе, насвистывая себе под нос.

Город, в котором находились «Три кита» – её любимая мороженица, находился под эгидой одного из самых беспокойных кланов, поэтому безопасной зоной его можно было назвать с большой натяжкой.

Матти не раз встречала сценки, которые были не слишком-то … моральны, но, чаще всего одного предположения, что она кого-то заметила, было достаточно, чтобы сценка прекращалась… В такие моменты некромантка всегда вздыхала облегченно, вмешиваться ей никогда не хотелось, но вот смогла бы она потом спокойно спать, пройдя мимо – вопрос еще тот.

В этот раз она двигалась по узкой улочке между двумя крупными особняками. Ярко-зелёный сплошной коридор из плюща с красивыми белыми арками и маленькими фонтанчикам отгораживал улочку от особняков, а ещё был местом романтических свиданий. И не только.

Совсем рядом был закуток, который чаще использовали для того, чтобы кого-то проучить или весомо обидеть.

Ещё никогда там никого не было. Обычно если кого там и учили, то стояла стража. В этот раз ни стражи не было, ни доглядчиков.

Было злые крики:

– Да что вы с одной дрянью справиться не можете?!

Был запах дыма и злые отблески кинжального огня, вспышки холода и … знакомая кошка, уворачивающаяся ото всех магических подарков, но уже подранная, хоть и не сильно.

И что было самым страшным – закупорили этот закуток так, что выбраться, вырваться оттуда Май не могла.

Возможно, это глупо, но у Маттайи не возникло вопросов – встревать, или нет. Она просто начала действовать.

Костяные кисти заключили нападающих в клетки (за это Матти очень любила некромантию, связывающее заклятие, действующее не на цель, а на ее окружение, было крайне удобно, когда выиграть нужно хоть пару секунд), плеть из праха, вампирящая здоровье и вешающая ослепление на цель – хлестнула особенно рьяно рванувшегося к кошке стеллсера…

И тут нападавшие среагировали на некромантку. Кто-то особо ушлый зашел ей в спину и шарахнул по этой спине булавой…

Впрочем, если воин решил, что некромантке хватит одного удара – он просчитался. Резко развернувшаяся Маттайя применила на агрессоре касательное заклинание вампиризма, так любимое Герой, и за считанные секунды выкачала треть здоровья воина, полностью восполнив свое и даже компенсировав ущерб, который ей причинили дистанционщики.

Главной глупостью, за которую Матти было действительно стыдно, было нападение без пета. Даже призови она Геру, та бы уже полностью восполнила бы здоровье.

Но, увы, уж облажалась… Осталось только крутиться и надеяться, что удастся измотать противника, потихонечку подтачивая его здоровье.

В какой-то момент противники сообразили, что собой представляет Маттайя, их стратегия стала куда более продуманной, а её здоровье начало стремиться в красную зону, вместе с впечатляющим количеством иконок дебаффа.

И как-то так получилось, что кошка в этот момент из вида просто-напросто выпала. Те двое, что остались её прессовать, пока остальные отвлеклись на досадную помеху, отправились на перерождение, перерезав друг друга.

А потом сильная лапа верде прижала Матти к земле:

– Лежи, пожалуйста, – равнодушно попросила кошка. Судя по её дыханию, по тому, как она смотрела и как говорила, то ли в происходящем для Май не было вообще ничего страшного-сложного-непривычного, то ли с самой верде творилась какая-то нелепица. – Сейчас они немного расчистят нам дорогу, и мы отсюда уберёмся. Правда, далеко не уйдём. Угораздило ж тебя вмешаться.

Спорить некромантка не стала, больше смотрела на таймеры дебаффов на себе и едва-едва наполняющееся здоровье.

А нападавшие, похоже, оказались не совсем идиотами.

– Вызовите следопыта.

– Очень, очень, очень паршиво, – пробормотала Май.

Следопытами назывался класс, специализирующийся на поиске невидимок и разрушении всевозможных заклятий отведения внимания и сокрытия, найдя хоть один след он мог легко вычислить свою жертву и, что куда хуже – повесить на нее метку, которая не даст спрятаться довольно длительное время.

– Цела? – воззрилась кошка на Матти, вытащив из инвентаря фиал с восстанавливающим зельем и протянув его некромантке. Здесь, в зоне условной «безопасности», можно было пить зелья, но только очень определенные и очень узкого спектра.

И в общем, если срочно было не выбраться из города, можно было бы констатировать опасность, несовместимую с жизнью и текущим уровнем.

– Более-менее, – приняла и выпила зелье Матти.

– Хорошо, – кивнула Май, протягивая руку. – Нам надо отсюда убираться. Тебя я оставить не могу, вдвоём мы не выберемся. Через забор перебраться сможешь? Я открою нам губернаторский дом слева.

– Смогу.

– Хорррошо, – одобрила кошка. – Тогда иди за мной. Только тихо. Никого не убивай.

Маттайя до этого никогда так близко не видела работу мастера гипноза, поэтому то, что происходило стало для неё настоящим шоком. Кошка двигалась впереди, абсолютно спокойно, ни от кого не скрываясь, просто шла, а все встречные-поперечные, которым не повезло оказаться в зоне действия магии, просто или отходили в сторону, или разговаривали с ней, принимая за другого.

По дороге кошку успели принять за членов банды (трижды) и послать на поиски в разные стороны, отчитаться ей как начальнику, из-за чего Май, досадливо прошипев что-то себе под нос (кошачий мат Маттайя точно не понимала) круто поменяла направление движения.

В итоге вместо особняка девушки устроились в маленькой сторожке.

– До прибытия следопыта где-то минут пятнадцать, – пробормотала Май. – И его отвести в сторону точно не получится…

Матти кивнула и выругалась.

– Они включили тревогу в желтый сектор, персональные телепорты не работают. Идеи есть?

– Я бы предположила «валить», но вот свалить у нас не получится, – Нимье огляделась по сторонам.

– Еще гениальные идеи? – чуть усмехнулась Матти.

– Позвать на помощь. Подойдёт?

Маттайя вздохнула, но кивнула.

Задумавшись, выбирая, кого именно позвать на помощь, Май поняла, что никого, кроме Янкеля она позвать в принципе не может. К тому же, Матти – была из его команды, так что, наверное, это же станет каким-то дополнительным… поводом на то, что им действительно стоит помочь?

Правда, набирать на голосовой вызов Яна была немного… страшненько.

Впрочем, когда мужчина ответил, голос его звучал вполне ровно.

– Добрый день. Чему обязан?

– Добрый день, прошу прощения, что беспокою… – Май немного нервно накрутила кончик пряди на палец. – Тут такое дело. Мы … немного в беду попали. Можно попросить вашего содействия? В том, чтобы выбраться из неё?

– Ммм… Мы?

– Маттайя.

– Ох… Ладно, что случилось? Вкратце.

– Меня хотели убить, – послушно отчиталась Май. – Она вмешалась. Я вытащила нас из окружения, но они ввели режим «тревоги», закрыв все телепорты, и вызвали следопыта.

– Понял… Место свободное вокруг есть?

– Да. Есть.

– Хорошо, – голос Яна раздался уже не в голове девушки, а со стороны Матти, где обнаружился Ян. – Ну что ж, девочки, сидите тихо, не подставляя ушки и прижав хвосты.

Похлопав озадаченно на него ресницами, Нимье послушно села в угол, где стоял роскошный диванчик, и сложила на коленях лапы. Матти подсела к кошке, закусив губу.

Ян же вышел наружу, как ни в чем не бывало.

– Эм… Мужик, ты кто?! – опешил оказавшийся ближе всех агрессор. Двух девиц они видели, но мужик определенно тут быть не должен!

– Я?… Это от вас зависит, ребята. Разойдетесь миром – просто прохожий… вздумаете буянить – стану хирургом.

– Эм… А ты чего такой резкий?.. – подтянулся главарь.

– Настроение дрянь, – честно ответил Янкель. – Так что давайте-ка разойдемся миром? Я даже не буду особо ворчать, что бить девушек – скотство.

– Эй, а тебе-то что за дело?..

– Да вот… вишь какое дело, я не люблю, когда моих ребят обижают.

– Так она сама первая кинулась!

– Кто?

– Ну эта… некрофилка!

– Некрофилка?.. – изумленно поднял бровь Ян.

– А ты разве не из-за нее впрягаешься?.. – опешил главарь.

– Кто знает… – протянул Янкель, раздумывая, как лучше обойти тему, чтобы запутать агрессоров… но проблему решил следопыт. Не утруждая мозги, новое действующее лицо вскинуло арбалет и разрядило его в Яна. Мимо. – Звиняйте, ребят, этот умник все решил за вас.

И исчез.

Первым повалился на землю следопыт, которому клинки Янкеля «расправили крылья», затем начали падать остальные нападавшие на девчонок. Они не успевали что-то толком делать – Ян оказывался за спиной жертвы, наносил удар или пару, и переходил к следующей цели. В его движениях не было никакой системы, он просто хаотично перемещался между противниками, нанося скупые выверенные практикой удары, и уходя раньше, чем его успеют атаковать.

– Тук-тук, – постучал он костяшкой указательного пальца в стену сторожки, – Пойдемте, я провожу до портала.

Кошка высунула наружу нос первой, огляделась и присвистнула.

– М? – вопросительно посмотрел на нее Ян.

– Потрясающий эффект!

– Согласна…- протянула Матти.

Ян только плечами пожал.

Нимье тем временем просияла в улыбке, вручила что-то прибывшему Янкелю, запакованное в подарочную обертку и пояснила:

– Это для дракончика!

Потом круто повернулась к Маттайе:

– Огромное спасибо за помощь, хотя всё же стоило в первую очередь позаботиться о себе, а не влезать невесть из-за кого! Вы могли попасть в беду!

– Ну, поспешила чуток, у меня опыта спасения котеек от разбойников пока нет, – Матти улыбнулась кошке чуть смущенно… и все еще ждала выволочки от Яна.

– Гера тебе мозг чайной ложечкой съест, – хмыкнул вместо этого мужчина, поблагодарив кошку и спрятав сверток.

Нимье осмотрелась, к чему-то прислушалась и шагнула в сторону:

– Ещё раз спасибо! И на этом я вас покину.

Янкель хмыкнул.

– Смысл? Пойдемте, обеих до портала или выхода провожу, а то опять на хвосты приключений найдете.

– А это самая проблема, мне из города уходить не надо, у меня здесь вечером встреча. Важная встреча, – янтарные глаза Нимье на мгновение стали чёрными от ярости, и всё тут же пропало. Она снова улыбалась, как ни в чём не бывало.

– Хорошо. Эликсиры еще нужны?

– Нет. У меня есть, спасибо.

– Хорошо. Тогда будьте осторожны.

– Обязательно, – кошка лукаво сверкнула глазами, раскланялась… и исчезла из вида, что Маттайи, что самого Янкеля…

Янкель задумчиво осмотрел Думата, обходя вокруг.

– Постой смирно, – велел он, изучая «посылку» от кошки.

В том свертке, что она передала, оказались камушки, дающие возможность оценить сбрую. Они создавали ее теневую копию, которую можно примерить и получить при этом десять процентов возможностей реальной Более того, эта тень позволяла провести подгонку упряжи, что Ян и делал.

– А тебе идет, – похлопал он по мощному плечу Думата, на что дракон довольно рыкнул.

А Янкель устроился у него под боком с большой кружкой ароматного чая, приготовленного «домомучительницей». Аира, как всегда, была где-то рядом, но в то же время сама по себе. В этом они были похожи… потому, наверно, им и жилось так комфортно.

В руке блеснул чуть переливающийся дымчатый амулет в форме распахнутых крыльев гаргульи. Знак Стаи.

Все началось в тот день, когда он познакомил Матти и Дэя с Май. Пока они занимались нарезанием монстров, он читал. Читал информацию про обновление.

А обновление оказалось более чем любопытным. Оно добавляло в Люми что-то вроде конст-пати, постоянных групп. Некую серьезно урезанную альтернативу гильдиям.

И там была интереснейшая историческая справка. Особенно интересна ему была справка по гаргульям…

Сводная экспедиция обнаружила древний, брошенный из-за извержения вулкана город, погребенный под слоями магмы, но уцелевший достаточно, чтобы его можно было изучить. Там удалось найти храмы Ушедших Богов, а так же места, где собирались представители власти каждой расы.

Исследования города показали, что правили тогда расами не только монархи, но и советы глав… Родов. У каждой расы подобные объединения имели свои названия, а у верде – так и вовсе, варьировались от вида. Но у гаргулий они именовались стаями.

В Стаю входили разные семьи, иногда – даже представители других рас, но внутри – это была единая, очень большая, семьи, которая защищала своих членов. У гаргулий даже не было монарха, ими правили как раз лидеры стай, и это вполне работало. Когда же требовалось объединиться под общим знаменем, то поднимали крылатые воители над войском стяг своего бога, и им самим избранный собрат вел войско, как его главнокомандующий.

Ян заинтересовался нововведением настолько, что решил посетить город и увидеть все лично. Но умолчал об этом. Он собрал все колечки, что остались ему после дележки трофеев заинтересованными сторонами, и оставил в артефакте, потому как досталось ему несколько тысяч разномастных побрякушек. Хлама, в основном, но были и топовые.

И вот так, никого не извещая, Янкель отправился туда, где ранее блистал Кейрос, один из древнейших городов, позже погребенный под потоками лавы.

Не сказать, чтобы для Яна было трудно проникнуть туда. Вычислить местоположение ему помог ролик-превью. Достаточно хорошо знающий доступную часть Люми, Ян опознал примерное место, а дальше осталось просто прибыть туда и осмотреться, чтобы найти «открытый» вход. Монстров, которые здесь водились, мужчине убивать было лень, так что он прошел под пологом невидимости. Изучить обстановку и окружение.

Впрочем, в первую очередь, в тайнике было на что посмотреть. Здесь так причудливо переплеталась архитектура всех известных рас, что невольно напрашивался вывод – город построили в честь какого-то события как универсальный дипломатический и политический хаб. Город-нейтрал, где у каждой расы был свой сектор.

Ян не спешил, на изучение города он выделил себе три-четыре дня, портальную точку самого безопасного места, удобной ниши в «покрывале» из застывшей магмы, он снял почти сразу, так что собирался прыгать домой и назад.

А потому он инициировал запуск своих артефактов-помощников и принялся обшаривать город, собирая все, что могло бы его заинтересовать. Книги, свитки, глиняные и каменные таблички, предметы культов и искусства. Артефакты стаскивали всё, либо помечали на отдельном артефакте местоположения того, что не могли забрать, прикрепляя внутриигровое описание.

Сам же Янкель пошел в сектор гаргулий. Его он обследовал с особой тщательностью, выискивая все, что могло бы хоть как-то ему приглянуться. И так он попал в средних размеров кузню при Атриуме Совета. Вернее – под ним. Согласно справке из статьи в описании обновления, именно здесь когда-то отливались Ключи стаи. Знаки, которые отмечали создание Стаи и каждого ее члена.

Если верить внутриигровой информации, стая могла насчитывать всего пятьдесят человек. Не много, если учитывать количество игроков… и более чем достаточно, если учитывать подход Янкеля.

Особенностью таких объединений было расовое деление. Точнее, единство. Чем больше представителей одной расы (той же, что и основатель), в процентном соотношении, входило в объединение – тем более приятные бонусы получали все участники. причем, чем больше членов стаи собирались в один отряд, тем больше они получали отрядных бонусов. Однако приветствовался и определенный процент представителей других рас. Пока он был в определенных рамках (у каждого набора свой), объединение получало еще более вкусные бонусы… но стоило ему перейти черту – бонусы оборачивались жуткими штрафами.

Яну это подходило. На текущий момент его основная команда – Матти и Дэй, были представителями одной с ним расы – гаргулий, так что проблем быть не должно.

Мужчина подошел даже к той самой плавильне, где смешивался металл будущих знаков… и его отвлек чуть хриплый голос позади.

– Хочешь Стаю основать, юный воин?

Ян обернулся. Там, откуда он пришел, стоял мощный мужчина-гаргулья, по всем признакам – кузнец. Особенно по молоту на поясе.

– Пока думаю.

– Есть те, кого ты хочешь назвать своей стаей? С кем встать крыло к крылу, обнажив клинки против врага?

– Пожалуй, да. Хотя, скорее те, кого я хотел бы защитить.

– То доброе желание, воин… Как звать-то?

– Янкель.

– Хорошее имя для вожака стаи… И хорошее желание. Вожак должен не только вести стаю, но и быть готовым своим мечом встать на защиту ее членов…

– И как мне ее создать?

– Все просто. Принеси мне металл, скажи, какой хочешь видеть ключ, и я его тебе откую, – ухмыльнулся кузнец.

– И какой же нужен металл?

– То сам кумекай… Одно скажу. Металл тот по духу своему подбери. Чистый али сплав, не важно – ключ – душа твоей Стаи, он ее олицетворяет.

И Ян оскалился, он всё понял…

…Сейчас он смотрел на свой знак, поглаживая его большим пальцем. Если присмотреться к эмблеме, можно было прочесть на нем девиз стаи, написанный на языке гаргулий «На крыльях свободы воспарим, и мечами отстоим свое мы право».

Многозначительный девиз. Какое право? То, которое желает каждый член стаи. Счастье, свобода, любовь, покой – кому что нужно. Стая обратит клинки на защиту любого своего члена и его права на свободную, счастливую жизнь.

Ян усмехнулся. Вовремя он принял в стаю Дэя и Матти, ничего не скажешь. Мгновенная телепортация к любому члену без его согласия – привилегия вожака. Так он попал к Матти. И так же он мог перенести их к себе. Откуда угодно и куда угодно. А вот, захоти он перенести всех к кому-то из Стаи – тут уже понадобится согласие каждого.

Накидки, шевроны и прочие знаки отличия – еще готовились.

Мужчина откинул голову на теплый бок задремавшего ящера и тихонько хмыкнул.

– Да уж…

Глава 9. Охота и последствия

Злой как стадо дикобразов Дэй появился немногим после завтрака, когда Ян уже занимался во дворе с драконом.

Ощущение складывалось такое, что приложи к парню, например, сосульку и от ярости того, она мгновенно растает.

– Мне нужна твоя помощь! – сообщил Дэй, рухнув на пенек, пропустив разом и приветствие, и вообще любую вежливость. – Безумно! Это безобразие какое-то, бессмыслица. Чем она думала?!

– Доброе утро, Дэй. Чему обязан? Думат, лежать! – Ян лишь глаза скосил на гостя.

– Она вляпалась в беду! Не знаю, что она натворила, как она такое вообще смогла натворить! Но теперь Матти в беде!

– Ты удивительно информативен, друг мой. А теперь могу я услышать речь более конструктивную?

Попробовав начать более конструктивную речь, Дэйвидх подавился, закашлялся словами, потом вскочил и начал нервно бегать вокруг того самого пенька, на котором ещё мгновение сидел.

Ян пожал плечами, вернувшись к занятию.

– Аира, раз уж пришла его проводить, будь добра, принеси свой чудный медовик и кофе мне… а ему чаю с ромашкой… много ромашки.

– Хорошо, хозяин…

Спустя минуту темная эльфийка все принесла и расставила на том самом пеньке. Мельтешащему гостю в руки была помещена внушительная кружка успокоительного чая… и букет ромашек с комментарием «закуси, гость дорогой». Состояние барда оставляло желать лучшего, потому что этот самый букет он послушно потащил в рот!… Аира и не подумала остановить, а Ян с интересом за этим наблюдал, потягивая кофе и закусывая медовиком.

Дэй сообразил сам, что что-то не так, ошалело взглянул на букет ромашек, потом на успокоительное пойло в своей руке. Выпил в два глотка, посмотрел на занятый пенек и уселся рядом.

Аира кивнула, налила ему просто чая и подала ложечку для торта, забрав букет. На сим удалилась.

– Успокоился? – усмехнулся хозяин дома.

– Условно, – пробормотал Дэй. – Но по крайней мере, теперь смогу объяснить, что случилось. Постараюсь, – поправил он сам себя. – Короче, Матти встряла в какую-то тёмную историю, я её поймать не могу, чтобы выяснить, что она натворила. Но сейчас она в устном списке охоты у одной неприятной гильдии. Всё бы на фиг, но эта гильдия – одна из тех, которая работает под каблуком у тех, кто с удовольствием и за очень хорошие деньги промышляет ПКшничеством.

– Забавно. Это у кого?

– Знаешь, уршаровскую гильдию? Трон проклятого короля? Они ещё пару лет назад устроили нехилую такую бучу, когда охотились на кого-то из оцифрованных?

– Знаю. На меня они тогда охотились.

Дэй поперхнулся. В глазах барда расплескалось бесконечное изумление. Он просто тупо смотрел на Яна, не находя слов. Да, он знал, что на друга и вожака их стаи охотились в самом начале, но что именно ЭТА гильдия – для парня стало сюрпризом.

Ян только плечами пожал.

– В общем, – продолжил Дэйвидх, все так же таращившись на Янкеля, – у проклятых есть несколько младших гильдий, которым они передают неперспективные заказы. И эти самые младшие тоже берут заказы. Вот сейчас в одной из младших ищут Матти! А я её не могу найти, чтобы спросить, что она такое сотворила!

– И чем могу помочь я?

Бард озадачился и замолчал.

Он так спешил… И зачем?

– Я думал, может быть, ты знаешь, что она натворила, – осторожно сказал он. – У тебя столько друзей, знакомых. По-моему, ты больше половины влиятельных мира этого знаешь!

– Больше. Но проще спросить ее саму.

«Занята?», – поинтересовался Ян у Матти.

«Не то чтобы очень»

«Заглянешь?»

«Зачем?»

«Разговор есть»

– Какой? Ой! – Матти появилась около Яна и… упала, не удержав равновесия. – Та-та-та…

– А я тебе говорила, держись за меня, – хмыкнула Гера. – Привет, мальчики.

– И вам обеим привет, – Ян махнул Аире, указав на гостей.

– Матти! – Дэй подскочил навстречу, – я тебя пытался вызвонить со вчерашнего вечера!

– Писать не пробовал? Это ты видимо мне спать не давал, и я звук убрала, не глядя кто мне мешает, – вздохнула Маттайя и потянулась к торту.

– Надо было посмотреть! И ответить! Что ты вчера натворила?! – экспрессивно выпалил бард, схватив её за плечи и не дав добраться до лакомства. Правда, трясти не стал и держал аккуратно, чтобы не причинить боли.

– Тебе с какого момента? До или после того, как я тебя оставила делать уборку?..

– После того, моя великодушная богиня. До того – ты не фигурировала в отчетах этих уродов!

– Отчетах уродов? А теперь давай-ка рассказывай.

– Нет, прекрасная, я тебя слушаю, – Дэй явно сердился, хотя и старался этого не показывать. Его пальцы на предплечьях Маттайи сжались чуть сильнее. – Во что ты вчера вляпалась, что тебя сейчас активно разыскивает малая гильдия, подотчетную ПКшникам, а?

Ответить Матти не успела, а то бард бы здорово пожалел о своем вопросе. Помешала Аира. Она просто сунула под нос Дэю все тот же букет ромашек, а Матти вручила большую кружку чая и самый аппетитный кусок торта.

– Еще чаю? – поинтересовалась темная у Дэя, пока слегка нахмурившаяся Гера отцепляла его от хозяйки.

Ян же и не подумал вмешиваться.

– Нет, спасибо, – пробормотал бард, вдыхая и выдыхая на счет. Себя надо было держать в руках. Надо. Надо!

– Как угодно, – усмехнулась домомучительница и ушла.

Матти же устроилась на траве, успокаиваясь, покосилась на Яна, и пожала плечами.

– Немножко побуянила.

– С кем? – спросил тихо Дэй. – Убила кого-то? Или что-то ещё случилось? Матти, пожалуйста, дело слишком серьёзное, чтобы ты сейчас говорила экивоками и оговорками.

– Увы, не убила, но подрать успела. Группу отморозков, которые пытались в переулке убить Май, – пожала плечами Матти, спокойно глядя в глаза барду.

– Май? А она там откуда взялась?!

– Я не спрашивала. Как-то некогда было.

– Так… – бард начал расхаживать по поляне, что-то бормоча себе под нос. Потом воззрился на Яна: – поскольку эту кошку… привёл именно ты… Ты случаем не в курсе, это была случайность или не очень? Матти, куда она ушла? Оттуда? Где ты вмешалась?

Ян усмехнулся:

– У меня есть догадки.

– Переулок между двумя особняками. За губернаторским домом. И без понятия куда и откуда. Какая разница?

– Большая разница. Будет понятно, кого тогда ловят… Ты одна никуда не выходи, хорошо? – Дэй снова поймал Матти за плечи, заглянул в глаза. – Пожалуйста. Пусть рядом с тобой всегда будет Гера, лучше ещё два-три питомца. Если нужно будет в города, которые под эгидой враждебных… кланов, я тебе потом список напишу, то сначала позови кого-то с собой. Если ты всего лишь вмешалась в чужие дела, то этот вопрос можно легко уладить. Хорошо? Договорились?

– Уладить? И я одна не хожу, Геры не было, потому что я только вышла от тебя.

– Вот откуда бы ты ни выходила, от кого бы ты ни выходила – пусть она всегда будет рядом. – И уже через голову Маттайе к Гере. – Пожалуйста, присмотри за ней. Не нравится мне эта история. И происходящее не нравится.

Гера усмехнулась.

– Итак присматриваю. Только зря ты думаешь, что я бы ей стала мешать. Просто пока я рядом, моего Мастера никто не тронет.

– Хорошо. Хорошо… – взглянув на вожака, Дэй кивнул: – спасибо. Я пока откланяюсь. Надо разобраться с ситуацией.

– Сам не влипни только.

– Да, конечно.

Вытащив из инвентаря флейту, Дэй наиграл простой, незатейливый мотив и пропал, как будто его и не было…

Городок, в котором жил Дэй (а точнее, где была его городская квартира) и он ж место, где состоялось то столкновение, в которое влезла на свою голову Матти, назывался Лоскат. Был он недостаточно большим, чтобы за него то и дело кипели бои, или в нём самом разгорались страсти. Но уже был достаточно большим, чтобы над ним могли взять «шефство» игроки. Проще говоря, город был из разряда тех, которые приносили своим хозяевам доход.

А заодно был сам по себе игровым. Но только если у соседей игровые локации располагались рядом с городами – и иногда, очень редко, в отдельных домах были квестовые зоны, то Лоскат сам по себе был огромной ареной с мобами. Располагались они только не на поверхности земли, а под ней.

В эти коридоры, где водились огромные крысы, толстые сколопендры, магические пиявки, представители призрачной братии, адекватные игроки предпочитали не соваться. Скользко, склизко, а уж как навалять-то могли!

Мобье начиналось на краях подземного лабиринта где-то на сороковом уровне. Было три спуска, чтобы сразу познакомиться поближе с красотами пятидесятого, шестидесятого и семидесятого уровня.

По легендам, которые для некоторых были самыми что ни на есть настоящими кошмарами, в центре лабиринта был храм. Вокруг которого были лучшие, отборнейшие твари, уровня так сотого, все поголовно. Да и сама постройка была далеко не проста – храм Лазурной девы. Очаровательная легенда про не менее очаровательную богиню верде, которая в один прекрасный день немножечко сошла с ума и немножечко проголодалась. Сожрав половину своего народа, а у второй половины хорошенечко поцокав души.

Деву загнали в её же храм, там запечатали, поставили вокруг её сторожить пауков, да змей (какая приличная девушка не боится таких чешуйчатых и таких членистоногих?!) и на этом успокоились.

Дураков соваться в самый лабиринт и проверять, есть ли там запечатанная дева не находилось. Раньше.

Ян сунулся в эти подземелья именно с этой целью. Узнать побольше об этой легенде. После того что он прочитал об обновлении и в найденных в городе книгах, Янкель заинтересовался, так ли все, как говорят?

С одной стороны – все было именно так. Количество монстров, причем из классических пугалок для дам – здесь просто зашкаливало. Змеи, черви, пауки, привидения… правда, ещё почему-то со всем этим соседствовали очень миленькие щенки…

Многоопытный исследователь к ним не приближался. Весь его прежний опыт говорил о том, что милые существа в таких местах – самые страшные.

Коридоры были разными: узкими и широкими, порой некоторые заканчивались тупиками, порой – кровавыми брызгами кого-то не слишком успешного.

Но Ян шел по чутью и обрывкам карты, так что не переживал. Ни о том, что никуда не дойдёт, ни о том, что вообще дойдёт куда-то. Он вообще даже по сторонам глядел не очень-то, все равно кроме грязных коридоров ничего толком вокруг не было. Монстры его тоже не волновали – они его просто не смогли бы увидеть и почуять.

Впрочем, он двигался всё дальше, не обращая внимания на монстров, пока не обратил внимания на то, что живые противники сменились трупами. Чем глубже он спускался, тем больше их было, словно ранее тут прошел кто-то, кто не мог обеспечить себе незаметность.

Невидимость Янкель сбрасывать не стал, мало ли кто тут бродит, а вот шаг прибавил. Нехорошо получится, если он пропустит все самое интересное!

Интересное или не интересное – это вопросом было спорным. А вот с чем спорить было бессмысленно, да и не очень бы получилось – так это с тем, что у тех, кто оставил несоизмеримое количество трупов в коридорах, огромные проблемы. И это было первой мыслью охотника за знаниями и легендами.

Второй мыслью Яна было «Безголовая!».

И таковой эта девчонка и была, как на взгляд Янкеля, так и на взгляд убийц, плавно и осторожно подбирающихся к Нимье со всех сторон. Кошка, сквозь сон подёргивая ушками, спала в клубке огромных змей! Каждая из которых была сотого уровня…

Ян тяжело вздохнул и всадил меч в позвоночник ближнего к нему умника, уходя в водоворот прыжков и убийств.

«Я вот кого защищаю, кошку, этих придурков, или дрему гидры-босса?» – рассеянно подумал Янкель.

На одном из витков он увидел на кошке дебафф, сон был наведенный. Усни кошка хотя бы десятком метров ранее, ее бы уже упокоили. На следующем витке он увидел и то, что она едва живая, здоровье Май было глубоко в алом секторе.

Тем хуже для убийц.

Убийцы же… они честно искренне пытались добраться до своей цели, но Ян просто их не подпускал. Более того, на очередном витке в кошку и ее «гнездо» полетели несколько флаконов взрывных исцеляющих зелий производства самого Янкеля.

«Колыбель» кошки осталась сладко спать, а вот красная полоска здоровья самой Май начала выправляться, вначале медленно, словно что-то мешало, а затем всё быстрее и быстрее. От алой – к жёлтой, а там и в зелёную!

Это Яна совершенно не удивило, зелья-то под него рассчитывались.

Когда противники закончились, он остановился, задумчиво глядя на «спящую красавицу» и ее «колыбель».

«Ну, и вот чего с ней делать?»

Змеиные головы качнулись. На самой крайней распахнулись ярко-ярко-ярко зелёные глаза, и одна из голов гидры чуть сместилась, вопросительно глядя на Яна.

«Что здесь забыл крылатый?» – мысленный голос огромной твари был не слишком-то живой, но продирало от него мурашками с головы до ног.

– Хотел узнать о той, что здесь была заточена в былые дни. А ты? – Ян убрал мечи в ножны за левым плечом, спокойно глядя на гидру.

«Берегу котёнка», – сообщила вторая голова гидры, поднимаясь из-за плеча Яна и сверкая фиалковыми глазами.

– Это правильно… сама она себя не убережет…

«Спасибо, что помог», – третья голова вынырнула откуда-то сбоку, ярко-жёлтые глаза напомнили чем-то янтарь глаз самой Май. – «Ты хочешь, чтобы она знала, что ты ей помог?»

– Как хочешь. Но о сне и яде ее предупреди, – Ян задумчиво посмотрел на кошку. – У тебя есть имя?

«Харррашшшшааанг».

– Спасибо. Я запомню, – Ян окинул помещение взглядом, качнул головой, и вдруг скупо усмехнулся своим мыслям. – Ты не знаешь, что было здесь… до тебя?

«До меня?» – опешила гидра, задумалась, потом по телу огромного монстра словно бы прошла волна, головы переглядывались, а потом из-под слабой руки Май поднялась голова с алыми-алыми глазами. – «Что тебя интересует, крылатый?»

– Лазурная дева. Она была здесь до тебя.

«Она не была здесь до меня», – медленно помоталась голова. – «Она была здесь при мне. Я был её любимым дитя».

– Расскажешь?

«О ней?»

Ян только кивнул.

«Она была очень маленькая. Совсем скучная. Любила… то, что другие не любят. У неё были лазурные волосы и дивные глаза цвета лазури, такие же ресницы. Она часто улыбалась и часто плакала. Она была обычной, Лазурной девой её прозвали верде».

– То, что другие не любят?..

«Мясо живых», – мотнула гидра мордой.

– За то сюда и сослали?

«Да. Сослали. Распяли. Есть не давали. А потом нашли способ и убили. Такие как ты – крылатые».

– Значит, видимо, считали, что было за что, – равнодушно пожал плечами Янкель. – Но это ж какой аппетит должен был быть, чтоб на нее так осерчали…

«Чуть-чуть», – выскользнула из-за алоглазой головы следующая голова – с глазами чёрными. – «Немножко. Там десяточек… проголодалась через часик, ещё десяточек съела… За день пару сотен и набиралось».

– О диетах и здоровом питании ей явно никто не рассказал… Так же можно было желудок попортить!

Головы переглянулись.

«Она и испортила. Если бы ей не подсунули ту ядовитую кошку, её бы и пленить не смогли», – по-человечески огорченно вздохнула алоглазая голова.

– Вот и вывод, нечего есть всякую дрянь. И уж тем более ядовитых кошек… Это ж потом мех из желудка доставать… кстати, а это реальная проблема… – задумался мужчина.

Кошачьи ушки до сих пор сладко спящей верде неожиданно качнулись, Май, так и не открыв глаза, словно зомби, села в объятиях своего питомца, а заодно босса всего змеиного лабиринта.

– Где проблема? Кто проблема? Где ядовитые кошки? – спросила она сквозь сон.

– Спи, котейка, – постарался сдержать смешок Янкель. – Тебе ядовитых кошек не достанется.

– А птичек? – жалобно спросила Май.

– Ядовитых – нет, вкусных – легко.

– Вкусных птичек… не. Не хочу, – отозвалась верде, снова заваливаясь к гидре обратно.

– А ядовитых? – разобрало Яна профессиональное любопытство.

Кошка снова села, покивала, зевнула и распахнула янтарные глаза, потерла кулачками:

– Ой! Вы…

– Как-то до обидного разочарованно прозвучало… – протянул мужчина.

– Простите, – кошка спрятала хвост за спину, ещё не очень-то фиксируя реальность и соображая, где она находится на самом-то деле. – Я просто… сон…

– Не сон! – радостно заметила одна голова.

– Да-да-да! – подхватила вторая.

– Он тут действительно.

– И между прочим – хорошо себя вёл, – заложила Яна четвёртая.

– Ага! – согласилась пятая, обвиваясь вокруг Май. – Он даже помог.

– Кому? – опешила Нимье. – Мне?

– Нам! – гордо сообщили все головы хором.

Ян только головой покачал, но не стал комментировать этот дурдом… еще бы кошке себя адекватно вести с такой зверюшкой.

– Ааа, – тем временем успокоило Май сказанное, – раз «нам», значит это хорошо. … Вот только… а что это мы все тут делаем?!

– Вы спите, а мы с Харррашшшшааангом общаемся, обсуждая дурные кулинарные пристрастия неких дев, – вежливо ответил Ян, даже не засмеявшись от идиотизма своей фразы. И даже не улыбнувшись!

– С которым? – заинтересовалась Нимье, вторую часть ответа полностью пропустив мимо мохнатых ушек.

– Вот с этими, – охотно указал на общавшиеся с ним головы Янкель, ни разу не перепутав собеседника.

– Ага… Первый, пятый, седьмой, восьмой и девятый… Ну, вы… и … обаятельный же!

Харррашшшшааанг первый (голова с алыми-алыми глазами) наклонился к Май, лизнул её в щеку раздвоенным языком:

– Ты всё равно вкуснее, – сообщила голова радостно.

– Тут хоть кто-то кроме меня не любит отравленных кошек?.. – пробормотал себе под нос Ян, только головой качая. Воистину, дурдом.

– Она не отравленная! – удивилась голова с фиалковыми глазами, на удивление его расслышавшая. Показалась перед его лицом, покачиваясь. – Она наша! Милая! … Запас, – доверительно понизив голос, сообщила гидра. – Стратегический!

– У меня нет слов. Просто нет… Стратегический запас… – вздохнул Ян и решил задать вопрос, который его занимал с момента объявления кошек едой. – А шерсть вы как из желудка выковыривать будете?

– У нас его нет! – радостно сообщили головы хором.

– Все… финиш… Надо изучать анатомию странных… рептилий? Надо искать литературу…

– Зачем литературу? – Май, зевнув, качнулась вперёд, опираясь лапами на поднырнувшую под её объятия молчаливую голову с серебристыми глазами. – Я вам могу рассказать всё, что вас интересует Янкель. А моего маленького мальчика обижать не надо! Он такой уникальный и единственный, в литературе… – зевнула она во всю пасть, – не освещается.

– Вот так всегда… Ладно, Май, я вам там, кажется, задолжал птичек… не соблаговолите ли пройти и вкусить?

– Мне нужна пара корзин. Покормить моего любимчика, – потерлась щекой кошка о ближайшую голову гидры. – Но вообще, мой маленький, кажется нас раскрыли. Придётся менять местоположение. Этой … – «балбеска» в воздухе не прозвучало, Май в последней момент сообразила заменить слово, – девы здесь давно уже нет, к тому же, я доделала до тебя ошейник!

– Я думаю, Аира охотно сделает несколько корзин с разными ядами… вместо специй, – хмыкнул Янкель, отметив явную осведомленность кошки по интересующему его предмету истории. И, возможно, она будет более полезным источником…

– Птички?

– Птички!

– Птички?

Головы, говорящие разом, все дружно опустили морды низко-низко к Яну.

– А яд будет вкусным?

– Пока никто не жаловался.

– Тогда мы согласны! – постановили головы гидры, подпихивая Май легонечко. – Соглашайся! Мы согласны!

– На что согласны? – подозрительно спросила кошка.

– На ошейник тоже! Мы даже прокатим. Вас обоих.

– Я, пожалуй, воздержусь от катания, – мягко открестился Янкель. – Мне Думата хватает…

– Солнышко моё, – заворковала Май нежно, обнимая вторую голову гидры, поднырнувшую под ласковые лапки. – Ну, ты представь, какой шухер мы наведём на улицах этого города? А нам тихонечко надо отсюда свалить.

– Тихонечко? – погрустнела одна голова.

– Очень?

– А может?

– Это опасно.

– Да, ну, нормально!

– Мы ещё и не такое проворачивали.

Нимье молча слушала переговоры своей гидры, а потом… та закивала.

– Да! Мы знаем как! Давай свой ошейник, хозззяйка!

Из инвентаря Май достала девять маленьких камушков. Каждый занимал своё место между глаз гидры и застывал живой ртутной капелькой между её чешуек. Каждый камень был строго в цвет глаз головы, а потом, когда весь «ошейник» оказался на Харррашшшшааанге, гидра просто пропала.

Кошка только пошатнулась под весом новых украшений: браслеты на запястьях и на предплечьях, браслеты на щиколотках, браслет на хвосте, пояс и ожерелье на шее – каждый подмигнул тончайшим змеиным узором и яркими тремя драгоценными камнями.

– Радикально… и кто на ком катается… – хмыкнул Ян.

– Мы! – появились вокруг Май сразу девять голов и тут же спрятались.

– Ну, – пробормотала кошка негромко, поглаживая украшения и с интересом наблюдая, как это всё, дергаясь и похихикивая пытается от её коготочков скрыться, – я очень сочувствую тем, кто решит на меня поднять руку, пока я в этом … сете…

– Да уж… съедят и фамилию не спросят.

– Точно, точно, – кивнула кошка, сонно потерев глаза и тут же зевнув от души. – Что вас привело в змеиный храм девы, Янкель? Если не секрет, конечно.

– Дева и привела, захотелось узнать побольше.

– Ааа, – на этом простом ответе Нимье интерес к обсуждаемому вопросу потеряла, а вот Ян отметил и это. Нужно было подумать, есть ли смысл расспрашивать ее потом, или нет.

– Выбираться-то будем? – поинтересовался он тем не менее.

– Безусловно, – согласилась Май. – Вопрос в том, как именно.

– Выйдем за границу блокированной зоны, и я открою телепорт. Мог бы и отсюда, но они опять включили тревогу… паникеры.

– А… тогда не обязательно на поверхность, можно войти в храм. Я лично там знаю несколько местечек, где можно делать всё, что угодно. Даже открывать телепорты.

– Ну и отлично… Ведите.

Спустя несколько минут Май привела Яна в подходящее место, и мужчина без проблем открыл портал домой. Тем же, кто явится на вторую попытку убить кошку, грозила смерть от шока – храм теперь был пуст…

Глава 10. Ключ Лазурной девы

Было бы очень странно, если бы кошка, которая, как известно, гуляет сама по себе, надолго задержалась в доме Яна.

Поблагодарив за гостеприимство и роскошную корзину с ядовитыми птичками, Нимье поспешила откланяться. Да и за то время, что она ждала, пока с неё сползут все дебаффы, она больше обнималась с драконом. Правда, ответила Яну на интересующие его вопросы. И по мере рассказа ощущение складывалось такое, что верде выучила эту самую легенду, как минимум, наизусть.

Самым интересным во всём этом было то, что Лазурная дева не была богиней верде, в прямом понимании этого слова. Кошаки её почитали, поклонялись ей, возносили дары, но боги у них были другие – Небесный кошачий прайд, именами которых славили свои прайды живущие на Люми кошки.

Лазурная дева появилась немногим позднее, примерно на этапе второго катаклизма. Для неё никто не возводил храм, лес, в котором она поселилась, верде обходили стороной. Храм появился, повинуясь воле и желанию Девы.

Несколько веков она жила в стороне. А потом континент охватила страшная война, и Дева вмешалась. На стороне верде. Она создавала страшные заклинания массового поражения и использовала их. Её амулеты и артефакты были чем-то чудовищным. Но работали. Верде, поставленные на грань отчаяния, не хотели становиться убийцами такого количества врагов, но становились. Времени миндальничать не было.

Война катилась, катилась, катилась… горели города, горели деревушки и сёла, горела земля и воздух. Последняя битва… бойня происходила аккурат около того леса, где поселилась Дева. И ей очень не понравилось, что кто-то осмелился пересечь границы её владений.

Кошки, пришедшие с дарами и поклонами, в той битве не принимали участие. Могущественная сила вышвырнула их прочь с поля битвы. Остальные три народа, дошедшие до этой битвы, остались на поле … Лазурная дева не отпустила никого из них.

Напитавшись кровью и прахом павших дождевые леса стали болотом и поглотили храм девы, опустив его глубоко-глубоко под землю. О самой деве – некоторое время было ничего не слышно.

Через пару веков после этого на место бывшего храма пришли люди. Они быстро забывают о том, что случилось в недавнем времени, для них это уже было даже не столько историей, сколько бессмысленной страшилкой. Земля была укреплена магией, был возведён городок, за ним – целый лабиринт, браконьеры, контрабандисты и пираты, выбравшие городок своей опорной точкой, считали, что поверхность хорошо, а подземелье всё же намного лучше.

Они и дошли до храма девы…

Спящей девы.

Может быть, их боги были благосклонны, но представители мира крови и грязи не стали будить деву. Они возвели защитные барьеры, вокруг её ложа, принесли дивные цветы и украшения, украсили её колыбель нежными мехами и укрепили её сон.

Шли годы. Шли десятилетия. Дева спала, а потом, когда проснулась, начала питаться мясом живых. Эта информация была спрятана по квестам. Причем, ещё в старой игре.

Собственно, Люми запускалась дважды. Вначале этот игровой мир был взят (одним кусочком) не для MMORPG игры для массы игроков, а для обычной, компьютерной, для одного игрока. Какой-то деятель решил, что было бы неплохо просто спокойно поиграть в этом огромном мире, изучая его со всех сторон. Разработчики (неизвестно, кто именно отвечал за сюжетную составляющую Лютого мира) не подкачали и выдали такое количество контента, что ни один игрок за четыре с половиной года не смог пройти игру больше чем на семнадцать процентов! Даром, что можно было играть за каждую расу.

Потом Люми перешла в онлайн игру, и данные о соло-квестах приходилось собирать желающим по внутриигровым книгам.

– В общем, у меня есть, немножечко, по деве, в книжном варианте, сотни три или четыре, – пожала плечами Май, – если хотите, Янкель, потом поделюсь. А пока, простите, мой информатор настаивает на немедленной встрече.

И исчезла.

Ян же… просто вернулся к своим делам. Ему было что обдумать, но куда больше было того, что нужно было сделать.

Например, позаниматься с драконом, поговорить с Матти, которая напросилась на встречу, потом ещё и принять Дэя. Злющий, как стая ос, бард, был в том самом состоянии, про которое метко говорили «тело есть, признаки жизни отсутствуют». Упаханный донельзя, злой настолько же и при этом измученный.

– Я всё понимаю, – пробормотал он, бессильно опускаясь в кресло и сжимая в руках двухлитровую бутыль чего-то крепкого. Ну, если судить по внутреннему подсказчику, который радостно сдал, что в руках барда итем всего-лишь с двадцатью шестью градусами крепости. – Но, когда через тебя проходит список запланированных убийств гильдии, это всё же вымораживает донельзя. Слушать будешь? На тему того, есть ли в списке КОСа кто из знакомых? Или на этот раз ты чем-то озадачен и стандартная еженедельная процедура будет опущена, пропущена и отправлена лесом?

– Слушать буду, – протянул Ян, наблюдая, как подошедшая Аира забирает у Дэя спиртное и вкладывает в руки рожок мороженого и двухлитровую кружку с каким-то травяным сбором. Причем, судя по лицу, в этот раз темная не шутила и даже не делала гадостей.

– В этот раз в списке четверо. Двух мы с тобой знаем лично. Ренгель и Анко – те двое, что развлекались убийствами и грабежом. Они задели кого-то очень крупного. Заказ отдан сразу в целевую гильдию, думаю, в этот раз я сам приму участие. Они довели девочку шестнадцати лет до комы. Имя третьего игрока мне лично ни о чем не говорит, кто-то из эльфов. Подозревается в куче хищений и краж, то есть очень удачливая воровка. Главная проблема – что воровала она данные реала. Кто-то посчитал её опасной для жизни внутри… Люми, так сказать. Четвёртый, – бард на мгновение споткнулся, выпил залпом добрую половину кружки, прокашлялся и спешно закусил горечь нежно вишнево-шоколадным мороженым. – Четвертая. Верде. Из-за которой Матти попала в беду. И будь моя воля, я бы не сказал ни слова. Но КОС это серьезно, а Матти может вмешаться опять, и эта идея, и подобный вариант развития событий, мне категорически не нравится.

– Ренгелю и Анко, если возьмешься, и от меня в печень пропиши… – протянул Ян, и на его губах зазмеилась очень нехорошая ухмылка. – А кошка… ее перевели в головной состав?

– Именно. Последний состав малой гильдии раскрыл где она пряталась, они выдвинулись туда несколькими группами. Четырнадцать! … – бард проглотил порцию отборного ругательства и снова присосался к отвару, – четырнадцать магов и лучших убийц, Ян. Они её нашли, они спустили её здоровье в алый сектор, там жизнь невесть на чём держалась! И что ты думаешь?! Они передали сообщение, что приступают к зачистке и окончательному уничтожению, а через несколько минут после этого все они погасли! Убитые. Естественно, заказ передан в головной офис.

– Хреновые же там «лучшие». У меня даже таймер не успел истечь, – хмыкнул Ян. – Головная – это хорошо… это просто великолепно.

– Таймер? У тебя? Что ты забыл там, где убивали кошку?! … Стоп. Ты… Зачем ты вмешивался?!

– У меня там были свои дела, но так уж совпало, что по плану не пошло. Хотя даже к лучшему… и Дэй, я разве говорил, что не буду вмешиваться? – усмехнулся Янкель. – Даже когда Матти встряла – их я вытаскивал, потому что Май позвала. Ты тут единственный, кто что-то имеет против кошки, и тебя никто не заставляет ее любить, но я могу тебе сразу сообщить – увижу, что кто-то на нее нападает – без разговоров крылья нарисую.

– Ян, гром и молнии! Ну, что ж тебе так неймется?! Что ТЫ за эту девку так вступаешься?!

Ян хмыкнул, отвернулся задумчиво к окну. И правда, почему? Хотя… чего себя обманывать?

– Напоминает она мне кое-кого… – негромко отозвался мужчина.

– Напоминает… – повторил Дэй, потом растрепал нервно волосы, – то есть, ты берешь её под защиту… что называется официально, верно?

– Официально… позже. Когда пообщаюсь с Ивором. Думаю, он сам всем объявит.

– Не буду спрашивать, зачем это тебе. Думаю, ты-то знаешь, что делаешь… – бард покосился на браслет на своей руке, – пришли данные. Я тебя покину, передай Аире мое «спасибо». Не был бы влюблен в Маттайю, женился бы!

– Кто ж тебе позволил бы увести у меня Аиру? – усмехнулся Ян. – Привет Матти

– Ты увидишь её быстрее, а я на охоту.

– Успехов.

– Спс, – пробормотал бард, исчезая прямо из кресла, где сидел. Правда, спокойствия Яну никто не обещал…

– И кого же тебе напомнил этот котенок, хозяин? – Аира, как всегда, появилась неслышно, застыв за его правым плечом и глядя в окно, как и мужчина.

– Это было давно, – негромко произнес Ян после недолгого молчания. Ни Дэю, ни Матти он бы этого не сказал… Но Аира была здесь частью его семьи, и ей он доверял куда больше личного, чем прочим. – В…прошлой жизни, пожалуй. Там, откуда я прибыл в Люми… Когда я был еще мальчишкой, у меня была младшая сестренка. Такой же непосредственный, шебутной котенок, который вечно находил неприятности там, где их не было, но мог запросто обниматься с самым злобным созданием в округе без каких-либо последствий.

– Что-то случилось?

– Да. Она заболела. А всё, что мог я, это быть рядом, до конца. Я и учиться на врача пошел только, чтобы больше не ощущать такой беспомощности. Не смотреть, как гаснут в глазах таких котят последние искры. Тогда я думал, что смогу что-то сделать…

– Вот почему здесь, в Лютом мире ты – смерть… Ты разочаровался… – Аира провела едва-едва ощутимо пальцами по локтю Яна, чуть сжала. – Ты со всем справишься, хозяин. А на ужин у нас эксперимент из той поваренной книги, что ты мне притащил. Кажется, это гаргульевская кухня. Пахнет – закачаешься, – молниеносно сменив тему, тёмная эльфийка направилась прочь, но у самой двери обернулась, внимательно посмотрев на Янкеля, чуть покачала головой. Уж у него – точно получится, даже если он пока и не знает, как, что и зачем. Иначе и быть не может!

Часы словно застряли в одном положении, ни влево, ни вправо, время тянулось как резиновое, даром, что на Люми резины не было.

Глава гильдии ПК, Ивор де Барен не любил, когда время вело себя вот так, как сегодня, это значило, что впереди неприятности, которых и избежать не получится, и лучше так вообще таких попыток было бы не делать. То ещё, признаться, ощущение.

Он отменил все встречи, отказался от двух крупных покупок, приказал дважды перепроверить три новеньких заказа, но мерзкий и противный зуд не утихал.

Осведомители говорили, что всё в норме, но спокойствия не было.

Именно поэтому, оставив продуманные планы на будущее, Ивор сцапал свою любовницу и двинулся в небольшое и очень очаровательное казино темных эльфов. Ставки там порой были жутковатые, стычки происходили кровавые, но в общем и целом – стильное место в подземелье, облицованное камнем, серебром и сталью.

Зуд предчувствия неприятностей стал нестерпимым, когда Ивор, чуть полапав очаровательное создание, их встречающее, прошёл в Медовый кабинет, который вот уже некоторое время считал только своим и остановился на пороге, словно получил удар под дых.

Кабинет был занят.

Прямо напротив входа, лицом к двери, сидел мужчина, перед которым стояла тарелка с чем-то мясным и бокал вина. Мужчина неторопливо ел, но, когда открылась дверь – поднял на вошедших глаза.

– Здравствуй, Ивор.

– Янкель… – мужчина, поймав за талию свою девушку остановил её на полушаге, потом чуть подтолкнул к дверям, похлопав по симпатичным вторым девяносто, обтянутым коротенькой кожаной юбочкой. – Иди погуляй, детка.

– Но, Котик…

– Погуляй, – повторил настойчиво Ивор, и на этот раз ослушаться девушка его не посмела. Бросила на Яна зазывный взгляд и вышла прочь. – Чем обязан, Янкель?

– Дело у меня к тебе. Да ты присаживайся, в ногах правды нет.

– Так, смотря у кого. У сороконожек, я так полагаю, она только там и водится… – впрочем, несмотря на свои слова, глава главной гильдии убийц-ПК, опустился на стул напротив.

Ян же перебросил Ивору изображение Май… вернее, «бланк» на котором обычно оформляла принятые заказы гильдия Ивора… и продолжил есть.

Вначале мужчина нахмурился, потом откинулся на стуле, задумчиво разглядывая верде.

– Хорошенькая, – сообщил он. – Но не могу понять, с чего бы ты, … именно ты, решил, что именно наша гильдия должна принять заказ на эту малышку?

– Не принять. Бросить.

– Бросить? Не припомню, чтобы моя гильдия брала подобный заказ.

– Ну, проверь, чего спорить-то нам?

– Проверить? … – Ивор резко поднялся, – две минуты.

– Не вопрос… Тебе заказать чего-нибудь?

– Мяса, и побольше… – за дверь глава гильдии буквально выскочил. Гильдия была его вотчиной, его местом, где он сам устанавливал правила, и вот такое вот нарушение его распоряжений, его прямых указаний, чрезвычайно Ивора разозлило. В гильдии он был царем и богом, он единственный имел право брать в работу такие «убийственные» заказы, на полный слив оцифрованного, и то, что кто-то взял мимо него дело… Что ж, давненько он значит не устраивал чистку внутри своего царства. Пора усечь пару-тройку очень глупых голов. Если только информация Яна подтвердится…

К сожалению для Ивора, да, она подтвердилась.

Мужчина вернулся в кабинет, где его уже ждала горячая еда, спокойный, словно ледяная глыба.

– Чего хочешь ты?

– Чтобы заказ исчез так, чтобы ни у кого и мысли не возникло его брать, – пожал плечами Янкель.

– Кто она тебе?

– Мне? Да, по сути никто. Просто мне надоела охота за ней. Если хочешь, считай, что она под моей защитой… тем более, что я итак ее защищаю от твоих мальков.

– Никто… – повторил Ивор задумчиво. – Когда она стала оцифрованной, знаешь? И… второй вопрос, как далеко ты готов зайти, ее защищая?

– Знаю, с точностью до пары дней. А, как далеко… кто рискнет сунуться – попрошу друзей-знакомых повносить их в гильдейские КОС-листы. Особо непонятливых же ждет судьба Ирис.

– До реала не дотянешься, а хвост ее проблем – именно там… В общем… я уберу ее из списка, мог бы не говорить об этом. Если бы я знал, она бы там и не появилась…

– Не дотянусь… Увы, – не стал отрицать Янкель. – Поведаешь, почему?

– Закономерный в принципе вопрос… Ну, да ладно, такую информацию во вред пустить нельзя…. Она моя сестра. Младшая.

– Будь у меня интерес вне Люми, обернуть во вред можно было бы даже то, в какой руке ты держишь вилку, – чуть усмехнулся Ян. – Лихо… Что-то ее хвост вообще отовсюду торчит. Бедовый, однако, котенок.

– Её ли? – усмехнулся неожиданно Ивор.

Ян негромко рассмеялся, поднимая руки.

– Подловил. Ладно, Ивор, пойду я, твоя девушка явно заждалась… а, забыл. Передай своим, чтоб не совались к тем, у кого увидят такую метку, пожалуйста. И пригляди чтоб не додумались принимать на ребят заказы.

На стол перед Ивором легла металлическая копия знака стаи Яна.

Мужчина только в изумлении выгнул бровь, разглядывая такой же знак над самим Яном:

– Ты новый ивент что ли взял в прохождение?

– В изучение, скажем так. Стая заинтересовала. И новые локи…

– Ты с ними поаккуратнее, – глава гильдии смахнул знак в свой инвентарь, потом пояснил негромко: – игроки, которые в них заходят, не всегда возвращаются обратно. Мне уже донесли, что некоторые уходят на перерождение после встречи с чем-то, а с чем именно в их голове не остаётся. Дебафф исчезнувшей памяти.

– Хм… спасибо, что предупредил… но я ж теперь не удержусь и посмотрю… как только кому-то надоест, и он начнет искать, кто за звонкую монету сунется в пекло, – усмехнулся Ян.

– Право твое, – пожал плечами Ивор, потом, не иначе как настроение у него было хорошее, добавил: – только имей в виду, оцифрованные, ушедшие туда, не вернулись вообще. Знаю точно о двух таких, если решишься сунуться, маякни? Чтобы я свою статистику пополнил.

– Маякну… только, уж извини, я тебе её испорчу. Ладно, пойду всё же. Приятного вечера, – усмехнулся Ян и дисциплинированно вышел за дверь, сразу же прислав официанта убрать свои приборы и подать Ивору меню.

Глава гильдии смотрел ему вслед, и взгляд Ивора был очень тяжеловесным и недобрым. Прибывший официант был отправлен восвояси с приятными чаевыми, ну, а сам мужчина, оставив «детку» развлекаться в ресторане, отправился в свою гильдию. Наводить порядок.

Очаровательная кофейня, запрятанная в сердцевине города Медина, была местом, куда невозможно было попасть без приглашения – маленькой визитки в виде очаровательной когтистой кошачьей лапы.

Говорили, что этим местом управляет верде (недаром же такое приглашение), говорили, что хозяйку или хозяина никто и никогда не видел и не увидит, поговаривали, что бармены здесь меняются буквально каждые игровые сутки, говорили, что таких десертов и коктейлей как здесь, попробовать, где-то ещё не удастся.

А ещё говорили, что над этой кофейней есть ещё один этаж, где живёт кошка, очаровательная и непосредственная, лучший мастер упряжи, которого можно только себе представить. Если только о ней знать.

Имя «Май» заводчики редких петов передавали из уст в уста. Чтобы она взяла заказ в работу, необходимо было не меньше двух рекомендаций от очень проверенных людей, и – толстый кошелек. Упряжь от этого мастера стоило столько, что можно было купить три-четыре полновесных сета на аукционе. Правда, и служила до упора, превосходя порой на голову те самые аукционные, даже если те были на пять уровней выше.

Мастер знала своё дело, не доверяя ни единой его частицы в чужие руки. Начиная от самой базовой и самой грязной работы, заканчивая ювелирной отделкой – всё проходило через руки самой Май.

Это было её кредо, её политикой, её правилами и её правом. Ещё до того, как кошка стала оцифрованной, ей безумно нравилась каждая частица той работы, что она делала. Теперь всё было немного проще и немного сложнее. С одной стороны, грязная работа теперь действительно была грязной. С другой стороны, она была настоящей – кожа и мех пахли, толченые ингредиенты приятно поскрипывали под пестиком в ступке, драгоценные камни играли отблесками от ярких ламп. Это было настоящим, таким, которым сложно кому-то другому описать, передать. Да Май и не пыталась.

Она не брала учеников, не писала мануалы, она просто создавала настоящие чудеса.

Текущий заказ на полный сет упряжи для дракона был ничем не хуже и не лучше других, так же, как и все, для Нимье он был особенным, а значит заслуживал самых лучших ингредиентов. Именно поэтому кошка выдвинулась к храму Лазурной девы. Водящиеся там змеи («всего-то» сотого уровня, оставляли выползки длиной в пару десятков метров, в чешуе которых можно было найти уникальные чешуйки, которые нужны были Май для того, чтобы скрепить чешую другую, более грубую и базовую).

Чего кошка не хотела, не ждала, так это того, что вновь вернутся воспоминания. О том дне, когда она оказалась здесь впервые. Какого уровня она была тогда? Хорошо если двадцатого, прошла очередную веху, открыв доступ к действительно серьёзным и могущественным заклинаниям ветки гипнотизёра, а потому была бесконечно горда собой. Догордилась до того, что чуть не попалась людям своего мужа. Они периодически появлялись рядом, в её поисках, а тут, расслабившись, Май чуть не упустила чары сокрытия внешности и ника. Удирать пришлось со всех лап, активно руля хвостом. Перекрытая территория города привела к тому, что прятаться пришлось в подземельях. Достаточно закрытых. Достаточно необитаемых.

Достаточно интересных.

Первая сцена, девы, стоящей в окружении толстых ветвей девственного леса, привлекла внимание Май на первом этаже подземного лабиринта. Вторую она нашла через два этажа и шестьсот метров. Третью – ещё парой этажей ниже.

Этого было достаточно, чтобы забыть обо всём и спускаться всё ниже, ниже, ниже – к настоящему храму и самому странному знакомству в жизни Май.

Чары гипноза порой сбоили, порой кошку закрывало буквально чудо от неприятностей, но она шла. Вопреки собственной интуиции, повторяя себе под нос, что у кошки девять жизней, мимо пауков (пару раз кошка останавливалась, плюнув на всё и считала количество их лап, и никак не сходилось!), мимо змей, мимо чешуйниц, мимо костяниц, мимо, мимо, мимо.

По скатам, по стенам, по узким вентиляционным шахтам.

К храму Лазурной девы, к началу поисков длиной в те годы, что Май провела в Лютом мире. Поискам, кто такая эта дева, и что она в Люми делала. Частично получилось успешно, частично не очень.

Но тогда, в ту ночь, Май дошла до храма, спряталась на крыше от трёхголовой змеи и свалилась внутрь, аккурат на алтарь в виде круглого блюда. Оставалось добавить огромный нож и не менее огромную вилку, и добавить: «кушать подано».

Кушать подавать было определённо некому, под этим самым алтарём нашёлся небольшой сундучок с сетом «драгоценностей Лазурной девы», оформленных в очень змеиной тематике. Именно его Май нацепила на себя, испуганно взвизгнула, когда появилась гидра, самая настоящая гидра, а потом испуганно взвизгнула уже сама гидра на все девять голосов, когда чокнутая верде начала обнимать каждую!

История на этом не закончилась.

Май крутилась с восхищением около зеркала (гидра на своем змеином мате объяснялась друг с другом на тему неадекватности новой хозяйки), когда из зеркала ступила тень старой.

Она действительно была вся лазурная: и волосы, и глаза, и тени, и помада, и лак, и платье. На ком угодно смотреть бы отвратительно и безвкусно, на Лазурной Деве было естественно и чуждо, но красиво.

– Не скажу, что очень рада, что меня пробудили, но ты ничуть не хуже других. Даже лучше. Никто из них не смог найти общего языка с моим любимым и драгоценным дитя. Ты – мне кажешься достойной, но только века покажут так ли это. Я дам тебе что-то… Тебе самой придётся разобраться с тем, что именно это такое, для чего нужно и для чего не нужно. Но я верю в тебя, ты справишься.

Так Май оказалась осчастливлена странным предметом, уровень которого не позволял его увидеть. Предмет невозможно было передать, невозможно было его открыть, распознать. Верде терялась в догадках, чем это может быть, а потому и полезла в легенды и историю. Она собирала по крупицам прошлое Лазурной девы, но увы… чем мог быть этот самый странный предмет – отыскать не смогла.

В конце концов, история с её… перемещением в Люми закончилась тем, что гидру пришлось вытащить из храма. Тот самый предмет Май прихватила с собой, подумав, что без него, Харррашшшшааанга вытащить из храма не получится. Но получилось.

И решив, что раз так случилось, итем можно спрятать обратно в хранилище, Май внезапно получила системное сообщение, на которое пялилась, как баран на новые ворота, вот уже минут десять.

Вы получили возможность открыть предмет. Принять квест «Путь ключника»?

Предмет, который начинает квест, сулил неприятности, и далеко не всегда выгода и награда были сопоставимы с теми проблемами, которые квест сулил. Особенно, если вспомнить, кто именно этот предмет подкинул, можно было легко понять, что всё может быть совсем плохо, очень плохо и очень-очень плохо.

Но… В конце концов, какая разница? Здесь, в Люми, у кошек действительно было девять жизней! А потом – жизнь овоща и полное забвение.

Но Май это уже не очень интересовало!

Да.

Выбрала она, и в подставленные ладони верде упал новый предмет.

Вы получили ключ Лазурной девы. Ожидайте сообщения с хрустальным соколом с дальнейшими инструкциями…

Глава 11. Грифон розового золота

Матти, напевая, зачерпнула ковшом чуть искрящийся корм и рассыпала по мискам.

– Кушать подано! – пропела некромантка, созывая многочисленный зверинец на обед.

Ждать, пока питомцы со всего дома соберутся, она не стала, а пошла на чердак, в оранжерею, полить роскошный цветник. Стоило же ей только закончить, раздалась трель входящего вызова.

– Слушаю! – посерьезнела девушка.

– Маттайя, шалом! – раздался в ее голове голос с характерным прононсом.

– Шалом, Абраим! – рассмеялась невольно Матти.

– Я вам-таки категорически извиняюсь! А вы-таки ещё беретесь за укрощение?

– Да, конечно. Кто вас интересует?

– Перьевихрь, Маттаюшка. Знаком такой зверь?

– Знаком… именно он?

– А вы-таки категорически не рекомендуете?

– Он красивый, но почти не укрощаемый. Даже после завершения моей работы остается шанс в шестьдесят два процента что он сорвется с поводка и кинется.

– Много… а кого вы посоветуете?

– Если вам нужен грифон… лучше всего будет кто-то из Золотого крыла, или те, что с грозового плато.

– А лучше кто?

– А вы себе или…,

– Нет, что вы! Софочке!

– Софочке… – Матти задумалась. – Я бы порекомендовала ей грифона Золотого крыла. Там есть редкий зверь розового золота. Безумно красивый и ласковый после укрощения. Но дорого будет стоить.

– Для ваших глаз любые деньги! – рассмеялся заказчик.

– Тогда я сейчас пришлю договор и буду готовиться. Вам выращивать или сами?

– Вырастите немножко. До второй стадии.

– Хорошо. Ловите договор!

– Благодарю покорно!

Матти отправила заказчику договор и улыбнулась. Свою работу она любила. Возиться с животными, укрощать и воспитывать их. Но розовое золото… это сложно и долго. Если нет грамотного егеря с одной хитрой веткой!

Именно поэтому Маттайя отправила голосовой вызов Май. Вначале вызов не прошёл, судя по всему, кошку носило где-то в запретных локациях, внутри которых связаться с игроками в принципе невозможно.

Маттайя успела собрать всё необходимое для работы. От лассо, силков, ножей, запаса для полевой хирургии и до прикормки. Потом позвала Яна, потому что место было довольно опасное. Там любили ловить одиночек ПКшники. Подумав, некромантка отписала Дэю, что отправляется на работу… и решила повторить вызов.

На этот раз вызов прошёл удачно.

– Слушаю, – раздался спокойный голос верде, немного не вяжущийся с тем образом, который Матти уже успела себе нарисовать. Кошка вообще порой удивляла: то своей бревенчатой бесчувственностью, то своей легкой… (ну и не очень легкой) ненормальностью и детскостью поведения.

– Привет! Нет желания сходить лапки размять и составить мне компанию?

– Ой! – в голосе Май, узнавшей звонившую, тут же зазвучали тёплые нотки, – Маттайя! Рада тебя слышать! У тебя всё хорошо? А желание есть! Когда? И куда?

– У меня да. А у тебя как? Больше не приставали? Куда… знаешь парящие горы Вилкао?

– Немножко, чуть-чуть приставали! Но мне Янкель помог, – честно призналась верде. – Поэтому никаких проблем не последовало. Парящие горы? Ммм, знаю там неплохо как минимум шесть лок. Тебе кто-то конкретный оттуда нужен?

– Ага. Грифоны Золотого крыла. Малыша розового золота заказали приручить. Это в сердце владений грифонов надо чапать.

– Ой, далеко! И там водятся черви, – судя по тому, как изменились интонации, легко можно было представить, что мордочку кошечки сейчас перекосило в самом что ни на есть прямом смысле, потом Май задумалась, повторила нараспев. – Грифоны золотого крыла, значит, да… Не проблема. Я знаю, чем их можно подманить, а состав для приманки – у меня тоже есть в наличии. Разве что только с летучими мышками могут быть проблемы. Надо посмотреть есть ли они в моём хладнике! Когда встречаемся и на сколько идём?

– У меня есть! Сколько нужно? Встречаемся завтра в десять утра, у Яна, он наведет портал своей чудо-машинкой. Тебя подхватить где-нибудь? Или сегодня встретимся и завтра вместе двинем?

Кошка на мгновение выпала из разговора, отправившись проверять свои запасы, потом вернулась:

– Мне нужно четырнадцать крыльев чёрных и двенадцать крыльев розовых мышек, всё остальное у меня есть. Встретиться можем и сегодня… А можем и завтра у Янкеля, у меня особых планов нет, если честно.

– Давай тогда сегодня? Это все есть.

– Хорошо! – откликнулась радостно Май. – Тогда где и когда? И… ещё. Как ты относишься к сладкому?

– Весьма положительно. Где и когда тебя подхватить? – рассмеялась Матти, роняя на пол подкравшегося медвежонка и принимаясь его щекотать.

– А насколько? – дотошно уточнила кошка. – В смысле, очень сладкое, среднесладкое, не сладкое? С кремом побольше, поменьше, шоколад, ванилька?

– Средне. Шоколад или фрукты. Крем можно, – немного опешила некромантка.

– Ага, хорошо. А пироженки, мороженки, тортики, пирожки… в общем, чего?

– Всё, – рассмеялась Маттайя.

– Хорошо! Я буду готова через три с половиной часа! Только алкоголь не куплю. Мне не продают, – буркнула сердито кошка. – Я ещё несовершеннолетняя по меркам игры.

На этом Матти не выдержала и рассмеялась.

– У меня есть что пить. И алкогольное и нет. Где тебя встретить?

– Ближайший ко мне крупный телепорт – это Медина. Знаешь, восточный порт верде?

– Ага. Могу там и встретить.

– Давай! Только у центрального телепорта не нужно… Мало ли… Как бы лучше сделать-то. А! Знаю! Там тебя будет ждать белая змейка-посыльная. Она приведёт тебя к двенадцати фонтанам. Вот там я и буду. Хорошо?

– Хорошо. Через три с половиной часа у центрального искать змейку?

– Да!

– Договорились! До встречи!

– До встречи! – радостная кошка отключилась первой. Матти же поспешила навести хоть подобие порядка и озадачиться вкусняшками. К назначенному же времени она отправилась на встречу…

…Медина – встретила её проливным дождём, пронизывающим ветром, вопреки всем прогнозам погоды.

Роскошные витражи, которыми славился город по всему материку, были закрыты толстыми ставнями. Кусочки слюды, которыми были выложены стены домов, потускнели и не играли в ярком свете своими разноцветными гранями.

Дорожки скрылись под грязными дождевыми потоками. Жители разбежались по домам, магазины закрылись до утра и «хорошей погоды».

Поэтому найти змейку-верде у портала не составило труда. Посыльный-NPC не спросил ни слова, просто с поклоном показал Маттайе на паланкин, который удерживали с застывшими лицами четверо хрустальных големов.

