III. Вечный город.

Это всё мне было знакомо. От начала и до конца. И этот ночной запах раскалённого песка, и тихий напев песчинок, бескрайним морем перекатывающихся под чешуёй Тайпана.

Незнакомой была скорость. Складывалось такое ощущение, что ха-змей буквально лез из шкуры, чтобы произвести на меня впечатление. Песок не просто стелился рядом, мы словно летели над ним. Быстрее, быстрее, быстрее.

«Зачем так стараться?» – потянулась я мысленно к гигантскому змею.

«Знаешь, почему подарки змеиному Царю несут лишь раз в пять лет?»

«Нет. И полагаю, что эта информация одна из тех, что не разглашают кому попало».

«Ты не кто попало, ты принята в семью».

«А это когда ещё случилось?!» – возмутилась я искренне. Нет. Не то чтобы я возражала возможности породниться с самим змеиным Царём, дело было в другом. Почему такие вещи я опять узнаю последней?

«Амулет, тобой полученный – не просто игрушка. Тебя признали равной, взяли в круг равных, а вместе с тем – равные могут быть только в семье. Если бы было немного больше времени, ты бы узнала об этом», – мысленный голос Тайпана звучал сочувствующе и вместе с тем немного насмешливо.

Надо мной довольно добродушно подсмеивались.

Приятно слышать, что некоторые вещи не меняются. Что есть хоть что-то, за что я могу схватиться и задержаться, держаться крепко-крепко, всё – ради того, чтобы не было так страшно. Чтобы душа не выла от ужаса, от того, что мне предстояло.

Быть проданной.

Войти в город Тысячи сердец, город-сказку, город моей детской мечты.

Убить императора.

Выжить во всех интригах со мной и никому не дать добраться до Али, моего чудесного светлого мальчишки.

Это даже на мой взгляд, змеиного проводника, по умолчанию не знающего слово «невозможно», как раз таковым и казалось.

Песок шумел, успокаивал.

«У тебя всё получится», – голос деда звучал ровно, словно над моим плечом. Он уже знал о том, что я не вернусь домой. Мой голос домчался с песком к нему быстрее, чем мы с Тайпаном успели добраться до первой безопасной точки, где нам предстояло отдохнуть пару часов.

Когда мы выехали оттуда, мой дед уже двигался прочь из нашего родного дома, ему предстояло укрыться в ауле песчаной королевы. Придумать место безопаснее, чем это – было сложно.

И сейчас, чем ближе мы были к дому, тем чётче я слышала те слова, что дед оставил для меня.

«Я не понимаю, зачем тебе нужно вмешиваться в дела тех, кто несоизмеримо выше нас по положению, в чьих руках власть над Аррахатом. Но я верю, что всё не случайно, и раз ты познакомилась сразу с двумя легендами нашей пустыни, то что-то это обязательно значит. Я не смогу помочь тебе, Зеон.

Я – Змеиный взгляд Аррахата. Человек, который известен очень многим, в том числе и шпионам императора, против которого я работал очень долгое время. Я не проживу во дворце и несколько минут.

Зеон. Знай, те знания, что ты получила – помогут тебе. Но прислушивайся больше к своему сердцу. Оно тебя не подведёт, ведь однажды именно оно привело тебя ко мне. Я верю, что теперь твоё сердце приведёт тебя к счастью».

«Скорее», – мрачно подумала я, теряя нить разговора с Тайпаном, – «что найду я собственную смерть».

«Зеон?»

«Прости», – спохватилась я. – «Значит, раз в пять лет отправляются дары. Но почему именно раз в пять лет?»

«Обычные змеи», – Тайпан чуть вильнул в сторону, отползая в сторону от опасного участка зыбучих песков. – «Ложатся спать – раз в годину. Сон их продолжается три месяца, на исходе этого времени они вялые выползают на свет рыжей Меды. Те змеи, что похожи на нас, громадные змеи, которых вы называете ха-змеями, засыпают раз в цикл».

«Раз в три года», – кивнула я, отметив это «называем». Впрочем, теперь даже мне было понятно, что истинные ха-змеи и гигантские змеи – совершенно не одно и то же. Понимала я и то, что делиться этим знанием с кем бы то ни было, не самая умная идея. – «Причём не всегда можно угадать, в какой именно год цикла змея ляжет спать».

«Верно. Идём дальше. Ха-змеи и Царь змей ложатся спать раз в пять лет».

«И спят цикл? Те же три года?»

«Обычно – нет».

«Но такая возможность есть?» – уточнила я.

«Да. Возможность того, что всё пойдёт по наихудшему варианту развития событий. Для этого нужны люди с амулетами. Чтобы у Царя были маяки, которые помогут ему проснуться, если что-то пойдёт не так, не в ту сторону, не о том…»

«Хорошо. Значит, скорость… тебе тоже пора спать?»

«Да. Я отвезу тебя в город Хрустальных пределов и лягу спать. Мой сон обычно длится мало времени, поэтому я надеюсь, что ты ещё не успеешь добраться до города Тысячи сердец, а я уже проснусь, чтобы быть рядом».

Мои щеки сами собой затопило жарким румянцем.

Рамир, всё это время старательно изображающий из себя пустое место, кашлянул, и я спохватилась:

«Хорошо. Значит, пока у меня будет поддержка Рамира».

«Да. И...»

«И?»

«Нет, ничего. Зеон, давай поговорим о предметном, пока ещё я рядом, пока ещё могу тебе помочь».

«Помочь мне? Как? Чем?»

«Тебе вечно не хватает знаний. Иногда благодаря тому, что ты чего-то не знаешь, ты делаешь верные поступки. Как, например, ты не знала, что есть другие ха-змеи, не те, к которым ты привыкла. Если бы ты знала о том, кто мы, что у нас за сущность – ты бы и близко не подошла к нам. Но иногда твоё незнание играет против тебя. Я хочу рассказать тебе всё, что может тебе пригодиться».

«Спасибо», – после минутной заминки нашлась я с ответом. – «Правда. Я очень ценю это, но… Я привыкла со всем справляться сама».

«А я и не предлагаю делать за тебя работу. Я предлагаю поделиться теми знаниями, что у меня есть».

«Хорошо», – подумав, согласилась я. – «Давай попробуем».

«Начнём с простого, как ты планируешь попасть в город Тысячи сердец?»

«Дед подсказал. Каждый раз, когда наследник императора прибывает ко двору, он везёт с собой одну наложницу. Самую-самую. И считается… что-то вроде хорошего тона, когда наложница экзотическая. Я сделаю так, чтобы Али меня купил. Стану его наложницей и вместе с ним попаду в город».

«Хорошо. Но для начала тебе придётся обсудить свой план с лордом Ханом?»

«Да. Вот это и есть слабое место того наброска плана, что я успела продумать. Я боюсь этого человека. В нём есть что-то…»

«Он такой же, как ты. Он возможный ха-змей, и однажды он станет им. Лорд Хан уже дал своё согласие на то, чтобы его тело после смерти доставили на пик Гроз… Но об этом аспекте я тебе пока не буду рассказывать. Рано. Ты ещё не сделала выбор, и я не хочу невольно повлиять на него в ту или иную сторону».

«Тайпан…»

«Следующий вопрос – как ты собираешься попасть в город Хрустальных пределов?»

«Тайно», – ответила я, потом косо усмехнулась. – «Но спрашивал ты явно не об этом», я понимаю. Я хочу пройти тайными ходами, через змеиную территорию».

«Ты знаешь, как пройти мимо змей?»

«Мимо любых почти могу… Но там будут охранители, и это заставляет меня нервничать».

«Зря», – отозвался Тайпан и замолчал.

Молчала и я.

Шуршал песок, на краю горизонта, там, где рыжая лента переходила в цвет белого золота, появилась первая далёкая звёздочка слабого цвета серебра. Вставал первый спутник Меды. Ещё немного, и уже её раскалённый глаз заполыхает в небосводе, превратив мой мир в жаровню.

А к ночи мы будем у града…

«Зеон. То, что я сейчас скажу, не лучшее, что я мог бы сказать, но всё же… это то, что может тебе помочь. В тебе дремлет змеиная половина. Твоя человеческая половина – слаба, но в ней слышен зов песка. Именно поэтому обычные змеи тебя никогда не тронут. Но и охранители, и истинные ха-змеи тоже не посмеют поднять на тебя хвост. Ты одной с нами крови, но... зов песка в твоей крови делает тебя сильнее».

Я не сразу поняла, на что именно намекает Тайпан. Зов крови, зов песка – всё это до сих пор оставалось для меня набором слов, которые я не могла осмыслить и принять сердцем.

Потом поняла.

Охранители – тоже были змеями, моя змеиная половина позволила им слышать меня, а мне – слышать их. Но при этом песок в моей крови делал кое-что ещё. Позволял мне приказывать им.

«Не всем», – вернул меня на землю Тайпан. – «У некоторых змей сильная воля, сильнее даже чем у нас. С такими можно справиться, только убив их. Но есть те, у которых воля слаба, такие не устоят перед твоим приказом. Правда, перед приказом тебе придётся шепнуть фразу. Заговорные слова. Сталкивалась с ними?».

«Дед научил. Разным. Многим. Это осколок той магии, которой раньше владели древние народы, верно?»

«Да. В устах людей чаще всего они работают лишь едва-едва, в людях недостаточно магии. Но ты – не такая».

«Из-за мамы?»

«В том числе», – Тайпан чуть затормозил, потом снова набрал скорость.

«Ты… Тебе не нравится это?»

«Я… когда тебя увидел в первый раз… такую хрупкую, в алом сиянии тонких шелков… я потерял голову. Я был рядом с тобой… почти всегда. Разве что только отступал, когда ты двигалась к территории Кармин – королевы песчаных муравьёв. По давнему договору нам нельзя заступать на её территорию, также как и ей нельзя и близко подходить к нашей. Я был уверен, что это всё… мелочи. Что это пройдёт, просто поболит сердце, это временно. Надо потерпеть. Мне и в голову не пришло, что ты – одна из нас, что ты – дитя пустыни, что ты можешь быть той самой, не предсказанной, не должной родиться».

«Тайпан».

«Я бы всё отдал, чтобы ты была нормальной. Я бы просто смотрел на тебя со стороны, ведь люди должны оставаться с людьми. А теперь я даже не знаю, что думать. Ты не совсем человек, ты не совсем ха-змея, ты полукровка. И теперь даже у такого как я есть шанс, но то, что тебе предстоит сделать…» – Тайпан мотнул головой, и мне пришлось крепче держаться за гребни, чтобы не свалиться.

И он ещё больше разогнался!

«Тайпан».

«Я не хочу. Чтобы ты уходила. Я не хочу, чтобы ты снимала это проклятье. Я хочу, чтобы ты была в безопасности, но как только ты войдёшь в тайные ходы, это станет невозможным. А ещё я не хочу, чтобы ты шла к Хану».

«А это почему?»

«Он… Опасный. Сильный. Он тоже будет в городе Тысячи сердец, и возможно он будет единственным твоим союзником. Тебе придётся ему открыться, потому что если он узнает это сам, то убьёт тебя. И у него это получится».

«На него не подействует приказ?»

«Его воля сильнее».

Я задумалась. Сила воли. Она впечатляет у этого человека, этого лорда. Но действительно ли моя воля слабее?

Я ему отказала, и это удивило его. Я хорошо помню, как он смотрел на меня, и что мои свитки таяли под этим взглядом. Шаманская техника или личное «обаяние», перед которым не может устоять даже шаманская магия?

Слишком много вопросов.

Я не могу понять, я ничего не могу понять! И не уверена, что это действительно нужно.

Но если бы мне сказали взвесить на весах силу волю. Мою и лорда, чья была бы весомее?

Ответ пришёл от того, кто был позади. Рамир тихо сказал:

– Всё зависит от того, кто за твоей спиной.

– Что? – дёрнулась я к нему и чудом только не свалилась. С моей координацией что-то происходило. Действия становились резче и куда быстрее, настолько, что я сама не всегда могла за ними уследить.

Впрочем, скосив взгляд, я обнаружила, что Рамир держит меня за плечо.

– Я слышу твои мысли. Самые громкие. Раньше такого не было почти никогда. Я слышал только самых сильных и опасных змей, которые были настолько разумны, что… Это было чудовищно.

– Ты был змеиным проводником?

– Нет. Просто говорящим с ними.

– Хорошо, – не стала я заострять на этом внимание. Только что прозвучало что-то куда более важное. – В каком смысле, ну, … не знаю, что ты имел в виду, когда говорил о том, кто за спиной?

– Если ты сражаешься только за себя одну, то ты можешь проиграть, поскольку всегда оставляешь себе шанс на проигрыш. Когда за твоей спиной те, кто тебе дорог – ты сделаешь всё, чтобы победить. Но когда за твоей спиной тот, к кому ты хочешь вернуться, ты перевернёшь мир, но вернёшься к нему живой.

– Ясно.

Кое-что мне действительно стало ясно. Но не всё. Ещё были вопросы, но сначала…

– Спи, – шепнул Рамир, – я смогу удержать тебя. А когда проснёшься – мы уже будем у входа в Хрустальный град. Там ты увидишься с лордом Ханом и мальчишками. Ты же этого хочешь?

– Слишком много знаешь, – отозвалась я, бессильно откидываясь на грудь привидению в фальшивом человеческом теле. Я не человек, не ха-змея, но живая. А он – не живой, не человек, но привидение и всё равно со мной.

Тело стало ватным, налилось тяжестью.

Меда ещё не поднялась над горизонтом, а я уже обмякла, не в силах заставить себя встряхнуться.

Песок шуршал, напевал мне тихие слова, и чудился мне в них незнакомый голос. Голос кого-то, кого я уже однажды слышала, но это было очень, очень давно.

…Я открыла глаза.

Тайпана рядом не было. Не было и Рамира. Не было песка и моей любимой пустыни, была только бесконечная тьма, в которой видны были холмики с крестами. Могилы? Здесь кто-то похоронен, да ещё и как много.

Я попыталась сделать шаг, но обнаружила, что ног у меня нет – снова тот же хвост. И на нём мне очень тяжело держаться.

Тьма вокруг была холодной, голодной, из неё на меня кто-то смотрел. И снова складывалось ощущение, что я слышу голос.

– Зеон.

Голос раздался прямо над ухом, я взвизгнула и дёрнулась, круто повернувшись.

На одном из могильных холмов сидела падальщица. Старая настолько, что люди до такого возраста не доживают.

Снежно-белый подшёрсток в этой тьме едва заметно светился, и я, глядя на эту старуху, ощутила что-то вроде бескрайнего… уважения? Страх пропал.

– Здравствуй, Зеон. Я говорила, что приду и напомню о себе. Помнишь ли ты меня?

Не засомневавшись ни на миг, я тут же кивнула.

Я её помнила.

И её, и ту серую хмарь, из которой они появились. И страх, буквально пропитавший меня до основания, мою кожу, мои кости, моё сердце.

– Да.

– Хорошо. Ты помнишь то, о чём мы договорились, Зеон?

– Да, – второй раз ответила я. – Я открою окно, впустив вас к императору, а вы его убьёте.

– Ты и это помнишь. Действительно любимица пустыни. Я сделаю тебе подарок, Зеон. Давненько нам не доводилось их делать, но ты первая и единственная, кто может сделать то, на что не способны мы.

Старуха коснулась своей обвислой груди, скользнула длинными острыми когтями по своему ожерелью, выбирая камень. Серый дымчатый камешек в её руке, когда она сдёрнула его с нити, едва заметно переливался.

Мне даже показалось, что внутри есть какие-то огоньки.

– Это камень яда, – шепнула падальщица. – Люди так погрязли в своём невежестве, что начали считать его панацеей от всех бед. И ваши шаманы убивают наших братьев, чтобы достать этот камень из нашего тела. Я дам этот камень тебе, но ты должна проглотить его.

– Зачем?

– После этого ни один яд на тебя не будет действовать.

– Тогда… Ах, – по моему лицу расплылась шальная улыбка. – Я смогу определить вкус яда! И остаться после этого в живых.

– Да, я знала, что ты поймёшь, умная девочка, – камень из когтей старухи упал на мою ладонь. – Мы будем рядом, Зеон, нам тоже интересно, какая легенда возродится к жизни после твоего появления в пустыни смерти. Ведь ты – её дитя, воплощение её воли и её гласа…

Камень холодил ладонь, в нём действительно скользили искорки. И … я его проглотила, а потом открыла глаза.

Глаз Меды уже скрылся за линией горизонта, и всё вокруг таяло в бескрайней темноте. Рамир за моей спиной пошевелился, и я поняла, что мой рот закрыт его рукой.

«Чужаки».

«Тайпан».

«Доброй ночи, Зеон».

«Что за чужаки? И где мы?»

«Мы уже в тайных ходах. Охранители убиты. Все трое».

«Пустыня!» – в сердце больно дёрнуло. Я знала, что происходит, я знала, что могли здесь делать чужаки, прошедшие мимо охранителей, убив их. – «Они пришли за Али! Чтобы он даже не добрался до города Тысячи сердец!»

«Вполне возможно», – Тайпан резко остановился. – «Дальше мне не проползти, Зеон. Дальше – ты сама».

Соскользнув с гладкого бока, я скользнула ладонями по своему телу. Форма была ещё моя – женская, но вот повадки были… уже не совсем мои.

«Зеон!»

«Да», – повернувшись, я положила ладонь на алые чешуйки. – «Я знаю, но не нужно ничего говорить. Я должна успеть! Этот ребёнок должен жить, этот ребёнок должен стать императором!»

«Кто сейчас говорит за тебя?» – шепнул грустно Тайпан. – «Чьи слова передают твои уста здесь и сейчас, Зеон?»

«Я не знаю», – честно сказала я. – «Возможно, это слова Кармин или твоего отца, возможно, это слова моей мамы. Но здесь и сейчас я должна бежать. Насколько мы опаздываем?»

«Они впереди. Шагов… Наших, змеиных шагов – два, может три. Двигаются быстро, бесшумно. От них пахнет застарелой кровью и смертями. Это опытные убийцы. Но у них нет ни капли сил змеиных проводников. Они не почуют твоего приближения».

«Хорошая новость», – кивнула я, потом убрала ладонь и двинулась к тёмному ходу, Рамир скользил рядом со мной, чутко вглядываясь в темноту. А я… с трудом сдерживалась от того, чтобы обернуться. Нельзя! Нельзя. Потому что…

«Беги», – шепнул Тайпан. – «Не стой. Мы ещё увидимся. Я приду за тобой. И даже высокие стены города Тысячи сердец не заставят меня остановиться».

«Да. Я буду ждать!»

И я побежала.

Шаги были очень лёгкими и почти невесомыми.

Плащ на мне болтался, а ремённой пояс стал слишком свободен. Насколько я похудела со всей этой историей со змеиным Царём и Кармин? Пожалуй, даже немного больше, чем я могла бы себе позволить.

– Зеон? – тихий шёпот Рамира был почти не слышен, но я на мгновение бросила на него взгляд. – Впереди засада.

– Нас?

– Нет. Ждут кого-то ещё…

– Сколько их?

– Шестеро ждут. Четверо прошли вперёд.

– Десять? Песчаные воины.

– Не знаю, о ком ты.

– Одна из легенд, – пробормотала я, двигаясь по тоннелю следом. Торопиться здесь и сейчас было нельзя, если я не хотела вляпаться в засаду на кого-то ещё.

О том, на кого именно, я узнала слишком поздно, и все мои предосторожности тоже оказались излишни, потому что я узнала на одну тайну больше из тех, что называются «фамильными», и за знание о которых или убивают, или… убивают.

Ответ был прост – засада была устроена на лорда Хана, потому что здесь, в змеиные норы, выходил из тайных ходов правителя города Хрустальных пределов.

Об этом мог знать только свой.

«Удивительная штука власть, порой она толкает людей против самых близких», – вспомнила я снова слова Царя змей.

Старший брат Хана и Али не отступился от своей идеи. Не знаю, что именно ему пообещал император за гибель моего чудесного мальчишки, но это было что-то очень весомое, потому что этот незнакомый мне человек впустил убийц лично в потайные ходы.

Застать врасплох лорда у убийц получилось, но это было их первое и последнее преимущество.

Потому что убить Хана они не успели.

Меч того, что стремился прямо к его груди, отбила я сама. А Рамир, прикрывающий мне спину, позаботился о том, чтобы второй меч не вонзился в спину лорду.

– Чудес-с-сно, – прошипел Хан. Раскатистые шипящие промаршировали по моей спине ледяными мурашками.

– Доброй ночи, лорд, – вежливо поприветствовала я, хотя и ощущала, что в моих словах есть что-то от насмешки.

– Зеон!

– Вы узнали меня с первого слова, получите свой приз! – улыбнулась я, круто поворачиваясь. Мой живой меч скользнул в руку, застонал пробитый воздух над правым плечом лорда, и ещё на одного песчаного убийцу стало меньше.

Выдернув меч обратно к себе, я даже не обратила внимания на хлюпающий звук, хищно осмотрелась по сторонам, выбирая себе следующую жертву.

Рядом упал ещё один убийца, Рамир не терял времени.

– Что ты здесь делаешь, Зеон?

– Для начала, нивелирую эффект неожиданности или наоборот устраиваю его для напавших. А ещё… лорд, как насчёт того, чтобы обсудить это в другой раз?

– В другой раз?

– Знаете ли, – поудобнее схватив меч, я вогнала его в грудь открывшегося воина, проскользнув под руками сразу двух. – У меня есть дела. Рамир, присмотри за ним!

– Есть.

Лорду оставалось только бессильно наблюдать, когда я кинулась по тоннелю дальше, подгоняемая страхом и ведомая зовом, звучавшим внутри моего сердца.

Кажется, за моей спиной добрый Рамир сообщил, что там, куда я помчалась, есть ещё четверо. И даже, вроде бы, лорд Хан усомнился в моих способностях. Но моя маскировка не была раскрыта, я попала тайно в город, не столкнувшись со змеями-охранителями, и у меня ещё была возможность успеть на помощь Али.

Только бы! Только бы…

Темные стены мчались мимо. Меч пропал, выпущенный из руки, и вернулся в драгоценность на наруче. Я бежала так, что у меня впервые кололо в груди и срывалось дыхание.

Но при этом я понимала, что остановиться не могу, мои ноги сами бы понесли меня туда, где я должна быть.

Ноги?

На мгновение переведя взгляд вниз, мне показалось, что я увидела хвост! Видение было настолько неожиданным, что я споткнулась на ровном месте. И словно мне было мало этого, меня снова подвела координация! По инерции тело швырнуло вперёд, а попытавшись остановить падение, я только ситуацию усугубила, ударившись плечом, а следом ещё и спиной об стену.

Там, где я была только что, в камень воткнулась горящая стрела.

– Я был уверен, что слышал чьи-то шаги!

– Заткнись, дура.

– Будешь оскорблять меня, следующую стрелу загоню тебе прямо в глаз.

– Не самое лучшее время для того, чтобы ссориться, мы и без того остались без прикрытия. Все камни погасли.

– Не паникуй. Сайра справится один. А мы справимся здесь, кто бы за нами не шёл.

Два мужика, девушка. Сайра.

Мысли скользили в голове, цеплялись друг за друга.

Я словно наяву услышала шум песка, потрескивание костра и гулкий бой барабанов.

Я знала тех ребят, кто вошёл под свод тоннеля, чтобы убить Али. Они были сделаны из того же теста, что и Кит – личный палач лорда Хана.

Не сказать, что мы были друзьями, но мы не раз встречались на заданиях. Я вела караван, они его охраняли. Мы весело проводили время в аулах по пути, неплохо общались, и мне даже не хотелось бы их убивать. Но Сайра был смертельно опасен, а здесь и сейчас мы по разные стороны баррикад.

Впрочем.

Накинув капюшон поглубже и порадовавшись тому, что мой голос не зависел от того, в каком я облике, я поднялась и, опираясь на стену, стукнула по ней ногой.

Тут же в мою сторону полетела огненная стрела.

Единственное, что мне оставалось – это сбить её в полёте.

– Тьма! – фыркнула лучница. – Зеон, что ты тут забыл?

– Сегодня я становлюсь популярным, – ухмыльнулась я под накидкой на лице. – Меня узнают даже до того, как я успеваю хоть что-то сказать. Я здесь, чтобы перебить ваш заказ, ребята.

– Заказ?

– Вы здесь по душу ребёнка, – негромко пояснила я. – А немногим ранее этого самого ребёнка я поклялся защищать. Так что… Не хотелось бы вас убивать. Мы не раз неплохо работали вместе, и я считал, что мы не раз ещё встретимся.

Лучница сдалась первой, забросила лук на плечо и ухмыльнулась:

– Никто не скажет, что Сейши подняла руку на ребёнка. Я пас.

– Значит, соскакиваешь? – спросил хмуро самый низкий и широкоплечий мужик из компании. Михант Сойрро. Самый опасных из них.

– Этот заказ с самого начала дурно вонял, Сойрро. И ты сам говорил об этом. Мы ввязались в него из-за Сайры только. А теперь… – взгляд Сейши скользнул мимо меня, в тёмное жерло тоннеля. – Они все мертвы?

– Лорд Хан не в настроении шутить. Как и я. Решайте быстрее.

Второй мужчина в компании, рыжий Рейши, покачал головой, засовывая топор за пояс:

– Нет. Ребёнка я убивать не буду. Даже если он маленький лорд и по чьему-то мнению не заслуживает жизни. Зеон, я пас.

Двое. Не сомневаюсь в том, что сейчас Сойрро сообщит, что он не уйдёт с дороги. А время уходит.

– Я не уйду.

– Сойрро, – подпустила я в голос металлических ноток. – У меня нет времени с тобой играть.

– Ты всегда был слишком хладнокровен, Зеон. Так что не мне одному хочется взглянуть, какого цвета твоя кровь. Не голубая ли, как у ханов, а может она зелёная, такая же, как и у змей?

– Что за чушь, – вздохнула я. – Взрослые люди, а ведёте себя хуже детишек, не прошедших церемонию взросления. И у лордов, и у змей кровь одинаково красная. С дороги, Сойрро.

– Не уйду.

– Значит, я тебя убью.

– Что?

Сойрро не успел отреагировать. Я знала за ним эту черту. Он слишком много говорил, никогда не слушал окружающих. Он любил слушать свой голос. Потом, когда он разогревался, он становился одним из опаснейших противников, которые только могли быть. Но… он был из той мерзкой породы людей, что никогда не останавливались, пока не получали нужного. А ещё – он не ощущал боли. Как бы сильно его не ранили, он падал, вставал, снова падал и вставал, пока грудой мяса на песке не оставался труп его противника.

У меня не было времени с ним играть…

– Мне очень жаль, – шепнула я на ухо Сойрро, когда мой меч погрузился в его тело до рукояти. – Правда, Сойрро.

– Ты…

Я не знаю, что в глубине капюшона увидел человек, но он умер ещё до того, как я вытащила из его груди свой меч. Повернулась.

– Мне очень жаль.

Сейши и Рейши переглянулись и отошли с дороги.

– Мы сделали правильный вывод, Зеон. И больше не встанем на твоей дороге.

– Надеюсь, вы действительно его сделали, – пробормотала я, отпуская меч и вместе с тем запачкавшись кровью уже по локоть, и снова кинулась по коридору.

Быстрее, быстрее! У меня совсем нет времени!

А потом ход раздвоился.

Налево. Направо. Налево. Направо.

Куда мне идти?!

Сердце… Глупое сердце, дед сказал верить тебе. Но как тебе верить, когда ты умудряешься вести себя так странно? Биться так часто, разгонять жар в груди, когда рядом со мной ха-змей! Я ведь человек…

Не человек.

Но и не ха-змея.

Мне нужно сделать выбор.

А сейчас…

Сердце стукнуло, раз, второй, и непреодолимой силой меня потянуло налево.

В воздухе пахнуло нотками южных пряностей. Так пахла медовая пахлава с грецкими орехами. И так пахла кровь песчаного муравьёнка!

Я мчалась по запаху крови охотящейся змеёй, я перестала думать о том, кто я, кого или что я должна слушать. Я просто собиралась успеть.

Но уж точно о чём я не думала, так это о том, что я успею лишь к тому моменту, когда закрывать Али и Ена мне придётся своим собственным телом!

Чужой меч прочертил по спине короткую алую дорожку. Обожгло ледяным всплеском. И подумав о том, что после такого мой защитный короткий плащ придётся выкидывать, я повернулась, скрещивая мечи.

Вовремя… и не вовремя одновременно.

От резкого движения разрезанный напополам капюшон упал, обнажая янтарный каскад волос.

Взгляд Сайры остекленел:

– Девушка? – пробормотал он, а потом его взгляд застыл на полосках чешуи, тянущихся от уголков глаз к вискам. – Зеон.

Я сделала самое простое, из того, что мне оставалось. Перехватила меч за лезвие, обагряя его своей кровью, и метнула. Увернуться ошеломлённый увиденным Сайра просто не успел. А мне так не хотелось его убивать…

Это был человек, которого я знала с хорошей стороны. До этого времени. Но…

– Ен, – не занимаясь приветствиями, я вытащила из внутреннего кармана плаща ленту с простейшим списком заживления. – Давай руку.

– Не поможет, Зеон, – муравьёнок только покачал головой. За те дни, что мы не виделись, он немного подтянулся в размерах и избавился от всех своих аномальных черт, сейчас он был похож на Али, но только отчасти.

А у моего чудесного ребёнка тряслись губы.

Я едва-едва успела.

Видимо, Сайра вломился через тайный ход. Ен успел отреагировать на его появление, но – как и я – просто закрыл Али собой. Ни на что другое не хватало времени.

– Потому что ты из древнего народа? – спросила я, положив ладонь на макушку Али и ласково погладив. Всё. Ему надо было срочно брать себя в руки. Сейчас явится Хан и… надо успеть хотя бы закрыть царапину Ена, потому что о том, что мальчишка – генерал песчаных муравьёв, знать лорд Хан не должен. Никто не должен этого знать, кроме меня и Али!

– Да, – кивнул мальчик.

– Запоминай. Иногда, – протянув руку, я наложила ленту поверх раны, проследив, как рваные края начинают стягиваться – Сайра использовал нож с зазубринами на близких дистанциях, – нужно слушать старших. Всё. В сторону!

Ен только хлопнул глазищами и кинулся в сторону, я потянулась к капюшону, но… не успела.

Тонкое лезвие шпаги лорда прижалось к моей шее.

– Медленно отступи назад от мальчишек.

– Хан! – Али хотел было кинуться меня защищать, но умный Ен успел перехватить его раньше, подчиняясь моему предостерегающему взгляду.

– Думаете, лорд, это хорошая мысль? – спросила я, не позволяя страху прорваться в голосе. – И где вы потеряли моего напарника?

– Я здесь. Только… – голос Рамира был сдавленным.

Он не мог шевельнуться. И я повернулась сама.

Янтарный локон упал на щеку, и, убирая его в сторону, я скользнула пальцами по чешуйкам на лице. Смотрела всё это время я прямо в глаза лорду. Поэтому и заметила, как широко они распахнулись, как он вздрогнул, словно от удара.

Шпага опустилась.

– Зеон.

Могу только поаплодировать этому человеку, искренне и от души. Он остался внешне почти спокоен, его голос не дрожал, он вёл себя так, словно подозревал о моём истинном… теле с самого начала.

Но это было ложью.

И знали сейчас об этом в комнате только двое – я и он.

– Женщина.

Я промолчала. Ему не нужны были здесь и сейчас мои слова.

– Змеиное дитя. Али… – взгляд Хана скользнул мимо меня к брату, в его голове складывалась головоломка. Он не мог забыть своего собственного вывода о том, что в городе Хрустального предела есть кто-то для меня очень важный, теперь в эту головоломку добавился элемент о том, что этим кто-то является его младший брат.

– Хан! Она…

– Не нужно слов. Ты идёшь со мной, – приказал Хан.

Я хмыкнула:

– Я не ваше оружие, лорд.

– Что?!

Ой-ой, кажется, этому человеку дважды ещё ни разу никто не отказывал. Но…

Повернувшись так резко, что волосы поднялись в воздух, я встала на одно колено перед Али. Меч, вызванный из правого наруча, был покрыт чужой кровью, и этот меч я держала в руках.

– Мой юный лорд, я прошу взять мой меч, а вместе с ним – принять меня на службу и доверить свою жизнь.

Мальчик, мой умный мальчишка, не спросил ничего, он принял меч, разделяя со мной грех убийства тех, чья кровь была на этом лезвии.

– Я принимаю твой меч, Зеон, – гордо и совсем не по-мальчишески прозвучал его голос. – Я доверяю тебе свою жизнь, служи мне верой и правдой.

– Да, мой лорд, – меч упал обратно на мои ладони. Мальчишеские губы прижались к моей макушке, завершая обряд.

Что ж, теперь от лорда Хана я себя обезопасила, теперь следующий пункт.

– Лорд Хан, – я повернула голову. – Ваш брат знает, кем он должен стать?

– Да.

– Али? – взглянула я на мальчика.

– Императором Аррахата, – кивнул тот.

– Значит, будет легче. Детали мы обсудим позднее. Но завтра вечером, ты должен будешь прийти на невольничий рынок града, найдёшь там старого басманщика, дашь ему ровно тринадцать бронзовиков. Он проводит тебя к клетке. В ней будет девушка – ты её купишь.

– Что?! Зеон!

– Запомнил?

– Да. Зеон… Мне нужна твоя помощь! Шаман! Я рассказывал тебе про него, он пропал! И … моя… моя ….

– Тшшш! – покачав головой, я приложила палец к губам Али. – Я успела лишь ненамного опередить императора, а ещё так много надо подготовить.

– Императора? – спросил Хан.

Взглянув на него через плечо, я с удивлением поняла, что этот мужчина уже успел взять себя в руки! И смотрел на меня он не как на оружие, не как на что-то, чего он хочет, а как… на равную?

– Да. Завтра утром прибудет депеша о том, что Али призывают в град Тысячи сердец, чтобы он взошёл на престол. Император уже знает о том, что он низложен.

– Великая пустыня, – Хан бессильно привалился к стене. – Это же значит, что всё напрасно.

– Али. Завтра утром тебе, скорее всего, станет об этом известно. Но на рынок ты должен прибыть тайно. Минимум охраны. Лорд, вы не должны его сопровождать. Купить наложницу он должен сам.

– Купить… Наложницу? – во взгляде лорда, вот что ни говори – а мужик он умный, забрезжило понимание.

– Да. Это традиция.

– Я знаю о ней, – кивнул Али. – Но кого я куплю.

– Меня, – я приложила ладонь к груди. И хоть выглядела я сейчас достаточно затрапезно, я знала, что смогу навести внешний лоск за оставшееся мне время. Не истинный лоск, ухоженность и красоту, а всё это внешнее, напускное. Но этого будет достаточно.

– Зеон!

– Да. Это единственная возможность сделать так, чтобы я была рядом с тобой. Али.

– Но как же… – мальчишка понурился. – Я надеялся, что ты найдёшь моего шамана и Тачи!

– Али. Их нельзя искать. Они сейчас спрятались, чтобы на тебя не смогли надавить их жизнями и смертями.

– Спрятались? Сами?

– Да. Когда всё закончится, они вернутся.

– Обещаешь? – спросил тихо Али.

– Моё слово, – кивнула я, сжав его ладонь.

И снова произошло то, что я уже видела. Мой чудесный мальчишка вначале заледенел, а потом на меня взглянул будущий император. Живой император, и если он взойдёт на престол нашей пустыни, возможно, что-то действительно изменится. Не зря же, такие силы были приведены в действие, чтобы его защитить?

– Так, – Хан прищурился. – Зеон. Тебе нужно подготовиться?

– Да. А Али нужно охранять.

– Я уже догадался.

– Ещё мне нужна будет информация.

– Я тебе предоставлю все, что знаю. Сразу же после того, как в моём доме появится одна из красивейших и экзотических наложниц брата.

Я поклонилась ему и вышла снова в потайной ход. Рамир, сохранявший молчание, скользнул вслед за мной. Друг друга мы поняли, и этого пока было более чем достаточно.

Следующий день я крутилась как змея в жерновах, не останавливаясь ни на секунду. Озадачены были все. Ругавшийся и плевавшийся Рамир, вопреки своему желанию, отправился в город на рынок за покупками. Для моего плана мне нужно было многое, и не всё, к сожалению, можно было купить.

Прибывший Астагард, ожидавший меня в одной из таверн Хрустального предела, был потрясён, узнав, что ему предстоит выступить в качестве торговца невольницы. Ещё больше он был потрясён, когда узнал, что его победила девушка.

Круг тех, кто знал о моей настоящей личности рос и ширился, не оставляя мне возможности свернуть с назначенного пути. Было страшно, на самом деле. Я так долго всё скрывала и ради чего? Чтобы всё вот так вышло на потеху окружающим?

Я не хотела этого делать. Мне было страшно. Я хотела вернуться туда, где было моё место – в пустыню. Но песок стих. С утра, когда начались приготовления к моей «продаже» я вообще перестала слышать голос пустыни, как будто его стёрли!

И две верховых змеи меня тоже не услышали, как будто я потеряла то, что составляло мою сущность. Или не мою – а Зеона?

Стоя у зеркала, глядя на то, что сотворили из меня девочки из местного покоя красоты, я ощущала, как моё тело дрожит, меня предавая.

Той девушке, что отражалась в зеркале, страшно не было. Чего бояться той, ради кого сейчас будут чудовищные бои? Ей: нахальной, задорной, великолепной – это нравилось. Мне – нет. Мне было страшно до ужаса! До воя, до сорванного горла. Но я заставила себя вскинуть голову.

Это не «ей» нравится, а «мне». Это я прекрасна, и это ради меня сейчас здесь соберутся самые влиятельные и богатые люди Хрустального предела.

Мои волосы были подняты в высокую причёску и перевиты мелким розовым жемчугом. Шелка были прозрачны, но, накладываясь друг на друга, скрывали моё тело полностью, оставляя массу простора для воображения и пробуждая желание снять с меня это всё.

На шее была лента с янтарным кулоном, единственное украшение, если не считать змеиных чешуек у лица.

Что ж, по идее, меня никто не должен опознать как Зеона, потому что чешуйки были разные, да и мало кто набирался отваги взглянуть в лицо змеиного проводника.

Я уговаривала себя, что нечего бояться, делая шаг от зеркала прочь.

«Всё будет хорошо», – твердила я упрямо, пока ступала босыми ногами по нагретому песчанику.

Будет.

Обязательно.

Тонкие нити наборных занавесок из кусочков шлифованного песчаника качнулись, когда я скользнула мимо них на помост под гулкий бас Астагарда:

– Настоящая жемчужина для любой коллекции, янтарная экзотическая красавица, которая сделает всё, что ей прикажет господин.

Браслет на левой ноге звякнул, когда я шагнула на помост.

Кто-то взвыл, кто-то стукнул в барабан, кажется, я даже слышала, как кто-то помянул всех богов и мёртвых разом.

Я стояла на подиуме и сама себя ненавидела.

Чужие взгляды скользили по моему телу и лицу. Ещё несколько лет назад похотливые мысли любого из присутствующих могли стать реальностью, а потом я бы умерла.