Матти только головой покачала и сунулась в паланкин. Помимо того, что сразу стих ветер – внутри была приготовлена для неё пара пушистых полотенец, теплый плед и термос с горячим морсом.

И запечатанное письмо.

Вы получили письмо от игрока Май, распечатать?

Матти приняла вопрос и открыла письмо.

«Прошу прощения за такое неожиданное явление, но испортившаяся погода привела к тому, что место встречи придется сменить. Заодно никому и в голову не придет следить за тем, кто воспользовался этим паланкином.

Через пару улиц – Хеби постучит в дверь, паланкин притормозит у небольшого кофейного магазинчика. Там безопасная зона и удобный частный телепорт, я буду там тебя ждать.

Май»

Матти принялась сушиться под ехидным взглядом Геры.

– Ты с нами потусишь?

– Нет. Домой провожу и спать, – покачала головой нежить.

– Жаль.

– Ничуть. Вам обеим не повредит пообщаться с живыми. Приехали.

Гера была права, паланкин чуть притормозил, и верде-змейка легко постучала в стенку. Матти вздохнула и, накинув на голову капюшон, выскользнула наружу под смех лича.

Улица встретила её новым порывом ветра, так что даже не глядя по сторонам – Маттайя кинулась к открытой двери. Благо что маленькая, уютненькая и очень тёплая кофейня оказалась единственной работающей на улице, где все было закрыто ставнями и тяжелыми дверями.

Кошка сидела у барной стойки, покачивая хвостом и потягивая маленькими глоточками горячий коктейль из высокого стакана.

Услышав колокольчики над дверями, она круто повернула ухо и тут же повернулась сама:

– Ты пришла!

– Нет, я приехала! – улыбнулась Матти.

– Она не хотела из паланкина выходить, – сдала хозяйку Гера, которой плохая погода ничуть не мешала. – Привет, котенок!

– Привет! – помахала кошка лапой и хвостом. – Горяченького будете?

– Я пас, – усмехнулась нежить.

– А я буду! У вас мерзкая погода!

– Бывает, временами, – кивнула Май, перепрыгивая за барную стойку. – Чай, кофе? Покрепче?

– Что угодно, только вкусное!

– Тогда вот это! – кошка нырнула куда-то вниз, вынырнула с высоким бокалом, шустрой пушистой молнией промчалась из одного конца кофейни в другой и вернулась обратно с уже готовым напитком. – Горячий морской грог. За счёт заведения.

– А заведение в курсе? – усмехнулась некромантка и приняла бокал. – Спасибо.

– А куда ж оно денется? – улыбнулась Май едва уловимо. – Оно моё.

– Я ждала этой фразы…

– Ну, то что мне нельзя пить, не значит, что мне нельзя продавать. А подобные места хорошо помогают отбить навыки.

– Хитрая кошка… а к чему был допрос?

– А! К вкусняшкам, конечно же! Тебе сейчас передать?

– Как хочешь, можно и потом… а можно и сейчас…

– Тогда потом, у меня пассивка поддерживания их в «свежем» виде, – кошка на мгновение остановилась, потёрла глаза.

– Что-то ты сонная… может полетели, и я тебя баиньки уложу? – мягко предложила Матти.

Кошка только кивнула.

Маттайя улыбнулась, протянула руку Май. Стоило той руку принять, как некромантка активировала «зов дома».

Утром же поход едва не сорвался. Заявившийся Янкель обнаружил Матти ещё спящей и явно не желающей так просто просыпаться! Закормленная накануне вкусностями, некромантка предавалась греху сладких снов. Так что мужчине пришлось самому её будить!

Впрочем, недовольная некромантка быстро успокоилась и отправилась уже за гостьей. Которая вместо того, чтобы принять приглашение и отсыпаться в уютной кровати, предпочла огромный лежак в зверинце Маттайи. Правда, в лежаке кошки не нашлось, верде нашлась в клубке пушистиков, довольно посапывающая, только ушки дёргались, пока она к чему-то прислушивалась. Матти протянула руку с чьим-то пером и пощекотала кончик хвоста кошки.

Взвякнув от неожиданности, Май дёрнула всеми лапками разом, подпрыгнула, спряталась за мантикорой и только потом высунулась оттуда, ошалело хлопая ресницами. Мантикора не просыпаясь накрыла Май крылом, а Матти, хихикая, уже щекотала перышком ухо мантикоры, уговаривая выдать Май.

Мантикора не сдавалась, зато Нимье, сообразив, что её ругать не будут, будут кормить и может быть даже почешут за ухом, выбралась сама.

И ее ожидаемо почесали за ухом.

– Выспалась?

– Муррррр! – сообщила радостно Май.

– Кушать идем?

Задумавшись, кошка умыла мордочку лапками, потом подёргала ушками и спросила осторожно:

– А молока дадут?

– Дадут. Идем?

– Да!

Матти рассмеялась негромко, обнимая кошку и уводя в столовую, где уже ждал Ян. На входе в просторную комнату Май умудрилась даже спрятаться за спину Матти, то ли смущенная чем-то, то ли просто стесняющаяся.

– Всем привет, – поприветствовал обеих Ян, прихлебывающий кофе.

– Привет-привет. Майчик, за стол! Тебе молока парного или как?

– Или как! Со льдом! Доброе утро, Янкель.

– На завтрак что будешь к молоку?

– Блинчики хочу!

– С чем?

– С малиной… и вишней.

– Вместе?

– Нет! По порции каждой!

– Хорошо.

Матти упорхнула на кухню, откуда вернулась уже минут через десять с тарелкой ароматных блинчиков и несколькими креманками с возможными наполнителями. И постановила:

– Так. Вы оба. Чтоб больше выканий я от вас не слышала. Всем понятно?

– Почему? – ошарашенная верде с прижатыми ушками и спокойный Ян повернулись к Матти с одинаковым недоумением в глазах. Им-то подобный стиль общения нисколько не мешал!

– Надоело. Кто первый выкнет – покараю.

– Молока лишишь? – поджала верде ушки.

– И это тоже. А тебя кофе лишу. И пирожков!

Янкель только тяжело вздохнул.

– Шантажистка. Но я не против.

– Но это же неудобно, – пискнула верде.

– Неудобно хвостом мед из улья добывать, а это вполне удобно. И вообще, я же сказала – возражения не воспринимаются, Майчонок. Вон, даже наш бука-Ян не спорит.

В глазах Май разгорался огонек недоумения и какого-то даже что испуга.

– Но это…

– С ней бессмысленно спорить… Даже Дэй предпочитает помолчать и просто согласиться с Матти, если она уперлась, – вздохнул Ян, подкладывая Май блинчик с вишней.

Матти же обняла Май за плечи и шепнула на ухо:

– Он не страшный, просто прикидывается букой, а сам – милый плюшевый мишка.

– Это не повод! И … вообще! – кошка подёргала ушками, – вообще…

– И вообще – не спорь! – заявила Матти, поднося блинчик ко рту кошки.

Замурчав от удовольствия, Май сделала самое мудрое, что могла – перестала спорить! Таким образом Матти отстояла права хозяйки и так любимый ей простой стиль общения. А по окончании завтрака девушки упорхнули собираться…

Хотя собираться нужно было разве что Маттайе, кошка, на ходу набросила на себя полное егерское облачение и двинулась просто за компанию.

Матти же шустро переоделась, и они вернулись обратно к Яну.

– Итак, – уточнила серьезная верде. – Как вы обычно работаете в подобных ситуациях?

– Ян скучает, я работаю, – улыбнулась Матти.

– Что будет требоваться от меня?

– Я буду крутить алгоритм, при котором есть шанс появления нужного птенца. Нужна ветка повышения шанса, потом – отманить нужную самку ко мне, потому что она в бой не пойдет, попытается убежать. Если провороним… плохо будет.

Май задумалась:

– Получается, нужна ветка шанса и приманки егеря, отпугивания и приманивания гипнотизера?

– Ага.

– Не проблема!

– Ну и чудно. Полетели? – Ян уже ждал девушек с артефактом в руке.

– Да!

Ян усмехнулся и активировал портал по заданным Маттайей координатам…

Парящие острова были прекрасным местом. Гигантские скалы, покрытые тропическими лесами, парили над чистейшим озером. У каждой составной части, естественно, были свои легенды, о живых, неживых, о сотворенных и тех, что никогда не имели воплощения.

В зеленых тропических лесах цвели яркие (и хищные) прекрасные цветы, разноцветные бабочки перелетали с ветви на ветвь, с цветка на цветок. В переплетениях лоз дремали пушистые зверьки, по ночам леса наполнялись писком, когда кровососущие летучие мышки выбирались на поиски прокорма.

Грифоны спаунились точно на парящих скалах, и подняться туда было той ещё задачей.

Ян этот вопрос решил легко – со знакомым ревом приземлился подросший Думат.

Дымная пружина, развернувшаяся под ногами Май, подбросила верде в воздух.

Следом взлетели по очереди Ян и Матти.

Приземление у всех троих было мягкое, двух грифонов, которые спали на краю утёса, к моменту возникновения на скалах двух гаргулий, уже не стало, а кошка, активно дергая ушками, потрошила трупы, что-то мурча себе под нос.

Матти же призвала Геру, которая поспешила к кошке.

Активно помахав ей хвостом, Май взглянула на подошедшую к ней лича.

– Привет!

– Привет, котейка, – растрепала ей волосы нежить. – Как потусили?

– Хорошо, сладко и оооочень пушисто!

– Зверинец?

– Да! Они пушистые, пушистые, пушистые!

– Это даааа… Ладно, как действуем?

– Просто, – неожиданно заговорила первой Нимье, – если никто не возражает, то следующим образом: на этапе до появления первых мастер-боссов мы отхиливаем тебя, потом я перехожу на приманку и призыв.

– А я разбираю всю эту шелупонь?

– Да!

– Договорились, котенок. Где там мой завтрак?

– Начинаю, – радостно промурлыкала верде.

Следующие полчаса игрового времени превратились в настоящую круговерть и мешанину. Пока Янкель сидел в стороне и что-то почитывал, а Матти не лезла чокнутому егерю и собственному же пету под руки и под лапы (чтобы не затоптали в приступе энтузиазма), Май и Гера шинковали всё, что имело несчастье спауниться рядом с ними.

– А вот теперь, твой выход, – сообщила Май Матти, – сейчас появится.

Матти кивнула… но появился не тот, кто нужен был. Нет, появившийся грифон тоже был красив… но это было не то. Вздохнув, некромантка заключила зверя в костяную клетку, пока не начал буянить.

– Гера, быстро убивай!

Кивнувшая нежить разрядила в жертву весь свой немалый арсенал.

– Увы. Матти, иди отдыхай, мы позовем, когда надо будет.

Второй повтор тоже не принёс результата, как и третий.

А перед четвёртым пришлось сделать небольшой перерыв, потому что небеса разверзлись, что-то зашипело, запыхтело, а потом сверху прыгнул Дэй…

– Привет, – протянула Матти, почему-то задумчиво глядя на Дэя, затем просияла. – Ты прав! Это же гениальная идея! – Дэю достались крепкие искренние объятия, шаловливый поцелуй в шею… и полностью ошалелые взгляды окружающих, когда Матти всем телом обернулась к Яну и в один прыжок оказалась перед ним. – Даввайеекнамвозьмемааааа!? – протараторила некромантка на одном дыхании.

И пока остальные переглядывались с нешуточным таким изумлением, сам Янкель вдруг усмехнулся, достал из инвентаря знак стаи и перебросил Матти.

– Я за, но подружку сама уговаривай.

Маттайя обрадованно воскликнула, подскочила к Май (по пути нейтрализовав Дэя звонким поцелуем в другую щеку), впихнула ей в лапки знак и обрадованно обняла.

– Теперь ты с наааааааами!

Кошка, поджав ушки и нервно дергая хвостом, буквально пялилась на подругу, прикидывая куда линять. Но линять было поздно. Это игроки должны были бы вначале принять «да»/«нет», а оцифрованные, получившие знак из рук в руки, вступали в чужую конст-пати без особых препон!

Тишину нарушил хохот Яна.

– Паразитка. Уела. С меня мороженое… – выдавил он из себя, а Матти уже обнимала кошку и строила мужчинам глазки.

А потому прозевала подзатыльник от пета.

– Егоза. Ты чего котейку пугаешь?

– Что это здесь такое происходит?! – выпалил бард. – Маттайя! Что ты творишь?! Что ты натворила?!

– С разрешения вожака пригласила в стаю подругу. Тебя что-то не устраивает? – недобро сощурилась Матти.

– Подругу?! Вот этот ходячий кошачий магнит неприятностей?!

– Агась. И вообще, не шуми, идея-то твоя, – усмехнулась некромантка.

– Моя идея? Я здесь с какого бока?! Мне бы в голову не пришло такое… такое! Это же… Безумие! Это просто идиотизм! Бред! Кошмар какой-то!

Кошка, помимо того, как Дэй распалялся всё больше и больше, отступала шаг за шагом, а потом юркнула и спряталась за Геру.

Гера погладила кошку.

– Не обращай внимания, он вечно буйствует.

Маттайя же усмехнулась, дослушала барда, а потом подошла, взяла его за подбородок, и негромко заговорила:

– Твоя. Именно твое экстравагантное появление меня убедило окончательно. Ничего безумного или кошмарного не вижу. Нас стало больше и это только плюс. И уж тем более гениально, что среди трех злобных нас теперь есть очаровательный котенок. А теперь ответь мне, дорогой, у тебя есть какие-то конструктивные претензии? Действительно конструктивные? Нет? Вот тогда улыбнись и не ворчи, а то спрошу, как ты сюда собственно попал, хотя у тебя были какие-то дела. Причем в таком случае поцелуя не получишь…

Бард подавился словами и воздухом разом. Молча и грустно-грустно смотрел на Матти и не мог выдавить из себя ни единого звука!

Некромантка улыбнулась, легко коснулась губ барда своими и растрепала ему волосы.

– Не куксись. Тебе не идёт.

– Матти, – бессильно пробормотал Дэй. – Ну, вот, что ты за изверг-то?!

– Кто знает… но ты ещё скажи, что ты против!

Ян, не выдержав, хохотнул.

– Скажи, Дэй, и она тебя скинет отсюда… учти, я буду ставить, на то что твой язык тебя спасёт!

– Я им буду активно махать, ака крыльями? – криво усмехнулся бард.

– Вариант… но тебе виднее.

Дэй только устало и бессильно вздохнул:

– Ну, вас!

– Всё? – тихо спросила у Геры Май, – выползать можно? А то я там вижу нужного Матти грифона, и если она не поторопится у нас будут большие проблемы!

– Дэй, цыц! Ты назначаешься полезным талисманом. Сиди и талисмань. Можно на саксе, если хочешь. Матти отвлекись, твоя перекурицанедолев появилась, пора работать! Майчик жги, – разбила бурную деятельность Гера.

Хихикнув, кошка, всё так же, не показываясь из-за спины лича (определённо, там было самое безопасное место), потянула чарами белого как снег грифона из общей зареспившейся стаи…

Матти серьёзно кивнула.

Когда белоснежная красавица-самка подошла, некромантка коснулась её бока засветившейся рукой, улыбнулась, и одним заклинанием вырубила зверя. Уложив её на бок, Матти… принялась самку лечить!

Потом наложила заклинание замедленного исцеления и аккуратно вспорола самке брюхо. Это был ключевой момент. Если ошибиться, все пойдет прахом.

Но Матти не зря считалась одной из лучших. Она бережно извлекла трогательного птенца грифона с нежно-нежно розовым пушком. А спустя пару секунд страшная рана затянулась под действием нанесенных ранее чар.

Маттайя же отошла подальше и принялась возиться с новорожденным. Укротительнице нужно было его пробудить, провести укрощение и покормить. Дальше будет полегче. Дальше будет дрессировка. Когда же грифончик обрастет взрослой шерсткой и перьями, то будет цвета розового золота. Прекрасная получится самочка, и очень ласковая стараниями Матти. Самое то что нужно любимой внучке заказчика.

Потянувшись всем телом, Май короткими перебежками спряталась уже за Яна и тихо спросила:

– Всё? На этом фарм здесь закончен? Я могу вас покидать?

– Ну, теоретически да, а что? Очень спешишь, пока Матти ещё чего-нибудь не отколола?

– Нет, не в этом дело, просто… только что, – Май скосила взгляд на собственную лапу, где позвякивал нервно браслет, – начался ивент, в котором я очень хочу принять участие!

– Хорошо. Только с Матти попрощайся, а то буянить будет… помощь или компания нужна?

Посмотрев на Яна скептически-встревоженно, Май выглянула из-за его плеча. Рядом с Маттайей был буйный бард, так что… это не было мудрой идеей идти прощаться.

– Помощь не нужна. Компания… можно, но я не думаю, что охота на гигантских червяков – верх вашего мечтания.

– Я сейчас кого-то молока лишу! – раздался недовольный голос Маттайи.

– Ой! – Май снова нырнула за Яна.

– Именно. Матти разбушевалась… – кивнул мужчина.

– Не надо молока лишать! Без молока мы мурчать не можем! – сообщила кошка испуганно.

– Вот и не выкай! – сцапала кошку Матти, почесала за ухом. – Куда лапки нацелила?

– На червяков охотиться, – честно ответила верде, пока Дэй с противоположного конца поляны сверлил её сердитым взглядом.

– Компания нужна?

– От того, что ты будешь себя накручивать, ничего хорошего не будет, – спокойно произнесла рядом с Дэем Гера.

– Гигантские червяки, – осторожно намекнула Май, – очень гигантские, и все в слизи!

Бард метнул на лича сердитый взгляд.

– Мне она не нравится, и мне не нравится, что Матти её привечает.

– Она нравится Матти, этого достаточно. Она же не заставляет тебя любить её подругу. Маттайю не переделаешь, да и не нужно. Начнешь давить, она же может выбрать не тебя, а ту, кто один раз уже из-за тебя ушел и попал в беду. Оно тебе надо?

– Ну и что? Я же не контактник, мне все равно. Если хочешь – составлю компанию, – совсем не испугалась некромантка.

Дэйвидх сердито что-то прошипел себе под нос, но говорить больше, на удивление, ничего не стал.

Кошка же помялась, пофырчала, строя гримаски, а потом сдалась:

– Хочу!

– Вот и чудно. Втроём идем или мальчишек прихватим?

Что примечательно, мнения «мальчишек» она не спросила… Май над вопросом задумалась, на Дэя взглянула с испугом и тут же помотала головой:

– Сами справимся, – и тут же задрала носик, – мужчина на корабле к несчастью!

Маттайя рассмеялась.

– Тогда, мальчики, спасибо за компанию, у нас девичник!

– Удачи… и приятного аппетита, – усмехнулся Ян. – Будет нужно – как звать вам известно.

Взглянув на Матти, стоящую с малышом грифоном на руках, на Геру, подошедшую ближе, на покрасневшего от ярости барда, Май дёрнулась, хлопнула в ладоши, распуская непонятные для всех (разве что кроме Яна) дымные кольца и дамы пропали.

Воцарилась тишина. Где-то в стороне два грифона, сцепившись, на своём птичьем выясняли отношения, ветер покачивал ветви зелёного леса, рябил шёлковую гладь озера. Дэй через дыхательную гимнастику пытался уговорить себя, что так яриться не нужно, что просто теперь нужно следить за Матти активнее и пристальнее. А если согласиться – так вообще навесить на неё следилку. С кошкой же нужно было разбираться – в идеале навести её на мысль о том, что в стае гаргулий ей, хищнице-верде, делать нечего!

Ян же вдруг с усмешкой посмотрел на друга.

– Остынь. Если Май второй раз из-за тебя решит уйти, Матти ты оттолкнешь однозначно. От того, что ты нагнетаешь негатив, хуже будет только тебе.

Мрачно посмотрев на Янкеля, нет, чтобы поддержать, он ещё и втыкает иголки в больные мозоли – Дэй пробормотал что-то сквозь зубы, махнул рукой и пропал. Кто сказал, что кошка – талисман удачи, тот явно не был знаком с вот таким ходячим источником неприятностей!

И знал бы сам Дэйвидх, насколько он был прав! Но будущее было сокрыто клубящимися облаками, тень хрустального сокола ещё не упала на Люми, а провидицы в игре были не в чести и повыведены ещё в эпоху соло-игр, чтобы не мешали.

Глава 12. На море, океане

Черви были не земными, в том плане, что водились не где-то в земле или даже не в скалах, за ними нужно было отправляться в воду. С одной стороны, безусловно, какие ещё черви подойдут лучше других для морской рыбалки, кроме как водные. С другой стороны, ловить водных червей для того, чтобы потом их использовать для создания приманки для кракена… ну, на взгляд Матти и Геры это было в равной степени несколько нездорово и экстравагантно.

Экстравагантность была во всём, начиная от корабля и заканчивая его капитаном. Зачем размениваться на утлые лодчонки или там на роскошные гномьи военные бронированные крейсера? Нужно взять подводный батискаф! Зачем в качестве капитанов искать светлых эльфов, из которых были, пожалуй, что самые лучшие капитаны? Даёшь одноглазую гоблинку, из расы тех, кто воду ненавидел, боялся и в общем-то имел устоявшуюся славу тех, кому на воде только сплошные неприятности.

Зачем нужна удочка или сети, чтобы ловить этих самых водных червяков (к тому же, что Маттайя, что Гера не представляли размеры проблемы), ловить это самое нечто нужно занырнув в воду с маской.

Глядя на лица новых друзей, Май, подёргивая в возбуждении ушками, так ей не терпелось нырнуть, предложила:

– Может быть, вы останетесь на палубе основного корабля? Не обязательно потом плавать на батискафе. К тому же, в шести случаях из десяти… кракен его немного крак-крак в своих объятиях делает!

– Май, ты издеваешься? – поинтересовалась Гера.

– Почему? – удивилась кошка.

– Это вот мне как раз и интересно. Не отделаешься!

– Да я не издеваюсь. И не думала! Просто там мокро!

– И?…

– Очень мокро! – ещё раз попробовала Май, – а червяки скользкие! Нет? Не пугает? Ну, тогда… – подойдя к краю корабля, с которого потом должны были отправиться и батискафы, кошка с радостным «Рыбка!» сиганула в воду…

– Сумасшедшая… – вздохнула Матти, ныряя следом. Гера только головой покачала и прыгнула за хозяйкой.

Охота за водяными червями оказалась тем ещё развлечением. Нет, кошка на пару с тремя загонщиками червей получала искреннее удовольствие. Присоединившиеся к верде девушки такого о себе сказать не могли, потому что ловить скользких тонких извивающихся и жгущихся тварей в несколько метров длиной было жутковато. А местами даже и страшно.

Зато Май приманила дельфинов, и за основным кораблём команда загонщиков двигалась на них, скользя в тёплых течениях и взмывая над спокойной морской гладью. Можно было бы даже предположить, что всё закончится тихо, мирно, абсолютно спокойно, если бы не выяснилось, что кошка не просто ловит (и крафтит) приманку, она ещё и загонщица для кракена!

– А я говорю, что не надо лезть к кракену! – сердито буркнула Май. – Это опасно! Это не червяки, которых можно одной левой. Эта тварь ивентовая, понимаете? Знаете такая, которая может оп, одним щупальцем спеленать и раздавить рёбрышки! К тому же, у меня есть нужные знания и умения, а спецам боя лучше оставаться на палубе. Под воду полезут только егеря. Которыми вы, между прочим, не являетесь!

Герида не дала хозяйке и рта раскрыть, кивнула.

– Ну, посидим, просохнем. Как раз кое-кому пора зверюшку кормить…

– О! – откровенно просияла кошка, – спасибо! Занимайтесь! К кракену под щупальца не лезьте, если будете бить – бейте по глазам. Всё остальное там настолько бронированное, что хоть за голову хватайся.

– Хорошо. А ты давай осторожнее, котенок, – погладила кошку нежить, Матти же только покивала и пожелала удачи.

Помурлыкав, Май спрыгнула с корабля в воду.

Несколько батискафов, оторвавшись от основного корабля, двинулись под воду. С разных концов моря к точке, где должен был появиться кракен, подтягивались другие корабли.

Капитан корабля, гоблинша, чье имя и ник так и остались неизвестными, остановилась рядом с некроманткой и её петом, взглянула на воду с кривой усмешкой.

– Надеюсь, не переживаете за этой драной кошкой?

– Учитывая её страсть к приключениям на пушистый хвост? Есть маленько, – хмыкнула Матти, кормящая грифончика.

– А ещё у неё есть умение из любой ситуации выходить с попутным ветром, – хмыкнула гоблинша. – Девка рисковая, да вот только фартовая.

– Хм? Например? – поинтересовалась Гера, помогающая хозяйке и не дающая зверенышу удрать.

– Говорят, что у кошек девять жизней, а вот у этой видимо девять покровителей удачи. Выживает там, где другие умирают. Находит покровителей, когда другие могли бы найти только врагов. Друзей, правда, нет. И вообще, впервые вижу, чтобы она к нам кого-то ещё с собой притащила.

– А так часто вместе промышляете?

– Дозовёшься её! Это она примчалась, потому что запасы кракеновских внутренностей закончились, – захохотала капитанша. – В противном случае, увидели бы мы её тут. Как же.

– Неужто не любит?.. Энтузиазма было хоть отбавляй.

– От добычи, грядущей, – кивнула гоблинка. – «Рыбку» её слышали? Это у нашей команды своеобразный манок на удачу, все записали, как один!

– Я тоже записала, – рассмеялась Маттайя. – Работает?

– Да! – судя по голосу капитаншу корабля этот факт больше раздражал и смешил, чем действительно радовал. – Непонятно почему, непонятно каким образом и по каким причинам, но оно работает!

– Так и запишем… котейка – талисман удачи…

– Талисман, особенно, когда мурчит, – согласилась гоблинша.

– Кстати, Мастер, а молоко котейке ты взяла?

– Да, конечно, – фыркнула Матти.

Капитанша взглянула на них с недоумением, потом хмыкнула и снова воззрилась в накатывающую чернильную тьму. Вода из тёмно-синей становилась чёрной, менялась на глазах. До старта ивента было всего ничего…

Всё было спланировано по минутам, по секундам. Гильдии «Летучей голландец» редко удавалось заманить на свой борт действительно роскошных егерей, вроде Нимье, но в этот раз удача была всё же на их стороне, вместе с живым хвостато-ушастым талисманом.

И была огромная гора с щупальцами, занявшая, кажется, полгоризонта.

Были атаки, от магии звенело само небо, а перечислить все звуки, что слились в единую какофонию – было просто невозможно!

А потом была дележка лута и празднование, потом были гитары, костры, потом были бочки с роскошным вином и пивом, необычные фрукты, цветочные ленты для победителей и танцы до утра на главной площади пиратского города.

И был внимательный взгляд, направленный на Матти.

Впрочем, некромантка этого не заметила и в какой-то момент покинула празднование вместе с Герой.

***

Бывают такие моменты, когда тебе хочется убежать. Бежать туда, где никто не увидит, туда, где ты можешь быть наедине со своими внутренними демонами. Где ты можешь вступить в борьбу с ними и, возможно, выйти победителем.

Такие моменты бывали в жизни и у Маттайи. Моменты, когда огонь начинал опять пожирать ее жизнь, приходя в кошмарах. В такие моменты она уходила. Уходила туда, где сможет вновь побороть его и обрести покой.

Матти ушла в Лютый мир сознательно, если так можно сказать о человеке, все сознание которого составляет только боль и фантомный жар давно уже потухшего пламени.

В прошлом у нее была другая жизнь. Друзья, любимый человек, любимая работа и… спорт. Спортсменка-чемпионка – ей прочили карьеру в профессиональном спорте… и она была не против, ей нравилось.

Но один момент перечеркнул всю ее жизнь.

Они просто ехали с ее молодым человеком по магазинам, когда с визгом тормозов на встречную вылетел тот мажор. Девушка запомнила только удар, от которого ее не пристегнутый парень вылетел через лобовое стекло куда-то в кювет… потом еще один удар, и машина перевернулась.

А потом было то, что не отпустило ее до сих пор. Огонь. Огонь был везде, а она не могла освободиться. Матти до сих пор помнила, как горит и плавится кожа… помнила, как порвала оплавившийся в одном месте ремень безопасности, бывший ее оковами. Помнила, как выползала, горящая, из перевернувшейся машины… а потом была темнота.

Когда она очнулась, то узнала, что её жизнь окончена. Ожоги четвертой степени на почти девяноста процентах тела, повлекшие за собой ампутацию обеих ног и части левой руки. Её спасли… вот только зачем? С того момента в её существовании остались только боль и фантомный жар.

…а вот молодой человек отделался лишь кучей ссадин, двумя легкими переломами и утратой машины. И, очевидно, не остался с обезображенной и изувеченной девушкой.

Спустя какое-то время её выписали, отправив домой. Она тщетно умоляла врачей «допустить ошибку» и окончить её страдания. Родителей же и просить не было смысла…

Но у неё была младшая сестренка, которая души не чаяла в старшей. И её удалось подговорить. Правда, пришлось согласиться с встречными условиями.

Младшая сестра потребовала от страдающей старшей попытаться выжить. Уйти из того, что от нее осталось в игру. Выбрать другой мир и попытаться сбежать, воспользовавшись феноменом проброса.

Впрочем, сестра пообещала, что, если не получится, она поможет умереть.

Матти не знала, что сестренка солгала и не собиралась помогать. Да и не важно это было, ведь та, кого теперь зовут Маттайей – сумела уйти в Люми. Тогда ей пришлось заново учиться ходить, чувствовать, дышать. Жить. А еще очень долго бороться с паникой при малейшем ощущении огня. Она не победила до конца, огонь просто отступил. Но… Маттайю он ещё посещал в кошмарах. Пусть редко, зато тяжело. Каждый раз она брала какой-нибудь заказ в глушь, но уходила в свое тайное местечко, где приходила в себя. Лишь Гера её сопровождала и заботилась о хозяйке.

Парням Матти не говорила. Знала, что может им довериться и поделиться. Что Дэй охотно подбодрит, согреет своим теплом, поможет пережить страх, а Ян просто молча будет помогать ощущением своей несокрушимой, безмолвной защиты. Но в таком случае Маттайя не смогла бы побороть свой страх.

Когда где-то на периферии сознания Матти услышала треск пламени, она опять ушла. Взяла интересный заказ, договорилась, что на него они пойдут вместе с Май через три дня, и отправилась в свою обитель покоя.

Эту укромную полянку у реки она нашла случайно, когда увлеклась поиском одного интересного зверя, и запомнила ее. Здесь невозможны были боевые действия – безопасная зона. Здесь она ни разу не видела других игроков или мобов. Здесь было тихо и спокойно.

Они с Герой сладили аккуратный шалашик в кроне дерева, здесь и жили, когда приходили сюда. Здесь Матти приходила в себя. И никому не показывала этого места, словно боялась, что потом – не найдет его вновь.

Три дня пролетели незаметно. Гера всегда была рядом, заботясь и укачивая, как ребенка, когда Маттайя просыпалась с криком от кошмара. Но это помогло. К тому моменту, как пришло время отправляться на встречу с Май, Матти уже смогла взять себя в руки и не вздрагивать от просто похожего треска, от жара, от открытого огня….

Место, откуда предстояло цепочкой двигаться к заказанному каракалу, было не очень оживлённым и не очень посещаемым. Просто одно из местечек, о которых знают только свои.

Каракалы были в Люми одними из самых популярных боевых петов, очень легко разводились, будучи домашними, и очень муторно приручались в диком виде. Механика разведения питомцев в Люми была гибкой, со своими сюрпризами и не редко своими крупными подвохами и даже «подставами». Например, разведение диких видов в качестве домашних такой подвох имело, первое и второе поколение было «чистым», третье имело уже мелкие штрафы, которые можно было исправить с помощью брони, а вот четвёртое уже было поголовно «браком».

Находились заводчики, которые этих бракованных особей выводили как домашних игровых котят, но это была редкость, ибо стоимость таких котят была намного ниже, чем обходилась их себестоимость!

Для того, чтобы не допустить вырождения линии, необходимо было вводить в неё время от времени диких особей.

Именно такой заказ в этот раз и получила Маттайя, нужно было приручить несколько взрослых каракалов для широко известного заводчика.

Егерь в таких делах был необходим, чтобы, во-первых, подманивать каракалов, а, во-вторых, считывать статы. Прирученные абы кто и абы как – заказчика, очевидно, не интересовали.

Встреча должна была произойти в небольшом придорожном кафе на пути к месту, где Матти обычно этих кошек ловила. Собственно, начиная от этого кафе она дорогами не пользовалась, уходя вглубь степей.

Увы. Дойти спокойно некромантке не дали…

Когда двое мужчин заступили ей дорогу, Матти нахмурилась. Это не предвещало ничего хорошего, а она была ещё не в форме.

Гера привычно встала рядом, с другой стороны некромантку закрыл пет лича.

– Какая грозная, – раздался насмешливый голос от уршара впереди. – Узнаешь, деточка?

Матти узнала. Это они тогда пытались убить Май в проулке. И это именно этот любитель бить дубиной по спине – ими командовал.

– Узнаю. Такую морду захочешь – не забудешь. Вам чего, мальчики? Чай, проводить до столика хотели? Так я сама могу, – неожиданно для шайки улыбнулась Матти.

– Ты почти угадала, деточка… Мы хотим закрыть счет. Немножко с тобой поиграем и разойдемся. До следующей встречи здесь же, когда ты за могилкой придешь. А потом еще и так… ну, десятка два-три раз. Ерунда, не так ли?

Маттайя вздохнула. Она не обольщалась, в одиночку группу, а тут были все те, кого порешил в проулке Ян, ей никак не забить – она целитель-петовод, но не боевик. Ян бы их играючи раскидал – так он пропал на неделю, через четыре дня только вернётся, и связи с ним нет. Дэй… возможно, но и у него были дела такие, что он обещал сам написать, когда сможет. Она не допытывалась, её устраивало, что её саму не хватятся.

А Май звать нельзя… До встречи два часа, нужно успеть за это время решить проблему. Как?

У темной целительницы была только одна идея – драться, сколько сможет, чтобы их разозлить побольше… а потом дать деру и увести их, сбить со следа. А, как Май сообщит, что добралась – телепортироваться на неё.

А потом с ней – домой. И переждать денёк-другой.

Впрочем, ответа от замолчавшей девушки никто не ждал. Свистнул сзади метательный нож… и разбился о выставленный Герой щит.

– Проснись, Мастер… Давай-ка стандартно – я дерусь, ты – лечишь. Потихонечку раскидаем.

– Поняла. Действуй, – кивнула вынырнувшая из размышлений некромантка, сразу же приступив к накачке некро-щитов. Она ведь не одна, с Герой – как-нибудь выкрутится.

И вот эта надежда была несколько наивна…

Гости, действительно, нацелились поглодать «кости», в лице одной некромантки, которая так попортила им планы. Они четко распланировали свою стратегию, и очень хорошо могли её придерживаться. Настолько хорошо, что от первого же соединённого удара здоровье Геры мгновенно рухнуло в алый сектор! Впрочем, хозяйка это предусмотрела, мгновенно вылечивая защитницу и окружая её новыми щитами, чтобы лича не добили.

Гера же вдарила по обидчикам дымными жгутами, вешающими ослепление, замедление и пожирающими здоровье, исцеляя её, пета и хозяйку. Да и сфинкс не стоял без дела, кинувшись на любителя дубинок. И тут же отлетел, получив критовый удар.

Дымные жгуты, действительно, отобрали немного здоровья у напавших, повесив вместе с ним дебаф «алтарного хора». «Вы слышите пение ангельских голосов, на вас снисходит благодать». Это было действие уникального «ангельского сета», того немного, что позволяло не просто противостоять некромантам, но и доставить им много боли.

– А это будет несколько сложнее, Мастер, – нахмурилась Герида. Ее любимая тактика не работала. Обидно, досадно, но – терпимо. Пока терпимо. Главное – порвать им рисунок боя, дать Матти возможность сбежать. Они ведь даже домашний портал применить не дадут, твари.

Маттайя же только кивнула, призывая Павшую Стаю, толпу мертвых животных. Убить они никого не убьют, но помешать – могут. Большего и не надо. Гера же тем временем запустила в ближайшего противника костяным копьем. На пробу.

Но… Увы. Женская рука перехватила копьё в воздухе и … как соломинку сломала его. А потом откинула капюшон. Она, кажется, не принимала участие в травле. Девчонка с хаером алых волос, вся в уродливых цепочках, колечках, в точности как ездовой медведь уршаров (хотя вряд ли ей самой понравилось бы подобное сравнение).

– Охотница на некромантов туточки, – пропела она, позволяя желающим увидеть свой алый ник. ПКшник. Классический ПКшник специализирующийся конкретно на некромантах…

– Ушедшие боги, – не удержалась Матти. – Это ж кто тебя под мишку уршарского расписал-то?!

– Говорливая, говори-говори. Я тебя распотрошу, твои косточки наживо вытащу. Люблю некромантов. Вы стойкие!

– У вас хоть кто-то вменяемый есть вообще? – вздохнула некромантка. Похоже, прыгать к Май придется прямо отсюда, незаметно активировав мгновенный стайный телепорт, когда та скажет, что добралась. А вот из кафе уходить придется быстро – заметят же. И как столько продержаться-то?!

– Вменяемый?! – удивилась убийца, – да зачем? Кстати, мальчики, вы активировали запрет на перемещения? Я хочу поиграть с ней, а не чтобы костяная игрушка сбежала. И уроните что ли на её тварьку опечатывание. Очень хочу посмотреть, как она будет барахтаться в огненном обруче!

Осознав, что сейчас произойдет, Гера сделала единственное, что могла для защиты Маттайи. Пожертвовала петом, заставив его закрыть их обеих от удара. Пета можно перепризвать, а вот угробить три дня, которые хозяйка приходила в себя – хуже.

Вспышку удачно закрыла мощная фигура сфинкса, но урон прошел всё равно. Не угадавшая план защитницы, Матти уровняла здоровье группы, размазав урон по ним всем. И все трое оказались в рыжем секторе, а тело некромантки, как единственной «живой» в группе отдалось резкой болью. Да. Можно свести к нулю чувствительность… но тогда шансов сбежать не останется. Нужно чувствовать. Пусть это и весьма болезненно…

А потом произошло нечто, что нельзя было объяснить разумом. Один из группы напавших, поигрывающий своим мечом, неожиданно удивлённо крикнул:

– Эй, как она здесь оказалась?!

И со всей дури, а её там, видимо, как и силушки богатырской было много, ударил по охотнице на некромантов…

Застыло всё и вся.

Здоровье пирсингованной улетело в красную зону. Она сама, ничего не понимая, повернулась к обидчику и вдарила уже по нему… просто на рефлексах. Матти, заметив не столько странную атаку внутри группы, сколько движение в стороне от неё, очень живо вспомнила первую разборку с этой компанией. Сомнений не было – Май здесь.

Кошка, действительно, была здесь. Оголодавшая за последние несколько дней и немного отощавшая, меньше надо было сидеть в лаборатории, она решила совместить приятное с приятным, и дождаться Матти как раз в этом кафе, устроив себе праздник живота.

И что она увидела, прибыв на место?! Что члена стаи, в которую саму Май занесло непонятно каким хвостатым ветром, просто-напросто убивают.

Надо сказать, кошка не была злой. Но сейчас она искренне пожалела, что в игре невозможно убить сразу, с концами, что это не хард-версия, что здесь у каждого есть шансы на возрождение. А значит, светить гидр нельзя, как и некоторые, «внесистемные» навыки!

– А говорят кошки умеют в беду вляпываться, – пробормотала Нимье, останавливаясь рядом с Матти и разглядывая кончики своих когтей. – Кажется, мне здесь ты фору дашь…

– В свою защиту скажу, что я здесь не при чем, даже пыталась разрулить вопрос мирно, – качнула головой некромантка, спешно отлечивая себя и петов.

– Мирно? С ними? – Май усмехнулась. – Нет, тут надо было не «мирно» решать ситуацию, а убивать всех. Желательно побыстрее.

– Ты помнишь, что я не боевик, а целитель-петовод? К тому же, они под потолок укомплектованы против некромантов. а тут еще и эта… пародия на гиеньего скакуна.

Лизнув кончики своих когтей, Май воззрилась на группу переругивающихся идиотов, что-то прикинула:

– Могу убить. Правда, только её одну.

– Толку-то? Прикрыть нас так, чтобы уйти – сможешь?

– Если её не будет… и мне обеспечишь ты время, – нараспев заговорила кошка, что-то просчитывая, – то вполне. Но вначале придётся вынести эту идиотку отсюда вперёд ногами.

– Обеспечу. Без неё они меня долго грызть будут. Гаси стерву, – с мрачной решимостью кивнула Маттайя, приготовившись тянуть время. Уж это темная целительница умела отлично.

Сейчас то единственное, что было на стороне стаи Яна – это то, что кошку до сих пор никто не видел. И то, что внутри группы наёмников возник разлад, списали на то, что некромантка всё-таки продавила какие-то чары. Они ещё активно собачились, когда тихо-мирно, покачивая хвостом, кошка, прикрытая гипнозом, шагнула в глубь группы.

У неё не было никаких боевых веток. Даже понимая, что остаётся теперь в Люми надолго, возможно, навсегда, Нимье и не подумала открывать третью специализацию. Она была одним из уникальных представителей «дуальных» классов, тех игроков, кто предпочитал, вознеся жертву, закрыть для себя третью специализацию, остановившись на двух. Это имело как свои плюсы, так и свои минусы. И по логике игры, по её механике, если быть точнее, кошка, раскачавшись по веткам гипнотизёр – егерь сделать убийце некромантов ничего не могла бы.

По идее.

Но ПКшница была игроком, а вот Май в Люми уже жила. И успела уже обзавестись тем, что ей могло помочь.

Проблема, лично для кошки, была только одна. Заткнуть гидру! Девятиголовое создание, обидевшись на то, что не берут в драку, предложило тихой сапой: «сгрызть», «погрызть», «покусать», «надкусить», «отгрызть голову», «прибить хвостом», «закопать», «затоптать» и, наконец, »задавить числом» слишком противную жертву!

В результате, Май больше ругалась с собственным же петом, чем раздумывала на тему того, как убить досадную помеху.

Матти и Гера переглянулись.

Гера к предложению кошки отнеслась более чем положительно. Сама она стерве с пирсингом мало что могла сделать, а та была очень опасна. Убить? Ну и что? Если бы можно было бы убить навсегда, Гера бы первой вызвалась убить тварь.

Матти же… уже давно привыкла, что люди с красными никами – не должны отличаться от мобов, если такой напал – его можно только убить, договориться не выйдет. И эта шайка только что наглядно ей все подтвердила. Жаль, что приходится подставлять Май, но…

На этом обе с нескрываемым недоумением уставились на кошку, подкравшуюся к охотнице на некромантов и выдавшей ей в спину что-то уж больно похожее на комбо-атаку ассасина! Туча урона и всего за секунду.

И тут веселье кончилось.

Сначала повеяло жаром, а потом Матти оказалась в самом центре столба огня…

Кошка, с которой от выданной атаки, упал отвод глаз, попала под прицел недоуменных взглядов, правда, отреагировать уже не успела, потому что именно в этот момент убийцы опомнились, взревели как раненые мамонты и ударили кто во что горазд. Верде успела увернуться от ледяных посылов, а когда повернулась, за её спиной уже вовсю бушевал огонь, там, где только что была Маттайя…

Глава 13. Власть огня

Она не успела ничего понять. Стало просто жарко, а потом… Слепящий рыжий свет, нестерпимый жар, рев пламени, треск…

Огонь. Опять огонь, опять он пожирает её. Беспомощность, неужели опять!? Неужели огонь заберет у нее и эту жизнь?!

От крика, раздавшегося из середины огненного столба, стало страшно даже Гериде, потеряно смотревшей на пламя то мгновение, что оно существовало.

В крике было всё. Страх, боль, отчаяние… и безудержная ярость вперемешку с ненавистью. На миг пропало ощущение связи с хозяйкой… а потом Гера бросилась прочь, выдергивая Май из толпы противников и укрывая под защитой своего сфинкса.

Причиной её поведению была темно-серая с багровыми всполохами молния, вылетевшая из пламени прямо на того, кто огненное заклятие наложил. От удара коленом в живот маг сложился пополам, и это предрешило его участь. Два клинка пробили позвоночник, а потом – вздернули бьющуюся жертву над головой убийцы… и разрезали.

На месте мгновенно уничтоженного мага-пироманта стояла гаргулья в «ночной» форме. Темно-серая кожа, длинная грива черных волос, роскошные кожистые крылья были воинственно распахнуты и подёргивались на их сгибах когти-захваты. Покачивался гневно хвост, а в глаза – двух алых провалах, не было и тени разума. Только ярость и ненависть, куда более жаркие, чем недавно бушевавший огонь. В опущенных руках, украшенных когтями, были два меча, средней длины, но широких, с ладонь, покрытых витиеватыми символами и узорами. Они буквально источали холодную жажду убийства, а несколько выступов-шипов словно чуть пульсировали, ожидая свою кровавую дань. Никакой гарды, лишь «украшенные» шипами полосы металла от эфеса вверх. Уникальное оружие, существующее на сервере по слухам только в двух парах. И вот вторая пара на беду напавшим нашлась…

Налюбоваться собой гаргулья не дала, бросилась в самую гущу врагов, даже не пытаясь защищаться, только стремясь добраться до своих жертв. От полученных ударов она словно бы становилась только сильнее… и совсем не проседала по здоровью.

Убийцы, поменявшиеся местами с жертвой, прянули в разные стороны, а потом сделали то немногое, что им ещё оставалось – призвали, из последних сил, одного из своих, того, кто мог их защитить. Сами же, отбиваясь, буквально по капле крови, отскочили, воссоздав на месте побоища уникальный щит. Пройти под него было невозможно несколько минут.

– Три минуты сорок шесть секунд, – сообщила Нимье Гере, рассматривая Матти. – В смысле, эта штука будет стоять ровно столько. Выживших там семеро… Потрясающий результат, если учесть, что сначала их было семнадцать. Они там восстанавливаются активно, соображают, что делать. И… тянут время. К твоей хозяйке подойти безопасно можно? Или своих-чужих не разбирает и порвёт?

– Сейчас нет. Они сделали худшее, что можно было придумать… и так не вовремя… – тихо проговорила Гера. Сейчас всё, что она должна была сделать – не пустить хозяйку к кошке. И наоборот. – Даже я не рискну, хотя у меня есть шанс, что узнает. В любой другой ситуации узнала бы.

А Матти… вернее обезумевшая гаргулья – обрушивала на щит бесконечный град ударов, словно надеясь его проломить.

– Ну, – кошка уселась там же, где они и стояли. – В принципе, среди школы гипноза есть парочка подходящих инструментов, чтобы вернуть ей… хотя бы тень сознания, но не думаю, что стоит этого делать. Огонь, да? – спросила она, не отводя взгляда от Маттайи.

– Да, – кивнула Гера, глядя туда же и невольно закусив губу. – Огонь… Она сгорела… там, откуда вы приходите. Периодически огонь возвращается. И это возвращение было четыре дня назад. Три дня восстановления, а теперь это. Боюсь представить, что будет, когда она придет в себя. Если придет.

– Она себя не поранит? – спросила Май серьёзно. – Если что, я могу её удержать. … Главное, надо придумать что делать с теми … уродами под куполом. Я не убью одна их всех.

– Падет щит, и она их изрубит в хлам. Удрать не смогут – сами заблокировали телепортацию. А поранить ее… Сложно. У неё есть живые цели, она будет рваться к ним. Себе не повредит. Когда целей не будет… их заменю я. Надеюсь, сумею ее успокоить. Если же нет – постарайся ее усыпить.

– А, – Нимье кивнула, – хорошо, усыпить я могу её в любой момент. Даже не навредив ей. Меня настораживает то, что они чего-то ждут. И смотри, готовят какую-то атаку. Определённо. Может, устроить им какую-нибудь гадость? Заставить спустить атаку в землю, например? Я могу…

– Можно. Но, главное, чтобы Матти не заметила. Бросится. Судя по её состоянию, сейчас для неё всё – угроза, которую нужно уничтожить.

– Я осторожно. Я боюсь, что если они атакуют, это будет что-то, что навредит даже гаргулье, с потрясающими статами сопротивления к урону!

Гера кивнула.

– Не стоит рисковать… даже при её текущих параметрах – могут и здорово навредить. Или, что куда хуже – убить. Вот тогда точно плохо будет.

– Нет. Нет… – Май покачала головой. – Нет. Те, кто в игре не играют, а кто живут – плохо переносят убийства. Особенно… после такого … возвращения в прошлое. Сейчас сниму. Заодно, – верде зло прищурилась, – они ещё и её внимание отвлекут от меня ненадолго!

Лич кивнула, следя за ситуацией.

А вот забившимся под купол ПКшникам было совсем не до смеха! Мало того, что их все больше давила озверевшая монстрятина за куполом… так щит вдруг мигнул раз, другой и… погас. Всего на долю секунды, но на этот миг чуть не пришлась череда инфарктов, настолько бывших хищников перепугала перспектива близкого знакомства с той, что бесновалась за щитом…

Май же распорядилась временем, что у неё было, более чем успешно. Магия егерская и магия гипноза могли в совокупности многое, например, попортить нервы и шкуру некоторым моральным уродам.

Светить свои способности она не собиралась. Точнее не так, высокоуровневые способности она не хотела демонстрировать, это было залогом её жизни и её безопасности, а вот те обыденные, что были – очень даже хотела и могла. И пусть до такого сочетания заклинаний из разных веток додумывался обычно только один игрок из тысячи, это Май уже не интересовало. Применить навык «приманка» из школы егерства, собрать маленьких милых кротов со всей округи.

Подтащить их под щит к уродам, подточить норы, с помощью гипноза «внушение», «отторжение» и «страха» повесить на кротов матрицу комплексного заклинания, вытаскивающего из памяти жертвы всё самое пугающее, и загнать всю эту прелесть разом под щит.

Как там завопили!

Перекрыли даже отчаянный крик Маттайи, когда она оказалась окруженная огнём…

А вот сама Маттайя никак не отреагировала на произошедшее. Она продолжала осыпать щит градом ударов, совершенно не ощущая усталости и даже не думая успокаиваться.

– А если их не станет? – спросила Май задумчиво у Геры. – Обидчиков, под щитом?

– Ближайшая добыча – мы, – пожала плечами Гера. – Так что, не станет их – я её отвлеку на себя. Авось насмерть не зарубит… если успеешь ее усыпить.

– Угу, поняла, усыплять, как можно быстрее, только это… давай на то, что сейчас произойдёт, мы из безопасного места посмотрим. Но бард-убийца, это как-то очень странная манера раскачки. Держись крепче, ага? В принципе, наверху, нас поддержит магией, но вот такая пружинная манера подбрасывания не всегда комфортна.

– Эм… что? – опешила Гера, не сразу поняв, о чём идёт речь. Да и… Бард-ассасин? Она знала только одного такого неадеквата, и ему здесь взяться было неоткуда. И незачем.

Матти же на миг сбилась с конвейера ударов, ощутив, что целей стало на одну больше… и заколотила клинками еще яростнее. Добыча была так близко!

Всё, что произошло дальше, можно было уложить в несколько секунд действий.

Ярость гаргульи оказалась куда более мощной, чем потенциальные убийцы рассчитывали. Их щит всё-таки лопнул.

Одновременно с этим, что-то буркнув, кошка уронила на землю какой-то медальончик. Мощная дымная пружина подбросила, что саму верде, что лича некромантки – в небо, туда, где уже кружил, пронзительно клекоча, огромный… птиц. В первый момент показалось, что это орёл, а во со второй попытки стало понятно, что это кто угодно, но точно не птица, имеющая земной прототип. Это было что-то куда более могущественное и огромное.

И уж точно не пригодное к транспортировке, особенно в когтях.

– Летать так неудобно, зато сваливать – очень даже хорошо, – сообщила Май, как ни в чём не бывало, обнимая когти левой лапы, обхватывающие её опасной удавкой. Снизу, это было хорошо видно птице, а через неё каким-то образом и тем, кого она удерживала, происходило убийство.

Появившийся буквально из ниоткуда очень, очень злой бард-ассасин, он же член стаи – Дэй, просто нарезал на мелкие кусочки тех, кто был под куполом, буквально в последние секунды уворачиваясь от атак гаргульи. А потом сделал самое мудрое что мог – свалил! Исчезнув вместе с нарубленными кусками мяса….

Рев разъяренной гаргульи донесся даже до предусмотрительно спрятавшихся дам.

– Ее надо вырубать. Ближайшая цель – кафе… представляешь, что она там натворит в таком состоянии? – напряженно проговорила нежить.

Нимье задумалась, разглядывая гаргулью.

– Она пешком или полетит?

– И то, и то. На бешеной скорости.

– Ясно, значит, придётся останавливать быстро и очень быстро… – Май вздохнула, грустно глядя на кончик своего хвоста, – а я так хотела…

Чего она хотела, узнать Гериде не довелось. Зато довелось узнать, как накладывают сон ненормальные верде! Просто звонят колокольчиком на кончике хвоста! Они рухнули все, одновременно: и уснувшая птица, что держала их в небе, и Гера, почувствовавшая приступ неудержимого сна, и Матти на земле.

Последнее, что услышала Гера, прежде чем её подхватило непонятной силой, был тихий и обиженный голос Май, определённо с кем-то спорящей:

– Да забыла я! Забыла! Что я уже и забыть не могу?!

Потом темнота… без сновидений, без видений, без кошмаров…

Дэй безумно не любил все намеки на то, что он, каким бы то ни было образом, везучий человек. Те, кто апеллировал к тому, что он «везунчик», видели только внешнюю часть и не знали, сколько труда там, за её фасадом. Сколько пота, крови, сколько боли. Но в тот раз ему пришлось пересмотреть своё собственное определение, потому что на рынке, куда он завернул за тем, чтобы докупить пару ингредиентов для ловчей сети, он встретил, совершенно неожиданно для себя, кошку.

Верде вела себя так, что складывалось ощущение, что её вокруг практически никто не видит. Один-двое и те, кому она разрешила. А потом до Дэя дошло. То, о чём было написано в кодексе стаи (да-да, до него бард добрался только после того, как с подачи Матти в их стае оказалась левая и лишняя там кошка), до него дошло только на практике.

«И нельзя скрыться друг от друга, если вы стоите в одной толпе. Сила неба будет помогать найти вам друг друга. И какой бы магией один не укрылся, второй увидит его сквозь все слои, ибо смотреть будет не глазами человека, а сердцем крылатого».

Получалось, что даже самые мощные заклинания, а на верде сейчас вообще висел добрый десяток чар из гипноза, из категории очень длительных, для члена стаи были абсолютно прозрачны.

И это было приятно и неприятно одновременно.

Приятно, что Матти не сможет сбежать. Неприятно от осознания собственной же глубины падения. В первый момент, Дэй всерьёз задумался о том, нельзя ли воспользоваться этим, чтобы слить кошку. Это была инерция, ничего кроме, наверное. Но всё же… всё же.

Сейчас так не то что поступать, думать было нельзя.

Разобравшись с идиотами, которые напали на Маттайю и Геру, Дэю пришлось исчезнуть до того, как ушедшая куда-то в прошлое гаргулья нашинкует и его самого. И теперь что?! Что он узнает?! Что чокнутая кошка куда-то утащила Матти! И теперь ни она сама, ни Гера не отзываются, а Нимье не готова сообщить, где Матти находится?!

И вот теперь сама кошка здесь!

Ну, разве это не удача?!

Удача! Самая что ни на есть удача!

Которой нужно было немедленно воспользоваться.

Пока не стало,… ну, допустим, слишком поздно. К тому же, мало ли, что смогла из событий позапрошлого дня понять эта вредная верде, и что запомнила Маттайя. А потом Дэй сотворил то, за что сам себя очень долго корил, ощущая, как капля за каплей (нет, не совесть) уязвленная гордость выдирает в его душе целые лакуны!

Отдавая себе отчёт в том, что вообще-то с самого начала охота велась за Май, он не нашёл ничего лучше, как подойти к кошке, так и разгуливающей под чарами сокрытия и отвода глаз, нацепить на лицо дурацкую усмешку и постучать по её плечу.

Бард даже подумал о том, что какая-то там обычная гипнотизерша ему точно ничего сделать не сможет. А следом ему под рёбра вошёл узкий трёхлепестковый клинок. Дэю, можно сказать, даже повезло! В последний момент в глазах кошки мелькнуло узнавание, и она не стала раскрывать клинок внутри тела «напавшего».

Глядя на то, как проседает сразу под тремя дебаффами линейка его здоровья, Дэй только и выдавил:

– Ничего себе.

– Прости! Прости! Прости, пожалуйста! – пробормотала бледнеющая на глазах кошка. – Что ты?! Как ты? Вот! Выпей!

Вы получили зелье универсального антидота на чешуе серой виверны. Выпить?

Желудок подкатил к горлу. Знал Дэй, хорошо знал, какие ещё входят в этот ядреный напиток ингредиенты. Зато снимали почти все яды. За исключением некоторых, которые были настояны на этой самой серой виверне.

Приняв зелье, бард даже смог вымучить из себя улыбку.

– Да, это было неожиданно. И найти тебя здесь, и получить такое приветствие. Я … чего хотел. К Матти проводишь? Я за неё волнуюсь. Хотел бы узнать, что с ней всё в порядке.

В любое другое время кошка бы послала Дэя (и была бы при этом по-своему права), но после такого приветствия, её саму ещё немного потрясывало от ужаса, что она чуть не натворила. Поэтому покивав, она согласилась торопливо.

– Да. Только там… заклинание действует специфическое… ненасения вреда.

– Ничего, меня не пугает. Мне бы только увидеть Матти…

Глаза открылись с трудом, так тяжело было выбраться из уютного и пустого сна…

Впрочем, когда она глаза открыла, то недоуменно хлопнула пушистыми ресницами. Вокруг было темно…хотя нет, из-под края крыла пробивался приглушенный свет. Стоп. Крыла!?

Матти от изумления даже села, осматриваясь… и поняла, что почему-то спала в форме гаргульи, свернувшись калачиком и укутавшись крыльями. Со стороны выглядело мило, но еще больше вызывало вопросов у некромантки.

– О, проснулась? – раздался рядом ласковый голос, и хозяйку обняла Гера. – Как ты?

– Я… где я?… и почему в этой форме?..

– Ты в убежище котенка. Когда ты вырубилась, тебя доставили сюда. Как себя чувствуешь?..

– Странно… ничего не помню… вспышка и дальше туман… – Матти потерла занывшую голову. – Всё получилось?

– Ну… более-менее. Выбрались. Как видишь, даже я не развоплотилась. Тебя ждала, засоня, – лич растрепала волосы хозяйке, а та вдруг подтянула колени к груди, обхватила их хвостом и накрылась крыльями, глядя на когти на левой руке.

– Сколько я спала?..

– Третий день пошел. Всё хорошо?

– Да… просто… задумалась… Что?! Как третий?! – Матти даже подскочила.

– Ну вот так ты разоспалась, Мастер, – усмехнулась нежить. – А ты не говорила, что во сне обнимаешь и иногда грызешь кончик хвоста…

– ЧТО!?!?!?!? – Маттайя… потемнела лицом, что у гаргульи заменяло краску смущения.

Посмущаться в своё удовольствие Матти не выдалось, потому что в странной пещере, где они находились, возник свет телепорта, а затем из него шагнула кошка, а вслед за ней Дэй…

– Ты пришла в себя! – Май, взвизгнув от радости, дёрнула ушком и кинулась на шею, так и не вернувшейся в человеческую форму Матти. Некромантка обняла кошку и слабо, несколько потеряно улыбнулась Дэю.

– Извините… я…

– Ура! Ура! Ты наконец-то открыла глаза! – длинный шершавый язык прошёлся по щеке гаргульи.

Дэй поморщился, глядя на это, потом резко кивнул:

– Кофе будешь? Я принёс. И пончики. Ванильные и шоколадные. Привет, Гера.

– Привет, бродяга, – усмехнулась нежить.

– Мне кто-нибудь расскажет, где я и что вообще произошло?.. – Матти улыбнулась и машинально погладила кошку, обняв ее крылом и даже хвостом. Дэю она только кивнула и протянула руку подманивая его к себе.

А вот Гера чуть нахмурилась, видя, как подрагивают пальцы хозяйки. То, что она ничего не помнит – это хорошо… вот только плохо будет, если вспомнит. И дело даже не в бойне, которую она устроила, это-то как раз вполне спокойно будет воспринято. Дело в ощущениях и огне.

Вздохнув, нежить кивком поторопила барда к некромантке, одними губами велев ее обнять и не стоять столбом.

С гневом покосившись на кошку, бард не стал возмущаться, вздохнул тоскливо и Матти обнял. Впрочем, кошка сама вывернулась из-под его руки и перебралась к Гере.

– Всё хорошо? – Дэй, обнимая Матти, смотрел на неё встревоженно. – Я волновался.

Маттайя прикрыла чуть глаза, обнимая мужчину.

– Хотела бы я знать…

Гера же в это время обняла кошку и негромко шепнула ей на ухо:

– Она ничего не помнит…

Нимье кивнула:

– Я уже поняла. Это очень плохо?

– И да, и нет. Хорошо, что не помнит… но плохо, если вспомнит не вовремя.

– Помочь вспомнить вовремя? Я, конечно, гипноз на разумных не применяла, но…

– Не стоит пока… ей надо немного восстановиться. Зная Матти, она сейчас загоняться начнет, что ничего не смогла сделать.

– Ни фига себе ничего не могла сделать! Да она их вынесла практически!!!

– В форме гаргульи – да. Если бы Матти изначально была в норме – к твоему приходу там были бы трупы. Но… её в этом не убедишь.

Гера вздохнула. Гаргульи очень отличались от прочих рас и это мало кто знал… вовремя. Формы не имели ничего общего, кроме уровня – всё равно что два разных персонажа. В форме человека Матти была темной целительницей. Первой её специализацией была некромантия, второй – целитель. Она не имела боевых способностей, как таковых, сражалась за нее Гера или сопартийцы. Зато вылечить она могла кого угодно, да и саму её убить было очень сложно. В форме гаргульи же… Маттайя была машиной смерти. Гладиатор, берсерк, некромант с уклоном в контактное похищение здоровье и… слугу-лича.

– Ну, значит, – пожала Май плечами, – надо это до неё донести. Нет?

Нежить улыбнулась, но как-то грустно.

– Не выйдет. Она пока этого не осознала сама, но, зная её… её здорово задела та девка. То, что мы ничего не можем сделать, если есть хоть кто-то подобного типа и достаточно помощников, чтобы не дать ей сменить ипостась. Я же, по сути, тоже некромант, так что у меня те же проблемы с теми, на кого не действуют мои чары… О, сейчас будет шоу, котёнок…

И действительно, затихшая было Маттайя вдруг подпрыгнула, чуть не влепив макушкой в нос Дэю, и широко распахнутыми глазами оглядела всех.

– То есть, как это, позавчера!? Это… как…. я же… время… – лицо у нее было настолько растеряно-ошалевшее, что Гера невольно хихикнула в макушку Май.

Кошка, мурлыкнув, подёргала ушками и провозгласила:

– Ты спала!

– Но… как же… у меня же… сроки горят! – Матти опять подпрыгнула на кровати.

– Сроки? – удивилась Май.

Дэй, все так же обнимая гаргулью, только вздохнул и пояснил:

– Работа.

– Да… Каракалы…

– И всего-то? – порядком изумилась Май, – а сколько нужно?

– Шесть половозрелых особей определенного диапазона параметров.

– Я думала всё будет плохо, а с такой мелочью мы и одни справимся. У меня по ветке приманки взята способность приманивать монстров по конкретному уровню и по конкретным статам. Она квестовая, как и добрая сотня других способностей, но я случайно взяла в кач эту линейку, даже не зная, какие результаты будут в конце. А получилось, что получилось. Так что я просто буду призывать тебе нужных каракалов сразу и шкурить тех, что не пойдут. Мне седло на мамонта заказали, каракалы с бронзой отлично идут на такой крафт!

– Вот. Так что не паникуй, – наставительно подытожила Гера. – Когда на дело?

Дэй вздохнул и с неохотой разжал руки:

– Я так понимаю, мои услуги тебе не пригодятся?

– Разве что работать магнитолой, – улыбнулась Матти, погладив его по щеке.

– Если, о прекрасная, ты выразишь такое желание, то я готов завсегда!

– Это было бы жестоко… давай лучше потом поужинаем?

– Эта идея мне тоже нравится, – легко-легко поцеловав Матти, Дэй пропал, как будто его и не было…

– Вот не мог не оставить за собой последнее слово… – хмыкнула Гера и почесала Май за ушком, пока хозяйка соизволила-таки менять форму.

– Ему идет, – пробормотала кошка, потом зевнула, потянулась, уселась, где стояла и начала лениво умывать мордочку.

Матти невольно умилилась, затем хлопнула себя по лбу и протянула кошке бурдюк.

– Вот! Спецом для тебя добывала, Майчик!

– Мяу? – заинтересованно уточнила кошка.

– Ага!

Взгляд верде стал только ещё более заинтересованным. Скрутив пробку, она вначале принюхалась, потом облизнулась и с горловым урчанием присосалась к горлышку.

Так как Матти не только приручала зверей, но еще и разводила, выкармливала и растила, если был таковой заказ, то она в какой-то момент озаботилась вопросом молока. Молоко ей давало… дерево! Плотоядное дерево, из которого можно было, вместо сока, доить молоко. И молоко это могло быть очень разным, в зависимости от того, чем покормить дерево. В данном случае некромантка покормила его особым кормом, чтобы получить один из видов волшебного молока. Конкретно это – очень хорошо работало на верде. Повышало все «ментальные» характеристики на два процента, ускоряло регенерацию и перезарядку способностей, а так же увеличивало эффект ото всех умений/

Интересно только, могла ли представить себе Маттайя, какие именно последствия вызовет её желание напоить верде особым молоком?

Кошка, абсолютно довольная, заурчала уже не просто тихонько, она замурчала громко, во весь голос, наблюдая, как меняются её характеристики.

А вместе с ними над самой Матти, над Герой (и даже на пете Геры!) появился на трое суток бафф.

«С вами пребудет рыжая удача пушистой верде! +15% шанс приручения, +24% шанс выпадение ресурсов».

– Ого… – оценила Гера, пока хозяйка ошалело хлопала ресницами. – Котенок, ты не перестаешь поражать…

– Мррраурррауррр! Уррр! – очень «осмысленно» отреагировала верде на это.

Гера просто рассмеялась, а Матти погладила и почесала Май за ушком.

Урчание стало совсем счастливым, кошка, скрутилась клубочком вокруг ног Геры и Матти, и… уснула. Мгновенно и, судя по всему, очень крепко…

Лич усмехнулась и пошла заниматься вопросом еды. Все же Матти не ела несколько дней… Сама целительница устроилась рядом с кошкой, легко её поглаживала.

Гера даже не успела вернуться обратно, когда Нимье открыла глаза, урча уже очень даже осмысленно и по-вердевски.

– Было вкусно, – промурлыкала она благодарно. – Было очень-очень-очень вкусно!

– Я рада, – улыбнулась ей целительница. – Какие у нас планы тогда?

– Покормить тебя едой, потом вкусностями, потом тебя переодеть, отмокнуть тебя в горячих источниках, а потом выдвинуться на охоту за каракалами!

– Ох ты, как много!

– Нет! Это мало! Мы не будем тебя спать! И не будем тебя обнимать… хотя нет, это будем, просто между едой и ванной!

– Хм… Ну, хорошо, на правах пациента не буду спорить!

– Правильно! – мурлыкнула Май, потом подёргала носом. – Я чую, что из духовки только что вытащили горшочек с грибами и утятиной. Идём? Вкусная горячая еда – это то, что я с высоты собственного знания тебе прописываю в обязательном порядке!

Маттайя только негромко рассмеялась, когда урчание в ее животе полностью подтвердило «лечение», прописанное кошкой…

Глава 14. Опасное приключение

Геру приятно удивило, как быстро хозяйка забыла о недавнем кошмаре, увлёкшись вознёй с Май и любимой работой. Положа руку на сердце, лич боялась, что ещё долго придётся приводить Маттайю в норму… А тут она радуется, шутит, и совсем нет следов недавних мучений.

По заказу требовалось добыть шесть каракалов с конкретными характеристиками, и найти их, даже с помощью Май, было не быстрым делом. Не сложным, просто не быстрым. К тому же не каждого зверя можно приручить…

Но поход вышел отличным. Они шутили, развлекались и просто получали удовольствие от происходящего. Если зверь не подходил – Гера быстро его убивала, и Май собирала себе материал для упряжей. Если всё проходило удачно – Матти ставила на землю под охрану сфинкса Геры ещё одну корзину со сладко спящим каракалом.

– Ох ты какой краса-а-а-а-авец. Ну, чего ты так косишься, иди к Матти, – ворковала некромантка, подбираясь к последнему, шестому зверьку. Роскошный самец с бесподобно сгенерированными характеристиками дёргал ушками и грыз костяные ладони, которыми Матти ловила каждого зверя перед приручением. Это была оптимальная мера – так звери не удирали и не могли ее ранить. А сопротивление не играло роли – ладони захватывали область, а не цель.

Вместо ответа кот принялся рыть землю, надеясь подкопаться под клетку. Это было напрасной надеждой – ладони образовывали сферу, так что выбраться из них было нельзя. Теоретически, их можно было выкопать и – вот готовая клетка. Но Матти так не делала – если зверь не приручается, нечего его мучить, все равно ничего путного не выйдет. Хотя, иногда, она доверяла чутью, и пробовала ещё и ещё.

Но тут ей не дали нормально сделать своё дело. Очередной раз копнул землю дикий кот… и рухнул вниз, вместе с клеткой. Пожалуй, так совпало, а может дело в том, что к кистям подошла Матти. Внушительный пласт земли осел вниз, образовывая спуск к данжу, которого раньше здесь точно не было – некромантка с личом не первый раз ловили на заказ каракалов. Заметили бы. А так… Откуда? Что?

Но Матти внимания на данж не обратила. Скользнув вниз, она убедилась, что зверь не пострадал, и приступила к приручению, пока он не понял, что случилось…

– Это-то тут откуда взялось? – нахмурилась Герида, подойдя к началу спуска и оглянувшись на Май. – Раньше в округе не было гробниц. Точно.

– Если тут кого-то интересует моё мнение, то я имею сказать, что мне не нравится запах, который здесь царит, ощущение такое, что чем-то неправедным попахивает.

– Это что пошли за жреческие речи, котёнок?

– Что это сразу жреческие?! – оскорбилась кошка.

– А кто ещё о праведности втирает? И вообще… похоже кое у кого шило в известном месте. Мастер, ты там чего творишь?

Матти только отмахнулась, буквально обнюхивая внезапный вход в данж. Удачно приручённый каракал уже сладко спал в корзине у неё на спине.

– А может не надо?…

– Почему?

– Там светло, – кошка поднырнула под руку Маттайи, принюхалась и поморщилась, – это плохо.

– Светло? – удивилась некромантка. – Где?

– Там. Внутри. Узкий ход, а в конце – светло.

– Может, светильник?

– Если только добрая тысяча, – ехидно отозвалась верде. – Да и оттенок неправильный.

Матти недоуменно смотрела на кошку, не понимая о чём речь. Гера, впрочем, тоже не понимала. Зато знала, что не хочет внутрь.

– У света в Люми, – закатив глаза, начала просветительскую деятельность Нимье, – есть несколько оттенков, магия, не магия, электричество или … не совсем. Так вот – это не факела, не лампы и не магия.

– А что? – облизнула губы Матти.