Надо же, какая усмешка! Я выжила и не стала куклой на продажу, чтобы добровольно взойти на помост…

Скользнув взглядом по залу, я нашла Али. Хан был тоже здесь, но в другом углу. Тоже решил присмотреть за братом? Или…

– Первая ставка – сто золотых!

Астагард не успел ничего сказать, в зале началась буря:

– Двести!

– Триста!

– Пятьсот!

– Семьсот.

– Семьсот пятьдесят!

– Семьсот пятьдесят – раз, – Астагард, покосился на меня с ужасом в глазах, а со стороны казалось, что он оценивает – стою ли я таких денег.

Мы планировали, что цена моей покупки будет поменьше. Я ошиблась с оценкой?!

– Семьсот пятьдесят – два!

– Тысяча.

Голос мне был знаком.

Хан? У лорда уже есть своя наложница. Или это часть какой-то игры? Было бы странно, если бы хозяин города не знал о такой продаже… Что-то я запуталась со всем происходящим. И что-то я вообще ничего не понимаю!

Предложение лорда подняло торги на новый уровень. Те, о ком бы я никогда не подумала, как о богачах, начали делать ставки.

– Тысяча сто.

– Тысяча триста.

– Две тысячи.

– Четыре тысячи.

– Пять, – тихий голос из угла заставил меня дёрнуться. Али вступил в торги?! Но цена…

– Пять тысяч – раз. Пять тысяч – два, – голос Астагарда дрожал. Сейчас совершалась сделка, подобной которой не было уже очень давно! – Пять тысяч – три. Продано!

И в тот самый момент, как рука моего «продавца» стукнула в барабан, в помещение ворвался человек в белом. Посланник императора. Но… он опоздал.

Чего бы он ни хотел, чего бы он ни планировал – он не успел добраться вовремя.

Али, встав со своего места, резко приказал:

– Приведите её во дворец. Я буду ждать там. Стража, за мной.

И вышел.

Комната стала пустеть. Я стояла на подиуме, не зная, куда приткнуться, пока рядом не оказался Рамир. На мои плечи опустился плотный плащ. На голову он тут же накинул капюшон, скрывая меня.

Я не шевелилась, пока Астагард надевал на мои ноги босоножки.

– Моя леди, – шепнул он тихо, – что мне делать дальше?

– Город Шести ветров. Жди там императорского каравана, – отозвалась я, ещё находясь в пугающем меня саму заторможённом состоянии. – Я пришлю за тобой Рамира, и ты войдёшь в город Тысячи сердец.

– Это …

Взглянув на него сверху вниз, я улыбнулась:

– Только что понятие «невозможно» прекратило своё существование, Астагард. Проводи меня до дворца, сдай на руки той страже.

– Да.

По дороге мы ехали очень медленно. Таких фигур как я в плащах тут было больше, намного больше. Взгляд ни на ком не останавливался, и я могла не беспокоиться, что привлеку чьё-то внимание.

Но волновало ли меня это на самом деле? Не знаю.

Пока в мои планы входило добраться до дворца, занять комнату рядом с комнатой Али, поговорить с Ханом и подумать о том, что делать дальше.

На моей стороне был Рамир. К городу Тысячи сердец отправится Астагард. Там его встретит доверенный человек, он поможет Гарду устроиться в неплохом месте и позаботится о его безопасности. А ещё о нужных документах.

Моему защитнику предстояло попасть в столицу Аррахата с весьма специфической задачей. По особому пропуску убийцы отверженного. Капля моей крови на документе доказывала подлинность такого пропуска, а вместе с ним даровала его обладателю беспрепятственный вход куда угодно.

Насколько было известно на Аррахате, отверженные ненавидели императора. Обычно они старались держаться подальше от столицы. Но было известно уже точно о трёх попытках убить его, и попытки эти были как раз делом рук отверженных.

Именно поэтому охотники на таких «тварей» ценились очень высоко. Астагард был достаточно силён, чтобы доказать своё право в местном офисе убийц. А подготовленный пропуск обещал открыть перед ним врата города без проблем.

С Рамиром всё было сложнее. Проехать в своём человеческом виде он не смог бы, поэтому уже завтрашним утром, моему личному привидению предстояло перейти в свою внетелесную форму. Впрочем, сначала, он собирался соблазнить пару служанок из дворца и выяснить у них последние новости.

Такой путь добывания информации был ничем не лучше и не хуже любого другого.

Не сказать, чтобы я одобряла. Но… не сказать, чтобы я была особо против этого. Информация была нужна, а девушки, обслуживающие господ, знали зачастую куда больше, чем кто-то ещё. Оставались ещё стражники, но к ним Рамиру хода не было.

И было кое-что ещё, что заставляло меня то и дело терять нить рассуждений. Со мной происходило что-то, чему я не могла найти объяснений. Я терялась в окружающем мире. Растворялась в нем. Сливалась с ним и таяла в окружающем меня мареве. Редкие порывы ветра совершенно не спасали. Тонкие шелка охлаждали кожу, но грудь сдавливало неприятным ощущением чего-то грядущего.

Это был страх?

Но ведь у меня сильная воля. Я смогу. Я справлюсь. Я должна! У меня ведь… есть только дед, Али с Еном и Тайпан.

Тайпан… Где он сейчас? Этот вредный ха-змей. А вдруг я навсегда потеряла свои силы? Вдруг я больше никогда не смогу его услышать?! И Царь змей ошибся? И…

Амулет на груди обжёг кожу.

Что я? Что я думаю?! Ведь я же – Зеон! Я змеиный проводник, которому незнакомо слово «невозможно». Так что, выше голову. Сегодня мне придётся сделать ещё многое.

Под лапами верхового ящера чуть поскрипывали песчинки. Вокруг теснились двухэтажные домики, где-то шумел родник, отовсюду слышались голоса. Всё было так обычно и обыденно, что мне не хотелось верить, что где-то рядом уже притаилась новая партия убийц для Али.

Я двигалась к дворцу, ещё не зная, что жизнь уже внесла коррективы в мои планы. Ведь посланник императора прибыл за лордом Ханом, и пока я двигалась ко дворцу своего «хозяина», Хан на верховой змее удалялся всё дальше и дальше, прочь от града, открывая убийцам вход в собственный город.

Али мне предстояло защищать в одиночестве…

Я узнала о том, что Хан покинул город, одной из первых. Рамир, отлетавший на разведку, сообщил мне об этом ещё даже до того, как меня сдали с рук на руки распорядителю дворцового гарема.

Планы... От планов ничего не осталось. Теперь мне предстояло находиться рядом с Али неотлучно, тем более что интерес юного лорда к экзотической игрушке в глазах окружающих был оправдан.

А годы... Какая разница? Для забав они уже давно не были помехой. Распорядитель гарема обошёл меня с одной стороны, потом с другой. Маленькие, глубоко посаженные глазки, заплывшие жиром щеки, толстые губы, пока он про себя что-то повторял.

И при этом внимание этого человека неприятным мне не было. Снова шутки моя сущность шутит?

– Когда боги хотят сделать нам подарок – они дают нам друга, когда боги хотят ослепить нас – они посылают женщину. В гаремах не спрашивают старых имён, здесь всегда дают новые. Но у тебя я спрошу, как тебя зовут, янтарная красавица?

Соблазн соединить себя с именем янтаря был очень высок, но... У меня было имя, отказываться от него я не хотела, ведь оно было моим, оно было созвучно моей душе и моей натуре.

– Я Змеиное дитя.

– Зеонна.

Да. Зеон – было мужским именем, женским вариантом «Змеиного дитя» было бы Зеонна. Сына пустыни называли «Наоз», а дочерям пустыни давали имя Наоли.

– Зеоннала.

Распорядитель басовито хохотнул, качнулись тройные подбородки, колыхнулся огромный живот. Картина уютного добродушия во всей её красе. Только глаза – холодные, рыбьи, теплее не стали.

– Я запомню, Змеиное дитя пустыни. Господин сказал ни в чем с тобой не спорить. Такая жемчужина как ты требует особого отношения. Не в моих правилах вмешиваться в дела лордов, но если ты здесь, чтобы принести погибель лорду Али, ты умрёшь быстрее, чем поймёшь это.

– Впечатляющая верность, – моя ухмылка была под стать Зеону, а не трогательной Зеонналы, но мы же раскрываем карты? Краплёные, правда, но кого сейчас это волнует? Игра пошла по таким ставкам, что лучше не зевать. На карте не только моя жизнь, а значит – отступать мне некуда.

– Наш лорд лучшее, что случилось с Аррахатом за последние циклы. Я хочу, чтобы ты это знала.

– Я учту, – обращение ко мне, как к женщине покоробило слух, и изображать нежелание идти на контакт даже не пришлось. Мне до сих пор было больно думать о том, что я отринула свою маскировку, о том, какой опасности я добровольно подвергла себя. О том, что впереди череда попыток убийств – я тем более старалась не думать.

Я была тренированным воином, но всегда был шанс, что появится кто-то ещё более умелый. Император не поскупится на убийц, особенно, когда поймёт, что его прикормленные шавки бессильны. Я не была человеком... С этим я смирилась. Я могла выстоять за счёт того, что дали мне родители, но в прямом столкновении. Я могла проиграть из-за того, что оставалось бесчисленное множество мне неизвестного…

– Не рано ли думаешь о поражении? – это было первым, что ждало меня в комнате Али. Чудесного ребёнка здесь пока не было, зато муравьиный лев смотрел на меня недовольно. Снова щёлкнуть его по носу? Или не ссориться, ведь теперь нам очень долго быть вместе...

– Это не пораженческий настрой, Ен. Это немного другое. Чтобы победить – мало адекватно оценить противника. Не менее важно оценить адекватно себя.

– Себя? Но... – спесь с песчаного детёныша слетела мгновенно. – Зачем? Они ни о чём таком не говорили.

– Они – это духи твоих предков?

– Да... Приходят, учат, учат, учат.

– Скажи спасибо, что не поучают. А ответ на свой вопрос, тебе лучше найти самостоятельно. Можешь порассуждать вслух, порой это хорошо помогает.

Мальчишка посмотрел на меня, прищурившись, но я говорила совершенно серьёзно, и пока он думал, следовать ли моим словам, двинулась по комнате в обход. Мне нужно было знать, откуда могут появиться неприятные гости.

– Смелее, – подбодрила я детёныша.

– Если надо оценивать себя... Если себя недооценить, ты можешь проиграть там, где выиграл бы? Просто из-за того, что спасуешь перед противником, – решил Ен самую простую задачу.

– Верно.

– Если переоценишь свои силы... Проиграешь, потому что свяжешься с противником, чьи силы превосходят твои!

– Отлично. Ещё? Здесь же, чем чревато переоценивать свои силы?

– Ещё?

– Да. Кое-что очень важное. Хотя и не в столкновении с противником. Для тебя самого.

Вот здесь песчаного муравьёнка я озадачила от души. Кажется, я понимаю почему. Судя по всему, его сейчас активно натаскивают только на одну – военную тему. А вот все остальное – в рамках обучения уже Али...

– Не понимаю.

– Запас сил. Представь себе, что кто-то может поднять только один валун, а он кричит, что поднимет три. Что будет?

Мальчишка хлопал на меня глазами, я же, закончив круг по комнате, избавилась от доставучих шелков шаохе и тряхнула головой, вспоминая, куда дела ленты. Эту всю непослушную янтарную массу волос нужно было срочно заплести. По ряду причин.

– Хорошо. Другой пример. В деревне живёт тридцать человек, чтобы их на сезон накормить нужно шесть больших змей или тридцать барашек. В деревне только четыре охотника.

– Значит каждому нужно поймать по одной змее и затем ещё две вместе, – игра в загадки начала Ену нравиться.

– Теперь представим, что один из охотников переоценивает свои силы и говорит, что добудет две змеи. Охота на гигантских змей – это длительная охота. К концу сезона охотник возвращается вообще без змей. Что произойдёт дальше?

– Будет деревня жить впроголодь, потому что сезон охоты уже закончился, поймать двух змей остальные охотники уже не успеют.

– Значит?

– Недооценить себя – подвести только себя. Но если переоценить себя – то это... Подвести других?

– Молодец! – обрадовалась я. – Переходим к третьей части. Если оценить себя правильно?

Чтобы получить правильный ответ, нужно было сложить обе части вместе и вывести вывод. Ен молчал, и тогда я подсказала ещё немного, апеллируя уже к его собственным знаниям.

– На поле боя ты не можешь быть везде. Но, тем не менее, осуществляется и разведка, и атака, и успешная защита. Почему?

– У меня есть воины, которые это делают, – пробормотал Ен, потом расплылся в довольной улыбке. – Всё просто! Ты тоже можешь что-то переложить на других! А взять на себя то, что тебе по силам и что получается у тебя лучше всего!

– Отличная работа, – протянув руку, я потрепала мальчишку по светлым вихрам. – Теперь ты знаешь, что важно не только оценивать верно врага, но и себя тоже.

– Я запомню... Как тебя мне называть?

– Как все, Зеоннала.

– Красивое имя...

– Спасибо.

Взгляд Ена был внимательным, острым, ему не нужно было объяснять, что имя значит.

– Зеоннала, – повторил он.

Из коридора донёсся сердитый мальчишеский голос:

– И до утра не беспокоить!

Дверь хлопнула, Али вошёл в комнату, закрыл осторожно дверь. Рядом сквозь стену втянулся Рамир. Он уже перешёл в свою призрачную форму сегодня утром.

– Хвост был, – сообщил призрак, – теперь полежит немного, поспит, сны хорошие посмотрит.

– Не убил?

– Дело было в людном коридоре, не стал рисковать, – отчитался мой напарник.

– Хорошо. Али...

Мой светлый мальчишка смотрел на меня сердито и исподлобья. Я могла пойти и обнять его, сказать, что все будет хорошо. Но сейчас ему нужно было другое. Не моя женская нежность и опека. Ему нужна была информация и мой воинский меч.

– Хана...

– Во дворце больше нет, – кивнула я. – Я уже знаю.

– Они сделают все, чтобы я не добрался до города Тысячи сердец.

– Им придётся делать все, чтобы это произошло в замке Хана. Как только ты покинешь его территорию, тебя будут защищать змеиные проводники. Соответствующий приказ уже дан и оплачен, и не подлежит отмене.

– Брат?

– Нет. Я.

– Тебя послушали проводники? – уточнил Ен.

– Меня? Никогда бы. Но Зеона – более чем. Я предупредила, что ты – под моей охраной. Для окружающих это уже показатель того, что стоит задуматься о целесообразности нападения.

– Твоя слава работает на тебя, – пробормотал муравьёнок.

– Да. Несколько первых ... эпизодов моей богатой жизни... Хорошо показали, что некоторые личности обладают ядовитой сущностью, делающей их совершенно несъедобными.

Ен и Али переглянулись.

В их глазах неожиданно я увидела то, чего раньше не было. В глазах моего солнечного ребёнка появились золотые искры, точно такие же, как в глазах муравьёнка, и то же самое было наоборот.

Как часто и как плотно эти двое общались телепатически для таких изменений? Они что, постоянно на связи друг с другом?!

– Какие у нас будут планы и действия? – спросил Али.

– Торжественно о вашем существовании – наследников, объявят не раньше, чем через три дня. Пока нам предстоит выживать. Цель у императора сейчас может быть одна-единственная – уничтожить вообще всех наследников. Это позволит ему быть регентом при новорождённом ребёнке до его совершеннолетия, а там придумает, что-нибудь ещё. Итак.

– Итак? – хором откликнулись мальчишки.

– Давайте начнём с самого, что ни на есть простого.

– Простого?

– Да. Али, ты хорошо знаешь грязную подоплёку всего этого... мира светлых лордов. Вопрос, каким путём тебя могут попытаться убить?

– Во-первых, яд; во-вторых, подкараулить в тайных ходах; в-третьих, подослать убийцу; наконец, нанять шамана.

– Последний вариант отпадает, – Ен даже головой покачал, – после того, как мы стали побратимами, шаманство людей на тебя не подействует. Кару на твою голову они могут призывать хоть бесконечно, толку не будет.

– Не менее легко обстоит вопрос с тайными ходами, – подхватила я. – Рамир будет следовать с тобой постоянно, врасплох не застанут, а числом не возьмут. Им нельзя привлекать к себе внимание.

– Подосланного убийцу смогу распознать я, – снова заговорил муравьёнок. – Может быть, у меня и не получится назвать, кто заказчик и чего убийце надо, но сказать, откуда будет атака и какая, я смогу.

Обратив внимание, что слов «без труда» не прозвучало, я одобрительно кивнула.

– Молодец, Ен. Насчёт яда... Перед тем, как попробовать блюдо – давай его мне. Яд на меня никогда особо не действовал, а после приключений в гостях у Царя змей, парой замечательных способностей я обзавелась. Договорились?

Получив согласные кивки, я улыбнулась и позволила себе немного расслабиться. Продержаться надо три дня...

Звучит так, что вся эта сумасшедшая и бредовая авантюра такой казаться перестаёт.

Да кого я обманываю!

Это было авантюрой! Это было безумием! И теперь, когда уже оглядываться назад было поздно, когда всё поменять было уже невозможно, я боялась не за себя.

Мне предстояло сделать то, чего раньше я не делала. Раньше я прятала свой облик – но не свои силы. Теперь я не прятала свой облик, но силы мне предстояло спрятать. Никто не должен был заподозрить, что наложница, купленная молодым лордом, чтобы себя порадовать... перед отправлением во дворец, на самом деле совсем не та, за кого себя выдаёт.

Я будто бы шкуру поменяла.

Стоп.

Что?!

Поменяла шкуру?

...Но ведь это уже было! Когда же, где же... Почему эти слова так глубоко сидят в моей памяти? Что с ними было связано такое, режущее, колющее, мучительное?!

Это было давно. Почему-то... Даже когда Зеона не было. Зато была безымянная девочка... и разрушенный аул.

Та первая змея! Именно она сказала, что я пойму, когда поменяю шкуру.

Но вот что именно я должна была понять, я уже совершенно не помнила.

– Зеоннала? – мягкий голос Ена вернул меня в реальность.

Я улыбнулась.

– Сегодня подежурит Рамир, а завтра будет очень тяжёлый день. Ен, ты постоянно рядом с Али?

– Нет, – муравьёнок даже головой покачал в досаде. – Мы разделяемся и при этом довольно часто.

– Рамир.

– Я понял, – мой призрачный напарник отрывисто кивнул.

– Али, теперь ты.

– Я?

– Я не сомневаюсь, что ты отлично знаешь, что и как нужно делать, особенно когда под угрозой твоя жизнь. Но я немного лучше понимаю то, как думает обычный убийца.

– Убийца?

– Али, давай начистоту. Ты сам сказал, что за тобой пришлют убийц. Змеиное братство уже больше не вступит в бой, потому что уже прошло прямое столкновение, я уже открыто заявила, что ты под моей защитой. Но есть кое-что ещё не менее важное. Это убийцы со стороны. Это выпестованные пустынники, их тренировали сугубо убивать.

– Мы уже сталкивались с ними...

– Да. От того аула, одного из... ничего не осталось. Совсем ничего. Но на Аррахате он был далеко не один-единственный, поэтому всегда могут прийти убийцы, по твою душу.

– Убийцы? – уточнил Ен. – У нас... нет такого понятия, поэтому я не всегда могу.... понять...

Я взглянула на него задумчиво.

– Это люди, убивающие других за деньги. Убийцами становятся змеиные проводники, не прижившиеся в змеином братстве. Те, кто может говорить со змеями, те, кто может слышать пустыню, те, кто имеет много связей, те, кто умеют убивать и не испытывает по этому поводу никаких моральных сомнений.

– Это... важно? Чтобы не было сомнений? – уточнил Али тихо.

– Да. Но чем меньше в тебе человеческого, тем меньше человеком становишься ты сам. Нет ничего хорошего в убийствах, те, кто это делают – об этом знают, но... это их не волнует. Когда они придут, Али, я хочу, чтобы ты запомнил несколько правил. Ена они касаются в куда меньшей степени, благодаря его талантам. Во-первых, убийцы не ведают жалости. Бесполезно просить пощады. Хотя тебе я могла бы это и не говорить... Тебя здесь больше касается вторая часть этого первого пункта. Они не ведают жалости, а потому мгновенно устраняют свидетелей. Если тебя пришли убивать, не стремись в толпу – ты только подставишь тех, кого, возможно, хотел бы защитить. Стремись туда, где тебя никто не увидит, где не будет лишних глаз, и где сможет вступить в действие Рамир. Во-вторых, убийцы имеют честь, как ни странно. Это – то единственное, что позволяет им ощущать себя ещё живыми. Честь у них специфическая, но она есть, поэтому не пытайся убийцу перекупить. Наконец, кое-что ещё. Убийцы лживы. Если не прошёл первый удар, они скажут, что дают тебе фору, возможность ударить первым. Это ложь. В тот самый момент, когда ты дрогнешь – а вдруг это правда, они ударят... и больше не промахнутся.

– Ты сама что ли из их среды?! – наконец, выразил Рамир общий вопрос, витающий в комнате.

– Нет... Просто я была слишком хорошим змеиным проводником. Убийц присылали за мной. Трижды.

– И ты до сих пор жива?

– Один раз мне помогли, второй раз это было чистой воды везение, в третий раз я просто не попалась в ловушку. Потом однажды разговор на эту тему зашёл с дедом... И, говоря про него, Али... когда станешь императором, тебя будут спрашивать про людей, с которыми ты хочешь или не хочешь познакомиться. Если ты хочешь с ними познакомиться – их приведут к тебе. Если ты не захочешь с ними познакомиться – их убьют. Я уверена, что твой брат знает про эту... особенность, поэтому, он предоставит, скорее всего, тебе на них досье, соберёт всю возможную информацию. Среди всех будет Ассан, Змеиный взгляд Аррахата. Это и есть мой дед. Если ты подпишешь ему смертный приговор...

– Ты меня не простишь? – спросил Али тихо.

– О чем ты?! – изумилась я, потом звонко рассмеялась. – Мой милый мальчик, моего деда императорские посланники не убьют. Они убьют только тех, кто сам захочет умереть и не более того, и никак. Никто из тех, кто действительно силён, не станет жертвой твоего «не хочу знакомиться». Те, кто... более чем достоин смерти, будут убиты на месте. Причём теми же, с кем ты не захочешь знакомиться.

– Я запутался.

– Императорский двор... это большая и грязная политика, – пояснила я негромко, повторяя однажды сказанные слова деда. – Там все против всех. И в то же время никто никого не интересует и не волнует.

– Это.... не слишком хорошо, – пробормотал Ен.

Али покачал головой.

– Я изменю это.

И что я, что песчаный муравьёнок, что Рамир – так и не нашлись, что ему сказать.

– Дальше, – приказал мне юный лорд, и в его тихом голосе я неожиданно услышала тяжёлую поступь будущего великого императора.

– Двор делится на три части. Сама не знаю точно, об этом говорил дед. Но я не вижу смысла не доверять его словам – Змеиный взор Аррахата – это посредник между миром «светлых» – лордов и прочей аристократии, и миром тёмным, грязным – миром убийц, пустынников, тех, кто живёт в аулах, на отшибе пустыни и её задворках. Он тот, кто знает о том, кто такие песчаные муравьи, и тот, кто может с ними связаться.

– Обычно это тайна, – кивнул Ен. – Я хорошо знаю то, что знали мои предки. Людей мы не ценим...

– Не рассматриваете их даже в гастрономическом плане, – улыбнулась я невольно.

– А есть те, кто рассматривает в гастрономическом плане?! – изумился Али.

– Змеи. Огромные змеи, живущие в пустыне, они не брезгуют людьми. Собственно, так... на чем мы остановились. А! О дворе. Двор делится на три части, три фракции, можно так сказать. Одна из них – это «рабочие», как у песчаных муравьёв. Они выполняют всю работу. Грязная она или нет, они относятся к ней спокойно, буднично и делают её. Это основной пласт императорского двора, те люди, на ком он держится.

– Почему они работают? – спросил Али серьёзно.

– По разным причинам. Кто-то за деньги. Кто-то ради безопасности близких. Кто-то потому, что у него просто нет другого выбора. Они все разные. И к каждому нужен свой подход.

– Хорошо. Вторая фракция?

– Это «интригующие», это те, кому постоянно всего мало-мало-мало-мало. Им никогда не бывает достаточно денег, власти, знаний... Хотя знаний в меньшей мере. Они те, кто сгрудились вокруг трона императора, и под прикрытием его возможностей и его ... власти – проворачивают свои дела. Они много кому успели перейти дорогу, и если получится так, что обиженные ими окажутся в списке «смертников», то «интриганы» последуют за ними на тот свет. Только в самом что ни на есть прямом смысле.

– Третья фракция по логике... – Ен задумался. – Нейтральные? Те, кому все равно кто у власти? Они не поддерживают её, они никак ей не вредят. Простая песчаная инертная масса?

– Именно, молодец.

– Тогда получается, что первая группа – мне нужно, чтобы они были лояльны мне. Вторую группу... или выдворить, или... позволить убить.

Ен отвёл взгляд, я взглянула на него вопросительно.

Али не был так жесток, когда мы только встретились. Откуда пришли такие изменения?

Куда пропадает мой солнечный ребёнок?

– Али?

– Третью группу можно будет оставить, просто присматриваться... – Али взглянул на меня страдающим взглядом, и стало понятно, что ощущение, которое от него складывалось – наносное. Ему было плохо. Он не хотел становиться императором, он вообще не хотел во все это ввязываться...

А то, что он хорошо делал вид...

Это было то, чему его научили с самого начала, искусно притворяться.

– Али...

– Все нормально, – улыбнулся он бледно. – Как Хан сказал, кому-то тоже нужно это делать...

Он был прав, кому-то действительно нужно было это делать – становиться толковым императором, заниматься налаживанием жизни на Аррахате... И кому-то тоже нужно было снимать проклятье со змей и песчаных муравьёв.

Вопрос был только в том, как именно это нужно сделать.

И как на это посмотрят те, кто наложил это проклятье – боги?

– Зеоннала? – позвал меня Ен.

Я взглянула на него вопросительно, и песчаный муравьёнок чуть отрицательно покачал головой. Едва-едва заметно.

Его голос зазвучал спустя мгновение прямо в моей голове.

– Я не знаю, как это называется, но... то, что давало нам силу, то, что составляло сущность нашего проклятья, я начал его ощущать – оно исчезает. И рядом с тобой – оно не пропадает совсем, оно просто притупляет своё действие. Но здесь есть девушка. Северянка. Она наложница лорда Хана. Вот рядом с ней проклятье буквально сходит с ума.

– Северяне? – повторила я задумчиво.

Что-то в этом было.

В том пласте истории, о котором мне рассказывала только Кармин, беда пришла как раз с севера...

Как же она говорила? Как...

Я пыталась вспомнить рассказы королевы песчаных муравьёв очень долго.

Мы успели выставить караул (Рамира), распечатать пару свитков (я), установить какие-то жутко сложные оповещающие линии, это уже Ен, и спокойно лечь спать.

Правда, заснул только Али, я же лежала на кровати, окутанной со всех сторон шелками, для меня её установили специально, и не могла сомкнуть глаз...

Все пыталась вспомнить, что же там говорила Кармин о беде с севера.

Это было не так уж и давно.

Я привезла ей северные сладости. И это был первый случай, когда её не обрадовал мой подарок. И не потому, что это было плохо, невкусно, а потому что привезённое ввергло её в странное состояние не то бессильных слёз, не то ещё чего-то...

Уже потом, когда она успокоилась, практически горстями поедая сахар, она заговорила.

Правда, вместо того, чтобы рассказать что-то конкретное или хотя бы ... понятное, она начала рассказывать мне сказки.

Всю ночь напролёт, не замолкая ни на секунду, словно боялась замолчать, словно боялась, что в этом случае, она больше никому ничего не скажет.

Сказки были разные: короткие и длинные, для совсем маленьких детей и для тех, кто постарше. Поучительные и юмористические. Общее в них было одно – зло в этих сказках всегда приходило с севера. Оно принимало женские обличья или сохраняло свою природную структуру, но направление движения оставалось неизменным.

Беда всегда приходила оттуда.

И если подумать... Я никогда не подходила к границам Аррахата, мне это было не нужно, но вот действительно ли мне это было просто не нужно?

Я слышала о северянах, но слышала я о них, как ни странно, от самих северян. Пустынники варились в собственном соку, и я не слышала, чтобы кто-то из нас покидал границы Аррахата.

А ведь они, совершенно определённо, были!

Ещё дед рассказывал. Там где песок переходит в сухую землю, выжженную раскалённым глазом Меды, есть граница.

Она видимая, висит в воздухе, упруго откидывая всех, кто попробует её пересечь. И это единственная попытка отступить. Второй попытки уже никто не даёт, нарушитель мгновенно умирает, раздробленный на части сверкающими, искристыми и холодными частицами. Вроде тех, что в самые холодные ночи появляются в наших ледниках, глубоко-глубоко выкопанных под аулами.

Это серебряная пелена колышется, вьётся и качается будто живая. Там, за ней – территории других народов.

С юга... Я никогда не слышала, чтобы с юга кто-то приходил в пустыню, как и с запада, с востока. Только с севера, северные народы, северяне.

Беда пришла с севера, оттуда могут прийти народы. Значит, там или самое слабое место этой границы, или его нарочно оставили, чтобы мучители могли прийти и посмотреть на то, что они сотворили? Присмотреть, чтобы не было недовольных и не было тех, кто мог бы снять проклятье с этих двух народов.

Кажется, так. Если я не ошибаюсь, то все именно так.

Мне сейчас не хватает Тайпана... Его доброй иронии, ненавязчивой защиты.

Хотя, что это я. Сейчас мне защита не нужна, сейчас защищать других должна я сама.

А на северянку надо посмотреть, что-то подсказывает мне, что амулет власти и беда с севера имеют или какую-то связь, или отношение друг к другу. Понять бы ещё какое...

Ладно, спать, спать, а то ещё немного, и завтра охрана мне самой понадобится.

Надеюсь только, мне сегодня ничего не приснится.

И говоря о снах... Какие сны снятся лордам? Маленьким и не очень?

Я бы хотела взглянуть. Хотя это, конечно, и нехорошо, за другими подсматривать.

Амулет на груди уколол кожу, вначале огнём, потом холодом. Но ощутила я это лишь сквозь сон, потому что спала, ещё даже не догадываясь, что порой значение имеют не только мои слова, но и мысли.

...Пустыня переходила в степь, грубо, резко, как будто два разных куска материй приложили друг к другу и сшили наживую, просто, чтобы прикрыть что-то, без подгонки, без учёта фактуры или рисунка. Просто так.

А на границе, там, где в одежде был бы шов, здесь он тоже был. Только... не знаю даже как сказать, шаманский?

Между пустынью и степью была белая вьющаяся полоса чего-то непонятного, белого, искристого, колкого...

Я не сразу поняла, что это за место, а потом поняла – граница. Это северная граница Аррахата! Та самая, откуда приходят северяне, та самая, которая никого не выпускает из пустыни во внешний мир.

Я видела то, что случается с теми, кто всё же пытается прорваться – в одном месте было очень, очень много крови, и она вся танцевала в воздухе среди белого полотна такими же колючими крупинками.

Мне не было холодно, не было жарко, молчал песок под ногами, и всё вокруг было ни живым, ни мёртвым. Никаким. Не имеющим силы, не имеющим дыхания.

Не сразу, потребовалось какое-то время, чтобы очевидное до меня всё-таки дошло. Это было сном.

Сон без того, кто его видел?

А так бывает?

Ведь это не мой сон!

Чей-то ещё.

А ещё спустя какой-то «ломоть» времени, оно здесь вот именно что «порционными ломтями» прокручивалось, я увидела и чей именно.

Хана.

Страшный лорд, которого я боялась, действительно боялась до потери сознания, сидел у этой стены, глядя на кровавые искры.

Его голос звучал мягко, почти спокойно. И я бы старалась не вслушиваться, но говорил он громко, а меня до сих пор не ощущал и не видел. Может быть, здесь и сейчас для него я была призраком. А может быть, амулет власти решил, что мне будет полезно послушать чужие откровения. Да-да, я догадалась, чему обязана вот этой прогулкой в чужой сон.

– Знаешь, я без тебя скучаю. Ты был хорошим другом, хорошим напарником. Ты был младше меня, но я всегда мог прийти к тебе, и ты мог подсказать что-то дельное. Что-то толковое. Хотя бы выслушать. А теперь вокруг все сходит с ума. Непонятная девчонка с янтарными волосами. Брат, который пытается добраться до Али... Моя наложница-северянка, которую постоянно приходится держать рядом, потому что она, работая на моего же брата, то и дело пытается добраться до Али. Я уже запутался. Кто, с чего, зачем всё это начал. А в императорском дворце вообще что-то страшное происходит. Заговоры и интриги плетутся на каждом шагу, собирают со всех концов Аррахата всех, кто имеет для двора хоть какое-то значение. И мне, мне!, император окольными словами предложил убить Али. А я даже не нашёлся, что сказать. Стоял и смотрел на него. Как дурак. Человек ли этот император? Мне зябко рядом с ним, друг. Мне зябко. Но я не могу понять отчего. У этого человека кровь красная, обычная, красная, горячая. Я знаю точно... Кто здесь?! – лорд повернулся мгновенно, я даже отпрянуть бы не успела.

Мне осталось только нервно сглотнуть, когда к моему горлу прижалось лезвие тонкого клинка, а потом Хан отступил, рассматривая меня искренне удивлённым взглядом:

– Но как?! Это же мой сон.

– Некоторые безделушки ведут себя самовольно, – пробормотала я сердито, потирая алую царапину.

Лорду мои слова ничего не сказали, но он уже успел сделать для себя какие-то вывод. Лезвие пропало.

– Как тебя называть?

– Зеоннала.

– Змеиное дитя пустыни?

– Что-то вроде, – кивнула я, оглядываясь. – Где мы?

– Это граница Аррахата, – подтвердил мужчина мои догадки. – Неприятное местечко, но и с ним тоже можно смириться.

– Тут...

– Погиб мой друг. Ты всё слышала?

– Не думаю. Кажется, я увидела тебя где-то на середине фразы. Потому что это было «пытается добраться до Али». Кто именно? Чего мне опасаться и от чего спасать его?

– Зачем ты это делаешь?

– Я не знаю, – даже не стала я лукавить. – Но я сделаю всё, чтобы защитить его. Сильные этого мира хотят, чтобы он стал новым императором. Думаю, он станет отличным лордом, замечательным правителем. Если выживет. Поэтому я хочу сделать всё, чтобы это – случилось.

– Ты странная, – в голосе лорда, двинувшегося ко мне мягкой скользящей змеиной походкой, был медовый яд сладкого очарования. Я ему нравилась.

Я ему понравилась с первого взгляда, как совершенное оружие, в ипостаси Зеона.

В ипостаси Зеонналы я была ему не менее интересна. Он разглядел во мне женщину.

А это уже обещало приличные проблемы.

– Значит, ты – отверженная.

И никто не говорил, что лорд Хан дурак. Наоборот, все повторяли, один за другим, что он чертовски умный человек, и называли его неприятным противником. Кому захочется вот с таким связаться? Правильно, никому. Жить-то хочется.

А ещё, когда он включает своё запугивание, не то что жить, очутиться где-то подальше хочется. Желательно на другом конце Раяра.

Он и сейчас меня пугал. По коже бегали мурашки, и я знала совершенно точно, что меня удерживает на месте только железный стержень под названием «Али». Я не могла отступить. Как бы мне не хотелось этого сделать. Было то, что я должна была сделать любой ценой. Было то, без чего я не могла продолжить движение вперёд. Хотя зачем туда двигаться – это тоже было большим вопросом. Просто по той причине, что я до сих пор не сделала выбор – кем жить дальше.

Хотя для того чтобы выбрать это, нужно было посмотреть, что именно мне могут предложить.

А значит, нужно было снять проклятье. Ведь это же в моих силах. Так сказал Царь Змей, а ему виднее. Правда, это не моя смерть. Если бы моя смерть могла снять проклятье, Кармин бы давно меня уже убила.

Я не обольщалась, прекрасная королева песчаных муравьёв не была человеком, ей были неведомы человеческие чувства и страдания. А не знать о том, что я та самая – она не могла. Знала. И если я до сих пор жива – чем не повод как следует задуматься?

– Да, – кивнула я, отвечая на вопрос Хана. – Хочешь убить меня для того, чтобы снять какое-нибудь проклятье?

– Нет. На нашем роду проклятий нет.

– Тебя будто это огорчает?

– Нисколько, – мужчина устроился прямо на горячем, нагревшемся за местный день песок, глядя в далёкое небо, уже оставленное Медой. – Просто я не понимаю, зачем это было делать женщине, что сняла с моего рода те проклятья, что уже на нём были. Прекрасная женщина, бесконечно далёкая и восхитительная. Ты чем-то на неё похожа.

– Я?!

– Да. Грацией, пластикой, улыбкой, поворотом головы, взглядом. Едва уловимое, словно ветер пустыни. Тот самый, что дует из её сердца.

– Да вы романтик, лорд.

Хан засмеялся, похлопал по песку.

– Иди сюда, Зеоннала.

В приглашении не было никакого... романтического подтекста, и я пошла, устроилась рядом, расправив удобнее боевое мужское шаосе, в которое была облачена. В небе не было ни единого облачка. Я не видела Хана, только слышала его голос. Ровный. Чёткий. За этот голос легко было держаться, балансируя на границе сна самого лорда и моего сна, уже бродившего рядом, выманивая меня обратно в мир реальный.

– Зеоннала... Ты сама выбрала имя?

– Пока – да.

– А есть ещё одно?

– Да, – я покачала головой, прикрыла глаза. – Лорд, вам не кажется, что пора заканчивать этот допрос. Я тоже хочу спросить, кое-что, немного. Но очень важное.

– Я тебя слушаю.

– Нуо IV. Расскажите мне о нём всё, что можете. Пожалуйста. Я не хочу напасть на человека, после встречи с которым могу попросту не вернуться. Я хочу жить. Долго и счастливо, конечно, может и не получится, но хотя бы не хочу умереть по глупости или, что ещё хуже, позволить добраться до Али. Так... какой этот бывший император?

– Он человек. Совершенно определённо. У него красная кровь. Горячая. Но в нём есть что-то ещё, что-то, что с каждым циклом отбирает у него крупинку человечности. Он не лорд, он не змеиный аристократ. Он не наших кругов. Когда-то говорили, что он не то сам беглый, не то произошёл от кого-то беглого. Поговорили, помусолили тему и забыли. А потом всех, кто открыл рот на эту тему – убили на месте.

– А вы не боитесь говорить сейчас это мне?!

– Это сон. Он уже не император, а я – змеиный лорд. Мы почти на одной ступеньке, а это в императорском дворе многого значит. К тому же ему сейчас не до этого – ему нужно выжить и сделать так, чтобы наследники не добрались до нужного места. Нуо IV не нужны конкуренты. Он хочет править единолично. Знаешь ли ты, что задумал этот человек? Он решил, что амулет власти ему совсем не нужен. И Царь змей – тоже не нужен. Он собрал огромную армию, только и ждущую его отмашки, чтобы двинуться к пику Гроз.

– Ого! – не удержалась я, – он больной?! Ой!

Хан хмыкнул, и воцарилась тишина.

– Ты меня боишься.

– Да, – не стала я отрицать.

Мягко пересыпался песок, и чужие пальцы скользнули по моему лицу, убирая в сторону накидку, защищающую нос и губы от песчаного ветра. Я чуть нахмурилась, а лорд разглядывал меня словно статуэтку, не пробовал прикоснуться, просто смотрел.

– Я совсем не страшный.

– Я бы так не сказала.

– Что ж. Не думаю, что я боюсь Нуо IV так, как боишься меня ты, но мне от него зябко. Подобное ощущение рождается в душе, когда рядом агрессивная ха-змея, уже не делящая мир на «своих» и «чужих». Ты просто знаешь, что на тебя смотрят и рассматривают тебя как набор мяса. Бывший император смотрит именно так. Он сделает всё, чтобы убить Али. Он сделает всё, чтобы не допустить ребёнка ко двору. Но. И это то, из-за чего я сейчас в граде Тысячи сердец. Весь двор пришёл в движение. На твоём пути, когда ты поедешь сюда, появятся люди. Не только, чтобы убить, но и чтобы помочь. Нуо IV исчерпал терпение многих, и теперь он будет за это расплачиваться...

– А вы ему в этом поможете, – подсказала я.

Хан кивнул.

– Я выиграю для вас время. Столько, сколько смогу. Берегись моего брата. Он будет продолжать свои попытки добраться до Али, они связаны кровью только через нашего отца, да и то, как бы не нагуляла его та... гулящая... Но ещё больше берегись его внимания. Ты красивая женщина, а он на таких падок.

– Учту, – благодарно кивнула я.

А потом сон дрогнул и растаял, забирая меня в другое место.

В ещё один сон. Только этот был куда более реальным, колючим, больным и настоящим.

Шелестел песок. Я слышала его голос, я слышала женский голос, поющий колыбельную, но он был не в силах прорваться сквозь щиты, окружающие высокую песчаную дюну. На которой, сердце стукнуло в горле, был Али. Не один. В руках у моего чудесного ребёнка был лук. Глаза его были пустыми, так смотрят убийцы и палачи.

А вокруг были ... кошмары?! Монстры?! Теневые твари?!

Я не знаю, что за гадость то и дело набрасывалась на холм, где был мальчишка.

Я видела только то, что он убивал их, сопротивляясь всем попыткам до него добраться.

И ощущала, что это то, чего происходить не должно, ни в коем случае, ни в коем разе.

Мой отчаянный крик подхватил ветер, влился в колыбельную и разбился о щит.

– Он не услышит, – нежные руки легли на мои плечи, подтянули ближе, укутывая в тёплые, успокаивающие объятия. – Моё возлюбленное дитя.

– Мама... – мой тихий голос потерялся в песке, из которого она состояла.

Дух пустыни, её воплощение, её сердце и душа звонко засмеялась.

– Я всегда знала, что мой ребёнок самый умный на свете. Зачем ты пришла, малышка?

– Я не знаю. Но я должна вытащить Али оттуда! Что с ним происходит?!

– Это кошмары. Они присланы тем, кто не может убить его, потому что ты защищаешь его. Если нельзя добраться прямым способом, всегда найдётся что-то, за что можно будет зацепиться способом косвенным. Каждый, кого он убивает – это его личный кошмар, его боль, страх, отражение. С каждым убитым, он теряет крупицу себя. Изменения ещё не зашли далеко, но недалёк тот час, когда ему уже будет невозможно помочь.

– Я так не могу! Я так не хочу...

– Тогда иди. Ты не то и не другое. Ты не принадлежишь сейчас сну, но и не принадлежишь миру настоящему. Ты идёшь по кромке и сможешь пройти. Только не оглядывайся.

Я кинула.

Не оглядываться, так не оглядываться.

– Что будет, если этих кошмаров убью я?

– Те крупицы человечности, что потерял этот ребёнок – к нему вернутся.

– Спасибо, – от души поблагодарила я. – Присмотришь потом за ним?

– Ты хочешь этого?

– Да!

– Тогда сделаю, – пустыня вокруг меня смеялась, искажая пространство. – Только сломай щит.

Щит сломать сразу у меня не получилось. Человеческие руки были недостаточно сильны, чтобы удержать оба живых меча и атаковать с достаточной силой, но у меня было то, с чем я ещё сама толком не разобралась. Тот самый облик – половинчатый, пограничный.

Змеиный хвост был довольно устойчив, я в этом уже успела убедиться. Кости стали прочнее, руки сильнее, и, ударив по щиту со всех сил, на этот раз я его разбила. А дальше не было ничего особенного, я делала то, что хорошо умела – танцевала и убивала одновременно.

Первый же убитый кошмар вызвал сверкающее ядро, врезавшееся в тело застывшего на дюне Али.

Я никогда не слышала, чтобы люди так кричали. Отчаянно, срываясь на вой и переходя на почти неслышный скулёж на одной ноте.

Второе сверкающее ядро вызвало ещё более худшие последствия. А потом я уже ничего не слышала.

Мягкие ладони плотно закрыли мои уши, а голос пустыни резонировал в моей душе:

– Так нужно. Не останавливайся.

И я не останавливалась.

В вихре стали и алых змеиных тканей мчалась вокруг песчаной дюны, возвращая ребёнку то, что он начал терять. И то, что потерять ни в коем случае не должен был. А потом сидела с ним на дюне, его голова на моих ногах, и плакала, в первый раз за... очень много лет.

– Тёплые... – Али открыл глаза, завеса длинных мокрющих ресниц скрывала ещё немного пустые глаза, в которых отражалась бездна боли.

Как же ему было больно.

– Что тёплые, Али? – тихо шепнула я, отводя с его лица влажные пряди волос.

– Твои слёзы, они тёплые... и солёные.

– Извини, – решительным движением я стёрла слезы и заставила себя улыбнуться. – Как ты?

– Лучше... Тут лучше, – мальчишка ткнул себя в район сердца. – Я снова вижу тебя, настоящую. Ты такая красивая! Я могу улыбаться, восхищаться тем, что вокруг.

– А раньше не мог?

– Не знаю. Изображал больше.

– Когда это началось? – спросила я.

– Не знаю, – мальчик покачал головой. – Я не понимал... Не понимаю до сих пор, что это было, и как оно работало. Но это было очень быстро. Всё происходило за считанные часы. Возможно, завтра я мог бы и не проснуться. Но у меня есть ты.

– Разве это хорошо? – наклонившись, я поцеловала легко Али в висок и выпрямилась.

– Да, – кивнул он, снова смежая ресницы. – Это замечательно. Теперь у меня есть ты... и ещё Ен. Вы же не бросите меня?

– Думаю, мы будем рядом столько, сколько будет нужно. Тебе. Ену. Мне. Мы будем рядом, пока нужно, а потом, даже если расстанемся, сама пустыня донесёт наш зов друг до друга, и мы на него откликнемся.

– Ты уйдёшь, – Али резко распахнул глаза, смотря на меня, и в бездне его глаз с ярко-золотыми искрами я снова увидела будущее.

– С чего ты взял?

– Потому что ты уже близка к тому, чтобы выбрать... – взгляд юного лорда скользнул за моё плечо и прикипел к кому-то.

Я поворачиваться не стала.

Дух пустыни опустился рядом с нами, коснулся меня своей рукой.

– Он прав, мой любимый ребёнок. Ты уже очень близка. Но не спеши, не торопись. У тебя есть время. А сейчас просыпайся, ты уже достаточно провела здесь времени. Амулет власти не терпит, когда кто-то злоупотребляет его силами, потом мстит, зло, сердито. Так что, открывай глаза в мире реальном и засыпай.

– Да... Мама...

– Да, моя хорошая?

– Почему я перестала слышать твой голос? В реальности?

– Потому что у человека, внимательно за тобой наблюдающего, есть таланты, о которых окружающим лучше не знать, а ему лучше не знать о том, на что способна ты. Я присмотрю за тобой во снах. А когда беда пройдёт мимо, ты снова услышишь мой голос. Я присмотрю за Али, а тебе пора.

Я кивнула, закрыла глаза.

Тёплый ласковый поток ветра и песка скрыл меня с головой, поглотил, окружил потоком бескрайней нежности, а глаза я открыла уже в спальне. На краю кровати сидел и трясся Али, уже проснувшийся раньше меня. Где это я так задержалась?! И чего мой мальчишка так трясётся? Непорядок.

А мне показали, как это делается.

Я теперь тоже так могу.

И сев на кровати, я обняла мальчишку со спины, прижала к себе крепко-крепко, щедро отдавая всё тепло, что у меня было. В конце концов, если не я, то кто же? Я ведь так его люблю.

Не меньше, чем деда.

– Зеон... – тихо прошептал Али.

– Всё хорошо, мой чудесный ребёнок. Пойдём спать, я даже отдам тебе половину своего одеяла и расскажу сказку. И больше никого не пущу в твои сны.

– Обещаешь?

– Да, – кивнула я, поцеловала его в макушку, в который раз восхитившись мягкостью его волос, – всё. Идём спать.

– Спать?

– Да.

Мы так и уснули вместе, на моей кровати, в обнимку. И тёплое дыхание Али на моей шее было каким-то невероятно умиротворяющим...

Полагаю, круг моей семьи увеличился ещё на пару человек?

Хотя, я не возражаю. Это дело хорошее, нужное, полезное.

Следующие три дня мы вчетвером выживали. Рамира нельзя было убить заново, но при этом доставить ему массу неприятностей можно было по-прежнему.

Было всё: яды, убийцы, ловушки, шаманские проклятья – тот, кто плёл планы один за другим, отличался изощрённой фантазией и был не менее редкостной скотиной.

К концу третьих суток, мы закрылись в комнате Али и мечтали только о том, чтобы это время закончилось.

За пределами Хрустального предела можно было немного расслабиться. Можно было даже подставить обманку и двинуться к городу Тысячи сердец собственным путём.

Кстати, а кто нам мешал это сделать сейчас?

– Рамир, – протянула я задумчиво.

Призрак, успевший оценить мою увёртливость за эти дни, взглянул на меня вопросительно.

– Новый план?

– Мне пришло в голову, а чего это мы будем ждать официального объявления именно в комнате Али? Раньше времени сорваться мы, конечно, прочь отсюда не можем, мало ли, как подадут эту информации. Так что на церемонии Али должен быть сам. А вот проводить эту ночь здесь мы совсем не обязаны.

– Есть идея? – спросил Ен, потирая виски. Бедному муравьиному льву досталось не меньше, чем остальным. Постоянное применение своих способностей, привело к тому, что пару часов назад у него просто пошла носом кровь. У муравьиного льва!

– Вниз.

– Что вниз? – уточнил Рамир с ужасом.

– Вниз – это змеиные ходы и змеиные охранители, – пояснила я свою мысль. – Прихватим пару свитков, Рамир возьмёт на кухне мяса, пожарим его и отлично проведём это время в безопасности.

– Там охранители!!! – хором напомнили мне мальчишки.

– Так я потому и говорю, что там мы будем в безопасности. Соглашайтесь, змеи до нас даже не доползут. А если кто-то и покажется, что ж – ему хуже.

– Зеоннала, а как мы отправимся в город Тысячи сердец? – спросил Ен, первым двинувшись к гардеробной комнате. Внизу было холодно, а муравьёнок и без того постоянно мёрз.

– А вот об этом я подумаю, только немного позже. А пока... собираемся и пошли отсюда. Сил моих уже нет от этой комнаты и этих попыток. Сколько можно?!

Не знаю, сколько можно было, а нужно было – убить нас до официальной церемонии.

До неё оставалось десять часов.

Рамир остался незримой тенью разгуливать по дворцу, когда мы внизу с мальчишками устроились в кольце моей огромной ха-змеи, дежурившей здесь уже второй день. Тихо капала где-то с потолка вода.

Али зевал, улыбаясь во весь рот.

Ен поглядывал то на него, то на меня.

Потом вздохнул, сдался и устроился удобнее, посмотрел на Али. В голове песчаного муравья бурлили мысли, планы, вопросы, наследие прошлого, но сейчас не хотелось ничего спрашивать, не хотелось ничего говорить. Хотелось вот так сидеть как можно дальше.

Я поглядывала то на него, то на Али и молчала.

– Зеон, – Али протянул мне руку, и я послушно взяла его за ладонь. – Как ты думаешь, у нас получится?

– Да.

– А что... как? Как мы будем? Уходить? – спросил он.

Я понимала, что происходит – он нервничает. Даже не потому, что его самого могут убить. Ен рассказал, что больше всего Али боится за нас обоих, что мы не успеем спастись, что мы станем жертвой тех интриг, что он – только найдя нас, может потерять. Нашего юного лорда не так пугала собственная смерть, как наша.

В результате уже нам пришлось выводить Али на откровенный разговор и честно обещать, что мы – не умрём, чтобы ни случилось, мы не можем взять и вот так умереть, у нас же ещё столько не сделано! И ещё столько предстоит сделать.

И сейчас я могла успокоить своего подопечного просто словами и рассказом:

– Я начну с конца. Мы прибудем в город Тысячи сердец тайно, под покровом набегающей темноты. Когда огромный купол уже будет покрыт рыжими и алыми разводами заходящей Меды. Будет тихо, и уже будут закрыты главные врата. Когда мы пройдём к маленькой калиточке, которой пользуется в основном Змеиное братство, падёт темнота. И никто не увидит, что за небольшая группа вошла в город. Нас встретят, и пару дней мы проведём в городе.

Караван, в котором будет твой двойник и охрана от императора, придёт через пару дней после того, как мы познакомимся с планом города, и вы оба выучите карту наизусть, чтобы знать, куда, в какую сторону и в каком случае убегать. До столицы мы будем добираться верхом на змеях. Будем двигаться параллельно с официальным караваном и делать это медленно и расчётливо, то пропуская его немного вперёд, то наоборот намеренно опаздывая. Так будет проще осматриваться по сторонам и беречь себя и друг друга.

Самое главное, нам нельзя будет позволить, чтобы кто-то добрался до каравана, поэтому вокруг нас постоянно будут змеи, змеиные проводники. Мы же будем ехать спокойно, без нападений, и я буду рассказывать вам истории и легенды о том, что же собой представляет пустыня Аррахата и что в ней нужно делать, а что делать не стоит. Собственно, здесь же, завтра утром мы пройдём церемонию, получим официальные документы, согласуем то, как будет двигаться официальный караван, проверим, чтобы всё было в полном порядке.

Караван уйдёт в тот же день, а мы уйдём вслед за ним, но не сразу – а на рассвете следующего дня. Когда рыжая Меда поднимется над золотым покрывалом Аррахата, когда её зайчики бросят отблески на хрустальный купол, зашуршит песок и верхом на трёх огромных змеях, мы двинемся к городу Тысячи сердец. И горе тем, кто нечаянно или по какой-то причине станет на нашем пути!

...Рыжие зайчики скользили по хрустальному куполу, пели пески, перекатываясь с места на места.

Город Хрустального предела таял за нами. С чего всё началось, тем и продолжалось.

Мы познакомились с Али в путешествии, и вот снова – нас куда-то несёт песчаная тропа. И непонятно, что там – дальше, на её конце. Победа или поражение, успех или смерть. Что с нами будет, в этом Вечном городе, где у меня своя задача и своё дело. Как всё сложится, чем всё закончится и закончится ли?

Мне не было страшно. Здесь и сейчас, пока маленькой компанией мы двигались впереди каравана, страшно мне не было совсем. Пески были моей вотчиной. Сейчас я почти не слышала их, как и змей, но больше не переживала. Мама же говорила, что рядом кто-то очень опасный, кто-то, кому не след знать всего того, что я умею.

Я оставалась змеиным проводником. Даже без своих особых способностей, даже с учётом того, что я была сейчас в своём настоящем теле, с рваной грацией танцовщицы, я оставалась одним из самых опытных проводников на Аррахате.

Это был мой мир, привычный мне. За прошедшие лета я не просто его полюбила, я научилась его понимать, зачастую даже намного лучше, чем людей. Поэтому те, кто доверил мне свою жизнь, ничем не рисковали. Я не была готова ими рисковать. Только собой, только в разумных пределах.

Рамир дрейфовал в воздухе, покачиваясь сонно на волнах обжигающего ветра. Привидение чувствовало себя комфортно, и совершенно не печалилось сейчас о том, что у него нет тела. «Нет тела – нельзя снести голову», – как-то упомянул он парой дней ранее.

У нас была своя команда, у нас был свой план. За нами была сила, но против нас враги подобрались такие, что связываться с ними – сущая нелепица. Шансы выжить – стремились к нулю. Я об этом ничего не знала, мои знания об аристократах ограничивались теми точками, куда надо бить, чтобы убить их быстро и надёжно.

Я не знала, какие тайны прячутся под хрустальными куполами городов. Нет, я не оправдываюсь, возможно, если бы я знала больше, то, что случилось – не произошло бы. Возможно. А может быть, все стало бы ещё хуже. Не мне судить.

Это был полдень, жаркий, душный, когда разморённые палящим глазом Меды, мы остановились на привал. В этом уютном оазисе, который не жаловали караваны, под сенью раскидистых пальм пряталось маленькое чистое озеро, в нём можно было искупаться. Чуть в стороне был выложенный камнями колодец, где налить воды. Было здесь и дневное убежище – выкопанная в песке нора, где днём было прохладно, а ночью – тепло.

Здесь нам предстояло подождать почти двое суток, впервые пропуская вперёд основной караван.

Уставшие мальчишки завалились в убежище и, кажется, уснули, я не вдавалась в подробности, разжигая костёр, чтобы вскипятить воды. Рамир отправился изучать окружающую территорию, я же собиралась приготовить травяной чай и немного заняться собственной внешностью. Можно было обмануть тех, кто хотел быть обманутыми. Но если смотреть на меня близко – хорошо были заметны мозоли, царапины, синяки, в общем, всё то, чего у ухоженной наложницы, любимой своим господином, быть не может никак.

Именно поэтому был выбран именно этот оазис. У него не было названия, его не любили даже змеиные проводники, поэтому мы и не рисковали здесь оставаясь. Причин на такую нелюбовь было две. Первая – это зыбучие пески. Нужно было ощущать пустыню как своё тело, чтобы пройти в этот оазис опасной дорогой по песчаным наростам. Вторая причина – местная гроль. Это было что-то вроде солёной грязи, как говорили шаманы. В пищу не годно, боевого применения не имеет. Высоко ценилось только у тех, кто занимался продажей живого товара – наложниц. Я знала про гроль от Альзин, она рассказывала, что даже такой безнадёжный случай как я хорошо поддаётся гроли. Кожа становилась упругой и бархатистой, мозоли пропадали, быстрее заживали царапины. По-хорошему мне нужно было делать аппликации. Но на это не было времени, я собиралась просто залезть в это чудо. Не с головой, но близко. Единственно, нельзя было допускать попадания бурлящей жижи на волосы.

Собственно, к гроли приползали местные обитатели… Но насколько я слышала окружающий мир, рядом их как раз и не было.

К тихому шёпоту песка, где-то на горизонте, я прислушивалась по привычке. Я не думала, что смогу что-то услышать, не думала, что что-то случится или что-то пойдёт не так. Ведь караван с «наследником» охраняли самые лучшие воины и самые лучшие люди на Аррахате – Змеиное братство.

Пески тихо пели. Я не уловила, когда в их нежную уютную песнь закралась тревога. Я сняла закипевший чайник, вытащила кружки из багажа, поставила завариваться чай и застыла.

Пески не пели.

Тишина была такой, какая воцаряется за мгновение перед тем, как на пустыню падает буря. Опасная тишина, во время которой прячутся по своим пещерам змеи, ищут безопасное укрытие песчаные бараны, прячутся люди.

Все, кто хочет жить. Буря бушевала чуть дальше от нас, нам не нужно было прятаться. Нужно было слушать. И я слушала, бледнея с каждым мгновением. Из норы выскочил встревоженный Али, не знаю, кто из них – он сам или Ен что-то ощутили. Метнулся ближе Рамир. Я слушала, собирая по кусочкам то, что неминуемо должно было произойти.

Основной караван, где был двойник моего светлого мальчишки, двигался сейчас к крупному оазису. Там они должны были встать на ночёвку, потом переждать пекло дня и дальше отправиться уже ночными переходами, что было и безопаснее, и легче для людей змей, верховых ящеров.

Люди устали, а впереди, в самом оазисе их уже ждали. Это была идеальная засада, лучше не придумать. Караван придёт туда в первых сумерках, когда неверные мазки рыжего света стирают границы между реальностью и нереальностью. Зелёные крупные листья пальм, влажный голубой блеск воды – любой в такие моменты расслабляется, понимая, что тяжёлый путь закончен хотя бы частично, что впереди отдых.

И именно в этот момент их накроют те, в кого я верила больше всех на свете. Змеиные проводники. Они подождут минуты, когда все: воины и охранники, телохранители – все расслабятся. Это будет всего лишь несколько секунд, меньше минуты, но им этого хватит.

Они убьют двойника. И вернут его труп Императору. И потом – самозванцем объявят Али, устроят на него охоту и с лёгкостью убьют. Но почему?!

Как могли змеиные предать?! Они же…

– Не в себе.

Ен?!

Я круто повернулась, молча глядя на песчаного муравьёнка и серого от испуга Али.

– Али?

Мальчишка молчал, а песчаный лев смотрел на меня с горечью и укоризной.

– Они не в себе, Зеоннала. Они гости в своих телах и ничего не могут противопоставить той силе, что заставляет их двигаться. Той, что требует напасть на караван и уничтожить абсолютно всех, кто там будет. В том числе и своих братьев из змеиного братства.

– У шаманов нет такой силы!

– А шаманы здесь и ни при чём, – на этот раз бледнеть начал уже Ен. А я догадалась, что происходит. Али не мог сказать ни слова, не потому что не хотел – потому что не мог. Кто-то взял с него клятву на амулете власти. Ен читал его мысли и озвучивал, поскольку он сам никакой клятвы не произносил! – Император. Это сила императора, Зеон.

– Он был здесь?!

– Ему и не надо быть здесь. Он не просто стар, он очень древний! И его сила… он может управлять людьми на расстоянии, достаточно иметь частицу тела или каплю крови. Кто-то взял кровь у змеиных проводников, принёс императору, и он подчинил этих людей себе, – и уже с усталой усмешкой Ен добавил: – самая охраняемая тайна Аррахата.

– Думаю, моя будет более интересной, – пробормотала я себе под нос.

Мальчишки услышали – оба, но переспрашивать, мудрые дети, не стали. Я задумалась. Так, что же делать, что же мне делать?!

Я не могу допустить гибели двойника Али. Никак. Это поставит крест на дальнейшей жизни моего светлого мальчишки. И не только на нём одном. Нужно что-то ещё. Нужно что-то придумать.

Ну же, Зеон.

Что у меня вертелось в голове, когда мы только отправились в путь? Всё точно так же, как и было. А ведь действительно! Было же! Ведь, ведь… на нас уже нападали! И мы бежали вдвоём. Именно это мне и нужно сделать. Тайно пробраться в караван и вывести во время неразберихи с нападением мальчишку.

– У тебя не получится, – мои мысли не стали тайной для Ена. Кажется, этому парнишке надо напомнить, что вредно вот так использовать свои способности направо и налево. – Я помню точно, тебе нужно сутки, чтобы твоё тело вернулось обратно, значит, свиток превращения ты использовать не можешь. Как женщина – ты просто не сможешь пробраться в караван незамеченной. Тебя схватят. К тому же, не знаю почему, но теперь догадываюсь, ты ограничена в своих силах.

– Ен, знаешь, что самое интересное?

– Да?

– Если вы останетесь здесь, под охраной Рамира, я спокойно смогу всё это сделать, потому что буду одна – раз, потому что буду знать, что вы в безопасности – два, потому что могу пройти там, где не пройдут другие – три. Ты совершенно прав, если я помчусь напролом, я как раз успею, когда всё будет закончено. И даже трупов не останется, караван просто растворится в зыбучих песках. Но если через зыбучие пески поеду уже я сама, то вполне успею.

– Змеи не могут ползать сквозь зыбучие пески… – напомнил мне Али.

– Верно. Ты помнишь, что я тебе рассказывала. Но есть исключения. Их называют панцирными змейками. Они маленькие. Примерно полметра в длину. Очень жёсткие. Их панцири использовали в древние времена вместо ножей. Потом их стали использовать на нахлестные мечи. Технология выплавки металла сохранилась только в хрустальных городах. При этом низкокачественный металл, пока он ещё был, не мог устоять перед этими панцирями. Впрочем, первые змеиные проводники использовали их ещё в одном качестве – берутся две змеи, задаётся движение и дальше остаётся только держать равновесие. Они очень быстрые, легко передвигаются по зыбучим пескам. Поэтому – если падаешь, то твоего трупа никогда не найдут.

– Зеон! – Али замотал головой. – Нельзя-нельзя-нельзя!

– Али. Ты понимаешь, что будет, если убьют твоего двойника?

– Д… да…

– Ты понимаешь, что после этого тебе, Ену, мне, твоему брату Хану, ещё доброму десятку людей останется жить всего несколько часов?

– Несколько часов?! – вскинулся мальчишка.

– Император очень быстро убивает ему неугодных. Это не тот случай, когда можно позволить себе печалиться о том, что может случиться. Обо всём будем думать после того, как я вернусь.

– А ты вернёшься?

– Да куда же я денусь, – вздохнув, я подошла ближе, обняла Али. – Не переживай. С тобой останется Ен. У тебя есть твой лук, у него верный меч. С вами останется Рамир. Вокруг вас – зона зыбучих песков, сюда не приползают змеи. Даже ха-змеи держатся подальше.

– Почему?

– Гроль. Гроль – это место, где живут панцирные змеи. Они приползают сюда, чтобы перелинять. Без этих источников их жёсткие панцири сходят плохо.

– То есть? – Ен задумался. – Зеон! Но ведь…

– Именно, ловить их очень сложно. Без специальных инструментов, скажем так, это однозначно навредить себе. Бывало не раз, что после охот на панцирных змей охотники возвращались без рук. Долго они после этого не жили. Обычно просто уходили в пустыню, чтобы их пожрали змеи.

– Тогда ты не можешь! – вскинулся Али.

Я положила ладони на его лицо:

– Али. Ты станешь великим императором. Я верю в это всем сердцем. Возможно, ты сможешь исправить то, что наделал твой предшественник. Например, вернёшь возможность жить таким как я. До него нас называли любимыми детьми пустыни, любимыми детьми Аррахата. При нём мы стали отверженными, и каждый изо всех сил старается нас убить. Нашей кровью снимают проклятья, нашей кровью откупаются, мы – жертвы слов гнилого императора. Не надо переживать за меня. Я действительно одна из любимых детей пустыни. Я создам свитки и подчиню панцирников с их помощью.

Я не знаю, почему мне не пришло в голову воспользоваться своим умением общаться со змеями, почему мне не пришло в голову воспользоваться змеязом. Я поступила как человек. Как змеиный проводник, не самый сильный, хотя и, безусловно, один из самых умелых.

Через пару часов, когда Меда начала клониться к горизонту, я уже была готова. Четыре панцирника надёжнее – два быстрее. У меня не было времени ждать, я и без того потеряла больше времени, чем могла, поэтому у меня было две змеи, возмущённо шипящие, огрызающиеся друг на друга и от души скандалящие.

Мне некогда было заставлять их замолчать. Мне нужно было быстрее, вперёд. Туда, где караван двигался к привалу… Два параллельных безопасных пути – полтора дня разницы, если отходить назад, потом по безопасной дороге переходить на главный тракт, потом догонять ушедший вперёд караван. Между нами сейчас было расстояние всего в несколько часов, по зыбучим пескам. Никто. Ни один нормальный человек сюда не сунется.

Я была змеиным проводником. Но самое главное, я уже не была человеком.

– Ен. Доверяю Али тебе.

– Я не подведу, – муравьёнок прижал кулак к груди, я кивнула.

Спустя мгновение змеи сорвались прочь.

Пески пели, подгоняя меня вперёд. У меня был запас времени, небольшой. Пылевая буря сбила караван с пути, выигрывая мне драгоценные минуты.

Быстрее. Быстрее! Быстрее же!

Змеи уже не шипели, не ругались, змеи мчали вперёд со всей своей скоростью. Зыбучие пески гневно ворчали, перекатываясь пластами, недоумевая, почему вёрткая добыча в этот раз такая тяжёлая, но всё равно поймать не получается.

Вперёд.

Ещё. Ещё немного.

Я обязательно успею! Я не могу опоздать.

Осталось всего чуть-чуть, всего ничего.

Караван прошёл мимо меня, я опоздала всего немного, когда вывалилась на тракт, задыхаясь и не в силах сделать вздох. Больно жгло всё внутри, грудь сжимало тисками. Караван прошёл тут несколько минут назад. Мои панцирные змеи ушли обратно в пустыню, нырнув в пески. Обратно я собиралась возвращаться, забрав из каравана или ящера или змею.

Догонять пешком караван я не собиралась. Двигались в установленном порядке, а значит – перед караваном шли разведчики. Они уже были мертвы. Им помочь было невозможно. Даже если бы я первым делом помчалась к разведчикам. Чтобы догнать караван – мне нужно было дождаться тех, кто замыкал караван. По идее, они должны были быть дополнительной военной силой. На деле здесь были двое предателей, собиравшихся сделать всё, чтобы охранники из арьергарда на помощь основной силе не пришли.

Я ждала именно их.

Закрыв глаза, подставила лицо ветру.

Мягкий поток воздуха покачивал янтарные пряди, теребил полупрозрачные шелка, окружая меня ярко-алым сиянием. Вокруг было мягкое золото песков Аррахата и белые полосы зыбучих песков. Очень легко произвести впечатление, когда на твоей стороне играет дух самой пустыни.

Арьергард показался, когда до оазиса каравану оставалось всего полчаса.

Змеи, верховые ящеры останавливались, ибо никто не в силах был пересечь некую черту. Кроме двоих зачарованных змеиных проводников.

– Это же…

– Да.

– Что она здесь делает?

– Убьём.

– Но?

– Не страшно. Остальных убьём тоже.

На этот раз в шок выпали все остальные, но не от моего красивого появления, а от слов проводников. Впрочем, ждать я не могла. Пылевая буря ещё не улеглась до конца, и не стоило расслабляться.

Песок, управляемый духом пустыни, обрушился на тропку, стирая её, разрушая. Кто-то кричал. Кто-то ругался. Кто-то не потерял бдительности, и к тому моменту, как я разжилась двумя верховыми ящерами, предатели уже ждали меня на правильном пути. Вот. Вот теперь я понимаю, что значит, когда в противниках змеиные проводники. Это же ужас, кошмар и беспредельщина!

Кто им разрешал так легко определить, куда я отправлюсь?

– Она странная…

– Очень.

– Может, оставим?

– Должны убить.

Странность в разговорах этих двоих я уловила, осознать – не смогла, отложила в памяти, решив вернуться позднее.

Пока кружится пустынный вихрь, мне нужно устранить этих двоих, чтобы продолжить движение дальше.

Но всё же почему они так странно говорят? Словно… Словно… Кто-то смотрит их глазами, кто-то говорит их устами. Неужели?! Неужели…

У императора есть и такая сила?!

– Кого-то мне эта девка напоминает. Не могу понять.

– Трупы никого не волнуют. Бей.

– Ты первый.

– Ты!

– Я?!

Препирательство это хорошее дело. А талантливые наложницы-танцовщицы не просто так таскают с собой кнуты для верховых ящеров. Им ещё очень хорошо связывать отвлёкшихся на пару мгновений людей!

Правда, вот теперь надо мчаться прочь в два раза быстрее. Эти двое… они не простые проводники. Чтобы спеленать этих, кажется, нужны цепи, заговорённые на ловлю ха-змей!

А теперь быстрее, быстрее! Я уже слышу крики впереди.

Беспорядки уже начались. Обычные люди ничто против воинов змеиного братства. Сюда, я видела особое оружие, узнавала его с первого взгляда, пригнали не лучших. Но тех, что здесь есть, было бы больше, чем достаточно. Участники игр пустынь, почти все они в своё время доходили до очень высоких уровней. Пару раз я сталкивалась в пустыне с самыми слабыми из тех, что присутствуют здесь.

Если бы мы были на разных сторонах, моя история давно бы уже закончилась. Они были сильнее меня. В два, три, четыре раза. Не в десятки раз, как те, кто побеждал, кто владел живым оружием, как, например, Хан, но… нет, чтобы остаться в живых, с ними лучше не сталкиваться. Всё, что могли обычные люди – это выиграть несколько секунд.

Я слышала, как мечутся люди, как кричат отчаянно змеи и ящеры, как стонет воздух, разрываемый мечами. Я слышала, как трещит ткань, пожираемая огнём. Алое зарево сливалось с алым горизонтом опускающейся Меды, никто ничего не поймёт.

Никто не заметит. Никто не придёт на помощь.

Даже я, та, кто должен был бы помочь, сейчас здесь, чтобы помочь одному-единственному человеку. Который ещё пока жив.

Смешалось всё. Крики, стоны, звон, лязг. Вокруг метались люди, кто-то пытался потушить горящих, кто-то уже был мёртв и никому не мог помочь. Я стояла ровно посреди всего этого бедлама и слушала тонкую, едва уловимую песнь песка.

Где он. Где он?

Кто-то замахнулся на меня, улетел прочь с кинжалом между глаз. У меня не было времени церемониться. Ещё кто-то кинулся сбоку и ещё один труп. Я кем-то прикрылась от следующего удара и кинулась вперёд. Дальше. Вот сюда. Здесь свернуть. Упавшая змея придавила повозку, а под повозкой.

– Эй! – наклонившись, я качнула за плечо лежащего паренька, с ужасом подумав, что он невероятно похож на Али. – Ты цел?

– Д… да… Ты кто?

– Я Зеоннала. Твоя самая лучшая наложница. Встать можешь? Я вытащу тебя отсюда.

– Ты не должна быть в караване. Ты не должна быть здесь! Уходи, скорее.

– Мал ты мне ещё приказывать, парень! – так, ну-ка, ну-ка, крови нет, между ним и телегой есть зазор, вытащить смогу. И отсюда его тоже. – Пошли со мной. Здесь небезопасно.

Мальчишка не сопротивлялся, послушно бежал за мной. Теперь, отсюда, мы отправимся в зыбучие пески уже на ящерах. Будет немного сложнее, но мы всё равно сможем пройти. Хотя и времени придётся потратить немногим больше. Но я смогу его провести. Правда, те, кто войдут в пески после меня – станут их жертвой в любом случае.

Ещё Кармина – королева песчаных муравьёв, говорила мне, что зыбучие пески позволяют по ним пройти только дважды. На третий раз, кто бы ни шёл по ним – они поглощают его. Даже если здесь те двое, от которых складывается ощущение, что они стали чем-то большим, чем просто людьми… они не смогут пройти по зыбучей топи.

– Ты…

Я круто повернулась, зажала мальчишке рот, прижав его к себе. Здесь нельзя говорить. Здесь нельзя двигаться. Самое правильное, что можно здесь сделать – это замолчать и затихнуть.

Я не слышу голосов живых людей. Не слышу голосов живых змей. Два ящера спрятаны. Там, где их не найдут и не достанут. Но остальные. Неужели в лагере остались только воины змеиного братства? Нет. Почему не слышно и их?! Где они все? Неужели…

– Послушай меня, – я чуть тряхнула мальчишку за плечо. – Как тебя зовут?

– Дальмар.

– Ты…

– Профессиональный двойник и раб. Я… меня купили… в ауле. Я пустынник.

– Ясно. Послушай меня Дальмар, сейчас мы побежим. Очень, очень быстро. К зыбучим пескам. Чтобы ни случилось, ты не должен останавливаться. Ты не должен оглядываться. Ты должен просто бежать вперёд.

– А если я упаду?

– Я подниму тебя.

– А если тебя не будет рядом? – мальчишка цеплялся за мою ладонь и не мог её отпустить. – Что если, если ты не успеешь?

– Я буду рядом.

– Правда?

– Обещаю. Главное – беги и не поворачивайся.

Мальчишка кивнул.

Я, подхватив щит и меч одного из упавших стражников, помогла ему выбраться, а потом подтолкнула к пустыне. Пока там никого не было.

– Беги!

И он побежал.

Быстрый, ловкий, длинноногий, он промчался вихрем, нигде не споткнувшись, скрылся за телом упавшей змеи и уже был у края зыбучих песков, когда его настигли.

Те двое.

Короткий удар, даже не чтобы убить, им хотелось поиграть, и Дальмар покатился прочь. Именно в этот момент с отчаянным воплем (насмотрелась, знаю, как должны себя вести слабые женщины) я кинулась на них, получила удар и отлетела туда же, где и был двойник Али. Прижала его голову к земле, не давая поднять лицо.

Нет. Они ещё пока не знают, что это двойник. Не стоит им этого знать до самого конца.

– Та самая. Вот удачливая девка. Мало того, что от нас сбежала, ещё и наследника смогла найти.

– Тебе не кажется, что Императору не понравится, если она останется в живых.

– Да, это точно… но какая стать. Может, поиграем сначала? Такие ножки. Такая грудь. И эти черты лица. Взгляни, какие волосы!

– Пользуешься тем, что его сейчас нет с нами? Не самое умное поведение. Он может вернуться.

– Да не смеши, Ранс. В конце концов, мы зачистили всех. Сейчас заберём труп этого парнишки, и дело в кармане.

– Да ну тебя, Сантр. Болтаешь ты слишком много.

Прикусив губу, я ощутила, как по спине ползёт ледяной пот. Нет. Нет-нет-нет. Ситуация становилась хуже не придумать. Это даже хуже, чем я предполагала! Личные палачи и личные воины Императора! Эти страшнее Кита будут, которого я боялась!

– О, ты глянь, – изумился Сантр.

Второй воин всего Аррахата. На прошлых играх он уступил только одному человеку. Это сейчас я знаю кому – Хану, а тогда долго ломала голову, пытаясь понять, кто скинул с трона победителя последних семи игр.

– Она нас знает.

– Девка-то? – не поверил Ранс.

Этот в играх никогда не участвовал. Поговаривали, что мужчины – братья, а потому одинаково великолепны в боевых делах. Проблема только одна, они не могут выяснить кто сильнее между собой. Поэтому в играх пустыни всегда участвовал только кто-то один.

Значит, Хан сильнее.

Неожиданная мысль придала мне сил.

Есть те, кто их сильнее. Я не сильнее, особенно с тем учётом, что этим двоим нельзя ни в коем случае показывать, какие змеиные хвосты за моей спиной прячутся. Но зато я женщина, а значит, хитрее, умнее и, по меньшей мере, гибче. У меня ещё есть способ отсюда сбежать. Вот только… нужно ли?

Мысли потекли вяло, голова качнулась вперёд.

– Ты смотри, какая хорошенькая и миленькая! – чужие руки скользнули по моим плечам, сдирая браслеты, удерживающие шелестящие шелка в повиновении. Чужие руки скользнули по груди, грубо сминая, сползли на живот, на бедра, огладили. – Миленькая.

– Ранс, отпусти её. Не до этого сейчас, давай с мальцом разберёмся.

– Да ты глянь!