– Не знаю. Но мне определённо туда в лайт-версии доспехов не хочется.

– Будем пробовать посмотреть?.. Ну, подготовившись?

– А надо? – удивилась кошка.

– Ну… Не знаю. Мне любопытно…

– Вот стесняюсь спросить, – обернулась Май на Геру в поисках поддержки, – кто здесь кошак?!

– Кошак она. А ты котёнок, – поддержала её нежить.

…Матти же изобразила взгляд всеми известного котика.

Нимье только горько вздохнула, кончик хвоста верде подрагивал и намекал своей хозяйке, что туда не хочет, чтобы его там ненароком не прищемили и не придавили. Да и информации как-то в открыто-закрытой сети пока ещё не находилось.

Но раз уж Маттайе хочется…

– Я в деле.

– Можно подумать, у меня выбор есть, – хмыкнула Гера. – Но мне это не нравится…

И все же что-то грызло лича. Свет, но не свет и не магия. Она могла предположить, что это может быть. Но гробница? Слишком маловероятно. Впрочем… если Матти хочется – можно попробовать. Вполне возможно, пусть она и забыла недавнюю передрягу, ей нужно самоутвердиться… так пусть лучше потренируется на нежити. В своей стихии.

На то, чтобы укомплектоваться, много времени не ушло. Компания ненадолго распалась и снова собралась на том же месте через пару часов. Кошка в груде сверкающего и брякающего металлолома напоминала очень-очень неповоротливую консерву. Судя по периодическим стукам, грюкам и шипению, самой ей было там не сказать, чтобы очень комфортно.

– Ты уверена, что стоит в таком виде соваться?.. Тебя же ткнуть пальцем – упадешь… – с большим сомнением протянула Матти, постучав ноготком по нагруднику кошки.

Из-под металла донёсся возмущенный взвяк:

– Я просто их ещё не подогнала! Вот и всё!

– Бронника подсказать? – улыбнулась некромантка.

– Неть! Не хотеть! Я шам! У меня есть уши! И хвост!

– Э… а это тут причем? – слегка опешила Гера, до этого деловито проверявшая снаряжение сфинкса.

– При… при… при шерсти!

– Ты меня только что морально уничтожила, котенок…

– Я не хотела! Правда-правда! – верде просунулась в проход и торопливо высунулась обратно, отчаянно расчихавшись. – Там пахнет!

– Чем? – заинтересовалась смеющаяся Матти.

– Чем-то! – последовал абсолютно логичный ответ, даром, что полезной информации в нём не было абсолютно!

– Майчик, я тебя сейчас за ушко потяну… причем прям сквозь ведро на голове!

– Не достанешь! – отпрыгнула кошка в проход, взвизгнула, ойкнула и… исчезла из вида.

Текстовое сообщение в чат пришло спустя несколько секунд, когда Матти и Гера уже не знали, что и думать. Докричаться до пропавшей кошки не получалось, а войти в проход и подавно! Там появилась огромная кованая решётка.

«Ну, таки что я могу сказать?! Я сижу. Где-то сижу. Там рычаг видимо. Стоит встать на пол, как он превращается в горку и со свистом влетаешь в конце в стенку!»

«Вопроса, кто из нас кошак, больше можно не задавать. У нас тут кованная решетка, не войти… тебе изнутри не видно, как тебя к нам возвратить и решетку поднять?» – поинтересовалась некромантка.

«Видела. Рычаги. Много. Тут сложная система, нужно ломать…. Хотя, в принципе, наверное, можно попробовать открыть её и другим способом. Или обойти. Точно надо? Здесь не блокирован телепорт, я могу просто отсюда уйти зовом дома».

«Ну ты можешь и на меня телепортироваться. Но, если мы идем внутрь – то надо открывать дверь…»

«А мы идем внутрь? Ты ещё не передумала?… Ну, может быть, кого-нибудь позовём с собой? Здесь пахнет ещё отчётливее… и ещё страшнее».

«Чем?..»

«Не знаю. Мне этот запах сам по себе не знаком. Но ещё здесь пахнет временем… Сто? Двести? Для этого места прошло не меньше нескольких веков!»

«Хм… древняя гробница? Может интересными штуками разживемся!? Прыгать на тебя?»

«Неприятности прилагаются в комплекте… Нет, прыгать не надо. Я нашла рычаг. Открываю?»

«Давай! И к нам. Будем искать нычки!»

«Тогда самое сложное, надо не скатиться вниз! Я видела интересную штуку сверху!»

«Давай, если что – поймаем!»

«Логично! У нас же есть крылатик!»

«И даже не один…»

– А сколько? – донёсся … сверху неожиданно растерянный голос.

– Как минимум два. Я и пет Геры… ты куда делась,котейка?..

Кошка, обнаружившаяся в воздухе, потеряв куда-то практически всю броню, покрутилась, так и не покидая пределов «воздушного пространства», облизнулась и… начала умываться.

– Я вся пропахла каким-то ладаном! Фу-фу-фу! – выдала она.

– Ну так давай к нам, – улыбнулась Матти. – И где ты благовония нашла!?

– Там, внизу. Я войти не смогла. У меня голова не работает. Там что-то вроде… в этой чаше есть белая жидкость, в этой чаше алая, в этом бокале яд, а в этом противоядие. Из какой чаши надо плеснуть на факел (их там около ста если что), чтобы дверь закрылась…

– Ох… опять мне страдать, – вздохнула нежить. – Показывайте, буду разбираться.

– Не. Отсюда не пойдём, – помотала кошка головой. – Пахнет. Очень. Мы пойдём вокруг. Ну, или не очень вокруг. А немного вбок.

– Ну, командуй тогда, как добираемся до тебя и куда двигаем… – вздохнула Матти, отчаявшись понять котейку.

Верде спрыгнула вниз, обрела, определённо, по дороге плоть и вес, обнюхала вначале некромантку, потом её лича, потом обрадованно кивнула, уселась на земле, свернув свой длинный хвост кольцом.

Выражения её морды видно не было, а по спине попробуй понять, что там написано, но судя по подёргиванию хвоста, кто-то получал от происходящего немереное удовольствие.

– В хвост!

– Котя, ты не представляешь, как я хочу сейчас тебе ушки намять… – пробормотала Гера, заходя в кольцо и утягивая туда ошалевшую от происходящего хозяйку.

Явно поверив угрозе, Май схватилась за собственные ушки:

– Нельзя, нельзя, нельзя, нельзя, нельзя! Это больно! А хвост – быстро!

– Хвост длинный, его мять долго, – приняла манеру шалостей кошки лич.

– Зачем его мять?! – подскочила Май в ужасе.

– Что б ты не издевалась над болезной лекаршей!

– Я этого и не делала! Просто так, правда, быстрее!

– А у нее уже сейчас кукушку сорвет. Ладно я, мертвяк, меня не проймешь, а лекари они нежные, их беречь надо, а то перепутают целебное зелье со слабительным…. – наставительно произнесла Гера.

Взглянув через плечо на Матти, Нимье ошалело подёргала ушками, пожала плечами и замкнула кольцо хвоста.

Это даже не было заклинанием, в том смысле, в котором принято считать в Люми, это не было кастом, бафом или тому подобным. Просто возникло ощущение протискивания через что-то узкое, противно-склизкое, а в следующий момент ноздри всех представительниц прекрасного пола защекотал мерзко воняющий сандал, а вслед за ним подключился и ладан.

Бряцая скинутыми доспехами, Май вначале оглушительно расчихалась, а потом зашурудила по собственному инвентарю.

И пока Матти и Гера приходили в себя, заткнула нос очаровательной… прищепкой, в виде маленького… розового крокодила. Матти призвала гориллу, стараясь не слишком глубоко дышать. И только Герида с ее сфинксом остались равнодушны.

– Итак, – спросила кошка, попрыгав на лапах, как на пружинках. – Все три дороги ведут в одно и то же место. Один ход под нами, один над нами. А один – тайный, начинается вот за теми доспехами. В гробу.

– И каким мы пойдем? – поинтересовалась Матти.

– Мне глубоко равнолапо!

– Тогда мы пойдем путем настоящих некромантов, – взяла ситуацию в свои руки лич. – Мы пойдем через гроб. Буду вас приобщать к культуре брожения в гробах, девчата.

– Мы будем спиртом!

– Можете спиртом, а можете чем-нибудь повкуснее, – усмехнулась Гера, первой подходя к указанному входу. – Ну, что ж… попрыгали, хвостатенькие?

Что-то буркнув, Май прижала к груди кончик хвоста и осторожно двинулась следом.

Матти последовала за кошкой, но вперед лича велела топать горилле, мало ли что там может таиться! Как оказалось, это было стратегически верным решением. Как и проход через тайный ход.

Стоило им выйти из этой «кишки», как Гера зашипела, а ее сфинкс невольно сложил перед собой крылья щитом. У обоих просело разом на треть здоровье, и принялось дергаться то в плюс, то в минус. У Матти же подернулись сеточкой блокировки все некро-умения.

Долго искать причину не пришлось – они вышли в довольно немаленький зал, где в центре стояла фигура, закованная в чуть светящиеся латы. В руках воина были длинный широкий меч и щит с гербом одного из ушедших богов. Судя по гербу – Хозяина Пустынь. Бога песков и палящего солнца. А в следующее мгновение здоровье гориллы резко ушло в красный сектор – засиявший золотистым светом меч без предупреждения вошел пету в бок.

Матти растерялась. Нет, она начала старательно и активно лечить своих защитников, но она не понимала, что делать. Босс, а это определенно был босс, просто не дал им времени.

Да еще и это шипение сзади, где из «кишки» выбралась Май…

Впрочем, развитие боя еще больше выбило некромантку из колеи. Паладин (а кто еще может носить гербы Ушедшего Бога?) воздел свой щит… а потом отбросил сияющий артефакт. Сзади, от кошки, шипение усилилось и… их стало словно несколько.

Обернувшаяся на это Гера – посерела, зло оскалилась и жестом приказала своему слуге отвлекать паладина от гориллы, давая хозяйке вылечить зверя.

Но Матти была словно в трансе. Она как-то механически лечила всю группу, но реальность доносилась до нее, как сквозь перину. Как со дна колодца. Она всё глубже увязала в этом состоянии, и Гера слишком поздно это заметила. Зря они решили, что она всё забыла, и кошмар отпустил целительницу. Он только уснул, затаился, выжидая бреши. и она нашлась.

Герида застонала, затем покатилась по полу, получив объятым песком мечом через весь торс. Физический-то урон нежити был не так уж страшен – у высших представителей был такой высокий иммунитет, что физические атаки становились почти бессмысленными. Но не божественные артефакты паладинов. Не намоленный много столетий назад меч, не утративший почти своей силы.

Немыслимым напряжением воли Гера стянула страшную рану костяными скобами – регенерировать здесь ни она, ни ее слуга не могли. окинув взглядом зал, нежить поняла, что они влипли капитально. Май с… со своим… артефактом, скажем так, боролась с атакой божественного щита, который мог бы полностью, безвозвратно уничтожить саму Геру… не будь она архиличом. Да и сейчас мог очень серьезно ей навредить, отбросив на ступень. Горилла и сфинскс пытались удерживать и бить паладина, но проку от этого было не много – он-то вполне неплохо лечился. Затягивание боя было ему на руку – нежить постепенно разъедала его аура. Они, конечно, боролись с этим, но лечиться не могли. Обычное лечение Матти им почти не помогало – нужно было некромантическое. А она не могла лечить их некромантией. Как и Гера – она лишилась временно возможности обращаться к этой школе.

А еще Матти была в ступоре от своей беспомощности.

Выбора им явно не осталось. Нужна «ночная» ипостась Мастера, тогда есть шансы… но сама Маттайя явно не в состоянии о ней вспомнить.

– Мастер! – Гера встряхнула её за плечи, вынудив оборвать каст лечения. – Перекидывайся!

– Что?.. – как-то заторможено спросила целительница, и Гере пришлось вылить ей на голову фляжку воды.

– Меняй ипостась, хозяйка! – рявкнула лич. – Здесь нужен не целитель, а берсерк!

– Да… – Матти встряхнула головой, затем еще раз. – Поняла.

Она была ещё заторможена, но хоть поняла задачу. И, увидев, как Мастер начала превращаться, Гера вернулась в бой. Нужно было выиграть для неё время.

Паладина ждал сюрприз. И сюрприз неприятный. Матти превратилась, матово сверкнули мечи в ее руках, воинственно распахнулись крылья и стегнул по полу хвост. С боевым ревом гаргульи включился режим берсерка… а потом на «консерву» обрушился просто шквал атак, летящих со всех сторон. Броня то там, то тут, с хрустом проламывалась, плескала из страшных ран ярко-алая, насыщенная при этом песком, кровь. А здоровье паладина больше не восполнялось – Матти просто не давала ему такой возможности, перемалывая свою добычу с эффективностью хорошей мясорубки… Исход боя был предрешен…

К сожалению, выяснилось очень быстро, что то, что от паладина не осталось ни клочка, не значит, что чары, которые не давали здесь использовать некромантские способности – пропали. А потом … когда за спиной тяжело дышащей Матти и Геры раздался пугающий треск, чары спали.

Повернувшись на звук, гаргулья и её лич увидели милую картинку, как злая-злая-злая кошка грызёт кусок расколовшегося божественного щита, а вокруг неё ещё дрожат осколки, пытающиеся из последних сил перерезать горло своей обидчицы.

– Тьфу! – попыталась отплеваться Май. – Оно же не вкусное!

Гера, всё ещё щеголяющая рядом стянутых костяными скобами страшных ран, невольно сложилась в приступе истерического смеха.

– Котяяяяяяяяяя!!!

Матти же, тяжело дышащая после скоростного нарезания врага, просто ошалело смотрела на верде и хлопала ресницами. В её слегка заторможенном сознании не укладывалось, ЗАЧЕМ надо было ГРЫЗТЬ щит!?

Кошка отреагировала на это возмущенным:

– Он на меня напал! Не могла же я просто взять это и так оставить? Он меня обидел!

– Какой бяканый щит… Ты в порядке? – взяла себя в руки нежить.

– Он меня не съел! Только поцарапал. Немного! – взгляд Май всего на мгновение стал острым, напряжённым. Видела или нет? Видела Гера её гидр или нет?

Гера чуть-чуть улыбнулась, кивнув глазами. Но…

– Спасибо, что отвлекла его удар щитом на себя… Не факт, что я бы его пережила.

– Такой удар, уж извини, – расслабилась кошка, – более чем успешно мог упокоить и игрока. Причем с достаточно высоким шансом на полное исчезновение. Пришлось принимать меры, но мне в голову только и пришло устроить дуэль артефактов…

– Ну, получилось же… – передернулась нежить и, ощутив, что аура паладина развеялась, облегченно вздохнула – ее раны и раны сфинкса стремительно зарастали. – Мастер, выйди из ступора, смени ипостась и подлечи нас, пожалуйста, регенерировать долго, а это щекотно…

Матти отреагировала чисто механически – сменила форму и принялась лечить. Молча. по всему выходило, что она «не здесь».

Нимье взглянула на лекаря немного нервно и … развела руками. Здесь она не только не могла ничего сделать, но и по сути (и по логике) делать была что-то просто не вправе!

– А добыча-то есть? – опять попыталась столкнуть ситуацию с мертвой точки Гера.

– У меня в инвентаре ноль, – ничуть не удивлённо сообщила Май.

– У меня, – вяло ответила целительница. Когда она подняла ладонь, над ней появилась светящаяся золотистым светом пирамидка с тем же гербом, что и на щите убитого паладина, и рядом с ней, на ладони – печатка-ключ.

Гера поспешила оказаться между Май и хозяйкой.

– Мастер, убери-ка это… потом откроешь.

– А я и не могу пока. стоит приписка «Шепот прежнего владельца запрещает открыть лар» .

– Вот и нечего. Если тут больше ничего нет интересного – предлагаю отсюда уходить…

– Это мудрая идея, – согласилась Нимье, не стараясь ни выглянуть, чтобы посмотреть, что там такое интересное происходит, ни спрятаться. – Но такое огромное место! Мой хвост ощущает, что тут есть нычки! И нычки надо потрошить!

– Значит, будем потрошить, – лич усмехнулась. – Негоже оставлять нычки грустить нераспотрашенными.

– Негоже! – обрадовалась верде, потом взглянула на Матти.

Матти тряхнула головой.

– Да, вдруг тут есть что-то интересное? – улыбнулась некромантка, похоже, слегка очухавшись. – Не зря же тут столько места и всего одна консерва!?

– Всего одна? – скептически воззрилась на неё Май. – Кто ж тебе сказал-то, что она тут в количестве адын прибитый штук?!

– Ох… Сейчас сменю обратно ипостась и поубиваю к червям болотным, – зло оскалилась целительница.

– Оооо, кому-то наконец-то надо пар спустить. С возвращением, Мастер, – ухмыльнулась Гера, обнимая за плечи Май.

Мурлыкнув, кошка подёргала ушками, поскребла лапкой по полу. Немного виновато, немного вызывающе.

– Их много. Очень много! Шайтан-байшан!

Оскалившаяся гаргулья только облизнула клыки, провернув в ладонях мечи.

– Ням-ням-ням… цыпа-цыпа… идите к Матти… – алый свет начал заполнять ее глаза.

– О, боевая ярость берсерка, – флегматично прокомментировала Гера. – я так понимаю, мини-големчиков для сбора лута у Яна никто не брал, да?.. Я под эту мясорубку лезть не горю желанием.

– Не брала, – пробормотала Май, поглаживая что-то невидимое в воздухе. – Но не проблема. Только там лута будет мало.

– Знаю… Но проверять-то надо.

– А зачем? Можно и без этого справиться. В смысле, без мини-големчиков. У меня есть отличный помощник, главное… – теперь чему-то невидимому достался щелчок. И явно по носу! – Чтобы не сожрали всё самое вкусное.

– Интересное использование… такого создания.

– Сами предложили, – флегматично отозвалась Май. – Точнее не так. Они самовольно решили помочь однажды, сожрав пару-тройку очень ценного лута. С тех пор, у нас война. Они пытаются исправиться, я делаю вид, что им верю.

Гера хохотнула.

– Оригинально. Хотя… Пожалуй, будь жизнь иной – это не было бы так интересно.

Взглянув на Маттайю, увлеченно шинкующую мобьё, Нимье вздохнула. В глазах кошки снова мелькнуло очень взрослое и непривычное выражение. Не просто далёкой и отстранённой, в этот момент она показалась опустевшей изнутри. Сгоревшей.

– Интересная жизнь далеко не всегда хорошо…

– Не всегда. Но и не всегда плохо.

Верде промолчала.

Воздух вокруг неё качался, едва слышно шипел.

Гера окинула «воздух» взглядом, словно видела то, что было в нем укрыто. Хотя… почему словно? Видела. И знала, что видит. Вот только увидеть одну из страшилок смертных спустя столько веков вновь… нет, было не страшно. Неожиданно. Она уже видела однажды это существо, то, что существовало на границе жизни и смерти. Одно из любимых творений Лазурной Девы. Один из венцов ее короны…

А ещё Гера отлично помнила, как это существо пожирало армии, посланные за его головами и головой его хозяйки. Помнила, как, под руководством деда и отца стягивала к жрецам Мары некроэманации от этого побоища, чтобы они выстроили стену смерти на границах владений рода. А ещё отлично помнила, как дед вышел туда, где пала армия, сдержанно поклонился, и что-то сказал. После чего ушёл невредимым, забрав с поля чье-то копье.

Но, главное, она помнила, что тень этого существа есть и на той узкой границе, которую пересекает каждый мертвец, возвращаясь в мир живых… или уходя в миры мертвых.

– Ну, что, – спросила Нимье, почесывая гидрам носы, – как думаешь, полегчало ей? К сожалению, я больше ничего не могу сделать для неё… Только … это. Пора бы нам отсюда выбираться. Гидры ощущают, что мир вокруг начинает меняться. Данж скоро исчезнет. Боюсь, нам «повезло» напороться на «легендарную» локу.

– Да. Но встретить одного из Оставленных мне не понравилось. Спасибо тебе, надеюсь, ей это поможет. Если что – я её дотрясу… надеюсь. Пора собирать добычу и – ходу отсюда. Не хватало ещё под исчезновение гробницы попасть.

Верде кивнула.

– Пешком пойдём, через кольцо? Или зовом дома уйдём?

– Мммм… Предлагаю порталом к нам, полопаете вкусняшек, выпьешь молока, да осмотрите, что вам вообще такое досталось с этих… эм… кусочков салата.

– Одобрям-с! Матти, Матти! – верде подпрыгнула на месте, активно махая лапами. – Бросай мобьё! Есть хочется! Кто кормить приблудную кошку собирался?!

– Ойк, – чуть смутилась гаргулья, оглядывая нашинкованные останки вокруг себя, затем растерянно посмотрела на кошку. – Точно, у меня же вкусняшки для котейки ждут!

Расплывшись в улыбке, целительница активировала групповой зов дома, предлагающий членам группы телепортироваться в гости.

Спустя несколько минут (зов дома был достаточно долгим способом переноса) в локации никого не осталось. Но это было далеко не самым интересным.

Прошло, наверное, полчаса, когда со стенок начал осыпаться грунт, а стены – складываться. Исчезали роскошные колонны, до которых так никто и не добрался, рассыпались в прах каменные резные ступени и скамьи, исчезали живые растения.

Локация исчезала на глазах.

Дольше всех держалось странное перо, непропорциональных размеров, слишком большое для обычной птицы (да даже для рух или для феникса), оно порхало в воздухе, бросая на стены радужные отблески.

А потом пропало оно…

…Хрустальный сокол ищет тебя…

Глава 15. Цитадель мёртвых

Последнее время Герида оставалась с Мастером всё дольше. Для нынешнего времени их отношения были необычны – Маттайя относилась к ней, как близкой подруге, а то и больше, и Гера отвечала ей тем же. Она всегда была рядом, если была нужна, и ей это нравилось. Было так похоже на прошлое, которого не вернуть… хотя и отличалось. Раньше отношения некроманта и его слуг-нежити строились на уважении, на строгих правилах и, крайне редко, на дружбе. У них было иначе, и это тоже нравилось давным-давно мертвой некромантке.

Но последние дни Матти было хуже. Сначала тот злосчастный приступ, после которого на них напали и ударили по ней огнем. Гера боялась, что после этого хозяйка просто сломается. Столько беспомощности, да еще огонь… риск был огромен. Но Маттайя явно куда больше гаргулья, чем она сама осознает. Призыв «ночной» формы и переход в ярость берсерка вместо слез или апатии… Совсем неплохо. К тому же она всё забыла. Так все думали, включая Геру.

Могла бы сообразить, что это временно. После этой гробницы, где Матти переклинило, и она не смогла даже сообразить сама сменить форму – всё стало хуже. Она потеряла веру в себя, всё больше замыкалась. А ещё, что было совсем худо – она почти не спала.

Лич вздохнула, посмотрела на своего слугу-сфинкса, который лежал и смотрел на огонь в камине. Под её взглядом древний монстр повернулся чуть-чуть, качнул крыльями, словно пожав плечами, и вернулся к своему занятию.

Да… она опять не спит, Гера это ощущала. Похоже, придется взять проблему в свои руки. Дольше так продолжаться не может.

Поднявшись из кресла, нежить поднялась к хозяйке, зашла без стука… и одним взмахом руки закрыла все «окна интерфейса», которые изучала некромантка.

Матти вскинулась… и наткнулась на усталый взгляд лича.

– Хватит, – произнесла нежить. – Хватит себя изводить. Ложись в кровать.

– Я…

– Спать, Мастер, – не терпящим возражений тоном велела Герида.

– Не могу, – Матти вздохнула, опять открыв калькулятор способностей.

– Я посижу с тобой. Ложись. И… Мастер, не надо.

– Чего?…

– Калечить себя. Темный целитель днем, машина смерти ночью – твои ипостаси. Так и будь собой. Не надо себя ломать из-за одной беды.

– Ты не понимаешь… я ничего не могла сделать! Вообще ничего! Стоит столкнуться нам с паладином или охотником на некромантов и.. я беспомощна!

Гера вздохнула, коснулась щеки Матти, погладив ее.

– Ты не заметила, да?

– Чего?

– Того, что мы были в одинаковых условиях, если забыть о том, что я – человек в прошлом, у меня нет второй формы, способной расправиться с отрядом противника без особого вреда для себя. Я – некромант, боевой некромант, если точнее. И, если моя магия не работает – я могу только положиться на слугу-нежить, не более. Если я лишусь его – мне конец. Был бы, не будь я уже много веков мертва.

– К чему ты ведешь?.. К тому, что я думаю только о себе?

– Нет, Матти. К тому, что ты зря коришь себя.

– Не понимаю…

– Всё просто, – Гера чуть-чуть улыбнулась. – Я ведь когда-то тоже была живой. Разница лишь в том, что я была боевиком, а не целителем. Если не работает твоя магия – ты можешь не только лечить, ты можешь сменить ещё и форму. Я же оставалась простым человеком. Ну… почти простым. А ведь тогда паладинов было ой как немало, как и бойцов, обученных убивать подобных мне. Ведь боевой некромант на поле боя – поистине страшен. Армии нежити, проклятия, магия смерти…

– И как же ты справлялась с этим?

– Стражи. Слуги-нежить, вроде меня нынешней. Я ведь тоже лича первым призвала. Ох и чихвостил же меня мэтр Роуэл…

– В смысле?

Герида на мгновение замялась, потом кивнула:

– Я тебе расскажу. Я происхожу из древнего, пусть и сгинувшего ныне, рода служителей смерти. Точнее, одной из богинь смерти. Каждый, без исключений, член рода был либо рыцарем смерти, либо жрецом, либо некромантом, либо целителем, либо смертной тенью, как у нас именовали убийц. И те из нас, кто имел дар некромантии – имели и Стражей – слуг-мёртвых, из числа предков. К слову, мой сфинкс – мой родовой Страж, одно из величайших творений основателя рода. Его имя – Ламасу. Его может призвать только архилич, которым я стала благодаря тебе и помощи Майчика. В принципе, мы могли обойтись и своими силами, просто это было бы куда сложнее и дольше. И он пока даже наполовину не раскрылся. Я еще только раскрываю его возможности. Но мы ушли от темы… Для нас было абсолютной нормой полагаться на этих слуг-нежить. Моим Стражем тоже был лич. То есть, в прошлом, такой же некромант, как я сама. Ничего не напоминает?

– А почему ты не призвала Рыцаря или Тень?..

– Потому что мне был нужен наставник и напарник, а не телохранитель. В конце концов, ради безопасности, можно и армию скелетов поднять. И не надо забывать, два боевых некроманта, один из которых уже мертв, так что может не бояться тлетворного влияния магии смерти – это кошмар врага.

– Но один паладин…

– Труп, – улыбнулась Гера. – Если бы ты была в норме – ты бы справилась и с той охотницей, и с гробницей. Да и я хороша, так волновалась за тебя, что не сообразила, когда нужно было тебя страховать.

– В том-то и дело… я, по сути, беспомощна. Могу только лечить, да и то… если мне помешать – буду стоять и просто умирать.

– И потому ты думаешь, как бы стать частично воином и в этой форме? Прекращай.

– А как быть? Всегда кого-то из ребят дергать?

– Мастер, Мастер… ладно. Ты боишься подобной проблемы? Давай её решим, не калеча тебя! Обзаведись Стражем, который будет полагаться на клинки.

– Я не хочу расставаться с тобой, – нахмурилась Матти.

– А я и не предлагаю. Тебе нужна вторая связь.

– Вторая, но… так разве можно?

– Да. У меня же получилось при жизни. К слову, советую не Рыцаря, а Тень.

– Почему?

– У тебя есть твоя обезьянка. А Страж пусть будет нести смерть всем, кто сумеет спрятаться от моей магии.

– И… как это сделать? – Матти нахмурилась, но Гера увидела в ее глазах надежду.

– Укладывайся в постель, Мастер, я расскажу и посижу с тобой, пока ты заснешь.

Маттайя подчинилась, забралась под одеяло, оставив подруге место на кровати. Гера же села рядом и заговорила…

Спустя час она вернулась в гостиную, где сфинкс всё так же смотрел на огонь.

– Родовые секреты раскрываешь, – раздался внезапно его голос. Гера даже не уловила, когда древнее чудовище повернуло к ней голову.

– А кому я еще могу их передать? –усмехнулась Герида в ответ. – Род вымер, некрополь запечатан. Кто знает, может она сможет стать моим преемником?

– Разумно, – Ламасу качнул крыльями. – Жестокосердная Мара оценила бы передачу родового наследия через связь Стража и Мастера.

– Поверю тебе на слово.

Сфинкс едва-едва наметил кивок и вновь перевел взгляд на огонь. О чём думало чудовище, оставалось секретом даже для его хозяйки.

Герида же устроилась прямо на полу, погружаясь в медитацию. Теперь Маттайе предстоит непростой путь… но, если всё пройдет удачно, её вторым Стражем станет та, чью силу признал даже бог войны…

На следующее утро ворчащая нежить разбудила хозяйку не кружкой кофе, а здоровенной коробкой любимых сладостей некромантки, которую поставила прямо на спящую.

– Твой бестолковый кудесник ножа и балалайки прислал, – усмехнулась лич, ловя запущенную хозяйкой подушку.

– Но это же не повод! – возмутилась Матти, засовывая нос в подарок и расплываясь в улыбке. Количество поцелуев, благодарностей и счастливых смайликов в её сообщении ухажеру было запредельным.

– Повод. Как ты?

– Лучше… спасибо… вам всем, – Матти смутилась.

– Супер. Тогда предлагаю начать. А для этого надо посетить одно хитрое место…

– Хитрое?..

– Да. И опасное. Так что зови котейку.

– А Дэя и Яна?

– Не стоит. Так справимся.

– Ну… хорошо. Сейчас я ей напишу… – Матти запустила зубки в пирожное и принялась сочинять приглашение для Май…

Ответ на приглашение пришёл не сразу. Складывалось даже некоторое ощущение, что и само сообщение до ушасто-хвостатой дошло далеко не в тот момент, что было отправлено. Потом пришёл: «положительный мур» с радостным смайликом.

Отправляться предстояло, внезапно, от форта «Обережный» на самой границе Гиблой Пустоши в людских (и не только) землях. Причем встречу назначили не в форте, а за ним, у «дерева висельников», где на мёртвых ветвях даже сейчас висели цепи, крюки и клетки приговоренных.

Матти не понимала, почему здесь, но спорить не стала. А Гера задумчиво царапала отросшими коготками кору дерева, на узловатом корне которого сидела в ожидании кошки.

Ожидать, что она появится нормально, было сложно. Но даже так возмущенное «мяяяяяв» с неба, и верде, приземлившаяся на хвост аккурат под деревом, стала сюрпризом. Погрозив кому-то в небо, Май взгромоздилась на ноги, снова кому-то погрозила, что-то пробухтела себе под нос и…

Воззрилась на напарниц.

– Мя?

– Мя. Привет, котенок, – помахала ей нежить, развеивая когти.

Целительница же сразу сцапала верде, радостно обнимая её.

Громко и радостно наурчав этому, Май аккуратно из рук Матти вывернулась, похлопала в недоумении ушками:

– Ой, какие вы вооружённые-то!

– Гера уверяет, что там нам могут хвосты прищемить… так что я сразу в ночной форме.

– Могут… – Гера хмыкнула. – По земле или по небу доберемся?

Вопросительно взглянув на свой хвост и прижав его к груди, кошка задумалась:

– А по небу на ком?

– Могу я подвезти, может Матти. У меня Ламасу отлично в небе себя ощущает, а у нее… кхм… тоже хорошо летающая пташка, на которой можно пастилу запекать.

– Императорский Феникс, – перевела некромантка. – У меня там удобное полетное место на спине этого самолета пернатого оборудовано.

Кошка даже подпрыгнула от неожиданности:

– Феникс?! Еда?! Тактический запас вкусного мяса?!

– Не еда, а транспорт, – наставительно заявила Маттайя. – А еда у нас есть. И молоко.

– Молоко – не еда! Мясо! С дымком! – облизнулась кошка. – Еда!

– Мясо тоже есть. Пожарим на огне от его перьев, или в жаровне, если хочешь.

– Хочу! Всё хочу! Много мяса хочу! И птичку тоже!

Матти нахмурилась и бросила в кошку простеньким умением целителя «Чувство Недуга». Оно позволяло определить все дебаффы цели и что необходимо для их снятия.

Прочитав полученный отчет, целительница хмыкнула. Похоже, раса верде накладывала определенные ограничения…

Дебафф «мясо-мясо-мясо» на Май можно было перевести как «безумный голод». То есть для неё всё сейчас еда…

Но, главное, Матти могла его снять. Не надолго, правда, но могла.

Целительница погладила светящейся ладонью кошку по макушке, временно снимая дебафф.

– Сейчас покормим, голодяжка, – ласково улыбнулась она.

Взгляд Нимье полыхнул искренней благодарностью.

Меж клыков мелькнул язык, и кошка выдохнула:

– Чтоб я ещё забывала так поесть!!!

– Ага… предлагаю поесть в полете. Не возражаешь? – достала Маттайя свисток призыва феникса.

– Нисколечко.

Короткий свист и из свитка вырвалось пламя, разрослось и опало, являя взорам Императорского Феникса.

Огромная птица осторожно сложила крылья, затем наклонила голову к хозяйке.

Матти погладила мягкие теплые перья (феникс ради этого снизил их жар), и мгновенно очутилась в паланкине вместе с верде.

– Лети за Герой, – велела она птице, принимаясь раскладывать запасы еды вокруг жаровни. – А мы пока покормим котейку…

Май была искренне-искренне этому благодарна.

И тому, что её вот так вот спасли вовремя целительскими чарами, и тому, что кто-то о ней вообще заботится. О ней именно такой, немного дурной, хорошо-хорошо, много дурной.

А ещё – неправильной, не вписывающейся в рамки простых определений. Ни возраста, ни положения, ни расы. В поведении верде было куда больше кошачьего, чем можно было бы себе представить, просто услышав о том, что девушка относится к кошачьему подвиду расы. Она была кошкой настолько, что порой окружающие крутили у виска и смеялись: «не заигрывайся».

Маттайя, Гера – не смеялись.

То ли не видели странностей в поведении знакомой (что было вряд ли), то ли считали, что это не имеет значения, то ли…

Что касалось целительницы-некромантки и её лича, они просто принимали её такой, какая она есть. Матти не волновали странности Май, ей даже нравилась эта её живость, непоседливость и непосредственность. А Гера… Гера просто помнила, что когда-то верде очень многое перенимали у своих звериных «сородичей». Хотя и редко – настолько много.

– Итак! – провозгласила объевшаяся и сыто мурлыкающая кошка. – А куда мы вообще? И зачем? Что делать будем?

– Гере надоел мой психоз, и она решила его прекратить радикально. Создать мне вторую постоянную связь, чтобы обзавестись напарником, ориентированным на физический урон, – призналась Матти. – Куда летим – без понятия, она только сказала, что там может быть опасно. Даже что там делать – без понятия…

– Вторую связь? – удивилась верде, на мгновение снова изменившись. – Я думала, что игроки… а, ну да, игроки не могут. Но у тебя только «название» и осталось. Хотя всё же, – подавшись вперёд, она принюхалась к Матти, задумалась, снова принюхалась. – Ну, да. Ты пахнешь по-местному. В смысле, как местные, NPC и так далее… Игроки или вообще не пахнут, поскольку они набор цифр и прочего, некоторые, которые близки к пробросу – обретают запах.

– О как… ты определяешь «местных» по запаху?..

– И да, и нет. Запах только часть… комплекса намёков, которые позволяют понять, что… и как.

– Расскажешь? – заинтересовалась целительница.

Верде задумалась, свела лапы, развела, задумчиво на них посмотрела. Кончик хвоста кошки подрагивал, чуткие ушки едва видно покачивались.

– Запах… Образ… Цифры. Показатели. Сила вокруг. Аура, если хочешь. Страх или не страх. Отношение к окружающим. Эмоции… Температурное восприятие, восприятие давления, гравитации, восприятие времени, собственного тела. Каждое из них очень интересный триггер. Начинает срабатывать – и ты… я вижу след этого. Например, игроки, оказавшиеся под пробросом в образе не человеческом, начинают сходить с ума. Достаточно быстро. Потом надламываются, изменяется психика, они меняются. Изменяется их восприятие собственного тела, вслед за этим они становятся немного меньше игроками, немного больше живыми. Это всё … вместе и по отдельности имеет смысл, если уметь видеть. Как-то так.

– М-да… ты мне сейчас Яна напомнила. Он не рассказывал, как, но он легко определяет игрок перед ним или тот, кто попал под проброс. Я так не умею. По простым признакам – могу, в бою, например, но не более…

– Мастер, сажай свою птаху. Дальше нам пешком, – раздался рядом голос Геры, и лич указала куда-то вниз.

Матти недоуменно посмотрела на кошку, пожала плечами, и скомандовала посадку.

Внизу их уже ждали Ламасу и Герида.

– Отзывай его. Дальше нам топать пешком… можно на обычных скакунах, если хотите.

– Майчик? Пешком пройдемся или звать наземный транспорт?

Кошка задумалась:

– Пешком. Есть у меня подозрение, что лучше здесь ничего не звать. Во избежание…

– Котя вумная, – улыбнулась Гера, раздвигая густые ветки. – Добро пожаловать в обитель мертвых…

Выглянувшим в проем дамам предстала стена из черного с зелеными всполохами густого дыма. Точнее – огромный купол! Но пока они летели – его там определенно не было.

Но, главное, никакого намека на вход!

– Я вот очень стесняюсь спросить, – снова прихватила Май кончик своего хвоста. – А нам туда очень надо?! В обители мёртвых … там… мёртвые ходят! А если там будет мёртвая мышь?!

– Очень… мне поднадоел кое-чей психоз в духе «я бесполезная обуза и вообще ничего не могу сама». А мышь… нет, точно не будет.

Не дожидаясь спутниц Гера пошла к куполу, но… как-то слегка нервно.

– Все в порядке? – окликнули ее тут же в спину.

– Да… просто нервничаю.

По мере приближения к куполу, который оказался действительно исполинским, зеленоватые жгуты все чаще били в сторону незваных гостей, но не дотягивались, просто нервировали. Пока один жгут не ударил прямо в Геру. Мгновение заминки, за которое никто не успел сориентироваться, и купол полыхнул зеленоватым туманом.

А потом напротив девушек в монолитной стене очертились красивые кованные врата, и с мягким шелестом распахнулись.

За вратами оказалась заросшая долина, с редкими островками деревьев, в глубине которой высилась цитадель, буквально врубленная в небольшое горное кольцо.

Прямо у ворот из праха восстали всадники-нежить девяностого уровня. Всего четверо, но видок у них был внушительный. Впрочем, повели они себя более чем парадоксально. Они спешились и преклонили колено. Даже их немертвые скакуны – и те склонились.

– Эм… Что-то я ничего не понимаю… – растеряно протянула Матти.

Кошка, просунув мордочку под её рукой, смерила Геру задумчивым взглядом, смерила нежить таким же, хмыкнула и сдала:

– А они пахнут одинаково!

Гера усмехнулась.

– И? И они, и я – нежить, – лукаво поддела она Май.

– Не тот запах! Другой!

– Ладно, ладно, – рассмеялась лич. – Когда-то давно это были мои владения. Пока меня не убили. Потому и ворота пропустили нас – они отворились последней главе рода. Хотя, у меня все еще нет уверенности, что мы сможем пройти к цели без боя… – Гера задумалась. – Зато можно наконец забрать мою библиотеку. С желающими могу поделиться, – подмигнула она кошке.

Глаза верде полыхнули ярким огнём, ушки встали торчком.

– Поделиться?! Правда?! Правда?! Правда-правда-правда-правда-правда?! А что надо сделать?!

– Да ничего.

– Поболтать можно и в пути, – неожиданно раздался голос Ламасу. Собственно, это был первый раз, когда он заговорил при посторонних, так что Матти изумленно на него уставилась.

А сфинкс уже брёл по идеальной мощенной дубовыми плашками дороге к цитадели.

Кошка попрыгала за ним стремительной пружинкой. Казалось, что ещё немного, и у неё за спиной отрастут крылья, или она начнёт подпрыгивать в воздухе, чтобы похлопать ногами…

Матти с Герой переглянулись и, рассмеявшись, поспешили догонять.

Цитадель Геру совершено не интересовала. Пройдя через мрачные коридоры, она велела двум скелетам-гигантам открыть огромные створки задних ворот, ведущих в малую долину внутри горного кольца.

Всю дорогу их сопровождали всплески праха, из которых появлялась нежить, приветствующая госпожу, но чем дальше, тем более напряженной казалась лич.

За воротами во внутренней долине их ждало ещё одно поместье, такое же пустое, как и цитадель, разве что более ухоженное.

Гера шла именно туда.

– Дом? – тихо спросила Май.

– Когда-то давно. Цитадель – только крепость, жили мы именно в этом поместье. И я не знаю, как нас здесь встретят… раз появился купол, значит сработало древнее проклятие основателя рода. Оно защитило землю, но пробудило и стража наших главных сокровищ, и нашего некрополя. И как себя поведет Ткачиха я не могу предсказать. Знаю только, что в её силах уничтожить меня окончательно. Не вернуть в мир мёртвых, а стереть.

Нимье задумалась:

– Ткачиха? Ты будешь смеяться, я про неё слышала только один или два раза… Но точно не помню где…

– Ткачиха Судьбы. Как и Ламасу – одно из величайших творений основателя рода.

Матти притихла, молча взяв Геру за руку. Ей и в голову не пришло, что подруга из-за неё будет так рисковать.

– Нет… Я слышала не это, – заупрямилась кошка. – Что-то ещё…

– Что?.. – подала голос целительница. – И что за Ткачиха вообще?..

– Согласно преданиям, Ткачиха была создана Основателем как хранитель секретов и судьбы рода. Сама Жестокосердная Мара, одаривавшая Основателя своей любовью, дала ему искру мантии Смерти для этого создания… Что ты о ней слышала, Май?

Дверь им открыл безупречный дворецкий, мертвеца в котором выдавал только зеленоватый свет в глазах.

Кошка остановилась на пороге, обернулась и пожала плечами:

– Кажется, что нашлись идиоты, которые не только её обнаружили, но и нашли способ пробудить, что-то сделав, а потом её и стащить…

– Я им искренне сочувствую… Как любую Главу меня знакомили с Ткачихой… но, кхм… удовольствие это сомнительное.

На пути им открывали двери, а лич уверенно вела подруг куда-то вглубь поместья, вниз.

Матти просто озиралась, глазея вокруг, и прислушиваясь к беседе. Зачем влезать, когда Май итак все спросит?..

– Да? – Нимье явно придерживалась другого мнения. – По-моему ты просто её не поила так, чтобы она… Ой!

– Нас знакомили в бестелесных формах. Пришли… – Гера подошла к неожиданно огромным и массивным вратам. – Ламасу…

Сфинкс только кивнул спокойно.

С гулким звуком врата пошли в стороны.

За ними был зал, по стенам которого вилось чёрно-зелёное некромантское пламя. В центре зала расположилась парящая над роскошным саркофагом сфера того самого пламени. А, стоило личу переступить порог, из темноты в неё вылетело копье, размером с хороший таран.

Но сфинкс не дремал. Бросившись вперед, он отбил крылом удар и огласил зал угрожающим рычанием.

– Ламас-с-с-с-су… – прошелестел бесплотный голос. – Нес-с-с-сущ-щ-щий мо-о-о-ор…

С резкими щелчками металла по камню из тьмы в свет сферы вышел исполинский паук. Вернее… вышла. Паучье тело переходило не в голову, а в женский торс. Ноги паучихи облегало некро-пламя, оно же пылало в её глазах, а в руках обнаружились два боевых серпа.

– С-с-с-с ч-щ-щ-щем ты пож-ш-ш-шаловал?

– Сопровождаю своего Мастера. Последнюю главу рода.

– Ч-щ-щ-щ-щую… Гос-с-с-сти… или добыч-щ-щ-ща… пос-с-с-смотрим. Рас-с-сполагайтес-с-с-сь….

Щёлкнули по камню ноги, и слуги-нежить притащили обеденный стол! Да ещё и принялись его сервировать! А паучиха отступила в темноту, окутываясь пламенем.

– Ммм, – Май, забыв обо всём (и определенно о правилах безопасности), безбоязненно сунулась к паучихе с вопросом: – а молочка дадут?

– Да-а-а-а-а…. – прошелестел угасающий голос… и паучиха, полыхнув, пропала.

Зато к столу вышла женщина… лет сорока, красивая, ухоженная, с матовой серо-белой кожей, в чёрном платье и чёрной же диадеме. Разве что рук у неё было шесть, и в двух нижних посверкивали знакомые по рукам паучихи серпы.

– Присаживайтесь, – уже куда более человеческим голосом предложила она, устраиваясь по правую руку от места, где должен бы сидеть хозяин. И на том кресле действительно кое-кто сидел. Статуя мужчины не старше тридцати лет, с красивым, но жестким и волевым лицом.

Как ни странно, сфинкс, подойдя к столу, склонился перед статуей, и занял свое место – лишенное стула, зато снабженное удобной ему лежанкой.

Гера тоже уважительно поклонилась статуе, что-то шепнув.

– …Основатель… – вот и всё, что удалось расслышать подругам.

Май огляделась, не поленилась наклониться, выбирая специальный стул для верде (место для хвоста, а как иначе?!), и устроилась на нём с ногами. Атмосферу торжественности, мрачности кошка не воспринимала. То ли намеренно, то ли действительно была такая.

Следом за ней сели и остальные.

Повинуясь щелчку пальцев Ткачихи, нежить расставила блюда и напитки, кошке налили молока.

– Герида? – вопросительно приподняла бровь женщина.

– Верде – Май, моя подруга. Гаргулья – Маттайя, мой Мастер. И моя преемница.

Матти изумленно вскинулась, но Гера и внимания не обратила на это.

– Хитрый ход, – прошелестела Ткачиха. – Можете звать меня Иласса. С чем же ты привела их?

– Маттайя должна обрести второго Стража. Мне нужна Купель… и ты.

– Я? Зачем же?

– Никто, кроме тебя, не сможет соткать для нее узор новой Связи.

– Ясно… – положив в рот кусочек мяса с кровью, Иласса вдруг посмотрела светящимися зелеными глазами на Май. – А ты что забыла в компании некромантов и мертвых, дитя природы?

Кошка облизнула капли молока с морды, задумалась, потом пожала плечами:

– Они правильные. И вкусно пахнут! И позвали меня к себе… Зачем-то!

– Интересно… Интересно… Хорошо, Герида, я открою Купель и помогу соткать узор… Мне нравится то, что ты придумала…

Гера настороженно следила за Ткачихой, но та вдруг усмехнулась.

– А чего стоит твой Мастер, я узнаю, когда она будет в купели… Не боишься, девочка? – посмотрела паучиха внимательно на Матти.

Та ответила ей внезапно твердым взглядом.

– Боюсь. Но не отступлю.

– Похвально. Но слова пусты, если идут не от духа.

– Посмотрим, – не отвела глаз Матти.

Иласса усмехнулась уголком губ, следя за троицей, пришедшей в обитель мертвых. Такие забавные девочки… Но ведь пришли, не побоялись. Это будет интересно. И интересно будет, не заплутает ли в ее паутине та, кого Герида назвала преемницей. Скоро всё будет известно…

Глава 16. Квест хрустального сокола

В Ветреном Пике всегда царила своеобразная атмосфера. Кто-то ощущал её как уютную отрешенность, кто-то – как спокойную гавань. Но так уж повелось, что Аира с Яном жили здесь одни. Если даже Янкель находил женщину – сюда он её не приводил. Собственно, Аира поступала так же. К тому же, они не лезли в жизнь друг друга. Янкель и Аира жили своеобразной жизнью, которая могла подойти далеко не всем. Но им нравилось так жить. Они делились друг с другом тем, что было запретным для прочих, и знали, что второй просто выслушает, но дальше ни единого слова не уйдёт. И не будет потом неловкости за момент слабости, зато будет поддержка.

Янкель был замкнут, отрешен от мира, местами холоден или даже жесток. Он мог уйти в себя и просто смотреть в огонь, забыв обо всём, или заработаться с тем же итогом. И тогда приходила Аира.

Она была тем, что ему требовалось – вольная, самодостаточная, ехидная, надежная, внимательная, заботливая, иногда жёсткая, иногда – нежная. Но… такой она была только для него. Для того, кого молчаливо признавала единственной родственной душой и единственной, сейчас, семьей.

У них не было друг к другу романтических чувств или влечения плотского, хотя оба не раз ловили себя на мысли, что вполне не прочь… и не делали этого шага. Он бы изменил их отношения, а они слишком ими дорожили.

А ещё бывали такие дни, когда они, не сговариваясь, оказывались в креслах у камина и негромко беседовали. О чем угодно. Разговор мог быть любым – от просто рассказа «чем занимался(лась) последние дни», до философских диспутов. И оба искренне любили такие вечера.

Этот раз не стал исключением.

За окном бушевала буря, дождь хлестал по крыше и окружающим скалам, океан вокруг грозился раздавить любое судно, которое ему попадется.

А они сидели рядом в креслах у камина, смотрели в огонь и – говорили.

– Без богов этот мир стал тоскливее, – темная эльфийка качнула в тонких пальцах бокал вина. – Когда они сгинули, мир многого лишился.

– Например? – Ян не сводил взгляда с огня, кружка с кофе осталась стоять на столике, почти забытая.

– Надежда, например. Больше не у кого просить помощи, молить о спасении. Больше нет героев, да и… умираем мы теперь навсегда. Даже некроманты и те больше не восстают, как должны бы. Они становятся тупой озлобленной, но могущественной нежитью. Ну и… больше не к чему стремиться.

– А как же божественный произвол?

– Да не было его особо. Да, боги иногда творили бес знает что, но… они же давали немало взамен.

– Например?

– Например… – Аира хохотнула, повернулась спиной и сбросила жилет, который носила на голое тело. Под взглядом Яна на её спине расцвела тёмно-серая татуировка во всю спину. – Этот знак… Знак одного бога. Бога, которому многие поколения была посвящена вся моя семья. Бога войны, бога гаргулий, – эльфийка вернула на место жилет, села нормально. – Он был когда-то обычным воином своей расы. Затем основал свою стаю, привел её к величию… В одной из войн вся его стая пала. Он остался один. Смертельно раненный, одинокий, но с таким пожаром войны в сердце, что он переродился. Стал богом. И повел за собой свою расу… а позже – и не только их. Живое знамя, к которому всегда можно было обратиться и… получить ответ. Так или иначе.

– Это лишь один пример, он ничего не говорит…

– Милайя, богиня-целительница, Хозяин Пустынь – бог мщения, кое-кто ещё. Были боги, которые ранее были смертны. А были боги, которые просто были, и с ними жизнь была лучше. Легче. Ярче. А ещё, пусть это и не многие замечают, без богов наш мир медленно угасает. Со временем он опустеет и – схлопнется. Или станет домом новым расам, которые набредут на него, ища лучшей жизни.

– Как-то ты пессимистично смотришь…

– Да нет, хозяин… Просто буря, вот я и думаю… обо всяком. Как твоя Стая? – сменила она вдруг тему.

– Дэй ушел «на дело», а девчонки… бродят в странных местах, но вместе, и помощи не просят.

– И тебе не любопытно?

– Любопытно. Но…

– Ты не спросишь, – Аира усмехнулась. – Ты уверен, что тебе нужно так дистанцироваться? Ты им нужен, а они – нужны тебе. Да и… вам же хорошо вместе.

– Не знаю. Думаю, с расстояния мне проще защитить их.

Эльфийка искривила губы в кривой усмешке, затем отпила вина.

– А нужна ли им такая защита, хозяин?.. Или она нужна тебе?

Ян не нашелся, что ответить… а она и не ждала ответа.

Буря набирала силу…

…Буря стучала в окна, сотрясала даже купол, сотворённый далеко не из самого простого материала.

Кошка лежала посреди огромнейшей библиотеки. Подложив одну руку за голову, второй она удерживала у груди толстый томик энциклопедии. И будь здесь кто-то, кто был поверхностно знаком с Май, он бы порядком удивился тому, что увидел. Томик в руках непосредственной кошки, словно застрявшей в детстве, был на одном из шестнадцати мёртвых языков (по числу ушедших богов).

Буря обещала проблемы, сбивала с пути хрустального сокола, но сейчас ту, к кому он медленно и лениво летел, это волновало меньше всего.

Книга в её руках была из тех, которые заставляли задуматься.

Лор, да?

Разве бывает лор столь продуманным, до мелочей, до нюансов!? До последней песчинки, без единой несостыковки? Языки, традиции, уклады, история, воспоминания, у каждого «НПС», окрашенные личным отношением, восприятием, мнением. Разве может это быть всего лишь игровым лором?

Вздохнув, Май закрыла глаза.

А она сама? Когда она только первый раз попала в Лютый мир, он стал для неё глотком свежего воздуха. Она – абсолютно асоциальная, загнанная, никому не доверяющая, примерила шкуру нечеловека. И неожиданно вросла в неё.

Сейчас она больше кошка, чем человек.

Сейчас она – верде, и гордится этим.

И даже вступила в стаю.

Смешно сказать.

Мохнатая, пушистая, лохматая – в стае гаргулий.

Добыча, по идее, птички, вкусное мясо. Но нет, таких и не съешь, от таких и не спрячешься. Зато таскают! Куда попало.

И она сама хороша, вовлекла в неприятности, а они ещё аукнутся. Нимье знала это точно. Единственный вариант, в котором обидчики больше никогда не придут, это если их «слить». Обнулить их уровни, обнулить их инвентари. Превратить в ничтожество.

Даже если это не игроки…

Хотя, нет. Не игроков среди них не было.

Чистокровные ублюдки, предпочитающие развлекаться на территории единиц и нолей.

Но всё же, всего лишь лор?

Разве то, что происходит сейчас в другом зале – может быть частью лора? Или поведение Гериды, которая, по идее, должна быть не более чем слугой-нежитью некроманта-хозяина? Или гидра самой верде?

Или запахи, которым так сложно найти объяснение.

Или …

Или…

Задания, квесты, и вот то, непонятное, что началось совсем недавно!

Снова открыв инвентарь, Май с грустью воззрилась на хрустальное перо. Вот что с ним делать? Явилось из ниоткуда, совсем из ниоткуда, заставило бегать по десяткам заданий, собирая осколок из осколков, а потом делая для него оправу. И вот теперь – привело, помимо всего прочего, к величественной паучихе. Да не хотелось вовлекать её в этот «квест»! Попахивал он тем, чем пахли смертельные задания – кровью и болью, гарью и страхом. За этим квестом было что-то, чего лучше было не касаться и избегать.

Но разве так можно?!

Когда Иласса появилась в библиотеке – сказать было сложно. Просто в какой-то момент мимо Май пробежал паучок и поволок какую-то книжку в сторону кресел для чтения.

Перевернувшись на живот, Нимье с трудом оторвала голову от пола и воззрилась в ту сторону, откуда доносилось шуршание. А там паучок поднёс шестирукой женщине книгу и – рассыпался всполохами зеленоватого дыма.

– Интересное место для дрёмы во время бури, – обронила Иласса, спокойно открывая книгу.

– Интересная книга, – задумчиво ответила Май. – К тому же, когда буря бушует, лучше слышно то, что в сердце.

– Интересный подход. Ты знаешь утраченные языки?

– Смотря, какие считать утраченными, если я его знаю и умею на нём читать, писать, разговаривать, то разве можно считать его утраченным и утерянным? Он есть во мне!

– Тоже верно. Но так проще называть языки, которые утратило большинство.

– Возможно, – согласилась кошка. – Значит, я знаю утраченные языки.

– Редкость в это время… во всяком случае, для живых.

– Не все живые телом – живые душой. Не все живые душой – живые телом…

– Ты не первая, от кого я слышу подобные речи, – протянула задумчиво паучиха.

– Он говорил, что единственный, кто её упоминает. И говорил, что если я однажды по насмешке ушедших богов встречу тебя, то ты узнаешь его слова. Именно эти. А ни в какие другие – не поверишь.

– Да… тут он прав. Забавно…

– Он всегда говорил, что был порой для вас забавной игрушкой. А порой вы называли его глупцом. За то, что он клялся однажды к вам вернуться. Даже когда вы ушли из команды, устав быть частью … тех, кто делил два мира, в то время как вы были только в одном из них.

– Не думаю, что он сдержит слово. Живущие двумя мирами не задерживаются в этом мире, если не стали его добычей. Но он был забавен, мыслил скорее, как те, кто слушал истории мертвых, чем как двуживущие.

Май молча смотрела на паучиху, потом заговорила, как-то очень уклончиво, даже осторожно:

– Он говорил, что во власти великой Ткачихи дать новое тело осколку души, заблудившемуся между мирами.

– Не всякая душа принимает новое тело, и не всякое тело примет осколок души… но да, это бывает в моих силах.

– Тогда только тебе решать, – не вставая, Мая соорудила буквально из ничего бумажный самолётик, что-то в него вложила и отправила к паучихе.

Одна из рук Илассы поймала самолетик, и развернув, паучиха взглянула на добычу. Да… все что осталось от забавного смертного, осколок души.

– Еще не потускнел. Душа жива, так что… вполне возможно, что она примет новое тело. Посмотрим, что я смогу сделать. Ты знаешь, что с ним стало?

– Знаю. Это было то немногое, что я могла сделать… для него. Он попал под ПК… под убийц здесь, и случилась накладка. В тот момент, когда его убили в этом мире, его убили и в мире том. Остался только осколок души, который мечтал о встрече и о смерти разом. Я получила послание… Но он просил не доставлять его отдельно, только если попутно по какой-то причине… Знал всегда много, говорил мало.

– Да… значит, нужно будет укрепить его в новом теле… прорастить его душу, исцелив ее… посмотрим, что из этого выйдет. Если душа жива, надежда есть.

Май чуть заметно качнула ушками, снова взглянула на бурю за куполом:

– Почему ты вернулась?

– Сюда? Это мой дом.

– Почему ты от них ушла? Тебя здесь никто не ждал. Не осталось никого из живых. Это место практически невозможно найти авантюристам и искателям неприятностей. Тебе было хорошо с ними, ты смеялась. За то время, что мы здесь, я ни разу не видела, чтобы ты хотя бы улыбнулась. Почему ты не стала такой же, как они? Живущей на два мира. У тебя бы получилось. Знаю точно.

– Потому что я – никогда не была живой. Я нежить, жизнь и разум в которую вдохнул некромант, и у меня есть долг – хранить его владения и наследие его потомков. А еще у меня никогда не было желания жить на два мира, а сидеть, как домашний питомец, и ждать тех, для кого чуждый мне мир роднее моего… приятного мало. В какой-то момент я поняла, что лучше уйти и сохранить в памяти хорошее время, чем однажды осознать, что они наигрались в этом мире и устали от него. Ведь никто из них не проникся моим миром настолько, чтобы стать его частью, как, например, ты, или девочка, которую оберегает Герида.

Май понятливо кивнула:

– Прости, что спрашиваю. Просто… хотелось понять. Он многое о тебе рассказывал. Когда умирал. Так много, что мне безумно хотелось найти вторую часть ответа. Почему ты… Я его нашла…

– Не забыл, значит, – на миг показалось, что губы Илассы тронула улыбка… но только на миг. Май промолчала. У неё не было привычки лезть в чужие дела и не было привычки вовлекать других в свои.

Но в этот раз она дважды отступила от правил…

– Ты знаешь о хрустальном соколе? – спросила она, снова опустившись на пол в обнимку с книгой.

– Да. И я одна из немногих, кто чувствует, что он в пути…

– Ты… знаешь способ не дать ему долететь до места?

– Найти бога, который его остановит… или окончательная смерть того, за кем он вылетел.

– Реальность что первого, что второго просто зашкаливает, – скуксилась Май.

– Да… И все же не жди его слишком скоро, сокол нетороплив.

– Он? Нетороплив? – Нимье чуть не подпрыгнула. – Он просто ленивая скотина пернатая! Он может пересечь любое расстояние за одно мгновение! А тут он просто «леееенится!»

– А куда ему спешить? Для него нет понятия «время», так что летит себе, охотится на китов, думы свои думает. Ради смертного пронизывать пространство? Это не серьёзно.

Кошка распушилась и… мгновенно успокоилась:

– Пообдираю его перышки! За «несерьёзность»!

Иласса усмехнулась уголком губ.

– Интересно будет посмотреть на это…

– А что он?! Летит где-то там! Только указания на хрустальных перьях рассылает, пойди туда, принеси то, затем вот туда. Я так и сделаю. А потом, раз он ими так швыряется, остальные и подёргаю! За кончики! По одному!

– Похоже, пернатому не повезло… может оно и к лучшему.

Что-то промурчав умиротворенно и явно согласно, кошка свернулась клубочком. Только ушки подёргивались едва уловимо.

– Иласса, – вдруг позвала она. – А ты хочешь отсюда уйти?

Ткачиха покачала головой.

– Нет. А что?

– А я по квесту этой самой птички недорезанной могу тебя отсюда забрать, если будет на то твоё желание. Сил… дурных, – буркнула кошка себе под нос, – у меня хватит.

– Нет нужды, меня не тянет пока покидать свой дом, но спасибо.

– Всегда пожалуйста… Что ж. Раз ты не хочешь покидать дом, то закроешь мне квест?

– Конечно, – с руки Ткачихи спрыгнул забавный паучок и потешно подбежал к кошке, буквально выклянчивая что-то.

Верде, полыхнув хищно зрачком, сдержалась, улыбнулась и опустила в лапки некросоздания хрустальное перо. Дальше всё было очень-очень просто и буднично.

Из вашего инвентаря пропадает перо хрустального сокола.

Паучок, подпрыгнув, начал оплетать перо тонкой ядовито-зелёной паутинкой. Быстро-быстро, ажурной такой, завораживающей немного.

И почти тут же полыхнула новая надпись.

Квест «Хрустальный сокол» обновлён. Вы получили Перо в мертвой паутине. Пригодится, чтобы рисовать на стенах подземелий.

И как уже бывало с этим идиотским квестом – никакой информации. И спрашивать у паучихи было бесполезно. Все знали про хрустального сокола, ну, по крайней мере, NPC уровня выше восьмидесятого, но никто не знал ни-че-го про этот самый квест.

Интересно, а зажаренная хрустальная птичка – это съедобно?

…Пока Май закрывала квест и предавалась размышлениям о съедобности икающего над холодным морем хрустального сокола, Маттайя, поскуливая, выпала из сияющей сферы прямо на руки Гериде.

– Всё?.. – опустошенно спросила некромантка, даже не пытаясь открыть глаза.

– Да. Если прислушаешься к себе – ощутишь вторую связь, – Гера убрала непослушные пряди с лица хозяйки. – Давай-ка я отнесу тебя в спальню, пока буря – тебе не помешает отдохнуть… Только отметься, чтобы котейка не переживала.

– Да… хорошо, – Матти открыла чат и отправила сообщение Май. – Неси куда угодно, сил у меня нет вообще ни на что.

– Понимаю, сама такая же была. Расслабься, здесь уж ты точно в безопасности.

Маттайя же только кивнула, прикрывая глаза и ожидая ответа от верде.

Он пришёл практически мгновенно, окрашенный в мрачно-злые тона:

«Выношу предложение! Вкусная еда (мне молоко!), симпатичные мальчики и пошло всё лесом».

«Попробовать можно, но я честно предупреждаю, что могу уснуть!»

«Ну, тут у нас два варианта. Вариант номер раз: вначале тебя проспать. Вариант номер два: спать на месте!»

«Лучше сначала… а то никакого удовольствия)».

«Тогда… я покину это место, хорошо? Мне нужно немного погулять».

«Хорошо. Будь осторожна, ладно?»

«Конечно. А! Точно! Завтра начнётся новый ивент, так что не забудьте к следующей ночи вернуться домой!»

«Точно! Спасибо! Ты сама не забудь, а то опять увлечешься!»

«Думаю, я постараюсь найти компанию, которая позаботится о том, чтобы я не забыла! Будьте осторожны, хорошо?»

«Конечно. И ты…»

Значок Май пропал первым из чата клана. Что означало, что она не только исчезла с территории прямой «досягаемости», но и переместилась туда, куда обычно ходили только в крупных рейдах. Дурная кошка отправилась куда-то в инст. Был ещё один вариант – то, что она неожиданно «вышла» из игры.

Но это было попросту невозможно.

Как бы ни хотелось порой тем, кто попал под Проброс, чуда не происходило. Они не возвращались домой.

Даже не пару мгновений.

Даже ненадолго.

Даже чтобы сказать самым любимым, насколько они любимые…

Матти отключилась, едва Гера уложила ее в постель, пообещав быть рядом. Так некромантка не выматывалась никогда, и таким… мертвым сном тоже никогда не спала. Ей ничего не снилось, она даже не ощутила сна – закрыла глаза, а потом сразу открыла. Через восемнадцать часов «сразу». Услышав, что столько проспала, Матти сначала всполошилась… а потом махнула рукой.

– Пошло оно всё лесом… достало спешить.

– Эк на тебя обитель мертвых влияет, мать, – усмехнулась Герида. – Голодная?

– Дракона бы съела…

– Чудно. Тогда пойдем тебя кормить, и я попутно займусь твоим просвещением относительно того, кто будет твоим вторым Стражем.

Матти только кивнула и почти вприпрыжку поспешила за личом.

Для завтрака Гера привела хозяйку не в большой обеденный зал, а в гостиную своих покоев, где и укладывала Маттайю. Там уже был сервирован стол на двоих, и нежить сама устроилась напротив.

– Итак… первое, что ты должна о ней знать – она совсем другая. Да, она не жива, но она и не мертва. В те времена, когда я была живой, таких называли ревенантами, «застывшими на грани». Она никогда не умирала, просто, когда её бог ушел, покинув этот мир, и сообщив ей об этом – она дала обет дождаться его. Мы были подругами, насколько вообще это возможно для некроманта и паладина, осенённого благодатью своего бога. И, зная, что, даже если меня убьют, это не будет концом – она доверила свою сохранность мне.

– Почему?

– Клир её ненавидел. Это воительница-храмовник, которую отлучили от бога за неподчинение клиру. А бог явился и поинтересовался, кто дал им право решать, кому он даст силу. И развалил ритуал отлучения. Как ты понимаешь, в такой ситуации, надеяться, что её тело уцелеет в храмах – нечего и думать. Так что, когда моя подруга… уснула, я спрятала её в самом надежном месте.

– Где же?

– Здесь. В тайной комнате, которую мне показал мой Страж.

– То есть, – Матти удивленно уставилась на подругу. – мы сюда пришли не только за второй связью, но и за вторым Стражем?..

– Именно, – Гера чуть улыбнулась, отпила чуть вина.

– А как твоя семья отнеслась к тому, что ты притащила и спрятала тело паладина?

– Я их не спрашивала. Решения главы рода не обсуждаются… кроме как кругом избранных. А они не стали спорить.

– Но… почему она здесь?.. Не может сама восстать?

– Всё она может. Но ей скучно без её бога. Она взяла с меня слово, что я не разбужу её, пока он не вернется… или мне не потребуется её помощь.

– То есть, из-за меня ты нарушишь слово?

– Нет. Мне нужна её помощь. Пойдём?

– Да…

Поднявшись, девушки вышли из комнаты и отправились по коридорам, освещенным магическими светильниками.

– Гера… А почему ты не стала такой, как она?

– Ревенантом? Потому что я никогда не боялась смерти.

– Почему!?

– Потому что с самого детства знала, что для меня смерть – лишь одна из вех, не более того. Не конец пути и не начало нового. Просто новая глава.

– А она?…

– Она не умирала, если ты об этом. Она дала Великий Обет, проведя соответствующий ритуал. Если её бог вернётся – оживить паладина для него не составит никакого труда. Если он захочет.

– А… Какому богу служила твоя подруга? – поинтересовалась Матти, наблюдая, как подруга пригибается, заходя в камин.

Гера помедлила, улыбнулась как-то… необычно, кровожадно, пожалуй.

– Тейвелу, богу Войны гаргулий.

Не дожидаясь реакции, лич качнулась вперёд и… рухнула вниз.

Подбежавшая к месту исчезновения подруги, Маттайя увидела вертикальную шахту, укрытую едва-едва заметной дымкой. Недолго думая, некромантка зажмурилась и – сиганула следом за нежитью.

Глава 17. Второй страж

Святилище, в котором было спрятано тело будущего стража Маттайи, было обустроено человеком (или нечеловеком) с очень специфичным чувством юмора.

Всю «обстановку» в этом месте составили фигуры гаргулий и людей (видимо, всё те же гаргулии в обороте). На этих статуях можно было посидеть, полежать, опереться на них – но выглядело поголовно это очень неприлично… А уж статуи рядом с огромным гробом эту самую неприличность явно декларировали и прославляли.

Гера с умным видом пошла к гробу, напевая фривольную песенку.

– Мастер, потом налюбуешься, можешь даже пообниматься.

Матти фыркнула.

– Твоих рук дело?

– Нет, я же не скульптор! – открестилась лич, устраиваясь на руках одной из статуй, погладила лицо изображенной гаргульи. – Действуй, Мастер, давай. Несколько капель крови на углубление в центре, а потом – зов.

– Кхм… ну, ладно… - Матти кивнула, приступая к призыву души, спящей в саркофаге. Обычно ритуал длился и длился, душа далеко не всегда снисходила до общения с призывателем. Сонная, хмарная, душная… Приятного в зове было мало. Но в этот раз всё пошло не как обычно. Против обыкновения ответ пришёл мгновенно.

Совершенно не сонный голос ровно спросил:

– Кто меня зовёт?

И голос звучал одновременно и в святилище, и в голове некромантки.

– Скажи, что от меня, – посоветовала Гера негромко.

– Меня зовут Маттайя. Герида привела меня…

– Сказать, что хватит тебе спать, засоня крылатая, – чуточку нервно пробормотала нежить себе под нос. Этого некромантка передавать уже не стала.

– Герида… – в голосе на мгновение наряду с сосредоточенностью мелькнуло неверие и попытка вспомнить… – А кто она?

– Твой друг. Та, кого ты просила позаботиться о своем сне… и мой друг… – под одобрительный кивок лича ответила Матти.

Гроб остался стоять, где стоял. Одна из статуй около гроба, оплетенная страстными руками, разделилась, и на пол шагнула довольно миниатюрная девушка. С чашкой кофе в руках, тоненьком пенсне на носу, и огроменным палашом за спиной.

Растрепанные короткие волосы стояли дыбом настолько, что возникал вопрос не висела ли девушка вверх ногами, веков так несколько.

Но от кружки поднимался парок. Палаш едва уловимо светился, а от самой… хозяйки святилища шла дикая волна силы, силы невероятно могущественного паладина.

– Привет, засоня! – Гера прямо со статуи протянула руки к проснувшейся.

Матти пока не шевелилась, с интересом рассматривая хозяйку святилища. Пока еще был риск, что пробужденный дух ее тут и зарубить попытается.

И тут же за единое мгновение паладин оказалась на противоположном конце святилища, сцапанную Геру безжалостно заобнимали, крутя в руках как котенка, и то ужасаясь, то восхищаясь произошедшим с ней изменениям. Лич смеялась и иногда недовольно взвякивала.

– Я же не котенок! Успеешь еще натискаться! – давясь смехом, проговорила Гера, попытавшись пригладить волосы проснувшейся, но быстро махнув на это рукой. – Где вообще твои манеры, засоня, хоть бы поздоровалась с сородичем! – взяв паладина за щечки, лич повернула ее голову к ошалевшей Матти. – И не вздумай ее обижать! – почти неслышно шепнула старой подруге Герида.