Мои янтарные волосы, смотанные в кольца, оказались в плену чужих грязных рук, мужчина натянул, и моя голова бессильно откинулась.

Что… со мной?

Я так не хочу. Это не мои чувства. Это странно.

И мне больно. Что это за человек?

– Ну, же, малышка, как тебя зовут?

Зовут? Их интересует моё имя? Моё? Имя? А кто я?

– Видишь, она под давлением твоей силы даже сообразить не может, кто она такая, – захохотал второй. – Ты бы припустил вожжи. К тому же я люблю, – в руке Сантра сверкнул кинжал, – когда жертвы сопротивляются. Кричат там. А эта – с трупом и то играть веселее.

– У тебя дурацкие вкусы.

– У тебя тоже. Но эта малышка, кажется, нравится нам обоим. Поделимся?

– Почему нет. Мне нравится идея разделить с братом такую интересную девочку. Интересно, она северянка?

– Ты у Хана и императора не видел последних наложниц? Вот они – северные. А эта крошка… Действительно, а откуда она взялась?

Чужие голоса в моей голове замолчали. Оба.

И я, улыбнувшись, сделала плавный шаг вперёд, выбрасывая два метательных клинка. Естественно, они увернулись. Естественно, мне их убивать и не нужно было.

Огромная змея вырвалась из-под песка, обрушиваясь тяжёлой массой на этих двоих. Я не смотрела, подхватив за шиворот мальчишку, я уже мчалась к пескам, оставив там, где стояла, все свои шелка.

Сейчас не время… не до этого.

Мы уже были в безопасности, когда чуть пониже лопатки мне вонзился нож.

Рядом кричали, кричал мальчишка, а я волокла его всё дальше и дальше. В глубины зыбучих песков.

Затих Дальмар не скоро. Шёл рядом послушно, всхлипывал. Нож закупорил рану плотно, поэтому я не пролила почти ни одной капли крови. На лезвии был яд, я ощущала, как дурман расползается по моему телу. Но сейчас куда больше меня волновало то, что с этой торчащей занозой нужно что-то сделать, чем то, что на лезвие было нанесено.

Доверять мальчишке его вытаскивать я не буду. А до того места, где должны ждать нас верховые ящеры ещё несколько часов идти. Потом несколько часов по жаре… Кажется… Кажется, ничего хорошего не получится из этого.

А значит стоит остановиться на привал?

Нет. Если я расслаблюсь, если я позволю себе отдохнуть, то потом не заставлю себя подняться. Дальше. Надо идти дальше. Нас ждут Али и Ен. Рамир… И обещал вернуться Тайпан.

– Ты? Как тебя зовут? – мальчишка, спотыкающийся, уже перестал скулить. Просто шёл, стараясь не показывать, как ему тяжело и страшно.

– Зеоннала, – повторила я своё имя. – Почему ты стал двойником?

– Я похож. Моя кровь могла зазвучать так же, как кровь господина. И шаман сказал, что видимо боги на стороне господина, поэтому они даровали меня.

– И ты?

– Я решил, что должен защищать господина. Даже если для этого потребуется отказаться от жизни. Но это… так страшно, умирать…

В голосе мальчишки я слышала отчаяние. Глухое, безнадёжное. Он не думал, что идёт на смерть. Он не думал, что смерть пойдёт за ним по пятам только потому, что он сделал такой правильный, но такой страшный выбор.

– Дальмар.

– Да?

– Умирать не страшно.

– Что? – мальчишка споткнулся, повернулся, заглядывая в мои глаза. – Откуда тебе знать, Зеоннала?

– Когда ты рядом с тем, кого любишь, ценишь, уважаешь, тебе становится всё равно, что будет с твоей жизнью… – пробормотала я слова деда, потом встряхнулась и взглянула на Дальмара. – Поверь мне, бывают ситуации, когда смерть кажется не такой уж страшной штукой. Гораздо страшнее, когда ты не принадлежишь себе. Когда ты – лишь чужая игрушка.

– Слышится… знание? Ты такая же, как я?

– Возможно, даже немного хуже, – взъерошила я мальчишке волосы. – Пойдём, нам осталось дойти всего чуть-чуть.

Нужно быть осторожнее. Даже если этот парень выглядит так доверительно и мило, я не могу ему доверять. Я буду для него «такой же», я выполню всё, что я ему обещала, но именно поэтому я буду следить за ним в два, в три раза пристальнее.

Про императора говорили, что он очень умён. Куда умнее обычных людей или даже обычных аристократов. Этот гнилой человек был очень умён, с него сталось бы разыграть всю эту ситуацию, как по нотам.

– Зеоннала, – повторил Дальмар, потом вздохнул. – Нет. Я не слышал твоего имени прежде.

– Ты слышал много имён?

– Да. Двойники – это мебель. Нас переставляют с места на места. Мы живём лучше, чем дворцовая челядь. Можно сказать, мы что-то вроде гаремных наложниц. У нас есть всё. Нас даже обучают похожим предметам, чтобы мы могли не опозорить того, кого подменяем, если что-то пойдёт не так. Но…

– Но?

– Но мы никому не ровня. Ни аристократам, ни простым людям. Мы болтаемся между, обречённые на смерть. Но то, как мы проводим свои дни, нельзя назвать жизнью. То немногое, что скрашивает наши дни – это слухи, сплетни, байки… Мы знаем очень много. Но я никогда не слышал твоего имени.

– Ты слышал про Ранса и Сантра?

– Конечно. Личные псы Его императорского величества. Плохо воспитанные. Видимо, их не учили, что с жертвой нельзя играть. Они всегда играют с жертвой, прежде чем её убить. Говорят, что их боятся аристократы. Совсем не обязательно в чём-то провинится, чтобы эти двое пришли ночью в твой дом. Говорят, они могут просто захотеть, и … и… вот.

– Значит, у аристократов можно не ждать помощи. Дальмар, а с ними может кто-то справиться?

– Нет. Даже убийцы из Змеиного братства, никогда не промахивающиеся, не вернулись обратно. В скрытое ото всех убежище братства доставили серебряное блюдо, на нём, под серебряной крышкой, были шесть их голов.

Ага. Эту историю я знала. Дед тогда очень сердился, что отправили самых лучших убийц, а в результате и их потеряли, и врага насмешили. Он ходил по нашему шатру, что-то проговаривая, словно что-то запоминая.

Он не рассказал мне, что именно его так рассердило. Он не рассказал мне и о том, кто именно те люди, которых не смогли убить лучшие из лучших. Дед сказал только, чтобы я держалась подальше от тех, кто приближен к императору.

Дальмар молчал.

Молчала и я.

Пустыня затихла. Не было слышно ничего совершенно. Далёкие звезды скрылись за пеленой туч. Под нашими ногами чуть слышно поскрипывал песок, но это был обыденный звук. Точно так же, как и редкие чавкающие звуки зыбучих песков. Дальмар бледнел, краснел от них, но упрямо двигался дальше. Хороший мальчишка, славный.

Жалко только, что слишком слабый. Такие не выживают. Даже если их закрывать. Даже если пытаться их спасти.

Этот тихий стон. Нет. Не стон. Что-то более грубое. Ругательство? Сквозь зубы? Откуда оно здесь?

– Дальмар, – начала было я и замолчала.

– Что? – взглянул на меня вопросительно мальчишка.

Но я не ответила, остановилась. Оглянулась назад. Тьма сейчас была помехой моим глазам, но даже так, я увидела то, что увидела.

В багряной темноте, чернилами расплывающейся над пустыней, были два силуэта, спокойно идущие за нами. Этого не должно было быть. Этого в принципе не могло быть! Но было. Палачи императора спокойно шли по зыбучим пескам, даже не выбирая путь. И пески торопливо прятались, поджимая хвосты, чтобы оказаться от этих двоих на расстоянии, чтобы оказаться от них как можно, как можно дальше.

Что это такое? Они же люди! Я не чувствовала в них зова змеиной крови!

Страх снова зашевелился в животе. Ноги на мгновение стали ватными.

Эти двое опасны. Настолько опасны, что придётся приложить все усилия, чтобы их убить. Чего бы мне это не стоило. Они не примут нового императора. Они не примут Али, даже если император назовёт его своим наследником. Даже если Али взойдёт на трон, они его никогда не признают.

Их придётся убить. И это придётся сделать именно мне.

Не потому, что это получится только у меня, а потому что никто больше не поверит в то, что они предадут нового императора.

Они будут вилять хвостами, как дворовые псы, всем своим видом демонстрировать обожание и послушание новому хозяину, а потом просто его убьют.

– Дальмар.

– Да?

– Ты должен бежать.

– Что?

– Прямо сейчас, не поворачивайся. Беги вперёд.

– Но там же – пески!

– Верь мне. Беги прямо по ним.

Он был смертельно перепуган, этот мальчишка. Я видела это в его глазах, в том, как начал бегать его взгляд. Он устал. Он уже выдохся. У него больше не было сил бегать. Ему хотелось отдохнуть. Ему хотелось… много чего хотелось. В первую очередь ему хотелось жить.

Но сейчас это зависело только от того, как быстро он может бегать.

– Дальмар. Беги.

– Там.

– Они идут.

Мальчишке больше не нужно было слов. Он взглянул на меня и всё-таки обернулся.

Две тени стали уже ближе. Личные псы императора не бежали. Они шли медленно, с чувством собственного достоинства. Они показывали даже издалека своим видом, кто именно здесь хозяин. Хозяева ситуации – они.

– Дальмар. Если ты будешь стоять, ты умрёшь, – честно сказала я. – Я не смогу защищать тебя и сделать что-то с ними. Сейчас всё зависит от тебя. Беги. Твоя жизнь сейчас в твоих ногах. Сейчас только от тебя зависит, как ты ей распорядишься.

– Не говори так! Мне страшно!

– Я знаю, – я чуть сместилась, подталкивая его.

Потревоженный нож в спине качнулся, роняя на песок ещё капли крови.

– Зеоннала!

– Беги, Дальмар.

Мальчишка кивнул, и к счастью кинулся вперёд.

Я снова повернулась. Эти двое. Они шли медленно, но это если не привязываться взглядом к окружающему пространству. Они шли чудовищно быстро. Они не шли. Они ехали. На тех же панцирных змеях, которые я использовала, чтобы подобраться к лагерю.

– О! Ты гляди, гляди! – над пустыней голос разносится далеко. И я хорошо услышала и самого Ранса, и насмешку в его голосе. – Что это она тут стоит. Собьём? Собьём её! А потом… Угх…

Всего лишь один удар локтём от Сантра, и второй заткнулся, закашлявшись. Неудачное движение привело к потере равновесия, а это в свою очередь – к утрате контроля. И змеи, насмешливо махнув хвостами, ушли в песок, как в воду.

Оставляя нас наедине.

– Стой! – кинувшегося вперёд Ранса, остановил его напарник. – Стой.

– Ты сдурел?! С ха-змея навернулся?

– Это не она.

– Что? – Ранс застыл, потом медленно повернулся.

По моим губам бродила нахальная усмешка.

Неладное ощутил и Ранс, попытался отступить и снова застыл, когда рука брата легла на его плечо и сжала.

– Не двигайся. Вокруг нас пески.

– Что?! Но ведь только что… Ах… вот как. Танцующая.

Я легко изобразила реверанс, приподняв вспыхнувший вокруг ног песчаный вихрь.

– Позови императора, – приказал Сантр и тут же передумал. – Нет, я сам.

Ну-ну. Наивное дитя. Это была опасная игра, та, что я затеяла. Но пустыня уже уловила мою идею, уже пришла мне на помощь. Отсюда вы ни с кем не свяжетесь. И дальше вы пройдёте, только победив меня.

– Ранс, пробуй!

– Дохлый номер. Настоящая Танцующая. Кто бы мог подумать! Брат, можно я её убью?! Я мечтал об этом с тех самых пор, как услышал о ней! Пожалуйста, разреши мне!

– Нет. Не хочу тебя хоронить. К тому же у нас дело. Малец и та девка от нас сбежали.

– А я тебе говорил, – Ранс захохотал захлёбывающимся лающим смехом и замолчал резко, глядя на меня расфокусировано. – Я говорил тебе, что лучше оставить подношение пескам.

– Ещё чего не хватало, кормить трупами какой-то грязный клок земли, который давно нуждается в том, чтобы его уничтожили и растоптали.

«Зря это он», – мысль одновременно была моя и не моя немного тоже. Тихо шевельнулись песчинки, соткавшись в длинные крылья за моей спиной. На мгновение этот светло-золотой ворох укрыл с головой и меня саму.

«Впусти меня, дитя».

«Мама?!»

«Ты ещё не выбрала сторону. Ты ещё не справишься с ними. Я – выбрала давно, как и они. И им не под силу справиться с воплощением духа пустыни. Никому из живых не справится со мной. И никто из живых не вправе называть меня клочком земли!»

Женщина, чью гордость задели?

Сейчас посмотрим заодно, насколько они умные.

Мы никогда этого не делали, но почему-то мне было очень легко отступить в своём сознании, давая место чему-то большему, чему-то, что не являлось человеком.

И это ощутили оба преследователя. Застыли на одном месте, не веря своим глазам.

– Пустыня Аррахата… – прошептал Ранс. – Не может быть.

Мама моим телом кокетливо поправила волосы, одним движением руки утихомирив всё вокруг:

– Какие проблемы, мальчики? Вы отказали мне в подношении, оскорбили мою честь и моё достоинство, а теперь ещё и удивляетесь тому, что я явилась?

Мужчины молчали. Как будто воды в рот набрали. Чего это они?

«Чем больше разговариваешь с духом пустыни, тем больше попадаешь под её смертоносное очарование. После нескольких минут человек может уйти навсегда в мои пески и затеряться там до смерти».

«Ого! А я?»

«А ты моя дочь, тебе это не грозит. Хотя мой дар управления, соблазнения тебе не передался. Но вот вполне возможно у тебя есть обратный дар. Не подчиняться чужому очарованию. Ты устояла перед очарованием королевы песчаных муравьёв и Царя змей, устояла перед его сыновьями. Кто знает, кто следующий не сможет опробовать на тебе свои чары?»

«Мама, а они!»

«Я не могу на них напасть сама, они должны нарушить спокойствие. Но… умны», – в голосе самой пустыни послушалось разочарование. – «Они не нападут. Зеон, иди, моё дорогое дитя. Тебе пора спешить дальше».

«А как же?»

«Они сейчас уйдут».

«Но…»

«Что ж, придётся уйти. Может быть, тебе они расскажут что-то интересное. Но я рядом. Здесь, пока ещё я могу закрыть тебя от взгляда императора».

«Мама!»

«Да?»

«Ты знаешь, кто он? Он же не человек!»

«Определённо, нет. Но, увы, моё дитя, кто именно он – я не знаю».

Что ж…

Моё сознание осталось только моим, псы императора переглядывались.

– О! Ушла, – пробормотала Ранс. – Значит, и нам пора. Я бы не отказался поближе познакомиться, но мы не император, мы не справимся.

– Заткнись, идиот, – Сантр оглянулся и снова замер. За их спинами была ровная полоса чистейшего песка. – Нам, кажется, указывают на наше место. Эй, Танцующая.

– Не слишком вежливо.

– Мы с тобой ещё встретимся, – пообещал Сантр.

– Безусловно, – даже не стала я возражать.

– И тогда, мы убьём тебя, – добавил Ранс.

Я только развела руками:

– Можете попробовать. Я даже не буду возражать. Но имейте в виду. Не сможете убить меня с первого раза, я получу право на то, чтобы дать сдачи. И второго шанса у вас не будет.

– Мы запомним.

А потом я просто молча смотрела, как они уходили, и песок, словно шкура змеи, за ними сворачивался, вновь становясь зыбучими песками.

Ранс и Сантр… Да уж… какое в стане врагов пополнение. Как будто нам одного императора для полного счастья не хватало.

Повернувшись, я пошатнулась, дёрнулась в досаде. Под лопаткой пекло. Не самые лучшие обстоятельства. Ладно. Здесь торчать мне некогда. Нужно вперёд.

Шагом. Бегом. Шагом. Бегом. Шагом.

Пока впереди не показалось то место, где должны были быть верховые ящеры и Дальмар.

Надо ли говорить, что «повезло» мне просто исключительно?

Ибо ни ящеров, ни мальчишки на указанном месте – не было.

Я не слишком наивна, поэтому просто порадовалась тому, что вела себя правильно и не сказала лишнего.

А теперь… Что делать? Опять бегом? Не хочу. Свитков нет. Но у меня больше нет сил быть здесь. Я хочу сама отдохнуть. Я хочу, чтобы кто-то вытащил этот кинжал.

Кинжал?!

Ледяной пот прокатился по спине. Губы мгновенно пересохли. Кровь? Ему нужна была моя кровь с самого начала?

Получится убить – хорошо. Не получится – достаточно добыть крови, и тогда уже я убью Али?! Это они задумали?

Что же делать? Мне нужна помощь – поэтому придётся возвращаться.

Но и быть опасностью для Али я не должна. Значит, они меня обездвижат. А там посмотрим. А сейчас одной раной больше, одной раной меньше. В зыбучих песках обитают панцирные змеи, как сюда добралась, так и вернусь обратно.

Караван уничтожен. Любой шаман подтвердит, что наследник там не погиб. Тело два брата-пса не получили. Пятьдесят на пятьдесят. Полной неудачей это назвать нельзя, мы выиграли время. Но и удачей случившееся назвать язык не поворачивается.

А впереди ещё Вечный город. И никуда не свернуть. И никуда не убежать…

Панцирников я поймала быстро. Не обращая внимания на то, как сильно поранила руки, приказала им двигаться и отправилась туда, где меня ждали. Надо же, думала, что получится отдохнуть, а теперь выходит, что наоборот – нам надо как можно быстрее оказаться в Вечном городе. Там, где опаснее всего, там, где нам будет безопаснее. Что за невезение!

Я вернулась к рассвету.

Рамир, временно перешедший в человеческий облик, сидел у порога и смотрел в небо.

– Зеон?!

Он подскочил в идеальное время. Стоять я больше не могла. Змеи, обшипев меня с ног до головы, ушли в зыбучие пески. Я этого уже не увидела, бессильно падая на руки своему напарнику-привидению.

– Зеон!

Последний отчаянный окрик я тоже уже не слышала.

Горячечный бред уже затягивал меня в свои объятия.

Но страшно не было. Почему-то было весело.

Интересно, что я увижу на этот раз? И какие сны снятся большим змеям?

Ой.

Я же!

…Не успела…

Перед глазами мгновенно распахнулся мир, который я уже однажды видела, вблизи, а не издали.

Ярко-зелёная насыщенная зелень была вокруг, повсюду. Духота распирала грудь. Воздух был очень влажный, и от этой влажности даже мои волосы начали закручиваться в тонкие колечки. Я была на своих ногах. И даже в непривычных шелках, так сильно мешающихся мне. Как же я их не люблю.

Вокруг был пик Гроз.

Не самое подходящее место, чтобы бродить здесь одной, хотя с другой стороны, для кого-то это место – дом. Единственный. Из всех, что остался. Единственный, самый важный, самый нужный.

Лианы переплетались, ткали вокруг меня гирлянды паутин. Яркие вкрапления цветов радовали взгляд: алые, жёлтые, оранжевые, пурпурные – прекрасные. Где-то в стороне журчала вода, и как зачарованная, приманенная этим нежным переливом я туда пошла.

Янтарная прядь волос зацепилась за какой-то сучок, дёрнув меня, а когда я вновь перевела взгляд, чтобы увидеть стремительный водопад, он уже был занят.

Не просто загорелая кожа, а скорее даже красноватая. Широкие плечи, рельефная мускулатура, на которой я застряла взглядом. Изумительная спина с выраженными линиями. Ниже… не хвост! Длинные мускулистые ноги. Волосы были чёрными, длинными, заплетёнными в тонкие девятихвостые косички.

До меня не сразу дошло, что я пялюсь на мужчину и не могу отвести взгляд!

А потом он повернулся. Резкие скулы, квадратный подбородок, широко поставленные алые глаза. Я знала это лицо. Хотя это тело…

– Зеон?

– Привет… Тайпан, – невольно я отступила. Наступила на собственные волосы и чуть не свалилась. Почему я не могу на него смотреть?

– Ты покраснела, – мужская ладонь легла на мою щеку. – Зеон, что ты здесь делаешь?

– Хотела бы я спросить то же самое, – пробормотала я, в панике шаря взглядом и пытаясь понять, куда бы деться!

Тайпан тихонько засмеялся у меня над ухом, отступил.

– Ты в моём сне, верно?

– Д… да. Извини. Просто пришло в голову, что мне интересно узнать, что снится гигантским… ха-змеям. Не думала… Ой!

От крика я удержалась только каким-то чудом!

Джунгли исчезли. Пропал водопад. Мы стояли высоко-высоко-высоко. На самом краю пика Гроз, и внизу, я видела и джунгли, и пустыню, и края северных земель. Тайпан был за моей спиной, обнимал меня руками, прижимая к себе, оплетя мои ноги хвостом, чтобы я наверняка никуда не делась.

Спиной я ощущала мягкость рубашки. Он всё-таки оделся?

– Не тот случай, когда я хотел бы показать тебе это место. Но так тоже подойдёт.

Я дрогнула. Ха? Что он говорит?

– Замёрзла. Сейчас, минуточку.

Я и дёрнуться не успела, не успела объяснить, что мне совсем-совсем не холодно, как, не выпуская меня из рук, Тайпан накрыл меня тёплым плащом.

– Вот так, так будет куда лучше. Зеон.

– Можно я заткну уши и скажу, что я не хочу этого слышать? – взмолилась я негромко. – Тайпан…

– Да?

– Что я делаю в твоём сне?

– Стоишь на месте, откуда видно хорошо, что именно ты выбираешь. Человек – пустыня, ха-змея – вот эти джунгли.

Я не хотела выбирать. Я хотела вот так стоять, поддавшись минутной слабости.

– Зеон? – Тайпан встревоженно положил ладонь мне на лоб. – Да ты горишь!

– Немного. Поймала шальной кинжал, – призналась я легко. – Как-то не складывается у меня эта работа. Противники мне не по зубам.

– Ты не выбрала.

– Что? – я попыталась повернуться, но не смогла. Руки, удерживающие меня, сжались крепче.

– Ты ещё не выбрала, Зеон. Когда выберешь – всё будет легче. Как наследница пустыни, в своём человеческом облике ты сможешь многое. Как ха-змея ты сможешь не меньше. Как стоящая между ними, не поменяв шкуру, ты не можешь ничего из того, что может каждая сторона.

– Как глупо. Я умею танцевать!

– Ты волшебно танцуешь, – мужчина вздохнул, уткнулся лицом в мои волосы. – Когда я вижу тебя, когда ты мне снишься, когда я думаю о том, что ты выберешь, я боюсь, что выбор будет в пользу человеческого облика. И тогда я не смогу тебя увидеть. Ты будешь далеко-далеко, а всё, что мне останется, это смотреть на тебя с этого пика. И надеяться, что ты счастлива.

– Ты даже не будешь возражать?

– Не буду. Это твоя жизнь. Я не человек, я не могу просто явиться и украсть тебя. Я ничего не могу предложить.

– А если бы мог?

– То я бы тебя украл. Чтобы ты была только моей. И чтобы тобой не пришлось ни с кем делиться.

– Не получится! – возмутилась я от души. – У меня есть Али! И дед. И Ен. И Кармина!

– Так много необычных существ вокруг тебя. Зеон? Зеон?

Сон поблёк. Я ещё была внутри него. Но уже что-то изменилось. Пропал пик Гроз, осталась только бескрайняя белая гладь Аррахата, покрывая ало-рыжим всполохом Меды. Нигде не было видно ни единой травинки. Нигде не было ни следа другого цвета.

Только тишина, пустота и…

Человек.

Абсолютно незнакомый человек протягивал мне руку.

Я должна шагнуть ему на встречу? Да нет. Вряд ли. Я же его не знаю!

Но эта рука…

– Зеон! – всполох чешуи ударил по песку, меня обхватило длинным хвостом и дёрнуло в сторону. – Что происходит?!

– Моя кровь. Император Аррахата получил мою кровь. Он пытается, – я закашлялась, падая на колени. – Получить меня. Контроль надо мной. Чтобы я сама убила Али!

– Зеон, смотри на меня.

– Не могу. Глаза печёт.

– Хорошо…

Резкий всполох чешуи, и вот уже вокруг меня зарево. Алое, чёрное, жёлтое. Тайпан. Полная форма…

Прохладная чешуя была так приятна, что я не удержалась, прижалась щекой. Как хорошо. Как хорошо…

– Зеон!

Человек меня ещё манил, но я уже соскальзывала в глубины обычного сна, под насмешливое:

– Руки коротки её достать. А попробуешь ещё раз сюда сунуться, я тебя целиком проглочу, и не посмотрю, что ты какой-то там император…

Какой наивный ха-змей… Какой чудесный…

Взгляд поплыл, я вместе с ним, а спустя мгновение, я уже открыла глаза в мире настоящем. Где горячие лучи Меды раскаливали Аррахат, а пески пели, говоря о том, что охота на нас уже началась, что в гонке со смертью у нас пока ещё есть фора, но уже очень скоро её не станет…

… Пески шумели в отдалении, рассказывая последние новости. Рамир на ящере ехал впереди, за ним Ен и Али, я плелась в конце, вцепившись в поводья и жалея о том, что меня не привязали. Если бы сделали это (ради безопасности Али), то мне не пришлось бы держаться.

Нет, совсем уж плохо мне не было. Самое страшное не случилось, к тому же у меня с собой были и готовые свитки лечения, и все материалы для них, если ситуация станет критической и просто свитков не хватит. Мы провели в норе весь день, а выдвинулись в начале ночи, когда я уже практически сама стояла на ногах. В конце концов, использовали на мне не только свитки, но ещё и амулеты, и травы, в ход пошла даже какая-то магия Ена.

И были только два «но». Во-первых, как остаточное явление – меня немного знобило. … Ладно, ладно! Холодно мне было просто нечеловечески. Во-вторых, меня растрясло и рана, немного поджившая, снова начала кровить. Не сказать, чтобы очень сильно, но всё же ощутимо.

С одной стороны были и хорошие новости. Тайпан сообщил, что вообще-то ха-змеи не имеют обыкновения ползать по чужим снам, но поскольку я сама его пригласила (когда и как?!), он побудет в моих снах, присмотрит, чтобы наглые двуногие (это он так про императора отозвался) ко мне не лезли.

И именно Тайпан помог разобраться в том, из чего вся эта ситуация сложилась. Всё было просто и достаточно логично для высокопоставленного человека. Император выбрал из своих подчинённых человека, осторожненько его подставил Хану, причём не стал пользоваться помощью их старшего брата-предателя. Подготовив ловушку, он решил просто подождать результатов, а дальше пошла череда случайностей.

Это была случайность, что мы вышли из города раньше. Ладно, не буду говорить окольными путями, это просто был приступ паранойи у меня. Но если бы мы остались, то в путь караван бы отправился, когда настоящий Али был бы мёртв.

А мы сбежали. И умудрились избежать весьма жуткой участи умереть в покоях наследника. Пески даже рассказывать мне не стали, что там за ловушка была. Просто сказали, что смерть была бы очень долгой и мучительной.

Что очевидно, мальчишкам о том, что чуть не случилось во дворце Хана – я не сказала ни слова.

Просто складывала загадку императора дальше.

Кстати, я была неправа. Никто не собирался убивать того мальчишку в караване. Всех должны были вырезать в караване, это правда, но только потому, что все знали, что они прикрытие, что в караване – не настоящий наследник. Интрига императора была проста и невероятно элегантна. Выживших не было бы. О Хане позаботились бы. Старший брат признал бы, что подменыш не подменыш – а настоящий его младший брат. Самого Али уже не было бы в живых.

В общем, мальчишек собирались поменять местами.

А тут вмешалась я.

Опять же. Или снова. Ничего не понимая, я влезла в красивую комбинацию и её поломала. Увела подменыша из каравана, не дала себя убить, не дала убить Али. И единственной выгодой императора в этой комбинации оказалась моя кровь. Но и моими руками убить Али не удалось.

Туда, где был вырезан караван, выдвинулись поисковые отряды. Разные поисковые отряды. В одном из них чётко прослеживалась рука деда. Потому что было сказано, что наследник сбежал до того, как караван был уничтожен. И не один, а со своей последней наложницей. Так что мальчик «жив». Замолчать эту историю не получилось бы. И подменыша не получилось бы показать публике, потому что многие – Хан в первую очередь, потребовали бы предъявить наложницу, с которой наследник бежал.

Сейчас нас активно искали по всей пустыне и свои, и чужие. Первые, чтобы помочь, вторые, чтобы убить. И самое неприятное, встречаться нам нельзя было ни с теми, ни с другими!

Не стоит бояться так врага, как стоит опасаться в неспокойное время знакомого и приятеля.

Друзей у Али кроме нас с Еном – не было.

Не положено.

И теперь становилось понятно, почему…

Ладно. Сейчас это не самое важное. Сейчас самым важным было добраться до столицы. Как ни звучало это странно, но для Али безопаснее сейчас было именно там – под хрустальным куполом, рядом с тем, кто сделает всё, чтобы его убить.

Кстати, нет, это я сама себя так запутаю. Нет в такой ситуации ничего удивительного! Император был там один. И у него были связаны руки. А пустыня сама по себе большая и широкая, умрёт кто-то и следов не отыскать.

Не в нашем случае, конечно, ищут уж больно толково и старательно. Но всё же, всё же, всё же.

– Зеоннала?

Взглянув на подъехавших мальчишек, я наклонила голову:

– Да?

– Мы отклоняемся от курса, что обсуждали во дворце Али, – метко подметил Ен.

Глазастый мальчишка! Ах, какой глазастый. Хотела бы я посмотреть, что из него получится, очень хотела. Если он остался бы рядом с Али, какая бы получилась отличная двойка напарников! Но Ен очень скоро покинет своего друга. Ему придётся возвращаться в пустыню.

И в этом что-то было, что заставляло меня нервничать и недоумевать. Почему всё должно быть именно таким?

Всё это…

– Да, – вспомнила я о том, что мальчишки по-прежнему ждут ответа. – Мы немного меняем наш курс. Проложенный маршрут мы всё-таки составляли с учётом того, что нам придётся двигаться с караваном, то пропуская его, то догоняя. Каравана больше нет, зато есть желающие найти Али.

– Меня? Не союзники… – нахмурился мой светлый мальчишка. – Те, кто хочет меня убить?

– Не только. К сожалению, там, где речь идёт о политике, причём такой… такого высокого уровня, есть кое-что куда более неприятное. Не «убийство», а…

– Они попытаются использовать меня в своих целях? – подсказал мне Али.

Я кивнула. С кем я пыталась церемониться? Он действительно всё знает сам. И это, и немного больше.

– Именно, Али.

– Зеоннала, я могу понять, откуда это знаю я – меня специально учили этому. Но откуда знаешь ты? – мальчик смотрел на меня внимательно.

– Дед, – ответила я буднично. – Он считал, что большое количество знаний не помешает. Правда, вот теперь я уже сама начинаю сомневаться, на кого он меня готовил.

– Думаю, – Рамир непонятно когда оказался рядом, скользнул вокруг. Когда мы начали движение, он снова перешёл в свою призрачную форму. – Он просто не хотел, чтобы ты всегда была проводником. Он же знал, что ты девушка?

– Конечно, – пожала я плечами. В обычное время я бы промолчала, но уже весь мир знал, что я девушка, так что… ничего страшного, если я расскажу этим двоим немного больше. Им же это важно? – Как бы я смогла скрыть такое от него? Впрочем, даже не так. Когда я пришла к нему, я была недавней смертницей. Наложницей, которую собирались продать на одну ночь, чтобы уже на утро она не встретила рассвет Меды.

Мальчишки вздрогнули, оба. Я же говорила наоборот спокойнее, чем обычно, как-то так получилось, что самый страшный момент, самую жуткую ночь наедине с воспоминаниями я уже пережила. Когда ждала рассвета, когда ждала тот день, когда добровольно стану всего лишь товаром. Это было не просто страшно. Ощущение было такое, словно я сейчас разлечусь на осколки, словно сейчас я стану всего лишь горстью песка в Аррахате, и лишь рыжий свет Меды будет меня сопровождать…

Не самая страшная судьба, если так подумать, и она определённо ждёт меня, если я не выберу.

– Зеоннала, – Али коснулся моей руки, – прости.

Взглянув на мальчишку, я протянула ладонь и растрепала его волосы:

– Ты станешь великим императором, Али, очень великим. Поэтому не привязывайся к людям сверх всякой меры. Иначе однажды не сможешь ими пожертвовать. Рано или поздно тебе придётся это делать. Жертвовать кем-то. Потому что за тобой будет очень-очень много других людей.

– Зеоннала! – Ен нахмурился. – Ты что вообще говоришь?!

– Правду. Твои наставники вас этому ещё не учили? Дед научил меня этому в первую очередь. Важное знание проводника. Когда мы ведём караваны на наших плечах не одна жизнь, а несколько. И мы должны довести всех в целостности и сохранности. А, иногда случается, что «одна жизнь» перевешивает жизни всех остальных.

Али помрачнел, определённо вспомнив, как началось наше с ним знакомство. Тогда я оставила умирать отряд, его сопровождавший, ради того, чтобы спасти его самого.

– Но куда чаще бывает наоборот. Что одной-двумя жизнями нужно пожертвовать ради жизней всех. Проводника в первую очередь наставники учат именно этому. Жертвовать. Кем-то. Причём делать это, понимая, что действительно жертвуешь и ради чего именно это делаешь.

Али нахмурился.

– Этого мне не говорили. Хан учил, что любая жизнь – бесценна.

– Да, – я кивнула. – Верно. Но в первую очередь, бесценна – твоя жизнь. Кто бы ни был рядом с тобой, его можно заменить.

– Даже тебя?

– Даже меня.

Ен злобно помотал головой, на мгновение его кожу окутало сиянием. Потом он вздохнул:

– Определённо, я не понимаю! Ты же… ты девушка! Ты не должна так говорить!

– Я смертница. Меня воспитывали на убой. Я в принципе выжить не должна была, просто получилось так, удачно… Хотя порой мне кажется, что не очень. В любом случае, вы двое – вы будете находиться очень высоко над обычными людьми и обычными муравьями. Вы должны правильно расставлять приоритеты. Ен – ты уникален. Конечно, пройдёт ещё лет пятьдесят, сто, двести, триста – появится кто-то ещё, подобный тебе, муравьиный лев. Но не случится ли за это время трагедии? Не станет ли твой народ разменной монетой в битве городов или песчаных аулов? И к тому моменту, как боги будут согласны даровать кого-то великого, того, кто может народ повести, вести уже будет некого? Не останется никого и нигде?

Муравьёнок опешил и от души задумался, а я уже взглянула на Али:

– Теперь ты. Представим себе, что в опасности кто-то очень для тебя важный. Ты нерасчётливо кидаешься в бой, не взвесив все «за» и «против» и погибаешь. Нет наследника, император низложен, а значит, на Аррахате начнётся смута. Сколько при этом погибнет людей, песчаных муравьёв и ха-змей разве что только Меде ведомо.

– Значит… – Али неожиданно просиял. – Мне нужно просто очень быстро думать и принимать решения! Когда я могу рискнуть, когда я могу рискнуть другими, а когда моя жизнь однозначно не будет стоить даже осколка алмазной пыли!

Вздохнув, я улыбнулась. Это был не тот результат, на который я надеялась, но такой – тоже неплохо. А вот Ен продолжал о чём-то напряжённо размышлять, между его светлых бровей залегла тревожная морщинка.

– Зеоннала.

– Да?

– Вот смотри, допустим, я управляю войском. У меня есть обученные генералы, есть пехота. Я не могу рисковать своей жизнью из-за кого-то из пехоты. А как насчёт генералов? Например, тех, у которых есть знания, которых нет у меня?

– Здесь палка о двух концах, Ен. Сам порассуждаешь? Али, подключайся.

Мальчишки переглянулись.

– Итак, ради пехоты – это определённо не имеет смысла, – первым вынес разумное решение Али. – Если я могу отправить помощь – я отправляю, но сам лично я не должен никому помогать, если это грозит мне лично опасностью.

Ен кивнул:

– Да. Но если я могу помочь, то я помогаю.

– К чему приведёт такая помощь? – задала я коварный вопрос.

Рамир, отлетевший вперёд, оглянулся на меня с удивлением.

Ему тоже не приходило это в голову?

– Любить! – первым сообразил Али. – Для людей правильным ответом будет, что простой народ будет любить императора, посчитав даже, что он рискует собой ради простых людей!

– Но у этого есть и обратная сторона, – задумался Ен. – Простые люди будут рассчитывать, что их придут и спасут.

– Это правильно. Рассчитывать нужно на себя. Поэтому если можете помочь – помогайте, но при этом напрасно не рискуйте. Как насчёт генералов для тебя, Ен, и как насчёт аристократов в совете для тебя, Али?

Вот теперь оба зашли в тупик. Вопрос был непрост с точки зрения морали, но вот с точки зрения логики его всё же можно было разложить по полочкам.

– Так же, как и в случае с простым человеком, если это не опасно для меня, я помогаю, – первым неуверенно пробормотал Али. – Если риск слишком высок… Нет, даже не так, если я точно понимаю, что погибну – я не должен этого делать. Но если риск допустим…

– Допустим, – повторил Ен. – Но ведь риск – может быть как опасным для жизни, так и нет. Может привести к травме, может… да много чего может.

– Всё зависит от того, насколько риск оправдан, – догадался Али. – Если риск допустим, можно рискнуть. А можно и не рисковать, если человек не достоин того, чтобы ради него оказаться в опасности.

– Верно, – согласилась я. – Но и здесь есть свои подводные камни.

На этот раз быстрее сообразил Ен, потому что о чём-то подобном мы с ним уже разговаривали:

– Человек может выжить! В первом случае мы приобретём если не преданного друга, то, по меньшей мере, союзника или того, кто будет считать себя нам обязанным. А во втором случае – всё закончится для нас очень плохо. Начиная от того, что будет подорвана репутация, заканчивая тем, что может даже начаться… смута?!

Испугавшись сказанного, Ен замолчал, Али нахмурился, я же подтвердила его предположения:

– Верно. Именно этим всё может и закончиться. Всё зависит от вашего решения, но за каждым решением – следует последствие. Невозможно что-то сделать и ничего не получить взамен: реакции, каких-то дел, слов. Чего угодно.

– У каждого действия… – пробормотал Ен.

Али задумался:

– То есть… причинно-следственная связь? Я принёс тебе заказ – это причина. Ты повела мой отряд – это следствие. Ты пришла просить Кармин за меня – это причина, а следствие уже – то, что Ен с нами.

– Верно. Я принесла тебе клятву защищать тебя, это причина. А следствие – то, что сейчас я в пустыне, и мы снова идём куда-то, когда вокруг нет друзей.

– А если бы этого не было? – встрепенулся Ен.

– То вполне возможно Али не дожил бы до этого момента. А вполне возможно, что в этой охоте я была бы на стороне императора. Или Хана. Или Змеиного братства. А может быть, меня самой не было бы в живых.

Рамир, вернувшись снова ко мне, тихо предупредил:

– Зеоннала. Впереди что-то происходит.