Отпустив лича, хозяйка обители шагнула к Маттайе, всмотрелась, изучая, а потом присвистнула:

– Вторым стражем меня что ли?

– Да. Моих силенок не хватает, у Мастера настоящая заноза промеж крыльев. Если влипает, так сразу по полной.

Матти чуть насупилась:

– Если согласишься… И вовсе не заноза!

– Не заноза, а сразу меч? – хмыкнула весело паладин.

– Тогда уж два, – буркнула Матти.

– Когда два, я вообще спать могу, там только брызги летят, – сдала хозяйку лич. – А вот когда нету – тогда заноза.

– Хм… Одиночка? Или команда есть?

– Есть. Но они не всегда рядом… А, даже если рядом, тошно быть обузой, способной только лечить.

На последней фразе в глазах Матти появился вызов, а Гера скрипнула зубами.

– Лечить? Некромантка-целительница???

– В этой форме.

– А в другой?

– Смени ипостась, – просто сказала Герида, и Матти сменила. Распахнулись кожистые крылья, в руки скользнули парные мечи, от которых разлилась аура жажды крови и смертей, повеяло слабым ощущением неактивной пока ярости берсерка с тонкой ноткой силы некроманта.

– Как интересно! – расцвела в яркой улыбке паладин. – Давненько подобного сочетания не видела. Но зачем понадобился вдруг второй страж? Да ещё и настолько неправильный для некро, как паладин?

Гера на миг встретилась взглядом со вновь ставшей человеком хозяйкой, дождалась кивка. Затем подошла и обняла подругу, коснулась лбом её затылка, делясь кусочками воспоминаний. На этот раз сразу реакции не последовала, паладин думала и оценивала. И вряд ли Матти догадывалась, что прошла уже своими ответами пять проверок – больше, чем кто-либо ещё за всё время нежизни паладина.

Матти же стояла и спокойно ждала решения пробуждённой девушки, имени которой даже не знала.

– Тессайрен, – паладин неожиданно протянула Маттайе руку. – Родители когда-то уготовили мне жреческое будущее, поэтому моё имя состоит как бы из нескольких смысловых частей. Мой бог называл меня Тесса, что значит «нежная», остальных за попытку так меня назвать – я убивала. Сай – означает стремительная. Рен – мучительная неотвратимая смерть от очень неприятного проклятия под названием «Айрен». Больше известного, как чернильная гниль. Сайрен – ленивая. Те, кто со мной связывались, если выживали после этого, называли или безумной тварью, или ленивой скотиной. Можешь выбрать любое имя из ребуса слогов, и мы попробуем с тобой сработаться. У тебя лучшие рекомендации из существующих и на тебе уникальный баф. Так что мне поистине интересно.

– Сайрен, откуда столько пафоса? – тихонько хохотнула Гера.

– Я рада буду такому опыту, Сай… надеюсь, мы сработаемся.

– Буду на это надеяться.

Сайрен тряхнула активно руку Матти, выпустила, и тут же уже Маттайя оказалась в центре затискивательных действий. Правда, долго тискать своего нового Мастера паладин не стала, отпустила, улыбаясь, потянулась и весело спросила:

– Как насчёт вечеринки? Я бы не отказалась от приветственного заздравного кубка.

– Положительно. Пойдем отсюда, нам надо еще забрать котейку, вернуться домой и подготовиться. У тебя есть предпочтения в том, что есть/пить? – улыбнулась Матти новому стражу, ощущая, как начинает выстраиваться тончайшая линия связи между ними.

Гера же усмехнулась и вернулась в трубу тайного спуска.

– Поехали наверх, девочки… от кубка я бы тоже не отказалась.

Дружный смех стал ей ответом, и троица покинула святилище.

Впрочем, они не заметили, что одна из статуй проводила их взглядом, закрыла глаза, запахнулась в крылья и… осыпалась невесомой каменной пылью. Еще частичка прошлого вернулась в Лютый мир…

…Вечеринку устраивали на территории Маттайи, в её доме. И помимо двух стражей хозяйки дома остальные разбежались и собирались вернуться или собраться немного позднее.

Первым прибыл Дэй с роскошным букетом цветов, ведром в виде тыквы со сладостями и улыбкой в тридцать два зуба.

– Прекрасная! – прильнул он губами к запястью Матти. – Рад видеть!

– Привет-привет, проказник! – погладила его по щеке Матти. – Давай, располагайся. Знакомить всех буду потом, чтобы не повторяться.

– Как скажешь, незабвенная. Кстати, шалость или сладости? – улыбнулся он ещё ярче.

Над головой Матти полыхнула яркая надпись:

Хэллоуин уже близко! Светлая сторона праздника – шалости или сладости! Пошалите или получите сладости! 0/10.

Усмехнувшись, некромантка залепила лицо барда пирожным… и поцеловала, слизнув с губ нежный крем.

Сладость зачлась! Шалость удалась! 1/10.

– Иди умываться, попрошайка, – шепнула Маттайя, подталкивая Дэя в дом… Бард только расплылся в улыбке и двинулся в ванную, благо знал, где она располагается.

Май, выглядывающая из-за угла, напружинила лапы, навелась на Маттайю и выбрала из консоли действия – Хэллоуин – шалость.

Прыгнув с радостным мявом, кошка хвостом подбила ноги Матти, уронила и уточнила:

– Шалость или сладость, мурррмяу?

– Сладость! – показала язык Матти, вручая проказнице карамельку на палочке.

Радостно мурлыкнув, кошка запустила клычки в леденец, аппетитно захрустела и взвякнула от цитрусовой карамели.

– Я принесла тортики. Правда, перестаралась, пока делала, и их… Ну… Всего шестнадцать. Мало!

– Это хорошо, всё съедим! Проходи, располагайся, Майчик.

– Спасибо, – кошка, дёрнув ушками, двинулась в дом, пролистывая список хэллоуинского квеста.

Ян появился последним, когда Матти уже успела вернуться в дом. И оказался единственным, кто не пытался ни разыграть, ни пошалить, а самой девушке на ее вопрос просто вручил кулек сладостей.

– Привет, Матти, – чуть-чуть улыбнулся он, обнимаясь с девушкой, а потом уступая обнимашки… Аире, которую привел с собой по просьбе некромантки.

И вместе они прошли в гостиную.

– Вот все и собрались… – протянула Матти. – Итак. Знакомьтесь, у нас пополнение – Тессайрен. Мой второй Страж и… надеюсь, со временем, друг. Пока же – подруга Геры… и сразу рекомендация одному вертихвосту – не вздумай обозвать ее Тессой!

Распинающаяся Матти не обратила внимания, что некоторые гости посмотрели на новенькую… словно узнавая ее.

– Тессайрен, – повторила задумчиво Май и что-то прочирикала.

Паладин, изогнув бровь, смерила кошку отчётливо недоуменным взглядом, но ответила на языке всем понятном:

– Да, та самая. Но откуда хвостатый ребёнок знает настолько древний мёртвый язык гаргулий?

– Книжки на нём больно интересные!

Паладин только головой покрутила:

– Удивляете, ребёнок, удивляете.

И уже Маттайе:

– Твоя стая, Мастер, невероятное нечто!

Ян переглянулся с Аирой. Об этой особе они оба были наслышаны… и начитаны.

– Паладин Тейвела, ставший немертвым Стражем некроманта… – негромко протянул Янкель Аире. – Я согласен с Тессайрен, наша стая – это нечто…

– Ну, а ты чего хотел? Какой вожак, такая и стая. Сам собрал такую Стаю, хозяин. Гордись.

– Горжусь…

Матти же улыбнулась своей новой защитнице.

– Мы своеобразны… но тем и сильны.

– А я говорила, что с ними не скучно будет, – ухмыльнулась Гера.

Дэй единственный ничего не сказал. Постоял, лениво разглядывая новую барышню в компании, а потом аккуратно исчез из комнаты. И разве что Янкель успел заметить, что вслед за бардом исчезла и верде

– Не понравилась? – спросила кошка, как ни в чём ни бывало, словно и не было всего того холода, которым бард её окутывал с самого начала.

Дэй, взглянув на неё равнодушно-прохладно, уточнил:

– Ты мне?

– Тебе, – смиренно кивнула кошка, не став говорить, что никого другого на балконе не видит.

– С чего вдруг такой вопрос, детка?

– Ты не стал рассыпать ей комплименты, более того, испугался, узнав её имя. Испугался на самом деле.

На этот раз Дэй даже не стал выпускать иголки, прищурился:

– Глазастая.

– Я кошка, мне положено.

– Что тебе ещё положено, кошечка?

– Запахи ощущать, хорошо ощущать. Ты был под щитом. А теперь от тебя пахнет смертью тех, кто ранил Матти.

Дэй молча смотрел на Май, маленькая губная гармошка на его шее словно бы укоризненно сверкнула.

– Я могу тебя сейчас убить. Понимаешь, кошка? Не посмотрю на то, что обязан тебе за жизнь Маттайи.

– Понимаю. Но хочу услышать ответ на свой вопрос. Что случилось с теми?

– Они все покинули игру, – ответил бард равнодушно. – Я их слил. Убивал столько раз, сколько потребовалось, чтобы они свалили.

– Теперь придут новые.

– Только одиночки, кошка. С которыми она справится. Гильдии не возьмут больше заказ на членов нашей стаи, об этом Янкель позаботился.

– Только он?

Бард не отреагировал, отвернулся, глядя в тёмный сад. Он знал, хорошо знал, кто такая новый страж Матти. И да, она ему не нравилась… Взглянув на часы, бард вздохнул и двинулся в дом, буркнув что не хочет терять время, скоро придется стремительно убегать…

Кошка осталась на балконе одна. Но ненадолго, её уединение нарушили сразу же.

– Сбежала в тишину, котенок? – Аира появилась на балконе настолько внезапно, что даже чуткий слух верде не смог сказать, когда она ступила за дверь. Впрочем, мало кто мог вообще сказать, что хоть раз слышал шаги дворецкого Янкеля.

– Скорее, немного подышать свежим воздухом, – вздохнула Нимье, в глазах кошки стояло странное выражение: не то она кому-то сочувствовала, не то кого-то жалела…

– Бывает и такое желание на веселых пирушках… О чем печалишься, если не секрет?

– О том, как обидно, когда внешнее и истинное в разладе, и показывать истину той, для кого она, ни в коем случае нельзя…

Аира понимающе улыбнулась.

– Да… Но, по сути, не многие могут похвастаться, что могут показывать свое истинное лицо кому-то, кроме своих жертв… и незнакомцев.

– Это печально…

– Такова жизнь… самых близких мы стараемся уберечь от себя настоящих куда больше, чем прочих. Страх потери слишком силен.

Верде грустно кивнула. Кошачьи коготки двигались, словно она почесывала кого-то невидимого.

– Больно за таких… И себя мучают, и других, а страх только крепнет…

Аирраэль чуть-чуть приподняла уголки губ.

– Да. Но иногда нужно рискнуть и открыться… порой реакция может изумить.

Нимье очень хотелось на это сказать, что да, может изумить, но куда чаще в худшую сторону. И больно от этого, и обидно. Но чувства человеческого мира уже отступили, уже прикрылись хмарным полотном, уже не было так больно. Поэтому она промолчала, а потом вдруг прыгнула к Аире с коварной улыбкой:

– Сладости или шалости?

– Сладости, – улыбнулась тёмная эльфийка, вручая кошке большой разноцветный леденец… самодельный! Просияв, как ребёнок, вместо подарка обнаруживший под ёлкой деда мороза, Май вцепилась в угощение сразу обеими лапами:

– Вкусно! Из чего оно?

– Семейный рецепт, – улыбнулась Аира, растрепав легонько волосы кошки. – Например, в рецепте есть фрукты из Садов Рассветных Слез, вино из Молочной росы… хотя главный секрет – делать с любовью надо.

Верде заинтересованно подёргала ушками, сладко облизывая леденец, и вдруг насторожилась, ушки кошки встали торчком, нервно дёрнулись:

– Ветер гарью пахнет. Сейчас оборотный квест начнётся, день мёртвых…

Аира кивнула, чуть поморщившись. День мертвых штукой был совсем неприятной. Если у тебя есть убежище – никаких проблем, веселись в веселые часы, прячься в кошмарные, и получай удовольствие… Если же спрятаться негде – фантомы выходят на охоту, на тебя.

Кошмары, против которых оружие бессильно, вполне могут доканать и абсолютного психопата (в психологическом смысле, не испытывающего эмоций).

К счастью, прятаться нужно было в сутки всего пару часов – с двух до четырех… и ночи, и дня. Но при этом убежищем мог выступать только дом. Забиться в норку или в мастерскую (если она не в доме) – не поможет. Комната в трактире – тоже, в гостях – тоже находиться бессмысленно.

Нужен был дом, где твои права – равны правам хозяина. Для Аиры это был дом Яна, и скоро им нужно было уходить с вечеринки, чтобы не стать жертвой фантомов…

Вынырнув с балкона в компанию, кошка дёрнула ушками и спросила:

– А есть желание у кого-то прогуляться завтра на корабле мертвецов до затонувшего Голландца?

– Есть! – подняла руку Матти.

Дэй, взглянув вначале на неё, потом на Сайрен и на кошку, кисло кивнул:

– Есть, там с минибоссов лут на интересную лютню падает.

Ян только головой качнул.

– У меня на завтра заказ. Если успею – догоню.

– Впятером? – уточнила Май.

Матти кивнула.

– Ага. Будем так развлекаться… Дэй, цени, прям в малиннике будешь. Одни дамы!

– Я же не медведь, прекрасная, – оскорбился бард, – тогда уж в цветнике, где каждая леди – свой цветок.

– Я тогда определённо репей, – хихикнула Нимье себе под нос, но Дэй услышал и… неожиданно возразил:

– Совсем нет. Скорее, фиалка из Сонной лощины, что у берегов болота Ширше, которые являются тайным ингредиентом туманного вина.

Хвост удивлённой кошки на мгновение дёрнулся.

Лёгкий колокольный звон услышал не только Дэй.

«С вами пребудет удача смущённой кошки! Плюс четыре процента к обаянию на двенадцать часов, и не забудьте посетить ближайшего специального кошачьего торговца. Не имея достаточного количества репутации, вы сможете купить редкие товары верде (не более двух за двенадцать часов)».

Матти невольно прыснула.

– В яблочко!

Даже Гера оценила, отсалютовав Дэю бокалом.

– Интересно, интересно, и часто так? – взглянула Сайрен на своего Мастера.

– Если ты про галантность Дэя – первый раз. Если про интересные бонусы Майчика – четвёртый, – поманила к себе кошку некромантка.

Покосившись встревоженно на Дэя, Нимье абсолютно по-кошачьи фыркнула и вдруг… исчезла, а на коленки к Матти полезла… Нет.

Не кошка, а какой-то другой, очень странный зверёк. Огромные ушки с кисточками, неимоверно пушистый хвост, махонькие крылышки. Создание было палево-рыжим, таким миниатюрным и совершенно невероятно пушистым!

Умилившаяся некромантка тут же сцапала зверька, устроила у себя на руках и принялась поглаживать и почёсывать. Матти была потеряна для общества.

Дэй покачал головой, хмыкнул, взглянул на часы и раскланялся с прекрасными дамами и вожаком стаи:

– На этом вас покину, хочу успеть завернуть в магазин и переписать мелодию. Под новые условия нужны другие слагаемые. Моё почтение.

И оставив после себя ощущение недоумения, а это точно был их бард, Дэйвидх исчез в телепорте, уходя «зовом дома».

– Нам, пожалуй, тоже пора…- протянул Ян. – Спасибо за чудный вечер, дамы… и рад был познакомиться.

Мужчина коснулся руны на телепорте и первым шагнул в портал. Аира задержалась, обнявшись с девушками, почесав зверёнка и шепнув что-то на ушко Сайрен.

Май умчалась последней, увидев время, сонный зверёк растявкался, определённо возмущаясь и жалуясь, и исчез с колен Матти.

– Интересное дитя, – заметила Сайрен, пыхнув ароматным дымком вытащенного кальяна.

– Ммм? – вопросительно посмотрела на неё Маттайя.

– Среди всех верде именно такой оборотный облик чрезвычайно редок. Ещё в ту пору, когда над ними было покровительство Девы… эти зверьки были чрезвычайно редки. А сейчас, насколько я понимаю ситуацию, и того подавно их быть не должно.

– Да уж, сейчас с божественным наследием совсем туго, – подала голос Гера, перехватывая у старой подруги мундштук кальяна и затягиваясь. – Про паладинов и таких оборотней – вообще молчу.

– Если так подумать, подобный облик я вижу впервые… – протянула Матти, перебирая в памяти виденных зверей и лично, и на форумных аватарах, изображениях. – Волков, псов, степных кошек – видела… но вот таких, нет, ни разу…

– Знаешь, кто это? Или может быть, Гера, ты должна была вроде бы видеть их?

– Храмовый зверь Лазурной Девы, – пожала плечами Гера. – Ещё бы я их не видела…

– А мне пояснить? – нахмурилась некромантка.

– Про Лазурную Деву вообще что-то знаешь? – Сайрен, потянувшись всем телом, прищёлкнула пальцами, разжигая ароматные сосновые чурки в камине, устроилась рядом.

– Богиня Верде, прославилась людоедством, за что ее свои же подданные и спровадили… в дым. Вроде всё…

– Всё… Хм. Ладно. Будем считать, что самое «актуальное», ты знаешь. Храмовые кошки – это было что-то вроде … «милой особенности» храма. Всё бы ничего, – Сай засмеялась. – Но, когда на храм нападали, а там было такое… Нет. Ладно. С другого. Итак, была одна такая богиня верде, Лазурная Дева, всем она была хороша и пригожа, но вот не любила прислужников. Только в гастрономическом смысле если. А ещё она любила хорошую драку. Ну, достаточно хорошую. Выражаясь на современный лад, она была роскошным рейд-боссом. Кстати, объясните потом, что это значит, ага? Так вот, чтобы прибить Деву – собиралась огромная толпа, при удачной попытке – они получали огромный сундук с кучей хлама, при неудачной – были, естественно, съедены. Падение в уровнях гарантировано, что называется. … Хм? – паладин застыла, пытаясь осознать, что это такое значит, потом плюнула, оставив на потом, и продолжила: – итак. Но у храма же должны быть какие-то уровни защиты? Они и были. Вот от «индивидуальных» дураков храм защищали вот такие киски. То, что мы видели – это было… «домашний» вариант. То есть то, как киска выглядела, когда дремала в своей корзинке, забиралась на статуи, ходила по крыльцу. И так далее. То есть всё безобидно и очень мило. Кошки скалировались под … Кхм. Простите. Кошки подстраивали свой уровень под тех, кто прибыл. Кому-то было достаточно, когда киска просто увеличивалась в размере, кратном уровню прибывшего. То есть, одно дело враг уровнем с телёнка, другое дело, когда кошка одним когтём просто в клочья рвала противника.

– Рейд-босс – существо, чьи параметры рассчитаны на одновременное противодействие отряду из ста двадцати противников определённого уровня, – пояснила Матти. – Причём нередко такие боссы намного сильнее, так что рейду приходится изрядно попотеть, чтобы справиться с таким противником. Но и награда соответственная… Но, если это храмовая кошка, то откуда у Май может быть такой оборотный облик?..

– Это вам виднее. Но эти баффы… Стоп! А это что такое?!

– Бафф – суть усиливающий персонажа эффект. Классификация там такая, что умом тронуться можно, но, если кратко, бывают временными, постоянными, активными, пассивными, наложенными кем-то, полученными от предметов, мест, событий, зелий или артефактов.

– Ага, – пробормотала Сайрен задумчиво. – Что-то вроде наших проклятий, благословений, разрушений, восхвалений и прочего. Ну, да ладно. Так вот, храмовые кошки могли это делать, а другие верде – нет. Другое дело, что стать храмовой кошкой никто не мог. Храмовой кошкой можно было только родиться.

– Ещё милее…

– Особенно учитывая, что никто из Двуживущих в нашем мире никогда не рождался, – хмыкнула Гера, выдыхая аккуратное колечко дыма.

– Никогда не рождался? – Сайрен вопросительно взглянула на Маттайю. – Но от тебя… идут эманации, как от местного жителя.

– И я, и Дэй, и Янкель, и Май… мы попали под такое явление, которое в нашем родном мире назвали «Проброс». Когда «виртуальный» мир поглощает сознание «игрока», и тот остаётся там навсегда. Не знаю, как Май, а я ушла сюда добровольно… сбежала, если быть точнее, в надежде на новую жизнь. Но мы никогда не рождались в этом мире. Просто расположились в устройстве из нашего, и создали себе эти тела. Они поначалу даже чувствуют все совсем иначе. Например, камешек в сапоге ты не ощущаешь, ты просто видишь иконку дебаффа. Штраф к скорости, здоровью, ловкости. И только попавшие под проброс ощущают дискомфорт или даже боль. Или, например, кровь противника на «игроке» сразу пропадает, а мы должны отмываться. И таких нюансов много. Просто мало кто обращает на них внимание, – пояснила Маттайя, укладываясь на ковер к камину, головой на бок дремлющей мантикоры.

– Как интересно, – пробормотала Сайрен. – А Спящие? Неужели они на вас не объявили охоту? Помнится мне, пару … кхм… ну, в общем, очень давно, ещё когда я жива была, а по нашему миру с удовольствием гуляли боги, Спящие очень любили изучать и потрошить гостей из другого мира. Особенно, когда они прибыли таким интересным образом.

– Нет их больше, ни одного не осталось, насколько я знаю, – опять подала голос Гера, Матти не поняла даже, о ком речь.

– Ещё интереснее! … Кажется, я проспала слишком долго… И… глядя на время, спать, действительно, не помешает отправиться. Особенно, с учётом того, куда собираемся на прогулку завтра. В здравом уме на затопленный Голландец! Авантюристы никогда не меняются!

– Да ладно, ничего страшного… Особенно если подтянется Ян, – хихикнула Маттайя, обнимая мантикору и заползая ей на спину. – Отвези меня в постельку, большая черепашка…

Ехидно фыркнув, зверь плавно, чтобы не скинуть хозяйку, встал и направился в сторону лестницы.

– Сладких снов, девочки… разбудите меня завтра… ну, Гера, ты знаешь…

Гера, уже устраивающаяся в медитативной позе, хмыкнула.

– Сладких снов, Мастер. И не свались со своей кошки, а то Сайрен уважать не будет такую падучую!

Сай помахала рукой вслед Мастеру, потянулась, расправляя крылья уже в форме гаргульи и, уменьшившись в десятки раз, устроилась маленькой статуэткой на каменной полке. Там всяко было теплее, удобнее и так хорошо…

Дом погрузился в сонную расслабленную тьму аккурат за пару минут до того, как началась обратная и довольно пугающая часть Хэллоуин – время парада мертвецов…

И никому не стоило под него попадать.

Во избежание…

Глава 18. Летучий голландец

Лютый мир только назывался Лютым: злым, да недобрым. Количество уникальных и прекрасных мест здесь зашкаливало! Во многих рекламных агентствах, позиционирующих виртуальный мир, как средство для проведения отпуска, отдыха и вообще релаксации, на проспектах был далеко не один десяток объёмных фотографий из Люми.

Вот только побережье, на котором собиралась команда, привлекательнм не считалось, да и считаться не могло.

С первого взгляда – это был совершенно обыденный кусок пляжа. Серый, немного грязноватый песок, довольно грязное море – цветущее мелкими чёрно-алыми водорослями. Обрамляли пляж скалы, довольно острые и неприятные, а ещё очень-очень хрупкие, из … чёрно-алого стекла.

– Когда-то здесь кипели бои, – Сайрен, опираясь на огромный дрын, который только с большого перепугу можно было назвать мечом, разглядывала эти скалы с долей ностальгичной мечтательности. Кажется, кто-то здесь успел отметиться, в тех самых боях! – Скалы раньше здесь были обычные, а после того, как повыясняли отношения… парочка кланов, клановые бои, да? Так вот, после этого скалы стали стеклянными. Навернёшься на такой скале, потом будешь долго вытаскивать осколки. Я только одного не могу понять, зачем мы здесь?

Дэй, тенькающий на своей лютне, скосил взгляд в сторону.

Та, что их сюда привела, с радостным визгом и писком бегала по кромке моря, поднимая лапами сверкающие брызги.

Две странных … костяных гончих, с удовольствие играли с чокнутой кошкой в догонялки.

– Мне бы кто сказал, – пробормотал он растерянно.

– Майчонок просила подождать буквально минуточку, – легко ответила Матти, с улыбкой умиления наблюдая за котейкой, играющей с ее созданиями.

– Минуточка прошла уже пятнадцать минут назад, – вздохнул бард.

– Будешь занудствовать – отправлю строить песчаные замки, – улыбнулась ему некромантка, чем вызвала смешок Геры. Сама лич уже один раз на такое задание нарвалась и помнила, чем это заканчивается…

– Зачем песчаные? – пробормотал бард, – для тебя, прекрасная, хоть настоящий… одно только твое слово.

– Не, замок это не мое… но песчаные отправлю строить, если будешь занудничать. Если уж тебе настолько скучно, сыграй чего-нибудь интересное… ты же не потерял еще свой сакс?

Дэй помотал головой, абсолютно послушно его извлёк. Мягкие ноты романтической баллады наполнили воздух. И даже Сайрен, узнавшая мелодию, не сказала, о чем поётся в оригинале. Зато спустя еще мгновение сильный голос паладина органично вплелся в мелодию…

Матти улыбнулась, прикрыла чуть глаза, наслаждаясь музыкой Дэя и пением своего второго стража. А уж шум прибоя был той самой ноткой, завершившей совершенную картину.

Шум парусов и скрип костей стал рваным диссонансом, который заставил всех вынырнуть из очарования момента.

Кошка больше не бегала у прибоя, кошка что-то манила… а две гончих, злобно огрызаясь, не подпускали к ней третью, невесть откуда взявшуюся…

– Не убивать, приручить надо, – пропыхтела Май.

Маттайя кивнула, одним жестом отогнала своих гончих, занимая их место. Миг, и она преобразилась в ту Матти, которая бралась за самые сложные контракты на приручение. И какая разница, что перед ней нежить? На то она и некромант, не так ли?

Некромантка так глубоко ушла в процесс, что не заметила, как подобралась Гера, готовая вмешаться и защищать ее. Не слышала она и тихой мелодии лютни, окутывающей её. Всего лишь двухсоставная: на защиту и повышение шанса приручения.

И только Сайрен, лишь бросив взгляд на Маттайю, вглядывалась тревожно во тьму морских вод. Там… там тоже что-то поднималось…

Матти тем временем легко потрепала гончую по макушке, скормила ей кубик сырого мяса.

– Хорошая, хорошая… – приговаривала она, завершая процесс приручения. – Готово. Эта лапушка с нами!

– Отлично, – верде обернулась, сверкнув лукаво глазами. – Раз получилось это – значит можно проходить квест по тайному руту!

– Это как? – заинтересовалась некромантка, оборачиваясь к кошке.

– Ну, скажем так, – Нимье шагнула в воду ещё глубже, постояла, к чему-то прислушиваясь, грустно вздохнула и начала… менять облачение! Вместо доспехов вокруг кошки в воде расстелилось белой пеной кружево платья. – Я читала в одной из книг, что если пройти по тайной ветке, то можно получить доступ не только в кубрик и трюмы, где хранятся сокровища, но в библиотеку, оружейную и даже храм. В тот храм, откуда навсегда исчез бог гаргулий…

Что Гера, что Матти удивленно вытаращились на кошку, только вот Гера… вдруг обернулась к паладину с немым вопросом в глазах.

Сайрен тоскливо кивнула:

– Да. После этого Голландец и затонул. Его капитан был его душой, его сердцем, его… движущей силой. Он не смог больше плавать по волнам. Собственно, кошка…

Верде вопросительно взглянула на паладина:

– Да?

– Тайная ветка… ты хочешь пройти весь корабль, не убивая никого?

– Никого не получится, там есть и чужаки. Но, что касается местных, то да. А что? Не получится разве? – взглянула она в надежде на Матти.

– Попробуем, – ободряюще улыбнулась та в ответ. – Отчего же не попробовать… – затем повернулась уже сама к паладину. – То есть, Тейвел был капитаном? Или я блондиню?..

– Прости, я неверно выразилась. Капитаном был… кхм… была. Другая.

Май договорить Сайрен не дала, звонко свистнула, привлекая внимание, и попросила:

– В дороге, ладно? Не будем терять время. Прошу проходить на борт.

– На борт? – Дэй, подойдя ближе, смотрел на кошку, как на тяжелобольную. Мужчина не мог взять в толк, о чём идёт речь. Какой ещё борт, когда рядом ни лодки, ни корабля, ни чего-то подобного.

Только тёмная, и словно бы немного… склизкая… масса… под водой.

– Это же… скат?! – ахнула Сайрен.

– Морской дьявол, – подтвердила Май её догадку. – Ну, так, отправляемся?

– Ага! – подпрыгнула Матти на месте.

– Прошу тогда, Мастер, – лукаво сверкнула глазами кошка, – я призвала, ты – приручай.

Показав ехидной котейке кончик языка, Матти приблизилась к скату, несколько мгновений всматривалась в него, и занялась призывом. Нейтральных тварей было куда проще приручать, чем агрессивных.

Поэтому ей и не составило труда всего за пару минут закончить свое дело.

Правда, спускаться под воду…

– У меня есть мелодия дыхания под водой, – напомнил Дэй. – Но, прекрасная, может, ещё не поздно отменить всё? Мы можем и не успеть вернуться до дневного парада.

– Не успеем, так не успеем, – пожала плечами Матти. – Ян обещал успеть до парада, в худшем случае – заберет нас, раскидает по домам, потом переправит обратно, для него это не проблема. Так что давай свою мелодию, мои аналогичные заклинания… не слишком приятны, – ухмыльнулась девушка, вспоминая, например, «поцелуй русалки»…

Бард только горестно вздохнул. Когда его прекрасной леди приходило что-то в голову, лучше и «дешевле» было согласиться. Но меньше переживать за неё от этого… не получалось!

Тихая мелодия зазвучала над морским прибоем, вплетаясь в шелест волн, становясь вначале его частью, а затем – вплетаясь в тело каждого авантюриста, создавая тонкие жаберные щели на шее и перепонки на руках… Получив желаемое, Матти послала кавалеру воздушный поцелуй и принялась обустраиваться на спине морского дьявола. Надо же спускаться с комфортом?

Наверное, так думали не все, потому что, что Сайрен, что кошка, бросающая на неё недоуменные взгляды, остались рядом со скатом.

Причем в общий чат пати упали от обеих сообщения, что они будут сопровождать ската на погружении вниз…

Гера расположилась рядом с хозяйкой, мягко держась одной рукой за ее плечо. И дело было даже не в желании комфорта, скорее в том, что лич собиралась закрыть Матти собой, если вдруг это будет нужно… да и ей, некроманту, было совсем не обязательно быть рядом, чтобы атаковать свою цель. Ну, а Ламасу, который собирался двигаться в арьергарде, позволял просто не смотреть назад.

Мурренова впадина – так называлось место, на дне которого затонул Летучий Голландец. Лёгкое беспокойство Сайрен и Май было вполне оправданным. Мурены, что водились в этом месте, были не совсем обычными, не совсем привычными и далеко не всегда являлись легко и просто устранимой угрозой. Куда чаще эти твари подъедали тех, кому не везло заглянуть к ним в гости.

Но в этот раз, то ли удача была на стороне авантюристов, то ли у мурен включился инстинкт самосохранения, но морского дьявола, спускающегося всё ниже и ниже с седоками, никто не потревожил.

Внизу, под толщей воды, глядя на серый-серый песок, устилающий дно, Дэй помассировал горло, от непривычки из-за жабр создавалось тянущее ощущение и спросил сердито в чат:

– Мы на месте, ок, а дальше-то куда?!

– Если я напишу вниз, меня сейчас убьют, да? – пришёл мгновенный ответ от кошки. – Но, я серьёзно. Нам придётся немного пройти… на своих двоих. Вот туда – в понижение между скалами.

– Кошмар… ну и зачем его так прятали? – буркнула Матти, соскальзывая к песку. – Ведите, знатоки местности.

– Знатоков здесь нет. Зато есть течения, – отозвалась Сайрен, растягиваясь на песке, даже подложив какой-то очень странной формы покрывало. – Найдёте, напишите. Не хочу попусту бить ноги.

Гера тяжело вздохнула, махнула на подругу рукой.

– Ладно, ребята… Кто-нибудь знает, где и кого искать, или мне искать нежить?

– Нежити на корабле не будет, – отстучала Май ответ.

– Я не про корабль. Я про нежить вокруг, ее можно просто заставить нас отвести.

– С этим будет небольшая проблема, – отозвалась Сайрен. – Нежити здесь нет на ближайшие… много морских лиг. Когда корабль тонул… В общем, вспышка чего-то сродни благословения не похоронила только демилича, кока Летучего Голландца.

– Демилич меня саму упокоит… твои идеи?

– Никаких! – сообщение Сайрен подытоживал симпатяшный кошачий смайлик.

– Ты не представляешь, как я хочу тебе сейчас ушки намять… – простонала Гера. – Ламасу, поищешь корабль?

Сфинкс пожал крыльями, давая понять, что… не видит смысла что-то искать.

– Мы на месте, – обронил сфинкс, видя, что его не понимают. – Гончая покажет.

Матти недоуменно посмотрела на сфинкса, затем – вверх, на старательно плывущую к ним прирученную гончую-нежить.

– То есть, мы для этого ее приручали?..

– Почему нет? – пришёл ответ от кошки, старательно делающей вид, что она тут просто так, для галочки.

Судя по злому взгляду Дэя – получалось пока плохо.

– Будешь хмуриться, девочки любить не будут, – кинула ехидное сообщение ему в приват Гера.

Матти тем временем погладила доплывшую нежить, состроила ей глазки, и гончая принялась рыть здоровенную скалу. Минуту, другую, и целый пласт камня отвалился, обнажая борт корабля, и открытый орудийный люк, через который можно было попасть внутрь. Сайрен, принюхавшись к водному течению… перевернулась на другой бок, и ещё, паразитка!, вытащила откуда-то книгу, в которую и уткнулась. Даром что каменным страницам вода была абсолютно не страшна.

– Не чую там никого полезного или опасного. Мои знания – только мои знания, так что дальше топайте одни. Я тут книжку почитаю, рыбку половлю. Всё интереснее занятие.

– Ленивая паразитка… – можно было прочитать по губам Геры… а вот Матти не растерялась. Подплыв к Сайрен, некромантка погладила ее по макушке, как маленькую, и вручила удочку, наживку (самодельную), сеть, и, чмокнув в висок, поплыла в люк, отправив какое-то сообщение только ей в приват. Судя по пакостной улыбке Маттайи, отписала она что-то соответствующее поведению паладина.

Вот только провожала её Сай взглядом смеющимся и совершенно… довольным.

– А ты ей понравилась, – упало в приват Матти уже от кошки!

– Это хорошо, – ответила некромантка, засовывая голову в люк. Внутри было темно, сыро, но воды, к счастью или к сожалению, не было. – Куда нам?..

– Где-то на стенах должны быть знаки! – пришло уже в общий чат, пока кошка пыталась прочихаться от исчезающих жабр. – Нашедшему плюшка в виде выбора того, куда пойдём сначала.

– А что за знаки-то? – заинтересованно воспряла Матти.

– Полагаю, что-то вроде вот этого, – ткнул Дэй на стену, на нечто, что с одной стороны можно было интерпретировать, как раздавленного жука… а при должном воображении – как жуткую похабень.

– Нет, – покачала головой Май. – Это уже кто-то … поразвлекался. Кто-то с дурным чувством юмора при этом.

– Это? – стерла Гера налет ила с чуть-чуть светящейся нечитаемой картинки.

– Уже лучше, но это из той же категории. Лажа!

– Есть мнение, что мы страдаем фигней… – Матти демонстративно уселась на переношенную пушку.

– Так, может. – с нешуточной надеждой спросил Дэй, – мы отсюда и того? Уберёмся?

– Мне больше нравится вариант идти, руководствуясь извечным русским «Авось».

– Это тоже можно, но тогда о тайной прогулке можно и не мечтать! – пропыхтела кошка откуда-то сверху.

– Тебя куда понесло? – потянула руку к кошачьему хвосту Матти.

– Ищу! – отозвалась кошка сердито.

Гера тем временем пыталась сдвинуть с места своего Стража… а тот равнодушно зевал.

– Ламасу, сойди с этой плитки! Я же видела, как ты ее хвостом под себя задвинул!

Вздохнув, сфинкс просто вытолкнул хозяйке искомую каменную табличку.

– Майчик, оно, или опять мимо?

Мимо прометнулась пушистая молния, кошка вцепилась в табличку не просто передними лапами, ещё и задние использовала, чтобы наверняка никто не отобрал.

– Оно! Оно! Оно!

Личу не оставалось ничего, кроме как поймать бестолковую кошку за миг до падения на… основание хвоста.

– Ты чего на лапках не стоишь, котейка!?

– Но это же! Это же!

Дэй, заглянув через её плечо, мрачно кивнул:

– Странная закозябра на странной кракозябре управляет странной букозяброй.

– Дэй, слушай, скушай конфетку, а? Что за день мрачного зануды у тебя? – нахмурилась Матти. – Май, что теперь?

– Теперь… две минуты. Мне нужно это расшифровать. Мёртвый язык гаргулий мне давался тяжелее всех. Слишком простые конструкции при слишком сложном диалектическом построении…

Матти пожала плечами, подошла к кошке и заглянула ей через плечо. Интересно же!

Май что-то бормотала себе под нос, потом подняла шальные глаза:

– Доступно семь! Семь локаций! И я знаю пароли на все входы! Куда пойдём? Столовая, капитанская каюта, библиотека, трюм грузовой, трюм, где сокровища, мостик и палуба. Но глядя на время, мы можем успеть только максимум в три места, если не будем расходиться.

– Тогда предлагаю, не разделяясь, отправиться… В трюм? Посмотрим, что за сокровища тут возили? – подняла голову Матти, обводя взглядом остальных.

– Почему нет? – обрадовался Дэй, что-то прикидывая.

– Мне без разницы, – подняла ладони Гера. – Майчик?

– Ну, трюм, конечно, идея интересная, – согласилась кошка. – Можно попробовать.

– Веди! – провозгласила Матти.

Отпираться и возмущаться верде не стала. Понимала, что если она хочет, чтобы всё так и оставалось – спал не только корабль, но и те, кто его захватил, то стоило показывать безопасные пути. Пусть даже они и такие нестандартные, как выплыть за пределы корабля, переплыть на другое место и снова закопаться в песок.

В самом прямом смысле.

Трюм выглядел… грязно. Количество сундуков, разных бочек и всего прочего здесь просто зашкаливало. Где-то были сбиты крышки, и видно было, что внутри что-то плескается. В воздухе стоял неприятный запах: смесь кислого, ядреного и прогорклого.

Были раскрыты некоторые сундуки. И судя по всему, когда-то Голландец перевозил самые дорогие товары: но шкуры и меха от времени под водой попортились, от оружия и щитов не осталось ничего, кроме ржавчины и гнили даже на самом благородном металле.

И самым, безусловно, приятным было то, что в трюме никого кроме авантюристов не было. Только они одни.

– Что-то как-то… никак… – нахмурилась Матти. – Он весь такой, или есть надежда на что-то интересное?

– Ты представляешь, сколько веков он тут пролежал? – ехидно спросила Гера, осматривающая каждую щелочку. – Если что-то и уцелело, то это что-то так просто не сцапаешь.

Май, даже не зашедшая в трюм, изучала с интересом табличку.

– Нет, ну, я имею сказать, что тут могут быть пара-тройка сундуков, защищённых магией и амулетами. И ежели они не сдохли, то можно их даже найти!

– И как ты предлагаешь их здесь искать? По запаху? – съехидничал Дэй, потом двинулся к выходу. – Это определённо не то, что я лично хотел бы.

– Именно что по запаху, – хмыкнула Гера откуда-то из глубины. – Если мне кто-то поможет, я даже один такой открою… его кто-то заныкал! Капитан Голландца явно промышляла контрабандой… хотя мне сложно понять, кто бы рискнул обыскивать ЭТОТ корабль…

– Идиоты вряд ли бы нашлись, – пробормотала Май, потом потёрла кончик носа. – Дурно пахнет!

– В смысле?

– В прямом! У меня же нос чувствительный! А оно всё не просто пахнет! А воняет! А… а… апчхи!

– Ну и ладно… тогда давайте решать, куда мы пойдем теперь?

– Как насчёт того, чтобы разделиться? – предложил Дэй, протягивая Матти руку, чтобы помочь подняться по небольшой и очень скрипучей лесенке.

– Можно… Кто куда пойти изволит? – приняла помощь кавалера некромантка.

– Ммм… я бы хотела в библиотеку!!! – обрадовалась верде.

– Я, пожалуй, наведаюсь в грузовой трюм… – протянула Матти. – Гера, ты со мной?

– Куда ж я тебя оставлю… Где собираться будем, детишки? И куда пойдешь ты, о музыкальный наш?

– В столовую, – не дала Май открыть Дэю рта, а когда бард на неё уставился, буквально пожирая ненавидящим взглядом, пояснила: – там то мобьё, которое ты хотел. Ну… те, из которых части лютни сыплются. Плотоядные слизняки на стенках. Но рекомендую соблюдать осторожность, от них остаются проплешины на стенах, на полу… и … кхм… На потолке. Можно ненароком пару-тройку десятков этих тварей получить за шиворот.

– Очень спасибо, – прошипел бард сквозь зубы.

– Так где встречаемся? – Матти демонстративно чмокнула барда в нос, поправила ему воротник, чтобы ничего туда не завалилось… и даже подтянула ему ремень! Мало ли… – И через когда?

– Полагаю, минут через сорок по нашим часам? Этого же всем хватит? – уточнила кошка. – И, может, встретимся в столовой?

– Нет уж, – отмахнулся Дэй. – Не хватало ещё, чтобы эти … слизняки упали на тебя, моя прекрасная, – обратился он уже к Матти. – Так что, как насчёт библиотеки?

– Не годится, будем мешаться Майчику… Предлагаю встретиться перед капитанской каютой. Как вам идея?

– Отличная идея? – повторила как-то задумчиво Нимье, уже ушедшая в мысли о том, что её пустят в библиотеку, и уже толком не вслушивающаяся в слова окружающих.

– Тогда всем удачных поисков, – Дэю достался легкий поцелуй, и Матти скользнула в нужный ей пролом, не дожидаясь Геры. Лич тихо рыкнула что-то явно нецензурное и погналась за озорной хозяйкой.

…Каюта капитана казалась пустой и покинутой, почему-то печальной.

Печалью здесь веяло отовсюду: от стен, от провалов, от иллюминаторов, от выщерблин в стенах.

Вокруг не было вообще ничего, ни единого предмета: ни мебели, ни декора – лишь затхлая пустота. Но казалось, что стоит зажмурить глаза и можно увидеть сияние прежних времён, красоту прошлого. Но мгновение проходило, чтобы подобно прибою накатить с новой силой снова. И снова.

Дэй, сдуру появившийся здесь первым, кривился, морщился, пыхтел и заметно страдал, а потом вытащил свой саксофон. Чтобы заглушить ощущение чужого и чуждого присутствия подошло бы что угодно, любая мелодия! Но любой не получалось. Получалась почему-то только одна: печальная баллада, оплакивающая разлуку длиной в бесконечность…

Матти расстроенной не выглядела. Хотя от той искрящейся радости, с которой она появилась перед Дэем мало что осталось, девушка казалась вполне довольной походом. Разве что все же немного морщилась при очередной волне тоски.

– Достало. Меня достал этот безмолвный скулеж побитого брошенного пса! Кому надо клизму искристого веселья прописать, чтобы это прекратилось!? – натурально провыла она, задрав голову к потолку.

Бард, на мгновение оторвавшись от саксофона, вопросительно взглянул на неё:

– Прекрасная? Давненько я от тебя не слышал такого. Что-то не так?

– Этот нытик меня раздражает! Я тут радуюсь удачному походу, а оно ноет! Достал! Достал! Слышишь ты, нытик, ты достал!

Ответа не последовало.

Зато раздался новый лёгкий стук. Дэй осторожно-осторожно, чтобы ненароком не вызвать гнева некромантки, скосил взгляд вбок. На Геру…

Гера изображала собой статую извечному изречению – стена-лицо… Точнее, она стояла, впечатав лоб в стену, и беззвучно цедя неприличные тяжеловесные конструкции. Причина оставалась не ясна, но перлы внушали уважение к фантазии нежити.

– Кхм… – бард даже немного попятился, и поскольку нужно было срочно переводить внимание Матти на что угодно, брякнул вообще первое, что пришло в голову: – прекрасная, а где твоя бродячая блохастая киска?

– У меня нет бродячих блохастых кисок, – подозрительно мирно протянула Маттайя.

– Да? – нешуточно удивился бард. – Разве она не блохастая? Я точно видел, что она чесалась!

– Ты в общем-то тоже чешешься… Кхм… Наводит на мысли… – мило улыбнулась Матти, доставая банку с какими-то мухами из инвентаря. – Муррь?…

– Ну… это… как бы… – Дэй самым натуральным образом неожиданно запунцовел!!! Лицо залило цветом переспевшего томата, заполыхали даже уши. – Я,.. ну… как бы… потому и подумал о них… Хотя я думал, что всех вывел … и это ещё немного нервное, наверное…

Стук со стороны Геры повторился уже отчетливее.

– Надо тебя искупать в спецрастворе… – теперь уже с опаской протянула некромантка и спрятала банку.

– Я купался! Они просто… не хотят… – несчастный бард смутился ещё больше. – А в облике гаргульи я ни в один чан не влезаю полностью, то крыло торчит, то хвост!

– У меня есть чан, в который влезешь. Я еще и крышкой накрою, чтоб наверняка… Блохастенький, – прыснула Матти.

Бард развёл руками:

– Буду, честно, только благодарен. И даже, заметь!, не буду настаивать на том… – Дэй задумался. – А правда, прекрасная, где кошка? Она уже задерживается.

Матти задумалась, затем скинула в чат сообщение:

«Котенок, ты где?»

Ответ пришёл спустя некоторое время. Словно верде понадобилось какое-то время, чтобы открыть интерфейс.

«Я немножко тут задерживаюсь. Не рассчитала, и … как бы… да. В общем, жадность – сгубила…»

Спустя несколько минут после этого невнятного сообщения упало ещё одно:

«А подлечишь меня? Не составит труда?»

«Конечно! где ты!?»

«Я близко. Минут… через пару подойду».

Матти подпрыгнула на месте, нервно глядя в ту сторону, откуда должна была явиться котейка.

Она вывалилась из-за двери пушистым клубком, а встать с пола не смогла, только хлопала растерянно глазищами, зажимая какую-то царапину на плече.

– Я не вовремя? – опешила Май, оглядываясь по сторонам.

Вместо ответа подлетевшая целительница сразу же прогнала кошку через заклятие диагностики.

Реакция на это была неожиданной. Верде, рассчитывавшая, что её просто подлечат, ойкнула, подпрыгнула и попыталась… уйти в гипноз! Не успела бы (да, и это в любом случае было бесполезно внутри стаи!). А Матти увидела не просто роскошный перечень дебаффов и последствий «приключений». Первое, что кинулось ей в глаза… была полоска жизни, ушедшая в красный сектор, сильно ушедшая.

Вторым, что привлекло её внимание, были дебафы парада мертвецов. Причём, не те, которые появляются при случайной встрече с ним – а другие, те, которые явственнее чего-либо ещё кричали, что дома у кошки нет. «Убей или умри. Нет дома? Нет защиты! Мертвецы придут за тобой». Судя по количеству алых черепов со змеёй во рту, парад охотился на кошку все два часа! А значит, раз она даже в такой ситуации, не спряталась дома – у неё его просто не было…

Матти посмотрела на кошку долгим внимательным взглядом, затем… растрепала Май волосы, попутно окутывая ее самыми мощными исцеляющими чарами и заклятиями рассеивания дебаффов.

Вслед за этим Май получила системное сообщение: «Получен доступ уровня «Совладелец» в доме номер семнадцать по Кленовой Аллее», а в инвентарь упал соответствующий ключ для «зова дома».

И тут же пришло сообщение в приват.

«И только попробуй сейчас возразить – молока на два дня лишу! :-) :-* »

Кошка смотрела внимательно и серьёзно, не говоря ни слова, а потом по щекам верде покатились слёзы…

– Ну ты чего, Майчик?.. – некромантка обняла верде, позволяя спрятать мордашку у себя на груди, скрывшись под плащом почти целиком, и принялась легко поглаживать котейку. Кошка, вцепившись в Матти лапами, беззвучно и отчаянно рыдала.

Но вот выяснить, что случилось, Маттайя не успела.

Случилось разом несколько событий.

Во-первых, отчаянный тоскливый скунтёж на одной ноте, звучащий в старых рассохшихся дощечках корабля, стих.

Во-вторых, Янкель, освободившись от своих дел, появился на Голландце, переместившись посредством «Зова стаи».

Наконец, борт корабля был проломлен мгновенно и беспощадно длинными, извивающимися щупальцами…

Глава 19. Высшая степень невезения?

В первый момент показалось, что корабль атаковал кракен! Ну, в конце концов, Летучий Голландец, толща воды сверху над морской легендой. Какая легенда может взяться рядом в атакующем режиме? Только кракен! Вот только было одно весомое «но», кракены в Люми поголовно были под счёт. Являясь рейдовыми боссами, они появлялись исключительно по расписанию с крупными игровыми ивентами. А в календаре ближайших событий таких не значилось.

Так что… кракена с кораблём быть не могло. Но и щупальца не были при этом галлюцинацией. Разгадка последовала парой минут спустя. Голландец атаковала… медуза.

Невероятно огромная, светящаяся тварь с длинными комковатыми жгутами, каждый из которых заканчивался маленьким кокетливым бантиком, щеголяла двадцать семью полосками здоровья.

Ни сказать, ни предпринять никто ничего не успел – потоком воды всех авантюристов вышвырнуло за борт!

Как ни странно, быстрее всех сориентировалась Маттайя. Первое, что она сделала, это на себя и на кошку накинула «пузырь», заклинание, создающее вокруг водонепроницаемый купол с воздухом. При этом Матти развернула Май так, чтобы закрыть собой от медузы, а Гере жестом приказала помогать разбираться с тварью.

Второе заклятье прошлось уже по Яну, Дэю и, в общем-то, не нуждающейся в нем Гериде. Напарников Матти наградила истинно некромантским «Поцелуем русалки». Пара неприятнейших секунд, словно из шланга в горло подали воду, а потом все прошло. Вода стала прозрачнее воздуха, дышать можно было легко-легко, да и, в отличие от «жабр» барда, «поцелуй» позволял говорить в воде. И даже довольно свободно двигаться, почти не ощущая сопротивления воды.

Янкель воспользовался этим почти сразу же.

Короткая классовая телепортация, сверкнули мечи, разрубая слизистую плоть монстра, и опять телепортация.

– Это демилич, – рыкнула Гера, опознав медузу. – Все его тело – прах, подчиненный воле. Если захочет – вырастет еще больше и нас просто раздавит. Или уменьшится, и мы его не поймаем. Если убивать – он будет сразу же восстанавливаться. Нужно найти тот единственный фрагмент тела, что остался от исходного создания, тогда можно будет заточить или уничтожить. Если прикроете, я попробую нащупать, откуда тянется его воля и сила…

Дэй, нешуточно матюгнувшись, спрятал свой саксофон. Здесь и сейчас нужнее был его талант поддержки, чем попытки изображать из себя воинствующего варвара. В руках барда появилась огромная арфа, вместе с которой он рухнул на песок.

– Я закрою и прикрою, но внимание этой твари от нас придется отвлекать кому-то другому…

– Займусь, – коротко бросил на миг появившийся рядом Ян, и исчез опять, только за клинками его потянулся потусторонний след…

Проводив его уважительным взглядом, впрочем, как и всегда, Дэй сосредоточился на игре. Здесь и сейчас отвлечь барда от игры могло только одно: его собственная смерть. А, нет. Два! Ещё явление прекрасной Маттайи с недвусмысленными отвлекающими намеками.

Но Маттайя отвлекать его не собиралась. Она была занята ревущим в ее руках котенком… и при этом следила за здоровьем группы. Если бы кому-то досталось, она успела бы спасти любого из них.

Гера же тем временем слушала. Ей нужно было найти, где единственное уязвимое место медузы. К сожалению, пока что у нее ничего не получалось… Демилич был стар, очень стар. И очень могуществен. А она даже на ступени архилича была без году неделю. Умений и теоретической базы ей хватало, проблема была в превосходстве противника. Чтобы не ошибиться, требовалось действовать очень осторожно. А это было совсем не быстро…

Зато очень быстрой была медуза. Щупальца твари менялись с невероятной скоростью: длиннее, короче, толще, тоньше – медуза шла на всё в попытке добраться до возмутительного двуногого, чья мелодия корежила внутренние структуры демилича, пытаясь придать им стабильность и внутреннюю устойчивость, неизменность.

Яна пока спасала только его скорость телепортации. Но даже так вожак стаи уже успел получить пару синяков, когда пришлось подставиться, чтобы демилич не добрался до барда. Дэй тем временем «тормозил» и притормаживал. Бард ваял что-то серьёзное (что-то лёгкое демилич бы не услышал), но ситуация на глазах становилась всё хуже и хуже. Не хватало людей, чтобы сдерживать медузу.

Тварь, понимая, что у неё не получается справиться с нахальными вторженцами, увеличивала количество щупалец в геометрической прогрессии!

Именно из-за этого Ян, отвлекающий атаки на себя, получил несколько критов подряд. Заскрипев зубами, мужчина остро пожалел о том, что его броня не для таких целей. Впрочем, это были только цветочки. Ягодки были на подходе.

Когда медуза поняла, что и такого количества щупалец недостаточно, она покрылась рябью, потом стала в чёрную полоску, в фиолетовый горошек… После такого цветопредставления сразу три полоски здоровья босса стали чёрными, но вместе с этим скорость твари увеличилась в разы, а часть щупалец стала… нематериальной!

Одно из таких щупалец прошло сквозь вожака стаи (просто, пара десятков неприятных ощущений), и прилетело Дэю. Здоровье барда ушло в красный сектор… Матти успела оперативно исцелить обоих, но свой эффект демарш демилича возымел.

Ян начал сердиться. Не то, чтобы он всерьез верил, что одними только мечами сдержит демилича… Скорее, просто считал, что его Стая справится сама. Раз нет, значит, надо было действовать слегка иначе.

– Пронзи тьму, Ар-Леон, – шепнул Янкель фразу-ключ для призыва одного из своих петов.

В пучине вод словно родилось солнце. Фонтан яркого света возник из ниоткуда, выплеснулся вокруг, заставив задрожать саму толщу вод. Когда же свет утих, на песке остался рыцарь. Высокий, выше двух метров, поджарый и гибкий. И даже то, что он был закован в золотые латы, не мешало ему двигаться легко и стремительно. Рыцарь был из расы верде, и не только хвост его выдавал. Нет, рыцарь демонстрировал свою расу своим внешним видом. Его шлем был выполнен в форме львиной головы, забралом же была стилизованная львиная морда с оскаленными клыками. И никаких зазоров.

В глазных прорезях шлема сияли два золотых огня.

В руке Ар-Леон держал длинное копье, чуть больше его роста. Оканчивающееся длинным лезвием, оно подходило и для того, чтобы рубить, и для того, чтобы колоть. Не самый сильный пет Яна, тем не менее, он неплохо подходил к ситуации. Древний рыцарь солнца наносил повышенный урон тварям тьмы и нежити. Помимо прочего, он мог мгновенно творить щиты, через которые демиличу было не пролезть. Запасной вариант для защиты хозяина и всех, на кого он решил бы указать. Плюс этот воин был очень, очень быстр…

Вспышка – и он прожег собой и своим копьем изрядную прореху в щупальцах медузы. Еще одна – сияющий золотым светом диск, испещренный письменами на мертвом языке верде, встал на пути пучка щупалец, ударивших в Дэя. Судя по тому, как задергались щупальца, касаться барьера было весьма неприятно!

Проявленная агрессия не осталась безответной. Медуза, ещё мгновение назад атаковавшая так стремительно и зло, перестроилась на ходу. Щупальца начали чешуйка за чешуйкой покрываться бронёй, и… застряли где-то на середине.

Чокнутый бард, потерявший от атаки твари свою арфу, умудрился подхватить почти доигранную мелодию на губную гармошку и таки повесил на демилича дебаф, препятствующий смене формы!

Воспользовавшись образовавшимся преимуществом, Ян и его пет усилили натиск, стараясь отвести медузу от барда и Геры, чтобы выиграть для них время. Теперь, после частичной смены формы босса, мелодию предстояло начинать Дэю с нуля, но по второму разу она будет накладываться быстрее. Нужно было самое простое – не дать демиличу убить Дэя…

Рук бы на все хватило!

Вот их и не хватало. Хорошо так не хватало!

Демилич, несмотря на то, что заблокировали её основную способность, явно считал, что не всё показал из того, что умеет, и ещё больше увеличил и свою скорость, и силу атак! Здоровье сразу всех начало плавно уходить даже не в оранжевый, а сразу в красный сектор! Матти упрямо закусила губу, даже зарычала, но вытянула всех в максимум.

– Наутилуса тебе под щупальце… – злобно прошипела некромантка. Чтобы при ней кто-то умер? Хвоста с два!

– Люблю, когда ты злишься, – упало в приват быстрое сообщение от Дэя. Мокрый, до нитки бард, выглядел уставшим. Его показатели стойкости и выдержки медленно ползли вниз, вниз, вниз. Но он держался, как и другие. И его мелодия свивалась в цепи вокруг демилича.

Но кое-что всё-таки изменилось. Возня с боссом привлекла еще одно действующее лицо. С сердито-возмущенным: «пропустите, пропустите, разойдитесь, не толпитесь», со стороны поверхности медузу атаковала Сайрен. В совершенно неописуемой манере – паладин припечатала все щупальца, что к ней тянулись, тяжелой каменной книгой!

– Я таки имею спросить, какого рожна вы здесь, а единственный гипнотизер в компании там? Мало того, что конкретно этот демилич силен до безобразия, в пору нашего знакомства это был сильнейший гипнотизер своего времени. Ша! – снова опустился камень на щупальца, – не тяни ко мне свои немытые лохмотья!

– Напал он не вовремя, хамье… – буркнула Матти. – Может вразумишь эту жертву анаболиков, что он глубоко неправ и должен извиниться? По старому знакомству, так сказать?

Сайрен криво усмехнулась, а то, что в её глазах мелькнула нешуточная боль, никто и не успел увидеть:

– Видишь ли ты где-нибудь молодого человека, в силах которого остановить взглядом любую женщину? Сидящего за каким-нибудь импровизированным столиком, типа вот того плоского камня, напевающего себе под нос какую-нибудь тупую или пошлую песенку и дергающего за нитки марионеток, которые так похожи на вас, что страшно становится?

– Нет. А причем здесь это?

– При старом знакомстве, Мастер, при старом знакомстве.

Книга перестроилась по одному щелчку пальцев Сайрен, правда, перестроилась очень странно – став каменными толстыми подошвами на сапогах паладина. И этими сапогами… прилетело по медузе…

– Поняла. Прости, – Матти хмуро посмотрела на медузу… и натравила на нее призванных костяных пираний!

На мгновение всеми упущенная из виду Май, слегка пришедшая в себя, сильно-сильно потёрла лицо, вытащила из своего инвентаря какое-то зелье, выпила его и мрачно рухнула вниз, выходя за пределы пузыря.

У егерей было очень мало конкретно боевых заклинаний.

Точнее не так. У егерей их было достаточно, если раскачивалась «боевая» ветвь специализации, но у Май, специализирующейся на других ветках, боевых заклинаний было мало. Зато было то, чего игра не учитывала в игровых комбо – умение сражаться самостоятельно, используя для этого своё тело.

Заблокируй способности игрока – останется пустышка, вынужденная лишь бежать и прятаться.

Заблокируй игровые способности давно живущего в Люми – останется воин, который и без помощи системы может больно заехать в мягкие места напавшим.

Май была из второй категории. Из-за того, что муженек, чтоб этому уроду икалось, постоянно натравливал на неё своих людей, верде очень быстро сообразила, что в рукаве всегда нужно держать пару-тройку-десяток джокеров.

Внесистемный навык боя был одним из них.

Объяснялось всё очень просто: попавшие под Проброс жили в мире. Они не «играли», а становились его естественной частью. И с того момента, как они становились уже «живущими» в Люми, они могли начать изучать те навыки, которые раньше считались привилегией исключительно неписей.

Под это правило попадал и бой. Жители Люми могли изучать и применять то, что игра не считала «навыком» от системы.

Применительно к Май – её гипноз был системным. Это был навык игрока, полученный за линейку квестов, в том числе скрытых. Это было то, что невозможно было использовать кому-то из живущих в Лютом мире изначально.

«Гипноз» Май был системным, а вот оружие изучала она лично. И когда встал вопрос о том, каким оружием владеть, Нимье выбрала клевцы. Короткое древко, загнутые хищные «клювы»… Они были стремительной песней, а ещё – в умелых руках исключительно опасны. Клевцы пробивали практически любые доспехи, хотя, безусловно, порой могли и застрять. Если не помогать магией.

Вмешательство кошки стало той последней соломинкой, что сломала спину верблюду… медузе.

Демилич рассыпался радужными искрами.

Радоваться, правда, было нечему. Не успела стая перевести дух, как враг вернулся… И пусть это было ожидаемо, приятнее от этого никому не становилось.

Из приятных вестей, а такие на удивление всё же были, значилось следующее: демилич вернулся в форме медузы, к тому же уменьшившейся, полосок здоровья у твари было теперь в три раза меньше, чем изначально. И показалось даже, что вот так медузку забить будет даже легче, компания увеличилась, и все пришли в боевую готовность. Получится же?

Надежда на это просуществовала пару секунд, аккурат до того, как демилич атаковал снова. Здоровье одновременно Яна, Геры, Дэя ушло в алый сектор, а Сайрен, подставившаяся под удар и по сути, спасшая им троим жизни, в глубоком недоумении созерцала дебаф «окаменение» – невозможность двигаться, кастовать заклинания или даже говорить! Случилось это из-за «превышения жизненных показателей», а проще говоря, урона в паладина прилетело больше, чем было у нее здоровья…

…Спустя немало времени, когда в кулаке Гериды хрупнула маленькая косточка, все попадали на дно, замученные демиличом до предела. Тут уже даже Сайрен успела выйти из своего окаменения и немного поучаствовать, пока Гера нашла ту единственную уязвимую косточку и раздавила её в пальцах.

Сделала она это не только потому, что не носила оружия, но и потому, что так она могла получить часть силы побежденной нежити.

– Эй, живые, вы там живы? Мастер, дрыгни ухом, если еще не стала нежитью! – как-то слишком даже весело, хотя и изрядно устало, окликнула спутников Гера.

Некромантка, выложившаяся и вымотавшаяся, только отмахнулась, растянувшись на дне морском.

– Даже неживые могут пафосно сообщить, что живы, – сообщила Сайрен задумчиво, трогая свои пальчики на ногах, ещё радующие её каменными ноготками. – Я вот так точно жива…

– С этим можно и поспорить, Сай, – усмехнулась Гера. – Нежить, она всегда нежить. А ты сейчас нежить и есть, пусть и топчешься на Грани, решая, где пряник вкуснее дадут. Здесь вкуснее, сразу говорю.

– А это как посмотреть, – пробормотала та.

– А это как не посмотри. Я с обеих сторон была, мне виднее.

В ответ на этот паладинша даже не потрудилась фыркнуть. Ей было лень.

Кошка, пыталась отчихаться от каменной пыли, меньше всех обращая внимание на окружающий мир.

Ян убрал оружие и просто прислонился к борту Голландца. Он не был танком, а исполнять эту роль пришлось, что далось ему с трудом.

– Как насчет по мороженому? – неожиданно спросила Май.

– Обеими лапами за… и даже хвостом с крыльями, – заявила Матти.

Ян пожал плечами, ему было всё равно.

Дэй, сидя под дебафом отравления, присоединил (к глубокому недоумению и удивлению некоторых) свой голос «за»:

– Если к мороженому дадут чего-то покрепче, я тоже согласен. Горло дерёт.

Матти растрепала ему волосы, одним жестом снимая дебаффы.

– Где мороженым кормить будут? – поинтересовалась она.

– В моём баре? – предложила кошка, начав приводить в порядок собственную шёрстку. – Там и соединить можно, и покрепче, и мороженое.

– Перенесешь, или дашь мне координаты? – подал голос Янкель.

– Выдам координаты. Поскольку по меркам Люми я несовершеннолетняя, то у меня нет привязки к самому бару. Причём, – распушилась кошка от обиды, – владеть им я могу, а иметь там рэперы телепортации нет! Логика?! Нет, зачем! Не слышали!

Ян скупо хохотнул, а потом достал свой артефакт-телепортатор, показывая, что готов открывать портал.

Сайрен, протянув руку, взглянула на венчающие её когти, спрятала когти и распушила кошке обратно шёрстку, даже не обратив внимание на то, что Май потратила на это столько труда. Совершенно по-хозяйски обняла её за плечи и спросила тихо:

– А скажи мне, киска, показалось ли мне…

– Показалось! – мгновенно отреагировала та. – Честное-пречестное!

– Ой ли…

Кошачий взгляд, обращённый на слишком глазастую паладиншу, был … не совсем человеческим, а потом отпустило. Задумчиво мурлыкнув, верде вывернулась из-под тяжелой руки Сайрен и перебралась под защиту Матти. Матти тут же сцапала котейку, обнимая и укладывая её шерстку.

– Я одного только не могу понять, – пробормотал усталый Дэн. – А откуда здесь взялась эта тварь?!

– Богов смерти нет, нет и перерождения, – любезно пояснила Гера. – Те, кому хватает сил сопротивляться зову Грани – остаются здесь. Ему хватило сил стать личом, века он перерождался, вот и стал демиличом в итоге.

– Спасибо за разъяснение, – неприкрыто съехидничал Дэйвидх, – а я-то болезный всё пытался понять, откуда берутся такие твари. Герид, – уже куда спокойнее сказал он. – Ты не поняла моего вопроса. Насколько мне сообщали мои… одни мои знакомые, тварь эту видели на противоположном конце океана ещё, на минуточку, два часа сорок шесть минут назад. Два часа тридцать одну минуту и четырнадцать секунд назад эта тварь на нас напала. Вопрос. Нет, я не сомневаюсь, что такое… вот «чудо-чудное» может перемещаться с ТАКОЙ скоростью. Но вопрос не в этом. Он в том, какого мать его чешуйчатого гоблина она сюда приперлась?!

– А выяснял ты это сугубо чтобы знать, а нету ли тут чего, что могло бы цапнуть милую Матти за соблазнительные округлости, – поддела барда лич. – Почуял он… незваных гостей у себя «дома».

– Очень соблазнительные, – согласился Дэй, окинув вышеупомянутые округлости затуманившимся взглядом.

– Милый, душицей напою, – томным голосом проворковала Матти, вызвав смешок Яна.

– Не переборщи, а то вовсе мерином станет…

Бард грустно вздохнул:

– За что ты так со мной, ясноокая?! Я со всей душой, понимаешь ли. Сердце к твоим ногам, лютню и кольцо, а ты…

– Вот не надо, про лютню и кольцо не было и слова, а сердце твое у меня в баночке заныкано, с вареньем, как договаривались, – не удержалась и растрепала волосы мужчине некромантка.

Кошка, сообразив, что сейчас окажется в опасной близости от порядком недолюбливающего её барда, перебралась на новое место… к Яну, где её закономерно почесали за ухом и подсунули артефакт, чтобы ввела координаты перемещения.

Поглядывая в сторону уже о чём-то увлеченно спорящих Матти и Дэя, кошка вбила рэперы, протянула артефакт обратно хозяину и взвизгнула, когда на её плечо и плечо Яна панибратски оперлась незаметно оказавшаяся близко Сайрен:

– А они всегда так? – с живым интересом, не сулящим ничего хорошего спорщикам, спросила паладинша.

– Постоянно, – отозвался Ян, что-то считающий себе под нос.

– ЯН!!! – раздался синхронный вопль спорщиков.

– Семьдесят шесть, – хмыкнул он, и активировал портал, буркнув что-то вроде «парадоксально действенный метод».

Кошка прыгнула вслед за ним первая, задорно покачивая хвостом.

Сделав свои выводы и бросив предвкушающий взгляд на Дая и Матти, за ними последовала Сайрен, насвистывающая что-то фривольное.

– Попец тебе, Мастер, – ухмыльнулась Гера. – Как и твоему ухажеру… От теперь Ленивка оторвется на вас… надо не забыть закупить орешки и попкорн… нет, определенно есть в вашем появлении в Люми что-то хорошее… – пробормотала нежить, прыгая в портал.

Дэй, поцеловав руку Матти, пожал плечами:

– Каждый раз, когда я смотрю на тебя, ясноокая, мне кажется, что да, есть что-то хорошее. А потом я смотрю вокруг и… начинаю в этом немного сомневаться.

–Ты же не надеялся на одни пряники?..

– Скажем так, я считал, что пряников не будет вообще. Возвращаемся? Мы провозились слишком много времени с хозяином корабля. Ещё немного, и не только он вернётся в «строй», у него слишком быстрый респаун при благоприятствующих условиях, но и мы попадём под парад мертвецов.

– Полетели. Я маленько устала от нескольких часов сложного боя, надо заправиться мороженкой, – погладив барда по щеке, целительница скользнула в портал.

Дэй, оставшийся один, обернулся.

Тишина и спокойствие на дне морском, как и положено ему быть.

Только то, что опасная тварь ещё недавно была здесь, заставляло оглядываться настороженно. Осматриваясь. И чаще смотреть за свою спину.

Прихватив с собой горсть песка, бард последним шагнул портал, и артефакт закончил свою работу.

На той стороне переноса Дэй искренне ожидал увидеть маленькое уютное кафе маленькой девочки, но точно не роскошный и очень мужской бар.

Вся компания, получившая артефакты для быстрого восстановления и «отмывания», уже разбрелась по всему бару. Кто осматривался, кто уже устраивался. Здесь были и столики, и длинная стойка, и очаровательные маленькие ниши, и лестница наверх.

За стойкой бара был тролль. Каменный карликовый тролль, явно игрок, а уровень… Дэй даже глаза потёр, приближался к шестидесятому.

– Итак, что у нас по итогам похода? – поинтересовался Ян, когда все собрались за одним столом. – Не зря мучились?

Бард, зацепив последнюю фразу только краем уха, плюхнулся на оставленный для него стул. Придирчиво взглянул на Матти, убедился, что всё в порядке и уткнулся в меню. Ему итоги были, в принципе, понятны, но нужно было всё же продумать логику построения музыкальных заклинаний в подобной ситуации, а для этого надо было время.

Остальная команда, в принципе, хороша знала, что кому-кому, а вот Дэйвидху нужно некоторое время на «раскач», поэтому отвечать начали сами.

– Не зря! – радостно заявила Матти. – Лично я нашла себе «вкусненького», так что я довольная. Да еще и обзавелась дополнительным объектом для затискивания!

– А я неплохо поднялась в силе, – протянула Гера. – Демилич мне был нужен…

Сайрен, наблюдающая за тем, как снуёт по бару сноровистая кошка, кивнула:

– А я посмотрела на Мастера в деле. Годно, годно…

– Есть можно? – поинтересовалась Гера.