– Что-то?

– Да. Я слышу там крики, звон металла. Кто-то определённо попал в ловушку.

– Ну, вот, пожалуйста. У нас – практический материал, что будем делать? С чего начинаем?

– С того, что нам необходимо разведать обстановку, – тут же резко бросил Ен.

Вот уж действительно «генерал». Сказал так сказал, что и возразить не хочется.

– Рамир? – взглянула я на привидение.

– Я не помогу, – покачал головой мой напарник отрицательно. – Там чья-то сила, не то что наблюдать, она меня не пустит дальше вот того бархана.

– Значит? – взглянула я на Ена и Али.

– Сами, – резко приказал мой светлый мальчишка.

Я пожала плечами.

Да, можно было здесь и сейчас возразить. Особенно, если учесть, что впереди пески не пели и не шептались. Плотной волной лежали вокруг маленького оазиса, затихнув под чьей-то рукой.

А ещё…

В груди вдруг больно укололо, кажется, я знаю, кто там будет впереди! Потому что оттуда наряду с шаманской незнакомой силой тянуло силой знакомой и тянуло едва уловимо жаждой крови, жаждой убивать.

Мальчишки, спешившись, поползли вперёд. Я же, оставив на Рамира ящеров, надела браслеты призыва оружия. К сожалению, драки не избежать. Не битвы на жизнь или на смерть, а именно драки: грязной, нечестной.

– Зеоннала, – тихий шёпот Али дрожал от ненависти.

Ну, так и знала, сейчас что-то будет.

– Там мой шаман! И там Тачи!

Вот! За что вы так со мной боги пустыни, змеиные боги?! Ситуация хуже не придумать! Ведь Али не просто влюблён в эту девочку, мне пока незнакомую, он её любит. Нам придётся сейчас вмешаться, что бы я ни сказала!

– Ен, сколько их? – спросила я тихо.

– Шестеро. Ещё трое – ранены. Шаман их отогнал. Но эти… они ждут чего-то. И вот тот тип, в стороне. Глянь – он определённо опасен!

Перебравшись через гребень дюны, я только досадливо вздохнула. Ну, конечно, если уж не везёт, то не везти должно по полной программе.

Здравствуй, мужик, мы с тобой давно не виделись. Расстались несколько часов назад, можно сказать.

Компанию по загону в угол шамана и девочки возглавлял Сантр. Один из личных псов императора. Да, я помнила свои мысли о том, что этих двоих придётся убить. Но мне и в голову бы не пришло, что это случится так быстро.

Второй воин пустыни. Слабее Хана… И определённо сильнее меня самой.

И что он здесь делает?

Те шестеро… так, окружили вход в пещеру. Там была нора… Ах вот оно что! Эти двое – они змеиные проводники! Возможно, бывшие, но ещё не утратили своего могущества! Он призывал змей!

Если змеи зайдут в спину шаману… он спасётся. Но если змеи нападут на беззащитную девочку… всё закончится плохо.

Шестеро.

– Али.

– Да? – в голосе моего светлого мальчика прозвучала дикая неуправляемая сила, от неё мне стало зябко, озноб прошёл по коже, меня затрясло и тут же захотелось оказаться отсюда как можно дальше. Какая силища!

При этом определённо – он не из тех, кто может в будущем стать ха-змеем. Так… что же всё это значит? Он другой? Иной? Такой же как император? Поэтому и был выбран наследником?

– Все будет очень сложно. Но возможно.

– Что нужно делать? – почти хором спросили мальчишки.

– Али, ты разберёшься с теми шестерыми с помощью своего лука, я займусь вот тем типом, что находится отдельно и делает весьма мерзкую штуку. Ен, ты зайдёшь вон в ту нору и вытащишь оттуда девочку. Шаман тебя прикроет.

– Это опасно, – пробормотал Али.

– Для тебя? – возразила я. – Нет. Ты останешься здесь с Рамиром. Если что-то пойдёт не так, садишься на ящера, и вдвоём отправляетесь отсюда. Рамир тебя прикроет, я отсюда смогу выбраться, как и Ен.

– Нет. Я буду прикрывать вас. Всех.

– Али.

– Не спорь.

Прозвучало это не самым лучшим образом. Мне приказывали подвергнуть свою жизнь опасности, указывали на моё место. Я вскинула голову и вздрогнула. Во взгляде Али не было зрачка. Была расправленная рыжая бездна, в точности как наше светило…Он вообще человек?! Этот мальчишка? Или из-за побратимства с песчаным муравьиным львом пошли такие изменения?

– Нет… – Ен чуть отступил, покачав головой. – Это не из-за меня.

Что ж… Надеюсь, мне простят… Но этот мальчишка должен находиться в своём уме, чем бы это ни было. Размахнувшись, я хлопнула ребёнка по щеке, а когда взгляд Али прояснился, тихо повторила:

– Если ситуация пойдёт по самому худшему развитию событий, ты садишься на ящера и убираешься отсюда прочь. Рамир проведёт тебя через пески туда, куда укажет пустыня.

– Зеоннала…

– И контролируй свою силу, ребёнок. То, что внутри тебя – тебе ещё не подвластно, – моими губами на мгновение заговорила сама Пустыня. – Если ты поддашься этому, ты уже не вернёшься. Император с удовольствием прихватит свеженькое молоденькое тело. С ним ты не справишься.

Али низко опустил голову.

Он всего лишь ребёнок…

Что у нас за мир, что такие светлые дети должны нести на своих плечах груз ответственности за народы?

Шагнув вперёд, я обняла мальчишку, на мгновение прижала его к себе:

– Никто не говорил, что это будет очень легко, Али.

– Я помню, – отозвался он тихо-тихо. – Просто… Я не могу оставить там Тачи, нашего шамана, Ена, тебя. Вы и Хан – всё, что у меня есть. Я понимаю, что ты пыталась сказать… Но если я позволю кому-то из вас погибнуть, что останется от меня? Кем буду я после этого? Уже не собой…

Погладив Али по макушке, я кивнула. Он был, безусловно, и вне всяких сомнений прав. Невозможно предсказать, как отразится на Али смерть тех, кого он уже впустил в своё сердце и свою душу.

– Тебе придётся повзрослеть, – в один голос с мамой сказали мы. – И очень быстро, ребёнок…

Али кивнул и отступил, глядя на меня уже своими глазами:

– Вытащи оттуда шамана и Тачи. А я, если пойму, что происходит что-то нехорошее и неправильное, отправлюсь отсюда прочь.

– Договорились. Ен?

– Я понял тебя, – согласился мальчишка.

– Рамир?

– Присмотрю, чтобы никто не зашёл сзади.

– Тогда начинаем.

К тому моменту, как мы с Еном скатились по песчаной дюне вниз (мама самым бесчестным образом подыгрывала нам обоим), шестерых охранников, сопровождающих Сантра, уже не было в мире живых.

Али очень быстро запомнил то, что я ему говорила на первом этапе – не оставлять в живых никого, кто может напасть и ударить в спину.

Шаман только дёрнулся в сторону, когда Ен скользнул мимо него в нору, а потом спохватился и кинулся следом.

Сантр же загородил дорогу мне самой.

– Ты смотри, мы опять встретились, деточка! Причём… раз здесь ты, значит, здесь не двойник, а настоящий наследник! Вот свезло-то! Убью его и притащу труп императору, он будет просто счастлив!

– Думаю, ты догадываешься, что для этого тебе придётся пройти через мой труп.

– Не угадала! Этого делать мне не обязательно. Император сказал, что готов пощадить тебя. Убьёшь парнишку своими руками и добро пожаловать в самые высшие слои общества. Даже не наложницей, станешь его женой. Представляешь, какая честь безродной смертнице? В противном случае, уж не обессудь, придётся тебя убить. Верные люди – это такая проблема. Лезут, куда их не зовут, творят, что хотят! Мешают нормальным людям.

Мешают?

Когда это я помешала императору так крупно, что он решил помимо кнута, поманить меня ещё и пряником?

Так. Сила… И что там мама сказала Али? Что император с удовольствием займёт новое тело?!

Так вот откуда взялись те страшные сны!

Император просто хотел подчинить себе Али! Занять сразу его тело! Ещё до того, как началась вся эта большая игра. Вот ради чего всё это было.

И я помешала.

Он даже не понял, что я вмешалась. Что это просто была «наложница». Я выдала себя, когда заступила двум братьям дорогу в виде Танцующей. Император ещё не понял мою точную суть, но уже определил главное, что я буду всегда на стороне мальчишки.

– Очень жаль, – вздохнул Сантр, прочитав ответ по моему лицу. – Такая девушка… такая красавица… Ты должна была стать украшением совсем другого дворца!

– Под этими хрустальными куполами тяжело дышать, там слишком много людей.

– Мы можем всех их убить, – предложил мужчина, разведя радостно руками. – И будем только мы! Император. Мы – его верные псы и ты. Драгоценный камень в оправе хрусталя. Самое главное сокровище города Тысячи сердец.

– Вынуждена отказаться. Я принесла клятву на мече.

– Слишком хороша, – Сантр поморщился.

Я улыбнулась, развела руками, позволила шелкам стечь по моей коже ярким потоком, изогнулась, позволяя драгоценным бусинам из разорванного ожерелья последовать следом. По нежной коже. Янтарные волосы были убраны в сетку, чтобы не мешались, но выбившиеся из-за долгой дороги пряди скользили по нежной шее и ключицам, щекотали, сползая к зоне декольте.

Мужчина выдохнул и тут же схватился за горло. Пока я отвлекала его внимание ситуация успела немного измениться. Шаман встал рядом со мной, растирая между ладоней корешки. Душистый порошок не давал Сантру дышать.

– Отходим, – приказал мне Чиганари-до вполголоса. – Это ненадолго его задержит.

– Он нас нагонит.

– Безусловно, – согласился мужчина, накидывая на голову капюшон. – Но это случится там, где мы примем бой в лучших условиях. А сейчас сюда стремятся змеи, поверьте, милочка… ваши чарующие движения не позволят вам задержать змей.

Первое, что пришло мне в голову, что шаман сошёл с ума. На месте. Второе – что он просто прикрывает меня перед Сантром. А потом я осознала, что он меня не видит! Не распознал во мне змеиного проводника, говорящую со змеями, Танцующую, наконец! Он видел во мне обычного человека, простую наложницу.

И ответственен за это был амулет власти…

Осколок какой-то магии, знаний, давно утерянных на Аррахате.

– Я тебя найду, – пообещал Сантр, глядя на меня с ненавистью. Зыбучие пески, по приказу шамана расстелившиеся у него под ногами, затягивали убийцу всё ниже и ниже. Сам шаман уже шёл спокойно прочь, на верх гребня, туда, где его Тачи висла на шее Али, плача и смеясь одновременно.

Наклонив голову, я согласилась:

– Да. Только право первого удара ты уже потерял. Так что не обессудь. Рядом с Али я вас не оставлю. И в следующий раз уже я атакую первой.

– Буду ждать, деточка. Буду тебя ждать.

Независимо передёрнув плечами, я подхватила шелка и двинулась наверх, прикидывая, как придётся ехать теперь…

А поднявшись, застала дивную картину того, как шаман, ни в чём не разобравшись, с ходу атаковал моего Рамира!

Да издеваются они все надо мной что ли?!

Метнувшись, я остановилась на пути атаки, сжимая кулаки. Мечи злобно вибрировали, готовясь прийти на помощь, но пока ещё оставались в своих ножнах.

– Ты, – шаман вздохнул, покачал головой и посмотрел на Али. – Ребёнок, убери свою наложницу с моего пути. Такая призрачная погань не должна находиться рядом. Это открывает путь…

Мужчина не договорил.

Моё терпение, и без того не безграничное, лопнуло окончательно. И мой меч замер в воздухе рядом с горлом шамана.

– Это «погань» – мой напарник, шаман. И если не хочешь, чтобы я отрезала тебе язык или сразу перерезала горло, придержи своё «ценное мнение» при себе.

– Али? – удивился шаман.

Мальчишка взглянул на меня, на Рамира, снова на шамана и… сделал выбор.

– Это мой друг, Чиганари-до. Не надо его трогать.

– Что-то ты расслабился, Али. Забыл всё, чему я тебя учил. Не доверять разным…

Шаман вздохнул, а я рассматривала его.

Какой же высокий! Выше меня на полторы-две головы. По виду годин сорок, а на деле мог разменять уже под сто. В его плащ можно было меня завернуть три раза, ещё и место бы осталось. Впервые вижу такую мощь в исполнении шамана. И волосы эти – ритуальная причёска вроде бы, мелкие косички, сплетённые, переплетённые, а насколько ему не идёт! Просто ужас.

Загорелый, ещё немного – и до черноты. Разве городские могут загореть? Но при этом он определённо не представитель песчаного народа. В его коже нет ни следа алого цвета. И глаза… разрез городской, глаза большие. Нос прямой. Подбородок квадратный, тяжёлый.

Девочка на него была совсем не похожа. Хрупкая, тоненькая, тронь – сломается. Волосы шамана были коричневые, с едва уловимыми, совершенно седыми прядями. И глаза – белые, с ощущением практически слепоты. А она сероглазая, и волосы – каштановая волна по плечам, и кожа тонкая. Больше напоминает аристократов. Как сам Али, сейчас покровительственно обнимающий её за плечи, пока Ен стоял немного в стороне, настороженно глядя на шамана.

Ему этот человек не нравился.

Он был слишком… Определённо Али недостатков своего шамана не видел, а вот мы трое, да свежим взглядом…

Что ж, буду надеяться, что этот человек не предатель. Я не хочу причинять боль Али, убивая его.

– Что ж. Представь мне остальных, – приказал шаман.

Мой светлый мальчик чуть нахмурился, потом кивнул, показал на Рамира:

– Наш призрачный друг, очень полезный, собственно, сегодня мы обнаружили вас только благодаря ему. Рамир. Это Ен, мой лучший друг, мой названный брат, мы постоянно вместе. Наконец, Зеоннала. Она моя наложница, жаль, что я не встретил её раньше, была бы сейчас моей любимой старшей родственницей. Итак, теперь наоборот. Друзья, знакомьтесь, это Чиганари-до – шаман города Хана. Наш семейный шаман, он воспитывал меня, вместе с братом. А это, – с гордостью взглянул мальчишка на улыбающуюся девочку. – Тачи. Моя любимая невеста.

Мы с Еном переглянулись, Рамир предпочёл так вообще держаться за моей спиной. Но не улыбнуться в ответ на улыбку Тачи мы просто не смогли.

– Итак, – шаман поправил плащ, взглянул на меня. – Оденься. Дальше поведу я.

– Думаю, – вздохнула я, – вы немного неправильно поняли ситуацию, Чиганари-до. Здесь Я проводник. И мы идём тем путём, который я выбираю. Ничьих приказов я не слушаю и не выполняю.

– Али, заставь эту женщину замолчать, – шаман скосил взгляд вбок и замер.

Мой светлый мальчик смотрел на шамана совсем не так, как тот привык видеть. В его глазах снова разгоралось рыжее злое пламя. Шаман оставил ребёнка, но вернулся к маленькому воину, уже научившемуся выбирать и принимать правильные решения. Али сам сообразил, что шаман, который мог помочь ему самому, предпочёл спрятать дочь и спрятаться сам, даже не сказав о том, куда собирается.

– Она проводник, – подтвердил мальчишка мягко мои слова. – И это она ведёт нас к месту. Поэтому, Чиганари-до, пожалуйста, слушайтесь её.

Тачи удивлённо взглянула на мальчика, чуть отступила.

Молча.

А я только сейчас поняла, что не слышала ни одного слова от неё.

Пройдя мимо своего ящера, потрепав его успокаивающе по шее, я присела на корточки перед малышкой, погладила её по мягким прядям.

– С тобой всё хорошо?

Маленький кивок… и всё?!

Так.

Будем считать, что я стала бояться даже тёмных углов. Будем считать.

– Зеоннала! – Рамир отлетел в сторону и вернулся ко мне. – Тот мужик.

– Пропал, – кивнула я, поднимаясь от Тачи. – Я знаю, Рамир. Я знаю. Дальше разберёмся. Твой ящер отойдёт шаману, Али, прихватишь свою невесту. Ен, меняем порядок движения. Ты в конец. Али, ты сразу за мной. Чиганари-до, вас попрошу двигаться за Али.

– Я как обычно? – уточнил Рамир.

Я повернулась к нему, завязывая у шеи шнуровку плаща.

«Присматривай за шаманом».

«Понял», – согласился мой призрачный напарник.

На этом наш привал был благополучно закончен. Впереди была опять дорога. И что-то мне подсказывало, что теперь до города Тысячи сердец мы не доберёмся. Нас ждала новая встреча с цепными псами императора…

Но я и подумать не могла, что это случится так скоро!

Всё стало очевидным через пару дней. До столицы нам оставалось ещё четыре ночных перехода, когда стало понятно, что нас загоняют. Абсолютно спокойно и уверенно, двигаясь на нас как будто от нас нить тянулась. Чётко и с разных сторон.

Естественно, это было опасно.

А ещё – обидно. Потому что очень быстро стало понятно, что кто-то из тех, кто с нами в компании, предатель. Невольный или нет, предстояло только выяснить. Но времени на выяснение у нас не было!

Да, я была достаточно осторожна, чтобы не называть точки нашего движения, могла спокойно посреди движения поменять направление. Мальчишки не задавали вопросов, доверяя мне. Рамиру было всё равно. Я присматривала за девочкой, но она держалась спокойно, как и шаман. Чиганари-до пытался ещё пару раз повлиять на Али, чтобы мой светлый мальчишка сделал со мной что-то, но момент определённо был упущен.

Али верил своему наставнику, но относился к нему настороженно, заставляя присматриваться и меня саму к происходящему.

Ничего странного не было в том, что в первую очередь именно шамана и его дочку я заподозрила в том, что один из них предатель.

Все, что я успела осознать, сложить воедино в этой истории – помогло мне сделать правильные выводы. Свиток-манок не был в одежде, на одной из стоянок все переоделись, а всю одежду мы сожгли.

Могло быть что-то в теле, но тело Тачи (по-прежнему не сказавшей ни слова) было чистейшим, а мальчишки осмотрели тело шамана. Естественно, так, чтобы сам шаман не понял, что ему не доверяют.

Оставался единственный вариант – якорь на свиток поиска был во снах и подсознании. Такой «подарок» мог быть оставлен и в ком-то из нас, если бы не одна маленькая проблема – гроль. Эта чудодейственная грязь для косметических средств имела и ещё одно побочное действие для шаманских техник! Мы переночевали рядом с гролью, если бы в нас что-то было, такой вот незримый «попутчик», он бы сразу уничтожился.

Оставались Тачи и Чиганари-до.

Я могла войти в их сон, что девочки, что шамана, но только если Тачи я могла осторожно проверить, не привлекая к себе внимания, то с Чиганари-до тихо и спокойно всё провернуть я не могла. Он всё-таки был шаманом.

И от души понадеявшись на то, что якорь в девочке, я заглянула в её сон.

Лучше бы я сразу выбирала шамана, потому что я не нашла в детском сне ничего. Нет, не просто ничего предосудительного, не нашла вообще ничего! Ребёнок не видел снов. Вообще. Никаких. И это было что-то удивительно мощное, некая техника, от которой у меня задрожало всё внутри. От страха. От уважения. Кто бы это не сделал, он понимал, что именно делает, как и зачем.

Пески молчали, как человек, набравший в рот воды, в тёмно-синем небе мерцали далёкие белые и алые звезды. Яркие крупные гроздья и узкие лучи света, соединявшие всё и вся в тончайшую звёздную паутину.

Шаманы говорили, что нельзя долго смотреть в ночное небо, можно потерять свою душу. Особенно, если слишком заглядеться на глаза Меды – два маленьких ночных светила с рыжими зрачками, в точности как глаза человека. Света Глаза практически не давали, но мы уже вошли в зону белого песка, и этого было достаточно, чтобы отражаясь от песка, вокруг нас соткались сумерки.

Можно было не смотреть по сторонам и спокойно подумать. Рамир был на страже, мальчишки тоже что-то тихо обсуждали. А я старалась понять.

Если всё сложить воедино, получалось что незримый направляющий якорь в душе и снах шамана. Добровольно войти в свой сон он мне не даст. Спеленать его и войти насильно я не смогу, слишком уж силён. Значит, единственный вариант – предъявлять амулет власти. А этого делать никак нельзя. Просто потому, что ни в коем случае нельзя показать императору, какой козырь спрятан в моём рукаве.

Ну, и что делать?

Вздохнув, я устроилась на ящере, прикрыв глаза. Сквозь прищур, взглянула на спокойного Али.

Мальчишка сносил все тяготы пути, ни разу не пожаловавшись.

Такой сильный, такой замечательный…

Вот только…

Следующая мысль заставила меня подпрыгнуть и слишком резко дёрнуть поводья, отчего мой ящер чуть не завалился набок, а я уже с ужасом смотрела на Али, пользуясь темнотой.

Минуточку. Почему он жив?! Я понимаю, что звучит это кощунственно и возмутительно, особенно, если учесть, сколько усилий для такого исхода приложила лично я, но всё же, почему ребёнок жив?!

Одной удачей такой оправдать нельзя!

Судя по тому, что остальные наследники давно уже мертвы, а противостоял Хану всё это время сам император, тот, в чьих руках сосредоточена основная власть на Аррахате, это можно объяснить только одним! Тем, что жизнь Али была выгодна самому императору.

Более того, старшего брата моего подопечного император вызвал просто для отвода глаз. Чтобы Хан был занят и не напрягал свою светлую голову! Все при делах, а настоящий убийца тем временем – действительно рядом. Шаман!

Как Али говорил? Его, именно его, воспитывал с самого начала шаман. Значит, когда были живы родители, шаман был другой. И будем откровенны. Не похож Чиганари-до на правильного шамана, слишком уж выучка у него не воинская, а скорее – убийцы.

Проблема только одна, точнее не одна, конечно, но основополагающее «но» во всём этом звучит очень просто – обмануть детей невозможно. Если бы шаман ненавидел Али, то Хан бы давно это заметил и принял меры. Впрочем, даже не это самое важное. Самое важное, что невозможно вырастить такого светлого мальчугана, будучи типом с такими чертами характера, как Чиганари-до успел уже продемонстрировать.

Что-то здесь не так, весомо не так.

Заново. Заново. Не стоит забывать, что до того, как всё это началось, шаман покинул дворец Хана, словно знал, что последует дальше. Что из этого следует? Что он не мог предупредить, зато определённо мог сделать и сделал всё, чтобы на него не могли повлиять. Самоустранился. Но его нашли. Его целенаправленно и специально искали.

Немножко назад. Что там с силой императора? Как сказал Ен? Те змеиные проводники, что напали на караван, они бы может и не хотели этого делать, но их заставила сила. Если допустить, что Чиганари-до тоже под управлением такой силы?

Тогда эта сила определённо во снах! Её источник. Была бы она в реальности, я бы её могла и не почувствовать. Но мы под покровительством Пустыни! И она бы уже позаботилась об этом. А ещё император пытался получить контроль надо мной! Сначала он достал мою кровь, а уже потом явился в мои сны. Как говорил дед? Сны – это тончайшая сущность, то немногое, что нам осталось от техник древнего мира.

Тогда, чтобы помочь шаману (а помогать надо, это близкий человек Али), чтобы помочь заодно и себе, нужно было избавиться от подселенца в душе Чиганари-до.

Нужна была остановка на несколько дней. В достаточно безопасном месте, чтобы мы туда легко добрались. Но при этом, чтобы мы могли встретить гостей, которые в любом случае придут по наши души, по следам якоря.

Придётся вытаскивать на поверхность первый козырь.

Хан с самого начала сказал, что его призовут в город Тысячи Сердец, поэтому помочь лично он не сможет. Зато у него есть доверенное лицо, которое вот-вот вернётся…

Короче, меня и мальчишек ждала встреча с Китом, палачом и правой рукой Хана. Мне было немного страшно. Слишком уж тёмным был взгляд палача, когда он смотрел на меня. Слишком уж был он умён. И с тем учётом, что вопреки всему и вся, на моих висках по-прежнему были полоски змеиной чешуи, было очевидно, что личный палач повелителя Хрустального предела мгновенно поймёт, кто такая Зеоннала, и куда делся Зеон.

Оставалось надеяться, что прославленная ненависть палача к женщинам – лишь слухи, в противном случае, мне придётся скрестить клинки с Китом. А этого я бы предпочла избежать. Другие желающие, чтоб им … больно было!, найдутся.

– Зеоннала, – шаман, подведя своего ящера вплотную, взглянул на меня с долей задумчивого интереса. Голос его звучал чуть мягче, чем обычнее, дружелюбнее и напевнее. Как интересно! Настоящий шаман?! Это он прорвался сквозь блокаду, или император постоянно рядом быть не может? Или всё куда проще, и я в своих предположениях ошиблась? – Откуда ты взялась такая, девочка? Совершенно нелогичная, непредсказуемая, опасная. Император уже готов на голове ходить, уже и убийц по твою душу отряжал, и палачей своих, а ты как заговорённая!

– Заговорённая и есть. А вы?

– Шаман Хрустального предела. Чиганари-до. Сказал бы, что «настоящий», но, увы, я всего лишь тень самого себя.

– В остальное время вашим телом управляет император?

Шаман улыбнулся, кивнул. Но не сказал ни слова. А потом взгляд острых смеющихся глаз стал матовым, пустым, грязным. Так что же получается, вся эта ненависть, что на меня выливалась, она не от шамана, а от императора? Ну, и за что этот венценосный тип меня так ненавидит? Что я такого ему сделала?!

Только своим появлением? Да быть того не может. Судя по тому, что я увидела, а увидела я определённо только край хвоста ха-змеи, император был опасен настолько, что впору было бежать прочь и не останавливаться. А его ненависть ко мне была застарелой. Такой… как будто он знал, кто я. Чья кровь во мне бежит.

Не я сама по себе причина этой ненависти, а дорогу ему перешла, скорее, даже мама. И не спросить же! Пески молчат… Молчат? И те слова… Значит, так оно и есть! Мама действительно знает императора. Как и он её.

В курсе ли он, что она – Пустыня, суть и сущность Аррахата? Вряд ли. Скорее, он ассоциирует её с Танцующей. Поэтому так активно желали меня убить личные псы императора, потому что это было его желанием. Его ненавистью.

Не радует меня эта история, ой, не радует. Только как бы с ней разобраться, чтобы ни себе, ни другим не навредить?

Как, как, по порядку!

Впереди оазис, где нас будет ждать Кит. Там я войду в сон шамана, чтобы избавить его от императора. А чтобы он не вернулся, придётся просить Тайпана перебраться из моего сна – в сны Чиганари-до.

Подумала и сама ужаснулась. Я добровольно буду кого-то просить о помощи?!

Но да. Буду. Потому что не могла по-другому. Точно так же, как до сих пор не могла выбрать, балансировала на тонкой грани между двумя мирами, не в силах выбрать один конкретный.

Мне нравилась пустыня, её шёпот, её мягкий напев, который для многих становился смертельным. Мне нравились переходы песочной гаммы и дивных зелёных изумрудов оазисов на полотне рыже-золотого песка.

Мне нравились крупные ночные звёзды, мне нравилось ощущение, что вокруг никого. Только я одна. Только ночь. Только Аррахат.

Я не могла сказать, что с первого взгляда полюбила пик Гроз, но что-то было там такое, что тянуло меня, манило обратно. И нет, чешуйчатый и хвостатый ха-змей не имел к этому никакого отношения. Было что-то ещё.

Но выбрать окончательно я не могла, и бродила как неприкаянная.

Песок чуть всколыхнулся у лап ящера. Перекатился едва уловимой волной и затих, донеся самое важное. Нас ждали.

В оазисе был Кит, один. А с востока, по караванной тропе, по которой нормальные пустынники перемещаться отказывались, ехал верхом на ящере ещё один всадник. Кажется, нас ждала встречать с Сантром.

– Зеоннала? – Ен, уловив мою тревогу, подъехал ближе.

Я взглянула на мальчишку. Кит прикроет нас от Сантра. Я разберусь с шаманом. Защищать Али придётся Рамиру и Ену. А ещё есть Тачи.

Вот кто бы мне сказал, что я буду рада прибытию в город Тысячи сердец просто по тому, что мне придётся следить за меньшим количеством людей и нелюдей?!

– У нас будут небольшие проблемы.

– Я могу помочь?

– Да. Тебе придётся присмотреть за Али. И девочкой.

– Почему? А ты?

– У меня есть одна идея, которую нужно проверить. Проблема только одна, я не знаю, сколько времени на это уйдёт.

Ен вглядывался в меня долго, словно пытаясь забраться в мои мысли, потом кивнул:

– Хорошо. Я не понимаю, что ты хочешь сделать и зачем, но если так надо…

– Очень надо. Очень-очень. Чтобы ты присмотрел за Али, чтобы не пострадала девочка.

– А Рамир?

– Вначале поможет мне, потом тебе. А потом сразу же мы отправимся в город Тысячи сердец. Осталось пару переходов и…

– Всё начнётся по-новому, только в ещё большем масштабе, – подсказал мне Али, осаживая ящера. Тачи, укутанная в плащ, мирно спала в его руках. И я с удивлением отметила, что рядом с девочкой мой светлый мальчишка кажется куда более взрослым.

– Это да. Грязная политика, и всё такое, – согласилась я мирно. – Али.

– Да?

– Тачи говорила?

Мальчишка растерялся, потом отрицательно покачал головой:

– Мы познакомились, когда ей было три, а мне пять. Такой знаешь, уверенный в себе карапуз, защищающий маленькую девочку, – и словно спохватившись, что сказал, что-то лишнее и слишком личное, Али пожал плечами. – Но я ни разу не слышал её голоса.

Совсем хорошо!

– Ясно, – пробормотала я, кивнув. – Так, Али. Возвращайся на своё место. Ен, смотри в оба. Рамир?

– Он уже ждёт.

Кто «он» объяснять мне было не нужно. Я уже знала, я уже была готова. Насколько могла приготовиться к тому, что последовало.

Во встрече не было ничего выдающегося. Я переживала напрасно. Когда нужно было, этот хладнокровный тип виртуозно держал себя в руках.

Смерил меня взглядом, хмыкнул, сообщил, что так мне идёт больше и не надо ломать голову, почему моя грация такая рваная и неправильная. И на этом дело было закрыто. К моему большому облегчению.

Пока Рамир с шаманом рассёдлывали ящеров, я тихо спросила у Кита:

– Минутка есть?

– Д… да, – порядком удивлённый палач, явно хорошо запомнивший, что я предпочитала держаться от него подальше во время пути к пику Гроз, воззрился на меня. – Что такое?

– Сантра знаешь?

– Личный пёс и палач императора, – не задумался ни на мгновение Кит. – Опасный садист. Очень любит резать по живому.

– Ты один с ним справишься?

– Нет, – последовал ответ ещё быстрее. – Я видел его в действии. Не на этих песчаных играх, где он не показывает и десятой части своих способностей. А действительно в деле. Когда он на работе, а не развлекается. Собственно, один на один есть шансы разве что только у Хана. Они один раз они сцепились на песчаных играх. Вот это была буря. Ни один не желал уступать другому! Страшно было.

– Даже тебе?

– Особенно мне. Потому что я часто видел силы Хана, когда он не притворяется. Поверь, мне с ним и рядом не стоять. Он очень быстрый, стремительный. Опасный. Он атакует с непредсказуемых углов, никогда не понять, если он ушёл тебе за спину, не атакует ли он сбоку, не обойдёт ли и не нападёт снова, в лоб. Это очень … было страшное зрелище. Я бы предпочёл не видеть этого больше никогда.

– А второй брат? Ранс?

– Ещё опаснее. У него нет слабостей. Только спокойная любовь к убийствам.

– Так, – я прикусила губу. – Ладно. Придётся, значит, немного поменять планы.

– Планы?

– Сюда направляется Сантр. И если он дойдёт до Али – то мы с тобой не вернёмся к Хану с позором, нас тут рядышком он и прикопает. Ты говорил про слабости. Что у Сантра за слабости?

– Женщины. Крики. Кровь. Есть пустынники, думаю, ты должна знать, впадающие при виде крови в боевую агрессию.

– Есть такие. А ещё такой же эффект оказывает кое-какая травка. Правда, от неё потом сухо в горле и голова раскалывается так, что не описать.

– Точно, – кивнул Кит, потом поёжился. – Ты что, её применяла?

– Не было другого выбора.

Палач промолчал, потом заговорил снова:

– На Сантра кровь оказывает другое действие. Он слабеет. Но только если это вид его собственной крови. То есть – чем больше его ранить, тем он слабее. Ранс наоборот. Если его ранить, хотя бы одна царапина, он впадает в буйство и чтобы его удержать, не хватает даже четырёх сторожевых змей.

– Восхитительно! – сплюнула я. – Да что же это такое?! Жила себе спокойно, нет, стоило связаться с одним мальчишкой, а теперь, что не новый враг – так такой, хоть сразу мыль шею и на виселицу!

Кит растерянно на меня взглянул, недоумевая, что вызвало такой приступ ярости, а потом расхохотался:

– Действительно. От песчаных разбойников к кошмарам и обитателям пика, а теперь к императору и его своре. Люди опаснее ха-змей!

– Намного, получается, что даже слишком намного! Не понять, как с этим справляться, и что делать нужно, чтобы выжить хотя бы. Хотя нет, кое-что мне известно, – круто повернувшись, я ойкнула, подпрыгнула на горячем песке и двинулась туда, где были остальные. Кит двигался за мной. – Так, Рамир…

– Ящеры рассёдланы, – отрапортовал мой напарник. – Я их отвёл вниз, в нору и напоил.

– Хорошо! – одобрила я, потом взглянула на Чиганари-до. Он предатель. Неважно вольный или нет, ясно только, что он опасен, что он – угроза. Если он сейчас останется с нами и Китом – он ударит нам в спину, позволяя Сантру пройти мимо. Оставим его с Али, Еном и Тачи, он убьёт мальчишку сам.

Вилка!

Что мы делаем в случае с вилкой? Просто сгибаем оба зубца так, чтобы ни один из них не мог стать реальностью.

Говоря откровенно, вариантов у меня было немного. И вообще, ещё дед говорил, что со всем нужно разбираться по порядку.

По порядку и будем.

Двинувшись к Рамиру, словно желая что-то ему сказать, я не дошла. На середине движения выхватила свой меч, круто повернулась… Чиганари-до мог увернуться, я знала это точно, видела в его движениях стать и выучку воина. Но он напряг свои мышцы и остался на месте, чтобы спустя мгновение рухнуть под моим ударом навзничь.

– Зеоннала! – крик мальчишек я пропустила мимо ушей. Отмахнулась от недоумевающего Кита и взглянула на своего призрачного напарника:

– Захвати его тело.

– Что?! – хоровой выкрик на меня тоже впечатления не произвёл. И изумление на лицах окружающих – тоже.

– Ты сейчас ничего не перепутала? – осторожно спросило привидение. – Может, ты что-то неправильно поняла?

– Я всё поняла правильно. На объяснения зато времени нет. Рамир.

– Я не смогу. Зеоннала, это шаман! Один из могущественнейших. Я к нему просто подойти не мог, а ты хочешь, чтобы я занял его тело?!

– Да. Более того, я хочу, чтобы если он придёт в себя, ты это тело не отдал.

– Это определённо невозможно, – подключился Кит. – Как ты себе представляешь это?

– Мне всё равно, как ты это сделаешь, Рамир. Просто пока мы разбираемся с проблемой, которая уже близко, я хочу, чтобы ты занялся этим.

– Не… – привидение резко замолчала.

Тачи, всё это время прятавшаяся за спиной Али, шагнула вперёд, дёрнула меня за край рукава.

– Да, малышка?

Девочка показала на себя, потом на лежащего отца.

И только сейчас до мальчишек дошло, что она не кинулась ему на помощь, более того, всё это время пряталась за своим женихом, словно опасаясь своего самого родного человека.

Зафиксировав эту мысль, я отложила её в памяти, но сейчас было не до этого. Кажется, девочка предлагала мне… руку помощи?!

– Ты можешь помочь?

Тачи обрадованно кивнула.

– Рамир.

– Я понял, понял, я сделаю это! Ну, надо же, – забурчал он, – когда я согласился уйти с тобой, я и не знал, что впереди такие приключения. Знал бы, остался б на месте! Целее шкура была бы.

– Конечно-конечно, – кивнула я.

Тачи положила ладошки на плечо отца, и… её руки засветились.

Девочка-шаман?! Да вы издеваетесь что ли?!

И пока я предавалась шоковому состоянию, Рамир стал тонкой струйкой дыма и вошёл в тело шамана.

– Али, Ен, уходите вниз. Тачи…

Девочка, посмотрев на меня строгими, совсем не детскими глазами, кивнула.

Как же страшен наш мир, когда такие вот дети вынуждены раньше времени становиться взрослыми!

Дети вместе с шаманом, Рамир даже смог передвигать ноги захваченного тела, ушли вниз – в пустую сейчас нору одной из гигантских змей. И тут же, не рассуждая, я обрушила за ними пески.

Вот так.

Теперь можно зайти с другой стороны – а это ещё попробуй, найди вход.

А можно убить меня.

– Смена приоритета, – ухмыльнулся Кит, с интересом наблюдающий за моими действиями.

Я кивнула.

Именно. Если Сантра прислали сюда убить Али, не размениваясь на окружающие живые мелочи, то теперь ему придётся начать с нас. Подстраховка, так сказать. Добровольное приглашение смертельно опасного типа к нам двоим.

– Цель проста, – тихо заговорил Кит. – Задача нанести ему как можно больше мелких ран, чтобы крови было как можно больше. Соответственно, не подставляйся под удар сама. Силы у него такие, что тебя, такую хрупкую, просто унесёт в сторону.

– Спасибо, – поблагодарила я тихо. Предупреждение было более чем своевременное.

Жаль только, что я не знала об особенностях Сантра раньше.

Если бы знала, можно было бы приготовить ловушку – песчаные лезвия. Но для того, чтобы их призвать, мне-Танцующей нужно было танцевать несколько часов. Такое количество времени выиграть мы уже не могли.

Сантр был очень, очень близко.

Ну, вот, помяни панцирную змею, она тут как тут!

– А кого это вы тут ждёте?! – обрадовался этот тип, – не меня ли?!

Кит заговорил, а я, я не могла оторвать взгляда от змеи, верхом на которой прибыл Сантр. Громадной змеи, покрытой броней. Сторожевой змей. Огромный. Мощный. Опасный.

Да он один раз ударит, от нас обоих мокрого места не останется!

И внутри свиток подчинения…

Бесполезно пытаться переговорить и переманить.

Бесполезно?!

– Не стоит так бояться, – с довольной усмешкой сообщил Сантр. – Вот эта красота серебряного цвета с вкраплениями чёрных полос – уникальный боевой змей, лично выпестованный императором! Какой яд, какие пропорции, а скорость! Вы не представляете, сколько восхитительно это создание.

Я могла себе представить.

Потому что совершенно определённо, перед нами была не просто гигантская змея. Перед нами был ха-змей!