– Есть вряд ли, боюсь, что сломаю клычки, а они у меня ещё не выросли до конца! Слишком долго проспала в склепе. Но вообще, покусать, пооблизывать… – протянула паршивка. – Очень даже можно!

– Заляпаешь слюнками, сама будешь ее отмывать. А то обслюнявленный Мастер, стыдобища… фу! Тебя, говорливый, это тоже касается! – припечатала лич Дэя.

Матти недоуменно смотрела на своих стражей. О чем это они?!

Бард на подначку не отреагировал, остался подозрительно спокоен, а вот Сайрен подхватила, протянула мечтательно:

– Да я осторожно! Не заляпаю!

– Эй, кудесник музыки, у тебя девушку уводят! – опять попыталась втянуть в веселье барда Гера, затем фыркнула: – Кажись, ему все равно. Можешь приступать к дегустации.

Только теперь до Матти начало доходить, о чем беседуют эти немертвые паршивки.

– Да вы… да я… да ну вас, человек при деле, а вы его всякой ерундой отвлекаете…

– Это не ерунда! – гневно возопила Сайрен, даже стукнув кулаком по столу. – Это самое важное! Что может быть важнее, чем нежная-нежная дегустация … Впрочем, так и быть, ради тебя, Мастер, я готова… не облизать, но покусать твоего барда!

– Так и быть, можешь его укусить… за нос. А то он излишне тормозит…

– Детишки, не буяньте, – негромко обронил Янкель.

Компания послушно затихла, заулыбалась.

Правда, прежде чем они дождались своего заказа или успели, например, выспросить у Дэя, получилось ли у него набрать нужное количество лута, за стол села верде. И впервые было заметно, что она, на самом-то деле, не ребёнок. Взгляд кошки был мёртвым, а тематика и того «интереснее».

Пожав плечами, она растерянно посмотрела на собственные лапы, на стол, на собравшихся и спросила:

– Как у вас отношение к похоронам? Я тут узнала, что меня через пару дней хоронить будут. Нет желания прогуляться?

Глава 20. Похороны

Пока остальные хлопали глазами, Янкель спокойно посмотрел на кошку. Вот уж у кого вообще никаких эмоций не вызвало поведение Май или ее новость.

– Зачем? Да и, насколько мне известно, для нас туда пути нет… пожалуй, к счастью.

– А эта гнида отпевание будет проводить в ДВУХ мирах. И там… где нас больше нет, и здесь.

– А вот это уже другой разговор… хочешь испортить ему удовольствие?

Под лапами Май хрустнул край дубового стола, длинные кошачьи когти оставили впечатляющие дыры. Дэй невольно отодвинулся подальше. Сайрен тихо присвистнула.

– Он придёт лично, поглумиться надо мной. Хочу «поприветствовать» его.

Матти просто мягко обняла кошку, тогда как Ян продолжал спокойно говорить:

– Не худший план. Помощь нужна?

– Убить его? – скривились губы верде.

– Я могу! Я могу! – радостно предложила Сай. – Причём так, что ему доступ сюда будет закрыт навсегда и навечно, надо?

– «Тал’ахт’азар»? – заинтересованно посмотрел на паладина Ян.

– В числе всего прочего, – ухмыльнулась та.

– Любимый меч Тейвела, «последняя тень», клинок, дарующий окончательную смерть… по легендам, даже героям и богам. Хранился в главном храме, по информации, которую удалось добыть, никто не смог коснуться меча, а потом явилась одна особа, и меч пропал… как и прочие подобные вещи бога, – пояснил недоумевающим над их беседой товарищам Янкель. – Полагаю, уходя, бог сделал так, чтобы его наследие досталось той, кому он доверял, а не всякому сброду…

Сайрен кивнула, абсолютно ничего не смущаясь, призвала из инвентаря нимб и криво нахлобучила его над своей головой.

– Да! – сообщила она радостно, – я именно такая!

– Эту фреску, вернее, шарж, я в храме тоже видел. Правда, нимб еще там гнутый изображен.

– Гнуть не буду! Последний из третьей сотни! А я ещё тут кузнеца не нашла, чтобы заказать нормальный! – и без перехода паладин подхватила безвольные лапки верде в свои руки. – Эй, кошачья крошка, ты хочешь, чтобы гнида, обидевшая тебя, больше никогда не смогла войти в этот мир?

Май, подняв на неё больные-больные глаза, кивнула:

– Только к нему будет не подойти. Охрана… Он позаботится… всегда заботится о том, чтобы как можно пафоснее обустраивать подобное…

– А это уже не твои проблемы, котейка, – вдруг зло оскалился вожак Стаи. Похоже, ему очень пришлась по душе идея помочь Нимье. Даже слишком… – Мы тоже не детки в ясельках…

Матти, все еще обнимающая кошку и поглаживающая ее плечи, не рискнула признаться себе, что вот такой Ян ее несколько пугает… но идти за ним теперь хотелось еще больше. Верде кивнула, осторожно высвободила лапки и спряталась на плече у Матти.

Дэй, всё это время разглядывающий потолок, неожиданно спросил:

– А мы одни справимся? Или одни справляться и не будем? У меня есть должники… Пара… тройка… десятков… которых можно использовать в любом качестве.

– Надо прикинуть… время на проработку у нас есть, вот и порешаем. Есть ли нужда списывать долги, или управимся сами? И, если подтягивать помощь, кого и сколько. Хотим мы выбить одну цель, или положить там всех?

Спрашивать в деле ли бард, Ян не стал. Дэй мог промолчать, и никто его не осудил бы, а раз подал голос, значит он в деле. С чего? Сам расскажет, если захочет.

– Если одного, – Сайрен лениво облизнулась, – то и помощь, думаю, не понадобится. Вряд ли он притащит армию, а, котейка?

Плечи Май немного дрожал, но голос, когда она заговорила, был чистым и спокойным:

– Зная моего бывшего, он притащит три армии.

– Что ж, это даже веселее… – Ян смежил веки. – Так, сначала надо понять, мы выбиваем одного или всех? Май, сама ты чего хочешь?

– Может быть, мы будем говорить об этом не здесь? – предложила Сайрен. – Мы всё-таки в баре. Котика, ты обещала мороженое и алкоголь.

– Кстати, да, – Матти легко потянула кошку за ушки. – Где мороженка, котейка? Сейчас есть начну тебя.

Гера только вздохнула с этих ненормальных. Но с ними было не скучно. Особенно с таким непосредственным Мастером.

Помимо мороженого и алкоголя верде, взявшая себя в лапы, умудрилась организовать и второе, и разнообразные закуски, и даже маленький бочонок эля (что называется «с собой»). Сама кошка полусидела, полулежала на стуле, разглядывая потолок и тянула молоко. Почему-то синее. Почему-то из бидона, раскрашенного под весёлую стилизацию мухомора… А остальные поглощали разные вкусности, временно отложив все дела и планы. В конце концов, сюда они прибыли отдыхать.

Обсуждать планы по захвату мира…. по устранению одного нехорошего человека решено было на территории Яна, чтобы потом Матти могла забрать котейку развлекаться.

Встретившая компанию Аира окинула прибывших взглядом, задержала его на кошке и хозяине дома, затем фыркнула и удалилась. В гостиной компанию ждало большое ведро, до краев заполненное кофе, нежнейший медовик, а Май персонально вручили молока с травками. После чего темная эльфийка устроилась на подоконнике, лицом к гостям.

– Итак… коль все готовы, давайте решать, что да как мы будем делать, – негромко протянул Ян, устроившись в кресле с большой кружкой кофе.

– Убивать! – радостно протянула Сайрен, принюхиваясь к кофе и параллельно к молоку с травками. Потом ничтоже сомневаясь паладинша прихватила себе большую кружку, начерпала туда кофе и щедро ограбила кошку на молоко… – Правда, – заметила она, – не всех, одного. От крови отмываться долго и лениво!

– Тоже верно… – протянул Янкель, с легкой усмешкой предвкушения. – Одного и всех, кто сунется под руку. С этим понятно. Вопрос второй, просто пришли, угрохали, ушли, или Май пожелает сказать пару ласковых?

Кошка оторвалась от молока, пожала плечами, потом сообразила, что от неё всё же ждут вменяемого ответа:

– Я просто не хочу, чтобы он жил и мог возвращаться в Люми. Меня, пожалуй, порадовала бы возможность сообщить этому уроду, что я очень даже жива, и вполне могу дотянуться до его горла и в реальности. Нет, не могу, конечно, но он этого точно знать не может. И при нечистой-то совести… Так вот… о чём я… А! Да, я была бы рада его припугнуть, но если это поставит под угрозу кого-то из стаи – то я вполне проживу и без этого. Есть примета, что те, кого хоронят при жизни, проживут очень долгую жизнь. Вот буду жить, жить, жить. В стае. А он … пусть живёт в реальности и дохнет там! Сам. Без моего вмешательства.

– Стае это не повредит, так что «порадовать» его сможешь, – протянул Ян. – Если убирать одного, да покромсать тех, кто будет мешаться, управимся своими силами.

– Может подстраховать? – предложил Дэн. – Не из должников, но, тем не менее, парочка отрядов убийц, которые будут из тиши присматривать за ситуацией. Думаю, лишним не будет.

– Не лучшая идея. Чем больше народу, тем выше шанс лажануться…- Ян задумчиво покосился на Матти, поняв, чего так нервничает Дэй. – Хватит и одного… ты же присмотришь, чтобы ни у кого даже мысли не успело возникнуть подойти к нашему доктору?

Сайрен, уже успевшая под негодующим взглядом Дэя, устроиться на ручке кресла, где сидела Матти, смерила некромантку заинтересованным взглядом:

– Так-так-так-так-так. Мастер у нас тёмный целитель, это я уже в курсе, на своей чудесной шкурке прояснила, да и запомнила. Голосистый красавчик-мальчик с музыкальными шпильками – бард и?

– Прости? – опешил от души Дэй. – И?

– Ну, да, – сообщила Сайрен, – у тебя же не один класс.

Матти вопросительно посмотрела на Сайрен, затем на Дэя, опять на нее. Ян встревать не собирался. То ли от души наслаждался происходящим, то ли… решил просто остаться наблюдателем. В любом случае, спасителем барда он выступать не планировал.

– Может быть, ты ошиблась? – предположил Дэй. – В конце концов, мы же…

– Я помню, что мы гаргульи. И хорошо вижу, что у тебя в обороте гаргульи три класса, а вот в человеческом обороте только два. И то ли третий ты не брал, то ли ты от него отказался в принципе. Так, что за второй? Он же не класс поддержки! Ну, же, ну, же?!

Матти ощутимо ткнула паладина пальцем между ребер, затем поймала за ухо и заставила наклониться к себе. После чего громко прошептала на ухо:

– Не наседай! Может у него там стриптизер какой-нибудь, или еще чего, типа прачки!

– А такое бывает?! – опешила паладинша.

– У Дэя – бывает и не такое… – с абсолютно серьезным видом кивнула целительница.

– Тогда пусть он будет стрипти… стрипти… а что делают эти самые стрипти? А они съедобные?!

Вот теперь некромантка быстро, но очень тихо зашептала на ухо паладину, кто такие стриптизеры… Гера все это время сидела, спрятав лицо в макушке Май и дрожа от сдерживаемого хохота, Ян старательно сохранял каменное выражение лица, хотя давалось ему это с трудом.

А вот Дэй с каждым мгновением мрачнел на глазах. И впервые в голову упрямому барду пришло, что вполне возможно один бродячий котёнок не такое уж и плохое пополнение для стаи. Потом словно щёлкнуло что-то. Они здесь живут! Не играют – а живут, и деться теперь уже некуда. К тому же, если ввязываться в сомнительную авантюру (а именно таковой он рассматривал похороны), то лучше, чтобы некоторые знали точно, что он может огреть не только лютней, но и загнать под рёбра агрессорам пару десятков сантиметров идеально отточенной стали.

– Я ассасин, – сообщил он почти весело.

– Разродился-таки, – хмыкнул вожак, который, естественно, был давно в курсе, и того, что за второй класс был у барда. И того, где он проводил свое «свободное» время.

– Моя версия была лучше, – фыркнула Матти, показав тайком ухажёру кончик языка.

Спустя мгновение от оставшегося спокойным Дэя в приват некромантке упало сообщение:

«Впрочем, танцевать стриптиз я тоже умею».

«Надо выдать тебе перо, бумагу, и засадить составлять список того, что ты умеешь такого интересного…», – пришёл ответ.

«Много чего. Например, я потрясающе готовлю блинчики с кленовым сиропом. Примерно каждый пятый. Остальные сгорают!»

«Я запомню…»

– Кхм, – Сайрен, недовольная тем, что развлечение прекратилось, остановилась взглядом на кошке, но Май её разочаровала.

– Гипнотизёр и егерь, третий класс намеренно заблокирован, – мгновенно сообщила она.

– И парочка-тройка очень интересных артефактов? – с явным вызовом намекнула паладин.

Верде на подначку не отреагировала:

– Больше. У меня были возможности побывать в не самых распространённых для игроков местах.

И Сайрен отступила, ощутив, что дальше не только больное место, но и запретная территория. Скользнула взглядом по Яну и споткнулась. Глаза паладина начали округляться, с каждым мгновением всё больше и больше…

Ян с деланым недоумением посмотрел на паладина, изогнув бровь и мысленно усмехаясь. Если она надеялась, что он сейчас что-то скажет… зря. Ведь тогда будет совсем не интересно.

– А… Кхм… А… Но…. Так же…. Так же нельзя?! – жалобно возмутилась, наконец, Сайрен.

– Что-то не так, Тесса?.. – без задней мысли любезно поинтересовался Янкель, которому ликбез об имени паладина провести никто не удосужился.

Май, с интересом наблюдающая за картиной, первая весело засмеялась.

Хрустальный смех прокатился по комнате, вспыхнул в воздухе золотистыми искорками, распался медовыми пушистыми искорками и всё пропало. А над всеми игроками вспыхнул баф. На первый взгляд странный, на второй взгляд – даже и отчасти непонятный.

«Ехидство и незнание дают вам сочетание хаотической удачи в 1313%!»

А на подоконнике тихонько прыснула, маскируясь за кружкой, Аира. Вот уж что незнание и повышенная ехидность с некоторыми творят… Но как он ее, а!

– Что?! Что это такое?! – взвыл Дэй, для которого прошлые бафы кошки оказались не слишком приятным экспериментом. И достижение «блохастая гаргулья» были в этом списке далеко не самым красочным показателем.

Матти звонко рассмеялась и, протянув руку, почесала кошку за ухом.

– Это мой милый домашний котенок, всего-то.

Звонко мурлыкнув, Май потёрла мордочку, взглянула на баф и недоумённо наклонила голову, подёргивая ушками.

Действительно, а что вот это такое значит?!

…Место, где проходили похороны было невероятно роскошным, и вместе с тем – преступно издевательским.

Какое место могло бы подойти для похорон хуже – чем поляна, которая стабильно считалась самым удачным местом для того, чтобы признаться в любви? Или сделать предложение?!

Поляна золотых фей (феи водились, действительно) – входила стабильно в ТОП-10 самых красивых мест, нет, не Люми, всех фэнтези игр последнего десятилетия! Трижды занимала первое место, пока, по словам одного из популярных блогеров, не довезли дополнительной годноты. Да и не стоит забывать, что вкусы игроков имеют тенденцию меняться. Сейчас на первом месте располагалась Долина поющих водопадов – из другой игры, заодно планеты, где практически не было суши…

Тем не менее, Поляна золотых фей – Измассирэль, была творением не чужих рук, чужой души. У бога гаргулий Тейвела была младшая сестра, Сирэль, «Поющая душа». Она не была богиней в полном смысле этого слова (и уж тем более, она вряд ли была богиней в понимании игроков на Люми), она просто была душой. Душой мира.

Нежной, хрупкой, воздушной.

Когда Люми начал умирать, Сирэль отдавала все свои силы. Но их было недостаточно, потому что другие – позволяли миру умирать, помогали, подталкивали мир к краю гибели.

Тейвел пытался защитить свою маленькую сестру, но его сил – не сотворённого бога, а рождённого, выкованного в печали и трагедии, тоже было недостаточно. Он мог бы помочь миру умереть, но не выжить.

И тогда Тейвел заключил сделку.

История летописей умалчивала о том, с кем именно, ходили дурные слухи, разные слухи. Но сходились они на том, что была заключена сделка, и на Лютом мире появилась Измассирэль, «Золотой приют Поющей души». Находясь там Сирэль восполняла свои силы, черпая их из прекрасного окружения.

Было только одно условие для юной поющей – не черпать силы из себя, находясь в этом месте.

И однажды она нарушила это условие…

Золотая поляна потеряла всё: магию, душу, святость, поющую.

Осталась только та самая красота, которая цепляет изнутри и больше не отпускает.

Зелёное ложе было окружено ветвистыми джунглями. В лозах запутались тысячи мелких соцветий, и нельзя было угадать, когда ты тронешь ветку – останутся эти соцветия на месте, или с них вспыхнет в небо разноцветный ворох бабочек?

В самом центре был хрустальный родничок и беседка.

Маленькая, увитая цветами с ног до головы. Внутри было очень светло – вместо привычной «крыши» у беседки был витражный купол, и свет, проходя через него, играл тысячи разноцветных оттенков.

В эту беседку никто никогда не заходил, почему-то казалось кощунством нарушить её покой даже тем, кто был не в курсе игрового ЛОРа. И даже супруг Нимье, чья репутация в последнее время начала терять свои позиции, не осмелился переступить порога.

Гроб (пустой) стоял у самой лесенки, что вела наверх. Мужчина стоял на лестнице.

Даже если не знать его и его репутации, немного нашлось бы людей, которые осмелились бы приблизиться к нему. Здесь мужчина сохранил свою внешность, оставшись человеком. Выше среднего роста, хорошо сложенный, с короткими темными волосами, гладко выбритый, с мужественным жестким лицом и давящим властным взглядом серых глаз. Облаченный в белоснежный с золотым шитьем костюм, он казался если не небожителем, то уж точно владыкой… в этом волшебном месте он выглядел как сказочный король, не принц даже. А еще казался абсолютно неуместным.

Май, сидящая под чарами в числе приглашенных на похороны, смотрела задумчиво. Она никогда не обращала внимание на то, как выглядит этот человек, который был для неё никем и одновременно – самым страшным врагом, тюремщиком, палачом, а теперь ещё и убийцей.

Был.

Сейчас она ничего к нему не ощутила.

Выгорела, перегорела.

Только за поляну, на которой они находились, почему-то было очень обидно.

Яну, сидевшему рядом, обидно не было. Было тошно. А еще почему-то безумно злило, что этот человек посмел попытаться осквернить это место. Но он ждал, сохраняя внешнее равнодушие. Ждал, пока Май подаст знак, чтобы перенести ее к цели. А потом тут всем не до бредней этого самодура будет.

Очень хотелось увидеть, как страх изгонит это высокомерие из глаз человека.

– Прошу прощения, – кошка подёргала невидимыми ушками. – Наверное, не стоило всего этого затевать. Он хоть и подозревает, что я жива, но всё же… одно дело подозревать, другое дело – знать точно…

– Мы сами предложили. К тому же… не помешает подобный акт уж точно.

– Смотря кому… Он мстительный. С него станется попытаться дотянуться. И потом. И не оставлять в покое…

– Пусть попробует. Посмотрим, у кого когти острее, – Ян зло оскалился.

Май опустила голову ещё ниже.

Ян протянул руку и погладил ее, легко потрепал ушки.

– Не стоит киснуть.

– Я чувствую себя здесь так… так странно… Мне уже просто хочется, чтобы этот человек исчез с этой поляны. И похороны не состоялись. И плевать даже на него, на его планы, на его социальную роль и прочее…

– Ну, так дай отмашку и уберем его отсюда… решать тебе, как всё произойдет.

Взгляд кошки, когда она снова подняла глаза на Янкеля, был странным. Она смотрела одновременно и в себя, и как-то очень расфокусировано, пусто.

– Я одного не могу понять, – её голос прозвучал вибрирующим, резонирующим раскатом. – Почему ты допустил это?

– Что? – мужчина слегка опешил и от голоса кошки, и от самого вопроса.

Голова Май повернулась под явно выраженным нечеловеческим углом. Она смотрела и усмехалась.

– Я бы сказала тебе, но зачем попусту бить слова. Не допусти, чтобы на этой поляне проливалась кровь. Хотите убить этого выродка, убивайте в другом месте.

– Кто ты? – Ян как-то даже успокоился. Одержимых здесь он уже встречал… неужели в Май вселился «покойный» страж?

– Долгие века я была стражем этого места. Когда-то я тоже была кошкой, и меня также предал тот, кому я была отдана. Потому и пробудилась, от боли этой ушастой и хвостатой.

– Хорошо. Я не дам проливать здесь кровь…

«Здесь резню не устраиваем. Я вышибу выродка на точку три», – возникло в чате стаи сообщение от Яна.

И тут же упал удивлённый вопрос от Май:

«Почему?»

Янкель вздохнул, посмотрел с легкой, хоть и кривой, усмешкой на беседку. Ну и как отвечать?

«Не стоит осквернять это место… здесь никогда не лилась кровь, и нечего пачкать траву кровью этого. Командуй, когда будешь готова»

«Я никогда не буду готова. Но тогда я могу увести его отсюда. Знаю как!» – пришёл тут же ответ.

«Как?»

«Просто ему покажусь».

«И это ничего не даст. Он просто даст команду тебя убрать и все. Более того, скорее всего команда уже отдана»

«Если у него получится – безусловно. Но гипнотизер я, или погулять вышла?! Меня увидит только он. Ну… и ещё члены стаи».

Своё предложение Май не нравилось. Не потому, что она могла как-то рисковать, нет. Причина была в том, что она не любила свой «человеческий» вид, она и кошачьих оборотней выбрала по большому счёту лишь из-за того, что это позволяло максимально исказить её внешний вид.

И, кстати говоря, у верде была возможность получить слабую «человеческую» форму, некоторый оборот (как у тех же горгулий). Естественно, это было не навсегда, а только на пару-тройку часов. Пользовались этим по-разному, и куда чаще – для удовольствий и развлечений. Штрафы накладывались к действиям в таком обороте тоже впечатляющие, но дело, по мыслям девушки, того стоило.

Всё так же сидящая рядом страж в теле девушки, спросила тихим шёпотом:

– Договорились? Я могу уходить?

– Да. Я позабочусь об остальном, – кивнул Ян.

И практически тут же взгляд Май стал совсем другим, осмысленным. Ойкнув, девушка схватилась за шею, недоумевая, почему её прострелило болью.

– Только не говори, что переела мороженого…

– Мороженого? – купилась доверчивая котейка. – Только холодного молока… А что, нельзя было?!

– Если горло застудила, Матти тебя залечит… всякой гадостью будет поить.

– Я не хочу гадости! – испугалась Май. – Но молока хочется… очень…

Ян только вздохнул и протянул кошке небольшую глиняную бутыль.

– Аира припасла тебе.

Вцепившись в неё лапками, кошка сверкнула глазами и благодарно мурлыкнула.

Молоко было нужно не для великих свершений, а для того, чтобы снова взять себя в лапы. Потом. Когда всё закончится. Нимье знала точно, что так и будет. Закончится. Должно. Обязано.

Ей не было страшно, ей не было зябко, она не нервничала, и ей даже было не особенно интересно, как на её человеческий вид (в который было вложено очень много средств и услуг врачей) отреагирует стая, в которой она была.

Она начала меняться.

Да, у неё много чего не было. В том числе, и свободы воли, но вот в уме ей не смел отказывать даже муж. А ещё, он об этом мог и не догадываться, но Май хорошо изучила его фобии, и сейчас…

Если война объявлена, она должна же была ответить ему тем же?

Облик менялся с неохотой, слезал, можно сказать, с кровью, выламывая кости. Но Нимье всегда была упрямой, к тому же – она просто забиралась в одну конкретную иллюзию.

Больше не было звериной грубости и заостренности черт, были только невероятные плавные линии. И черт лица, и тела.

На самом деле Май была намного ниже, чем гибкая и в то же время мускулистая верде. Не комок мышц, готовых в любой момент сорваться с места, а очень тонкие и лёгкие кости, тоненькая талия и достаточно узкие бедра, идеально пропорциональная грудь.

Огненно-алые вкрапления в копне шоколадных волос стали ярче, заметнее и ещё более естественными. Если для того, чтобы добиться такого же эффекта в игре, системе пришлось играть с красками мелирования и послойного окрашивания, то в реальности у Май были именно такие волосы – никакой краски, и, тем не менее, они были неестественные, нечеловеческие Чистым человеком та, что сидела рядом с Яном, точно не была – Нимье была продуктом генетической инженерии.

Верде Май была удивительным игривым котёнком-ребёнком, которому до взросления, как до первой звезды на Люми.

Человек Нимье была взрослая внешне, с бесконечно старой душой.

Когда она встала, в белоснежном платье, так похожем на подвенечное, замерли все присутствующие.

Ян чуть прикрыл глаза, расслабляя мышцы. По новому для него облику кошки он лишь мазнул взглядом и… никакого интереса в его взгляде не промелькнуло. Да, красива, да искалечена внутренне… и что?

Куда важнее сейчас было держать себя в руках, чтобы не ошибиться. Как ни странно, слово данное стражу, кардинально изменило жажду боя в нем, перенаправило. Теперь он сдерживался чтобы не броситься вперед и не вышибить муженька Май из этого места. Пока еще было слишком рано. А «цель» спектакля застыл, глядя на ту, кого здесь быть не должно. Он же распорядился!

Сложно сказать, испугался ли он именно в этот момент, но он определенно попытался сбежать. Вот только кольцо телепортации не сработало. Не сработал и свиток, словно что-то ему мешало. Оставалось только одно…

Дрогнули пальцы, отдавая на виртуальной клавиатуре приказ к атаке… и интерфейс ответил алым сообщением: «Вы находитесь под Печатью Безмолвия, применение средств связи заблокировано. Если вы не намерено попали в зону действия печати, пожалуйста, покиньте это место». Надпись мигала и сияла, словно издеваясь.

Ян усмехнулся, заметив характерное движение. Хорошо быть предусмотрительным.

А ещё лучше, когда жертва в точности следует тому, что ей прописали – «безутешный муж» кинулся прочь с поляны, а его преследователям только того и было надо…

Глава 21. Творчество мессира Ферроса

Топор раз за разом опускался на подставляемые бревна, раскалывая их пополам с методичностью метронома.

– Вот, теперь должно работать, – пробормотал Ян, утирая пот со лба и убирая инструменты в инвентарь. Сломавшиеся артефакты заготовки не были серьезной проблемой, но все же немножко раздражали. Точнее… выводили из себя Аиру, а та закономерно жаловалась хозяину дома.

Впрочем, сейчас темной эльфийке было не до того, они с Матти наперебой развлекали Май, закармливая ту вкусностями, стараясь отвлечь от недавней расправы над бывшим муженьком.

Ян не лез. Утешать и развлекать он не умел, так что просто не мешался и приглядывал.

Впрочем, остаться одному ему не позволили, немного в стороне сидела Сайрен, причём, смотрела и на работу, и на мужчину, что-то мурлыкая себе под нос. Вот кого-кого, а ту, кто в одно крыло вынесла абсолютно всю охрану жертвы-беглеца, случившееся абсолютно не парило.

Гера же в это время больше поглядывала на подругу, немного даже забавляясь тем интересом, который видела в ее глазах. Ну, вкусы на мужчин у них редко совпадали… а уж, что касается Янкеля, Гера его серьезно опасалась с самой первой встречи. Было в нем что-то… этакое.

– Я вот думаю, – Сайрен пересела поближе к подруге. – А он вообще, как, занят? Я пока понять не могу.

– Нет. Насколько мне известно, свободен, как горгулья в небе. Хочешь занять?

– Такого займёшь, – отозвалась паладин задумчиво. – Нет, мне просто интересно. В смысле, не только просто, но и просто тоже.

– Сама-то поняла, что сказала?

– Я всегда понимаю, что несу чушь! – пафосно отозвалась Сай. – Даже если не очень понимаю, какую чушь несу.

– Это я помню… – Гера задумчиво посмотрела на Яна, возящегося с драконом, затем, через окно, на Матти, возящуюся с кошкой. – И всё же?

– А всё же – что-то заставляет меня останавливать на нём взгляд, раз за разом. Ты знаешь, как я отношусь к романам, романтическим историям и прочему. Но здесь… просто… просто.

– Так что тебя останавливает? В отличие от меня, ты достаточно безбашенная. К тому же тебе он не внушает страха.

– А тебе внушает? – удивилась Сайрен.

– С первой встречи. Мы никогда не конфликтовали, но с первой встречи я его побаиваюсь… не знаю даже, почему, – пожала плечами Гера. – Несмотря на то, что я в принципе мало чего боюсь, на него у меня вот такая реакция.

– А на ту? Ну, эту… безутешную… кошку.

– Она милая, многоликая. Но нет никаких странных реакций на нее. Ну, и с умилением у меня попроще, я же циничный некромант все же. А у тебя?

Сайрен пожала плечами.

– Мне она не нравится. Но, кажется, в этой реакции я не одинока.

– Дэю тоже. Но вы такие одни. Матти ее обожает, я отношусь с обычной симпатией, твоему предмету воздыхания, кажется, все равно.

– Ты? – удивилась паладинша. – С симпатией?! К верде?!

– Не верде уничтожили мой род и убили меня, хотя я и не забыла предательства представителя этой расы, – хмыкнула Герида. – А конкретно этот котенок совсем неплох. Немного бестолковая, немного не от мира сего… немного слишком необычная.

– Слишком? Я не… хотя да, понимаю. В ней, как и в хозяине этого места, есть что-то, что не является их единой сутью.

– Знала, что ты заметишь… что планируешь делать?

– А что я могу? – Сайрен оглянулась на дом. – Я бы сказала, что это просто помутнение рассудка. И максимум возможно разово. Хотя я и от этого не откажусь… Потому и спрашиваю. Но он странный. И она странная. И компания у тебя – тоже странная.

– Не спорю, – хохотнула вдруг Герида. – Ну, по крайней мере, я не замечала, чтобы у него на кого-то были виды. А из нашей компании на него виды есть разве что у тебя. К тому же, что тебя останавливает?

– Ничего. Кроме его самого. Посмотри – такая стать, такая сила воли, такой заметный … внутренний стержень. Тут я даже не знаю, с какой стороны подходить.

– С самой простой. Мужчины, существа прямолинейные, – легкомысленно махнула рукой нежить. – К тому же… не попробуешь, не узнаешь, нет?

– Вот прям так, пойти и прямолинеить?! – ужаснулась Сайрен.

– Как раз и вечер близок… Я уведу Матти с котейкой, может быть даже Аиру утащу, а ты задержишься… подискутировать о творчестве мессира Ферроса. Я как раз видела, как ты рассматривала у него эту книжку…

– Главное, крайне рекомендую, – неожиданно ухмыльнулась паладинша. – Не пытаться напоить эту кошку. Вообще. Есть в ней что-то такое, что заставляет меня сомневаться в удачности этого дела.

– Поить ее есть смысл разве что молоком. А как раз этого добра у нашего Мастера в избытке.

Сайрен кивнула, задумчиво оглянулась по сторонам.

Вечер был близок…

Вечер пах едва уловимым ароматом соблазна.

– Хотя коньяка ей в молоко добавить стоило бы, – сообщила она весело.

– Иди уже, бестия крылатая. А с детским садом я разберусь как-нибудь, пока ты о поэзии дискутируешь, – хохотнула Гера, поднимаясь.

Паладинша благодарно улыбнулась, о чём-то задумалась и закопалась буквально с головой в менюшки собственного инвентаря.

А когда обнаружила искомое, двинулась в сторону дома, весело что-то напевая себе под нос.

Гера же фыркнула на подругу и пошла к кружку утешателей, дабы всех утащить прочь… ну не позволять же им мешать паладинше совращать хозяина дома, раз он сам пока не раскачался?

Кружок утешателей к этому моменту со своей задачей справился – Нимье была вполне спокойна, качала ушками и хвостом и активно пыталась забраться в бидон, в бидоне была сметана. Но она там была! На самом донышке оставалось ещё немного вкусняшки, и кошка, урча, уже наполовину туда пару раз забиралась. Но не дотягивалась!

К тому моменту, как в комнате появились и Гера, и Сайрен, и Янкель, кошка висела на краешке бидона и активно тянулась к остаткам.

Матти и Аира с умилением наблюдали… а Ян не мог остаться в стороне и не помочь ребенку. Подойдя к скульптурной композиции «котенок и сметанка» он… хлопнул легонько Май в основание хвоста, «помогая» добраться до вкусняшки…

Кошка скрылась в бидоне с головой…

А потом снова показалась на поверхности, только уже совершенно довольная, счастливая, умиротворенная… ни в бидоне, ни на кошке – не осталось ни капельки сметанки.

– Мяурррарурррарур! – выдало вредное создание, а потом рухнуло обратно в бидон.

Над головой абсолютно у всех и каждого присутствующих появился баф.

«Вы довели кошку до состояния молочного улумуньшения, вы получаете за это баф повышения нежности и умильности окружающего мира. Будьте осторожны! В ближайшие три часа на вас будет сыпаться невероятное количество плюшек. Может и завалить!»

Сунувший нос в бидон Ян хохотнул.

– Всё, можно забирать и укладывать спать…

Заглянувшая следом любопытная Матти, вытащила наружу маленького котенка, помещающегося на ладошке у нее, налопавшегося до состояния пушистого колобка.

– Вот и отлично. Мастер, бери давай сие прелестное создание и тащи в люлю, – давящая усмешку лич словно по волшебству возникла рядом. – Давай-давай, не приведи Мара проснется и еще сметаны потребует!

– Ладно-ладно, сейчас пойдем… Сайрен, ты с нами?

– А… если… хозяин дома не возражает, то нет. Я видела у тебя, – обратилась она к Яну, – сказания мессира Ферроса. – Причем, явно издание, которое ты постоянно читаешь. Так вот, у меня есть совершенно редкий и уникальный экземпляр. Но он очень спорный!

– Звучит любопытно, – протянул Ян без подтекста. В конце концов, он действительно коллекционировал редкие образчики древних книг.

– Вот и оставим их дискутировать, а то у меня уши от этого завянут, – подтолкнула Мастера к выходу Гера.

– Да иду я, иду… Тогда догонишь нас, когда закончишь, – без задней мысли пожелала она Сайрен.

– Я провожу и активирую вам портал, – пропела Аира, совершенно точно не купившаяся на этот спектакль…

– Ну, пойдем тогда в библиотеку? – предложил Ян паладинше.

– Да, с удовольствием, – кивнула Сайрен, от души улыбаясь…

В коротком перестуке коготков по дверному косяку без труда можно было распознать местную детскую песню «здравствуй, утро».

– Выспался, хозяин? – ехидство в голосе дворецкого можно было ложкой есть. – Хотя, когда бы, вы же всю ночь… резвились. Как теперь работать будешь?

– Если тебе было так завидно, дверь не заперта, – ответил Янкель привычно шутливо, но… некие нотки в его голосе заставили Аиру застыть, чуть прищуриться.

Хозяин стоял у окна своей спальни, глядя на бушующий в шторме океан вокруг, скрестив на груди руки. На ее появление он даже не обернулся, продолжил смотреть вдаль.

– Что-то случилось? – осторожно спросила она, подходя и касаясь локтя мужчины кончиками пальцев.

– В постели…

Эльфийка настороженно обернулась. Она точно видела, что паладин уходила, а больше никто не приходил… но что же тогда там может быть?

Постель Яна выглядела именно так, как должна выглядеть кровать после жаркой ночи без сна, за исключением одной детали.

– Тал’ахт’азар!? – севшим голосом выдавила Аира. – Но…

– Сам знаю. Я же приносил те документы, она забрала из храма всё, что принадлежало Тейвелу. Только ей в руки дались его вещи. И она не показывала мне меч и забыла его, если ты об этом подумала.

– Тогда… откуда!?

– Я задремал, проснулся от того, что она убежала. Меч лежал на ее месте. Всё.

– А ты…

Вместо ответа Ян подошел, взял меч, показал эльфийке, положил на прежнее место, вернулся к окну.

– Спящие меня подери… – прошептала Аира. – Что будешь делать?

– Ничего. Полагаю, у Тессы тоже нет ответов на этот вопрос, раз она убежала… и не забрала меч с собой.

– Ты ведь не знал, да? – вдруг ухмыльнулась она.

– О чем? – Ян повернул к эльфийке голову с вопросом в глазах.

– Этого нет ни в одном документе, да и в легендах тоже этого не пишут… но Тессой та, кто известна под именем Тессайрен, позволяла себя называть ТОЛЬКО Тейвелу. Любого другого она убивала за это на месте. Тесса переводится…

– Нежная, – хмыкнул Ян.

– Точно, прости, забыла, что ты знаешь этот язык. Так как, когда бог ушел, она дала нерушимый обет его дождаться, в нашей семье передавалось из поколения в поколение знание о ней. Я сразу ее узнала, как и этот меч… Позавчера она знатно прошлась по всем, но споткнулась на тебе. Что-то в тебе не только смутило ее и заинтересовало. Похоже, что-то ее напугало. Но интереса вышло больше, раз она осталась с тобой на ночь. А теперь меч… Похоже, он ощутил то же, что ощутили от тебя за эти дни все.

– О чем ты? – несколько удивился мужчина.

– Ты был… иным. Не жестким холодным клинком, который покидает ножны, забирает жизни, и возвращается в ножны. Ты был… Вожаком Стаи гаргулий. Тем, кого боятся даже свои, но ощущают, что не могут не пойти за ним в бой, даже если знают, что он ведет их умирать.

Янкель задумался, сам он, похоже, этого даже не заметил.

– Полагаю, меч просто нашел того, кто стряхнет с него пыль, – непривычно оскалилась Аира. – Так что… Завтрак и кофе ждут тебя, хозяин, если остынет – греть не буду, даже не проси.

Она погладила его по плечу и пошла к двери.

– Бедные твои заказчики… Хотела бы я поглядеть на то, что не выспавшийся и понервничавший ты им сегодня устроишь…

– О да, у меня даже как-то настроение улучшилось… – протянул Янкель… а потом оскалился и бросил Аире небольшой металлический предмет. – У тебя будет возможность все увидеть. Выходим через полтора часа.

Он уже ушел завтракать, а темная эльфийка все стояла, смотрела на металлический знак Стаи в своих задрожавших руках и не могла проглотить ком в горле.

Вернувшуюся Тессайрен Гера поймала в гостиной. Паладин только вошла в комнату, как ее встретил чуть насмешливый голос старой подруги:

– Я смотрю, диспут о метафорах и аллегориях в творчестве мессира Ферроса протекал более чем жарко… и, похоже, твой оппонент тебя преизрядно удивил, что ты такая пришибленная… – впрочем, к концу фразы Гера посерьезнела. – Сайрен, все хорошо?..

– О… н… нет… нет, всё ужасно… – паладин рухнула в кресло, закрыло лицо руками, потом подняла, сильно-сильно растирая бледные щёки. – Выпить есть?

– Есть. Тебе чего налить? – Гера не на шутку испугалась подобного поведения подруги.

– Что-то максимально крепкого, всё равно не поможет, но хотя бы может быть разожмутся те стальные… обручи на рёбрах, что не дают вздохнуть.

– Это у тебя такое сравнение объятий нашего Вожака? – хмыкнула лич, наливая янтарную жидкость в кубок и протягивая Сайрен.

– Нет. Это сравнение того …. звездеца! Который наступил! Это я так метаморфично пытаюсь передать всю гнетущую тяжесть обстановки!!!

– Да что случилось-то!? И не ври, что залетела, ты нежить, нежить не беременеет.

– Я не нежить! Ну, временно, чисто технически… И вообще… Короче… – схватив кубок, Сайрен залпом проглотила всю жидкость, подскочила, огляделась и двинулась туда, откуда разливали. Взяла всю бутылку и начала деловито скручивать пробку. – Я потеряла Тал’ахт’азар.– Самая что ни на… ЧЕГО!? ГДЕ?! КАК!? – Гера даже с кресла съехала от изумления.

Глотнув прямо из бутылки, палладинша в ответ посмотрела ну о-о-о-очень мрачно.

– Точнее не так. Точнее так – Тал’ахт’азар от меня свалил! Не дался мне в руки! Обжёг меня лёгкой алой молнией. И остался там, где я провела ночь! Более того, при попытке разбудить определённого нового «хозяина», эта железная скотина меня снова огрел молнией! Типа не мешай! Он только уснул! Всё-таки… у этого бога был скотский характер и отвратительное чувство юмора!

– То-то ты к нему льнула, как кошка. Та самая, что гуляет-то сама по себе, а спать приходит туда, где кормят и за ухом чешут… потому что характеры у вас схожие. Но я все же не понимаю, КАК так вышло!? И, заметь, я даже не буду шутить на тему жара этой ночи, выпихнувшей из тебя божественный меч!

– Ты уже пошутила, – мрачно буркнула Сайрен. – Ты уже вогнала меч мне в спину! Я не знаю! Гера, я не знаю! Я просто уснула под его рукой, как кошка… а проснулась от того, что эта железная … иголка лежала МЕЖДУ нами.

– Эх Ленивка-Ленивка… Всему-то тебя надо учить. Чтобы не получать промеж крыльев алых молний, надо было перебраться на другую сторону кровати и спать дальше, под другой рукой. И все. Если брать во внимание твою ремарку к юмору одного божественного хулигана, меч бы это проглотил, – хмыкнула Гера, затем подошла к подруге и обняла за плечи. – Что делать будешь теперь? И со страстью своей и с… происшествием?

– Моя страсть от этого происшествия свалила … вместе с крыльями… Не знаю я, что делать. Я уже не уверена, что я вообще хочу что-то делать. Меня пугает эта история, меня пугает, что Тал’ахт’азар, который всё это время был моим, неожиданно поменял хранителя. Ощущение такое, что он вдруг перестал воспринимать меня достойной!

– А может он решил, что ты кое-кому не только себя предложила, но и его? Учитывая твое отношения к романтическим подвигам и иже с ними… Прекращай, в конце концов, все принимать на свой счет, сколько раз мне это надо еще повторить!?

– Не знаю, ничего не знаю, – Сайрен плюхнулась обратно в кресло, сгорбилась. – Не знаю… Мне на него смотреть страшно. Представляешь, спать лёг с женщиной, проснулся от того, что она сбежала – а на её месте меч. Да ещё меч, который он, скорее всего, узнал. Гера, мне плохо. У меня ощущение, что я разлетаюсь на куски, на осколки. Я уже не уверена, что это просто страсть. Страсть не прокатывается такими волнами. Страсть не оставляет тебя настолько растоптанной и … мне больно. Я не хочу любить его. Я любила только одного мужчину – своего бога.

– А, может, тебе последовать примеру меча, а, подруга? – вдруг протянула нежить, растрепав паладинше волосы. – Коль скоро, и ты сама признала, что уснула рядом как кошка, может прислушаться к самой себе?

– Слишком страшно…

– И? Страх, штука естественная. Ладно я его боюсь, но тебе-то он вроде повода не давал… и вообще, с чего это ты должна отдуваться за выходку своевольной железки?!

– С того, что как бы говоря, я должна была эту железку сохранить для хозяина? Не думаешь?

– Не думаю. Ты сохранила, для того, кого выберет железка. И радуйся, что вы одного выбрали!

– Осталось, чтобы выбрали нас, – вздохнула Сайрен, отставляя в сторону пустую бутылку и грустно вздыхая. – Лучше бы чая с валерьянкой выпила, никакого эффекта, что так, что так, но хотя бы не переводила бы хорошую штуку…

– Компенсируешь. А как вас выбрать, если один бок морозит, вторая вообще сбежала? Вот предъявят тебе претензию, мол что это такое, была грелка, остался ножик кухонный, что отвечать будешь, а, крылатая!? – всеми силами пыталась растормошить Сайрен Герида.

– Что я решила, что ножик… Гера, ну, он же тебя покромсал бы за такое пренебрежение!!!

– А я им бы картошку чистила. Чтоб знал свое место. А то взял моду, теплую тебя из-под теплого бока выпихивать!

– Да…. – пробормотала шалело паладинша, – вот про эту твою сторону я уже и забыла…

– Учись, подружка. Вот объехидничала бы его сразу, и все. А так убежала и теперь придется объясняться… тем или иным способом, да… Только, если решишь «тем», проверь чтоб больше ничего в порыве страсти не выпало, а то на тебя выпивки не напасешься.

– Ну, прости-прости, – засмеялась, придя, наконец в себя, Сайрен. – Кажется, я знаю местечко, где можно пополнить запасы элитного алкоголя. К тому же, ты помнишь, был у меня домишко… а у домишка был роскошный подвал, где стояло винишко. В общем, я проверила. Домика давно уже нет. А вот подвал до сих пор не распечатан. Правда, я одного понять не могу. Какого… лысого, мой подвал с вином на другом материке?!

– А это тебя спросить надо!

Сайрен подскочила на месте, задумалась, что-то прикидывая.

– Знаешь что, сгоняю я туда, наверное, а?

– КУДА!? Сиди на попе ровно, мне только объяснять, чем тебя развеяло, не хватало…

– В смысле? Ты сейчас о чём? До него тут лететь не так уж и долго! Взять кого-то из тварей глубин, и всё – на месте!

– Ой, балбеска… оттуда никто не возвращается. Я полагаю, там завелось нехорошее, пожирающее даже души бессмертных… так что сиди спокойно.

– Опа…. а если мне туда очень-очень надо? И не только, и не столько за винишком?

– То лучше брось эту затею. Обет не спасет от того, что творится там.

– Блин, – Сайрен запустила пальцы в волосы. – Блин, блин, блин. Гера, я не шучу, мне, правда, туда надо. Если там такая жесть, то это может быть и последствием того, что я там оставила…

– Сомневаюсь. Не думаю, что ты могла оставить там что-то настолько жуткое.

– Семя пожирателя миров сойдёт за «жуткое»?

– Етить тебя… Сайрен, ты головой-то думала?! Блин… если то что там есть, плюс еще твоя выходка… тем более нечего соваться. К тому же, ты так Матти подставишь.

– Я головой не думала! Все претензии к моему богу! На которого это чудо «натравили»! Хорошо, что он ушёл до того, как до него это добралось! Мне из-за чего спать пришлось уходить? Из-за того, что я все артефакты бога и всю свою жизненную силу слила на то, чтобы эту фигню запечатать!!! … Так, как разорвать контракт Мастера?

– Убить Мастера с концами или развоплотить тебя. Или ждать пока придет Тейвел или Мара. Тейвел тебя оживит, а Мара может разорвать связь без вреда для сторон. К тому же, если разорвать связь, ты опять уснешь.

– Я не могу её подставить в любом случае! – резко огрызнулась Сайрен. – И спать нельзя. Так. Те, кого здесь называют «игроками», они могут попасть на этот материк?

– Наставник Матти туда отправился. Больше его никто не видел. Я ответила на твой вопрос? – Гера устало вздохнула. – Хотя не тебе одной туда нужно…

– Наставник? – прикусила губу Сайрен, потом покачала головой. – Нет. Если ты права, и если я права – и то, что там бушует, последствия пожирателя миров, то туда нельзя отправляться тогда игрокам тоже. А кому можно?!

– Мне, – раздалось мурлыканье от двери.

– Ты чего не спишь?! – возмутилась Гера, уставившись на кошку. – И вообще… Тебе тоже нельзя. Меня Матти покусает.

– Мне можно, – сообщила весело Май, устраиваясь непринужденно на краю подоконника. – Потому что я не связана с Матти Связью, а значит, ничем ей не наврежу. В отличие от вас двоих, кстати говоря. Я в принципе – одиночка. Выхожу из стаи, и всё, дальше меня никто не найдёт. Вы двое сообщите, что я где-то «пропала», никто меня искать не будет.

– Майчик, ты головой ударилась или ослепла? – хмыкнула Гера. – Та некромантка, которая сейчас нас подслушивает, как и ты недавно, кстати, оба материка на уши переставит. Еще и всех остальных заставит носом землю рыть.

– Зачем? – удивилась Май.

– Подслушивает? – переспросила Сайрен.

– Май, включи логику, пока не обидела шпионку. И да, подслушивает. Вышла, небось, чаю налить, и услышала наш треп.

– Тогда пусть заходит? – предложила Нимье мягко. – Матти!

Из-за стены раздался фырк, но Матти зашла, правда, осталась в дверном проеме, опершись о него плечом.

– Если им нельзя, – показала она на Геру и Сайрен, – то мне-то можно, – сообщила Май. – Потому что я ни с кем не связана, через меня никто не пострадает. Да и меня ведёт на тот материк квест. От которого я не могу избавиться. Он внеигровой.

– Это не повод сбегать, – глухо фыркнула некромантка. – И раз всем туда надо, надо решать, как это сделать и вернуться.

– Я не планировала сбегать! – покачала головой Май. – Я бы написала, что добралась успешно, хотя я точно откушу от этой ленивой хрустальной птицы крыло! Оно ей всё равно не нужно!!! – в голосе верде зазвучал мяв обиженной большой кошки.

Сайрен, не принимавшая особого участия в разговоре и не очень понимающая, чего все носятся так с этой кошкой, подавилась вытащенным из инвентаря чаем.

– Послание хрустального сокола?! – спросила она хрипло.

– О чем речь? – вопросительно посмотрела на кошку Матти. – И от того что добралась – не легче. Вереск тоже добрался, а толку-то?

– Вереск? Наставник? – спросила Нимье вежливо. – Мне очень жаль, Матти, что он не вернулся. Но я вернуться могу. Честное слово. К тому же, – добавила она задумчиво, – то, что он не вернулся, не значит, что он мертв.

– Да. Это все я уже слышала. И да, не значит. Все может быть много хуже.

– Или лучше, – сообщила Май деликатно. – Но для того, чтобы это узнать, надо чтобы кто-то туда отправился. Кто-то, кто сможет вернуться. И хрустальный сокол, – метнула она смеющийся взгляд на Сайрен. – Мне в этом поможет. Я ведь правильно помню, что это личный фамильяр младшей сестры вашего бога?

– Да! – выкрикнула Сайрен. – Да! Но он – мёртв! Вместе с ней!

– Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит? – в голосе Матти уже отчетливо слышалось рычание рассерженной горгульи.

– У Тейвела, – взяла на себя роль рассказчика Май, – бога горгулий, была младшая сестра, хрупкая и прекрасная. Любимая им. После гибели сестры Тейвел ушел из этого мира. Говорили, что у неё есть любимец, хрустальный сокол, который может доставить по любую грань вечности и бесконечности. Сокол умер вместе со своей госпожой, но, если он вернулся – значит, два варианта. Или её душа нашла новое воплощение, счастливое воплощение, освободив сокола. Или её душа снова вернулась в Люми.

– Связи не улавливаю.

– Хрустальный сокол был частью её души, – пробормотала Сайрен. – Только её. Он ни к кому не шёл, и никто другой не мог больше услышать его зов.

– И?

– И, похоже, этак курица-переросток опять здесь и творит фигню, Мастер, – рявкнула Гера. – Короче. Вы меня замучили. Я правильно понимаю, что у тебя теперь тоже шило под хвостом заиграло переться с кошкой и этой бестолковой Лентяйкой на этот материк?! Вот и славно. С этим разобрались. Теперь я умываю руки, сами втравили ее – сами и расхлебывайте.

– Нет! – абсолютно в один голос гаркнули Сайрен и Нимье. – Там ей делать нечего!!!

– Это еще почему? – вызверилась на них Матти. – При таком раскладе, вам тоже!

– Мне ещё понятно, – буркнула Сай, – чтобы не подставлять Мастера, мне там носа показывать нельзя. Я просто не думала, что всё настолько плохо.

– А мне можно и нужно, тебе – нельзя, – буркнула сердито Май. – Матти, ты – уже не игрок! Ты осталась здесь, и твоего тела уже нет в том реальном мире. Оно уже здесь. Ты уже целиком принадлежишь Люми. Как и твой бард, например. Или как вожак Стаи. Но я – не такая! Моё тело – до сих пор живо. Эти уроды его живым похоронили! Понимаешь? По сути у меня сейчас есть живое тело здесь, живое тело – там. Я существую одновременно в трёх плоскостях. Тело, тело и разум или душа, назови как хочешь.

– И души-то две, – намекнула Сайрен.

Яростный удар силы, который буквально в последние мгновение затормозил у кончика её носа, заставил абсолютно безголового паладина на этот раз умолкнуть.

– Рекомендую помолчать, – сообщило туманное нечто.

– Очень рекомендую, – добавило что-то второе.

И на несколько голосов нечто добавило:

– А то с-с-с-с-съедим!

– А ты брысь, – рявкнула на туманное нечто Гера. – Без тебя тошно. И ты помалкивай, Ленивка. Блин. Вот вы…удружили, Спящие вас подери… Матти, ты не уймешься, да? – опять только кивок в ответ. – Тогда сама пойдешь к Яну отпрашиваться. И вы, безголовые – с ней. А я так, прицепом, постою, позлорадствую. И не спорьте. Я ее лучше знаю. Если сбежите – она одна попрется. Всё, все уяснили, что у всех там свои дела и не сидится спокойно дома?

Сайрен промолчала (ей же было велено), Май подёргала ушками и сказала прямо:

– Я не хочу, чтобы Матти пострадала.

– А поздняк метаться. Я не знаю способов её теперь отговорить, так что буду защищать, пока смогу.

– А я не хочу, чтобы пострадали вы, – рыкнула Матти. – Так что, насколько смогу – помогу.

– Будем надеяться, что запретит Ян? – предположила Май. – И тогда ты останешься дома?

Гера только горько хохотнула.

– Блажен кто верует… но будем надеяться, что хоть это её отрезвит… Ленивка, можешь говорить.

– Вот спасибо! – буркнула Сайрен, а потом с надеждой спросила: – ладно, я поняла, Мастер – та ещё… кошка эта… я… двинутая… но хоть кто-то нормальный есть?!

– Дэй, полагаю… хотя… не, одна я нормальная.

– Ты?! – неожиданно ухмыльнулась паладинша, возвращаясь в весёлое состояние духа. – Милочка, с тем учётом, у кого ты в личах ходишь, молчала бы лучше!

– А я здравым смыслом подрабатываю. Разве не заметно?

– Здравый смысл, знаешь ли, не ругается на божественную гидру! Особенно так, что та, от неожиданности, замолкает!

– Я бы и на бога тобой обожаемого наорала бы, если бы тот так облажаться сумел и попал мне под горячую руку.

– Если хотите избежать неудобных вопросов, лучше заткнитесь и перестаньте палиться, – пропела Матти ничего хорошего не предвещающим тоном.

Май, очень недобро взглянув на Сайрен и Геру, спрыгнула с подоконника, дошла до Матти, остановилась почти вплотную рядом с ней и щёлкнула пальцами, поморщившись от мгновенно возросшей нагрузки.

То, что последовало дальше, Матти загнало в ступор.

Вокруг Май засветилось что-то. Очень большое, очень-очень-очень большое. А потом выяснилось, что кошка стоит не совсем даже на своих лапах. Хотя нет, на них тоже. Только под лапами не пол – а другие лапы, огромной девятиглавой гидры.

И пока Матти не успела отпрянуть, гидра просияла на эти самые девять голов, отличавшиеся разноцветными глазами.

Маленькие лапки сцапали ладонь самой некромантки, а дальше последовало следующее: каждая голова, каждая!, наклонялась, вежливо облизывала воздух у самой кожи Маттайи и восхищалась и благодарила:

– Спасибо, прекрасная!

– Спасибо, вдохновенная!

– Спасибо, незабвенная!

– Спасибо, мудрая!

– Спасибо, красивая!

– Спасибо, умная!

– Спасибо, замечательная!

– Спасибо, изумительная!

– Спасибо, очаровательная!

– Значит, не приглючилось, – протянула Матти… и почесала каждую голову по очереди. – Какой роскошный образчик… А за что?!

– За неё, – возложили гидры одна за другой головы на голову Май. – Спасибо, спасибо!

– Вразуми ее тогда, чтобы хорошо себя вела и не заставляла меня нервничать, – пожаловалась гидре некромантка. – Но все же какой роскошный образчик гидры девятиглавой… Жаль, последнее время не найти таких даже среди семиглавых…

– Мы не настоящие! – гидра обвила Май всеми головами. – Мы – созданные!

– Значит настоящим ценителем и мастером своего дела. Каждая чешуйка – шедевр, – присмотрелась она. – Да, действительно.

Гидра загордилась, каждая голова приосанилась.

– Спасибо! – вежливо сказала за всех алоглазая.

Матти улыбнулась монстру и почесала под мордой.

– Не за что. Вразуми хозяйку.

– Она не вразумляется! – пожаловалась голова с изумрудными глазами.

– Она не хозяйка, – гордо сообщила голова с чёрными глазами. – Она стратегический запас ядовитого мяса!

– Плохо вразумляете значит. Тем более, если стратегический запас, надо беречь и вразумить, что не надо меня заставлять нервничать.

Гидры изогнулись так, чтобы смотреть разом на Май, потом так же резко повернулись к Матти и оскалились:

– Мы постараемся!

– Спасибо, – поблагодарила гидр некромантка, почесала за ухом Май.

– …И после этого кто-то еще чему-то удивляется, – протянула Гера. – После этого они еще изумляются, что я рычу на божественные артефакты…

– С такой … старшей, – Сайрен хихикнула, – ты на них не рычать должна! Они по одному твоему взгляду строиться должны! Но Мастер – ты вообще… чем думаешь?! Так спокойно подходить к чужому божественному артефакту?!

– А что не так-то? Роскошный зверь, какая разница, артефактный или вольный? – округлила глаза Матти.

Сайрен неприлично заржала:

– Мастер! Да пофиг на происхождение! Божественный он! Божественный! Он съесть тебя мог!

– С чего бы? Он сразу был более чем мирным. К тому же, не голодный.

– Мы не голодны! Но спать хочется, – гидра, снова взглянув вопросительно на Май, начала растворяться, донеся напоследок сакраментальное: – но кошечка вкусная. Надо будет в следующий раз облизать!

– В очередь! Умывать ее можно только мне либо с моего разрешения! – возмутилась Матти.

Сайрен, только-только отошедшая, согнулась от смеха пополам. Май, только-только начавшая спокойно умываться, поперхнулась воздухом.

Матти же наклонилась и от души лизнула щеку кошки.

– Действительно, вкусно. Тогда точно только с моего разрешения.

Растрепав кошке волосы, Матти направилась на кухню под задорный хохот Геры.

Глава 22. Сборы на Проклятый материк

Все же, что ни говори, а в чрезмерном наполнении дома и его окрестностей артефактами есть свои плюсы. Дом Яна был артефактами насыщен сверх всякой меры. В том числе, при последней модернизации, появился конвейер, самостоятельно подбирающий все, что находилось в прилегающей к нему комнате.

Если бы кто-то сейчас смог посмотреть на скалистый остров, где обосновался Янкель, то увидел бы ряд изменений. Первое – с той высокой скалы, где стоял дом, вниз шел конвейер с сундуками и бочками. Двигалось полотно медленно, но хозяина это более чем устраивало.

Приводилось в движение это огромным темным драконом, радостно бегущим в огромном колесе (тренировки выносливости никто не отменял) или проворачивающим его же лапами.

Внизу же, где была скрытая скалами уютная бухта, где Ян и Аира любили плавать, появилась пристань и… корабль.

Фрегат, роскошный и подавляющий одним своим видом. Нос в виде головы дракона, судя по всему – с распахивающейся пастью.

Все пушки фрегата также были стилизованы под распахнутые пасти дракона, раскладные щиты на боках корабля – как драконьи крылья, а основные – как спинной шипастый хребет. Впрочем, мачты поднимались только, когда были нужны, все остальное время они были сложены и выглядели действительно как спинной хребет притаившегося в засаде дракона.

Основной двигательной силой был… хвост. Настоящий механический хвост огромного морского змея, приводимый в движение двигателем-артефактом, позволял развивать огромные скорости, обеспечивая при этом удивительную плавность и мягкость хода. Благодаря небольшим, спрятанным в днище лапам – корабль не боялся мелей, хотя тогда на нем находиться было не очень комфортно.

Говоря об отделке, стоило отметить изысканность резных украшений, идеальный подбор всех деталей, вплоть до светильников и расцветки парусов. Что же до герба – герб Стаи уже был закреплен на корме корабля, прямо над мостиком, в котором, впрочем, большой нужды не было. Корабль, добытый Янкелем, повиновался артефакту своего хозяина – Жемчужному Сердцу.

Сам Ян, обнаженный по пояс и изрядно раздраженный располагался в конце конвейера, он возился с каким-то длинным, метра четыре длинной, металлическим ящиком, не то пытаясь его открыть, не то что-то поправить на управляющей панели в верхней его части.

– Хозяин, хорош матюгаться, к тебе явился гарем почитательниц! – ехидно возвестила подошедшая Аира. – Они явно чего-то от тебя очень хотят.

– Помощи! – возопила Сайрен, старательно подавляя в душе ощущение, что ей одновременно хочется и кинуться на шею мужчине, и кинуться… вот только как можно дальше от него. – Очень-очень-очень-очень-очень много помощи!

– А чуть больше информации? – С хрустом потянулся мужчина и в сердцах пнул короб. Торец ящика распахнулся и оттуда один за другим стали выбегать маленькие, не больше метра высотой, големы, подхватывающие ящики и бочки, и уносящие все в трюм.

Май, прятавшаяся за спиной Матти, взвизгнула, подпрыгнула, навострила уши и с невероятным интересом воззрилась на бегающих. А там и начала краться к такому интересному бегающему… вдруг добыча?!

Матти, уследившая за проказливой котейкой, поймала ее за шиворот и вернула себе за спину.

– Не еда. Железка, – пояснила она кошке и вручила пиалку сметаны и блинчики с вареньем.

Сцапав добычу, кошка упрыгала куда-то в сторону, чтобы не отобрали. Сайрен проводила её взглядом «О боги, куда катится мир», взгляды Матти и Геры были скорее смеющимися «милый детеныш».

– В общем, – Сайрен, повернувшись к Яну, выпалила всё разом: – мне очень надо на Проклятый материк, кошка собирается туда, потому что её туда ведёт квест. Но ты – глава стаи, а поскольку я – ведомая Матти, а кошку она не отпускает, она хочет с нами, а для неё это слишком опасно, мы просим (я и кошка, если что), чтобы ты, властью своей, запретил Матти ехать на материк! Вот!

– Все равно отправишься? – после кивка паладинше, посмотрел на некромантку Ян. Та кивнула. – Хорошо, хоть присмотрю за вами, пока не влипли. И сделай так, чтобы твой воздыхатель не ел мне мозг.

– Лады, накачаю его и поставлю в известность, потом протрезвлю и поцелую, он на все согласится, – кивнула с готовностью Матти. – А что это за корабль?

– Морской Дракон. Отжал тут у одной веселой компании…

– Это компания насколько весёлая была? – удивилась Сайрен, потом осознала. – Как «присмотрю»?!?!?!

– Очень веселой, битый час «мерцать» пришлось. Надеюсь успешно присмотрю. Только не потопите мне корабль, его реально непросто добыть было, и я обижусь.

– Он красивый, – донеслось от Май, кошка вьюном скользнула вокруг Яна, потом таким же кошачьим вьюном вокруг Матти. – Но в нём есть пробой. Я чувствую, как вода затекает в трюм.

– Есть, – кивнул Ян. – Я сам проделал. Проверяю регенеративный комплекс артефактов. Судя по всему, затянулось уже на шестьдесят процентов… это где-то за полчаса. Это при ограниченной подаче энергии и материалов…

Кошка мурлыкнула, задумалась, заскользила вокруг Матти, а потом неожиданно перебралась к Яну:

– Вот! Протяни руки?

Ян протянул руки к кошке.

– Так?

– Да! – обрадовалась она, высыпая на его ладони тоненькой струйкой разноцветную… воду. Правда, как только она достигала тёплой кожи, вода превращалась не то в очень тоненькую плёночку, не то в камни.

Очень интересная штука была наградой за жутко простой и жутко занудный квест, который надо было делать без перерыва шестьсот часов! Из участников до конца доходил хорошо если как раз тот самый шестисотый.

А поскольку получали участники награду по мере своего занудства и «задрочества», то и награда была порой совсем не впечатляющая и того не стоящая.

Называлось это нечто «шкурой левиафана».

И да, использовалось порой для разных кораблей.

Вмонтировать в защитные артефакты, и подобная тончайщая плёночка, если ей покрыть весь корабль, могла принять его контуры и оставить на плаву, даже если повреждения корабля составляли хоть девяносто девять процентов!

– Ого! – протянул Янкель. – Предлагаешь добавить «Дракону» устойчивости?

– Почему нет? – невинно удивилась кошка. – Там, куда мы отправляемся, не просто территория других монстров. Там натуральный заповедник глубинных тварей. Лишним не будет.

– Тогда спасибо тебе от «Дракона», – улыбнулся мужчина и окутал «пленкой» появившуюся на его запястье глубинно-синюю жемчужину. Этого оказалось достаточно, чтобы добавить к кораблю и такую защиту тоже.

Влюблённо покосившись на жемчужину, кошка начала вьюном крутиться вокруг Яна. Сайрен, определённо надеявшаяся на другой исход, расстроенно смотрела на Матти. И только Гера даже не удивилась произошедшему.

– А ты куда-то собирался? – решила Сайрен предпринять ещё одну попытку оставить Матти в безопасности. – Раз корабль снаряжен? Может быть, чтобы ни за кем присматривать не приходилось, мы вдвоём мотанемся на тот материк, заодно и не будем мешать твоим планам?

– Я туда и собирался, где-нибудь через недельку, когда все дела закончу, – пожал плечами Ян. – Итак затянул, все готовил, включая корабль.

– Да тут нормальные есть?! – не своим голосом взвыла Сайрен. – Куда я попала?!

– В Стаю, – пропела Аира, суя под нос паладинше букет ромашек. – Закуси, дорогая…

Абсолютно равнодушно вцепившись в ромашку зубами, Сай взглянула на тёмную эльфийку совершенно несчастным взглядом:

– У них хоть иногда минуты просветления бывают?!

– Не-а, – хмыкнула та, забирая цветы и вручая отвар ромашки. – И перестань жевать цветок!

– Цветок вкуснее! – возмутилась паладинша. – Дай обратно! Я же нежить!

– Так нежить, а не корова. Пей спокойно.

Сайрен подавилась, хмыкнула и начала молча пить отвар.

– Какая воспитательная мощь! – промурлыкала Май из-за спины Яна. Потом потрогала его лапкой. – А на корабль можно?

– Если обещаешь не шкодить и не охотиться на големчиков, и не пихать хвост и лапки в механизмы и артефакты.

Кошка задумалась, посмотрела на свои лапы, снова на корабль, снова на лапки, снова на корабль, потом закивала:

– Обещаю!

– Тогда валяй, котейка, бегай.

Благодарно мурлыкнув, Май умчалась гигантскими прыжками в район корабля и той такой блестящей штучки!

– Еще желающие погулять? Раз уж собрались падать мне на хвост, вам еще каюты выбирать. Свою я уже забронировал, – хохотнул мужчина.

– Ещё и каюты? – Сайрен задумчиво двинулась к Яну, встала на цыпочки и шепнула на ухо: – мы продолжим диспуты о творчестве достопочтенного мастера?

– Если не сочтешь диспут завершенным, – в том же тоне ответил мужчина, незаметно для окружающих скользнув рукой талии паладинши. Если она рассчитывала на то, что он не захочет продолжения – то обманулась.

– Тогда мне каюту поближе к твоей, – шепнула паладинша, отстраняясь.

– Есть там одна… с дверью между каютами… – протянул Ян, через жемчужину бронируя каюту.

– Я загляну вечером, – протянула тихо Сайрен, отступая, оглянулась на Матти и спросила уже громко: – но это тогда нам надо собирать вещи что ли? Отправляемся когда?

– Через три дня корабль будет полностью готов… через четыре с учетом пополнения запасов соответственно увеличившейся команде.

Гера тайком показала большой палец подружке, тогда как Матти улыбнулась мужчине благодарно.

– Помочь надо чем-нибудь?

– Ну… я бы не отказался от пары твоих хитрых цветков.

– Будет. Еще что-то?

– Пока нет, я скажу, если что.

Сайрен отступила от Яна, взглянула на него уже совсем по-другому, не с томной поволокой, а с мягкой уверенностью и ответственностью, пожалуй:

– Моя помощь нужна? У меня есть в запасах интересные вещи. Хотя всё самое ценное – как раз на том материке, куда теперь, вот ужас-то, ездить и нельзя!

– Если есть идеи – всегда готов выслушать. Я же не могу знать, что интересного у тебя есть…

– Много чего есть… – нешуточно задумалась Сайрен. – А знаешь что, давай я метнусь до своей каморки местной, составлю список того, что есть и тебе пришлю. Геру возьму себе в помощь, а вот Мастер отправится со своим… бардом разбираться. Я же правильно понимаю, что этим заниматься придётся?

Матти демонстративно надулась, что ее так подставили.

Гера же хохотнула.

– Я за. Матти, не шали, и не сильно спаивай бедняжку Дэя, пока мы будем развлекаться в пыльной кладовке Лентяйки!

Вот теперь Матти еще и фыркнула.

– Ладно-ладно, пойду получу порцию возмущенных криков и требований одуматься, – прошипела Матти, отходя шагов на пять-семь и отправляя голосовой вызов ухажеру.

Дэй сразу не ответил, ответил автоответчик. Мягкая гитарная мелодия какой-то баллады и спокойный голос:

«Привет, прекрасная. Не знаю, что случилось, раз ты меня набрала, но временно я вне зоны доступа. На задании. Если хочешь – то пароль от моего дома ты знаешь, я подойду где-то к пяти часам вечера. В морозилке твое любимое мороженое. Хотел принести вечером, но думаю, оно скрасит твой досуг».

– Я его съем… заживо, – вздохнула Маттайя, которой предстояло до вечера выслушивать подначки окружающих. Ну, значит барду придется отдуваться… как минимум вкусняшками.

Сайрен уже о чём-то шепчущаяся с Герой взглянула на неё с интересом:

– Мастер, Мастер, а ты классовые штучки носишь или нет?

– Ношу, конечно, правда, не все и не всегда… а что?

– А у меня есть роскошный сет драгоценностей на сборный класс, как раз на тебя. Примеришь? Я бы завтра прихватила…

– Охотно примерю!

– Тогда прихвачу. Гера, отправляемся сейчас? Или предпочтешь что-то сделать?

– Да нет, полетели сразу. Быстрее обернемся, чтобы освободить вечер…

– О! Мне нравится эта идея! А ещё, – Сайрен чуть прижмурилась. – Герчик, я такую нашла тут пивную на днях! Завалимся? Как в старые добрые времена!

– А давай! – облизнулась лич.

– Вот, Матти, заметь, как они устроились… мы с тобой заняты, а эти хитрые девицы без нас в пивняк собрались… предлагаю их штрафануть, – оскалился Янкель.

– Думаешь, стоит? – смерила девиц взглядом целительница.

– Уверен.

– Хммм… Будут дегустировать за нас и притащат самого самого?

– Ты просто читаешь мои мысли!

– Мерить будем бочонками?

– Разумеется. Тариф установи сама.

– Возмутительно! – ахнула Сайрен. – Мы, понимаешь ли, будем жертвовать собой! А они только сливки снимать?! Никаких бочонков! Максимум, большими кружками!

– Только что ваш долг увеличился в два раза, – мурлыкнула Матти.

– Маттюню понесло, – протянула Гера. – Это намек, что не по одному, а по два?..

– По четыре! По два было изначально!

– Кошмар какой, – ахнула Сайрен, – Мастер, ты же сопьёшься!

– Ага, с большим удовольствием. И вы все будете страдать!

– А может под мухой она более спокойная и тихая? – с надеждой воззрилась паладинша на подругу.

– Если бы… Под градусом она дебоширит и таскает мороженое у всех. А еще лезет тискать.

– Тогда поить её нельзя! Мастер, нельзя четыре бочки! Даже одной нельзя!

– Мне можно все. Особенно, когда меня бросают одну разбираться с кавалером-паникером…

– Не разбирайся, – грубовато пожелала Сайрен, пользуясь тем, что Янкель двинулся в район корабля, и сейчас их не слышит. – Урони в кровать, залюби… а потом, когда он соображать уже не будет, просто сообщи, что отправляешься туда-то и туда.

– Тоже вариант, конечно, – пожала плечами Матти, даже не обидевшись. – Но более сложный.

– Для кого? Тебя или для него?

– Для меня. У него какие-то моральные терзания последнее время.

– То есть для обоих? Ну, напейтесь… Хотя, это, конечно, невежливо и некрасиво по отношению к обоим, но тем не менее…

– Сами разберутся, не маленькие, – прервала беседу Гера и рыкнула в ухо Сайрен: – продолжишь в том же духе, она тебе сама постельные советы давать начнет.

– Ничего, мне не помешает, слишком много упустила, – отозвалась та тихо.

– Тогда отведи ее в уголочек и расспроси, что как, под каким углом и сколько раз. Вечерком применишь. А я подожду пока, – ухмыльнулась паразитка.

– Хм, а её не смущу этим? – удивилась Сайрен. – В наши времена даже лучшие подружки стеснялись такие вопросы обсуждать. А тут… целый Мастер!

– Смутишь. А я похихикаю в уголочке. А потом подсуну обеим интересную книжечку…

– Может, лучше начать с книжечки? Причем обеим? Мы обсудим, обменяемся опытом, а будем будем активно советовать тебе, что, как и под каким углом?

– Не выйдет, деточки, это у вас активная личная жизнь, а у меня – только самопознание и медитации. А книжечку, хоть сейчас.

– Давай, ей, и пускай топает к своему барду. Пока его дождётся, как раз всё самое интересное прочитать успеет.

– Хорошо, ловите обе, – хмыкнула Гера, отправляя обеим из инвентаря копии пары… небесполезных книг.

Свою копию Сайрен мгновенно спрятала в инвентарь и с интересом воззрилась на Матти.

У Матти забавно заалели ушки и щеки, но она устроилась на одной из бочек с книжкой, даже не обратив внимания на окружающих.

– Кажется, это была плохая идея, – пробормотала Сайрен, разочарованная реакцией.

– Ну, так сама виновата, подруженька. Надо сначала немного изучить Мастера.

– До возвращения моего бога, может статься, целая вечность. Так что ещё успею. А ты, злоехидная подружка, слишком хорошо ещё изучила, видимо! Надо срочно вектор твоего внимание перевести на кого-то ещё.

– На кого же?

– Я прям так и вижу… идеальная кандидатура… с таким же языком… ммм, как насчёт Аиры?

– Аира, что скажешь? – гипертрофированно соблазнительно промурлыкала Гера глядя за плечо Сайрен.

– Ну, я прям даже и не знаю… – так же отозвалась темная эльфийка, опять вручив Сайрен цветы, подошла к Гере и от души поцеловала, так чтоб окружающие обзовидовались. Затем оторвалась от лича, облизнулась. – Об этом можно подумать, но язычок еще тренировать и тренировать, язвочка… может вечер чего исправит? – похлопав паладиншу пониже спины, Аира удалилась, покачивая бедрами.

Слов у Сайрен не нашлось, приоткрыв рот, она просто смотрела вслед тёмной эльфийке, а потом обессиленно хохотнула.

– Ну, и дурдом однако…

– Таки да, – облизнулась Гера.

Матти на них даже не отреагировала, погруженная в чтение, она пошла за эльфийкой обратно в дом. Аире даже пришлось под руку ее взять, чтобы та не упала.

Под конвоем дворецкого Матти проследовала до самого портала и – перенеслась прочь, чтобы добраться до дома Дэя. Там ведь тоже можно почитать в тишине?

Дома у барда некромантка вооружилась мороженым, сделала себе чай, забралась в любимое кресло и погрузилась в чтение, пока никто не мешает и не ехидничает вокруг. Полезная же книжка!

Сложно сказать, сколько прошло времени, но книгу до конца некромантка всё же не дочитала. Куда раньше поверх её страниц опустился букет эльфийских лилий.

– Чай, кофе? – спросил Дэй, присев перед креслом, чтобы его глаза и глаза Матти оказались на одном уровне.

– Привет! – мило покраснела некромантка, пряча книжку, пока он не увидел, ЧТО она читала. – Чай и обнимашки. И спасибо за мороженое и цветы! – уткнулась она в букет носом.

– Сейчас заварю. Через пару минут доставят твои любимые свежевыпеченные булочки, – Дэй поднялся, протянул руку. – Посидишь со мной на кухне пару минут? Или подождёшь и примешь заказ, пока я добегу до душа? Я только с дороги. И хоть грифоны не кони, а воздух – не пыльная дорога, всё же приятного мало, если я хочу тебя обнять.

– Могу и посидеть, и заказ принять, и спинку потереть, если хорошо попросишь…

– Нет, дорогая, спинку тереть не надо, – Дэй чуть устало улыбнулся, – заказ – надо, посидеть и отдохнуть – тоже надо… Ты хорошо себя чувствуешь? – скользнул он пальцами по щеке Матти, – ты немного румяная.

– Да так… Книжка… интересная, – замялась Матти. – Не надо, так не надо, пошли?

– Прошу… – повёл бард рукой в сторону кухни.

Матти поднялась, пряча румянец в цветах, чуть не попалась!

Дэй оставил её буквально на пару минут, а когда вернулся – то был в домашнем. В мягких свободных брюках, немного расстёгнутой рубашке, того самого цвета, который так любила Матти. И в его волосах, и там, где тело не было закрыто рубашкой, – блестели капельки воды.

– Слово «полотенце» вам не знакомо, милорд? – хихикнула уже успокоившаяся целительница.

– Я им воспользовался, о прекрасная, – улыбнулся бард, проходя к чайной стойке, пробежался длинными пальцами по жестяным крышкам, мелодично выстучав бравурную мелодию разухабистой и немного развязной баллады о красавице, вышедшей замуж за старика, и привечавшей красивых молодых мужчин. – Но, видимо, недостаточно хорошо. Как обычно? Или предпочтёшь сегодня что-то новенькое попробовать?

– Звучит… интригующе… Посмотрим, чем ты удивишь!

– Поскольку у нас лето в самом разгаре, а за окном даже не скоро соберётся томный вечер, подойдёт что-то достаточно освежающее и немного бодрящее. Лемонграсс, немного мяты, – Дэй снова скользнул по крышкам, задумавшись, – или нет… Кажется, у меня есть идея!

На то, как он готовит чай, Матти могла смотреть часами… Особенно, когда он комментировал происходящее.

Правда, в этот раз Дэй молчал, просто что-то ворожил, а потом поставил перед некроманткой кружку с невероятно ароматным напитком. Пахло сладко, и в то же время очень свежо.

– А что там? Небось, зелье приворотное, хитрый молодец? – лукаво сверкнула глазами Матти.

– Если бы приворотные зелья на тебя действовали, красавица, – подхватил игру Дэй, – то ты не только бы уже влюблена в меня была, но я уже бы получил тебя в своё полное распоряжение, ещё и штамп бы поставил. Чтобы каждый, кто на тебя смотрел, видел бы ты, что ты – занята!

– О-о-о-о, какие у тебя грандиозные планы… а без приворотного зелья, что, слабо? – пригубила она напиток и только что не замурлыкала.

– А вдруг не получится? – Дэй протянул руку, погладил Матти по щеке, отвёл в сторону пряди. – Хочешь узнать, что это? Или пусть на сегодня это останется загадкой, о моя волшебная принцесса?

– М-м-м… Я оставлю выбор за тобой. Ты же начал играть в тайны.

– Это не такая тайна, чтобы я не мог её раскрыть. Это очень интересный чай. Зелёный чай тебе знаком, он такой же волшебный, как ты. Сюда добавлена сладкая папайя и персик. Твои щеки напоминают мне своей мягкостью – нежные округлости персика. Роза и белый гибискус добавляют чаю нежный аромат, так же, как и ты, они пахнут немного тайной, немного весной. А чтобы чай был совсем запоминающимся – в него добавлен василёк, тебе, при твоей изысканности, хватает внутренней гармонии, чтобы одеться просто, и выглядеть в этом так, что затмеваешь своей красотой – любую разряженную королеву. Наконец, в тебе есть лёгкая лукавинка и чертинка, а в этом чае – марокканская мята.

– Все, совсем захвалил и засмущал, – похлопала себя ладошками по заалевшим щекам девушка. – Ну вот как не пасть теперь в твои объятия?.. – и она демонстративно стала заваливаться, закрыв глаза.

Подхватив её, причём очень легко, Дэй вздохнул:

– С ума сойти, я её тут очаровываю, очаровываю, а всего-то и надо было напоить правильным чаем!

– И захвалить, захвалить побольше! А потом додать обнимашек… и наслаждаться результатом! – обвила его шею руками хулиганка.

– Вот и всего-то?! Я её восхваляю, баллады в её честь составляю, под окнами распеваю, в кафе стихи прячу к её бокалам, цветы дарю, и не захваливаю! Моя леди, да вы… – подхватив Матти на руки, Дэй прищурился, – на меня наговариваете!

– Бездоказательное обвинение, сэр рыцарь. И за него вам придется отвечать… – лукаво прошептала она ему на ухо. – И уж можете поверить, вы будете молить о пощаде…

– Мы ещё посмотрим, – решил Дэй, – но раз уж вы так, о прекрасная говорите, заметьте, не я это начал, но вам за это, миледи, отвечать.

– Даже так? И как же?

– Пока не запросишь пощады!

– А если первым о ней взмолишься ты? – чертовка даже ухо прикусила ухажеру, пользуясь тем, что у него руки заняты.

– Тогда я на тебе женюсь, как честный человек, – сообщил Дэй весело, двинувшись в сторону своей спальни.

– То есть, если первой внезапно сдамся я – не женишься… Тогда мне придется вынудить тебя сдаться на милость победительницы! И сделать с тобой стрр-р-р-р-рашное!

– А если первой сдашься ты – то выйдешь за меня замуж, – постановил бард, – потому что – ты моя прекрасная пленница.

– Вот ты хитропопый… нет уж, я намерена победить! Лучше сразу сдавайся.

– И сначала унести тебя прямо на руках в наш отдел венчаний?! – ахнул Дэй. – И куда потом в свадебное путешествие?

– На проклятый материк. У меня уже и корабль присмотрен, тебе понравится, – прошептала Матти на ухо Дэю максимально интимным шепотом, чтобы до него даже не дошел смысл фразы.

– Ага, – пробормотал мужчина, резко остановившись. – Проклятый материк в качестве места для свадебного путешествия… – потом повернулся и двинулся к дверям. – Ну, и ладно. Тоже пойдёт… А своё я могу и на корабле, да. Пошли, красавица. Сейчас скажешь «да», когда тебя спросят, а отметим потом на корабле. Или ты хочешь пышную свадьбу? Или ты хочешь свадьбу по-гаргульи? А может быть, по-некромантски?

Матти воздухом подавилась от такой реакции. Мало того, что у нее были другие планы на вечер, так еще и так… так подставить!!!

– Тебя Гера с Сайрен заживо съедят! А потом мной закусят! И вообще… мне еще никто ничего не предлагал! И я не соглашалася! И вообще, а как же дать девушке поломаться для приличия!? Эй, ты куда!? – чувствительно укусила мужчину за ухо некромантка, вцепившись отросшими коготками в угол коридора. – Стоять! Я с тобой разговариваю!!! Дэйвидх-растудыть-тебя-гаргулья!

Пришлось прибегнуть к тяжелой артиллерии – затяжному поцелую, и рукам дать максимум воли… Спустив Матти со своих рук и прижав её к стене, так, что некромантка даже шевельнуться не могла, Дэй едва уловимо прикусил кончик её уха, а затем покрыл медленными поцелуями шею.

– Ты же не думала, что я так просто тебе спущу, что ты собралась на проклятый материк, красавица? Если хочешь знать, тебе повезло, что на тех, кто оказался в Люми с концами, больше не действует магия ускорения времени. А то не только была бы замужем, но ещё и была бы беременной. И точно никуда бы не отправилась.

И несмотря на то, что бард явно был сердит и серьёзен, вся речь произносилась нежнейшим интимным полушёпотом, и этот поганец не забывал ни целовать свою возлюбленную, ни удерживать её у стены без возможности двигаться.

– Убью, – буквально простонала девушка. – К тому же, мы не можем беременеть, так что не дразни меня, проказливый бард!

– А ты об этом сожалеешь? Ты хочешь стать мамой? – Дэй отступил, давая ей свободу, а потом вдруг опустился на одно колено. – Наверное, я дурак, но дурак влюблённый, таким, говорят, прощается абсолютно всё. Выйдешь за меня замуж? А? Я обещаю, что буду хорошим мужем. К тому же, любить точно буду только тебя одну. И музыкальная комната у меня не занимает полдома. И мусор я тоже выносить умею. И готовить. И я потрясающе завариваю чай. И у меня есть для тебя кольцо, правда, не одно. Я дважды хотел сделать тебе предложение, а решился только на третий раз. Так что…

Откуда взялась коробочка – вопрос, но в руках Дэя раскрылся, скорее, даже маленький ларчик, внутри которого было три кольца. Самое интересное – что вот так, в грамотном оформлении и, явно после того как над ними поработал талантливый ювелир, они казались единым кольцом. На каждом были нанесенные руны, едва уловимо, тончайшей филигранью – руны защиты, которые действовали и действительно действовали для всех рожденных под покровительством Тёмного рыцаря.

Самым же завораживающим во всём этом было то, что несмотря на всю нелюбовь Дэя к чёрному цвету, все три кольца были чёрными, но немного разных оттенков. Выглядело это так, словно кусочек то ли неба, то ли бездны, спрятали в кольцо…

Матти невольно задохнулась…

Минуту она выговорить ничего не могла, хотя пыталась, потом ей-таки удалось!

– Ну, на тему мусора, это ты набрехал… Пока я не пну, сам не выносишь…

– Так ты когда пнёшь, – состроил совершенно невинное выражение лица бард, – я сразу же и выношу!

– Делаешь вид, что такой невинный, да?.. А вот как ты смиришься с моим зверинцем да дендрарием, а? Надо тебе оно?

– Оно? Не знаю. Ты – больше чем нужна, больше, чем весь этот мир. С ним как-нибудь смирюсь.

– С миром? – ласково подколола жениха Матти, отнимая коробочку с кольцом и любуясь. – А то что у меня рядом регулярно разгуливают две роскошные девочки? М? Не позаришься?

– Роскошные девочки? – абсолютно не понимая переспросил Дэй.

– Если Гера и Сайрен услышат, что ты их за красивых девочек не считаешь, до первой брачной не дотянешь…

– А… Ты про них, они прекрасны, – кивнул бард. – И что? Я-то здесь причём???

– Тьфу на тебя… Вот ни на чем тебя не поймать… Колечко-то мне наденут, нет? – смущенно улыбнулась-таки Матти, перестав играть язву.

И Дэй, поцеловав тонкий пальчик, одел на него кольцо…

Глава 23. Чернильное озеро

Выбравшись из стойла тёмного дракона, Май оставила у ещё не выросшего до конца зверя пару мячиков с подвохом, протерла лапы ветошью и спрятала её обратно в инвентарь. Задумчиво посмотрела на подошедшего Яна.

– У тебя зверь-акселерат, знаешь ли.

– Звучит, как упрек… Опять слишком вымахал?

– Ага. Я, конечно, накидывала разные варианты, но то, что увидела – превосходит все мои ожидания. Даже с учётом самой могучей, что я планировала – он перерастёт её за пару уровней. А на Проклятом материке кач будет идти такими темпами, что надо что-то действительно … впечатляющее.

– Я так понимаю, у тебя уже есть мысли, что понадобится? – протянул котейке кружку молока Янкель.

С удовольствием пригубив молоко, Май пожала плечами:

– Смотря насколько ты… ммм, как сказать самоуверен, не суеверен и насколько тебе всё равно, откуда именно происходят заготовки для того, что будет потом превращено, например, в упряжь для твоего зверя.

– Я думал, ты уже поняла, что мне без разницы, я достаточно наглый, чтобы хоть божественную свистнуть, но она на Думата не налезет.

– Смотря где забирать, – пробормотала Май. – И смотря у кого и под кого…

– Интрига… Я весь внимание!

– Предлагаю навестить один из храмов Лазурной девы. Вы же… Ой! Как же хорошо, что Матти рядом нет…

– Да уж, ушки бы намяла. Можно поподробнее?

– Ты помнишь, что Лазурная дева – богиня артефакторов и сама такая же? На голову… Ой!

– Помню. Но, разве упряжь и броня не по мерке – налезут? Или ты предлагаешь прибрать к рукам заготовки?

– У неё был механический… эээ, – вот теперь кошка порядком задумалась. – Как бы так сказать. У неё была уникальная броня, которая сама подстраивалась подо всё, что под ней… Дурно сказала, но тем не менее, Дева, насколько мне удалось узнать, делала эту броню для младшей сестры Тейвела. И последним хозяином этой брони был Хрустальный сокол. Но Сокол развоплотился вместе со своей хозяйкой, и вернулся на Люми вот только сейчас. Так что броня неприкаянная в одном из проклятых храмов. Почему бы и не позаимствовать?

– Сокол говоришь… Из-за него ты на проклятый материк засобиралась, не так ли? – прищурился Ян. – А Храм… Когда пойдем? Ты ведь не только броник экспроприировать собираешься?

– Не только, – Май отвела взгляд в сторону. – Там есть броня. Броня для … воина гаргулий. Для … я даже не знаю, как сказать. Не для того «воина», как класс, а для воина – того, кто живёт в этом мире. Я хотела взглянуть на неё попристальнее и спросить, не согласишься ли ты её… взять…

– Я?.. – удивился Ян. – Неожиданно… Но ты не ответила на вопрос, – не удержался и почесал кошку за ухом мужчина.

Замурлыкав радостно, Май подставила и второе.

А потом и ответила:

– Ммм, если тебе что-то надо сейчас сделать лично, то можно чуть позже. А если не надо – то прямо сейчас. Сражаться придётся только на прямом подходе к храму, до я доведу под гламором.

– Все дела на текущий момент решены, остальное – еще не скоро. Так что – готов выдвигаться, – почесал и второе ухо Янкель.

Обмурчав его с головы до ног, кошка подёргала ушками и торопливо отскочила подальше, понимая, что ещё немного, и она начнёт карабкаться на руки к такому полезному и такому гладительному человеку. А что? Пусть гладит, раз начал!

– Тогда … у тебя есть рэперы в городке у Чернильного озера?

– Да, там есть один неприметный уголок, – разом облачившись в «рабочее» снаряжение, мужчина показал отметку на артефакте.

– Замечательно, мой рэпер намного хуже. Давай тогда отправимся туда, а оттуда уже я покажу. У меня там есть знакомый лесничий, он выдаст пару быстроногих волчьих оленей.

– Хм, звучит любопытно… – легкое касание к рунам и перед кошкой распахнулся портал.

Прыгнув в него, только хвост мелькнул, верде скрылась по ту сторону портала…

Ну и Ян не стал отставать, правда, такой прытью не хвастался.

Чернильное озеро было одной из «закрытых» локаций для «маленьких» игроков. Сюда могли вообще впервые попасть по одному достаточно редкому квесту только игроки старше сорок второго уровня, а чтобы ощущать себя здесь хотя бы условно комфортно, нужно было докачаться до сорок седьмого уровня!

Место было тёмным, давящим. Здесь царили настолько высокие ёлки, что их лапы закрывали небо. Земля была усыпана тёмно-фиолетовыми иголками, а ходить по этому еловому лесу без охраны вооружённых рыцарей мог только сущий безумец. Им единственным фартило, остальные – не выживали.

Чернильное озеро – таковым не только называлось, но ещё и очень даже казалось. Воды озера были черней чернил.

И с этим озером были связаны десятки самых разных легенд, которые ходили по Люми, восхищая игроков продуманностью лора.

В этой уникальной локации водились волчьи олени – очень уникальные маунты, вынести могли откуда угодно, кого угодно. Волчьими их называли, во-первых, потому, что уши у них уникальные были, очень волчьи. А, во-вторых, шкура была совсем не оленья, а – шерстяная и волчья опять же.

Ян здесь бывал несколько раз, и каждый раз откровенно зевал. Нет не от пренебрежения, а от темноты и погоды в этой локации – они навевали на мужчину сонливость и жуткую зевоту.

Кошка дёргалась, оглядывалась по сторонам и жалась с каждым разом всё ближе и ближе к Янкелю.

– Ты чего дергаешься так? – поинтересовался он.

– Меня пугает это место. Просто, без причины. Боюсь его… я здесь в первый раз в Люми, когда играла, первый раз и погибла. Когда от посланников мудака-мужа убегала, они меня сюда загнали. Представляешь, нуб третьего уровня – здесь. Естественно, меня убили и сожрали.

– Могу представить. Сюда любят загонять охотники на игроков.

– Ну, конечно, они этого не пережили, но и мне приятного не было. Поэтому до сих пор… по старой памяти, боюсь и дёргаюсь от каждой тени.

– Не дергайся, я всех пошугаю, – ободряюще улыбнулся спутник.

– Спасибо, – благодарно покачала ушками кошка.

– Так что мы ищем?

– Пока ничего. Сейчас пройдём ещё метров… ну, пятьсот, и там будет избушка лесника, у которого возьмём оленей. Оленьим ходом туда бежать минут сорок, может, пятьдесят. А вот пешком и за четыре не справимся.

– А для дракона тут слишком тесно, не взлетит и не сядет. Тут только эти олени и могут нормально ходить.

– Ага, – легкомысленно кивнула кошка. – Ну, ещё и оборотни в обороте.

– И то не все… хотя, Матти говорила, какие-то ящеры и змеи здесь пользуются спросом.

– Там, куда мы двинемся, их съедят без соли и сахара. Свои же.

– Ну, без гипноза, там и нас попытаются.

– А вот нас обломаются, – лукаво сверкнула кошка глазами в его сторону, – к тому же, мастер я гипноза или как?!

– Так я же сказал, если без гипноза.

– Если без него, – засмеялась неожиданно верде, – то нас тоже не съедят. У меня есть допуск.

– Девятиглавый…

– Ага, – согласилась кошка. – Он самый. Но лучше не рисковать. Я давно в этом храме не была. Собственно, с того дня и не была.

– Мило. О, вижу избушку.

– Я тоже, – кивнула верде. – Но она не настоящая. Настоящая чуть дальше и, не поверишь, тоже под прикрытием завесы гипноза. Тут живёт достаточно параноидальный… тип.

– И опять я не удивлен…

Взглянув на него с некоторым удивлением, кошка повернулась так, чтобы идти спиной вперёд, разглядывая при этом Яна.

Потом спросила:

– Почему ты выбираешь всегда таких странных женщин?

– В смысле?.. – опешил даже Ян.

– Они… странные, – кошка неожиданно вьюном скользнула вокруг мужчины. – Не такие, не обычные, не адекватные, не правильные, не-не-не-не. Не достойные тебя.

– О как. А кто же тогда достоин?

– Не знаю. Но точно не они, – глаза верде изменились, явственно демонстрируя, что говорит сейчас не совсем она. – Не ходите туда.

– Почему же? И еще раз почему же?

– В избушке больше нет живых, обойдите её десятой дорогой. А почему женщин ты выбираешь странных, кто ж тебе виноват? Сам дурак.

– Нормально… сама пурги нагнала, а я дурак. Чем тебе женщины мои не угодили, котейка?

– Они пустые внутри. Или выжженные. Или закрытые изнутри так, что не достучаться.

– Так я и не стучу. Если надо будет, сам замки посрубаю, а пока – зачем зря им души бередить, если я и сам пустой и выжженный изнутри? Если не можешь открыть душу сам, или нечего открывать, не требуй этого от других.

Кошка подёргала ушками:

– Ты не прав. Хотя и прав тоже, – протянув лапу, на которой было перо хрустального сокола, она предложила, – пойдёшь? По следу сокола?

– Давай.

Над Яном вспыхнуло сообщение:

«Вы приняли квест Хрустального сокола. Дождитесь прилёта волшебной птицы, и отправляйтесь в незабываемое путешествие!»

– Что-то мне уже жаль птичку… значит, к избушке не соваться, говоришь… – резко сменил он тему. – Это будет немножко сложнее, чем я думал…

– Ты справишься, – вежливо усмехнулась кошка и растворилась обратно в душе своей хранительницы и носительницы, на мужчину смотрела уже сама верде. – Ян…? – недоуменно спросила она.

– Ну их в пень этих оленей… они рогатые и вообще. Как на счет своим ходом? Либо верхом и с болтанкой, либо аккуратный полет где-то в полуметре от земли?

– Аккуратный полёт! – обрадовалась Май и пожаловалась, – на болтанке меня укачивает…

– Ладно, сейчас призову…

Короткий металлический перезвон и перед мужчиной на высоте метра от земли соткалась аккуратная узкая лодка с перепончатыми полупрозрачными крыльями по бокам. Ян легко запрыгнул на борт лодки и подал руку кошке, предлагая помощь.

– Какая красота! – восхитилась Май, забираясь с помощью Яна в лодку. – А она маневренная?

– Ага. Только в управлении требует некоторой сноровки, – Ян сместился на возвышение у кормы, сел на сидение и к его рукам от крыльев протянулись полупрозрачные нити, а под правой ногой появилась педаль. – Устраивайся и говори куда править.

– Мастеру виднее, – пробормотала кошка, – как тебе удобнее, мне говорить или клубочком впереди вести?

– Да без разницы, в принципе…

– Тогда давай клубочком, заодно я немного нас прикрою. Место это своеобразное. К тому же, мне не нравится возвращение Хрустального сокола. Не к этому месту будет помянуто, но изначально эта пернатая… – кошка неожиданно облизнулась, где-то на подлёте к материку нервно икнул сокол, – тварюжка была одной из стражей Лазурной Девы. И если Дева точно вернуться не может, то остальные её стражи – вполне могут и проснуться.

– Значит постараемся не будить. Больно они много проблем приносят.

– Много проблем? – скосила верде глаза на мужчину, хотя всё это время куда-то смотрела рассеянно.

– Одна птица эта облезлая… у тех, кто его ощущает, голова трещит.

– А таких разве много? Насколько я знаю, на всём материке, этом материке, – добавила Нимье рассудительно, – таких и десятка не найдётся!

– Этих более чем достаточно, – поморщился Ян, плавно огибая какой-то полугнилой ствол.

– Достаточно, – согласилась Май. – Но всё же… У ва… у тебя тоже трещит?

– От курицы-переростка только звенит немного… от тех, у кого трещит – раскалывается, – сделал вид, что не заметил оговорки кошки Ян.

– Твои… э… а как это правильно называть?!

– Ты о чем?.. – чуть склонил вопросительно голову мужчина.

– Ты призыватель, как правильно называть тех, кого ты призываешь? Призываемые? Призывуны? При… при?

– Контракторы, этот термин мне нравится больше…

– Контракторы, – послушно повторила верде и тут же задала новый вопрос: – твои контракторы чувствуют то, как летит Сокол?

– Да. И никто ему не рад, все ощипать и пожевать хотят.

– Не дам!!! – глубоко возмутилась кошка. Ушки встали дыбом, и даже шерсть показалось вся поднялась волнами. – Это моя еда!

– Уступлю только за десяток маховых перьев! – категорично заявил Янкель.

– Выдрать и отдать? – удивилась верде, даже растеряв свой боевой настрой.

– Ну да! Должен же я свою долю получить?!

– Зачем это?! – ушки кошки плотно-плотно прижались к голове, а в глазах наивной Май стояло недоумением пополам с нешуточным ошеломлением. Как это, её добычу, её прелесть хотят у неё отобрать?!

– Ну, как минимум, чтобы не было досадно, что взял квест… а вообще, сделаю из них что-нибудь интересное. Так что, придется делиться…

– Но… но… но… Квест?! – Май полезла в интерфейс журнала квестов. И возмущенно уставилась на запись «Хрустального сокола», сообщающую о том, что у неё теперь на выполнение этого квеста появился спутник и напарник. – Но зачем?!

– За перьями, – терпеливо повторил Янкель. – Я же говорил…

Кошка натурально запыхтела. Как ёжик. Сердито, то пых-пых, то чух-чух.

Умилившийся мужчина потрепал ее между ушек и вернулся к управлению.

Верде скрутилась клубочком на своём месте, сонно потерев мордочку. Места вокруг и без того были не светлые и не радостные, а чем ближе было к храму Лазурной девы, тем становилось хуже. Темнее. Душнее.

Злее.

– Нечестно, – заговорила Май. И, несмотря на то, что она оставалась собой, в её голосе зазвучал отголосок чужих эмоций.

– Что именно? – мужчина оставался спокоен.

– То, как исказили истину. Лазурная Дева была совсем другой, а теперь её именем пугают окружающих…

– А какой она была на самом деле?

– Другой. Разной. Смешной, мягкой. Дурной немного. Очень нежной. Очень… дружелюбной. Она пришла и никого не трогала. А на неё объявили очень быстро охоту.

– Зачем?

– Потому что она забрала то, что ей не принадлежало.

– Очень понятно… многие боги так делали, и что с того?

– Ну… было отличие. Потому что вдогонку за Девой кто только не кинулся. Только не помогло. Зато силы у неё отобрали, проклятий наложили кучу. Воровкой заклеймили. И в итоге убили.

– Что ж такое надо было спереть?

Май пожала плечами.

– А вот этого я не знаю. Но видимо это что-то очень было надо её преследователям, если не только её саму с грязью смешали, но и память о ней, и творения её. Впрочем, это не отменяет того, что стражей она себе создавала от души… Таких тварей, что не каждый бог захочет с этим связываться. Но, как ты знаешь, её они не спасли.

– Это да. А нам теперь с ними маяться…

– Ещё может повезти, и они будут спать… Или не совсем спать. Или видеть то, что хотят увидеть. Это неважно. Вот они – не самые важные в данном случае. Может быть… – Май замолчала.

– Может быть? – подтолкнул голосом Ян.

Верде ответила уклончиво:

– Не бери в голову. Просто пришла в голову чушь небольшая. Вот и всё.

– Вот так всегда… заинтриговала, а информацию зажала… с тебя еще одно перо тогда.

– Сам выдернешь, – буркнула Май, закрывая глаза и прислушиваясь к чему-то. – Мы уже близко.

– Идет. Хорошо, тогда смотрим во все гляделки.

– Смотреть это хорошо…

Взгляд верде скользил по округе. Изломанные стволы обрели «шубку» из мха, листья и ветви были поголовно опутаны лозами, немного пульсирующими.

Земля стала чёрной.

Поскольку лодочка над землёй парила, то и не было неприятного ощущения, что под ногами болото. Влажное, склизкое, грязное.

Тишина давила на уши, но вместе с ней в отдалении был слышен шум не то ручья, не то мелкого водопада, чего-то такого – искристого, звонкого.

Когда впереди показались два фонаря из серебристого хрусталя, верде резко кивнула.

– Да. Прибыли. Отпусти лодочку, пожалуйста. Дальше только пешком…

Выбрав подходящее место, Ян выпрыгнул, подал кошке руку. Как только они покинули транспорт, лодочка пропала.

Верде осматривалась по сторонам, прислушиваясь, принюхивалась, распустила все свои навыки и потом подытожила:

– Рядом никого нет. Ни живого. Ни неживого. А это значит, что круги защиты ещё действуют. Ты, наверное, читал об этом? Лазурная дева защищала не только своё, но и от того, что делала – других.

– Да.. хотя, думал, что за это время защита рухнула. Приятная новость.

Над плечом Май возникла алоглазая голова гидры.

– Я чую! – возвестила она гордо. – Защита стоит. Но кто-то её разрушал. Кровью пахнет. Свежей.

– То есть могут быть проблемы?

Гидра изогнула голову так, чтобы заглянуть в лицо Май. Верде молча пожала плечами и продемонстрировала своевольному артефакту кулак, на что чешуйчатая зашипела-захихикала и повернулась к Яну:

– Нет. Не в этот раз. Но кто-то идёт параллельным вам курсом.

– Главное, чтоб без пересечений… – буркнул Янкель.

– Ленивый, – мелькнула голова с янтарными глазами.

– Предусмотрительный! – возразила сапфировая.

Черноглазая рыкнула, и все остальные головы почтительно затихли, а потом она мечтательно добавила:

– Пусть с пересечением, есть очень хочется…

– Ты вечно голодное создание, – фыркнул вдруг Ян.

Гидра смутилась.

Смутилась настолько, что все девять голов одновременно блеснули алыми глазами и алой чешуей, и все головы торопливо-торопливо спрятались.

Спорить они, что примечательно, не стали.

– Вот что происходит, когда у существа нет желудка.

Май на это что сказать не нашлась, развела руками и двинулась к фонарям впереди.

Мужчина следовал рядом, чутко отслеживая обстановку.

Она, впрочем, оставалась холодна и спокойна. Влажно чавкала земля под ногами. Хрустальный звук не то ручья, не то водопада не приближался и не отдалялся. Словно существовал отдельно от места, где они находились.

Но чем ближе Янкель и Май подходили к факелам, тем темнее становилось вокруг. Май на изменения в обстановке не реагировала, Ян, вроде бы, тоже. В конце концов, где только ему не приходилось шляться. Чего суетиться, понапрасну?

Ну, болото. Ну, искривлённые стволы. Ну, мох чёрный, алый, светящийся кое-где. Ну, алые глаза вокруг.

Много глаз…

Ерунда же?

По всей видимости, все это было дополнительным щитом от незваных гостей. Стоило заклятию понять, что гостям плевать на «пугало», а самим гостям зайти за определенный рубеж, мир вокруг преобразился.

– Это всё иллюзия, – сообщила Май равнодушно. – Но иллюзия интересная. Чем больше в неё веришь – тем больше силы она получает. В итоге не раз и не два иллюзии такого рода загрызали даже своих призывателей.

– А кое-кого и убили… – задумчиво протянул Янкель.

– Ага. Очень удобная штука. Особенно выгодно пользоваться ей, когда знаешь маленькие слабости тех, против кого пускаешь это заклинание в дело. Правда, чтобы его открыть в своё время пришлось нешуточно побегать. Квест на него совершенно недобрый. Кстати, личная разработка Лазурной Девы.

– Да уж. Заклинания веры – та еще головная боль. Особенно подобные. Причем динамические хуже, чем статические. А личные – где-то посрединке.

– Твоя специализация, – засмеялась верде. – Я помню. Не тебе объяснять, не мне говорить. У нас, оказывается, много похожего. Впрочем… – на мгновение перестроились глаза кошки, – одинаковые женщины нам, к счастью, не нравятся.

– Это да, если бы еще и одинаковые женщины нравились бы, было бы слишком.

– Что? – переспросила Май, возвращаясь к реальности.

– А? Да так, мысли… Далеко еще?

– Нет. Фонари – это рычаги. Хорошо, что мы в игре. Моего параметра силы более чем достаточно, – верде наклонилась, разглядывая какие-то трещинки в камне… Или не совсем трещинки. На конце хвоста кошки на мгновение вспыхнул какой-то светящийся шарик, и под воздействием его света трещинки медленно начали трансформироваться… в буквы!

– Да уж, не будь у нас цифровых параметров, пришлось бы поломать голову. Помощь нужна?

– Нет, я знаю, что делать.

– Тогда не мешаю, – мужчина отступил в сторону.

Верде углубилась в работу, гидры активно подсматривали, на всё шипение Май отвечали оскорблённо:

– Нет-нет, мы не шпиёним! – и снова лезли под лапы.

Ян промолчал, но усмехнулся. Ну да, не шпиёнят, подглядывают.

– Нам можно! – виновато взглянули на него все гидры разом и пропали.

Чёрный глубокий зев распахнулся аккурат под ногами Яна, призывно дохнул зелёным туманом, подмигнул золотистыми огоньками и поманил всё тем же навязчивым звоном.

– Кхм… Это было неэтично! – после мгновенной телепортации в сторону заявил Ян. – Нам туда?

– Туда, – согласилась верде, уже успевшая усесться на краю провала и качая в воздухе ногами. – Ты боишься темноты?

– Я? Нет, – хмыкнул Ян, преображаясь в гаргулью.

Распахнулись могучие крылья, хлопнули, буквально подминая под себя воздух, и мужчина подхватил хрупкую верде на руки, посадил на сгиб локтя, придерживая за ноги, и скользнул вниз, во тьму.

Глава 24. Кузница Лазурной Девы

Чернильное озеро было на поверхности – Янкель и Май до него не добрались.

Но когда перевоплощенный Ян прыгнул вниз, в гигантский провал, распахнув крылья, внизу его ждало немного не то, что он ожидал.

По сути – вверху болото, деревья, нечто непонятное. Можно ли ждать, что внизу – вместо чего-либо хотя бы отдалённо похожего на сушу, будет озеро? Не было видно берегов. Только подземное озеро, воды которого были гуще, чем чернила.

Май, обнимающая Яна за шею, тихо шепнула:

– Истинное Чернильное озеро.

– Меня мучает вопрос, вода там или чернила… – фыркнул глухой голос мужчины.

– Ни то, ни другое.

– Жаль, а то можно было бы насос поставить, и продавать книжникам. Куда нам?

– Ты здесь не был? – почему-то здесь, над подземным озером, глубоко под землёй, голос верде звучал естественно. И не было ни единого намёка на то, что она где-то глубоко в душе в очередной раз называет Янкеля на «вы». Естественное спокойное «ты», едва уловимо повзрослевший взгляд. Словно что-то здесь в этом месте заставило верде собраться, перестроиться и чуть ближе приблизиться к тому, что можно назвать «взрослостью».

Хотя верде в Люми называли «вечными детьми» далеко не случайно.

– Именно здесь – нет.

– Тогда это к лучшему, – хохотнула Май. – Адекватные игроки, побывав здесь однажды, заходить сюда второй раз категорически отказываются.

– Обижаешь. Где-то я адекватный игрок-то?

– Где-то очень-очень глубоко в душе?

– Мимо.

– Это просто тебя так глубоко никто не трогал, – засмеялась верде. – Вот ты и не в курсе, как глубоко твоя адекватность прячется!

– Не буду отрицать подобной гипотезы.

– Это аксиома! Но если серьёзно, спускать нам надо будет под озеро, но не нырять. Нам нужно к любой из стен. Если присмотришься, то увидишь что там там – узкие коридорчики в толще камня.

Минута тишины, и Ян кивнул. Мощно качнулись крылья, и крылатый со своей ношей направился к стене, чтобы спустя несколько минут (расстояние здесь, над подземным озером, было величиной достаточной обманчивой) оказаться рядом и убедиться, что никаких неожиданностей место не приготовило.

Впрочем, Янкель отреагировал на это спокойно: ни разочарования, ни особой обнадеженности на его лице видно не было.

Нимье же, ступив на твёрдую лестницу, осматривалась по сторонам, жадно принюхивалась, в поисках чего-то, какого-то запаха. Ну, по крайней мере, так казалось.

Ян же, убедившись, что крылья не нужны – сменил форму. Окликать кошку он не стал, ждал. И дождался, Май облизнулась и сверкнула на него абсолютно безумными глазами.

– Крылатый? – удивилось нечто, занявшее тело кошки.

– Крылатый-крылатый, – мужчина окинул внимательным взглядом кошку. – А ты чьих будешь?

– Тех, что пали и тех, что забыты. Удобное тело. Хотя твоё было бы получше. Что забыл ты здесь, крылатый? Пустой сосуд могла пройти и не потревожить этих стен, тебе же здесь не рады.

– Мне много где не рады. Сопровождаю котейку. Что ж в ее шкурку все, кому не лень лезут?

– Тебя действительно интересует это, крылатый? Такие как вы называли в своё время верде блохастыми ковриками, не достойными даже на то, чтобы лежать у очагов в самых грязных ваших хибарах.

– Этот котенок – в моей стае. И нечего ей в грязных хибарах делать, еще обляпается, – проигнорировал выпад Янкель. – Кто ты?

– Павшая. Я лишь тень, что хранит их покой, – отозвалось нечто, чуть сдвинулась, с места на места, огляделась по сторонам, снова взглянула на Яна. – Интересно… – в замороженном голосе проявилось слабое подобие эмоций. – Интересно… Эта кошечка застряла между двух миров, крылатый. В ней есть то, что ей не принадлежит. Её душа полностью принадлежит этому миру, но тем не менее, есть мир, в котором застрял осколок… Скорее всего, тело, потому что это тело – её родное, но не естественное для неё. А вот про тебя я такого не скажу. Ты – интересен. Я хранительница этого храма, я кузнец, что выковал многое когда-то для Девы.

– Похоже, мы как раз к тебе. Хотя, что-то мне подсказывает, что ты итак это знаешь.

– Знаю? Нет, крылатый. Такие как ты – редкость. Такие как ты плохо поддаются предсказанию и яснознанию. Так, зачем ты здесь? Не она – именно ты.

– Тебе какую причину? Прикрыть котенка, потешить свое любопытство, коснуться тайн прошлого, добыть защиту еще для одного создания, о котором я забочусь… Выбирай любую, – мужчина чуть приподнял уголок губ в намеке на улыбку.

– Хм… – нечто задумалось и выдало роскошную улыбку. – Хорошо, вот тебе ещё один ответ. Ты здесь, чтобы согласиться пойти со мной на свидание!

Несколько мгновений молчания были созданию ответом. Ян хлопнул глазами раз, второй… кашлянул… досадливо дернул плечом, кашлянул еще раз.

– Э… чегось?

– Свидание, крылатый, свидание. У тебя есть сила воплотить меня в отдельном теле. Воплощаешь, идем на свидание, я выдаю тебе ключ от того, за чем ты пришёл. Всё просто. Хотя… знаешь ли, можешь отдельное тело и не делать мне. Я займу это, в котором нахожусь.

– И в чем подвох? – склонил голову к плечу Янкель. У него уже был опыт похожей «сделки», но тогда духа интересовала возможность покинуть место, где он был заперт. В теле это было возможно, без тела – нет. А хранительница Яну казалась достаточно сообразительной, чтобы что-то спрятать между строк. К тому же… свидание по мнению сущности чем должно закончиться? Тоже важный аспект, в общем-то.

– Подвох… – протянуло нечто, сложив губы Май трубочкой. – Ну, не знаю… Твои незримые спутники.

– В смысле?

– Крылатый, мое мнение о тебе ухудшается на глазах. Понимаешь, ты тот, кто открывает для них врата в этот мир. Открываешь врата. Уходишь. Всё…

– С возрастом ты стала невыносимо занудна, Зенит, – раздался рядом чуть рычащий низкий голос, между Яном и кошкой словно из пыли соткался… сфинкс, обнявший себя крыльями, и обвивший их хвостом… трехголовой змеей, заменяющей ему хвост. – Прекращай уже снижать свои шансы на свидание, кошка блудливая, – с неожиданно дружеской насмешкой заявили змеи с хвоста на три голоса сразу.

– Сеальтет! – просияло нечто в счастливой улыбке. – И ты с ним!!! Давно не виделись, старый подруга!

– Сама старушка, – буркнуло существо, имеющие две мужские и две женские личности, перестраивающие тело в зависимости от того, кто нынче главный. – А мы еще в самом расцвете лет. А ты чего ждешь? – одна из змей, женская, обернулась к Яну. – Давно бы уже вышиб ее из мурлыки, выдал бы временную плоть, и она перестала бы уже пускать слюнки на твой мозг.

Ответить Ян не успел… или не собирался. Сфинкс всеми четырьмя головами уставился на Май.

– Ты чего в тело котенка влезла? Так и не научилась стратегическому мышлению. Зачем при говорящем с духами занимать тело? Да еще тело, которое никто иначе, как ребенка, не воспринимает? – обрушилась недовольно-ворчливая тирада из главной головы на Зенит. Змеиные же все три приблизились к ней ближе и зашептали. Две в уши, одна…в нос: – Не слушай его, он не выспался. Давай, рассказывай, как ты тут? И наливочка все там же, под третьей наковальней, в нише?

– Иногда я удивляюсь, как вы меня еще в приют безумных не свели, – буркнул себе под нос Ян. – Как одно существо может вызывать такую головную боль? Зенит, значит…

Май присела в легком реверансе, а потом разделилась. Одна – настоящая, бессильно оперлась на стенку. Вторая, призрачная, задумчиво подёргала себя за уши и потаскала за хвост.

– Ой, какая прелесть!

– Ну и на кой тебе дублирующий облик? Давай в свой, он тебе больше идет! – фыркнул сфинкс. – Хотя… Хвост и уши можешь оставить, они будут забавно сочетаться.

Призрачная Май надулась:

– Он некрасивый!

– А этот детский. А крылатик – не по детям…

– Си, вы не оборзели ли коллективно? – в голосе Яна так и сквозило «молока с салом и спиртягой лишу».

– А тебе чего не так?! Постоянной любовницы у тебя нет все равно, а Зю в этом качестве очень даже достойно будет смотреться! – заявили змеиные головы. Львиная же обернулась, досадливо сморщилась, и кивнула, забавно дернув кисточками на ушах.

Призрачная подбоченилась, задумалась, бросила взгляд на Май. На лице кошки царило такое выражение вселенского спокойствия, что впору было задуматься, кто именно здесь ребёнок…

– Кхм… – как-то вспомнила сразу Зенит, что она вообще-то здесь не просто так… И вообще её прервали в середине спора. – С ним! – выдала она несколько излишне резковато. – Свидание снимосней!

– Да валяй, авось похабничать на ухо не по делу прекратят, – отмахнулся Янкель.

– А нас спросить!? – возмутилась одна из змей.

– Сами вылезли – вот и развлекайте теперь свою бывше-будущую. Но если нажретесь – больше молока с салом не получите.

«Лев» сник. Смерил Зенит взглядом.

– Двуногим их игрушки отдай и облик смени. Хотя бы не на такой детский.

Призрачная ухмыльнулась.

– Я тебе всё припомню, – пообещала она насмешливо, прежде чем её облик потёк, одновременно с этим становясь реальным. Крайне реальным.

Первое, что бросалось в глаза, были изгибы, крайне восхитительные изгибы невероятно соблазнительного женского тела. Прикрыта Зенит была только тряпочками… очень условными тряпочками. Но стоило сделать леди шаг, как весь её облик на мгновение качнулся и собрался ртутными капельками в другом месте.

– Полный метаморф, – сообщила она буднично, взяла за руку Яна и прижала к собственному бедру. Не встретив сопротивления мужская ладонь ушла … в вязкую жидкость. – Могу из себя строить очень многое. И могу это использовать для того, чтобы взаимодействовать с окружением. Я одно из творений Девы и та, что продолжала творить уже для неё.

Ян с интересом прислушался к ощущениям. Необычным. А еще, отметил он для себя, метаморфиня могла менять даже свое состояние – дух или плоть. Сейчас она уже духом не была точно.

– Как любопытно…

– Ну вот как с ним общаться!? – прошипела одна из змей Сеальтет.

– Ценить, – кивнула Зенит задумчиво. – Очень необычный экземпляр.

– Так потому с ним и шатаемся. Пошли?

Ян хмыкнул, вытягивая руку из бедра Зенит. В его ладони остались ключи.

– Пошли, – согласилась метаморф и двинулась к сфинксу соблазнительной походкой. Остановилась, оглянулась.

Взгляд хранительницы кузницы был мудрым-мудрым и очень глубоким. Провалиться в такой и не выбраться.

– Интересный крылатый. Тебя проводят туда, где ты найдешь желаемое. Пустой сосуд и проведёт. Веди, Сеальтет, веди меня, – промурлыкала она соблазнительным тоном. – Ты мне много чего задолжал, и часть сегодня я с тебя взыщу.

– Это еще кто с кого и что взыщет, – мурлыкнул Сеальтет, обнимая хранительницу крылом… и уводя ее прочь. – Мы догоним… потом… Иди пока, Янкель со своей котейкой.

Ян только головой покачал. Этот дух был самым несносным из его контрактеров. И самым своевольным.

– Хм, – заметила Май удивлённо, возникая сбоку от Яна. – Как легко отделались!

– Сам в шоке… Ты как? – мужчина легко взлохматил волосы кошки.

– А что мне станется? Всё в порядке… – в голосе Нимье на мгновение зазвучали мягкие мурчащие нотки внутренней сущности, – я её защищаю. Даже от тебя.

– Можно подумать, я ей навредить пытаюсь. Спи, кошка. А ты, котенок, веди.

Зрачки Май на мгновение раздвоились и стали не вертикальными, а совершенно простыми, человеческими. Не «верде», но «игрок».

– Вертикальные больше подходят к узору ушек, – чуть усмехнулся Ян.

Взгляд верде стал абсолютно мирным и живым.

– Пойдём? Я действительно знаю, где именно находится то, за чем мы пришли.

– Пошли. А то от длительного общения с Си у меня голова болеть начинает.

Проскользнув мимо Яна к одному из светильников на стене, Май мягко погладила его лапой по голове… и скользнула в открывшийся потайной ход. До того, за чем они пришли, оставалось всего сорок метров. Вниз.

Мужчина отставать не стал, последовал за кошкой.

***

Дни «подготовки» промелькнули так быстро, что и упоминать о них не стоило и не следовало. Что-то спешно докупалось, что-то крафтилось, что-то добывалось, что-то привозилось и упаковывалось.

Сайрен где-то пропадала, являлась ближе к полуночи к Яну на тему дискуссий о творчестве одного мастера, а затем исчезала так же незаметно, как и появилась.

Матти предстояло решить, кто будет заботиться о её животных во время её отсутствия. Этот вопрос для некромантки проблемой не был. Вопрос был давно отработан и требовалось только провести инструктаж, дабы ничего не напутали. Никому говорить, куда отправляется, она не собиралась – все будут думать, что укротительница отправилась за редким зверем. Надолго. В принципе ситуация была обычной, так что никто не удивится…

Дэю было несколько сложнее, чем его возлюблённой. Ему предстояло решить более впечатляющий спектр задач, начиная от бытовых вопросов, касательно ухода за домом, и заканчивая гильдией. Не хотелось, чтобы в его отсутствие кто-то наломал дров, и в то же время не хотелось что-то серьёзное пропустить. Но с Проклятого материка не возвращались, это стоило помнить… И держать в уме. А значит, нужно было привести в порядок и права наследования.

Радовало только то, что на Люми некоторым формальностям не нашлось места. А в гильдии был ещё и список немёртвых (так и назывался), в котором отражалось состояние самых выдающихся членов гильдии.

Бард себя выдающимся не считал, а список придерживался противоположного мнения. По внутреннему рейтингу Дэй стабильно держался на четвёртом месте, не поднимаясь и не опускаясь. В первой тройке то и дело начинались дрязги и свары за рейтинг, ниже него кто-то пытался вырваться наверх, но четвёртое место было только его. Как будто это имело какое-то особое значение…

Аире внезапно для неё самой, предстояло отправиться со всей стаей. Когда она спросила об этом, Ян только удивлённо посмотрел, и уточнил, чем она хуже, если думает, что её не возьмут? И где её фирменная самоуверенность.

За это он уже второй день всюду натыкался на ведро кофе, но порядок был восстановлен в том числе и в душе тёмной эльфийки. Действительно, чего это она?!

Сборы проблемой не были, каюту она выбрала одной из первых и собиралась сохранить свое место и на корабле.

Котейка периодически мелькала то тут, то там, но не в доме Маттайи, а в доме у … Яна, а точнее рядом с Думатом. Броню, которая была принесена из кузницы, Май активно подгоняла и не менее активно дорабатывала, что-то там творя…

Ян увидел только один раз, что происходит, и был тут же изгнан из стойла собственного дракона пушистым клубком, шипящим на пару с змеиными головами.

Гидры же и выдали вместо хозяйки:

– Кыш-кыш!

– Тут такое творится!

– Может ты это, нас заберёшь ненадолго?

И хором:

– Она ненормальная! Абсолютно и совершенно!

– Сами выбрали, сами и отдувайтесь, – фыркнул Ян… И больше не заходил. Готовился к отправке.

Общими усилиями раздувшейся команды корабль был «спущен на воду» срок в срок…

Огромный сундук-артефакт ходил за Яном, как привязанный, внутри, удобно устроившись и свесив через края лапки, спала умотавшаяся кошка. При попытке вытащить пушистого «зайца» из сундука, сундук угрожающе хлопал крышкой, намекая, что делать этого не стоит… и продолжал ходить за хозяином.

Дэй, наблюдающий за этим с мыса корабля, только похмыкивал, настраивая натуральную барабанную установку! Среди того, что неугомонный бард успел скрафтить, был новый инструмент, в числе абилок которого было воздействие на природу.

Двигаться пару недель в естественном состоянии до другого материка барду не хотелось… Матти оборудовала свои особые растения так, чтобы им не вредила качка. Не оставлять же котёнка без молока!? Гера над ней подтрунивала, но больше торчала с Ламассу в небольшой пещере у воды. Медитировала.

И у всех, хотя каждый скрывал это даже от себя, было ощущение, что то, что может случиться дальше, будет поворотной точкой.

Хотелось бежать прочь, только поток событий уже был запущен и остановить его не было никакой возможности…

И вот корабль покинул причал. Не было беготни десятков матросов, их вообще не было. Стоило Яну коснуться артефакта, корабль ожил, сам отошёл от пирса, дрогнул механический хвост, и судно сорвалось в путь…

Первый день был в территориальных водах «родного» материка для провалившихся. Вначале встречались неписи, потом встречались игроки. Очень плотно. Практически невозможно было пройти, никого не встретив или хотя бы не заметив на горизонте.

Дэй развлекался с барабанами, наигрывая какие-то незатейливые мотивы. Пробовал, подбирал. Кораблю не нужна была поддержка, он активно двигался сам.

Ян в это время был занят сборкой какого-то артефакта в специально укрепленной каюте.

Там его и нашла Май.

Поскреблась, просунула встрепанную мордочку.

– Можно?

– Можно, рвануть тут нечему… Пока что…

– Я никуда не буду засовывать лапки и хвост, – купилась доверчивая верде.

– Ловлю на слове… Заскучала?

Кошка как-то очень деревянно пожала плечами, скользнула в каюту и закрыла дверь за собой. Воззрилась на Яна.

– Я тебе табличку подарю, двустороннюю, чтоб знать, с кем беседую, – вздохнул мужчина.

То, что жило в кошке, растянуло её губы в усмешке:

– Я тебе буду мурлыкать, – пообещало нечто, осматриваясь. – Миленько… у тебя тут.

– Есть такое… Ты просто пообщаться или дело есть?

– Пообщаться… – судя по голосу, созданию и в голову не приходило, что можно просто прийти для того, чтобы поговорить ни о чём и обо всём сразу. Медленно-медленно и неохотно над Яном моргнула иконка.

«С вами пребудет удача молочной верде. Выберите характеристику, которая получит 50% бонус на следующие 24 часа».

– Есть дело, – наконец, спохватилась гостья, ошалело поводя ушками. – Дело, касающееся Проклятого материка.

– Слушаю… – кивнул Ян, поднимая удачу.

– Ты … ну, что-то вроде наёмника, правильно?

– Можно и так сказать.

– На этом материке, куда вы неосторожно решили отправиться, есть кое-что, что мне нужно. Я это хочу. Сможешь ли ты добыть это? Прихватив с собой кошку? Или мне обратиться к кому-то другому?

– Смотря что нужно добыть. Но попробовать можно.

Взгляд кошки стал … Ян не сразу смог подобрать описание этому выражению. Что-то очень похожее на мудрую-мудрую грусть.

– Я скажу немного позднее. Когда буду точно уверена в том, что этот предмет именно там.

– Умеешь ты все усложнить… Ну хорошо.

Подмигнув, нечто ушло обратно в глубины души верде. Кошка, встряхнув ушками, потёрла глазки и заметила:

– А кому ты перешёл дорогу?

– В смысле? – несколько опешил мужчина.

– В прямом. Перешёл, перелетел… Перепрыгнул, – Май снова потёрла глаза кулачками, зевнула от души, показывая клыки и снова воззрилась на Яна. – Настолько перешёл, что за тобой радостно отрядили сразу четыре корабля. Бронированных таких, качественных. С кем-то дрессированным… морским глубинным. Не знаю, кто именно внутри, понять не могу.

– А… Мило. Это ты так сообщила, что за нами погоня. Красота. Далеко?

Май задумалась и укоризненно уставилась на собственный хвост. Хвост попытался спрятаться, что примечательно – за саму кошку.

Ян усмехнулся, но промолчал.

Тактика была выбрана правильная, практически тут же хвост начал юлить, а кошка – расшифровывать.

– Четыре корабля вышли из четырёх разных точек, потому и находятся в разных местах.

То, что случилось дальше, было даже ожидаемо.

Перед Яном, который уже неоднократно гидр видел, зависли разом все головы и затараторили:

– Нам! Нам! Нам! Можно нам один корабль?! Мы его того! Того!!!

Лёгкий рявк от кошки, и все затихли, пригнувшись. Только алоглазая, смущённо поднимая ветер ресницами, призналась:

– Кушать… очень… хочется…

– Да ешьте, не жалко… нашли из-за чего буянить.

Лёгкий порыв ветра… верде пошатнулась и села на хвост. Вздохнула.

– Хорошо хоть не два сразу, – буркнула она. – Помчались к самому дальнему. Он самый вкусный и мясистый…

– Интересно, кому заняться нечем настолько, что к нам лезет?..

– Тебе виднее, – сообщила кошка вежливо. – Кому ты так поперёк горла, что решили утопить в нечистых водах.

– Идиоты, у которых я яйцо забрал что ли…

– С ними бы разобраться… – верде задумалась. – Могу стравить двух из них. Судя по их траектории, они как раз встретятся там, где друг друга не ожидают. Каждый решит, что видит противника, и того…

– Давай. А с последним пообщаемся…

Май кивнула, протянула Янкелю лапки.

Ян усмехнулся и легко вздернул кошку на… лапы, получив при этом благодарную улыбку и пошатываясь, как матрос после нешуточной попойки, Нимье двинулась на мостик…

Надо ли говорить, что эту самую походку, а также то, откуда конкретно она вышла, видели абсолютно все члены экипажа? И все, как один подумали абсолютно не то, что нужно? (Хотя нельзя не отметить, что гипотез схожих ни у кого не было).

– Детишки, вы опять не о том думаете. За нами тут погоня, надо бы подготовить радушную встречу, – ухмыльнулся Ян. Им предстояло славно размять кости.

Члены экипажа недоуменно переглянулись, ещё более недоумённо глянули куда-то в сторону материка, от которого недавно отплыли, глянули вперёд, в наплывающую чёрную мглу с зелёными огоньками – «Нечистые воды», полоса водного пространства миновать которую было невозможно, и одинаково злобно-предвкушающе заухмылялись.

Мирная жизнь? Да кому она нужна!

Положительно, всем хотелось подраться…

Глава 25. Нечистые воды.

Сайрен, стоя на мостике, смотрела на накатывающую тьму с едва уловимой тоской и горечью. Ей, той, что пришла, по сути, из прошлого, было горько и обидно и досадно… Когда-то это место было совсем другим, когда-то … Эти времена ушли, прошли, пролетели, прозвенели, и как и многое другое на Люми исказилось, полностью утратив своё прошлое значение.

Только сейчас паладин начала понимать те слова, которые однажды ей сказала Гера: Люми – мир покинутый богами и героями. Оставленный ими.

Покачав головой, Сайрен заставила себя разжать руки, пока не затрещал прекрасный деревянный орнамент на бортах.

– Не буянь, – рядом оказалась как раз Гера. – Твоя подушка не оценит поломанный корабль.

– Я догадываюсь, – скосила на неё взгляд Сайрен. – Потому и пытаюсь держать себя в руках… Ты была здесь? Тогда и потом?

– Была, – кивнула лич.

– Тогда как ты можешь смотреть на это место?! И не ощущать… ничего? Как будто вчера… – паладин замолчала, осознав. Для неё это было всё как будто вчера. Последний бой двух героев, двух лучших друзей…

– Для тебя вчера, Сайрен… а для меня прошло очень много времени. Я свыклась с тем, что стало с нашим миром, научилась в нем жить. Я не забыла ничего, но… Меня прошлое не мучает.

– Счастливица, – грустно хмыкнула Тессайрен, потом скорчила едва уловимую гримаску боли и приложила пальцы к вискам. В голове мелькнуло какое-то ощущение … чего-то такого-то, что существовать ни в её памяти, ни в её мыслях не должно было. Что-то сродни ощущению не просто свыкнутости, а скорее даже ярой злости и радости о том, что случилось. Резкий укол… и всё прошло.

Гера же не успела спросить, что случилось, хотя и уловила смену эмоций на лице старой подруги, корабль вошёл в Нечистые воды…

Яну было не до того. Он, управляющий кораблем, чуть снизил скорость. Здесь воду устилал туман, настолько густцой, что морскую гладь было не рассмотреть, местами плавали обломки кораблей и блуждающие скалы.

– Посветить? – раздался рядом голос, в котором явственно слышались мурчащие нотки. Верде, неожиданно возникшая рядом с Яном, оглядывалась по сторонам с долей злого удовлетворения в глазах. Голос был самой Май, а вот удовлетворение – чужим.

– Не откажусь… Видимость, как в норе у камнегрыза.

– Ощущения от соприкосновения с этой мглой будут соответствующими, – открыто засмеялась кошка. – Если хочешь попробовать, можешь опустить ладонь в воду.

– Уже пробовал. Гадость.

– Не случайно это «нечистые воды», воды, которые вобрали в себя кровь всех богов, которые «покинули» Люми.

– Да уж… – Ян повел плечами. – Не налететь бы на какую-нибудь гадость.

– За это можешь не волноваться. В нечистых водах вообще ничего не водится. Ни живого, ни мёртвого, ни промежуточного. Тот, кто позаботился о том, чтобы слить сюда всю кровь на отстой, позаботился и о том, чтобы она не стала средой для чего-либо не слишком интересного.

– Для булыжников и обломков тоже?

– Абсолютно для всего. Это идеальная ёмкость, имеющая абсолютно равные показатели. В ней нет ни-че-го, – взгляд Май на мгновение дрогнул, зрачки на мгновение раздвоились. – Интересный показатель того, какими на самом деле были боги Люми, не думаешь?

– Пустыми, – как-то… тускло прозвучал голос Яна. Мужчина тряхнул головой, отгоняя накатившую хмарь из сознания. – Те, кто пылал, сюда не попали… Здесь нет Мары, нет Тейвела… Нет Курршта. Милайи тут тоже нет, кстати.

– Нет тех, кто ушёл.

– Официально, ушли, все, – подмигнул мужчина, уже придя в себя.

– Ага, – кивнула Май, потом протянула ладонь, поводила над водой. – Ещё несколько минут, и вынырнем отсюда. Правда… вот теперь не факт, что там, куда намеревались.

– Хммм? почему?

– Кто-то сотворил искажение пространства…

– Мило… Идеи есть?

– Не уверена. Можешь спросить… не знаю. У других, – кошка зевнула, лизнула лапу и потёрла мордочку. – А я пойду спать. Я тут всё равно не полезна. И мне не интересно.

– Сладких и мурчальных снов. А мы пока дальше пойдем… посмотрим, что из этого выйдет.

Кошка дёрнула ушками, неожиданно обернулась в маленького котёнка и шустро-шустро куда-то делась.

Несколько минут ничего не происходило. Оставшийся один на палубе Янкель вел корабль дальше, пока не услышал тихий, едва различимый звук. Удары молота по наковальне, позвякивание цепей, шипение воды, в которую опускается раскаленная заготовка.

Ян нахмурился, почувствовав запах раскаленного металла, горна, в котором пышут жаром угли. Дым кузнечных печей вел его не туда, куда был проложен курс, дым вел сильно левее… Хмыкнув, мужчина плавным, но решительным движением повернул корабль туда, откуда шел запах.

Он не заметил, как из двери появилась неслышно Аира, так же неслышно поднялась и встала на носу корабля. Она тоже слышала эти запахи… И она первой увидела то, к чему их вел запах.

– И ударил его молот о твердь земную, и обрушился в океан дождь из глыб железных, и потекли глыбы под жаром его дыхания. День и ночь разносился на сотни лиг вокруг звон от его молота, и разошлись волны, и родился Железный Остров, и не было хода туда никому, кроме гостей его, Курршта Железнокрылого, – негромко продекламировала эльфийка, чуть-чуть улыбаясь.

Ян ее услышал, удивленно посмотрел поверх головы женщины вперед.

Из дыма горнов, не тумана даже, выступили очертания островов, самых обыкновенных… но целиком и полностью состоящих из металлов. Самых разных.

А в центре группы высилась громада острова из Лунной Стали, в центре которого горел исполинский горн…

И под взглядом Яна и его эльфийки медленно, без малейшего скрипа, лишь с тихим шелестом металла, разошлись массивные кованые врата, отворив вход в гавань.

– Что это? – изумилась Тессайрен, возникнув за спиной Яна. И ойкнула, оценив собственный вид в сияющих доспехах. – Оригинально, хочу я вам сказать. … Все, кто были внутри – все спят из-за этого дыма. А … – взглянул она на Аиру, уже забыв о том, что сила этого места сочла её внешний вид недостаточным и недостойным острова. – Не все. Почему ты не спишь?! … И почему это место ещё существует?! Да ещё и на краю нечистых вод?! Оно давно должно было раствориться под гнётом нечистот…

Аира обернулась.

– Потому же, почему на тебе парадные доспехи паладина Тейвела, – неожиданно ясно улыбнулась она, ощущая, как покалывает ее татуировку, как узор расползается дальше, покрывает руки, ноги. Свободные штаны и жилет на голое тело изменились под властью той же силы, что и доспехи Тессайрен. На Аире красовалась чешуйчатая броня, поверх которой был наброшен плащ без рукавов, покрытый чешуйками из лунной стали. Облачение танцующей с клинками. – Святыня Курршта Железнокрылого впитала столько его сил, что скверне она не по зубам…

– Да уж… – Сайрен откровенно присвистнула. – Интересные дела творятся на Люми. Стоило проснуться, чтобы стать свидетельницей этого. Ну, хорошо, я … ты… А Ян?

Эльфийка похлопала себя по бедру.

Любимые клинки Яна были на прежнем месте – за плечами, но на бедре появился меч Тейвела, тот самый, потерянный Сайрен.

Ян встряхнул головой, выходя из ступора.

– А почему все спят-то?

– Потому что лишь званным гостям есть здесь место, – раздался неожиданный лязгающий, но при этом достаточно приятный голос от пирса. Там стоял массивный мужчина-гаргулья в крылатой форме… полностью состоящий из лунной стали, даже окладистая борода из проволоки наличествовала. – Прошу на берег. Мы ждали вас.

– Что-то я уже потерял нить происходящего, – пробормотал Ян, разглядывая гаргулью.

– Нить происходящего – это не слишком полезно, – вздохнула Тесса. – Познакомься, Ян, это «Кованные», они не живые, но и не мёртвые. Имеют живую душу, но их тело – сотворено богом, сотворено Куррштом. Это его паладины. И мне кажется, что … я узнаю вас, – Тессайрен прищурилась, разглядывая встречающего. – Действительно, узнаю. Но что ВЫ делаете здесь?! Вы никогда не покидали своего бога, поскольку бесконечно любили его дочь. А потом ни ваших усилий, ни усилий самого бога не хватило. И вы поклялись вечно следовать за ним, чтобы защитить бога и его память о дочери. Странно видеть вас, стража памяти Курршта… в этом храме…

– Напротив. Кому еще исполнить последнюю волю Железнокрылого, как не мне? – пусть и странно было это видеть, но металлический мужчина усмехнулся. – Здравствуй, Тессайрен. Мне тоже удивительно видеть тебя здесь… и не удивительно в той же мере, учитывая Тал’ахт’азар у бедра твоего спутника и метку посвященной у танцующей.

Сайрен лишь склонила голову:

– Действительно. Последняя воля должна быть доверена тому, кому доверяешь даже тогда, когда не веришь себе…

– Именно. Ум твой не затупился, как и клинок. Следуйте за мной. Прекрасных гурий и ваз с мороженым не обещаю, но достойный стол и не пустеющие кружки пенного – это будет.

Ян переглянулся с дамами, пожал плечами, и сошел на берег. Аира последовала за ним, тайком любуясь облачением. Подобное у нее было… но не такого класса.

Тессайрен, даже не задумавшись, шагнула вслед за Янкелем, заняв место за его правым плечом. Так, как делала неоднократно, когда шла вслед за своим богом, прежним владельцем меча.

Аира же встала за левым.

Кованный двинулся вперед, чуть лязгая, когда его когти касались металлического пирса. Все вокруг было металлическим – пирс, лавки, дома, холмы, горы, деревья и кусты, даже цветы и бродящие по улицам животные! Ожерелье Шатуры (так назывался архипелаг, по имени дочери создателя) было жемчужиной творения Курршта.

Вархорн, первый паладин Железнокрылого, чуть искривил губы в усмешке. То, как двигалась троица – очень хорошо их характеризовало. Паладин, клинок его бога – идет за правым плечом, посвященный, щит бога – за левым. Похоже, они сами этого не поняли… но зато отлично понял он сам.

Сайрен на мгновение сбилась с движения, дёрнула плечом, ругнулась на себя и продолжила идти так же, как шла, даже не став задумываться о том, что показалось ей таким правильным и неправильным одновременно.

– Зачем … – начала она было свой вопрос, но тут же замолчала, осознав, что вопрос «мы здесь» будет неправильным. Правильным будет вопрос – зачем здесь Ян.

– Кое-кто хочет встретиться, – явно понял истинный вопрос провожатый.

– Ясно, – Сайрен волей немного притушила яркие цвета своего доспеха. Взглянула на Янкеля и удивилась. Как будто и не было непонятных условий и окружения! Он выглядел так, словно стоял у штурвала своего корабля!

А Ян шел спокойно за Вархорном. Он с интересом осматривался, но не более того. Абсолютное хладнокровие. Их же никто прямо сейчас не атакует, чего нервничать? А вот округа выглядела интересно. Сайрен, для которой это было обыденностью прежней жизни, не могла не ощутить восторг, потому что то, что они видели сейчас, полностью разрушало обыденность того, что члены стаи Яна называли «игровой механикой». А Аира просто искренне восторгалась происходящим. Она только слышала рассказы о металлических чертогах Курршта, и теперь понимала, что рассказы даже близко не отражали этого великолепия.

Тем временем они прибыли в большой особняк, больше похожий на дворец, где их усадили за богатый стол с едой и кружками пенного.

Ян же, подходя к столу, поймал себя на мысли, что, не смотря на то, что половина их команды спит на корабле беспробудно, ни у кого не возникло мысли отказаться куда-то идти. А еще за столом никого не было, а их провожатый говорил о том, что кто-то хочет с ними встретиться.

И стоило подумать об этом, мужчине послышался ехидный смешок и негромкий голос «Ну, давай пообщаемся, коли не шутишь».

Нахмурившись, Ян незаметно покинул девушек, направляясь туда, откуда ему показалось, что исходил голос…

Коридор был тёмным, тёмные металлические светильники содержали в себе такой маленький огонёк, что он практически не давал света. А если приглядеться, то можно было даже заметить, что свет не просто очень тусклый, он сам по себе тёмный.