– Император очень просил, чтобы я с тобой не играл, детка, – Сантр смотрел на меня почти что с сочувствием. Только на дне его глаз я видела не просто безумное желание причинить боль, я увидела желание ощущать чужую боль. – Собственно, в другое время я бы предпочёл с тобой поиграть, послушать твои крики, посмотреть, как ты выгибаешься от боли. К сожалению, такого удовольствия мне не выдастся. Но впрочем, мне хватит и того, что ты умрёшь на моих глазах. Я буду вспоминать это в своих снах.

– Кит, – дёрнула я едва уловимо стоящего рядом палача. – Сколько времени ты против него продержишься?

– Если он будет играть со мной – минут пять. Если будет убивать сразу – минуты две.

– Это вот ты сейчас себе польстил, – сообщил Сантр.

Мгновенно. Он двигался с такой скоростью, какая недоступна людям.

И бил так, что второй раз подняться было невозможно.

Кит улетел в одну сторону, приземлился, правда, удачно – на груду поклажи. Я отлетела в другую сторону, с приземлением неудачным. Потому что мало того, что я налетела на ха-змея, я ещё и порезалась об его броню.

– Кровь! – прошелестела надо мной змея.

Сантр, уже наклонившийся добивать Кита, круто повернулся.

Говорящий со змеями?! Неужели?!

– Ты ударилась? – опять то же мгновенное перемещение, и вот уже Сантр навис надо мной. Его рука скользнула по моей щеке, очень осторожно, нежно, ласково. – Бедная малышка. Я был столь неосторожен, прости!

Это насколько он неадекватен?!

Задавать себе подобные вопросы не стоило. Нужно было пользоваться моментом и пытаться убежать, вот только…

Я об этом не знала, а сообщить мне, естественно, никто не удосужился.

Всё с той же пугающей нежностью и осторожностью мужчина поднял меня на ноги, помог устоять и швырнул в ту же сторону, откуда и поднял.

Снова на броню ха-змея.

Кровь хлынула потоком. По спине, шее, плечам.

И тут же тоненько завизжав, в сторону прянул Сантр.

На его собственном плече появилась длинная царапина, недостаточно глубоко, чтобы он не смог пользоваться рукой, но достаточно, чтобы хлынула уже его собственная кровь.

Ха-змей за моей спиной нервничал.

Острые чешуйки брони распороли уже начавшую подживать ранку, и теперь моя кровь лилась по броне ха-змея, затекая между сочленениями чешуек.

– Кровь, – снова раздалось над моей головой шипение. – Кровь. Детёныш…

Подняв голову, я слабо улыбнулась.

Надо было сказать змею, что всё хорошо, что я справлюсь, это не страшно. Это…

Больно! Как же больно!

Кит отлетел в сторону и уже не поднялся, а Сантр двинулся ко мне, напевая что-то себе под нос. Я даже не стала вслушиваться, потому что в следующий миг уже отчаянно кричала от боли.

Этот садист извлёк несколько потайных кинжалов и сейчас загонял их в моё тело, один за другим, наслаждаясь моими криками.

В глазах мучителя не было ни единого проблеска разума. Он действительно наслаждался…

Интересно, а остановить это безумие как-то можно?!

Нельзя! Нельзя, ни в коем случае пускать этого типа к Али!...

Хотя, тут скорее мне о себе волноваться надо, чем о других.

Что же делать?! Что делать?!

Над головой тревожно зашипел ха-змей. Грудь обожгло болью, когда сверху закапал яд… прямо на мой амулет власти, стирая маскировку, разъедая её…

А в голове всплыло:

«Амулет власти – это не просто подтверждение твоей силы. Это даже не показатель того, что ты получила доступ к древним силам. В первую очередь это знак того, что у тебя есть право приказывать, даже ха-змеям».

Я могла бы попробовать приказать Сантру, но у императора тоже был амулет власти. И этому человеку он вполне мог приказать подчиняться ему до гробовой доски. С ха-змеями же всё было интереснее. Амулет императора больше был не действителен, а мой – то, да!

– Убей его! – не крикнула, а прошипела я, перейдя на змеяз.

Мимо взгляда мелькнул огромный хвост, покрытый шипами. Алое, алое…

Всё. Дальше ничего не помню.

Разве что успела подумать, сползая без сил в объятия сворачивающегося клубком ха-змея, что до сна шамана я так и не добралась…

Наверное, надо у себя на лбу написать, что амулет работает очень примитивно. Раз прозвучало внутреннее желание, значит нужно его исполнить!

Потому что когда я открыла глаза, я была опять вне реальности. Я опять была в мире, для обычных людей не существующем. Я была во сне.

А попробовав двинуться с места, обнаружила, что не могу этого сделать. Причин было две. Во-первых, под ногами была чёрная гнилостная … грязь?! Гроль?! По которой невозможно было сделать ни одного шага. А, во-вторых, если бы даже я захотела это сделать, у меня бы не получилось. Потому что вокруг моих ног был обвит хвост. Чужой хвост, между прочим!

А его обладатель стоял ко мне спиной чуть впереди и что-то рассматривал.

– Тайпан?

– Ш-ш, – змей, опять находящийся в форме получеловека, полузмея, отмахнулся от меня, – подожди. Здесь кто-то есть.

– Ещё бы. Мы в чужом сне.

– Я понимаю. Но не только мы. Здесь есть кто-то ещё. И не один! Посторонних здесь двое. Помимо нас.

Порядком удивившись, я не ощущала, не слышала и не чувствовала вообще ничего, я попыталась сделать шаг и опять у меня ничего не получилось.

– Ты можешь проводить меня туда, где ты … ощущаешь чужаков?

– Они в разных местах, – сообщил мне Тайпан задумчиво, поворачиваясь, подползая ко мне и беря на руки.

– Эй! Ты что творишь?!

– Беру тебя на руки. Ты здесь не пройдёшь. Человеческое тело не предназначено для перемещения по серой гнили.

– Она чёрная вообще-то! – огрызнулась я невольно.

– Да хоть рыжая, – Тайпан взглянул на меня с усмешкой. – Тебя смущает, что тебя носят на руках, Зеон?

– Да! Очень! Так что поставь меня обратно!

– Выберемся отсюда, поставлю. А пока не шуми.

Ощущение было такое, словно я от неожиданности потеряла дар речи. Минуточку! Это вообще, что такое происходит?! Мной командуют?!

…Нет, кажется, обо мне просто заботятся. И мне придётся эту заботу принять, потому что тело болит. Даже здесь. Несмотря на то, что всё-таки это более чем реальность, эта сонная хмарь…

– Тайпан.

– Да?

– Ты… можешь мне помочь?

– Чем?

– Остаться именно в этом сне, а не в моём, когда мы уберём отсюда посторонних? – попросила я тихо.

Ха-змей даже на мгновение сбился с движения, потом потряс головой:

– Подожди, я думал, опасность грозит тебе?

– Мы сейчас во сне шамана. Убийцы, посланного императором за Али, но при этом сам убийца не пожелал причинять вред своей жертве… Короче, это сложно. Но нужно, и куда важнее, чтобы ты остался здесь.

– Кому важнее?

– Али. Мне. Всем.

– Император воспользуется этим, чтобы добраться до тебя, – сообщил Тайпан негромко. – А ты останешься без защиты.

– Да. Именно это мне и нужно.

– Тебе?

Я кивнула.

У меня была идея, рисковый план, но для этого нужно было выполнить и привести к единому образу очень много мелочей. Наличие Тайпана в снах Чиганари-до – было одним из них.

Точно так же, как и моя собственная беззащитность.

Тайпан молчал.

– Это опасно для тебя?

– Немного, – честно ответила я. – Но это один из самых быстрых способов сделать так, чтобы опасность мне не грозила.

– Хорошо. Тогда я сделаю то, что ты хочешь.

– Спасибо, – тихо шепнула я. – Правда, это очень… очень… важно для меня.

Тайпан промолчал.

И только глянув на него краем глаза, я поняла, что принятие такого решения далось ему исключительно тяжело! Он не хотел, чтобы я подвергала себя опасности. Он не хотел, чтобы я делала что-то…

Но это было для меня важно, и он согласился.

А так бывает?!

– Тайпан.

– Мы почти пришли, – мужчина осторожно спустил меня на обычную землю, оглянулся. – Стоит поспешить. Сон начинает таять.

– Думаю, долго мы здесь не задержимся… Подожди! – наконец, сообразила я. – Ты не удивился, увидев меня во сне! Значит, для тебя это не… что-то новое, выбивающееся за рамки привычного?!

– Ха-змеи спят долго, бывает очень долго, поэтому нам тоже нужен способ общаться. Мы научились ходить во сны друг друга и управлять своими снами.

– Управлять?! Научи меня! Пожалуйста!

Тайпан взглянул на меня удивлённо:

– Зеон?

– Пожалуйста, пожалуйста! Это очень-очень важно.

– Хорошо. Сейчас?

– Н… нет. Сейчас ты сам говоришь, что времени всё меньше и меньше… Потом!

Змей как-то странно качнул головой, потом протянул мне руку.

– Идём?

Задумавшись над тем, что можно будет скорректировать через сны, я кивнула и оперлась на его ладонь.

Идти в темноте, опираясь на того, кому она не была проблемой, было легко. Да и далеко идти не потребовалось, через минут пять, может десять, мы увидели и тех, кто здесь был.

Хозяин, двое посторонних…

Шаман был здесь. Вот только Чиганари-до был заперт внутри огромнейшей клетки изо льда, повис там бессильно, обвитый рыжими-рыжими лучами. А перед ледяной стелой стояла девочка. Тачи.

Перед ней, отступая шаг за шагом – неизвестный мужчина.

Император? Отступает перед ребёнком? Вряд ли. Даже если здесь только часть сознания этого могущественного тирана, то это всё равно невозможно. Вот если только… если только гибель Сантра не ударила по нему сильнее, чем я подумала. Тогда возможно и такое.

Пожалев о том, что у меня нет копья, сейчас бы оно очень понадобилось, я неожиданно ощутила его в руке. Копье из песка, бьющееся в моих руках, с нетерпением ожидая того момента, когда можно будет впиться в тело врага.

Вот только для меня копьё было слишком тяжёлым! Зеон может быть и справился, а вот как Зеоннала, я могла только бессильно удерживать огромную бандуру двумя руками.

Поверх моих ладоней легли мужские, змеиный хвост придержал кончик копья. И стало легче. А потом копье стало весить с каждым мгновением всё меньше и меньше, пока не осталось ощущение, что в моих руках лишь тонкая тростиночка.

– Так лучше? – спросил серьёзно Тайпан.

Я кивнула, размахнулась и метнула копьё.

Что было дальше – не знаю. Один нахальный змей круто повернул меня к себя, заставив уткнуться ему в грудь, и заткнул мои уши, не давая услышать ни звука.

Когда же мне было разрешено снова повернуться, мы остались в этом месте втроём.

Я, Тайпан и Чиганари-до, устало сидевший…

Где-то?!

Мир вокруг начал обретать яркие краски, одна за другой. Они словно вливались разноцветным каскадом искр в эту тьму, создавая очертания вещей и окружающего мира.

Проступили толстые змеиные шкуры, зазвенели у входа в шатёр ловцы ветра. Расстелилась по песочному бело-алому ковру толстая шкура барана. Появился низкий столик и очаг.

На теле шамана не было живого места…

Его пытали. Год за годом, месяц за месяцем… Не его тело – его душу. Но он не сдавался?!

– Зеоннала, Тайпан? – в голосе шамана звучала сила и свет.

Рухнув на шкуру, я потрясла головой и засмеялась:

– Это насколько вы сильны Чиганари-до?

– Не слишком, Зеоннала. Если бы не моя дочь, то думаю, я бы не дожил до этого момента. Зеоннала. У тебя не слишком много времени. Скоро тебя вернёт в реальность. Что ты хотела?

– Ничего, забрать вас отсюда и позаботиться, чтобы император не тянул к вам свои грязные ручонки, – улыбнулась я, опираясь на прохладный бок Тайпана.

Змей, приобняв меня, едва-едва, кивнул:

– Я останусь в вашем сне, Чиганари-до.

– Вы знакомы? – вскинула я к нему голову.

– Виделись, – почти одновременно сказали мне мужчины.

– Когда Хан приходил за своим амулетом власти, – пояснил Тайпан.

– Я его сопровождал, потому что тогда опасность грозила Хану. А Али ещё на свете не было, – добавил шаман, формируя картину полностью.

– Ясно! Тогда будет легче.

– Легче? – шаман покачал головой. – Зеоннала, столько всего вынесла и до сих пор не понимаешь?! Дальше будет только хуже.

– Нет. Уже не будет. Сантра больше нет. С его братом, думаю, разберёмся на территории дворца. Если император не заберётся в ваши сны, значит, у меня будет немного больше времени, чтобы обеспечить безопасность Али и изучить обстановку. Всё хорошо.

Чиганари-до покачал головой, взглянул на Тайпана:

– Она не понимает?

Змей пожал плечами.

– Чего я не понимаю? – нахмурилась я.

– Во дворце Тысячи сердец ты будешь одна. Никто не придёт тебе на помощь. Даже если тебя будут убивать на глазах всего дворца, никто, ни один аристократ не сделает шага, чтобы тебе помочь.

– Это их проблемы. Кто сказал, что я не смогу и не буду защищаться?

– Ты – девушка.

– Я песчаный воин, – вспыхнула я до корней волос. – Я змеиный проводник! Понадобится, вытащу из потайных ходов всех сторожевых змей, и посмотрим, кого и как убивать будут!

– Зеоннала, ты…

Тайпан, прикрыв мои губы ладонью, не дал мне сказать лишнее, зато сказал сам кое-что, отчего в моей душе вдруг всё вспыхнуло рыжим заревом восхода:

– Она справится. Уж поверь мне. Девушка, проведшая к пику Гроз сразу трёх носителей амулета власти, справится с чем угодно.

Шаман взглянул на меня с удивлением:

– Она?

Тайпан кивнул:

– Да. Держала сама трёх ха-змей.

– Вы с братьями что ли?!

– Точно. И она без труда удержала всё и вся. Так что… Не обижай красавицу Танцующую.

Чиганари-до застыл, потом осторожно переспросил:

– Ты? Танцующая?

Получив свободу, я кивнула:

– Да. Станцевать?

– Нет, спасибо! – мгновенно отреагировал шаман.

Тайпан ухмыльнулся, правда, спрятал улыбку в моих волосах, прижимая к себе крепче.

– Чиганари-до, – спросила я негромко. – Скажите мне, пожалуйста, император – не человек определённо. С тем учётом, сколько вы пробыли с частью его личности, может быть… знаете, какие-то… подсказки? Хоть что-то?

– Не подсказки, я знаю точно, – шаман сгорбился, мгновенно старея обликом, – знаешь, Зеоннала, когда-то Аррахат был не пустыней, и здесь жили не песчаные муравьи и не гигантские змеи, а три народа…

– Знаю, – перебила я резко. – Один народ стал ха-змеями, второй – песчаными муравьями, а люди потеряли очень много из того, что у них было. Все они были наказаны богами.

– Верно, – шаман удивился моим познаниям, потом грустно улыбнулся. – Ты, правда, знаешь!

– Да.

– Хорошо, тогда поймёшь, почему победить императора невозможно. Он – жрец этих богов.

Ох! От неожиданности я прикусила губу, потом вскинула голову к Тайпану, ощущая, что начинаю таять, возвращаясь в реальность:

– Ты здесь останешься?

– Да, – твёрдо кивнул змей.

– Спасибо, – снова прошептала я, потом взглянула на шамана. – Чиганари-до, вы уверены?

– Да. У меня ушли года, чтобы убедиться в этом, а заодно узнать, что ни один человеческий способ не поможет убить императора. Так что… лучше думай, как выжить, Зеоннала, не думай, что у тебя получится изменить судьбу Али. Он – уже обречён, и все наши попытки только усугубляют ситуацию.

– А это мы ещё посмотрим, – прищурилась я. – Чиганари-до, если боитесь – просто уходите. А я буду сражаться за Али до самого конца. Потому что этот ребёнок станет великим императором Аррахата. Я верю в это. Я знаю это. Так что, если вы с нами – то увидимся в реальности. Если же нет, было приятно с вами познакомиться.

Ответа я не услышала.

Уловила ещё во сне мягкое касание губ и открыла глаза в реальности.

– Зеон! – перепуганный Али бросился мне на грудь. – Зеон!!! Ты проснулась!!!

Зарывшись пальцами в мягкие волосы мальчишки, я кивнула и улыбнулась:

– Я вернулась, мой светлый мальчишка. Долго спала?

– Пару суток! Мы уж не знали, что и делать!

– Я знаю, что делать. Отправляемся в город Тысячи Сердец. И кажется, – взглянула я вбок, где осторожно, то и дело заваливаясь на стену хода, садился шаман. – В числе наших союзников прибавление!

Али оглянулся на шамана, расплылся в улыбке, но меня не отпустил, продолжая обнимать.

Его трясло и колотило, а я, обнимая его за плечи, думала только о том, что императора мне убивать и не надо будет.

Об этом позаботятся те, кому убить его под силу.

Мне же достаточно побыть просто промежуточным звеном…

И план, который позволил бы мне это сделать, уже начал обретать очертания.

А до Вечного города, я знала это точно, теперь мы дойдём безо всяких проблем. Закованный в броню ха-змей – достаточный аргумент, чтобы даже самые неразумные убирались с дороги прочь!

Два перехода, и я смогу нормально вымыться.

Пески шептались, перекатывались, смеялись. Император потерпел неожиданное и унизительное поражение, мы приобрели союзника, а я… обнимала своего подопечного, удивляясь тому, что мы неожиданно выиграли этот раунд.

Пусть ещё не бой…

Но хотя бы раунд. Впереди были несколько переходов и политика самого высокого уровня. Общество, где я никогда не была, общество, от которого не знала, чего ждать.

Придётся познавать на практике.

А впрочем, где наша не пропадала?

Я же змеиное дитя, Зеоннала! Жди город Тысячи Сердец, мы уже идём!

Я была неправа до бесконечности. Почему-то мне, что выросшей, что воспитывающейся вне стен душных городов, аристократы казались чем-то необычным, непривычным, чем-то намного более страшным или непонятным. Как я представляла себе столицу Аррахата? Как что-то бесконечно красивое, что-то особенное, что-то, что позволило бы как-то объяснить все те правила, мешавшие войти обычным людям в город Тысячи сердец. Мне хотелось, чтобы легенды, которые я слышала про этот недоступный город, оказались правдой.

Да что говорить! Мне даже люди здесь казались и умнее, и могущественнее…

Да, одним словом, я много о чём думала. Правдивости и точного попадания в этом было, ну… как воды в пересохшем колодце.

Люди здесь были абсолютно такие же, как и в аулах, ничем они и не отличались, эти аристократы. Разве что было единственное важное отличие: аристократы были людьми худшими, чем даже Змеиное братство, запачкавшее свои руки в крови по локоть.

Деньги и могущество – аристократы ощущали вседозволенность, и под молчаливое одобрение императора творили всё, что им хотелось. Они покупали рабов в бесчисленном количестве, выкидывали человеческие жизни на ветер, просто подчиняясь собственной прихоти, мимолётному капризу! Я встретила здесь, в городе, девочек-наложниц. И с ужасом подумала, что если бы не мой характер, выведший меня в «смертницы», я бы жила так же! Живой игрушкой человека, в котором и человеческого остались разве что голова, руки и ноги! Само тело было лишь соединительным элементов, для жадных, загребущих рук, завистливых глаз, ненасытной утробы. Головою большая часть аристократов просто не думали! Они ею ели и всё.

Такое понимание мне помогло. Я перестала воспринимать аристократов, как монолитную вражескую массу. Неприятности могли доставить только отдельные личности, и достаточно быстро я узнала всех их наизусть.

Выучила в лицо их самих, их прихвостней, их карманных убийц, их семьи. И поняла, что опасности в большей своей степени они не представляют. Всю эту мелочь отсекали без труда Хан и его шаман. Всё, что нужно было, всё, что предстояло сделать именно мне – это не дать добраться до Али императору Нуо IV.

«Человеческое оставь людям», – шептало нечто в моей душе. – «Сосредоточься на главном, отдайся зову крови. Отдайся ему».

В такой задаче, разве что без последнего пункта, ничего не было невозможного.

Я подстраховывала Али от яда, этим же занимался и Ен.

А между делом…

Между делом я прощалась со своими мечтами.

Город Тысячи сердец должен был быть совсем другим. Зелёным, с хрустальными водопадами чистой воды. С фонтанами. А на деле здесь даже колодцев было меньше, чем в других аулах. Воду во дворец доставляли каждый день из пустыни. Город весь целиком: серый, пыльный, грязный – стал для меня самым большим разочарованием.

Ещё одним фактором, порядком отравляющим мне жизнь, стал Хан.

Что уж он там себе возомнил, большой вопрос. Зато о своих намерениях он сказал чётко и очень-очень кратко. «Хочу тебя» и всё. Вот очень мне хотелось это слушать! Как будто других мужчин больше на Аррахате не существует! Даже сама себе я бы не смогла объяснить, почему так не хочу привязываться к человеку. Даже не так, не столько к человеку, с этим-то как раз никаких проблем и не было. Зато дело было в другом. Я не желала привязываться ни к кому кроме Али. Мой светлый мальчишка был отдельной категорией, скажем так. Я не могла объяснить даже себе, почему отдельная, но что было, то было.

Стоя у зубцов высокой дозорной башни, я смотрела туда, где за хрустальным куполом начиналась пустыня. Я устала. Я больше не хотела быть в этом душном городе, где почти каждый был не тем, кем притворялся, где каждый скрывал грязные помыслы и не менее грязные тайны. Вокруг престола нынешнего императора собралась отъявленная мерзость. Не нужно искать, выжигать отдельно по городам, да аулам, но как же здесь тяжело! Как же муторно…

– Прячешься?

Вот помяни же ха-змея, он с удовольствием и появится! Только … Тайпана это не касалось…

– Нет, дышу свежим воздухом, – вежливо ответила я, скрывая лицо за покровом. Ну, его, этого мужчину. Не сказала бы, что Хан мне был категорически неприятен, он просто категорически меня пугал.

– Скажи мне, о прекрасная Зеоннала. Каким образом вы смогли справиться с одним из самых верных слуг императора?!

– Он был слишком больной на голову, – вежливо сообщила я.

Хан хмыкнул.

– Слишком? А императору могут служить другие?

– Так, это смотря, какой император, – отозвалась я задумчиво, настораживаясь с каждым произнесённым словом. Выражение глаз Хана было тревожащим. Что это с ним такое? Сразу к делу? Да ещё и разговор про императора и его слуг?! Я думала… ах! – Ваше императорское величество, Нуо IV, вам этого не понять.

– Ты смотри! – неприятно удивился император, глядя на меня сквозь пустой взгляд Хана. – Как ты догадалась, янтарная красавица?

– Вы не пугаете так, как он сам.

– Надо же. Давненько меня не укоряли в том, что я не пугаю. Скажи мне, прекрасная Зеоннала, что тебе предложить, чтобы ты была на моей стороне? Я устал от этих людишек, не видящих дальше собственного носа, я устал от тех, кто говорит одно, но делает совершенно другое. Я устал настолько, что это не передать словами, так… почему бы тебе не стать моей спутницей? У императора не бывает гаремов. У них может быть только одна наложница и жена. Жена у меня уже была, а вот наложницы – никогда не было. Становись моей, и я сделаю тебя – бессмертной.

– Такой же, как вы? Бессмертие с прыжками из тела в тело?

… На этот раз император молчал долго. Смотрел на меня и молчал. Потом кивнул.

– Действительно. Именно такое бессмертие. Ничем не хуже других. Не нужно заботиться об одном дряхлеющем теле, не нужно ни о чём думать. Можно спокойно выбирать себе молоденькие тела и наслаждаться молодостью в них. Разве ты не хочешь?

– Нет.

– Ты же женщина, разве для вас красота не главное?

Я пожала плечами. Я, может, и женщина, но для меня главным точно было совершенно другое. Например, быть в другом месте. Император не случайно заговорил про одного из убитых. Второй братец из той чокнутой парочки, был жив. И не просто был жив. Пески донесли, что он вошёл в город вчера на закате. Раз здесь император, причём в голове у Хана – значит, убийца сейчас идёт к Али. Меня же император отсюда просто не выпустит. Чтобы я в очередной раз не помешала его планам.

Это не было разведкой боем, он до сих пор не видел во мне сколько-нибудь достойного противника. Он вообще меня рассматривал как досадную мелкую помеху и не более того. Я же… А что я?! Я была только за подобное отношение. Чем меньше он обращает на меня внимания, тем мне легче работать. Правда, вот сейчас, я могу сказать, что на меня обращено слишком много императорского внимания!

Заодно вот сейчас решилась ещё одна загадка, крывшаяся в словах хранителей могил. Если он постоянно, чтобы куда-то выйти и с кем-то поговорить, ныряет в чужие тела, то каким образом до него добраться?! До него самого?

Вот только интересно, сколько времени могут существовать два сознания в одном теле? Если император погрузится в тело Али, сколько будет жива душа Али? Достаточно или… Нет. Вряд ли. Если бы душа «жертвы» жила чуть больше времени, то императора уже нашли бы способ убить.

Придётся придумать что-то ещё. Мне нужен способ, благодаря которому он призовёт меня к себе, чтобы он сам меня привёл к своему телу.

Сложно, невозможно?! Мне придётся сделать это возможным. Даже, если потребуется подставиться при этом самой.

А теперь…

– Мне придётся покинуть ваше общество, ваше императорское величество.

– Ты думаешь, янтарная красавица, что этот человек тебя не убьёт? Что ты сильнее его?

– Нет, так далеко моё самомнение не заходит, – открестилась я перепугано. Ну, его, этого Хана, а если слышит и запоминает, даже с тем учётом, что он – кукла императора?! – Если я попробую пройти мимо… этого человека, то он, безусловно, меня убьёт. Даже с тем учётом, что чисто из принципа он постарается не только сопротивляться, но ещё и ранить каким-нибудь образом вас. Другое дело, что я пойду в другую сторону.

– В другую? За тобой обрыв.

– За мной стена вашего же дворца, ваше величество. Стена – не прямой отвесный обрыв.

– Ты же не…

Дослушивать императора до конца я не стала. Мне было неинтересно то, что он может мне сказать, тем более, мне было совершенно неинтересно то, как и почему он решил лично продемонстрировать одну из своих ужасных способностей. Чтобы я посчитала, что это самое страшное, что есть в его арсенале? Или чтобы…

Слишком много вопросов. Мне пока не до этого.

Не сводя взгляда с императора, я шагнула назад, ухватилась за тонкую балку, на которой вывешивались штандарты, зацепилась за красивую и главное, прочную!, тряпку (не понимаю я смысла этого всего) и скользнула вниз.

… Я ошиблась дважды. Император не собирался вредить Али, в конце концов, если пострадает его драгоценное будущее тело, что он будет делать? А я при этом ему мешала. Достаточно, чтобы он рассердился, достаточно, чтобы решил принять свои разрушительные меры. Убийца был послан не по душу моего солнечного ребёнка. Всё было куда проще и куда изящнее. Убийца был послан по мою душу.

И судя по тому, как смотрел на меня Ранс… Моя смерть обещала стать очень и очень нелёгкой. Потому что я убила его брата. Технически говоря – совсем не я. Об этом позаботилась змея, но невменяемый Сартр не вернулся обратно из-за меня.

– Так-так-так… Вот мы снова встретились. Удачливая девка, бежавшая от нас в пустыне, а потом ставшая вместилищем для духа Танцующей в песках. Красивая наложница, совершенно неожиданно появившаяся рядом с юным наследником и защищающая его. Хозяин хотел знать, откуда ты такая взялась. Ему нужны ответы, потому – не обессудь, смерть твоя будет долгой. Я так хотел убить тебя в песках. Я хотел насладиться запахом и видом твоей горячей крови. Восхитительным ощущением того, что убил Танцующую. Но мне помешал брат. Он не хотел, чтобы я играл с Танцующей. А ты – ты устояла перед напевом Сирены, ты сама добровольно не шагнула в мои объятия, хотя я звал тебя.

Вот! Вот! Вот опять, я слышу мягкий напев внутри головы. Я слышу, как нежный голос, заглушающий мой разум, уговаривает меня сдаться. Но в этот раз всё было немного иначе. Зов был куда слабее, чем тот, что я уже однажды слышала.

– Да, ты неприятный соперник, – пробормотал негромко Ранс, чуть качнувшись на мысках сапог. – Император приказал с тобой не играть. Император приказал держаться от тебя как можно дальше. Ты же… Ты смогла соблазнить моего брата. Очаровать его настолько, что он пошёл против воли императора, лишь бы только услышать твою боль. Это заставляет задуматься, что в тебе такого. Что заставляет других из-за тебя сходить с ума. Что привлекает к тебе других. Что они видят в твоих глазах? Ты…

Я молчала. Как Кит сказал? Любая царапина, и Ранса удержать будет невозможно. Единственный вариант – убить его мгновенно. Мне, девчонке! Да, я Танцующая. Да, в мужском облике я достаточно хороший воин. Но… боги Аррахата, что мне делать с тем, кто сильнее меня в десятки раз?!

– Ты боишься? Это правильно, ты должна меня бояться. Ты должна бояться меня так сильно, как не боялась никого до этого.

– Это не получится, – опомнилась я. – Видишь ли, какая проблема. Есть человек, которого я безумно боюсь. И это определённо не ты. Хотя у твоего брата с его кровавыми замашками были все шансы перепугать меня до полусмерти. Он не успел. Умер раньше. Превратился в кровавые брызги.

– Исполнилось обещание, – хмыкнул Ранс. И в его голосе я услышала равнодушный смех ко всему, что случилось с Сартром. Ой, что-то это мне не нравится теперь ещё больше!

– Обещание?

– Однажды, – убийца сделал несколько шагов в мою сторону и остановился, разглядывая меня с интересом, – император рассказал, как мы умрём. Он сказал Сартру, что когда тот умрёт, вокруг будет очень много крови. От него самого ничего не останется, а кровь – будет. Кровь впитается в пустыню, и пустыня пожрёт его душу, чтобы он больше никогда не возродился.

– А тебе?

– А меня убьёт Змеиный лорд, – спокойно сказал Ранс.

Хан?! Он же – Змеиный лорд. И он единственный, кто пришёл мне в голову… Но он вряд ли сможет освободиться из-под страшной власти.

– Поэтому император и придержал этого типа с опасным взглядом.

– Соглашусь с тобой, – кивнула я. – Взгляд у него… до костей продирает.

– Ты же женщина! Ты не должна его бояться, – убийца смеялся теперь надо мной. – Достаточно просто умоляюще на него посмотреть, и он будет ласковым. Верёвки из него вить можно будет. Как вот делает его северная наложница.

– Когда не боится его до полуобморочного состояния, – согласилась я насмешливо. – Что бывает очень редко. Это ведь император позаботился, чтобы у Хана появилась такая наложница?

– Конечно. Мы лично ездили её встречать. Её передали как «особый подарок». Я не собирался тебе этого говорить. Ты тянешь время?

Я задумалась, потом пожала плечами.

– Да зачем бы мне это делать? Никто не придёт.

Тихий шорох коснулся моего уха. Ткань чужого покрова скользнула по ноге, когда мимо меня прошёл … Хан. Он смог скинуть с себя власть императора? Или же ему помогли? Ведь шамана и его дочь мы протащили в город контрабандой, отправив вместе с моим трофейным ха-змеем подземельями, мимо других сторожевых змей!

Подождите! Почему он здесь?! Зачем он вообще пришёл?!

– Некоторые считают, что они должны прийти, чтобы по этому поводу не думали… – бросил он на меня сердитый взгляд, – нежные особи…

Кажется, он хотел сказать что-то грубее. Кажется, мне сейчас не повезёт. Мало приятного смотреть на происходящее со стороны и не иметь возможности принять участие. Особенно, когда его принимать совершенно не хочется, а хочется свалить отсюда и подальше!!!

– Змеиный лорд. Император же должен был подчинить тебя, разрушить твоё сознание.

– Мне помогли, – насмешливо взглянул на него Хан. – Мы знали о ваших возможностях, о ваших умениях, поэтому заранее позаботились о том, чтобы вы не помешали нам в самом важном. Зеоннала.

– Да?

– Иди. К своему… хозяину.

Не, ну я-то, безусловно, пойду. Со всем своим удовольствием. Но вот кто меня отпустит?! К тому же…

– Она никуда не пойдёт, – сообщил весело Ранс. – Я позаимствовал у императора одну интересную игрушку. Вот такую!

Правильно. Действительно. Зачем о чём-то думать и сомневаться! Зачем вообще выбирать удачные места?! Крыша небольшого перехода между высокими башнями самое правильная арена, чтобы устраивать бой насмерть. Особенно, когда ты приказываешь на неподтверждённом у Царя змей амулете власти, чтобы твои противники и не думали бежать.

Закат давно уже окрасил крыши города в грязные серые тона. Ещё полчаса, и на улицы выйдет стража, наблюдающая за порядком, а в кварталах, вплотную прилегающих к стенам и воротам, на промысел выйдут ночные стригальщики – убийцы и воры. В пустыне утихомирится песок, на перешёптывающуюся рыже-золотую массу опустятся бархатные сумерки, и на поверхности появится мелкая живность.

А мы тут драться будем.

Вдвоём.

Самое обидное, что Хан тут исключительно добровольно. Ему этот амулет, что шёл, что ехал. (Особенно, если вспомнить, что такой амулет есть у него самого).

У меня тоже есть этот амулет, но вот это ни в коем случае нельзя показывать!

Потому что, может статься, этот амулет – мой запасной ход и моя козырная карта. И её нужно, желательно, правильно… Короче, не хочу я как-либо показывать императору существование амулета! Потому что с ним можно много чего сделать, и Нуо IV тот, кто хорошо об этом знает!

Ну… Скосив взгляд под свои ноги, я вздохнула. Отлично. Под «уздечкой» амулета я дошла на самый-самый край этого перехода, стою тут. Под шелками брюки, то есть вроде как не очень и смущающе стоять на краю. Но с другой стороны – шаг влево, шаг вправо, и я отсюда полечу. Вниз. А лететь далеко. И рядом нет ничего, за что можно было бы уцепиться.

В общем, стою хорошо. Вне всяких сомнений. Особенно, если учесть, что Ранс был столь любезен, что повернулся ко мне спиной. И даже не изъял парочку кинжалов. Соответственно, если выбрать момент… Он будет у меня только один-единственный. Второго – не выдастся.

Да, император сказал, что Змеиный лорд убьёт Ранса… То есть Хан? Но что-то меня смущает во всём этом. Да и зачем бы… Стоп! Стоять! Я же… я же… я же тоже змеиный лорд! В том смысле, что… а как будет для женщины «лорд»?! Лордесса?! Звучит как-то невместно. Лордица звучит совсем как ослица!!! Ладно. Неважно! Но у меня есть амулет власти, данный змеиным Царём. А значит я тоже змеиный лорд.

И значит…

Подняв глаза, я улыбнулась Хану. Мужчина, разглядывающий не столько своего противника, сколько меня, едва заметно хмыкнул. Да, верно. Я не сдвинусь с места ни на мгновение, ни на малый шаг, я сдвинусь с места только тогда, когда у меня будет возможность убить Ранса. А до этого развлекать невменяемого слугу императора предстоит как раз самому Хану.

А я девочка, между прочим! Я и не должна в такие дела вмешиваться. И вообще!

Облизнув губы, я взглянула снова под ноги. Долго я здесь не отстою. Так что теперь всё зависит только от того, насколько хороший воин Хан. Как много того, что о нём говорили, действительно, правда. И, главное, что из этого арсенала он захочет использовать, чтобы защитить одну безголовую девчонку, которую…

Мой взгляд полыхнул яростью, и усмешка Хана определённо переросла в нежнейшую усмешку, полную собственного превосходства. Он просто меня подставил. Он с самого начала вился вокруг меня, чтобы заронить тень сомнения в окружающих.

Что ж… У меня найдётся, чем тебе ответить, змеиный лорд. Так что занимайся своим делом, развлекай моего убийцу своим талантом, а я… я пока подумаю. Потому что в моей груди ощущение, что вокруг – слишком много всего. Что вокруг всё сжалось в единую пружину. Что ещё немного, и всё закончится, потому что всё пришло в нужное время в нужное место.

Осталось только правильно разыграть сданные карты. О сложившейся ситуации знают заинтересованные и с одной, и с другой стороны!

Вот только, из них из всех… почему у меня ощущение, что не стоит примыкать ни к одной, ни ко второй группе?

– Эй!

Кинжал взвизгнул, распарывая воздух и шёлк у моего лица. Ранс сердился.

– Смотри сюда!

Я должна смотреть, как они сражаются?! Зачем мне это? Это совершенно неинтересно. Я уже знаю, кто победит здесь. Наш временный союз, союз двух змеиных лордов. Но…

Вот чего я не могла себе представить и вообразить заранее – это как… сражаются те, в чьих руках живое оружие не просто оружие, а часть тела.

Я не могла себе представить, что собой представляет бой на такой скорости, в настолько ограниченном пространстве, когда один неверный шаг приведёт не просто к смерти, а к чему-то куда более страшному. Они сражались… Ладно-ладно, если Ранс сражался за свою жизнь, то Хан сражался за свою душу. Не знаю, каким образом они с шаманом выбросили императора из тела старшего брата моего солнечного ребёнка. Но это было временное решение.

Слишком временное, если судить по тому, с каким напряжением в первый момент оглянулся Хан. У него нет времени, а Ранс настроен на то, чтобы поиграть со своей жертвой. Вот только, кто из них будет жертвой, а кто палачом?

Они больше не говорили ни слова. Они не сходились, не испытывали друг друга. Просто стояли и смотрели друг на друга. Они даже не встали в формальные стойки, не вытащили своих мечей. Они просто стояли! И я понимала почему, здесь и сейчас… Кто из них первым сдвинется с места, кто первый потеряет контроль над собой – потеряет контроль над ситуацией.

Я не могу никак повлиять на происходящее, даже если сдвинусь сейчас я, никто из них больше не отреагирует на это. Зато я потеряю выигрышное положение. Ведь до сих пор же Ранс считает, что я под властью его недоамулета… Я не могу сдвинуться с места без его приказа. Более того, если бы я сейчас отвела взгляд, я бы просто-напросто выдала себя! Ведь он приказал – я должна выполнять.

И я посмотрю…

Тихий шелест песков скользнул где-то в стороне за куполом. Надвигалась страшная песчаная буря. Подобной которой не было уже несколько циклов… Что-то страшное, что-то душное. Тьма клубилась у края горизонта, прибивая к пескам пыль.

А потом оба мужчина сорвались с места. Мгновенно и очень страшно.

Они вызывали и прятали оружие, сталкиваясь с какой-то непостижимой скоростью. Мгновенно. Пугающе. Чертовски страшно!!!

Вспышки лезвий. Они не применяли свои способности… особые, хотя у обоих они были. Это был простой бой. Слишком простой, чтобы в это можно было поверить. Слишком страшный.