Вторым, что не бросалось в глаза, если не присматриваться, было украшение. Стены коридора были покрыты тончайшей резьбой по металлу. Каждый сантиметр был похож на маленькое творение искусства. Каждая мелкая насечка была частью какого-то узора. Увидишь краем глаза – вроде бы маленького, а присмотришься – под одним углом зрения это олень, под другим – кошка, оглянешься – и вот уже это роскошный орёл, парящий в небесах. Отойдёшь чуть дальше – и мелкие узоры сливаются в какую-то фигуру. Изменчивую, переломчивую, неуступчивую. Но живую.

Ян остановился, рассматривая узор. Что-то было не так. Это явно было не просто картинкой, за такой интересной манерой изображения было что-то другое… Магия? Возможно. Но почему-то он не верил, что это – просто картины. А еще фигура казалась почему-то смутно знакомой.

– Сюда, – позвал снова тот же голос. В голосе Ян четно расслышал плохо скрываемое удовлетворение.

– Ты б еще клубочек блин пустил… – фыркнул Янкель, двигаясь дальше. – Что за страсть к пряткам…

– Мое имя Сарт’Артен…

Несколько шагов Ян прошел… потом захохотал, когда перевел имя собеседника с древнего языка гаргулий.

– «Источник Пафоса»!? – выдавил он из себя, опираясь о стену. – Ох, не могу… повезло ж с именем!

– Как сказать… И вообще, – теперь в голосе зазвучала наигранная обида. – Какой бог, такой и язык.

– Кто бы так ни обозвал, чувство юмора у него покостнейшее.

– А мне нравится.

– Каждому свое, – фыркнул Ян, заходя в открывшиеся перед ним двери. Стоило сделать шаг вперед, они закрылись.

Собеседник привел Яна в зал поменьше, где в углах булькал расплавленный металл, а в центре стоял стол обычным кабанчиком на вертеле. За столом сидел, видимо, сам Сарт’Артен, с кружкой в руке. Вот только… этот Сарт’Артен был точной копией самого Яна, разве что со смазанными чертами лица.

– Нравится? – спросил с интересом хозяин дома или тот, кто таковым казался.

– Не особо, предпочитаю дам. Да и не люблю двойников, – хмыкнул гость.

– Дам, так дам, – прозвучал несколько саркастичный ответ и облик собеседника стал точной копией Тессайрен… но опять же, выгляженно-прилизанной.

– А на уникальный фантазии не хватает?.. – приподнял бровь Ян. – Чего звал-то?

На первый вопрос ответа не последовало, Артен лишь изобразил улыбку, холодную, равнодушную, на второй вопрос ответил уклончиво:

– Признаться тебе, гость, вошедший с миром под своды храма, что на то была воля чужая. Я не тот, кто ждал тебя здесь и не тот, кого, возможно, ты хотел бы здесь увидеть. Я лишь послание, которому придали форму, которая посланию чужда.

– И что за послание? – прищурился Янкель.

– Не слишком правильный вопрос… Но что ж… – посланник закатил глаза, и … начал нести феерическую высокопарную чушь. Нагромождение слов в итоге сотворило такую кружевную вязь, что начало фразы полностью противоречило её концу!

И вот это довершило подозрение Яна в том, что что-то тут не чисто.

Остановился Артен на полуфразе, изобразил дружелюбную улыбку:

– Достаточно?

– Да, я тебя понял, – задумчиво проговорил Ян. – Спасибо.

– Есть те, кто может сказать больше. Но с ними ты познакомишься потом… – Артен задумался, – могу сказать, что вы здесь не только для того, чтобы получить это послание, но и его физическое подтверждение.

– О как… И это?

– Броня. Для тебя, для твоего меча и для твоей охраняющей.

– А как звучит-то… красиво.

– Так жил бог обеих. У него была свита, была та, что идёт за правым плечом, и является мечом его. И была та, что шла за левым плечом его, и являлась щитом его. И да, это всегда были бабы, – Артен начал расплываться в неудержимой и несколько похабной усмешке. – Красивые, надо сказать, бабы.

– Не могу упрекнуть его в этом… Красивые женщины вокруг – это приятно. А если они еще и умные – это рай, – ухмыльнулся Ян.

– Умные, красивые стервы. Настоящие боевые подруги. И в мозг не клевали, да…

– Догадываюсь…

Артен кивнул, потом взглянул на необычные часы, которые были на стене. Часы указывали на маленькую пиктограмму дома.

– Вы провели здесь достаточно времени, гость, чтобы получить то, за чем пришли. Вы пропитались тонкими вибрациями этого места. Этого будет достаточно, чтобы любой видящий увидел на вас отметку… отметку именно этого места. Прежде чем вы спросите… ненадлежащий вопрос, я вам отвечу на вопрос правильный. Важно, крайне важно, чтобы эта отметка на вас была хорошо видна. Я сказал для вас гость, вы услышали меня.

– Услышал. Благодарю за информацию, – наметив поклон, Ян развернулся и пошел прочь. Все необходимое было сказано, а обещанная броня появилась у него в инвентаре. Немногим ранее в инвентаре Сайрен появилось нечто неопознанное, которое требовалось показать кузнецу или мастеру распознания, чтобы узнать, что такое за «тесак непримиримости» ей подсунули. Ну, а у Аиры в инвентаре появилась неопознанная сумка, как раз как та, что она носила всегда. Сумка с ее оружием. Только вот эта называлась «Лунные блики».

Самое интересное, что спутниц в в зале с едой, как и самого зала с едой Ян не нашёл. Он прошёл по коридору, вышел, ожидая увидеть зал, а увидел пирс, около которого стоял его корабль.

На попытку Яна обернуться отреагировала растерянная Тессайрен. Паладин просто схватила мужчину в каменные объятия, не давая развернуться, ещё и крылья каменные развернула за собственной спиной.

– Не надо. В Люми нельзя оглядываться на три вещи: на свой горящий дом, на оставленную женщину и на храм бога-кузнеца.

– А на последний-то с какого чебурашки? – приподнял бровь Ян, оценив такое проявление «чувств».

– Твоя душа останется в его храме, и он её переплавит. Поверь, я знаю, о чём говорю.

– Красавец… Ладно, пошли отсюда… Аира, что ты там делаешь?

– Ась? – Темная эльфийка, стоящая у большого дерева в не менее большом горшке, повернула голову к спутникам.

– Забирает свой подарок, я полагаю, – любезно «пояснила» Яну ситуацию Сайрен.

– Подарок?..

– Ну… Эм… – Аира вдруг хихикнула, как девчонка. – Я немного поумилялась тут, пока ты где-то шастал, хозяин. Так что у нас теперь… вот.

Эльфийка поманила кого-то из-за дерева, и к ней вышли два цербера. Металлических.

Ян… не нашел, что сказать, лишь вопросительно уставился на Тессу.

Та ничего отвечать не стала, зато умилительно-умилительно улыбнулась:

– Ну, правда же, они просто прелесть?!

– Спелись… – вздохнул Ян. – Прелесть-прелесть. Сами кормить будете. Пойдемте, пока я вас не покусал. В отличие от вас, я еще не обедал.

Дамы переглянулись и неожиданно дружно загоготали:

– Кто будет есть в храме бога-кузнеца?! – спросила Сайрен.

– Да кто вас знает… вы вон уже собаками разжились. Не удивлюсь, если и металлическую еду и пенную жидкую сталь употреблять способны…

– Собаки – это собаки, не смешивай! И вообще, мы отправляться будем? Отсюда до Проклятого материка ещё плыть и плыть. Да и прав ты, есть очень хочется.

– Вот вы и отправляетесь в наряд по кухне! А я за штурвал, – ухмыльнулся Ян, ступая на трап. Им действительно еще далеко было плыть…

Просыпаться всегда было для Матти проблемой, даже до прихода в Люми. Ну как это можно вынырнуть из тепла и уюта сна, в мир, где у тебя отнимут одеяло и отправят заниматься великими и важными делами!? А уж в Люми это стало двойной проблемой – как это вылезти из-под уютного крыла мантикоры, где тебя и греют, и мурчат на ухо, и даже одеялко поправляют!? А, главное, никакого будильника даже близко не пустят! Даже немертвого, ибо у нежити тоже есть косточки, которые можно глодать!

Впрочем, в этом «свадебном путешествии» крыла мантикоры не было. Зато было неожиданно приятно проснуться.. .и понять, что тоже не отпустят в бодрствующий мир. Еще не открыв глаз, девушка ощутила, что находится в надежных объятиях Дэя, уткнувшись ему в грудь носом… точнее, лежа на нем! Ойк…

Стараясь не разбудить мужчину, Маттайя открыла глаза, сонно моргнула раз, другой, и расплылась в дурацкой улыбке. Он был таким милым, пока спал и чему-то улыбался во сне. А ей было так уютно в этих объятиях, что желания вылезать даже не возникло.

– Ты такая красивая, – сонно пробормотал Дэй, сжимая объятия чуть крепче.

– Я тебя разбудила? – мурлыкнула Матти.

– Нет. Я не спал… уже некоторое время. Любовался тобой. А потом засыпал под твое мирное сопение.

– Жулик! – улыбающаяся девушка пощекотала ресницами шею…мужа.

– Я такой, – согласился бард мирно, чуть поёжившись. – Вставать будешь, о прекрасная? Кофе на корабле из-за качки не предлагаю, но зато точно могу предложить вкусные бутерброды.

– Мне лень… Ты теплый и мягкий, – Матти потерлась щекой о грудь Дэя.

– Я… я должен сказать, что меня это радует? – чуть нахмурился мужчина, вроде бы сделал попытку разжать руки, но почти сразу же сдался, не в силах отпустить Матти. – Да, меня радует, что ты таковым меня считаешь.

– Хотя костлявый и упрямый… ничего, откормим!

– Ещё жестокий и упёртый, – пробормотал сонно Дэй. – Прекрасная, давай о моих недостатках поговорим как-нибудь потом? Ты уже хочешь вставать? Нам ещё плыть и плыть. Я слышу, как Ян подновляет мою мелодию ветра. Значит, ещё не меньше шестнадцати часов пути.

– А у тебя есть предложения?

– Остаться спать. Я буду тебя обнимать… Ты будешь обнимать меня…

– Крепко?

– Очень. Пока не доплывём, я буду тебя обнимать. Здесь всё навевает сон, – Дэй осторожно провёл кончиками пальцев по щеке Матти, смахивая прядку. – Поэтому спи, прекрасная. А о том, чтобы в твой сон ничего не пробралось, я позабочусь. Когда проснёмся – мы уже будем у Проклятого материка, там не только во сне, там наяву ходят ожившие кошмары. И лучше бы нам с ними не встречаться…

– Вот умеешь ты обнадежить девушку! – рассмеялась Маттайя.

– Всегда рад, прекрасная, ради твоих прекрасных глаз.

В каюте снова воцарилась сонная размеренная тишина. Кораблик мчался по волнам, распустив по ветру паруса.

Спали Матти и Дэй, спала Гера, в каюте капитана уснула Сайрен, так и не дождавшись возвращения Яна, спала Аира, приготовив походные бутерброды. Спал Думат. Спала Май.

Не спал только Ян. И чем ближе приближался корабль к Проклятому материку, тем явственнее он слышал тоскливую горькую мелодию, которой когда-то, очень давно, в кланах гаргулий оплакивали павших… Оплакивали тех, кто ещё жив, но тех, кто шёл туда, откуда уже не вернётся.

Весь Проклятый материк оплакивал тех, кто ещё даже не ступил на его берега, а только к ним подплывал. Материк не чувствовал беды, материк о ней знал…

Глава 26. Проклятый материк

Корабль причалил ближе к вечеру, и вся компания, уже несколько застоявшаяся, выбралась на берег, сгруппировалась, скучковалась и двинулась в указанным Яном направлении (самого Яна, как легко догадаться, вела по квесту карта игрока). Если ориентироваться на её данные, то предстояло пройти довольно приличное расстояние. Из минусов – нельзя было призвать петов, никому нельзя. Такое несколько странное ограничение накладывало игровое задание. Идти нужно было пешком. Но по большому счёту для здоровых нелюдей требуемое расстояние не казалось невыполнимой задачей.

Шли, оглядывались, осматривались… и мало-помалу внутреннее разочарование становилось всё сильнее и сильнее. Проклятый материк ни с первого взгляда, ни со второго таковым не выглядел и не казался. Здесь была такая же трава, такие же деревья, такое же небо, такой же цвет у воды в ручье и камней – всё, абсолютно всё было таким же. У попавших под проброс, бывших игроков, не было никаких иконок системного дебафа, не было никаких внутренних неприятных ощущений. И в общем, и в целом складывалось впечатление, что стая всем составом отправилась на пикник в соседней лесочек. Это ощущение только усиливалось тем, что дороги не было, зато была довольно вытоптанная широкая тропа, по которой компания и передвигалась.

– Мде… – пробормотала Сайрен.

– Он самый, – слегка разочарованно прозвучал и голос Геры.

Нимье оглянулась недоумённо на них, наклонилась вперёд, чтобы взглянуть в лицо Яна (она единственная шла рядом с ним, остальные, сами не зная почему держались подальше) и вдруг хихикнула:

– Пока они разочарованы и равнодушны, кое-кто тут дыбом всю шерсть поставил.

– Ага, – протянул задумчиво Ян. – Собственно, детишки, кто там расслабился? Логику включите, где дохнут больше, в мирном райском саду, где так и тянет побегать за бабочками или в замке чёрного властелина с изляпанными кровью стенами и шипами торчащими из всех поверхностей?

– В мирном райском саду! – радостно сообщила Нимье, скользнула вокруг Яна, активно помахивая хвостом. – Однако тут не райский сад, хотя и, откровенно говоря, место интересное.

Ян погладил проказливый хвост, попытавшийся обмахивать ему нагрудник, хмыкнул. Тот самый, что им вручили, который требовалось демонстрировать. Он и демонстрировал – одел броню в слоты внешности.

– Да уж.

– Интересно, а что тут водится? – огляделась Матти.

– Вряд ли что-то вкусное и съедобное, – отозвалась мгновенно кошка.

– Думаешь?

– Запахи невкусные, пополам горькие, пополам металлические.

– И что это значит?..

Кошка пожала плечами, оглянулась на оставшийся позади водный простор, видный сейчас только тонкой полоской синевы у горизонта:

– Откуда я знаю? Я знаю только то, что те, кто за нами следовал, двинулись по «правильному» пути и сейчас аккурат их доедают на дне Сточного каньона. Кто впереди, не знаю. Но это высокие уровни, неимоверные сопротивления, в том числе и перед гипнозом, и перед егерской разведкой. И они именно что ждут. Не знаю, кого именно.

– Ну, мы же к ним не сунемся? – состроила невинную мордочку Матти.

Сайрен, взглянув вперёд и прикинув, где именно могли находиться те, о ком сейчас так зловеще вещала кошка, отозвалась с заминкой:

– Боюсь, что нет. Единственная дорога, которая могла сохраниться, начинается именно оттуда.

– Значит там всех и похороним, и облутаем, – пожал плечами Янкель.

– На Проклятом материке?! – закашлялась Сайрен.

– А есть значение, где, если они у нас на пути? – неожиданно азартно-зло оскалился он.

– Э… – вот тут паладин не нашлась с ответом.

Аира, по-прежнему старающаяся оставаться в тени, чуть приподняла уголок губ в усмешке… и промолчала. Ей нравилось то, что происходило с Яном. Он вылез, наконец, из своего панциря холодной отчужденности, но… было непривычно видеть его таким.

Гера покачала головой.

– Ну, ты у нас командир, веди, а там посмотрим. Как говаривал мой прадед, надо сначала нарваться, а потом уже посмотрим, кто за Грань отправится…

– Я протестую! – Май высунулась из-за спины Матти, и когда только котейка успела туда перебраться. – Нас мало для той толпы! Нас ногами запинают!

– Сможешь их обдурить? – обняла котейку Матти.

Май забавно пошевелила носом, покачала ушками, пошевелила пальцами, сдёргивая ставшую на мгновение видимую нить, и помотала головой:

– Надо подойти ближе. Но у них тоже есть разведка. С … ой… восемьдесят шестым уровнем я ничего не сделаю. А это у них самый маленький.

– А безопасно подойти сможешь?

– Не уверена, – буркнула Нимье. Матти нахмурилась, закусив губу. Пускать котейку рисковать ей очень не хотелось. Но и если самой идти с ней – мешаться же только будет.

Дэй, всё это время остававшийся позади всей команды, подошёл ближе, пожал пальчики Матти и тут же отпустил, спрашивая:

– Это же ПК?

– ПК? – наивно удивилась кошка.

– Убийцы игроков.

– Стоп… откуда ПК здесь!? – вытаращилась уже на него некромантка.

– А почему бы им здесь не быть? – даже на йоту не изменил своего равнодушия Дэй. – Прекрасная моя леди, у нас простая задачка. Есть игроки высочайших уровней, которые отправляются сюда, на Проклятый материк и никогда не возвращаются обратно. Что-то их здесь убивает. Это не мобы, иначе кошка об этом сообщила бы. Это не могут быть игроки, иначе они нарушали бы игровую механику в степени более сильной, чем это допустимо. Остаётся только промежуточный вариант – это то, что убивает игроков, то есть это «люди», назовём это так общим словом, объединённые общей целью – убивать игроков. То есть ПК. В чём я не прав?

– Ты сломал мне мозг. Вот в этом, – убийственно серьезно заявила Матти.

– Но идея-то здравая, – задумчиво протянул Ян, подключившись к разговору. – Если могут быть бывшие игроки, тем более топающие сюда, могут быть абсолютно разумные «NPC», что мешает существовать и противоположному лагерю?

– Делать-то чего? – поняла, что начинает терять нить происходящего Матти.

– Прекрасная моя, тебе – ничего. Не стоит в столь пустых обстоятельствах рисковать улыбкой на твоём лице.

– Ну хоть на себя похож стал, а то я думала уже, что подменили… а ромашек-то и нет под рукой… – протянула Аира чуть насмешливо.

Дэй дурашливо раскланялся, снова взглянул на Матти:

– Я пойду с верде.

Некромантка вопросительно вытаращилась на него. Бард ухмыльнулся:

– Я ассасин, прекрасная моя. Они меня не увидят, а из теней я убью любого, кто посмеет глянуть на твою драгоценную… кошку.

Подумав, Матти от души поцеловала Дэя и почесала за ухом Май.

– Он теперь будет способен что-то делать, Мастер? – насмешливо поинтересовалась Гера.

– Хороший вопрос, – кивнула Сайрен, заинтересованно наблюдая, как у Дэя съезжаются в глаза в кучку. – Это от любви нормальные люди вот так дуреют?

– Ага… И это ещё средняя форма…

– Одурения или любви? Или, всё ещё более страшно, и это оно, то самое… Отупение?!

– Одурения. Начнут тупить, есть мы, вылечим.

– Ага, ну, хорошо, – ничуть не выглядела успокоенной Сайрен. – Бойцы падают от любви на ровном месте.

– Этот пока стоит. Хотя, поди, потыкай его пальчиком, вдруг упадёт?..

– Нет, я боюсь. А вдруг это заразно?!

Гера задумалась.

– Я готова заплатить за зрелище вас с Яном с такими же глупыми лицами.

– Не дождёшься! – перепугалась Сайрен.

– Я нежить, ждать могу долго, – посулила Гера насмешливо. – И потом закажу картину. Повешу в холле поместья и буду радоваться.

– Ты уверена, что долго после этого проживёшь? – пришла в себя Тесса. – Такой драгоценный товар… Тебя вместе с ним и прикопают, не думаешь?

– Я готова разрешать снимать копии! Вот, Аире точно сразу подарю.

Аира, что примечательно, промолчала, лишь улыбнулась уголком губ. Ян же изогнул бровь.

– Гера, Тесса, спасибо за разряжение атмосферы. Май, Дэй, выдвигайтесь. Особо не задерживайтесь. В первую очередь нужна разведка, что там засело, сколько, можно ли обойти и есть ли смысл связываться. Если заметят – драпайте… И вот еще…

Вожак усмехнулся, подошёл к кошке с бардом и коснулся их лбов.

– Я вас запомню… – и сделал шаг назад. За его пальцами из тел товарищей шагнули их серые полупрозрачные двойники. Одно из самых редко встречающихся заклятий медиума: фантомный образ. Двойник, в котором воскреснет убитый мгновенно.

– Спасибо, – оценил подарок Дэй.

Чуть лукаво улыбнулась Май:

– Я заберу, можно, да?

– Забирай, – усмехнулся чуть Ян. – Дэй, повторяю, не увлекайся членовредительством.

– Да я, – прижал бард руку к груди, – да ни за что! Кого-нибудь оставлю для почкования. Возможно.

– Смотри мне. Если что, перед Матти ответишь.

– Отвечу, – хмыкнул Дэй.

Май, всё это время за его спиной что-то мастерящая с двойником, радостно хмыкнула, протянула лапу, схватила барда за шиворот, и оба пропали…

Сайрен, собиравшаяся отслеживать перемещение двух ненормальных, только рот приоткрыла, осознав, что ей, с её высочайшими навыками, проверенными не «игрой», но долгой, как она считала, жизнью, здесь ловить нечего!

Растворились авантюристы поистине бесследно.

Ян только усмехнулся и завалился в вызванный артефакт-гамак, привольно раскинувшийся между двух тоненьких березок. Вокруг шумела рощица, где-то в стороне булькал ручеек. Колосились высокие травы, пахло полем, мёдом и немного горечью полыни.

– И после этого кто-то говорит, что мы не на прогулке, – буркнула Тесса, посмотрела на гамак, на Яна, на гамак… и решительно двинулась к нему, уговаривая себя, что она вообще-то лёгкая, вдвоём в этом огромном гамаке они точно поместятся. Гера, проводив её взглядом, усмехнулась и пошла к Матти, секретничать. Аира вызвала походный котелок и занялась едой и чаем. Оставшимся предстояло самое сложное: ждать.

Успел закончиться чай, успели закончиться бутерброды, да и свет пригас, перейдя к приятным сумеркам, когда Дэй и Май вернулись. Кошка, уставшая донельзя, скрутилась клубком прямо у разожжённого костра и мгновенно отключилась. Колдовство на пределе сил далось её дорогой ценой. Отдуваться в информационном плане предстояло барду, которому досталось не так сильно.

– Мы их увели, – сообщил он первым делом. А потом замолчал, с какой-то пустотой в глазах потягивая налитый ему чай. Сейчас он не выглядел ни шутом, ни другом – знающий что-то, недоступное другим, он казался древним и уставшим. Вымотанным, выгоревшим внутренне, пожалуй, что.

Матти, накрывшая кошку одеялом, подсела к Дэю и обняла его. А потому она не видела, как с некоторой печалью и сочувствием смотрела на него Гера из темноты.

– Почему увели? – спросила Сайрен. – С ними мы справились бы!

– С обычными мобами – да. С сильными мобами – да. Но… – Дэй, приобняв Матти, поцеловал её в висок, всё так же глядя в пустоту. – Не с теми, кто ест игроков.

– А чуть больше информации? – раздался голос Яна.

– Чумные демоны, Ян. Это твари, которые… да что тебе говорить, ты столько информации собрал о Люми в своё время, что не тебе объяснять про эту страшилку… Да и не к ночи…

Янкель кивнул. Он, действительно, многое про эту страшную историю с Проклятого материка знал и слышал. Чумные демоны были порождением чего-то… о чём не знали даже легенды. Они выедали тела и души, оставляя пустую оболочку, которая сама по себе начинала распространять чуму на окружающую территорию, заражая её. Выцветала трава, даже свет, казалось, гас в некотором диаметре вокруг упавшей оболочке. Проходили годы, всё возвращалось на круги своя. Но земля в этом месте более никогда не была плодородной. Даже сорняки в этом месте уже не росли.

– Путь свободен?

– Да. И как ни странно, но я бы предложил идти ночью, прямо сейчас. Когда чумные не видят… и не слышат.

– Отдохнёшь и пойдём. Май и на сундуке спать в пути может.

– Я в порядке. Это, скорее, моральное… Я думал, этих тварей всех до одного повыбили… давно уже. Ещё когда первая партия игроков … застряла в Люми.

– Я тебя сильно расстрою если назову четыре места на основном материке, где они есть?

– На основном материке они несколько другие… Давайте отложим эту беседу до камина в доме? Я налью вина, разожгу огонь… и расскажу вам старую историю. О самонадеянности, честности и предательстве.

– Договорились, – как обычно отступил в тень Янкель. – Подремай?

– Нет. Отдохну потом. Пойдёмте. Поесть я могу и на ходу. А нам, правда, лучше бы уйти отсюда подальше.

Ян пожал плечами, наблюдая, как лёгким пассом Аира переносит спящую кошку на появившийся сундук.

– Трогаемся тогда, – объявил командир.

Спорить никто не стал. Аккуратно собрались и не менее аккуратно двинулись. И вопреки всей ситуации почти каждому пришлось бороться с ощущением того, что они просто идут на пикник. Что нет в округе ничего опасного.

Это было не так. Совсем не так…

Полночи компания двигалась пешком, потом набрела на какую-то избушку в очередной рощице, похожую на предыдущую вплоть до кустарников и травинок.

А на утро, немного поспав и отдохнув, отправились дальше. Картина вокруг так и дышала пасторалью: небо к утру словно росой умылось, зелёные луга радовали взгляд россыпью полевых цветов, рощицы с родничками так и манили отдохнуть. На ветвях пели птички, белочки заинтересованно поглядывали на гостей, зайчики в траве мелькали…

Скелетики зайчиков и белочек сидели с цветами в лапках у маленького кургана…

Гера помрачнела. Уж дюже знакомо это выглядело. Нахмурилась и Матти. Именно такие представления устраивал тот, из-за кого она сюда отправилась.

– Матти, отвращающий контур, быстро, – велел Ян. – Май, я знаю, что ты не спишь. Твой внешний слой, проверим, только ли нежить тут…

Это было логично. Гипноз на нежить действовал плохо, потому что своего сознания у поднятых не было.

– Не только, – сообщила кошка, даже не пытаясь встать с сундука, на котором путешествовала, и не открывая глаза. Она полностью сейчас положилась на звериную сущность. – Здесь не те, которых мы вспугнули. Эти – совсем другие. Куда более страшные и опасные. У них нет разума. Они хотят только жрать. И нет, это не нежить.

– А что?

– Оно не живое и не мёртвое. Оно застряло где-то, где нет «времени», получило тело, – Май в досаде пошевелила ушками. – Нет. Это не гипноз, это не… я не знаю. Это не похоже на магию. Это не похоже на божественное повеление. Это…

– Души, – буркнул неожиданно Дэй. – Это просто души.

– Души? – удивилась Матти.

Дэй на мгновение обернулся к ней:

– Брошенные души, беглые души. Называешь, как хочешь, не ошибёшься. Колесо перерождения богини смерти давно уже не работает. Какие-то души слоняются без дела, какие-то впали в сон, поскольку не были «виновны». Но есть те души, которые несли на себе груз греха. Вот они – не ушли, не уснули, они застряли. Они не имеют привязки к физическому миру, у них нет «якорей», чтобы получить физическое воплощение. Да хотя бы камня. Но зато у них есть ощущение, что если они получат «живое» или частицу живого, то они смогут немного прикоснуться к миру живых.

– Кошмар… И как быть?

– Я бы сказал «бежать», но это не поможет. Эти достанут, где угодно. Придётся принимать бой.

– Они идут, – неожиданно заговорил Ламассу. – Они слышат ваши сердца и рвутся сюда. Скоро они навалятся, чтобы выпить ваши жизни. Советую приготовиться.

– И зачем я сюда двинулась? – озадачилась искренне Май, поднимаясь и усаживаясь на сундуке ровно. – А у нас есть чем справиться с душами?!

Гера задумалась.

– Спорно. Они не живы и не мертвы.

– Есть, – прозвучал голос Яна, фигура которого начала светиться.

Аира азартно оскалилась. С её пояса сорвались три лезвия, повинуясь жестам эльфийки они расчертили круг призыва вокруг Янкеля, и тот благодарно кивнул.

– Имя нам – Легион, ибо мы едины, – выдохнул он ключевую фразу активации.

Из круга потёк потусторонний свет через него, выплескиваясь вокруг разноцветными кометами. Первая комета ударилась о землю, явив миру Сеальтет, сфинкса с трехголовой змеёй вместо хвоста. Вторая – Ар'Леона в золотой броне, третья обратилась одноглазым верде-волком, в состоянии частичного оборота в зверя. Этот дух был серебристым, с отливающими лунным светом катарами на руках. И за ним сразу встала стая лунных волков. Следом раздался звук камертона, и рядом с Дэем возник высокий стройный мужчина в изысканном камзоле, опирающийся на трость и поигрывающий камертоном.

Одна из искр стала девой-фениксом, сразу запахнувшейся в крылья и золотое пламя. Ещё одна – тем самым забавным мелким лисенком. Они появлялись вокруг, один за другим, пока все не кончилось. Круг почти погас, когда над Яном распахнулись чёрные, объятые пламенем крылья. Опав, они явили миру черноволосую, с рыжими концами, женщину в пластинчатой броне, в руках у которой, объятые пламенем, покачивались два меча черненной лунной стали. Поверх брони у женщины был слегка измененный балахон жрицы Тейвела…

Сайрен отступила на шаг, ойкнула и … вся экспрессия её речи осталась только для неё. Такой мёртвый язык не знал уже никто из живых, к счастью для них.

С коротким всполохом пламени к ней обернулась ангелица.

– Знакомые все лица, Лентяйка…

– Ишраэри, – на глазах Сайрен выступили слёзы, потом она засмеялась. – Вы откуда здесь такой одуренной компанией?!

– А ты опять все проспала!? – ухмыльнулась крылатая. – Позвали нас. Морды бить.

– Всё проспала, – покаялась Сайрен. – Спала, правда, в другом месте, судя по всему. Тут – всё чуждо. А кто поз…

– Дошло, – хихикнула Май, закидывая ногу на ногу и выдавая гордо. – Семьдесят семь вместе с нами и самим Яном. Душ там, конечно, сотен так … несколько. Не очень много. Но они уже точно не затопчут нас теперь ногами.

Спрыгнула с сундука, заинтересованно поводя ушками. Не кошачие манеры, но манеры бесконечно любопытной верде. Скакнула ближе к ангелице, разглядывая:

– Я не думала, что ты такая высокая. надо же. Ишраэри, прямо настоящая. Ангел кровавой битвы… Волк из храма Девы… Маэстро Диссонанса из храма бога, имя которого даже не дошло до нас. Я вижу стражей-близнецов из пантеона бога пустынь. Танцующую… кстати, тоже из храма Девы.

Повернувшись к Яну, Май подытожила:

– Мой внесистемный навык вот теперь даже для меня читерством не кажется.

Ян пожал плечами.

– Мне мой тоже не кажется. Никогда не понимал, зачем ограничения на количество контрактов и на призыв.

Одноглазый волк же уставился в упор на Май, и один из его волков подошёл к ней, обнюхал, потёр нос лапой… И неожиданно дружески боднул.

Верде взвизгнула, подпрыгнула и была мгновенно потеряна для общества. Волк, кстати тоже, потому что кошка уже начала его обнимать, зачесывать и затискивать.

– Вот поэтому, – пробормотала Сайрен скорее для себя, чем для кого-то ещё, – не стоит спрашивать, что здесь происходит. Ответ будет один и неизменен. Дурдом. Кстати, а это из какого места слово?!

– Из нашего родного мира, – протянула Матти, с профессиональным интересом рассматривающая звериную часть воинства.

Маэстро Диссонанса, кивнув Май, внимательно посмотрел на Дэя.

– Они в хорошем состоянии, но не для этого боя. Я помогу.

Камертон легко ударил о навершие трости, извлекая лёгкий вибрирующий звук, на который откликались инструменты барда, получая временные баффы. Ассасин только ойкнул, изучая свою прелесть. Потом взглянул на Маэстро и поклонился:

– Спасибо!

Около Аиры уже вилась Танцующая Девы, о чем-то с ней негромко общаясь.

А Ян пока развешивал свои баффы на всех призванных разом.

– Это будет долгий бой, о котором можно будет даже рассказывать легенды, – хихикнула Май, уткнувшись носом в шерсть волка. – Я останусь с тобой, хорошо?

Зверь довольно рыкнул, получив кивок от своего вожака… И двух сородичей в помощь. Май огляделась, кивнула и снова прижалась к волку. Ещё немного, ещё немного, и можно будет включать на всю катушку ещё и егерскую школу, помимо гипноза. А тем временем все призванные занимали свои места, чтобы удобно было сражаться в полную силу.

Вокруг темнело, небо оставалось светлым и далёким, таким равнодушным, а воздух стремительно наливался грозовой тьмой. Место для боя было удобным и неудобным одновременно, но менять его было поздно. Можно было только принять бой.

Души атаковали стремительно. Не было никакого построения, стремительные существа, похожие на гротексные фигуры людей бросались из холмов вокруг, особенно – из кургана, у подножия которого все плотнее кучковались скелеты зверушек.

Призванное войско встретило врага уверенным ударом. Со стороны это выглядело эпично – вспышки, росчерки клинков, парящие лезвия, перья, узоры магических щитов.

Души взорвались криками негодования и боли, и усилили натиск. Никто не собирался сдаваться… Усилия каждого, отдельно взятого бойца просто терялись в этом месиве. Каждый делал то, что у него получалось лучше всего, но перевеса не было ни у одной из сторон.

И все же от защитников требовалось просто держаться. Затягивание боя было им на руку… Так они думали.

Матти первой заметила знакомую пару клинков там, где недавно кучковались скелеты.

– Почему? – раздался страдальческий голос над курганом, и бой мгновенно затих. Души, ещё тянувшиеся мгновение назад к живым, те, что остались в сохранности, перепуганные чуть ли не до развоплощения, кинулись сразу же прочь. – Почему мне не дают поспать? Почему я должен заниматься очередным мусором?

– Ох ты ж… – Гера заняла свое место между Матти и тем, на кого та уставилась.

А тот все никак не мог вылезти, то одно застрянет между мирами, то другое… Наконец, выбирающемуся это надоело. Он рванул к себе ближайшую душу, вслед за ней подтянул половину того воинства, что осталось от нападавших и, наконец, полностью показался над поверхностью.

Попавшие под проброс смотрели не столько на внешность, сколько на одну единственную надпись чуть ниже вопросительных знаков. Уровень 9999…

Глава 27. Карты на стол

Основа основ любой игры, вообще любой – это игровая механика. Уже потом к ней подключается код, дизайн и всё прочее. Изначально это просто алгоритмический логический базис, который влияет вообще на всё. Это игровая механика определяет логику квестов и их линейность или разветвлённость. Это игровая механика позволяет игрокам взаимодействовать между собой или вообще никогда не пересекаться. Игровая механика определяет уровень и статы, и то, как совокупность этих параметров проявляется во влиянии на окружающий мир.

Но самое главное, игровая механика может быть крайне жестокой.

Да, Люми – Лютый мир, даже отдаленно не был столь жестокой игрой, как тот же Монолит, где каждый квест мог стать последним, а игрок мог даже не выйти из стартовой локации. Но и в Люми такая разница в уровнях была чудовищной и невозможной. Впрочем, невозможным был уже факт наличия такого уровня – 9999, когда предельно допустимый уровень игроков даже к 100 не мог приблизиться!

Дело пахло керосином…

– И это ты меня ещё читером называла? – протянул Янкель.

И весь кошмар момента разрушил внезапный возмущенный возглас Матти:

– Мусор!? Да ты не охренел ли, пенёк трухлявый!?

В крылатой форме она выдвинулась со своими парными клинками вперёд.

«Пенёк трухлявый» встряхнулся, избавляясь от корки грязи, подпрыгнул, бойким мячиком перекатился и встал всё там же на кургане. Постоял, крутя головой, привыкая к миру заново, наклонил голову, покопался в ухе, вытряхивая особо длинного червя. Снова покрутил головой. Большая часть воинства Яна его самого уже узнала. И этот маленький росточек, и этот старческий «прикид», и длинную белую бороду, и невероятно роскошную пару клинков.

Сам же старичок, узнав некромантку, вдруг протянул к ней руки:

– Внученька моя, девочка моя красивая! Как всегда, не боишься ничего. Красавица моя пришла.

– В глаз дать? Ты какого лешего пропал, а теперь хамишь!? – Матти, покачивая крыльями, двинулась к старичку. – Щас бороду остригу на кисточки для мантикор!

– Рыба моя золотая, – расплылся старик в счастливой улыбке. – Как я скучал! По говору твоему, сиянию души сильному. А здесь я тебя жду, кисонька моя золотая, что у меня уговор с чудным человечком был. Я тебя сюда ему привожу, вместе с остальной кодлой, – выглянув на мгновение из-за плеча подошедшей Матти, старик сделал абсолютно однозначно трактуемое движение «кыш-кыш», и почти все призванные Яном просто вернулись туда, откуда пришли! – Потом отдаю ему тебя, он тебя на глазах у этого парнишки бедового убивает. А я получаю свободу. Вот дурак же, подумал бы…

Май, у которой ноги уже подгибались, рухнула на землю, чуть ли не в истерике захохотав:

– Он сделку заключил о свободе с ДУХОМ всей планеты?!

– А такие болваны существуют??? – вытаращилась на старика некромантка, затем чувствительно ткнула его кулаком в живот и крепко обняла. – Я соскучилась, вообще-то!

– Моя золотая рыбонька, – старческие руки крепко-крепко обняли Матти и тут же отпустили. – Присядь, голуба моя, рядышком. Пока твой молодой человек на меня не бросился. Я старался-старался, чтобы ты его не выбрала, всё сделал для этого. Он сам мне задачу облегчал, поступал так, чтобы тебе от него противно было. Да поди ж ты…

– Не бросится, Дэй хороший, – заверила старика Матти, устраиваясь рядом, на услужливо выросшей ветке. – И вообще, мог бы запомнить, что я творю, что хочу. Ты вон тоже от меня бегал, учить не хотел. И как, получилось?

Дурдом креп, понимание где-то затерялось, подумало, развернулось на полдороге и покатило ото всех сразу. Сайрен, трясущаяся в ознобе, прижалась к Яну.

– Почему вы все так реагируете на него спокойно?! – прошептала она, но шепот её звучал, как самый громкий крик.

Ян в ответ пожал плечами.

– А чего на него реагировать иначе? Не кидается, слюнями не брызжет… А, Маэстро?

Маэстро, стороживший в своё время одну из заповедных локаций старика, пока не ушел с Яном, пожал плечами.

– Он оправился, так что просто дайте ему побыть с внучкой спокойно.

– Но… но… это же… – Тесса нервно переводила взгляд с одного присутствующего на второго, – это же… это!!!

– И? – хмыкнул Маэстро.

– Ты-то чего его боишься? – поинтересовался Янкель.

Старичок смерил Тессу тёплым взглядом:

– А девочка застала время моего кровавого разгула. Хорошо помнит, кто был его виновником и кто был соучастником. Вот и боится. Правда, малышка?

«Малышка», чей возраст равнялся не одной тысяче лет, нервно сглотнула.

– Так то когда было-то… И виновников всех на фарш пустили уже, – хмыкнул неожиданно молчавший доселе одноглазый волк.

– Головой думать молодые боги не умели, за что и поплатились, – пожал плечами Маэстро, бывший старше большинства почивших уже богов.

Ян только кивнул духам.

– В общем, не вижу поводов для паники. В конце концов, если бы нас хотели размазать, не вели бы сейчас задушевных бесед. И, очередной раз, за целостность наших шкур спасибо неугомонной Матти… почему я не удивлен? – последнее буркнул он уже сам себе под нос.

Забытая же Матти дернула легонько старика за бороду.

– Я вообще-то здесь. Мне кто-нибудь что-нибудь будет объяснять-рассказывать, или все же вернемся к теме кисточек? – прищурилась недобро она.

– Ой, голуба моя, – по-старчески вздохнул дух. – Я даже и не знаю, с чего тебе начинать рассказывать…

– А ты все рассказывай.

– Это будет долгая история, рыбонька. Даром что, – бросил острый взгляд старик на Май, нашедшуюся уже у другого места. – Вокруг нас битва кипит такая, что никто не усомнится в ней.

Нимье пожала плечиками, покачала в воздухе коготками:

– Об этой битве могли бы сложить легенды… Но никто не выживет, кроме одного. Такая трагедия…

– Ась? – удивилась Матти. – Так… стоп. Я ничего не понимаю. Ты тут наставник, вот ты и рассказывай, какого… пикси тут происходит!

– Это будет долгая история, рыбка моя. А на Проклятом материке не след вам находиться. К тому же, что слушать бредни старика? Да ещё и тогда, когда нет никого, кто мог бы правоту мою подтвердить или опровергнуть. Вот когда будем, тогда и поговорим. К тому же, не все выживут, девочка моя. Поэтому дай я с тобой последний раз посижу, тобой полюбуюсь…

Матти непонимающе смотрела на старика, а Гера нахмурилась. Ей не нравилось ни то, что старик юлил, ни его намеки на то, что Матти планировалась, как жертвенный баран. И не смотря на это, она все равно ждала, когда же мастер взорвется. Как еще не взбесилась?..

Дэй же наоборот, не просто молчал, а будто воды в рот набрал, понурый… с тоскливым взглядом не на старика – но на Матти. Словно он заранее знал, что случится.

– Не я убью её, – пояснил старик Гере. – Совсем не я. Твоя подруга, – а это было адресовано уже Матти, – это сделает твоя кошачья блохастая подруга.

– Я тебе сейчас начну бороду ощипывать, деда, – затем посмотрела на Май. – А тебя за ухи таскать. Ты определенно понимаешь, что тут творится, и молчишь, – пояснила она… затем перевела взгляд на Дэя. – Тебя тоже касается. И тоже за ухи.

– За что угодно, прекрасная, – криво усмехнулся бард. – Но я думал, ещё не время…

– Было, – согласился старик, потом прижал к себе Матти покрепче. – Всё очень просто, рыбка моя. Пока мы с тобой тут балакали, эта егоза блохастая меня ограбила. Артефакт украла, которым закрывается пробой между мирами. Твоим родным миром, внучка моя ненаглядная. И нашим миром.

– И что? То что еще оставалось от моего тела – давно кремировано. Не улавливаю.

– Не тело, – Май выпрямилась, потянулась, разминая уставшие мышцы. – Кое-что куда более важное. Душа. Душа должна вернуться в мир реальный, в мир, в котором ты родилась, потому что в этом мире больше нет круга перерождения.

– Обойдусь, – фыркнула Матти. – Я, в конце концов некромант. Гера же обошлась.

– Не скажу, что это моя заслуга, – буркнула лич негромко. Ей это все не нравилось.

– В любом случае… какого вы тут в вершители судеб заделались, интриганы доморощенные!? – продолжила яриться Матти.

– Оу, – ухмыльнулась Май почти весело. – Ты такая хорошенькая, когда злишься.

– Это моя девушка вообще-то, – пробормотал Дэй. – Так что не смотри на неё ТАК.

Матти метнула в Дэя убийственный взгляд.

– Ты в той же когорте, между прочим. Я не слепая. И не глухая, – перевела взгляд на Май. – Скажите-ка мне, умники… а кто дал вам вообще право что-то за меня решать?

– Ну все, сейчас бомбанет, – Гера устроилась на спине Ламассу. – Как думаешь, кому прилетит, котенку или старикашке? или этому, герою дамского романа с карманным шампуром?

– Думаю, всем троим, – подошла неслышно Аира.

Ян, молчавший всю эту перепалку, чуть криво усмехнулся.

– А ведь Матти права… – обронил он негромко.

Май и Дэй переглянулись, но слово взял старик. Вздохнув, он погладил Матти по голове:

– Видишь ли, рыбонька моя, они могут это решить, потому что перед ними не стоит вариант стать такими же тварями, как те, которых вы только что крошили и резали на ленточки.

Матти на миг задумалась.

– Так… если сложить все несостыконы, и твой вяк… я тут одна рыжая, хоть и брюнетка… – Девушка неожиданно сладко улыбнулась. – А идите вы все троллю под хвост с вашими планами, решениями и вершениями судеб. Я как-нибудь сама выберу, что для меня лучше. А лучше для меня – оставаться здесь, с вами. Рискнет кто-то спорить?!

– А круг перерождения и перезапустить можно, – хмыкнул Ян. – Или создать нового бога смерти, если уж он так вам нужен зачем-то.

– Лучше уж войны, – хмыкнула себе под нос ангелица.

Дэй и Май хохотнули и … ударили друг друга по ладони с совершенно одинаковым: «Есть!»

– Писец им… – протянула Гера… и Матти ее не подвела. Вытащила из сумки свиток, развернула его на спине старика и размашисто расписалась. Над ее росписью уже стояла подпись Дэя и оттиск лапки Май.

В воздухе прозвенели колокольчики.

Некромантка же важно кивнула… и отвернулась от парочки заговорщиков, недобро глядя на старика. И она совершенно точно собиралась сделать с ним нехорошее.

– Э…. – Май нервно икнула, разглядывая изменение собственного статуса. – Э… А… Э… А… Но… А… я… э…

Дэй выглядел не лучше, он только открывал и закрывал рот.

– Что ты с ними сделала? – заинтересовалась Сайрен, сунулась к личным данным этих двоих (пользоваться этой опцией – «профиль игрока») она уже научилась и радостно захохотала. – Ты её удочерила?!

– Да! – гордо кивнула Матти. – Папина дочка же, раз они так спелись, вот и оформим это!

Дэй покачал головой и самым натуральным образом заржал. Спустя миг к нему присоединились и остальные. Ситуация, доведённая до абсурда, абсурдом и закончилась…

Неожиданно из общего смеха пропал смех Яна. Мужчина застыл, прислушиваясь. Что-то приближалось. Что-то, перед чем вся та шушера душ была лишь пылью под ногами.

– Детишки, хорош ржать… Сюда идет северная пушная зверушка… Валили бы вы отсюда, – негромко протянул он.

– Я не уйду! – вскинулась Сайрен. – Я … я твой меч…

Ян внимательно посмотрел на неё… Кивнул.

Аира просто велела клинкам покинуть ножны.

– Ну ты догадался, да?

– Не сомневался. А вы трое, берите деда и валите отсюда… Нафиг. В идеале, на корабль и прочь с этого материка. Если что, догоним. И никаких возражений.

Май подскочила к Матти и деду, протянула им обоим руки:

– Мы можем поговорить и на корабле, мамочка и прадедушка! – расплылась она в сладкой улыбочке. – Папа, папа, пошли отсюда. Нам тут не рады.

Дэй даже не отреагировал улыбкой, кинул Яну под ноги свой барабан:

– Ударишь, когда нужен будет самый сильный баф. Это лучшее, что мне удалось сотворить. Гармония чистой силы.

– Спасибо. Хватай за хвост свое дите и кыш-кыш. Босс будет шубу делать.

Потрепав за ушки Май, Матти сцапала её за руку… И Дэя за шиворот.

– Не геройствуй. Сайрен, позаботиться о нем… И не забудь обоих доставить на корабль живыми!

– Я выполню вашу волю, Мастер.

– Мне вас пинком ускорить? – рыкнул Ян, ощущающий нечто кошмарное уже совсем близко. – Май, убирай их отсюда.

– Как скажешь, – согласилась Нимье.

Миг, и четверо исчезли. Они ещё были рядом, но уже казались несущественной иллюзией, сном кургана… запутавшимся в рассыпанных мелких косточках.

– Фух… Ну вот теперь можно и надрать кое-кому задницу, не боясь, что детсад зашибут, протянул Ян, провернув в руках мечи.

Корабль мерно покачивался на волнах, дремал на палубе Думат, оставленный «охранять» транспорт, и никого не наблюдалось вокруг.

Дракон лишь приподнял голову за миг до того, как посреди палубы появилась компания беглецов. Непонятный старикан, перед которым древний инстинкт велел склонить голову, пушистая питомица хозяина, шумный питомец хозяина и буйная питомица со своей охранницей.

Склонять голову дракон не пожелал, разумно полагая, что лишь перед хозяином он готов выказывать такие знаки почтения, фыркнул гордо, выдохнул струйку дыма, и вперил немигающий взгляд в компанию. Хозяина среди них не было. Значит скука продолжается…

Матти же, едва они очутились на палубе, удивленно уставилась на штурвал – он начал движение. Словно повинуясь чьему-то приказу, корабль разворачивался и набирал ход против ветра. Далеко не максимальный, но даже той несчастной трети от максимума было немало!

Впрочем, объяснение нашлось быстро. Ян явно поставил точку возрождения на корабле, да и привязку телепорта тоже. И он же наверняка приказал кораблю убираться от опасного берега…

Объяснение… кажется кто-то тут ей капитально задолжал, и девушка очень нехорошо сощурилась.

– Гера… мне рук не хватает, – сладко пропела она, толкая не ожидавшего такой подлянки от любимой жены Дэя в руки довольно оскалившейся нежити. Ну, как Герида могла отказать любимому Мастеру? Сцапала барда за уши, мурлыкнув в одно из них, что оба оторвет, если вздумает чудить.

Матти же поймала старика за бороду, а Май за лапу.

– Ну, голубчики-заговорщики, рассказывайте, какого тут происходит, происходило и произошло. Иначе тебе я бороду ощипаю, а тебе, до-чень-ка, ушки намну. А тебе, милый, Гера оторвет уши. Облегчу вам задачу, я понимаю, что мы не в игре, а это просто другой мир, к которому кто-то как-то приляпал игровой интерфейс. Слушаю дальше. Отмазаться не дам, тебе дед, тоже.

Дед хохотнул басовито:

– Голуба моя, в кого ты такая славная, да буйная?!

– А все тебе расскажи. С вами ж по-другому нельзя, на шею сядете да ножки свесите.

– Не вместимся на шею, – состроила несчастные глазки Май, – а можно меня отпустить? Лапке больно!

– Нельзя! Ты тоже проштрафилась, – но хватку Матти ослабила.

– Я не проштрафилась! – Нимье вздёрнула нос. – Я просто ничего не знаю!

– Ага. Только свистнула какой-то читерский артефакт, рвалась сюда больше всех, и спелась с этой парочкой. А ты ми-лый не корчи там рожицы, тебе еще дополнительно прилетит. Итак. Стоп отмазки. я слушаю.

– Ой, рыба моя, – снова хохотнул дедок, – да ведь правду подружка твоя неразумная говорит. Она сама и не знает чего. А про ту, что знает – не знаешь уже ты, вот и спрашиваешь не у той, что надо.

– Начинаю звереть, – честно предупредила Матти. – Итак, спрошу последний раз, кто начнет рассказывать? Или мне начать с дорогого муженька, который ветошью прикидывался все это время?

– Не имел права сказать, – честно ответил Дэй. – В твоём родном мире есть такое понятие «закон сохранения энергии». В Люми есть схожее понятие «закон сохранения душ».

– Я вся одно большое ухо.

– Если дашь молочка, я расскажу, – хихикнула Май, успев каким-то образом выбраться из цепких рук некромантки и обнять её.

– Хорошо, – устало вздохнула вдруг Матти, покачала головой, отпустила и старикана, полезла в свой инвентарь. Нарыв там фляжку, девушка вручила ее кошке, почесала ту за ухом и легонько погладила. Жестом велела отпустить Дэя. Силы как-то резко оставили целительницу, желание добиваться правды и информации любой ценой – тоже ушло. Стало просто как-то тошно.

«А что, сама виновата… Эйфория у нее непроходящая от нового тела и новой жизни. Дорадовалась? За бабочками да котятками добегалась? Чего тогда теперь на других срываешься, если сама дура слепая?», – пронеслось в голове у Маттайи.

Кошка, оглядевшись по сторонам, подошла к Дэю и … подёргала его за рукав:

– Кофе, – категорично потребовала Нимье.

Матти удивленно посмотрела на кошку… а затем просто забралась под бок Думата, где было тепло, не дул ветер, и можно было смотреть на волны.

Дракон сместил лапу, чтобы ей было удобнее, ободряюще дохнул в макушку.

Влив молоко из фляжки в полученную большую-большую кружку кофе, Нимье с удобством устроилась напротив Матти прямо на палубе, сделала глоток и облизала появившиеся молочные усы.

– Всё началось слишком давно, чтобы можно было уложиться в пару слов и в пару фраз. Начнём с самого простого, мамочка. Знаешь ли ты, кого называешь дедом?

– Когда поняла, что он явно не игрок, предположила, что он ныкающийся почему-то бог. Сокращение имени его меня правда слегка смутило, но мало ли что в голову взбрело.

– В голову взбрело? – дедок подпрыгнул. – Да я! Да я! Я не какой-то там Люми, просто Люми! Я Лютый Мирослав! Дух этой планеты.

– Тогда чего молчал столько времени? Я ж тебя развесив уши слушала. А теперь негодует он… Почти угадала, в общем-то, – вяло огрызнулась Матти.

– Так нельзя было тебе говорить, милая, что это не игра вокруг, а мир живой. Ни в коем случае нельзя.

– А ты у нас такой весь наивный, что намекнуть не мог, раз уж у тебя слепая и недалекая ученица оказалась?

– Не мог, – сердито буркнул Мирослав. – Ты мне как внучка стала. Думаешь, хотел бы я обречь тебя на участь такой вот души неприкаянной, что лишь жрать живое на пути пытается?

– Мне кажется, мы этот вопрос уже обсудили…

– Так это ты сейчас сделала, – вздохнул Дэй, сильно-сильно потёр лицо, потом снова посмотрел на Матти. – Прекрасная, это всё крайне сложно объяснить. Мы… далеко не всегда понимаем, как это работает, но давай я попробую объяснить. Старик Лютый известен как своим нравом, так и умением хранить тайны. А насколько я успел в своё время узнать… хранение его тайн – это залог жизни и послежизни куда большего количества существ, чем одна понравившаяся ему девочка.

Дедок грустно кивнул:

– Вся планета, почитай. Все спящие души. Бродячие души, кто без греха был, кому смог – вместилища физические дал в заповедных лесах, где из них тварей сосущих бы не сделали… Но что я могу один?

– А меня никто и не спрашивал. Ни раньше, ни сейчас. Мое мнение по данному «незначительному» вопросу всем было до звезды, – пожала плечами Матти. – Помощниками обзаводиться не пробовал, раз ты такой могучий?

– Смысла спрашивать раньше не было, – пояснила уже Май, облизывая ложечку, которую активно запускала в креманку. – Понимаешь, мамочка, тут такое дело. … Жила-была планета. Потом на этой планете перес… передрались боги. В процессе своих божественных разборок они грохнули дочь Мирослава Лютого… Пока дух планеты пытался прийти в себя от горя, а заодно достаточно кроваво мстил обидчикам, на планете появился заодно и паразит, который помог сдохнуть почти всем богам.

Матти перевела взгляд на кошку, молча ожидая продолжения.

Май мерно облизывала ложку, даже не фиксируя, что там давно уже мороженого нет.

– Паразит решил, что всё классно, что его всё устраивает. И устроил ещё большую кровавую баню, чем была до этого, окончательно сорвав крышу старику Лютому. Перебил ещё и тех, кого трогать не стоило, поломал много жизней и добился главного. На Люми не осталось НИ ОДНОГО бога…

Лютый хмыкнул:

– Я ведь не мог заниматься всем и сразу. Я оплакивал дочь, пытался выбраться из-под сумасшествия гнилой божественной крови… и не получалось ни первое, ни второе, – взгляд старика затуманился отголоском боли. – На Люми сломалось главное – колесо перерождения. И тут мы возвращаемся к тому, с чего начали. Закон сохранения душ – это закон, согласно которому ни одна душа извне не может поселиться на Люми, если здесь не запущено Колесо перерождения. Это касается только тебя, золотая моя рыбонька. Все остальные, абсолютно все, кем ты была окружена – они принадлежат Люми, их души были порождены этим миром.

– А теперь подробнее… Ну ты – понятно. Остальные?

Дэй прижался спиной к бортику палубы, закрыл глаза, открыл:

– Я родился на Люми, моя Прекрасная леди, если говорить точнее, родился достаточно давно. Если говорить ещё точнее – то я и не умирал. Если мой мир для тебя стал игрой, то твой мир для меня был… тоже чем-то сродни игры. Правда, очень странной. С дурацкими правилами…

– Правила того мира для всех дурацкие, – хмыкнула Матти. – Но кем ты был здесь, раз так вот походя зачем-то мотался в другой мир? Не похоже, что это обычное дело для местных.

Гера устроившаяся прямо на палубе, отвлеклась от своей медитации, кивнула тому, что Матти не назвала родной мир своим, и вернулась к своему занятию.

Дэй несколько смутился, отвёл взгляд в сторону.

Подключился старик, ухмыльнулся несколько зло:

– Плутом, обманщиком, предателем – выбирай любой ответ, рыбка моя.

– Информативно, – серьезно кивнула Маттайя.

– Дэйвидх Коварный, Первый паладин Хозяина Пустынь, не забывший обетов и не поверивший в предательство своего бога, – прозвучал абсолютно равнодушный голос Ламассу. Несущий Мор качнул крыльями, уселся перед Маттайей. – Был известен своим острым умом, хитростью и умением выжидать перед тем, как обрушить возмездие на свою цель.

– Спасибо, Ламассу, – искренне поблагодарила сфинкса некромантка. – Можете продолжать.

Дэй закатил глаза:

– Я искренне старался выглядеть… хотя бы приблизительно таким, какой я есть!

– У тебя получилось… не очень, – прокомментировал Ламассу со все тем же непрошибаемым равнодушием что на лице, что в голосе, что в глазах. – Настоящий был менее… юлил меньше, не боясь говорить правду в лицо. И лучше чувствовал момент. Родной мир жены на тебя дурно повлиял… или это общество того, кто тебе открыл туда дорогу?

– Это сложно сказать… – Дэй задумался, пожал плечами, устроился удобнее. На мгновение изменилась поза, из расхлябанной артистичности в подобранную хищную грациозность. Впрочем, мгновение прошло, и снова расхлябанный рубаха-парень. – Скорее, чужие воспоминания, чужая личность. Приходилось… да много чего приходилось. Неважно это.

Матти молчала, ожидая продолжения. Ламассу же не стал продолжать провокации. Пусть попробуют сами набраться смелости. Раз уж новая глава рода приняла их в свою семью, она имеет право знать правду.

И Дэй, словно придя к такому же выводу, заговорил:

– Я не был религиозным фанатиком. Точнее, я и религия – это были две параллельных прямых. Но Бог пустынь объявил, что паладином его Первым станет только тот, кто сможет его удивить. Тот получит из его рук Чашу, и испитое из этой чаши божественное же вино с каплей божественной крови признает достойного Первым паладином. Я поспорил… – мужчина лукаво прищурился, – что добуду эту чашу. Но я не собирался получать её путём достойного. Я был вором, лукавым пройдохой, талантливым малым. Я украл эту Чашу. Напился из неё обычного вина, потом помял её в драке… о чью-то голову. Ну, и закончилось всё это дело тем, что умудрился напоить из неё бога пустынь, заинтересованного: «а что тут такое ненормальное происходит». Так я стал его Первым Паладином. … Тем, кто был под его рукой, с ним… Кто чтил его заветы. А потом пришёл тот, кого кошка назвала паразитом… и он убил моего бога. … Мало того, он осмелился мне сказать, что мой бог предал меня. Меня. Мой бог предал, – Дэй покачал головой. – Я сделал вид, что смирился, сделал вид, что поверил. Я не мог ничего сделать этому паразиту, поскольку даже природа его была мне непонятна. Он не был богом, он был чем-то иным. Но вот чем? До сих пор не знаю. Я выжидал. Послушно выполнял его приказы. Искал, кто сможет… его планы поломать. А потом получил задание очаровать и обаять огненную душу, пришедшую из другого мира одновременно со мной. Тебя, Прекрасная моя, – взглянул Дэй прямо на Матти, не отводя глаза, чётко и прямо. – Я должен был совратить тебя, приковать к этому миру неразрывными цепями, а потом провести по квесту боли и разочарований. Я не смог ничего из этого. Влюбился, как последний дурак. И первое, что мне пришло в голову – что я должен вести себя так, как тебе никогда не понравиться. Быть почти собой настоящим.

– А я-то думала, чего ты так нарываешься-то постоянно, а Гера морщится от твоих выходок и цедит непонятные ругательства… Стоп… что за огненная душа, блин?!

– Отмеченная огнём. Это всё, что я знаю, – сообщил Дэй мерно.

Матти болезненно поморщилась и как-то сжалась.

– Сгоревшая заживо, – едва-едва выдохнула она… затем попыталась собраться. – Дальше? Зачем я кому-то и вообще, продолжайте.

– Зачем, могу сказать я, – Лютый покряхтел, устраиваясь удобнее, – видишь ли, девочка моя. Мир не может существовать без богов, любому миру боги нужны, как воздух. Пришлый этого не знал и избавился ото всех. Когда он понял, что так нельзя, было уже слишком поздно. Пришлось придумывать что-то ещё. И он придумал. Он разработал план, как получить двух богов разом. Одного из старой гвардии, подчинить себе поломанным и покореженным. А второго, точнее вторую – создать. В дополнение к богу войны из старой гвардии, ему нужна была богиня жизни. Но для богини жизни какая попало душа не подошла. Ему нужна была очень определённая душа… Теперь понятно, что за дела он вёл с другим миром. Он искал исполнителей, души и устраивал им… сожжение.

– В смысле?..

– Паразит, – мечтательно протянула верде, потом резко повернулась к Матти. – Тот самый паразит работал с мужем Нимье, – неожиданно назвала она себя в третьем лице. – Именно он в реальном мире находил подходящие души, проверял, чтобы они вошли в игру. Их проверяли здесь. И если они казались подходящими паразиту, то обладателей этих душ, не обязательно женщин, в реальности сжигали. Эта была та причина, по которой он позаботился о том, чтобы Нимье уже никогда не вернулась в реальность. Она узнала лишнее. Это была та причина, по которой Нимье похоронили живой в гробу…

У Матти явно не сходилось. Она не могла поверить, что то, что она не вылетит из машины и загорится там – подстроено… КАК!?

– Ладно… Это пока не так критично… Два бога… одна новая, один старый, сломанный… ?

Никто не успел сказать ни единого слова, как Матти вдруг подскочила.

– Сайрен!?

Из интерфейса не просто пропала иконка горгульи, словно ее убили и нужно перепризвать. Сайрен в принципе пропала, словно второго стража никогда не существовало. Вторая связь была пуста, словно Сайрен была уничтожена окончательно.

Глава 28. Закоулки памяти

Отправив друзей на корабль и скомандовав судну убираться прочь Ян ослабил свои позиции. Объективно, и целитель, и бард-ассасин, и егерь-гипнотизер были преизрядным подспорьем. Но некая чуйка вела Яна, буквально крича, что они должны убираться, а он должен принять бой один… Точнее, с ним могут остаться те, кто не отделяет себя от него. Его Щит и Меч, и его контрактеры.

А потому Ян вновь извлек мечи из ножен, обновил баффы, и приготовился к бою, где нельзя будет допускать ошибок.

Враг явился буквально из ниоткуда. Без спецэффектов, без звуков грома. В воздухе появилось облачко, растеклось и собралось уже в видимую и осязаемую форму.

Появившееся существо было гуманоидом… Но ящером. Секунду оно смотрело на встречающих. Открыло рот, чтобы что-то сказать, и тут Ян сорвался с места в мгновенной телепортации, нанося удар. Общаться? Зачем? Гость – однозначный враг, а враг, хотевший уничтожить тех, кто был дорог Яну, должен умереть.

Ящер легко закрылся от мечей, одним движением ладони смел в сторону клинки Аиры. Прыгнувшую в атаку Сайрен он пинком отправил в полет до ближайшего валуна. Та же судьба постигла ангелессу, затем получил серьёзную рану Маэстро. Резкий выпад должен был пробить сердце Аиры, но на его пути возник Ян, принимая страшный удар на перекрещенные мечи. Раздался хруст, по лезвиям зазмеились трещины.

– Нападать на тех, кто под моей защитой?.. Облезешь…

Янкель, здоровье которого от этого удара ушло в красный сектор, зло и азартно усмехнулся, меняя ипостась. Горгулья распахнул крылья, сорвался в рывок, нанеся удар по барабану.

Каскад баффов увеличил его параметры настолько, что атаки на ящера посыпались градом. И не принесли видимого результата. Враг достаточно легко защищался, не получая видимых повреждений. А потом ему надоело и одним взмахом руки ящер разбил лезвия мечей Яна в брызги, отбросив Вожака в сторону.

Ян поднялся. Судя по дебаффу, у него было сломано крыло, во втором застряли обломки мечей.

Но он не собирался сдаваться.

Как так получилось, Ян сам не знал, но он вытянул из ножен Тал'ахт'азар…

Неудобно, понял он после первого же удара по врагу. Меч был один, а Ян предпочитал два. И он по наитию потянул меч в разные стороны.

«Это оружие бога войны, и оно должно быть удобно лишь ему!», – всплыла в голове чужая мысль.

«Это моё оружие! И оно будет удобно мне!»

«Зачем тебе это?»

«Чтобы вбить погань, угрожающую моей стае, в землю. По частям. Пока он не навредил им».

«Мне нравится… Ты нравишься мне больше. Бог войны не должен ждать, пока его ударят, он должен бить первым. Я буду твоей сутью, а железка эта своевольная будет служить тебе, как не служила прежнему хозяину!»

Ян даже не попытался осознать, что происходит. Он просто ощутил, как внезапно его тело наполнилось ощущением могущества, позволяющего свернуть горы… И меч разделился, став такой парой клинков, какая была удобна Яну.

Однако, пока он общался сам с собой, ящер успел опять раскидать всех помощников Яна, серьёзно ранив Сайрен… И тем было удивительнее в первую очередь для самого ящера, когда его отбросило от поверженной девушки, а напротив оказался абсолютно исцеленный Ян.

– Сдохни, – выдохнул новорождённый бог, опять исчезая, опять налетая на своего врага. В этот раз попытка закрыться рукой стоила ящеру кисти, затем меч распахал бок шокированного существа… А потом с хрустом клинки начали выламывать ребра ящера, превращая их в ужасающие крылья… Висящее на «крыле» сердце Ян срубил, разрубив на кусочки. Голова уже почти мёртвого ящера покатилась по земле следом…

Наступила оглушительная тишина, буквально на мгновение… а потом крошечный кусочек мира дрогнул, ощутив удар сердца новорожденного бога, принесший с собой первые божественные чудеса.

Во-первых, захрипела, внезапно ощутив, как забилось ее сердце, Тессайрен, пошатнулась, так как уже вставала, и осела обратно.

Во-вторых, изумленно-восторженно вскрикнула Аира, за спиной которой распахнулись кожистые крылья… а потом она сама приняла «ночную» форму горгульи!

В-третьих, обрел материальность Маэстро, который первым сориентировался и, воспользовавшись игровым интерфейсом, мгновенно попросился в паладины к новому богу войны, которого посчитал первым достойным наследником силы своего павшего господина.

Не изменилось ничего лишь для одноглазого волка-верде да Ишраэри. Ангелесса лишь склонила колено перед до боли знакомым флером силы в Янкеле, а волк просто выбрался из кустов, фыркнул и отправился туда, где мог отдохнуть. Ему в этом бою знатно досталось.

Ян тяжело перевел дыхание.

– Валим отсюда, – отрывисто велел он, первым распахивая могучие крылья и взмывая в небо.

За ним сорвались с места ангелесса, паладины и Аира, получившая крылья, в глазах которой блестели счастливые слезы – ее мечта сбылась!

Ян же слышал рев воздуха в ушах, чуйка буквально вопила, что нужно убираться как можно быстрее. Что они в смертельной опасности. Был лишь один способ вырваться быстрее, сбросив возможную погоню… и Янкелю он вообще не нравился.

Мужчина отдал приказ кораблю выходить на предельную скорость, а сам достал артефакт прокола пространства. Артефакт, который сделал сам, чтобы уходить из зон где заблокированы полноценные порталы… или уходить от погони.

Все спутники услышали неожиданно спокойный и ровный голос мужчины:

– Выстроиться в линию. Ваша задача – лететь за мной, ныряя в синие воронки. Я объединю нас нитью Проводника, так что потеряться вы не должны, но не рискуйте. Времени думать и сомневаться не будет. Ошибаться тоже. Готовы?

– Да! – раздался синхронный ответ.

Глубокий вдох… и активация артефакта.

Первая воронка портала, прыжок, сразу вторая, третья, десятая, сотая. Артефакт почти сразу же начал обжигать пальцы, раскалившись. Тонкие трещины прошли вначале по краю, потом по пульсирующему центру …

Зато не прошло и минуты, как последняя воронка вывела путешественников точно над кораблем, и квартет крылатых стремительными тенями рухнул на палубу… ну, почти. Сайрен с тихим и прочувствованным «ойк» свалилась … на колени к Дэю. Аира, которая летела на одном упрямстве, а правильно приземляться не умела однозначно, рухнула… на спину Ламассу. Сфинкс на это лишь развернул к ней голову, хрустнув шейными позвонками, и сообщил, что у нее изящная фигура, но не помешает поработать над приземлениями. Он даже готов дать пару уроков. Ишраэри легко остановила полет над самой палубой, затем мягко приземлилась. Маэстро приземлился довольно изящно, погасив импульс кувырком… но вышел из кувырка, уткнувшись носом в бюст Геры. Причем, тот же Ламассу, знавший этого паладина много веков, отлично понимал, что сделал это проказник намеренно.

И лишь Ян, уйдя в еще цепь из трех прыжков, приземлился у штурвала.

– С возвращением, – мурлыкнула кошка, похлопав Яна по плечу. – Точнее не так, добро пожаловать в твой старый мир новый бог войны.

– Не трави душу… но спасибо, – вздохнул Ян, глядя на явно накрывшийся артефакт. – Где-то я налажал…

– ТЫ ЖИВАЯ!? – уставилась на Сайрен Матти. Точнее, не просто уставилась, она ткнула пальцем в мерно поднимающуюся и опадающую грудь. Весьма привлекательную для мужского взгляда и ранее, а уж теперь… – Нет, ты посмотри, живая! Как ты умудрилась ожить!? Нет, ты посмотри! – ошарашенная некромантка схватила мужа за руку и водрузила эту самую руку на ту самую грудь. – Она теплая и шевелится!

Дэй, кашлянув, аккуратно свою руку переложил на грудь Матти:

– Эта мне нравится больше, – лукаво ухмыльнулся он, потом, впрочем, руку убрал, а вслед за этим аккуратненько взял Сайрен под мышки и пересадил рядышком на палубу, посмотрел, вздохнул, пробормотал что-то про транжир, ворующих его кофе и вручил кофе уже Сайрен. А потом пояснил Матти. – Это надолго. Она в себе, но не в себе одновременно. Ты видишь легендарное событие. Потому что та-самая-Тессайрен, чокнутая девчонка, которая поклялась ждать бога, который мог и не вернуться, своего бога дождалась.

– Э… чего? – вытаращилась теперь уже на него Матти. – И почему кофе достался всем, кроме меня!? И где этот бог, почему она тогда не с ним? И что вообще за фигня происходит, вы откуда тут взялись!?

– Они прилетели, скорее всего, через короткие быстрые проколы, Ян это умеет, – вежливо сообщил Дэй, потом аккуратненько приподнял лицо Матти к штурвалу. – А вот и бог. Наш бог, моя Прекрасная.

Матти недоуменно посмотрела на хмурого Яна, затем на Дэя.

– Где? Там только Ян…

Над палубой пронесся смешок.

– Маэстро, мне льстит внимание столь видного кавалера, но, полагаю, перед тем, как утыкаться в мое декольте, не помешало бы хотя бы поужинать…

– Приношу свои извинения, метресса, – Маэстро без тени раскаяния коснулся губами запястья лича. – Но я хотел первым поздравить вас с новым статусом…

– Благодарю. И, Мастер, блин, разуй глаза. Ян и есть бог. И, раз ленивка воскресла (Вот блин, опять мне тебе искать достойного стража), он – бог войны.

– Чего?.. – Матти совсем растерялась, привычно перевела взгляд на Яна.

– Не смотри на меня. Я сам не в теме, какого тут происходит, – поднял ладони Ян. – Но, судя по тому, что все живы, я пропустил ликбез? Обидно. Кстати, Дэй, если уж ты всем кофе наливаешь, я тоже не откажусь. Утомил меня этот… крокодил-переросток.

– Пожалуйста, – взмолилась Сайрен, – хоть кто-нибудь! Вытащите меня из этого дурдома!!!

– Обойдешься, коллега, – хмыкнул Маэстро. – Ожила, теперь терпи, у тебя был длинный отпуск.

– Ничего, – мстительно взглянула на него Сайрен. – Побудешь в этом дурдоме, который непонятно за какие грехи наша стая – сам поймешь, сам так говорить будешь… Мастер, – взглянула она на Матти. – Прости меня.

– За то, что ожила? – фыркнула насмешливо Матти. – Не прощу, с тебя теперь мороженное в моем любимом кафе! Ты сама-то как, рада? А то твое место пока вакантно…

– Я получила больше, чем когда-либо смела мечтать. Ко мне вернулся мой бог. Это… я даже не знаю, с чем сравнить. Это больше, чем если бы мне подарили целый мир.

– Тогда поздравляю, – Матти искренне обняла Сайрен. – Только не зазнавайся и оставайся такой же душкой.

– Такой же ленивой ядовитой тушкой, – ухмыльнулся Дэй рядом. – Новоиспеченному богу не помешает такой меч.

– Трепло, ты кофе там жене и шефу зажал или как? – фыркнул Ян. – Тесс, дай ему в лоб, ты ближе.

– Не дам, – пробормотала Сайрен. – У меня в руках кофе.

Дэй хмыкнул:

– Да готовится кофе, готовится. Запасы уже закончились. Сейчас доделается и выдам.

– Дэй, ты – зло… мало того что не подготовился, так еще и подкупил мой меч, чтоб тебя не побили… Вот как жить теперь? – вопросительно уставился Ян на кошку.

Май улыбнулась улыбками губ:

– Ну, … с определёнными сложностями. Могу я напроситься на ночной разговор?

– Люблю ночью подышать воздухом в хорошей компании.

– Тогда буду ждать здесь же, – кошка чуть качнула ушками.

– Это что, секрет? – спросил Ян негромко.

Май на мгновение задумалась, потом склонила голову:

– Это давняя история и чужая память. Я могу помочь, если ты захочешь. Но для этого и нужно поговорить.

И не дожидаясь ответа, кошка двинулась вниз, лишь бросив взгляд на системные часы. Если она правильно запомнила…

Спустя мгновение она приняла из рук мрачного Дэя две огромных кружки с кофе.

Ещё спустя мгновение огромная кружка опустилась в руки Матти с комментарием:

– Для любимой мамочки.

Вторую кружку Май принесла Яну.

Матти почесала котейку за ушком… подумала и повторила процедуру с Дэем.

Ян же поблагодарил и баристу и официанта.

Маэстро же был тем единственным, кто внимательно смотрел на старика, все это время не проронившего ни звука.

Мирослав Лютый смотрел на собравшуюся стаю, как на расшалившихся детей, и в глазах старика читались и гордость, и улыбка, и насмешка, и презрение, и лёгкий оттенок страха – калейдоскоп не его, калейдоскоп чужих эмоций.

Древний паладин, переживший трех богов, сделал самое простое. Извлек из рукава камертон и ударил им легко по навершию своей трости, вызывая колебания волн чужих эмоций, которые улавливал старик. Нечего чужакам подсматривать за ними и мешать празднику. В конце концов, последние столетия многим было не до веселья.

Так пусть немного веселья будет на корабле сейчас. Маэстро, как и некоторые другие знал, это ещё даже не война, впрочем, даже и не сражение. Это лишь ещё один акт затянувшейся пьесы в чужое господство. Но теперь, с изменившимся составом актёров, у Люми появился призрачный шанс…

***

Века назад родился новый бог. Бог войны. Он родился из скорби и поражения, когда во время войны пала вся его стая, на его глазах пала любимая младшая сестра, и был смертельно ранен он сам. Он не хотел умирать, не хотел мириться со смертью своей семьи. И этого показалось достаточно миру, или духу мира, чтобы позволить родиться новому богу войны…

Началась новая эпоха, у гаргулий, да и не только, появилось живое знамя, являющееся на призыв, помогающее в бою, направляющее руку воина. Что же до самого новоиспеченного бога Тейвела… его ждал сюрприз. Сначала приятный, а позже – ставший его проклятием. Его любимая сестра родилась снова, а вскоре вспомнила, внезапно, кем была в прошлой жизни. И она вернулась к брату.

Какое-то время все было отлично, Тейвел обещал себе, что защитит сестру в этот раз… и не смог. Она погибла, а брат совсем чуть-чуть опоздал. Он не смог ей помочь, не смог спасти. Опять. Она опять умерла на его руках, а ему оставалось только кричать от бесконечной боли и тоски.

Чего бог не знал, так это того, что всё случившееся – не точка его истории, а лишь запятая. Сирэль вспоминала брата в каждой жизни, и в каждой своей жизни к нему возвращалась. В каждой новой жизни она умирала не своей смертью, а он каждый раз чуть-чуть опаздывал. Ему чуть-чуть не хватало сил.

Бог, рождённый в скорби чудовищной потери, от всё новых и новых потерь становился сильнее. Но человеческая часть Тейвела слабела, он всё меньше верил в свои силы, невольно вбивая клин между собой и божественной частью. Бог войны не принимал себя и все больше старался обезопасить сестру от себя… и проигрывал, раз за разом, снова и снова. Она была уж слишком упряма!

А еще брат не замечал, что душа Сирэль с каждым перерождением становится сильнее. Сильнее настолько, что вспоминает его с каждым разом все раньше.

И однажды все рухнуло. Разъяренный из-за потери дочери, дух мира не стал мешать тому, кто решил расправиться с богами. А бог войны, который мог бы объединить других богов и бросить вызов врагу – был раздавлен. Он опять потерял сестру, когда, казалось бы, сделано было все, чтобы ее защитить. А потом проиграл битву с одним из убийц богов. Все знали, что у Тейвела два оружия – меч в правой руке, копье – в левой. В той битве копье было уничтожено. А что до меча… меч достался той, кому бог доверял.

Тейвел скорбел, и принял решение, что ему пора все это прекратить. Он попрощался с теми, кто был ему близок, и заключил сделку. Он отказался от силы, утратил память, и отправился в другой мир, где он должен был начать с чистого листа, вместе с сестрой. Может там будет лучше? Может быть, там они будут наконец-то счастливы?

Но план не увенчался успехом. Сирэль опять вспомнила все. Только теперь это было для неё фатально – чуждый мир отторг ее, и девочка умерла на руках у брата, а душа ее вернулась в Люми.

Что же до брата, он стал врачом, надеясь, что сможет помогать другим, раз уж не смог помочь сестре.

И помог. Но тому, кому помогать не стоило. Врача решили убить. Врач умирать не захотел и сбежал. В Люми.

Так родился Янкель. Не врач, не защитник. Всесокрушающий меч. Тот, кто уничтожал своих врагов безжалостно, беспощадно. Тот, кто был острием клинка своей команды. Тот, кто вел за собой, но не был знаменем.

И тот, за кем шли, хотя он и не звал.

На Проклятом материке случилось то, что было запланировано, хотя Ян об этом и не знал. Сила Тейвела, та самая сила, которую отверг, изгнал из себя прежний бог войны – выбрала себе нового хозяина. Того, кто понравился ей. Того, кто напоминал силе одного из прежних богов войны. Древнего бога, считающего войну – искусством, и дирижировавшего ей, словно оркестром.

Бог войны не должен ждать, пока его атакуют. Он должен уничтожить того, кого выбрал врагом раньше, чем тот успеет что-то сделать. Он может насладиться схваткой, но уж точно не ждать, пока ему нанесут удар в сердце.

А еще бог войны не должен быть только знаменем. Бог войны – это острие клинка, кончик копья со знаменем, первым вонзающийся во врага, за которым ударит уже его армия. Янкель был таким, тем самым кончиком клинка, богом, рожденным не из скорби и поражения, а из ярости, азарта, и желания сокрушать врага. И одно это позволило новорожденному богу на берегах Проклятого материка сокрушить того, кому когда-то проиграл Тейвел.

Поток воспоминаний подернулся трещинами, словно стекло, а затем разорвался.

Ян оперся о стоящую в зале-святилище лавку, поднялся с каменного пола и уселся, откинувшись на стену. Голова нещадно трещала, но ему удалось отделить себя от воспоминаний Тейвела, вспомнить, что это – не его память, и он не должен проживать ее, только просмотреть, чтобы знать, что было раньше. Вот только, когда будет следующий приступ, не погребет ли он всю эту хрупкую защиту под собой?

Надежда, пусть и слабая, была на Май. Кошка говорила, что может помочь справиться с этим… не совсем понятно как, но других вариантов все равно не было.

– С возвращением в мир живых, – зазвучал мягкий голос под сводами святилища, и Яна за ногу царапнули аккуратные коготочки.

– Ты чего царапаешься? Аира же обещала тебе молока выдать, – хрипло проговорил мужчина, поднимая голову и находя взглядом проказливое создание.

Маленький смешной зверёк с интересом снова поцарапал Яна, мурлыкнул и протянул лапки:

– На ручки!

Взяв зверушку на руки, мужчина почесал ее за ушками. Милая пакость, потоптавшись на подставленных руках, удобно устроилась, максимально прижавшись к открытым участкам кожи и сообщила:

– Так и быть, так пойдёт. Накрыло? Чужой-то памятью?

– Накрыло, еле вылез и отделил ее от себя.

– И что думаешь? О Тейвеле?

– Тебе честно? – хмыкнул Ян.

– Крайне.

– Бесит. Я все понимаю, но каждый раз ждать, пока тебе в сердце воткнут нож, когда можно заставить всех бояться даже подумать об этом, это просто за гранью добра и зла. И какого беса он вечно оставался знаменем, а не вгонял клинок во врага первым, показывая войску пример? – в голосе Яна не было какого-то презрения, было недоумение и… злость.

– Лютый пытался сделать из него достойного бога, но не получилось. Все уроки Тейвел обращал себе во вред…

– Сирэль…

– Да. Изначально она была… попыткой Лютого найти богиню войны, ведь Сирэль сражалась плечом к плечу с братом. К сожалению, в последней битве она пожертвовала собой… И так появился бог. Бог войны, – кошка потёрлась мордочкой об руку Яна. – К сожалению, у Лютого ничего не получилось… У Тейвела тоже. И к сожалению для всего Люми случилось то, что случилось. Если ты готов – мы можем спуститься по страницам твоей памяти обратно… туда, где всё началось. То, что так разрушительно повлияло на Тейвела. То, что привело к рождению нового бога войны.

– Давай. Только одно условие… не ставь между нами знак равенства. Я НЕ Тейвел.

Кошка тихо засмеялась:

– Если бы ты был Тейвелом, я бы не пришла. Я здесь потому, что ты – это ты. И уж поверь мне, о том, что ты не Тейвел, я знала задолго до того, как всё это завертелось. И моя лапа в этом деле практически отсутствует, чтобы ты ни думал…

– Значит, будешь моим экскурсоводом… Погнали?

– Мяу, – немного грустно согласилась кошка. – Буду. Идём.

И чужая память снова с головой захватила Яна, только теперь это был управляемый поток, он не топил, не душил, он просто тёк рядом, просто показывая. Теперь Ян больше не ощущал бурю эмоций, он был лишь свидетелем истории, свидетелем предыдущего акта…

Глава 29. Закрасить белые пятна

Комнатушка была совсем маленькая, в окна почти не поступал свет, тоненькая стека препятствовала попаданию мошкары в комнату, а от холода должны были уберегать двойные ставни.

Из мебели был тюфяк на полу у стены, какая-то непонятная печурка, да сундук для вещей. Но девушка, стоящая перед тюфяком, смеялась и плакала одновременно. И ничего особенного в этой девушке не было, разве что удивительные-удивительные лазурные глаза.

Ян не помнил хозяйку этой комнаты, но память Тейвела отозвалась и подсказала: «Лазурная дева».

«Где это мы?», удивился Ян, осматриваясь вокруг. Странное место…

– В месте, где всё началось, – кошка, которая умудрилась устроить себе гнёздышко на груди Яна, высунула мордочку наружу и тут же спрятала. – Можешь спокойно говорить. Это память.

– Всё это что?

– Совсем всё. Это то, из-за чего здесь в Люми появился паразит.

– А чего ее так… корежит? – Ян вернул взгляд к Деве.

– Она счастлива, потому что сбежала из места, где её хотели страшно убить. Это слёзы счастья, слёзы радости.

– Дай угадаю, сбежала она из другого мира, третьего в нашей «сказке», и «паразит» явился оттуда же… за ней?

– Впечатляющая догадливость… – грустно согласилась кошка. – Но есть некоторая … неточность. Паразит явился следом, но не за ней, а за тем, кого она забрала с собой…

– За тобой, – осенило Яна. Слишком много раз кошка оказывалась связана с историей Девы. – Но… Не могу угадать, зачем ему кошка…

– Если бы я была нормальной кошкой, – грустно вздохнуло пушистое создание, – если бы я была нормальной… То ничего этого бы не было. Вообще ничего. Всё было бы по-другому, иначе. Но случилось то, что случилось…

– Расскажешь? Это же и твоя история.

– Полагаю, что в первую очередь, это моя история. Остальные – это друзья и враги, предатели и те, кто сражался за меня до последней капли крови и до последнего вдоха души… – почему-то у кошки была мокрая мордочка, когда она снова прижалась к Яну. Если она и плакала, то беззвучно, даже тельце не дрожало. – Я – кошка творящая миры, Ян. И из этого всё и началось.

Ян погладил кошку.

– Я не удивлен. Кого еще могла укормить в ноль молоком и удочерить наша Матти? Правильно, творца миров…

– Это она просто уникальная, – слабо улыбнулась кошечка.

– Ага, согласен, на всю голову уникальная… – Подумав, Ян почесал ей носик.

– И ушки уникальные! – обрадовалась равнодушной реакции кошка, – и лапки, и даже длинный хвост!

– У тебя-то? Да. А еще мурчишь ты звонко, – согласился Ян… которому действительно было равнофигственно, кто у него на руках, просто домашняя кошка, или творец миров.

Кошка на это ответила совершенно счастливым мурчанием, снова выглянула:

– Это дева… В своем родном мире её звали Демана. Она была … несколько вещь в себе, она была девой-творцом, творила новых созданий. В родном мире – природными силами… Так мы познакомились. Я была новорожденным котёнком, у меня были три мира… и я была абсолютно счастлива… и ранена. За мной охотились… Тот, кто охотился, его называли ГМ… Он был … как тебе сказать… изначально он был слаб. Потом пришёл… и стал крайне силён. Но он хотел ещё больше силы. Он хотел меня поглотить… Но не получилось. Тогда он сделал самое простое, что мог, он натравил на меня богов. Боги решили, что ГМ прав, что если меня не будет, то они станут куда более мощными, великими. Не будет сдерживающей силы, не будет наблюдателя и палача. Я не была ни первым, ни вторым. Но они об этом не хотели знать, не хотели слышать. Они напали. Я не могла разрушить своё творение, я не могла им ничего сделать. Мне пришлось сдаться… Демана была единственной, кто не стала на меня охотиться. Её начали высмеивать за выбранную ей модель поведения, а она в ответ встала на мою защиту. Её смешали с грязью, потом начали избивать. Боги… богиню… Она держалась. Мир держал её… И тогда мы решили уйти вместе в другой мир. Я, чтобы спрятаться, ушла в ней. А для неё я была пропуском, потому что иначе мир бы не отпустил её. Так мы попали в Лютый мир, вместе. Но я не просто вошла в неё, мы слились, … это была попытка симбиоза. Я знаю, что в твоём мире есть такое понятие… и оно тебе, скорее всего, знакомо.

– Знакомо. Если я не пойму что-то, я спрошу, не переживай, – кивнул задумчиво Ян.

– Спасибо… Симбиоз, на первый взгляд, был успешен. На второй тоже. Мы сбежали, мы были в безопасности. Местные боги нами не заинтересовались, ведь дева оставила в родном мире и свою божественность, приняв меня. Она стала большим… но этого было недостаточно.

– В смысле?..

– Недостаточно для меня и для неё… – кошка потёрлась мордочкой об Яна, и картинка изменилась. Больше не было комнаты душной и темной, был огромный храм, и дева, дремлящая на троне. С лазурными волосами, глазами, бровями… Она вся была лазурная… И даже кожа едва уловимо начала отливать лазурью.

– Здесь она уже стала богом… но спит… постоянно спит… – задумался Ян. – Вы не слились, как ты с Нимье, а получились две личности, одно тело… Цитируя Маэстро, получился не консонанс, а диссонанс?

– Да. Очень страшный эффект, крайне обидный, крайне болезненный. Она была слишком цельной для меня, но и для неё я была крайне сильна. Чересчур сильной я была для неё… слишком сильна, излишне тяжеловесна. И получилось, что симбиоз пошёл по пути … её разрушения. Если бы у нас было только больше времени… мы бы нашли способ, как это исправить, как это изменить. Как разрушить симбиоз, сохранив ей жизнь. Но боги на Люми устроили драку, а вместе с ней… они убили дочь Мирослава Лютого, и он сошёл с ума. А сойдя с ума, он впустил в мир ГМ. Он не мог сюда попасть без его разрешения, а тут он его получил.

– И заметил вас?

– Нет. Преследовал… Давно нашёл. Давно пытался подкупить Лютого, а тут Лютый от злобы просто рукой махнул, и ГМ вошёл в мир.

– У меня все больше чувство, что последнее поколение богов было сборищем круглых идиотов………

– Так и есть. И сборищем ещё больших идиотов они стали, когда поверили в слова ГМ… Всё, что он хотел – обмануть их. И они поверили ему, доверились ему. И на меня снова началась охота. Всё на новые рельсы… ГМ считал, здесь, в мире Люми я стала слабее. Я стала сильнее… И это была его первая ошибка. Вторая ошибка его была в том, что он ставил на Тейвела. Но у Тейвела было слабое место – была его сестра… сестра же была под покровительством Девы… и заодно помогала сделать тело, которое мы собирались использовать для нашего разделения. Тогда ГМ решил, что осталось самое простое, самое очевидное… и убил сестру Тейвела.

Стоило прозвучать словам кошки, память взбунтовалась. Вновь вернулось все к воспоминаниям Тейвела. Гости увидели, как убивается бог над телом сестры, как окончательно ломается, теряя последние крохи желания сражаться.

Ян смотрел на это отстраненно. Он понимал боль бога, но не понимал, как тот вообще допустил, что какая-то мразь, угрожающая его единственной родне, шастает вообще по его миру.

И все что оставалось Янкелю и кошке, это смотреть, как раздавленный бог убивается, потеряв сестру… и, забрав ее душу, впервые забрав, принимает решение уйти из этого проклятого мира.

– Вот так… это было. Унизительно, трусливо… Он предал всё, чего достигали ради него … Он отказался от своего народа. Бежал прочь.

– Но меня смущает одно обстоятельство… Память. Сила пришла на том материке, а память – только когда мы оттуда ушли. Еще и этот источник пафоса на железном архипелаге… Такое ощущение, что память Тейвела ГМу не досталась. Вот уж не верю, что он бы не воспользовался возможностью получить ручного бога. Тем более такого… ничтожного, как ни крути.

Кошка весело размяукалась:

– А это вторая часть истории, та, которая осталась за пределами взгляда… Тейвела. Боги, которые не сдались и не прогнулись. Боги, которые гневались на ГМа и готовы были на всё, чтобы скинуть его или убить. Бог пустынь, бог твоего шумного барда, пошёл в лоб и, увы, погиб, больше не вернулся обратно. Был ещё один упрямый, но он погиб так же, как и первый. Но были более гибкие. Более аккуратные. Ты уже познакомился с одним из них, не совсем с ним, всего лишь с его тенью и оставленным стражем. Бог-кузнец…

– Кажется я знаю еще двоих… Милайя и Мара. Но… если они не погибли, не стали игрушками ГМа… куда они делись? – почесал кошку за ухом Янкель, жестом останавливая воспоминание на моменте, где Тейвел соглашается отдать свою память Курршту. – Предположил бы, что покинули мир, но не думаю, что мир бы выпустил своих богов… да и сам ГМ.

– Лютому было не до богов. До него дошло очевидное, чьими руками была убита его дочь, и Лютый лютовал и никак не мог вынырнуть из кровавого безумия. Курршт обманул ГМ'а… Так Люми покинули те боги, кто ещё оставался в сознании… а сам ГМ напал уже на нас в тот самый момент, когда… ритуал разделения прошёл успешно… мы были разделены и крайне уязвимы. Меня спрятали, но Деву он уничтожил так, что даже осколка её личности не сохранилось…

– Соболезную… – Ян покрепче прижал к себе кошку, утешая.

Кошка горестно взмякнула, но тут же взяла себя в лапки.

– Это было давно. Больно… но давно. Я научилась быть… одной… К тому же, я почти не знала Деву, не успела узнать. Чтобы сберечь её жизнь, я спала… спала… спала. Просыпалась только, когда стоял вопрос между её жизнью и смертью.

– Ну, теперь одной побыть тебе не светит.

– Да уж, нашлась совершенно неадекватная некромантка-целительница, умудрившаяся удочерить кошку…

– Ага. Так что тебя теперь будут тискать, гладить, закармливать, баловать… и продолжат воспитывать.

Звонкое мурлыкание было ему ответом…

Ян чуть улыбнулся.

– А Нимье тут причем?

– Это уже … последняя часть истории, последняя часть этого акта. Когда всё началось, всё это… Нимье вошла в игру. Сломанный вернувшийся бог… ведь руки ГМ-а дотянулись и в твой родной мир, чтобы убить сестру Тейвела… должен был стать пешкой… Я ждала именно его, чтобы помешать планам ГМ, хотя бы в этом… А там можно было подумать и о другом. Но явилась Нимье. Абсолютно искалеченный разум и пустая душа, там от души и не было ничего по сути! … Она выбрала верде и выбрала меня, даже не думая, выбирая сердцем и тем, что у неё осталось от её собственной целостности и человечности. Симбиоз идёт очень быстрыми темпами, ещё пару недель, может, даже меньше. И человек Нимье исчезнет, как и безымянная дворовая кошка, не имеющая дома. Останется Нимье-Май, верде, которая будет познавать человечность, что значит быть дочерью некромантки-целительницы и чокнутого барда-ассасина, что значит быть членом стаи гаргулий… Что значит «жить». Ну, и заодно, та, кто сможет теперь отплатить ГМу за попытки её уничтожить и вернёт сторицей всё, что ГМ натворил. У меня для этого есть план, если честно. И в этом плане я хотела тебя попросить принять участие. В двух моментах.

– Я весь внимание…

– Очевидно, первое о чём я хотела просить – это то, чтобы ты не стал союзником ГМ… мало ли, став богом, ты решишь по-другому…

– О, на этот счёт не беспокойся… Я его главным благотелем стану. Во снах меня видеть будет, и просыпаться с воплями и в мокрой постели. Видишь ли, он поднял лапу на моих друзей и, вот идиот, среди них ещё и дочь моей подруги оказалась, – Ян очень недобро оскалился. – Силушку только поднакопить надо… А второе?

– Кто бы мог подумать, что спустя столько лет на Люми появится настоящий бог войны… – мурлыкнула кошка. – А второе, чтобы ты отправился на остров-магнит со мной. Надо подать сигнал старым богам, что я готова к сражению, заточила ГМа на Проклятом материке и теперь можно начинать.

– Когда отправляемся?

Взгляд кошки преисполнился нешуточным уважением:

– И это всё, что ты хочешь спросить? Это объявление войны. Пусть ГМ заточен на Проклятом материке. Он ощущает себя в дураках, и сделает всё, чтобы эту несправедливость… восстановить праведным путём.

– А что мне ещё спрашивать? Почему старые боги хотят войны? Так это очевидно. Личные обиды, уязвленная гордость и нежелание терпеть эту гадость в родном мире. Опасно ли это? Ещё как. Но сидеть на заднице, как мой предшественник, я не буду. Так что пока у нас есть фора, нужно приготовиться и ударить первыми.

– До чего же мне нравится бог войны в твоём исполнении, – протянула опешившая кошка.

– Организуешь мой фан-клуб, скачущий с помпонами и дурными кричалками – матери нажалуюсь! – усмехнулся Ян. – Так когда стартуем и каким составом, чужо-котофейкин?

– Как только скажешь, хоть сейчас, но лишь вдвоём. Поводим ГМ за нос, ведь его наблюдатели, все, как один, уверяют, что твоя стая полегла на месте.

– Кстати… Осталось два вопроса, которые ты не раскрыла. Сирэль и ключ.

– Ммм… С другого. С конца. Видел у старика Лютого пару клинков?

– Видел. У Матти такие же.

– Нет, – почти влюблённо улыбнулась кошка. – Наоборот. Это у него такие же. У него подделка, а истинные клинки духа Люми как раз у Матти. Под их видом Лютый спрятал два артефакта, и пока Матти при встрече активно «деда» отвлекала, я оба и присвоила. Один из них – ключ. Второй – душа Сирэль. Если бы вернулся Тэйвел, то эта душа дождалась бы возвращения Мары. И уже она решала бы судьбу Сирэль. Но богом стал Ян, и Яну выбирать, какой станет её новая жизнь.

Кошка снова царапнула Яна, и в его руке сама собой появилась старая ёлочная игрушка, с осыпавшимися с одного бочка звёздочками, чуть поцарапанная… Любимая игрушка ЕГО сестры.

– Душа здесь. Тебе решать. Я помогу сделать реальным любой твой выбор.

– Полагаю… Моё решение тебе понравится… А она это заслужила…

Кошка заинтересовано покачала ушками, щекоча мягкой шерсткой Яна:

– Мур?

– Пусть уже прекратит жертвовать собой, а займётся тем, чем и хотела. Станет новой богиней-творцом, как Дева когда-то. В конце концов, кому как не любимой ученице стать её преемницей?

Кошка покачала ушками и согласилась:

– Пусть будет так. Мы сделаем это как только вернутся старые боги. За их возвращением мы скроем факт того, кто именно стал богиней. Чтобы ГМ не попробовал снова протянуть к ней руки… Прости… Не могу удержать любопытства, я всё же кошка… Как ТЫ воспринимаешь теперь её? Ведь… она была сестрой Тейвела, и лишь в одной жизни – твоей сестрой. Кто она для тебя сейчас?

– У меня и была одна жизнь, – пожал плечами Ян. – Да и эта фигурка не имеет отношения к Тейвелу. Так что воспринимаю точно так же – как мою сестру. А вот как будет воспринимать меня она… вопрос. Но решать только ей.

– Я понимаю… – кошка подёргала ушками, – что ж… Тогда, позволь я предложу продолжить наше ночное свидание в другом месте? Хрустальный сокол перестал от меня прятаться, до острова-магнита он домчит нас очень быстро. И обратно. Никто не успеет даже проснуться и заметить, что мы не вернулись.

– Ты, кстати, помнишь, что должна мне его перья? – хохотнул вдруг Янкель.

– Не дам! … Пока не дам. Он дёрганый, после того, как я его согласно своим угрозам ощипала. Ещё не восстановился. Восстановится – отдам, сам выдернешь.

Ян расхохотался, выныривая из омута памяти. Терять время не стоило. Враг еще не понял, что план провалился, и этим временем нужно воспользоваться.

…Несмотря на насыщенную ночь Ян и кошка смогли даже выспаться. Стоило им вернуться, Аира поймала кошку за шиворот и утащила в гостевую комнату отсыпаться. Яна же она прогнала спать чуть ли не пинками. И это отсутствие изменений в отношении со стороны Аирраэль грело мужчине душу.

Когда же он проснулся, на выходе из комнаты столкнулся с усмехающейся эльфийкой.

– О, с пробуждением! Ты просто божественный засоня, давай тебя в бога спунов и спяков переименуем!? – весело улыбнулась она, вручая мужчине большую кружку кофе. – Вот, персонально. А то из того ведра, что я уже выставила этой ораве проглотов явно все вычерпали. Да, хозяин, у тебя полный дом гостей, опять. И не помешает пополнять запасы продуктов, ибо жрут они, я тебе скажу, весьма немало! А уж места занимают… Полагаю, домик-то перестраивать придется!

– Аира… я рад, конечно, что ты осталась моей любимой занозой промеж крыльев, но давай ты мозги сверлить мне будешь не спросонья, а? И за кофе спасибо, ты совершенная женщина, – Ян забрал кружку, чмокнул темную в нос, и свободной рукой подтолкнул в сторону лестницы. – Давай, давай, переставляй ножками, кошмар мой ушастый.

– Фырь на тебя, хозяин! Но хоть проснулся. Бутерброды сейчас будут! – и темная упорхнула.

– Говорю же, совершенная… – усмехнулся мужчина, сходя по лестнице в гостиную.

Стая была в полном составе и немного сверху. И большая гостиная, действительно большая, неожиданно стала очень маленькой и тесной. Они были все здесь, спокойные, довольные, улыбчивые.

Дэй подливал кофе в кружку к Матти, Матти активно тискала пушистого зверьку. Сайрен с ногами устроилась в кресле, уткнувшись в какую-то книгу. Аира уже с бутербродами стояла у буфета, пока Гера что-то ей доказывала. Ламассу устроился почти у балкона, делая вид, что он не с этими расшалившимися детьми. Маэстро наоборот смотрел с интересом, правда, всё чаще в задумчивости застревал взглядом на Гере. Ишраэри смотрела с недоумением на кошку, явно пытаясь понять, что это за зверь и откуда он такой странный взялся.

Ян облокотился о перила, с недоумением глядя на эту толпу в своей гостиной.

– Я вот теряюсь… вас что, больше нигде не кормят что ли?!

– Вот-вот, – буркнула Сайрен, – правду говорит! Дело! А вы…

– Пришёл? – кошечка высунула мордочку из руку Матти. – Пришёл! Хватай его!!!

– Чего?! – опешил Ян.

Гигантскими скачками кошка, увеличивающаяся на глазах в размерах, добежала до спустившегося в гостиную Яна и… уронила его.

– Я держу! – возопила она гордо.

– Вы чего творите?! – возмутился Ян, пытаясь спихнуть с себя хвостатое наказание.

Матти тем временем большими прыжками догнала кошку и вцепилась в Яна, выбирая в интерфейсе религию. Янкель, Бог Войны.

– Хорошо хоть мне не надо, – страдальчески закатила глаза Сайрен.

Дэй хохотнул, покидая своё место и протягивая Яну руку. Тот принял протянутую руку, уже подозревая, что тот тоже участвует в этом балагане. И не ошибся, бард добродушно оскалился и выбрал у себя в интерфейсе бога. Правда, он же ещё сжалился и пояснил.

– Несколько часов назад… немногим позднее после того, как мы спустились на этот материк… появился в игре алерт, огромнейший алерт, называется «Найди новорожденного бога».

– Порося ты, Дэй… И как тебя жена терпит?..

– Её спросить надо, – флегматично отозвался довольный бард.

Кошка, про которую Ян забыл напрасно, радостно его лизнула и… сделала то же самое, что и все остальные, выбрала в качестве своего бога – нового бога войны.

– Мяу! – гордо сообщила она, подумала и уточнила. – Просто мяу.

– Матти, ты дурно влияешь на дочь! – возмутился Ян. – Она становится такой же заразой, как и ты! Ты чему ребенка учишь?! И блин, встать я могу?!

Матти почесала кошку за ухом.

– Все правильно учу. Она милаха. Доча, сойди с дяденьки, он жесткий.

– Он вкусный, – отказалась Май, скрутилась клубочком, уменьшилась в размерах и осталась на плече Яна.

– Я не еда! – возмутился мужчина, вставая с хвостатой проказницей на плече. – Гера, спасибо, – принял он из рук лича спасенную при падении кружку кофе. – Злодеи…

– Мы хорошие, – ухмыльнулся Дэй. – Ты только представь, кроме нас, больше НИКТО не знает, кто новый бог. Народ ломанулся в храмы, а храмы то пусты и мертвы.

– Храмы ВСЕХ богов, – усмехнулась Аира.

– Ага, – согласилась Сайрен, чуть приподняв голову. – Тейвела – тоже.

– Не удивлена. у Яна другая метка. Моя татуировка-посвящение перестроилась, сразу же, – усмехнулась эльфийка.

– Ну, вот пускай все и ломают голову, – хмыкнул Ян, привычно активируя анонимайзер. – Вот, так еще пакостнее будет.

– Доообрый, – кивнула одобрительно и радостно Сайрен.

– Разумеется. Добрей меня на свете нет, – важно кивнул мужчина, заваливаясь в кресло.

– Потому как конкуренты не выживают, – мило мяукнула кошечка.

– Какая догадливая котейка…

– Я такааааая! – покачала кошка ушками.

Ян почесал ее за ушками.

– Чего поведаете интересного?

– Через пару дней будет новый рейд, айда? – предложила Май.

– Можно, – кивнула Матти. – а, шеф?

– Можно. Хоть кости старые разомну… кому-нибудь.

Кошка мурлыкнула, Сайрен негромко засмеялась.

Ян улыбнулся и вдруг получил голосовой вызов.

– Прошу прощения, – пересадив кошку на руки Матти, он вышел на балкон, принимая звонок. – Да?

– Янкель, доброго дня! Не помешал? – звонил старый заказчик.

– Нормально все. Чем могу?

– Новый рейд, слышал?

– Да.

– В общем, судя по информации от инсайдеров, там будет кое-что весьма вкусное… Мои ребята не потянут, если соберешься туда, не мог бы добыть?

– Список? – несколько мгновений и мужчина получил список интересующих заказчика вещей. – Да, могу сходить, посмотреть… может добуду.

– Стандартный договор?

– Да, сейчас отправлю. Я сообщу о результатах.

– Спасибо большое! Ты просто спаситель.

Ян попрощался с заказчиком, обернулся, облокачиваясь на перила… и застыл.

В гостиной снова начался бедлам. Члены его стаи, ещё несколько минут назад дистанцирующийся друг от друга, сели рядышком в кружок и активно тискали мурчащую-хихикающую кошку, а над каждым загорался значок баффа: «+5% ловкости и +15% удачи в лазании по стенам и крышам».

Члены стаи хихикали и пытались угадать, где надо лазить, чтобы применить такой весёлый и однозначной удачный бафф. Кошка пыталась донести, что ей щекотно, вообще-то, но её продолжали тискать и пушить. К развлечению присоединился даже Маэстро, и доброе веселье всё набирало и набирало обороты.

Показалось, на мгновение, что рядом с этой компанией есть ещё и другие люди, нечто куда более могущественное, чем то, что привык иметь в своём распоряжении Ян, показало ему лёгкие намёки на силуэт. Девушка… женщина, ещё одна девушка… гармоничная пара… Ещё двое мужчин… Ещё кто-то и ещё…

Даже Лютый Мирослав, который пока занимался своими делами и вместе со всеми не присутствовал.

От собравшихся веяло абсолютным счастьем…

А чуть в стороне Ян увидел узнаваемую фигуру. Тейвела.

Бог стоял в стороне ото всех и печально смотрел на эту картину. Он явно видел больше Янкеля, но не собирался рассказывать. Переведя взгляд на Яна, прежний бог приподнял уголок губ в саркастической усмешке.

– Ну что ж… Мое время прошло, наступило твое… Добро пожаловать, новый бог. Удачи тебе.

– Покойся с миром, Тейвел, – Ян чуть наметил кивок, прощаясь с богом. Тот ответил тем же и исчез.

Жизнь продолжалась, и это не могло не радовать…

Глава 30. Проброс

Кошка задумчиво смотрела на ключ в своих лапах. Что ж, это то, за чем она долго время охотилась. Очень долгое время. С самого начала не знала, что именно ищет, потом нашла, узнала и всё запуталось. Ключ мог закрыть Проброс, закрыть его для всех душ… Но души, попавшие под Проброс, делились на три неравных группы. Одна группа, самая многочисленная, могла благополучно вернуться домой. Их там ждали, берегли их тела и надеялись однажды увидеть, что глаза на любимых лицах открываются…

Вторая группа была самая малочисленная – это были те, кому было не суждено покинуть Люми, больше никогда. Они должны были стать частью Люми, навсегда, стать частью колеса перерождения, которое должно было запуститься уже очень скоро, сразу после того, как вернётся богиня. Но эти люди должны были стать не игроками, но полноправными жителями, полноценными жителями. Это значило для всех (в том числе и для Матти, и для Яна, и для многих других) необходимость учиться, учиться всему заново. Учиться заново – управлять магией, управлять своими силами, навыками, многим другим.

Управлять телом. Одно дело быть игроком и знать, что у тебя есть другой шанс. Другое дело быть жителем Люми и обнаружить, что этого шанса нет. Кошке это не нравилось, категорично не нравилось.

Ей, да, ничего не грозило. Больше не грозило. Она теперь относилась к той самой малочисленной группе, ей тоже можно было жить в этом мире, жить спокойно и привольно. Нимье – важной части этого симбиоза ничего не угрожало. Дэй, который долгое время настороженно относился к кошке, больше не мог этого делать. Даже не потому, что можно было не следовать выбранной им линии поведения, даже не потому, что теперь кошка была его дочерью, к полнейшему ошеломлению барда. Дело было в том, что незадолго до этого она пришла именно к нему. С простой просьбой: раскопать гроб и выключить систему жизнеобеспечения…

Дэй, матерящийся и скулящий попеременно, договорился со своими людьми в мире, из которого пришли Ян и Матти, и выполнил то, что попросила Май, но больше он не мог ничего, даже смотреть в её глаза без содрогания. Упрекать себя ему было не в чем, да и кошка его не упрекала. Оба мысленно поставили точку в случившемся, и начали заново.

Теперь так же заново предстояло начать многим… Слишком многим, чтобы можно было это оставить без присмотра и без второго шанса. Но ведь у кошек же девять жизней? Значит, тем, кто вместо того, чтобы быть игроком, станет жителем Люми тоже получит столько же. Ровно девять жизней кошки. Чтобы они могли выжить, выживать и научиться жить, научиться наслаждаться всем и вся.

Май была горда принятым решением, была горда тем, что у неё могло получиться многое… и ещё большему она могла научиться. Теперь она больше не была бездомной кошкой, она была кошкой гордой, домашней, семейной. У неё была семья… Конечно, Матти ещё не знала, что именно натворила, удочерив кошку, творящую миры. Ей ещё предстояло это выяснить, как и Дэю. Да и стае этой … как и молодому замечательному богу…

Верде негромко засмеялась, да, ей нравилось, ей нравился Люми, нравился настолько, что она готова была оставаться здесь до победного конца, уже не потому, что она хотела отомстить за двух дорогих для себя девочек – за Деву и за Сирэль. Нет, теперь она готова была сражаться за мирное небо Лютого мира.

И всё же, всё же… оставалась третья группа. Непонятная группа. Они могли вернуться домой – в мир родной, … и узнать, что прошло слишком много времени, они получили травмы… Но они могли и стать частью Люми, и обнаружить себя неполноценными… слишком мало времени прошло, чтобы они вросли в мир. Нужен был сторонний помощник…

Старик Лютый появился сразу же, как только кошка поскрябалась в дверь его дома, открыл дверь и впустил её, махнул рукой на стол, где была расстелена карта.

Им не надо было разговаривать, он знал хорошо, что хочет кошка. Май знала не хуже, чего хочет он. Мира. Мира для Люми. Новых богов, новых героев, новых магов и чародеев, новых поэтов и новых путешественников, ученых и творцов.

– Есть идеи?

– Если только смотреть каждого, – вздохнул Люми. – Ничего другого мы не сделаем.

– Может, ещё и бога позовём? Пусть посмотрит. Если кого-то сочтёт достойным, то травмы выправятся, потому что есть бог, есть вера и Чудо с большой буквы, сотворенное волей бога.

Лютый задумался.

– Позвать Яна хочешь ты?

– По крайней мере, предложить, согласится – хорошо, ему же тоже надо учиться быть богом.

Мирослав кивнул:

– Связывайся с ним, кошечка, да будем судить-рядить…

Май, уже переходящая с интерфейса на «живое», на материю магическую, тронула коготком невидимую нить, посылая мысль-сообщение. Она знала, что пока ещё эта мысль отобразится у бога, как текст в его игровом интерфейсе. Но… какие его годы?! Ещё успеет научиться!

«Доброй ночи, юный бог.

Мы тут собрались немного посудить-порядить, о мире поговорить, жителей сортировать.

Присоединишься к нам? Кофе у Лютого ужасный, так что бери свой. А вот от наливки не отказывайся. С первого глотка ужас ужасный, но как вкус распробуешь… Мммм! И никакого алкоголя!»

– Поверю на слово, – ответил Янкель вслух, появляясь рядом с кошкой и почесав её за ушком. – Аира прокачалась, теперь она варит кофе цистернами… Маньячка ушастая.

– С тем учётом, как мы его пьём? – отозвалась кошка тут же, – пусть варит! Всё равно не хватит!

– Чего звали-то? – уточнил Ян обменявшись приветствиями и со стариком.

Лютый повёл рукой:

– Садись, юный бог. Ключ у кошачьей юницы этой, Проброс она хочет закрыть, а значит решить надо, что делать с теми, кто середина наполовину, кто и уйти не может, и вернуться не может без потерь и без проблем.

– Кто только в процессе проброса, я так понимаю, – Ян занял предложенное место. – Ну, давайте попробуем поиграть в вершителей судеб… Краткий ликбез для новичков по процессу можно?

– Да без проблем, – кошка устроилась по левую сторону от Яна. – Три группы. Одна группа может спокойно вернуться домой. Вторая – остаться здесь. Я уже решила их судьбу, а потом закрою Проброс для них. Но есть ещё и третья группа. Они могут вернуться в мир… изначальный, но с травмами. А могут остаться в Люми, но с травмами и здесь. Они могут стать твоей паствой и исцелиться однажды религией и чудом… И их надо просматривать по одному. Есть смысл их оставлять? Ради того, чтобы они обрели однажды свою новую жизнь на колесе, или ради того, чтобы отправились обратно в свой мир, пусть там и останутся с травмами. Ведь они вернутся.

– Задачу понял, – кивнул Ян. – Кстати, тебе велено отдать вот это, – он выдал кошке берестяную фляжку. – А это тебе, – а деду достался берестяной же туесок.

Засунув нос в фляжку, кошка улыбнулась:

– Чарующая ладонь управляющей твоего дома чувствуется. Я потом сама скажу Аире спасибо.

Лютый благодарно кивнул, пряча туесок куда-то.

– Благодарствую. Но давайте займёмся делом. И без того душ много…

Янкель кивнул, давая понять, что готов.

Май прижала лапу к краю карты, и души начали загораться. То один, то другой, то третий огонёк – каждый окрашивался в свои тона. Спустя несколько очень долгих минут, видно было, как кошке тяжело и одновременно интересно, каждая душа покрасилась в цвета радуги.

– Поскольку красный – это цвет бога войны, то в него я покрасила все души, которые точно остаются. Фиолетовые – это те, которые точно отправляются прочь. Оранжевый – предлагаю дать шанс в Люми, они почти проросли, чуть-чуть не хватило. Синий – отправлять восвояси, они только начали процесс, поэтому выйдут… ну, немного головной боли, дурных воспоминаний, тянущей тоски. Ни один из них не перешёл даже чуть ближе. А спектр желтых, зеленых и голубых душ надо просматривать, кого в какую сторону нам проще отправить. Возражений нет?

– Возражений не имею, – качнул головой Ян. – Но почему три цвета под вопросом?

– Середина спектра, – вступил Лютый, задумчиво разглядывая души, оказавшиеся в зоне риска. – Они могли так прорасти в Люми, потому что уже прошло много времени, например, а те, кто в голубом секторе всего пару дней, но идут во врастание семимильными шагами. Ты это, кошка, сказать хотела?

Май радостно закивала:

– Да, да, да!

– Ясно… Соответственно, чем выше спектр, тем тяжелее будут повреждения при отправке восвояси?

– Как правило, да… Те же жёлтые, сам посмотри, они почти вросли. Но что им не хватило? Если времени – это один разговор, если характер поганый – другой. Или взгляни, да чего тянуть, – Май протянула когтистую лапу и аккуратно подцепила одну из голубых душ. – Три дня, Ян. Этот парнишка под Проброс попал три дня назад, и только посмотри, насколько он уже врос: стремительно и беспощадно.

Ян всмотрелся. Было не слишком просто разобраться, как это работает, но он справился… И получил исчерпывающую информацию.

– Ха! Да парнишка алхимик. Увлечён работой чуть больше чем полностью, вот и врос. Для него все это реальнее, чем родной мир, он живёт Люми и… Ну да, умудрился проломить игровые ограничения и создать новое зелье. Это и завершило его проброс. А он и не заметил…

– Живёт один, – дополнил Лютый информацию из того мира, который парнишка ещё считал своим родным. – Интер… инте…

– Интернат, – буркнула Май. – Он сирота. Значит, тянуть его сюда. Никто и не заплачет.

– Ага, – кивнул Ян. – К тому же такой увлеченный алхимик нам не помешает. Миру не помешает интеллектуальная встряска. А это что за тушкан? – мужчина ткнул в рыжую точку, вызывающую у него непонятную неприязнь.

Май вгляделась, задумчиво повращала лапкой и скривилась:

– Убийца игроков. Один из тех, кто в своё время охотился… – глаза кошки на мгновение округлились, – на тебя и на Матти. Потом был бит больно, забился в нору и пытается ещё какие-то планы творить. Переходит в оранжево-желтый, потому как попал под Проброс одним из первых. Но видишь, его даже сам Люми отторгает.

– Ну, вот и пусть катится отсюда. Раз уж у нас чистка шерсти.

– Всех таких? Отправлять восвояси? Кто намеренно чинил вред? – уточнила Май, – я могу скопом их вышвырнуть.

– Давай. Нам и без них тут проблем хватит.

Кошка сосредоточилась, вглядываясь в карту, потом глаза закрыла, снова открыла. Зрачок снова на мгновение раздвоился и снова собрался.

Часть огоньков на карте погасла, как будто их и не было никогда.

– Может я красные и оранжевые погашу? – предложила она буднично. – Всё равно они останутся здесь. Просто я для них Проброс хотела закрыть в последнюю очередь.

– Давай. Может и фиолетовые тогда? Им все равно здесь ничего не светит.

– Тогда вам придётся подождать. Их я сразу верну домой. Кто-то, – мелькнула улыбка на губах кошки, – даже не поймёт, что имел шанс на новую жизнь. Вот та, например, – мелькнула на картой фигура полной женщины лет сорока, – или вот тот, – подтянутый мачо, – или вот те двое… – Над картой всплыли две встрепанные головы рыжих близнецов-сорванцов. – Они попали всего пару часов назад. И без шансов. Решат, что это был баг и сбой. Возвращаю.

– Давай, – кивнул Ян. Огоньков итак оставалось много.

– Тогда и синих туда же? – спросила Май в задумчивости. – Я оставлю только троих, они звучат по-другому. С ними будем разбираться отдельно, а остальных всех скопом кидаю домой. Представляю, какая там беготня сейчас начнётся!

– Да уж… Давай. Всё нам меньше работы.

Лютый хохотнул:

– Действительно, оставшихся и без того нам хватит. Делай, хвостатая, делай.

Май кинула на него задумчивый взгляд:

– А помочь?

– А учиться? – вернул ей вопрос Люми. – Так что сама, сама, шевели ушками.

Кошка надулась, но лапы над картой протянула. Без интерфейса было сложно, действительно, сложно. И вместе с тем – легко. Потому что правила отменялись и условности и ограничения и рамки – всё скопом отправилось в Лету… Можно было делать одно и то же десятками разных способов. И если у Нимье всегда была хорошая голова, то у безымянной кошки, ныне носящей её имя, всегда было всё отлично с фантазиями и их извращённым применением.

Огоньки над картой замигали истерически и начали гаснуть…

Что же до Яна… Он тоже учился. Смотрел, что и как она делает, учился видеть и разбираться в душах. И радовался, что колесо перерождения не ему перезапускать.

На этот раз работа шла куда медленнее – душ Проброс успел поглотить значительное количество… Мелькнул кто-то знакомый Яну, кто-то, с кем пересекалась Нимье – в списке отправляющихся домой. Но куда больше их знакомых пока было сокрыто под алыми огоньками. Тех, кто гарантированно оставался в Люми.

Когда же кончились фиолетовые, пришла пора переходить к тем, чья судьба не была так однозначна. И, хотя их было меньше, чем алых, работы все равно предстояло немало. Этих пока было сложно как-то обобщить, чтобы понять, как ещё уменьшить себе объем работ.

– Я не хочу этим заниматься, – грустно сказала кошка. – Но надо же, да? Надо?

– Надо, – погладил её Ян.

– Ни хатеть… – кошка косо посмотрела на карту, задумавшись о том, не забраться ли на шкаф и не устроить ли там забастовку.

– Молока дать?

– Не… Не надо. Мяска бы… на угольках …

– Хозяин, ты чего котейку голодом моришь? – с укором посмотрел на деда Ян.

Лютый ухмыльнулся, но ответить не успел, кошка перебила:

– Да веган он! Натуральный! И лютый! А я приличная хищница! Траву есть не приучена! Но я придумала!!! Давайте посмотрим на тех, кто в игре меньше недели? В каких они секторах?

– Давай, – бог поморщился. И тут эти травоядные…. – А я скинул Аире просьбу скинуть в обменный ларь мяса на углях. И мы будем его есть, а травоядные нам завидовать!

– Мяса! – подпрыгнула кошка. – Мяса!!!

Подхлёстываемая мыслью о том, что грядёт вкусняшка, она как-то очень легко и быстро выделила группу игроков, более трёх десятков… Проброс с каждым часом набирал силу, и надо было закрывать его обратно. И без того было не понять, скольких ГМ протащил себе в помощь и на помощь.

Двое жёлтые, трое зеленые, остальные голубые.

– Смотрим? – вздохнул Лютый, пододвигаясь ближе к карте.

Что-то подсказывало ему, что придётся вот так, одного за другим просматривать всех…

– Жёлтые, на выброс. Гниль, – подал голос Ян, быстро вникающий в ситуацию. – голубых всех на выброс. Прорастает только одна, и она сама себя загубит. Зелёные… Один только нормальный, но повреждения… Будут очень тяжёлые. Остальные… Не могу понять, но что-то не так.

– Их сюда затягивает не естественным путём, – быстрее всех определил наливающийся гневом Лютый. – Эта мразь со своего материка пытается сюда затащить людей, которые будут ему верны! Тащит себе армию, бандюган!

– Вот зачем ты его пустил? Такую головную боль создал… – Ян задумался. – Котейка, а можешь использовать такую силу затягивания как фильтр? Параллельно задав чистоту?

Май задумалась, задумалась ещё больше, вскочила, начала расхаживать вокруг стола. Задачка была… под стать тем, которыми в своё время развлекалась Дева. Она многому научила кошку. Но ещё важнее абсолютно тактически-холодный мозг был у Нимье, и если это объединить…

То получится…

Получится ли?

Верде уставилась на карту нехорошим взглядом. Карта усомнилась в грядущей самоцелостности и попыталась отползти подальше.

Молодой бог же прихлопнул её тарелкой ароматного мяса… А старику вручил букет ромашек. Салат для деда придавил второй угол карты.

Взвизгнув радостно, Май помчалась к мясу. На этот раз определённо происходило что-то не должное, потому что тарелка отрастила ножки, шестнадцать разом и помчалась прочь под разочарованное кошачье:

– Моё мясо! Это должно было быть моё мясо!

– Лютый, твои шалости?..

– Нет, – дед тяжело хмурился, не понимая, что за чуждая сила ощущается в воздухе. Какая-то ещё сила, посторонняя и ему, и Яну, и кошке. И даже ГМу…

Ян хмуро посмотрел на тарелку, резко выбросил вперёд меч, подхватывая тарелку под донышко и доставляя кошке.

– Вот кто может быть такой наглый?

Ответа не последовало, более того, и порыв чуждой силы исчез. То ли кто-то собравшуюся компанию поприветствовал, то ли «поприветствовал», показав, что у противника есть в запасе не просто козырные карты, но вполне возможно, что завалялся там и джокер.

Май, с аппетитом схватив по куску мяса в каждую лапу, смотрела на карту, откусывая то от одного, то от другого. Кошка была голодна, с каждым куском всё больше и больше пачкалась в мясном соке, но глаза становились всё холоднее и холоднее.

– Тринадцать, – прошамкала она, превращаясь в смешного зверька и заваливаясь объевшимся колобком на карту. Над её лапками, ушками и хвостом остались тринадцать огоньков. – Те единственные, кто вошёл под Проброс не под влиянием ГМ. Остальные – несколько сотен, тянул он. Я всех их выбросила.

Мужчина поднял зверушку, принявшись оттирать её от сока.

– Капец… Ну, получается, мы закончили?

– Не, – промяукала зверька. – Теперь тебе выбирать, что делать с этими.

– Ох… Что там у нас? – Янкель всмотрелся в оставшиеся точки, пытаясь понять, что лучше с ними сделать.

Три желтых, причём один из них явно уходил в рыжин, и остальные пополам: пять зелёных, пять голубых.

Первой в глаза бросилась душа, окрашенная голубым. Неуверенный музыкант, довольно старый человек, пришёл в игру, чтобы найти общий язык с семьёй, которая его игнорировала. А вместо этого вцепился в лютню и пошёл по дорогам, ни о чём не думая. Так же, как ушёл однажды от своей семьи.

– Он убегает от себя, – горестно пробормотала Май. – Это не дело. Я верну его обратно. У него не будут ходить ноги, но он найдёт свою семью рядом. Это будет его наказанием и даром ему одновременно.

Ян кивнул, задумчиво рассматривая другую душу.

Сильный маг, прокачавшийся в сочетание мага и воина с уклоном в подавляющий урон издалека, а потом точечные дуэли. Весьма интересный боец получился… А все что было интересно этому парнишке – посмотреть мир. Он лез везде, получал по носу и опять лез. Он просто радовался этому суровому, но красивому миру. А ещё он искал нового бога. Ему хватило ума не искать в старых храмах. Он искал слухи, проверял их, пытаясь понять, в какой уголок мира отправиться для знакомства с новым богом.

– Этот останется. Он уже влюблен в этот мир. Но проброс зашёл недостаточно, здоровье пошатнется. О фехтовании придётся забыть, если какой-то бог его не примет… Хо, а парень-то не одинок!

Присмотревшись, Ян покачал головой. Мальчишка искал не один, с ним была ещё девчонка, бард и целитель. И она отставала от друга в погружении.

– Если её вытолкнуть обратно, отделается проблемами с чувствительностью, если потянуть сюда, не сможет ходить. Она пришла за ним, слишком разные круги у них, а хотелось быть вместе. Теперь тянет исследовать не реже его самого. Какие будут ваши мнения?

– Голубой огонёк девочка, зелёный – парень? Парень выживёт, девочку может и убить, – кошка перевернулась на спинку, задумчиво побарахтала лапками, – если мальчишку возьмёт себе бог войны… правильный бог войны, а девочка дождётся дочь Мары… У них есть шанс.

– Я бы не отказался. У него есть мозги, он готов бросаться в пекло и не способен на предательство. Пусть ищет. Пожалуй, я даже подготовлю для вот таких ребят возможность найти информацию, а потом и найти способ отыскать «святыню». Лютый, у тебя не завалялось пособия для начинающих богов? Место у меня на примете есть, вопрос в том, как его подготовить.

– Есть, есть, – закряхтел Люми, – как не быть. Выдам я его тебе, выдам. Заниматься будешь. Но с девочкой-то делать? Юлишь ты, хвостатая.

Кошка спрятала улыбку, протянула лапы и … хлоп. Обе души исчезли, словно и не было их.

– Вернутся боги, верну обоих. Заодно и храм правильного бога появиться успеет. Так-с, кто тут у нас. Ой, – скривилась она, – а это тут как очутилось?!

Голубой огонёк подмигивал и подпрыгивал, пытался подтолкнуть то один огонёк, то другой, и снова начинал крутиться.

– Перекати-поле, – покачал головой Лютый. – Этому ни самому покоя не будет, ни тому миру, где он нынче перекатывается.

– Предлагаешь отправить восвояси? – поинтересовался Ян, изрядно удивлённый реакцией старика на шутку про пособие.

– Сам пройдёт, ещё и обижаться будет. Ходить за тобой, скулить, почему сразу не взял? Проще взять, да понадеяться, что найдёт интересную игрушку… и это будешь не ты сам.

– Тогда сам его судьбу и решай… Но и расхлебывать будешь сам.

– Нет уж, – взгляд Лютого полыхнул холодком. – Твой мир, юный бог. Ты здесь сейчас один бог, тебе и решать, принимать мятежную душу, которая всё никак себе подходящий мир найти не может или не принимать.

– Ага, один раз облажался погань пустив, теперь стережешься? – прищурился Янкель. – Хорошо. Пусть будет…

– Бог войны, – не то одобрил, не то похулил Лютый, но кивнул. – Хвостатая?

Кошка каталась по карте, активно ловя огоньки лапками…

– По-моему, – откашлялся старик. – Нас послали…

Ян потыкал пальцем кошку в хвост, поманил фляжкой с молоком.

– Кис-кис-кис?

Кошка отозвалась помахиванием длинного хвоста и полным игнором.

– Я её сейчас за хвост укушу… Котейка, ты там выбрала следующего?

Хвост стал длиннее, гибче, обкрутился вокруг одной души и вдруг бережно-бережно положил на ладонь Яна, подставленную буквально на автомате.

Девушка. Удивительно простецкая внешность и потрясающей силы душа. Потенциальная целительница невероятной силы… и вместе с тем та, которая вообще не верит в магию, даже находясь в игре. Навыки и скиллы магической природы у неё просто не работали!

Система поддержки отвечала, что это баг, они работают над исправлением, техники разводили руками, а девушка всё глубже и глубже проваливаясь в проброс, дойдя до «зелёного» уровня.

– Маре подарим. Она так яро отвергает жизнь, что примет смерть в облачениях жрицы, – зазвучал сильный звучный голос отдельно от кошки.

– Да уж… Забавная девочка. Ещё?

Следующая душа, подманенная хвостом, упала на руки Яна.

Ян вздохнул, всматриваясь.

Девчонка, разрывающаяся между двумя мирами. Тот уникальный случай, когда процесс проброса зашел очень далеко… и повернул вспять.

Веселый огонек в родном мире, в Люми она была угрюмой воительницей, водящей за собой отряд наемников.

«Прощай, кроха», – усмехнулся невесело Ян. Он знал эту девчонку. Пусть ей придется пережить неприятные месяцы восстановления, но ей лучше вернуться.

Следующая душа, подброшенная кошкой, вызвала у Яна гримасу. Гоблин-ювелир, сварливый, ехидный, с ужасным чувством юмора, раскачанный в некроманта. В родном мире – глубокий старик, одинокий и выбравший между бутылкой и игрой – игру.

– Ну, трепи нервы окружающим дальше.

Следующая душа заставила Яна скрипнуть зубами. Еще когда он был врачом, он знал этого человека. Медсестра, работавшая под его началом, потом перешедшая в его собственную клинику. От взгляда на ее тело в «реальности», мужчина принял решение и обрубил для нее дорогу назад. Там у нее никого больше не было, кто-то подстроил аварию, в которой погибла её семья… а сама женщина осталась калекой. Здесь же она стала одной из заводчиков зверей, часто делающей заказы Матти на новичков для разбавления племени.

Еще две души вызвали гомерический хохот. Здесь, в Люми, они открыли цирк! И тупо тащились от этого!

Ян перевел дыхание. Оставалось трое… И почему-то к ним не хотелось лезть.

Спустя минуту он понял, что не зря. Один – воротила преступного мира, содержатель подпольных борделей, сбежавший в Люми… пытающийся. Вот уж чего тут точно не надо.

Второй – черная вдова, решившая попробовать обогатиться теперь в Люми при помощи удачных замужеств… чик, и нет ее больше здесь.

Последний…

– Без понятия, что с ним делать, – протянул Ян.

Коша, успевшая поменять своё местоположение и забраться на плечо Яна, вгляделась в последнюю душу.

Да уж… Такая кого хочешь поставит в тупик. Клинический неудачник, ни там места нет, ни там. Чувствует себя потерянным, загнанным, обессиленным. Ушёл в игру, чтобы обрести себя, но потерял своё «я» ещё больше. В мире реальном суицид совершить не дала жена, а здесь игра радостно давала всё новый и новый шанс.

– Ни там места нет, ни там… – Май взглянула на Лютого. – Что делать, старый?

– Отправим в третье место, – постановил тот. – Зачем мучить ребёнка?

– Третье? – удивился Ян.

– Третье, – хором ответили Лютый и Май.

– Есть мир, откуда пришла я, – просто сказала кошка. – Точнее, там три мира. А у старого есть туда ключ, он отправит эту душу туда.

– Логично… Ну, запускайте. Тебя, между прочим, ищет мать, – ухмыльнулся Ян. – Так что давайте закругляться.

Май вначале опешила, потом подпрыгнула, шерстка на загривке стала дыбом, и выглядела пушистая сейчас так, словно она действительно испугалась.

Ян расхохотался.

Да и старик не удержался, отсмеялся и кивнул.

– Иди, юный бог. Да и я пойду. Последняя часть ритуала – это то, что свершается в тайне, не так ли, хвостатая?

Кошка взглянула на Лютого, подмигнула, лизнула Яна в ухо, потом подумала и попыталась укусить…

Вместо себя бог подсунул кошке кусочек мяса, звонко чмокнул её в нос и пропал.

Люми не задержался и на мгновение…

В комнате воцарилась тишина. На краю стола сидела красивая верде, задумчиво разглядывая карту, подмигивающую ей красными и оранжевыми огоньками.

Оставалось самое сложное и самое простое. Отсечь от прежнего мира тех, кому уже не было туда хода, и закрыть врата…

Эпилог

Лютый мир спал.

Спали утомленные переездом Матти и Дэй. Хоть им и помогала нежить, но сборы зверинца и дендрария с оранжереей требовали массы усилий. И это не говоря уже о складах с заготовками!

Молодожены перебирались в поместье, хозяйкой которого с легкой руки Геры стала Матти. Там было явно больше места, да и явно безопаснее с учетом грядущих изменений. Более того, поместье обладало собственным телепортом и было намного ближе к островам, облюбованным Яном.

Первым было доставлено в поместье имущество Дэя и Май, кошке выделили «детскую», просторные покои, где она была полновластной хозяйкой. Теперь же наступало время самого сложного, доставка имущества новой главы рода.

Гера хихикала, но помогала, Ламассу просто наблюдал с абсолютным равнодушием на лице, да помогал с переноской тяжестей.

Сейчас Гера медитировала в гостиной. Она-таки завершила веху, ради которой отправлялась на проклятый материк, во время боя она собрала достаточно эманаций, чтобы сделать последний шаг, пока столь легкий метод становления деми-личом не утрачен вместе с Пробросом. Она его сделала. Все что теперь требовалось, это научиться распоряжаться тем, что приобрела нежить…. И можно будет двигаться к своей мечте дальше. Герида с детства восхищалась Основателем и хотела сравняться с ним… позже же мечта стала амбициознее. Лич хотела его превзойти!

Спал в гостевой комнате Яна Маэстро, чей дом еще только строился. Спала в спальне хозяина дома Тессайрен. Обнимая подушку самого Яна, гаргулья во сне чуть улыбалась… но в постели она была уже одна.

Убедившись, что она спит, из кровати ушел Янкель, прихватил выданную Лютым книгу, и устроился на балконе гостиной. Сегодня Тесса была особенно нежна и требовательна, а это для наблюдательного мужчины значило одно – в ее милой головке сошлись в титаническом бое думы… и он не собирался в них вмешиваться. Как жить – лишь ей решать, а сейчас этот вопрос занимал паладина постоянно.

Аира появилась, как всегда, неслышно, поставила рядом с мужчиной кружку ароматного чая, устроилась со своей на перилах, опершись о стену дома.

– По поводу расширения дома… займись этим, когда будет закрыт проброс, – обронил Ян, отпивая из кружки.

– У меня есть артель на примете. Делают качественно и быстро. Хотя и не дешево.

– Деньги не проблема. Доступ к банкам и сокровищнице у тебя есть.

– Знаю. Ты чего такой задумчивый?

– Вот-вот мир изменится… нам предстоит заново учиться всему, что мы знаем и умеем. Изучать его тоже заново… а при этом теперь время будет работать против нас. Подготовиться к решающей битве придется стремительно.

– Зато не скучно, – усмехнулась Аирраэль.

– Согласен… Зато не скучно, – Ян усмехнулся, опять отпил чая… и тут мир вздрогнул. Лопнула пуповина, объединявшая два мира Пробросам. А потом, для тех, кто мог слышать, басовито завибрировал на весь мир остров-магнит, сигнализируя, что в Люми вернулись старые боги.

Юный бог чуть искривил губы в усмешке, и даже не сделал попытки как-то отреагировать.

Они сбежали, когда могли бороться. Они предпочли зарыть головы в песок и спрятаться. Теперь они хотели вернуться, когда за них сделали половину работы… вот пусть тогда сами явятся к нему, а он посмотрит, есть ли им теперь место здесь. В конце концов, Лютый сам сказал, что он тут теперь хозяин. А за слова надо отвечать.

Аира, сидящая рядом, не могла ощутить того, что ощутил Ян. Но ей хватило и того, что раздражающий эльфийку интерфейс мигнул и пропал. Ей нравилось, что Янкель стал куда более живым, перестав дистанцироваться ото всех. И, что уж греха таить, темной нравилось быть в центре разворачивающейся истории.

______________________________________________________________________

Далеко на Проклятом материке в своем особняке довольный ГМ праздновал одну из побед, когда случилось то, чего он не ожидал – завибрировал далёкий остров-магнит, и в мире появилось ощущение Силы. Не пришлой силы, а силы – родной. Вернулись боги, вернулись те, кто кинулся прочь, поджав хвост, усложнив пакостно на прощание жизнь ГМ.

Зарычав, ГМ кинулся прочь с острова, чтобы «поприветствовать» возвращенцев лично. Но случилось кое-что ещё. Во-первых, с некоторым запозданием ГМ ощутил, что кто-то, кто-то посмел закрыть Проброс! Кто-то смел готовящуюся армию и выкинул её прочь с Люми! А, во-вторых, только приблизившись к границе острова, ГМ полетел спиной назад…

Материк окружал барьер, светящийся барьер, испещренный знаками, в которых ГМ с ужасом узнал знаки родного мира. Это был привет, да. Это был привет от той, которая должна была быть слаба! …

Та, которая должна была быть слаба, повернулась на звук острова-маяка, хмыкнула и рухнула в кресло. Работа была закончена. Проброс был закрыт.

Это ничего не значило для игроков. Ведь игра существовала в действительности! Это значило новую жизнь для тех, кто уже пророс в Люми.

Это значило объявление войны для ГМа и… предвкушение встреч.

Прикрыв глаза, Нимье протяжно выдохнула. Она не устала, она была полна энергии, ей хотелось подскочить, петь, танцевать, прыгать, кричать.

Но нужно было перед этим сделать самое важное – окончательно закрепить симбиоз. Для этого нужна была помощь и дождаться того, кто эту помощь может оказать…

Из центра комнаты раздался смешок.

В глубоком, неизвестно откуда взявшемся кресле сидел молодой человек в узких очках и смотрел на неё.

Голова Нимье стала тяжелой-тяжелой, глаза закрылись…

Спустя мгновение единственным звуком от неё – было ровное глубокое дыхание давно спящего человека.

А от спящей отделилась фигура маленького смешного зверька, деловито прошла по воздуху и так же деловито забралась на колени к прибывшему. Там кошка скрутилась клубочком и замурчала.

Мужчина по-доброму усмехнулся и легонько почесал зверушку за ушком.

– Ну что, готова?

– Мурр? – похлопала она на него глазами.

– Мур-мур, – кивнул он.

– Готова, – зазвучал голос отдельно от кошки. – Чего ж мне не быть готовой? Немного войны, немного чумы, скучно-то уже не будет. Особенно, при таком боге войны. Ты на него уже успел глянуть?

– Успел. И даже подарочек подбросил, чтоб не скучал и повышал квалификацию.

Кошка засмеялась:

– А я-то думала… Надо будет проследить, чтобы они не поубивали друг друга. … Ты же не останешься?

– Увы, я могу только наблюдать, да подсказывать, даже надолго задерживаться здесь сейчас рискованно.

– Тогда давай сделаем, зачем пришёл… И лучше потом пообщаемся, когда… когда всё будет закончено. Я ведь соскучилась… И не только по тебе, а по той, кто сегодня у меня тарелку отобрал!

– Скажи спасибо, что мясо не стащила, оно же одуренно пахло! Я её глазами видел, и то слюнками давился! – рассмеялся он, проводя перед собой свободной рукой. Миг и ткань мира перед чужаком разошлась, являя взгляду нечто среднее между консолью и паутиной.

Кошка флегматично мурлыкнула:

– Будет повод заглянуть потом в гости, а не отнекиваться.

– Тебя затискают.

– Ничего. Не впервой. Меня тут все тискают. Никакого, понимаешь ли, уважения к тому, кем я являюсь. Одна, как ты уже знаешь, даже умудрилась удочерить!

– Кстати, поздравляю с этим событием! – мужчина расхохотался. – Когда я это заметил, думал умру от смеха. Да и вообще… Ты же хотела, чтоб были те, кому плевать на твою природу. Получила. Целую стаю психов.

– Целую стаю, – мурчательно-мечтательно протянула кошка.

– Ага. И все тискают… И молока дают.

– И мяском кормят, да…

– И за ушком чешут… Все. Я завершил процесс слияния. Теперь тебе останется только учиться, котя. Вот уж не думал, что найдётся такой идеальный сосуд… Ещё и симпатичный, до кучи.

– Я бы сказала, что повезло, – посерьезнела Май, – и мне, и ей. Теперь она получит то, чего хотела. Семью и место, где её ценят и где её видят. Вдобавок ко всем приключениям, которые падают на мой хвост. Я получу то, чего искала всегда сама – человечность. И познание всех её щедрот. Спасибо за помощь… Умник.

– Не за что. Я с удовольствием понаблюдаю, во что все это выльется. Если что, зови. Чем смогу – помогу.

– Хорошо. Передавай привет… И не пропадай с радаров.

– Ха! Не склепали ещё такого радара! – Умник поднял зверушку на уровень лица, чмокнул в нос, и пропал. Его время в этом мире вышло. Дело было сделано, а рисковать целостностью облюбованного котёнком мира он не хотел.

Проекция кошки исчезла, Нимье на мгновение сонно потаращилась в темноту, вздохнула, что-то пробормотала себе под нос и глаза закрыла. Теперь её сон был и настоящим, и полноценным. Хотя на утро котейку ждало не самое приятное пробуждение.

Люми готовился к утру, а утром всё обещало кардинально измениться…

И не всем эти изменения могли понравиться. Мир больше не был игрой, мир был живым, дышал, просыпался и готовился пусть не к войне, но однозначно к божественным разборкам…