От происходящего, от разворачивающегося на моих глазах, волосы встали бы дыбом по всему телу, если бы они где-то были. Губы затряслись. Нервно закусив губу, я могла только смотреть, и всё равно не успевала. Они проверяли друг друга. Скорость, на которой я уже не могла их рассмотреть, была только началом! Они только разгонялись… только начинали прощупывать друг друга, выяснять слабые места. То, на что способен другой на самом деле, защищая свою жизнь, а не на потеху публике.

Я была двуручной танцовщицей с клинками. Я могла в равной степени пользоваться облегчёнными полуторниками и левой рукой, и правой. Но эти двое… они перекидывали из руки в руку тяжеленные двуручники, словно вот эти вот дрыны ничего не весили. Да простят мне кузнечные песчаные мастера такое сравнение!

Удар, удар. Удар. Страшный удар по ушам, нереальный, но оттого не менее болезненный, промчался мимо меня, заставив пошатнуться, и помчался дальше.

Если достигнет хрустального купола, купол просто треснет! Эти двое… Они не собираются сдерживаться. Если Ранс просто хочет доказать тому, кто уже обыгрывал его брата, что он – лучше, ущемлённая гордость, кажется так, это называл дед. То вот что задумал Хан – я не могла понять.

Что было куда более страшным, я не могла понять, что мне делать. В такой бой я просто не смогу вступить.

Я?!

«Танцуй».

Подсказка дотянулась до меня из-за хрустального купола. Человеческое тело не способно выдерживать такую скорость. Но во мне человеческого (и то условно!) ровно половина. Я могу танцевать. Танцуя, я смогу вступить в этот бой… и проиграть его.

Нет. Нет…

Не танцевать. Нельзя.

Управлять змеиной сущностью, как я уже делала? Натравить на Ранса кого-то из змей?

Нет. Это бессмысленно. Бой может повернуться десятки раз, пока я буду искать подходящую змею. И ещё столько же раз Ранс успеет убить меня, пока я буду затаскивать змея сюда!

Нужно придумать что-то ещё.

А бой вопреки всему только убыстрялся. Куда?! Куда?! Ещё быстрее, и они просто сами не выдержат эту скорость! Ещё немного, и они будут исчерпывать себя и свои силы… Ну, конечно, это не просто бой на скорость, это бой, в который они вкладывают всё, что у них есть. Здесь не только скорость и сила, здесь ещё и выносливость. И умение терпеть боль.

Алый всплеск крови обагрил крышу. Ещё один алый всплеск остался на лезвии меча.

Мужчины отпрянули в сторону друг от друга, глядя не с яростью, с бесконечным спокойствием змей.

Ранс тоже такой же?! Как мы с Ханом? Мне ведь уже приходила в голову эта идея. Но тогда… тогда как и почему… император подчинил его?! Если только сущность не проснулась…

Что мне делать?! Что мне делать?

Время уходит. Я почти ощущаю, как оно утекает сквозь пальцы. Близится буря, буря призванная, буря, которая скроет все следы, буря, которая манила меня. Манила танцевать. Танцующая в моей душе рвалась на свободу, на волю. Куда-то ввысь и в то же время ближе к земле. Меня раздирали на части два противоположных желания.

Отправиться к Али, как можно быстрее, обнять моего светлого мальчишку, прижать к себе, укачивая в объятиях, нашептать ему на ухо, что всё будет хорошо, не дать ему услышать бурю.

Второе желание было сильнее, оно звало меня танцевать. Раскрыть шелка, зазвенеть браслетами, шагнуть на раскалённый песок, взметнуть бурю вместе со своими движениями.

«Зеоннала».

Голос императора отдался резонирующим раскатом в моей голове. И всё затихло. Мгновенно. Бой прекратился, улеглись пески за куполом, и даже капли крови застыли в воздухе, словно само время на мгновение приникло к пескам, бессильно боясь шевельнуться.

Какая же власть у этого… не человека?!

«Огромная».

Он слышит ещё и мои мысли?

«Более чем. Оставь этих двоих».

Не хочу! Вот ещё чего не хватало! Я не досмотрела, кто из них кого убьёт.

Император засмеялся.

«Ты чудесный ребёнок, Зеоннала», – обертоны его голоса стали мягче, голос ниже, ласкающим потоком чего-то бесконечно пушистого он обволакивался вокруг меня, лаская. – «Ты прекрасна. Оставь их. Приди ко мне».

«К тебе?» – удивилась я. – «Ты опять спрячешься в другом теле. Это неинтересно».

«Ты хочешь, чтобы я был в своём теле?»

«Мне интересно», – согласилась я. – «Меня уже все запугали, кто ты, что ты, насколько ты опасен, а сколько вот смотрю… Не вижу ничего подобного».

«Ты не видишь, что я опасен?!»

Яростный голос прокатился по моей спине раскалённым крупным песком. Император был в ярости. В неподдельной ярости. Какая-то девчонка, песчаная дикарка, смела сомневаться в его величии. Проблема была в том, что я действительно сомневалась.

Много страха – это тоже плохо. В какой-то момент страха становится слишком много, и он пропадает, весь, целиком, до основания.

Меня так старательно запугивали личностью императора Нуо IV, в том числе и его слуги, что я в какой-то момент просто перестала бояться. И засомневалась. Если бы он действительно был так страшен, этот человек, разве нужно было бы устраивать такое количество пугающих явлений? Разве ему, действительно, нужно было настолько подавлять и притеснять всех, чтобы никто и думать не смел о том, чтобы бросить ему вызов?

Раз нужно было настолько запугивать, не значит ли это, что сам по себе император на деле ничего из себя не представляет?!

«Ты…»

Он не говорил! Он рычал!!! Словно бы его горло немного видоизменилось.

Да я же ничего такого, между прочим, и не сказала!

«Иди».

«Иди сюда».

Голос в моей голове раздвоился, потом расстроился, потом превратился в целый сонм, и все они, все до одного, звали меня к себе. И я пошла.

Ранс что-то выкрикнул, я не услышала.

Хан кинулся мне наперерез, но голоса, ставшие объёмными, оттолкнули его прочь, в сторону. Кажется, ему даже не повезло, и мужчина полетел с крыши. Этого я уже не увидела.

Наперерез мне кинулся Ранс.

Я могу его убить? Он мне мешает.

«Не трогай».

«Пусть его».

«Да ладно».

«Он бессмысленный».

«Он не опасный».

«Он глупый».

«Убей. Убей. Убей».

Последний голос выделялся из сонма, звучал в неправильной интонации, звучал в неправильных тонах. Но он говорил вещи, которых хотелось мне, и я послушалась именно этого голоса.

У меня тоже было живое оружие. Мне вручила его Кармин. Моя восхитительная Песчаная королева вручила мне левый клинок. Правый клинок мне вручил Царь змей. Они не были живым оружием в той мере, что у Хана или Ранса. Моё живое оружие не действовало само, не подсказывало куда бить. Из живости в нём было разве что то, что оно само натачивалось до пугающей остроты, само прыгало в руки и само исчезало, когда в нём пропадала нужда.

Зато оно звучало в одном ритме со мной. Мягким напевом, соединяющимся с моим танцем. Да, моё оружие не было таким опасным, как у других. Моё оружие было только моё.

Ранс дёрнулся в сторону, пытаясь уйти от удара. Он ещё не понял, в какой момент, что изменилось, когда из испуганной жертвы, стоящей на краю перехода, я превратилась во что-то, что его испугало. Отдавал ли он себе в этом отчёт? Большой вопрос. Ответ, на который, строго говоря, меня совершенно не интересовал.

Голоса в моей голове ссорились. Ссорились от души, кто-то пытался меня остановить, кто-то пытался меня подшпорить. А потом они замолчали абсолютно все, давая мне несколько мгновений затишья.

– Хах, – Ранс смотрел на меня со смехом. – Вот оно что! Он не смог захватить Хана, захватил тебя? Ты принесёшь смерть лично тому, кого защищаешь!

– За… чем? – спросила я ровно, снова ощущая, что могу говорить, говорить то, что хочется мне, что интересует именно меня.

– Чем дороже жертве была рука, пролившая кровь, тем быстрее пройдёт замещение. Менее болезненно, так сказать. Ты красивая девочка, даже жаль.

– Жаль? – спросила я, глядя с недоумением на оружие в собственной руке. Почему оно вибрирует? Почему у меня такое ощущение, что я уже успела напитать его кровью?

– Представляешь, что с тобой сделают после покушения на жизнь наследника? Тебе придётся бежать из дворца, так быстро, как ты никогда не бегала. Тебе придётся кинуться прочь, чтобы тебя сразу же поймали. Здесь никто не придёт тебе на помощь. Даже если тебя будут тащить за волосы по всем переходам, никто не заступит твоим мучителям дорогу. Но ты не бойся, император хороший, он возблагодарит тебя за то, что ты стала его рукой смерти. Он убьёт тебя лично, и это будет очень, очень быстро.

Лично? Меня? Танцующую?

Смешно. Очень…

Но я не тронулась с места.

Ранс рухнул. Кровавый разрез, распахавший его почти на две ровных половинки, остался от меча тяжело дышащего Хана. Живой? Это хорошо.

«Убей его!» – голоса снова змеиным перекатом подняли свои голову, пытаясь захватить моё тело.

«Убей его!»

«Растерзай!»

«Разорви».

«Он не должен жить».

«Иди».

И вновь последний голос был более правильным, более настоящим. Именно к этому голосу я была так близко и так далеко.

Раз этот голос хочет, значит, я оставлю в живых этого человека.

Другие голоса бесновались, но я их уже не слышала. Шагнула с переборки, и воздух, дрогнув, взметнулся вокруг моих ног сердитой змеёй и выдержал.

Я шла не по своей воле.

Шагнула на балкон императорского дворца. Стража, заметившая меня, кинулась вначале ко мне, а потом с ещё большей скоростью – уже от меня. Скольких они уже видели таких? Полусонных? Себе не принадлежащих? Идущих по этому дворцу так, словно зная все его тайны, а на деле поднимаясь на свой эшафот?

Скольких людей видели стены дворца, идущих к тому, кто стал чем-то куда более страшным, чем даже Царь змей. А может быть, таким бывшим.

Голоса вновь потребовали от меня чего-то, я вновь не услышала, не ощутила. И тогда они накинулись на мою память. Как свора щитомордников, добравшихся до своей жертвы… Раздирая всё на мельчайшие кусочки, чтобы выпотрошить оболочку, чтобы добраться до самого нежного, самого скрываемого.

Но и здесь голоса поджидала неудача. Боль и песчаный покров раннего детства надёжно запечатали доступ им к настоящему. Когда-то об этом позаботился дедушка.

«Чтобы потом кто-то говорил, что дед Ассан о единственном внуке позаботиться не смог?!» – сердился он, нанося на мою спину тончайший узор калёной иглой.

Никому другому не доверил, а я была только и рада.

Обо мне заботились, именно обо мне.

Кто из тех людей, что мне встретился, не внёс своего вклада в то, чтобы я сейчас была здесь? В этом коридорчике, ведущем прямо к императорской спальне?

В сторону от меня метнулась стайка девушек в струящихся шелках, звякнули браслеты. Кажется, я увидела заполошный испуг в знакомых глазах. Здравствуй, Ремес. Ты уже здесь вместе со своим новым хозяином? Я не увидела на тебе клейма, значит, по меньшей мере, ты относительно свободна. Лорд Вессен сдержал своё слово.

Вот только отчего с таким страхом и тревогой ты смотришь сейчас на меня? Не надо. Я в порядке. Иду не своими ногами и не по своей воле, но это ничего не значит. Это никогда ничего не значило. Все мои поступки складывались в цепь, выгодную совсем другим … не людям.

Я не буду обольщаться. В том, что я натворила, и в том, что я сотворила – моей заслуги не больше половины. Всё остальное было чужим влиянием, чужим приказом, чужой охраной.

Ещё шаг, я уже близко!... Толкнув обе створки императорской спальни, я вошла внутрь и плотно закрыла за собой дверь. Нуо IV, а точнее его очередное тело, какое-то там по счёту, уже умирало.

Он потерял очень много сил, этот страшный не человек. Он так старался…

А потом явилось какое-то чучело, и…

– Откуда ты взялась? – голос императора, звучавший в реальности, был слабым, тихим. Вся его власть лежит в мире, находящемся внутри тел, внутри душ, внутри сознания, верно? Он не похож на наших шаманов. Он нечто совсем-совсем иное.

– Из пустыни, – сообщила я. Моё тело двигалось к императору, как будто я была пленена, полонена, как будто меня заковали в змеиную упряжь и позаботились о том, чтобы я никуда не делась.

– Пустыня… Оттуда, куда мне нет хода. Странная девочка. Зачем ты пришла в этот город? Чтобы полностью оказаться в моей власти?

– Не знаю, – честно призналась я, а потом вспомнила. – Да, знаю. Я не хотела отдавать тебе своего светлого мальчика.

– Ребёнок?

– Конечно, – кивнула я. – Али.

– Мальчик Али. Младший брат Змеиного лорда Хана. Единственный брат.

– Единственный?

– Конечно, раз уж я заберу младшего брата, я и старшего прихвачу, – Император поманил меня к себе. – Иди ещё ближе, Зеоннала. У тебя красивое имя, у тебя красивая внешность. Как ты дожила до своих лет, так и не став ничьей игрушкой? Как ты дожила до того, чтобы тебя нашёл Али?

– Я сама его нашла.

– Ты? Сама?

– Конечно. Ему нужно было туда, куда я могла его проводить… – устроившись рядом с императором на краю его роскошной кровати, я выдохнула. Спокойствие. Только спокойствие. – Скажите, ваше величество, вы сейчас захватите моё тело?

– Конечно. Это не слишком сложно. А мне нужно, чтобы именно ты убила мальчишку. Смерть, принятая из твоих рук, сделает его слабее. А у меня хватит сил, чтобы залечить смертельную рану в сердце. Сердца при этом приходится лишиться, но жить без него даже проще.

Именно в этот момент я осознала кое-что удивительное. Нуо IV мне рассказывал то, что не собирался никому рассказывать. Нет, сам не удивлялся. Он смеялся надо мной, насмешничал, готовя почву для того, чтобы занять моё тело. Пока ему что-то мешало. И нужно было любой ценой разбить вот это спокойствие, меня окружавшее как бы… отдельно от меня?!

– Вы кого-нибудь любили?

– Женщину. Она меня отвергла. Предпочла мне моего советника… В те годы. Он был хорошим человеком, а она хорошей и красивой женщиной. Вот только она человеком не была. До того, как я это узнал, она уже выскользнула из моих рук.

Я не слишком хорошо разбиралась во всех этих делах любовных. Но даже меня хватило на то, чтобы разобраться в том, о ком именно говорил Нуо IV. Он был влюблён в мою маму. В живое олицетворение духа пустыни!

– Вы хотите её вернуть?

– Я это сделаю.

Ни тени сомнений в голосе. Император даже не допускал возможность, что у него что-то не получится.

– Договор закончился, милое дитя. Очередной срок наказания. Раньше боги прислали бы посланника, чтобы продлить наказание для своевольных гордых народов. Или прислали бы войска, чтобы зачистить весь Аррахат. Но прошло слишком много веков, забыли даже богов, когда-то ополчившихся на эту землю… – император замолчал, глядя на меня. – В тебе есть очарование пустыни, Зеоннала. Я слышу в тебе зов песков, шелест песчаных дюн и музыку этого рыжего раскалённого покрывала.

– Я Танцующая…

– Так вот почему! Тогда я тебя тоже не убью. Ты тоже останешься жить. Мне нравятся красивые вещи, мне нравится, когда они меня окружают…

Вещи? Он посчитал меня за вещь?

Мысли начали гаснуть. Одна за другой…

Пока я слушала императора, он умудрился разрушить все щиты, всё, что защищало моё сознание… Я осталась с самым могущественным владетелем на Аррахате наедине. И это было не то, что можно было вынести.

– Почему? – спросила я, слабея. – Почему богов забыли?

– На смену одним богам пришли другие. Старых забыли. А новые и знать не знали о том, что когда-то случилось в Пустыне смерти.

– Что… что вы будете делать?

– Теперь, когда нет надо мной власти договора? – Нуо IV подумал, ещё немного подумал, потом пожал плечами. – Я принесу в жертву всех жителей пустыни. Каждого. Я залью пустыню Аррахата кровавым потоком. Заставлю женщину, бежавшую от меня, кричать от ужаса и горя. А когда она сдастся, когда она захочет остановить этот кровавый разгул, этот смертельный марш, я потребую её. Я не буду слишком жестоким. Если она будет покладиста, я не буду убивать всех. Оставлю ей немного людишек… Смотри на меня.

Всё? Сейчас он войдёт в моё тело окончательно и потребует убить Али?

Потребует убить моего солнечного мальчика…

Что ж… Мне остаётся только смириться? Я всё равно не смогу ничего сделать, даже если захочу? Кто я… просто дикарка, дочь пустыни и змея, змеиное дитя, и дитя пустыни. Я не человек, но и назвать меня не человеком – нельзя. Я была где-то посередине, так же, как и император.

Улыбнувшись, я шагнула назад.

Император нахмурился.

– Зеоннала?

Он не был тем, кто мог заставить меня покуситься на моего светлого мальчишку. Нет, не он. Никто в мире не заставит меня тронуть ребёнка, заставившего меня вспомнить о том, что я не просто «Зеон», а девушка, у которой тоже есть шансы на счастье, вопреки политике, насаждавшейся в пустыне Аррахата. Вопреки тому, кем я родилась, а скорее даже – благодаря этому.

– Зеоннала… – мягкий голос рождал внутри болезненное влечение, к этому человеку, что меня манил, звал, уговаривал приблизиться. Он показался самым красивым человеком на Раяре. Но… в моём сердце засела чешуйчатая заноза. Не человек, не змея – полузмей, нахальный, чешуйчатый. Украл сердце и сбежал! А кто будет брать на себя ответственность?!

Отступив ещё на шаг, я чуть не упала. Ног не было…

Больше не было! Был хвост. Массивный хвост уже знакомого мне окраса.

Император дёрнулся, а я только сейчас осознала кое-что очень простое.

Я была в ловушке, из которой было невозможно выбраться! Здесь не было вообще ничего, через что можно было выбраться. Не было окон. Не было дверей. Не было даже шкафов, в которых мог бы начинаться ход. Не было потайного люка.

Были только стены, сплошные стены!

Как по велению наших шаманов расходился песок, так по велению императора расходились стены?!

Страха не было. Что ж, никто не говорил, что это будет легко. Никто не говорил, что мне выдастся возможность сделать нужное и выжить. А сделать нужно было очень просто. В конце концов, я была змеиной погонщицей, разговаривающей со змеями, мне ли не знать мощь, скрывающуюся в змеином хвосте?

Старуха-падальщица возникла перед глазами, словно я вновь стояла на том могильнике, внутри круга из этих созданий. Когда серая хмарь поднималась от земли, обнажая страшных тварей.

И её тихие слова.

«Ты наш единственный шанс. Тебя любит пустыня, она проложит тебе дорогу туда, куда надо и нам. Люди называют этого обманщика своим императором…»

В некотором роде обманщицей была и та старуха. Тридцать циклов – это всего девяносто лет. Они ждали случая много, много больше…

Как долго они ждали этого!

А я… постараюсь сбежать. Хотя бы это… я могу сделать для Али. Не вынуждать его выносить мне смертный приговор, потому что убийцу действующего императора не может пощадить даже следующий император.

Ударив хвостом в стену, я улыбнулась трещинам, разбежавшимся по белоснежному покрову. Император за моей спиной кричал, но я не слушала, я не слышала. Ещё удар, ещё удар!

И появилась трещина. Небольшая, совсем маленькая, щёлочка. Но этого было достаточно.

– Призываю вас, стражи могильных холмов! Передаю вам жертву, вами отмеренную, вами выбранную! Забирайте!

Ноги подкосились, я осела на пол, хватая ртом воздух. Мне было жутко страшно смотреть на то, как узловатые пальцы монстров раздирают трещину настолько, чтобы я могла пройти.

– Беги, – шепнула старая седая падальщица, поднимая меня. – Беги. Пустыня укроет тебя. Ты будешь скрываться целую вечность, но это не слишком дорогая цена за то, что ты сотворила. Беги, Танцующая. И пусть пески укроют твои следы. А о твоём мальчишке теперь позаботятся другие. Беги, беги.

И я побежала.

У меня было всего несколько секунд до того, как на уши станет абсолютно весь дворец. У меня было всего несколько секунд до того, как вспомнят, кто последним входил в место, закрытое ото всех. У меня было всего несколько ударов сердца до того, как сообразят, что император мёртв. Да здравствует император.

Душу жгло пониманием того, что я не попрощалась. Но так было надо… Если я сейчас не окажусь отсюда дальше, как можно дальше, то попрощаться Али не удастся даже с моим трупом.

Вперёд. Вперёд…

Дальше отсюда…

Как можно дальше!

За прошедшее время, пролетевшее пыльным саваном, я успела запомнить все тайные ходы, все до одного, но этого было бы недостаточно.

Криков ещё не было, я отсчитывала накатывающее напряжение собственным телом. Змеи по малейшему сотрясанию песка улавливают чужие шаги, а я ощущала страх и ужас, витающие в воздухе. Тело императора нашли.

Ещё несколько минут… Ещё несколько минут мне нужно, чтобы добраться до тайного выхода из замка, туда, где сейчас должны сходить с ума сторожевые змеи.

Я споткнулась на середине движения, когда впереди, неожиданно и пугающе для себя… я увидела – себя же! Я стояла посреди коридора, в своих восхитительных шелках, только не тонких, а была закутана в них с головы до ног. Но однозначно это была именно я…

А потом застывшая фигурка шевельнулась, и я выдохнула.

– Ремес?!

Девушка, которую я забрала из аула беглых рабов, вопреки собственному же желанию. Девушка, влюбившаяся в лорда Вессена, сейчас стояла в коридоре в точной копии одного из моих шаохе, в котором я уже успела примелькаться при дворе императора.

– Мама сказала, – Ремес тяжело дышала. Она была испугана до невозможности, я видела это в её движениях, в её глазах, я слышала это в её срывающемся дыхании и в её загнанном сердцебиении. Она боялась так сильно, что ей было тяжело стоять, а не только танцевать! Но она была сейчас здесь. – Что ты, что в твоих глазах, в том, как ты танцевала, она видела змеиную грацию. В том, как ты тренировалась с мечами, она видела рваную грацию Танцовщицы, страшного духа из песков. Слова мамы слышал наш шаман. Наш шаман пел с духами три дня и три ночи. И он потом сказал, что если ты доживёшь, что если ты доберёшься до города Тысячи сердец, никто не сможет предсказать, чем всё закончится. Всё будет зависеть от того, кто успеет первым. Кто первым втянет тебя в круговерть всего страшного… Среди того, что он сказал, был только один вариант, почему-то мне запомнившийся. Самый невозможный. Если ты прибудешь во дворец с ребёнком, то император умрёт, да здравствует император. А ты пришла с ребёнком, - девушка задохнулась и снова затараторила. – Лорд привёз меня во дворец сюда, немного раньше, чем приехала ты. Прекрасная наложница. Я тебя не узнала! Я…. Мне было так страшно….

Я молчала. Наруч на правой руке пульсировал, подсказывая, что он – рядом, что оружие, если оно мне понадобится, само прыгнет в мою руку. Но атаковать пока я не спешила, это успеется. Это всегда успеется. Убивать я научилась за эти годы хорошо. Я не научилась оставлять врагам и возможным проблемам жизнь.

– Она рассказала мне.

Ещё одна неожиданность. Для меня сегодня вечер неожиданных появлений? Иначе, как объяснить то, что передо мной из тени коридоров вышел не только лорд Вессен, но и рядом с ним переминался с ноги на ногу огромный детина.

– Не иначе сегодня день встреч, – пробормотала я, созерцая своего «продавца». Астагард. Я назвала его Гард. Мы были на пути к пику Гроз, нам пришлось задержаться всё в том же ауле рабов. И когда утром мы уходили, я уже забрала Ремес, он заступил мне дорогу.

Сказал, что не отдаст мне Ремес, что эта девушка принадлежит ему. На самом деле, девушка ему особенно то и не была нужна. Мы смогли поговорить всего несколько часов. В ночь, перед моей «продажей». Я сидела в ванне с грязью, он сидел рядом.

Прислонившись спиной к грязной стене маленького домика, он тихо рассказывал. Да, он считал, что Ремес – одна из тех, с кем он мог бы создать семью. Если бы сдался. Если бы позволил себе оставить в покое прошлое. Простить убийство всего своего аула. Простить, что на его глазах – молоденького главы аула, вырезали всю его семью.

Обидчик был слишком высоко, но Гард не сдавался. Он был достойным воином, но император Нуо IV был ему не по зубам, как и те, кто выполняли приказ – двое сумасшедших его подчинённых.

– Я отдам свою жизнь, – воин встал передо мной на одно колено, прижав кулак к сердцу. – Я выиграю для вас время.

Он обращался ко мне так, как обращались к песчаным аристократам. Я – проданная живая игрушка таковой не была. Но приняла его уважение, взглянула на лорда Вессена. Глаза Грэсса смеялись. Ну, хоть кто-то с юмором отнёсся к ситуации.

– То-то ты от моей дочери так шарахался… шарахалась, – поправился он, вперив взгляд в чешуйчатые узоры на моих висках. – Но кто бы мог подумать! Дед Ассан, ай, да хитрец, ай, да умник!

– Ты знаешь деда?

– Хорошо знаю, прекрасная Зеоннала. Но если выдастся возможность, мы поговорим позднее, – Вессен отошёл обратно в нишу, где была устроена на скорую руку картина аристократа, решившего развлечься со своей наложницей в необычном месте. Острых ощущений захотелось. – Беги.

«Беги».

«Беги».

Я ощущала за своей спиной десятки рук, меня поддерживающих, меня подталкивающих. Словно всё воедино собралось для того, чтобы я могла стать той самой точкой отсчёта, пугающей, но единственно верной, тем самым барабанным боем, с которого начинается любая песчаная буря.

Шум за спиной смолк очень быстро, но я не обольщалась. Ремес со своим танцем, лорд Вессен и Гард могли мне выиграть всего несколько минут. От силы три-четыре. Если вдуматься, не так уж и мало. Если рассчитать дорогу, бесконечно много! Мне и надо то всего немного. Оказаться как можно дальше отсюда! Ещё дальше и ещё…

Шум впереди заставил меня содрогнуться и прижаться к стене. Вдох, выдох. Шаги? Трое? Нет, там, четверо. Шаги тяжёлые. Это не лёгкое шаохе, это утяжелённая одежда. Металлический звяк? Это броня, утяжелённая стальными пластинами. Стражники.

Что они делают здесь?! Рядом с входом в тоннели к сторожевым змеям? Кто-то проговорился? Нет, у них слишком спокойное дыхание. Они и знать не знают, что убит император. Стандартный наряд?!

Я не услышала ни шороха ткани, ни движения, я настолько погрузилась в наблюдения за четырьмя стражниками, что не уловила вибрацию воздуха от движения ещё одного тела. Всё произошло быстро. Вот я ещё слушаю мир вокруг, а вот уже прижата к стене, и грубая рука зажимает мой рот, чтобы я не вскрикнула и не выдала себя.

А глаза, изучающие меня с яростью, были мне хорошо знакомы. Значит, как ни крути, а хоть в чём-то слухи были правы про этого типа. Женщин он терпеть не может.

– Зеоннала.

И голос какой! Шипящий! Ещё немного, и перейдёт на змеяз. Кстати, минуточку… Не перейдёт! Он же на нём и говорит?! Как так?! Почему?! Он же человек! Стопроцентный человек. И он сам говорил, что… А кто сказал, что он мне говорил правду? Кто сказал, что он с самого начала собирался сказать мне что-то в достаточной степени правдивое?

…Эх. Сколько времени прошло, столько времени разгуливала в шкуре змеиного проводника, а понимать людей так и не научилась. Да не просто понимать, адекватно их воспринимать. Соображать, что происходит, как такое может происходить. И почему.

Личный палач лорда Хана. Здравствуй, Кит, давно не виделись. С того самого дня, когда мы с тобой успешно оборонялись от одного невменяемого типа. Когда ты встретил нас. Когда ты был нашим союзником и нашим защитником. Но не «моим», нужно правильно расставить акценты. Он пришёл защитить Али, и только. Я была для него лишь дополнительным грузом.

Грузом, который сейчас он очень хотел убить, я читала этого в его глазах.

Это тоже цена? Тоже плата? За что я должна платить?

– Он сказал, чтобы я тебя не тронул, – шипение стало спокойнее, не слишком, но достаточно, чтобы уже насторожившиеся стражники расслабились и снова заговорили о доме удовольствий, куда завезли совершенно очаровательных девочек! Молоденькое мяско, ещё толком не тронутое.

Я видела в глазах Кита, что он очень хочет меня убить. Что то, что я молчу, то, что он не даёт мне говорить, не даёт мне никакого права на снисхождение. Он просто очень хочет меня убить.

Ну, нет, он, конечно, может попытаться. Вот только у меня умирать нет никакого желания. Придётся, конечно, прорываться с боем, теряя минуты, что выиграли для меня другие. Но моё время уходило. К тому моменту, как меня объявят в розыск, к тому моменту, как меня в лицо будет знать каждая змея, а не просто человек, к тому моменту, как плакат с моим лицом окажется в змеином анклаве, я должна быть как можно дальше от города Тысячи сердец. Я не знала, куда я пойду, но я не могла оставаться в городе.

Просто потому, что я не хотела, чтобы ребёнок, которому предстояло взойти на трон, которому предстояло стать новым правителем, не просто отдавал приказ о моей поимке, но и лично приводил его в исполнение…

Да. Это тоже было правило, из тех самых, непреложных. Неважно, какие отношения связывали тебя с убийцей твоего предшественника. Даже если ты сам заказал это убийство, если убийцу поймали – убей его. Лично.

Я не хотела такой судьбы для Али. Я не хотела такой судьбы вообще ни для кого. Потому что это было слишком страшно. Слишком горько. Это оставляло оскомину не на языке – на душе. И это было гораздо хуже.

– Думаю, в другой раз мы встретимся всё-таки там, где ты сможешь защищаться. Там, где мы сразимся с тобой на равных. А пока – беги. Я прикрою тебя от живых.

Он?! Прикроет меня от живых?

Что происходит в этом мире?! Весь Аррахат сошёл с ума целиком и полностью?!

– Беги.

Кит отпустил меня и растворился в тенях. Спустя мгновение до меня донёсся глухой удар. Один. Второй. Третий. Четвёртый…

Четыре бездыханных тела (он никого не убил!), мягко опустились на пол земляного коридора.

Итак. Чего здесь жду я?! Той славной минуты, когда что-нибудь ещё успеет меня удивить настолько, что я полностью потеряю дар речи?! Спасибо! Это меня совершенно не радует и не интересует. Я хочу оказаться отсюда, как можно дальше!

Я бегу?!

Да. Я убегаю. Как презренный вор в ночи. И пусть моё воровство куда страшнее, мне нужно оказаться как можно дальше отсюда. Там, где меня не найдут, там где меня никто не достанет.

Сторожевые змеи не отреагировали на моё появление. В любое другое время я бы прихватила с собой змейку. Но в этот раз любая змея – это огромный след, который я не могу оставить. Мне нужно идти пешком. Мне придётся идти пешком. Минимум еды, минимум воды. И дальше, дальше…

Дальше в пустыню.

Куда-то, куда?...

…Мысль оборвалась. Вздрогнув, я запуталась в неудобных тряпках, подпрыгнула на одной ноге, чтобы не завалиться окончательно, и с удивлением воззрилась на своё шаохе. А чего это я ещё в этих тряпках бегаю?! В них неудобно, холодно, и я только привлекаю внимание!

Мне нужно во что-то переодеться. И кстати, мне не просто нужно во что-то переодеться. Мне нужно найти что-то достаточно удобное и мужское. Потому что свиток превращения при мне. А мужское тело куда удобнее для долгого путешествия.

Время у меня есть, но всё же, я хорошо помню, что после этого свитка знобит. Переоденусь в песках. Значит, пока мне нужно найти только мужскую одежду. О! А ещё я слышу шаги. И даже не позвякивающие. Извини, мужик, не знаю, кто ты, но мне одежда определённо нужнее.

К тому же, под женскими шаохе не замёрзнуть.

А сколько потом воспоминаний для дружеских пьянок будет!

Скользнув в темноту, я вынырнула рядом с каким-то припозднившимся стражником, возвращающимся после хорошего выходного. По крайней мере, брагой от него несло за ползмеиных шага! Немудрено, что он сунулся в ходы сторожевых змей. Ни одна адекватная змея и близко не подползёт, побоится отравиться. Не человеком, а сочетанием крови и паршивой браги!

С хорошим песчаным вином даже ха-змей человеком закусит с удовольствием. Хотя, лучше вина без человека.

Ладно, что-то мне в голову совсем странное в голову лезет.

Я уже почти у выхода. Заблаговременно разведанные пути отступления – милое дело! Осталось только воспользоваться ими! Любой змеиный проводник хорошо знает, что разведанные пути – это то, без чего невозможно выполнить хорошо свою работу.

А что, что, в плохом выполнении собственной работы меня ещё никто не упрекал. И не упрекнёт! Ещё чего не хватало… Хотя, уже и упрекать по сути некого! Зеон больше не вернётся, а Зеоннала станет пропавшей легендой. Я же, как дед когда-то и предсказывал, стану Танцующей в песках…

Дед, где ты сейчас?! Как никогда мне не хватает твоего спокойствия и твоей подсказки. Как никогда…

Накинув на голову глубокий капюшон, я выскользнула сквозь проход на улицы города и смешалась с редеющей толпой. Мне не пройти напрямик, да и не надо. Есть тайные ходы, которые хорошо знают грабители, убийцы и мёртвые.

Мне рассказал про этот ход Рамир. А значит стоит ли удивляться тому, что именно здесь он меня ждал? Спокойный, скрестив на груди руки, рядом с ухоженным ящером и уже в своём призрачном обличье.

– Рамир?!

– Они сказали, что ты будешь здесь. Что это единственное место, куда ты отправишься. Поэтому я ждал тебя здесь. Ящера отдал Кит… Поэтому… Отправляемся? Что может быть лучше пустыни, где жаркие пески, где воздух плавится от жары, где всё тихо и только пески укачивают тебя – любимую дочь?

– Только объятия деда, – нашлась я с ответом, подходя ближе. – Ты пригнал мне любимого ящера Кита?!

– Он сам отдал! – похвастал привидение, потом чуть отступил, протягивая мне руку, – я помогу забраться.

– Спасибо, – улыбнулась я, усаживаясь в седло. Рамир парил рядом.

Всё было так просто. Всё было так легко. Ничего не изменилось.

Пески шелестели.

«Погоня! Погоня уже рядом! Беги! Беги! Скорее…»

И я бежала. Под бой песчаных барабанов, под вой разгорающейся песчаной бури ящер мчался на восток, туда, где лежала проклятая земля, туда, где я собиралась встретить деда. Туда, где должен был прозвучать какой-то вопрос, который…

Мысли снова обрывались.

Ящер сноровисто бежал вперёд, а вокруг ластились пески, заметая следы, укутывая нас своей восхитительной пеленой, рассказывая обо всём, что успело уже случиться, и что только должно было случиться.

«Мама».

«Моя дорогая».

«Я так устала».

«Я понимаю», – пески укачивали меня в нежной колыбели, уговаривая, что теперь можно расслабиться, можно так не переживать и не сходить с ума, – «но скоро всё закончится».

«Что там происходит?»

«Уже началась паника. Уже нашли мёртвого императора и провозгласили нового. Церемония ещё не прошла, церемонию только назначили. Хан уже окружил брата огромной командой. Старший брат, который строил активно планы, и северная любовница – уже мертвы. Хан постарался».

Пески шумели, покачивались, тянулись, рассказывая тысячи сказок, тысячи историй.

Хан делал всё, чтобы его брат даже не подозревал о том, что происходит вокруг. Выстроились вокруг него защита человеческая, защита шаманов, защита змеиная. Всё слилось воедино, всё стало простым и понятным. Но вместе с тем, всё стало слишком болезненным.

«Грэсс схватил Ремес в охапку, утащил из императорской столицы и сейчас двигается обратно к тому аулу, откуда она родом. А вот Гард не с ними. Он возвращается в тот аул, где твой дед велел ему ждать его. Будет защищать его, как и клялся когда-то».

«А Али?»

«Ему сейчас плохо. Но он понимает, что по-другому быть и не могло. Старуха-могильщица ждала его, сказав, что он имеет право на три желания. Так первым же желанием мальчишка освободил их. Она смеялась так, что начала заикаться. Потом сказала, что вы обязательно встретитесь, но не сразу, тебе сначала нужно в другое место. Место, о котором никто не сможет сказать. Милая…»

«Да?»

«Ведь ты же до сих пор не выбрала?»

«Нет. Я не могу выбрать. Я не могу понять, что происходит, не могу понять, какая я настоящая, какой я должна быть. Танцевать в песках, чтобы развевались шелка, чтобы звучали барабаны или скользить на своём хвосте в глубину пустыни. Просто… Не могу выбрать».

«Тогда пока не выбирай».

«Мама?»

«Пусть всё идёт, как идёт. Мчись туда, куда тебя зовут барабаны. Мчись туда, куда тебя зовёт будущее».

«Мама…»

Пески шептали, укачивали меня.

Впереди было ещё несколько дней пути…

… Они практически не остались в моей памяти. Только песок, только тихий шелест. Рамир вёл ящера, я больше дремала в седле, пытаясь справиться с отчаянной болью. Свиток изменений, который я всегда так легко принимала, в этот раз не пожелал стать моей частью. Дикая боль разрывала меня в клочья, куски свитка слезали с меня, отрезая мне возможность притвориться «Зеоном» ещё хоть на какое-то время.

Почему-то я могла быть теперь только собой и больше никем и ничем другим.

К сожалению, бед я уже натворила, поэтому больше корчилась от боли, чем слушала себя, других или кого-то ещё. Чем пыталась что-то понять или кого-то отыскать. Мне было бесконечно плохо, и я таяла в успокаивающих объятиях пустыни.

А ящер уносил нас всё дальше и дальше. Где-то в стороне мелькнул круг забвения, но ловил в этот раз он совсем не нас. Кого-то за нами? Не знаю. Не знала тогда, не могла уловить. В эти дни и минуты я была больше частью бескрайней пустыни. Так было легче переносить боль. Так было легче осознать, что на самом деле – я это я. Да, я всего лишь песчинка в чужих играх и игрищах, но для огромного политического жернова даже такая мелкая пылинка, как я – могла стать и стала хуже камня, сломав всё…

Моё имя. Плавая в мареве, где не было ничего, кроме песка, я никак не могла уловить ритм жизни, никак не могла собраться с мыслью, чтобы понять, что именно мне действительно важно. И важно ли что-то! Что я. Кто я. Как меня зовут?

У меня были янтарные волосы и янтарные глаза, прошлое неприкаянного ребёнка, детство будущей наложницы-смертницы и юношество змеиного проводника и говорящей со змеями. Я танцевала на песках, говорила со змеями и запросто заходила в гости к королеве песчаных муравьёв. Но где-то между всем этим я совершенно потеряла себя. Даже не так, я и не подумала найти своё место. Словно, с самого начала, когда я пришла к деду с тихим «помогите, мне больше некуда идти», это так и не изменилось.

Мне по-прежнему было некуда идти.

Меня никто не ждал. Были люди, теперь я знала это точно, которые были бы рады меня видеть. И не люди тоже. Но места, того места, о котором я мечтала, того места, которое я искала даже, того места, где я могла быть счастливой, ничего не боясь – не было.

Особенно теперь, когда за мной в скором времени должны были отправить всех убийц Аррахата. Да, на моей стороне всегда будет мама. Я чувствовала, даже когда она занималась другими делами, её поддержку. Её спокойную и оберегающую защиту. Но бегать всю жизнь?

Я уже столько бегала! Я уже так устала. Мне хотелось уюта. Мне хотелось спокойствия. Мне хотелось ощущения того, что я защищена! … Я ощущала такое только один раз, когда спала в кольцах Тайпана. А сейчас – спит он сам, а я где-то… где-то…

Встряхнувшись, вынырнув из своего болезненного забытья, я тревожно огляделась. Действительно, а где это я?! Что я здесь делаю? И где это «здесь»?

– Рамир?

Привидение, сонно дремлющее у поводьев, встряхнулся и повернулся.

– Зеон! Ты пришла в себя.

– Да, – согласилась я, чуть поморщившись. Мужское имя неожиданно покоробило слух. – Где это мы?

И мой мёртвый напарник, уловив это, торопливо поправился:

– Всего пара часов, и скоро покажутся проклятые земли. Неужели, ты их не ощущаешь, Зеоннала?! Я думал, змеиные проводники ощущают эти земли, как и змеи. Своей кожей.

Я задумалась, прислушалась к себе. Неужели, плавая в мареве боли, я потеряла ощущение опасности?! Нет… Не потеряла. Его по-прежнему не было! Но тогда почему проклятые земли ощущает Рамир?!

– Мёртвое – мёртвым, – прошептал неожиданно Рамир. – Держись крепче!

Крепче? У него снова есть тело?

И зачем он так погнал ящера? Что-то случилось? Что-то может случиться? Что-то, о чём я не знаю?

Я не могла найти ответы на эти вопросы, поэтому крепче обхватила привидение, снова уплывая в марево, где не было боли, где не было громких звуков, где не было странного танцующего ощущения на коже. Такое ощущение у меня было на пике Гроз незадолго до того, как собиралась пролиться на землю небесная влага…

…

Распахнув глаза, я вскинула голову. Небо! Привычное небо моего мира, которое всегда радовало своей чистотой, затягивалось пеленой! Мрачная, тёмно-серая, торжественная, она собиралась в некую массу из разрозненных клочков, соединялась, сплеталась. Словно бы шуршала. Как клубок змей, пока не стала единой плотной массой.

Пески пугливо молчали.

Что?! Что это такое?!

«Мама?!»

«Ш-ш. Дождь. Это называется дождь, моё любимое дитя. Небесная вода проливается сверху».

«Откуда она в пустыне?! В пустыне никогда не было небесной воды!»

«Была. Когда-то. Очень давно. Когда Аррахат не был пустыней. Границы, окружавшие раньше меня стеной, сквозь которую не перейти, не перебраться было, треснули… Это первый гонец, моё дитя… И кто знает, что придёт за ним потом. А пока – поспеши. Ты слишком вымоталась, а дождь лучше переждать там, где тепло. Ты уже очень близко».

Очень близко? Но проклятые земли…

Ящер споткнулся так резко, что я чуть не вылетела из седла. Меня придержало привидение, и очень вовремя. Потому что не будь его – я бы свалилась, руки разжались сами собой. Проклятых земель больше не было.

Было серое спёкшееся поле чего-то крупного, крупнее песка, жирно лоснящегося. Чего-то не очень понятного. Чего-то, что я никогда не видела.

– Скорее! – Рамир, неожиданно схватив меня за руку, снял меня с ящера. – Отпустим его в пески. Пустыня заведёт следы в сторону. Здесь лучше пешком.

– Здесь? – я осторожно попробовала ногой то странное, на что предлагалось встать. Встала твёрдо на две ноги. Под ступнями было что-то непонятное. Не пружинящее, не рассыпающееся, но не твёрдое. Чуть приминающееся. Я ступила ещё шаг и увидела собственный след.

– Это!

– Они исчезнут, – Рамир, удерживая меня в вертикальном положении, ободряюще улыбнулся. – Это называется «земля». В оазисах, например, она есть.

– Там совсем другое!

– Да, – согласился со мной напарник. – Зеоннала, нет времени, идём. Скорее.

Скорее? Идём? Но…

Вялость. Во мне расплывалась вялость. Душная, тяжёлая, подобная смертельному оцепенению. Перед глазами мелькнул алый всплеск гигантской чешуи. Змеяз коснулся ушей, но не оставил понимания. Зато я резким рывком оказалась на поверхности собственного сознания. Больше не было слабости, больше не было боли и вялости. Было только чёткое понимание того, что только что меня защитили. Защитил тот, кто, как я считала, пропал. Тайпан.

Это не было сном, сны мне сейчас не снились. Это не было бодрствованием. Это было чем-то посередине.

– Зеоннала?

Выпрямившись, я улыбнулась встревоженному напарнику.

– Всё хорошо. Спасибо, что поддержал. А теперь… Я здесь совершенно ничего не ощущаю. Как будто бы мои все чувства выключили. Ты можешь сказать, куда нам надо?

– Конечно, – Рамир осмотрелся, прислушался к себе и твёрдо ткнул в сторону, противоположную той, куда мы прибыли. – Там живые. Не скажу, что много. Человек семь-восемь. Но они есть.

Люди?! Пусть это будут не враги, пожалуйста. Я не хочу больше драться. Ни с кем. Подняв руки, я взглянула на собственные запястья. Подаренные оружия… подаренные мне живые оружия. Они погасли. Их больше не было со мной. Я заплатила чем-то очень дорогим за гибель императора, и до сих пор не знала, как к этому относиться.

До сих пор не знала, что я натворила! И что я должна сделать.

Я мчалась куда-то, не разбирая дороги, чтобы понять, что этого делать, возможно, мне совсем не стоило.

– Зеоннала…

Тихий шёпот деда донёсся до моего уха, и я кинулась вперёд – в его объятия, в его знакомые руки. Рядом были друзья… Хотя бы на какое-то время я была в безопасности.

А потом я спала. Сутки, двое, трое – в пустыне вокруг меня такое происходило! Всё вверх дном стояло! А я – спала.

Али провозгласили императором – я спала.

Грэсс женился на Ремес, выкупленной самим лордом Хрустального предела и освободившего её, – я спала.

Астагард, получивший землю под новый аул, под давлением деда согласился её принять – я спала.

За мгновение встречи с императором лицом к лицу я заплатила страшную цену.

В те редкие минуты, когда я просыпалась, Рамир, неотступно караулящий меня, вливал в меня питательный бульон на змеиных травах и пустынном яде, и я засыпала снова.

В редкие моменты просветления, я пыталась понять, что со мной, что происходит. Но понимание где-то задерживалось и ко мне не спешило.

Пояснил дед. Он успел прийти в тот самый момент, когда я хоть ещё и не бодрствовала, но и уже не спала.

– Это плата, Зеоннала, – шепнул он, перебирая мои волосы. – Плата за то, что ты сразилась с самым страшным порождением из тех, что были в пустыне и победила.

– Это не я... – пересохшее горло отказалось исторгать хотя бы звук, но дед меня понял.

– Я знаю, кто убил императора, я знаю, что его душа, порванная в клочья, уже больше никогда не сможет возродиться. Но также я хорошо знаю, что не ты первая, кого могильщики просили провести к императору.

– Не первая?

– Конечно же, нет. Не раз и не два могильщики специально прилетали к аулам и городам, чтобы найти очередного человека, у кого это получится. Ты – далеко не первая. Но последняя. Ты та – у кого получилось это сделать.

Я пожала плечами и закрыла глаза. Какая разница? Императора Нуо IV больше нет. На трон взошёл мой светлый ребёнок, а у меня ощущение, что я что-то забыла, что-то упустила из вида.

Соскальзывая в глубины царства без снов, где на границе бдел Тайпан, я задумалась лишь о том, что не отказалась бы вспомнить то, из-за чего ощущаю лишь режущий дискомфорт.

И в который раз я попалась на удочку собственного амулета власти. Стоило вспомнить, насколько буквально он понимает мои отчётливые желания и молчать-молчать-молчать.

Вот только я была в таком состоянии, что вспомнить об особенностях собственного амулета, может, и вспомнила бы, а правильно себя повести – уж очень вряд ли.

Так что, по большому счёту, стоило ли удивляться, когда открыв глаза, я обнаружила, что я снова немного не в реальности.

Это не было чужим сном, это было воспоминанием. При этом, и именно поэтому, полагаю, не смог появиться здесь Тайпан, воспоминание было как раз – моим.

Буря шептала на тысячу змеиных голосов, песок монолитной массой бился в стенки шатра, но завалить шатёр Кармин – королевы песчаных муравьёв, был не в силах.

Это было в то время, когда Кармин уже знала, что я только притворяюсь мужчиной, и поэтому категорически потребовала, что на «их» глаза я появлялась уже в нормальном и адекватном виде.

Именно в ту ночь, пока пески ревели, Кармин, глядя на мой танец, решила, что надо чем-нибудь отплатить. С той ночи при наших встречах она рассказывала мне сказки и легенды.

О том, что слышала за долгие годы своей жизни...

В числе того, что она рассказала в ту первую ночь, я услышала историю о границе.

Кармин устроилась на груде выделанных шкур песчаных баранов, посмотрела на меня не слишком одобрительно – я сидела на своём чешуйчатом шаосе, а она не любила чешую ни в каком её проявлении.

– Что ты знаешь о границе, змеиное дитя?

На тот момент знала я не слишком много, о чём не замедлила сообщить.

Кармин засмеялась, моя честность ей понравилась с первого взгляда. И если бы я не сидела на чешуе, у меня были все шансы потонуть в её объятиях.

В общем, поскольку я хрупкий человек, то я решила, что будет куда лучше, если я буду немного держаться на благополучной дистанции, пока не научится Кармин соизмерять немного свою силу.

Это было, как показали последующие годы, правильное решение.

– Немного, значит, – пропела она. – Что ж, я расскажу тебе больше. Если ты выйдешь с аула и пойдёшь на юг, и пойдёшь прямо-прямо, никуда не сворачивая, то однажды, через много-много дней, ты подойдёшь к тому же аулу, откуда вышла, только с севера.

– Как?! – ахнула я.

– Если ты пойдёшь в любом направлении, – продолжила смеющаяся королева, – через много-много дней ты выйдешь к тому же месту, откуда ушла, только с противоположной стороны. Поэтому у Аррахата нет границ, поэтому отсюда невозможно сбежать или найти какие-то пути к спасению. В пустыню можно попасть только извне. И только один раз.

– Что это? Почему это?!

– Это граница, это то, чем заперли пустыню, чтобы мы, её жители никуда-никуда не делись. Ведь пустыня – место, где нас бросили умирать...

Я кивнула. Это я знала. Это было первым, что мне рассказал дед, потому что объяснял, почему так важны змеиные проводники, почему во всех аулах, во всех городах не найти никого нужнее, чем проводник.

– Какие интересные у тебя знания! – восхитилась Кармин, – то, что знают все – не знаешь. То, что знают считанные единицы, знаешь.

– Так получилось, – пробормотала я смущённо.

Королева криво усмехнулась, и в её голосе я услышала впервые самую настоящую горечь:

– Если вспомнить, кто взялся за твоё обучение – ничего удивительного.

– Кармин...

– Да?

– А есть кто-то, кто видит эту самую границу? Раз про неё говорят, значит, кто-то её видел?

– Конечно. Люди бывают разные. Есть потерянные дети.

– Потерянные? Как это?

– Это... – Кармин неожиданно беспомощно замолчала, потом отвела взгляд в сторону. – Как ты. Люди, которым нет нигде места. Кто живёт на границе между двумя ... Мирами. Как змеиные проводники, говорящие со змеями. Их высоко ценят, но им нет места нигде. В городах им душно, воздуха не хватает. Они руками хватаются за шанс, им выпавший, чтобы остаться в городе, а потом проходит всего несколько недель, и они бегут прочь.

– А пустыня? – не столько оскорблённая, сколько скорее испуганная, я схватилась за самое очевидное, за то – как жила сама. – У нас же есть свои аулы...

– Где от силы несколько человек, – напомнила Кармин. – Я знаю, как вы живёте, Зеон. Знаю, ваш быт. У вас нет личных вещей. Все ваши драгоценности можно бросить в верховые сумки для змеев и отправиться далеко-далеко. Всё, что вам надо – это только ваш талант, ваш дар, а устроиться заново для вас не составляет никакого труда. Нет, это не в укор, просто... Это ваша жизнь, вам нигде нет места. Ни в одном мире. Ни человеческом, ни пустынном. Такие как ты, именно ты – потерянные дети, вы хорошие, но каждый раз, когда вы пытаетесь найти своё место, вы сталкиваетесь с тем, что у вас его нет. И быть не может. Даже рядом со своим наставником ты не ощущаешь своей принадлежности.

– Значит, я потерянное дитя?

Кармин кивнула.

– Почему-то теперь мне кажется, что не стоило тебе этого говорить, но что сказано, то сказано.

– И потерянные дети могут видеть границу?

– Не только видеть, – начала было королева и резко замолчала, уловив что-то мне недоступное.

После этого любая попытка её вывести на разговор о потерянных детях неизбежно заканчивалась полным провалом.

Чтобы не скрывала Кармин, она собиралась скрывать это до самого конца...

Открыв глаза, я всхлипнула и обнаружила, что снова могу дышать.

Рамир стоял надо мной с клинком в руках. Оборванные полоски материи, которыми меня обматывали, были разрезаны.

Происходило всё же что-то, чему я не могла найти объяснений в словах деда.

Что-то, что было и куда проще и куда сложнее, чем его слова.

– Я сейчас его позову, – Рамир отступил, но протянув руку, я успела схватить его. Ладонь скользнула сквозь его тело, но задержалась на браслете.

– Не надо, Рамир. Не стоит. У меня такое ощущение, что это не поможет. Сейчас пока ничего не поможет.

– Ни... чего?

– Да, – кивнула я, снова взглянула на браслет, за который удерживала мёртвого напарника. И загорелась идеей: – слушай! Раз уж Али нам пришлось покинуть, давай найдём твоё тело?

Привидение взглянул на меня не обрадованно, моё предложение ему не просто не понравилось. Оно его бесконечно испугало.

– Рамир?

Напарник молчал.

Замолчала и я, отдаваясь во власть мягких волн забвения и спокойствия. Если он не хочет говорить, я же не могу его взять и заставить?

Если он хочет что-то скрыть, то я не буду настаивать, я послушаю возмущённый ропот промокшего песка, рассказывающего байки обо всем на свете...

– Я знаю точно, где моё тело. Но обычным людям нет туда хода.

– А кому есть?!

Рамир помолчал. Песчинки за шатром замерли, прислушались и подхваченные ветром помчались прочь, дальше от шатров и дальше.

– Потерянным детям. Слышала о таких?

– Об отверженных слышала. Сама к ним как-никак отношусь. А вот о потерянных детях – никогда, – неожиданно для себя слукавила я. – Кто они?

– Дети двух миров, не принадлежащие толком ни одному, ни другому, и не сделавшие выбор, когда сделать его надо было.

– Выбор? Зачем делать выбор?

– Невозможно быть и тем, и тем сразу, нужно выбирать что-то одно. Тот, кто не выбирает – умирает.

– Почему?! – неподдельно изумилась я, ощущая, как мысли начал подтачивать неприятный червячок сомнений. О чём сейчас говорит мой мёртвый напарник? Что именно имеет в виду? О чём таком опасном он говорит?

– Шаманы могут объяснить лучше, но ... Представь себе, воду из кувшина льют в чашу. Вода между кувшином и чашей льётся всего несколько биений сердца. Так и Потерянные дети. Как вода, они – меж двух берегов. Нужно выбирать, потому что если этого не сделать, сила уничтожит своего хозяина. И ничего хорошего не получится...

Я не услышала очередную страшилку, обещающую мне, что всё будет плохо-плохо. Я услышала другое, что детям можно пройти туда, где обычным людям делать нечего. Граница.

Рамир сейчас говорил о границе пустыни!!! Там, где был Хан, где белые мухи парили над снегом, превращая в алое крошево каждого, кто осмелится перейти через страшную границу...

– Что ты делал на границе? – резко спросила я.

Надо было спокойнее, плавнее, но всё во мне кричало, что я нашла нужное, что я нашла то самое главное, то важное, что искала!

И теперь нужно было только не свернуть! Только не сворачивать.

Вперёд.

Сила, которую я уже и не чаяла услышать, снова побежала по жилам, заставляя сердце заходиться в отчаянном стуке. Я снова слышала пустыню. Её недовольный рокот. Я слышала каждую песчинку, не только слышала, но и понимала змей.

Их слова, их тревогу.

Я ощущала кожей, что рядом с моим шатром трое воинов, и нет в этом маленьком ауле деда. Песчинки-ябеды подсказали, что охраняют здесь не меня от окружающего мира. Воины здесь для того, чтобы я никуда не делась!

Дед своими какими-то методами понял, что я ещё не сделала выбор, и собирался сделать всё, чтобы я никуда не делась, пока не приму решение, жить мне как человек или змея.

Но чтобы змеиное дитя приемлемыми считало полумеры?! Нет! Нет.

– Рамир?

– Я был вором и убийцей, – усмехнулся мне в лицо мёртвый напарник. – Я был одним из потерянных детей. Я был учеником твоего деда. Он рассказал мне однажды легенду о Сердце пустыни – огромном алом камне, продав который, можно купить себе целый город и ещё на безбедное существование останется. Я решил, что зачем этот камень будет валяться где-то там, в груде костей. Ну, и подумаешь, до меня взять этот камень пробовали сотни людей. Я считал себя лучшим.

– Ты пошёл на границу.

– Конечно. Я пошёл на границу. ... Я пошёл туда пешком. Это было не слишком далеко от того места, где я жил... Дошёл. Я увидел белый песок... – Рамир замолчал, собираясь с силами, собираясь с храбростью, – костяной песок, мелкий-мелкий. Я увидел души павших, привязанных к границе. Я увидел камень. Сердце пустыни казалось живым и страдающим, я протянул к нему руки, желая помочь.

– И?!

– И умер, – просто сказал Рамир. – Мои кости сейчас так и лежат в костяной долине. Невозможно дать мне возможность отправиться на перерождение, не уничтожив границу, а граница – вечна.

Граница не была вечной, больше не была! Но из всех на Аррахате об этом знала сейчас только я одна.

Можно было найти другого потерянного ребёнка и отправить туда, но зуд во мне уже разгорелся до пожара.

– Отведи меня туда!

– Что?

– Отведи меня к границе! – потребовала я, лихорадочно сверкая глазами.

– Зеоннала. Ты не пройдёшь. На границу пройти может только потерянное дитя.

– А это мои проблемы.

– Моё тело хоронить все равно бесполезно.

– Рамир, просто отведи меня туда.

Но напарник униматься и не подумал:

– Там опасно!

– Это мои проблемы.

– Тебе ничем не поможет... – наткнувшись на мой яростный взгляд Рамир отшатнулся, потом нашёл ещё один довод. – Ты на ногах не стоишь! А там – зыбучие пески.

– Пройду.

Убедить привидение я не смогла, но ослушаться ещё больше он не мог – браслет, с каждым мгновением сжимающий его руку всё сильнее, был на моей стороне.

И Рамиру пришлось сдаться:

– Я проведу тебя. Всё равно ничего не получится, мы вернёмся быстрее, чем вернётся твой дед.

Я молчала.

Почему он так уверен в том, что я не смогу? Почему он так уверен в том, что я слабее?! Как же так? Мы уже столько времени вместе... А всё, что Рамир видел – это женщину, в шелках, прекрасную Танцовщицу.

И не более того.

Он не видел во мне змеиного проводника. До сих пор.

Я до сих пор оставалась для него всего лишь той, что сказала так, той, что сказала ну, не совсем неправду, а просто выдала желаемое за действительное!

– Куда нам нужно идти? – спросила я.

Рамир помолчал, потом покачал головой:

– Это билет в один конец. Ты, как и я – не вернёшься обратно.

– Что мне делать, – огрызнулась я, – решу сама. Куда нам?

– В центр Аррахата. Там, где зыбучие пески кольцом непроходимых топей охватывают костяную долину Смерти.

– Отлично. Отправляемся немедленно, – постановила я и... Немного поторопилась, заодно переоценив свои возможности.

Как-то не пришло мне в голову, что после стольких дней на шкурах, я просто не смогу подняться. Что тело, которое долгое время было моим оружием и моим единственным союзником, откажется хотя бы просто двигаться.

– Что это такое вообще? – рассердилась я от души. А потом осознала. Хвост. Там, во дворце, единственным шансом на побег – было стать единой в двух ипостасях. Женщина с змеиным хвостом. У меня хвост был всего несколько мгновений, но этого оказалось достаточно, чтобы моё обычное тело кричало от боли. И «обычное» ли?!

«Когда поменяешь шкуру, поймёшь».

Может быть, человеческий облик – это и есть моя шкура? И тогда я настоящая, вот такая – двуединая? Но тогда мне не будет места даже в Аррахате. Какая разница тогда? Ощущая, что мир вокруг стал для меня пустым и бессмысленным, я содрогнулась, обняла себя за плечи.

– Зеоннала.

– Извини, – пробормотала я, поднимая на Рамира взгляд.

Потерянные дети. Вот что имела в виду королева. Вот что! Мы можем пойти и туда, и туда – и в одно место, и в другое, но при этом нам нигде нет места. Нигде нас не ждут с распростёртыми объятиями. Нас готовы принять, но при этом – мы всегда чужеродные элементы. Мы всегда выбиваемся из общей толпы. Экзотической внешностью, как я. Опасной внутренней силой, как Хан. Раз он был на границе, значит – он же тоже потерянное дитя! И… вот почему его Хрустальный предел так отличается от других городов. Ему самому нигде не было места. Он просто создал его для себя сам.

Я тоже так могу. У меня есть амулет власти. У меня есть возможность создать вокруг себя аул. Например, там, где я забрала жизни песчаных разбойников. Место осталось вакантным, и вполне можно забрать его себе. Выстроить свой собственный мир, не найти – создать его. Но нужно ли мне это? Ведь в таком мире не будет тех, кого мне хочется в нём видеть. Тех, кого я … люблю.

А значит встать, подняться! У меня нет времени лежать. Мне нужно быть в другом месте. Мне нужно хотя бы попробовать…

– Зеоннала! – Рамир кинулся и поддержал, не давая завалиться. – Пожалуйста, в другой раз.

– Нет. Нет. Не будет другого раза. Нужно отправляться сейчас. Чтобы… чтобы… Сколько туда идти? Где мы сейчас?!

– На окраине проклятых земель. До центра – несколько дней пути на ящере. Или от силы полтора дня на верховой змее. Но змей здесь в ауле единственный и тебе его точно не дадут.

– Дед сказал, чтобы меня не выпускали за периметр, – сердито буркнула я. – Я знаю. Ладно… Придётся… Ах! Тут есть ещё один говорящий со змеями. Он и про это подумал! Даже змею сманить не удастся тайно! Нет, ну, никакого спокойствия. Как в таких условиях прикажете работать?!

– Работать?! – взглянул на меня вопросительно Рамир.

Я косо усмехнулась:

– Если начну думать об этом, как о личном – то… я попробую отказаться. Я всегда отказывалась от чего-то, если это было именно для меня. Лучше обману себя, всего немного.

– Зеоннала. Даже если я помогу, даже если я разберусь с одним или двумя … ребятами из змеиного братства, ты не справишься с остальными!

– В меня стоит верить иногда хоть немного, – криво усмехнулась я.

Силы возвращались в тело. Медленно, капля по капле, можно даже сказать, что неохотно, но возвращались. Я уже могла стоять сама, без поддержки. Правда, даже думать о том, чтобы взять в руки оружие – не хотелось. Как и безумно не хотелось состязаться с другим говорящим со змеями…

А зачем состязаться?! В конце концов, я знаю, кто я. А вот про него особенно не слышала. Я ощущаю ток крови в его жилах. Я ощущаю силу, разлитую вокруг него. Но как дед однажды сказал: «Я сделаю тебя лучшим змеиным проводником на Аррахате».

И он выполнил свои слова. Подтвердил их – делом. Да, есть те, кто лучше меня в ряде вопросов, благодаря опыту. Но сейчас, здесь и сейчас, после всего пережитого – лучший змеиный проводник именно я. Не кто-то ещё, а я и никто другой. И я не буду принижать свои способности и возможности только из-за того, что ощущаю себя полумёртвой от накопленной усталости.

К тому же не мне, Танцующей в песках, считать кого-то лучше себя самой.

– Зеоннала…

Рамир сдался. Я услышала в его голосе усталую обречённость и только порадовалась тому, что он не будет мешать, не будет ставить мне препоны. И достаточно терять время. У меня не так уж и много его. А ещё мне нужна верховая змея.

Я не буду ни с кем сражаться. Змея просто приползёт сама к моему шатру. В ней, юной младшей сестре-по-духу, нет свитка подчинения, она свободна. Как и я. Мёртвые наручи от живого оружия я стряхнула с запястий, проследив пустым взглядом, как они втянулись в землю лужицами грязной воды и крови.

Что ж… У меня есть мои старые мечи. Я ощущаю их звон. Ощущаю их нетерпение. Они тоже хотят отправиться со мной в последнее путешествие. Мы начинали вместе. Они были со мной ещё до того, как я познакомилась с Али, до того, как меня затянула в свой водоворот история.

Распахнув руки, я позволила тонким шелкам ночного шаохе расплескаться по телу, закрывая меня. Я даже не буду переодеваться. У меня есть в моей котомке смена, я переоденусь в пустыне. Здесь и сейчас…

Змеяз сорвался с губ легко и естественно. Я манила змею к себе. Я манила младшую сестру-по-духу ко мне. Забрать меня отсюда и унести далеко-далеко. Туда, где зыбучие пески так хорошо отполируют шкуру. К тому же я знала два отличных местечка, где пасутся песчаные бараны, и на обратном пути обещала змее парное мясо. И немного мяса на пути туда, чтобы было легче двигаться.

Я шептала, рассказывая о том, как прекрасна ночная пустыня. О том, что бояться не стоит. И змея откликнулась. Я ощущала кожей, как и она, что надвигается буря, но именно буря нам сейчас и была нужна.

Именно буря, накатывающая и сметающая всё на своём пути. Поднятый песок должен был укрыть наши следы. Поднятый песчаный шлейф должен был стать нашей защитой и нашим пологом.

Я ощутила где-то едва-едва, как второй говорящий со змеями, попытался перехватить контроль, ощутила и как насмешливо огрызнулась змея. Я была не просто сильнее, я была родной-по-духу. Я была старшей. Ведь я была принята в семью Царя змей. Самой было… Нет, смешно не было. Страшно настолько, что даже дыхание перехватывало.

Как сильно изменилась моя жизнь! Как быстро и как страшно она перешла от совершенно обычного размеренного существования хорошего змеиного проводника к чему-то несоизмеримо большему. Но я по-прежнему оставалась лишь песчинкой в Аррахате.

Рамир смотрел на происходящее удивлённо и терялся в догадках, где всё это скрывалось. Я ощущала его изумление и недоумение как своё собственное и могла его понять. Действительно, сложно было себе представить, что вот такое кроется за непримечательным внешне фасадом… Танцовщицы!

Захохотав от собственных мыслей, я запрыгнула на шкуру змеи, протянула Рамиру руку.

– Конечно, я найду и без тебя. Но всё же лучше идти туда, не знаю куда, с проводником. И хочешь ли ты действительно прервать своё пограничное состояние и стать частью бесконечной силы? Или ты хочешь продолжать жить, как есть? И мы совершим такую поездку немного позднее?

– Когда ты так говоришь… Мне хочется верить, что это возможно. Что ты можешь… пройти туда и увидеть то, что там сокрыто, – Рамир рвано оглянулся за плечо, принял мою руку. – Поверим тебе и твоему обаянию ещё раз, Танцующая Зеоннала.

Змея торжествующе махнула хвостом, я проследила, как разлетаются в разные стороны члены змеиного братства. Серьёзных ран – ноль. Но пока они соберутся с силами, мы будем уже очень далеко. А там зазвучит буря…

Я слышала молчаливую просьбу всей пустыни не ходить, вернуться. Кому как не маме было знать, что я действительно потерянное дитя, что я пройду к границе.

Но при этом она не просила меня остаться. Она не просила меня вернуться. Она молчала. И в этом молчании я чувствовала отчаянную мольбу, отчаянную тоску…

Но вернуться я не могла. Уже не могла.

Только тёмный хвост змеи мелькнул в накатывающей волне душного пылевого облака. Буря шла вначале по нашим шагам, потом пошла рядом, укутывая своим покровом и размывая мир вокруг. А потом стала нашей частью.

«Это – то немногое, что я могу сделать для тебя», – шепнула мне пустыня.

Я улыбнулась. Кому как не маме было понять, чего мне хочется? Она прочитала в моём сердце отчаянное желание – и… выполнила его.

Буря влекла нас туда, где всё могло обрести своё логичное завершение – к Долине смерти. То самое, единственное желание, которое было во мне – это чтобы всё закончилось. Так или иначе, с тем или иным результатом. Но просто закончилось.

Оставив на управлении Рамира и змею, я просто спала, укутанная вихрем песка. Позволив себе ни о чём не думать, я отдалась во власть стихии.

Всю ночь змея летела на крыльях бури, а утром мы уже были на месте.

Рассветные краски рыжей Меды красили серые топи в едва уловимый оттенок янтаря, такой же – как мои волосы. И серо-янтарные поля простирались далеко-далеко, насколько хватало взгляда. У края горизонта они переходили во что-то сияющее, белое, колючее. На что смотреть было больно и страшно.

Змея урчала, увидев уже маленького песчаного барашка, приготовленного для неё.

А Рамир, сняв меня на край зыбучих песков, тихо сказал:

– Дальше только пешком.

Пешком так пешком. И мы пошли.

Пошли оба. Что я, что Рамир. Здесь ему не помогало то, что он мёртвый. Некие силы притягивали его к земле, удерживая его во власти песков так же, как и меня. И боль мы ощущали одинаковую: разве что только от него не оставалась цепочка кровавых следов.

А от меня оставалась.

Острые сколы, спрятанные в зыбучих песках, больно ранили. Вначале это были лишь царапины, затем – ранки, затем уже рваные раны.

Кровь я ощущала, а вот боли – нет.

Кажется, она была, но недостаточная для того, чтобы я в полной мере прочувствовала всё, что она несла в себе.

Рамир молчал. Молчала и я. У нас было столько тем для разговора! Но в этом окружении разговаривать не хотелось.

Было вокруг такое – давящее ощущение, здесь не любили чужаков, особенно живых. Особенно женщин. Особенно таких, как я. Я ощущала зло вокруг, ощущала равнодушие и чужой тупой интерес.

Рамир этого не замечал, видимо, из-за своей природы. Мне же было отчётливо всё равно. На основе слов привидения, на основе того, что я видела в том – чужом сне, я предположила, что увижу и по сторонам особо не смотрела. И всё же – этого было недостаточно. Чужих слов, собственного представления.

Здесь не было ничего особенного. Совершенно.

Была только белая-белая пустынная гладь, тянущаяся ровной поверхностью шуршащих окатышей, костяных осколков, костяной пыли. Когда мы смотрели на это место со стороны зыбучих песков, оно казалось маленьким-маленьким. А когда вошли внутрь – бесконечным.

– Это шаманы… так сделали… – дыхание начало сбиваться уже даже у Рамира, хотя мы ещё не прошли и половину пути. – Надеялись защитить тех, кто живёт в Аррахате. Зеоннала, зачем тебе сюда?

Я молчала. Я не знала сама. Но чем ближе мы подходили к центру, тем чаще я слышала чужие злые слова, чужие голоса, то требующие от меня чего-то, то о чём-то просящие. Рамир их слышал, я видела, как он то и дело вздрагивал. Но для меня, сейчас сосредоточившейся на том, чтобы дойти, слова были чем-то вроде змеяза для не говорящих со змеями. Понятно, что есть звук, есть его источник, но что именно этот самый источник от тебя хочет – большой вопрос.

Рамир мрачнел. Я шла вперёд.

Костяная пыль под ногами становилась всё крупнее, крупнее, крупнее. Скоро стали встречаться кости целиком. А потом я увидела границу.

В царстве белого-белого круга была пустыня. Совершенно обычная пустыня, в воздухе над которой висела сетка белоснежных хлопьев. От них – было холодно. От них так и тянуло отвернуться в сторону.

Вдоль этого маленького круга пустыни были кости. Аккуратно сложенные, косточка к косточке, они смотрели на приходящих мёртвыми глазницами.

И тишина. Если мгновением раньше голоса этих павших уже стали настолько громкими, что игнорировать их практически не получалось, здесь царила тишина. Гробовая. Рамир, я видела это краем глаза, открыл было рот и закрыл. Просто подошёл к одной из таких кучек костей и присел рядом с ними на корточки.

Итак. Мы нашли его тело.

Чудненько.

А… я сюда зачем пришла?!

Ну, вижу я эту границу. Количество мёртвых тоже вижу. А где камешек из-за которого тут такой костепад?!

Осмотревшись внимательнее – камешка я не обнаружила. Ну, не было его и всё тут!

Я осмотрелась ещё раз – результат был тот же самый.

– Рамир!

Повернувшись, я не увидела и привидения.

И как это называется, хочу я спросить?!

Круто повернувшись обратно к границе, я вздрогнула. По ту сторону белых хлопьев стоял уже знакомый мне чело… кстати, а Нуо IV точно человек?!

– Твою душу могильщики всё же не смогли уничтожить до конца, – пробормотала я.

– Мне пришлось оставить часть души разъединённой, – согласился со мной император, глядя на свои пальцы. – Не на такой случай, конечно. Часть души была здесь как страж для сущности пустыни. Чтобы эта божественная идиотка не наделала дел.

– Божественная?! – растерялась я.

Нуо IV усмехнулся.

– Четвертая часть крови богов. Видишь ли, глупая Танцующая детка. Когда-то на Раяре было богов много, много больше. Кто-то пришёл. Кто-то здесь родился. Но один из богов влюбился в смертную. Да, она была одна из рас долгожителей, теоретически бессмертная. Она была могущественна. Но на любые отношения со смертными у богов был запрет. А он его нарушил. И тогда бога и смертную заточили в месте, где они никогда не могли быть вместе, и отобрали у них человеческий облик. Место, где они были запечатаны, не было изолировано от других. Народы могли торговать друг с другом. Ну, подумаешь, были полулюди, полузмеи – что тут такого? Да второй народ получил частички муравьиной сущности. Вроде чувствительных антеннок. Боги не рассчитали, что к этому времени у нарушителей появится ребёнок. Ребёнок-полукровка, с половиной божественной крови. Он умудрился сотворить многое. Распечатал родителей, привёл их внешний вид в порядок. Сам завёл свою семью. И тогда боги атаковали вторично. Бог превратился в змея. Смертная слилась с песчаным муравьём, приобретя черты одинаково отталкивающие и прекрасные. Она была обречена отныне навечно убивать своих детей. Полукровку боги вознесли наверх и убили предательски. Попытались отыскать его дочь, но она уже спряталась. И тогда они запечатали всё и вся, чтобы никто не мог покинуть Аррахата. Никто и никогда. Все должны были здесь умереть. Здесь не хватало еды, воды, здесь не хватало комфортных температур. Но это место поторопились назвать Пустыней смерти. Часть пустыни, его сущность – девка с четвертью крови богов защитила нескольких людей, взлелеяла их. И ждала. Затаившись. Ждала шанса разбить границу. Но у неё это никогда не получалось.

– Потому что ты оставил здесь часть себя. Этот камень, который все видели – это была совсем не сущность пустыни, это был ты. При этом каждый, кто умирал – отдавал тебе свои силы. Усиливал тебя!

– Именно, – обрадовался Нуо IV. – Именно! Всё так и было. А потом появилась ты. Надо было убить тебя ещё в детстве. Но тебя защитили змеи. Змеи, змеи. Нужно было догадаться, что с тобой что-то не так. Но ты не попадала в сферу моего интереса. Нигде. Никогда. Даже когда тебя взял на воспитание мой Змеиный взор, Ассан, он должен был воспитать тебя и отдать мне на прокорм. Как делал до этого десятки раз с другими. Но тебя он сюда не отправил. Он скрыл от тебя информацию об этом месте. Тебя скрывала пустыня. Тебя скрывали змеи. И вот ты – потерянное дитя, вопреки их желанию, здесь. Я могу тебе помочь покинуть это место, тебе одной. Мы выйдем в тот, другой, внешний мир. Конечно, там тоже может быть не сахар, но ты… с твоими умениями и способностями…

– И твоей душой в моём теле, – подсказала я.

Император замолчал.

Ну, он же не думал, что я на эту удочку попадусь? Он душа. Он больше не может покинуть это место. Ему нужно тело. А тело здесь живое только одно. Моё. Сама пришла, никто не звал.

Скорее даже, все пытались препятствовать. Вот только… Зачем я с ним разговариваю?

И ещё кое-что, если я здесь живая. А он здесь мёртвый. А у меня есть клинки. Интересно, убить его я смогу?

– У тебя странный взгляд.

– Ты же успел покопаться в моей душе, – сообщила я задумчиво, двинувшись вокруг круга. Нуо удивлённо на меня посмотрел.

– Ты слышала все голоса?

– Да.

– Ты же не слушалась!

– Был ещё один. Более важный. Он говорил куда более правильные вещи.

– Надо же, – удивился Нуо IV. – А почему он сейчас не с тобой? Этот твой «голос».

– Потому что здесь я должна быть одна. Разобраться одна. Это интереснее. Это правильнее, – вызвав меч, я крутанула его в пальцах, взглянула на белые костяные искры, мелькнувшие по лезвию меча и втянувшиеся в него. – Ты смотри. Кажется, мёртвые решили принять участие в нашем маленьком тет-а-тет разговоре. Сколько ты жил?

– Долго. Достаточно долго, чтобы научиться многому.

Сила рванулась от императора ко мне и разбилась о всполох чешуи. Мы были не в реальности. Мы были там, где могли многое не только мёртвые, но ещё и мои защитники. Я была не одна.

Взглянув на императора с ласковой улыбкой, я сорвалась с места с единственной мыслью. Всё, что мне нужно, всё, чего мне действительно хочется – это убить этого типа. А то, что будет дальше… да пусть хоть пески цветут! Мне всё равно.

Чем-то император первый удар парировал, а потом и второй. Далось ему это нелегко, я впервые увидела гримасу боли на его лице. Но меня это не остановило. Даже если он будет просить пощады, предоставить её ему я не захочу. И не буду. И не стану. Я просто хочу его убить. Просто так. Или не просто так.

Неважно, чьё это желание, как было неважно, чьё желание я осуществила, не дав Нуо IV добраться до Али. Я просто хочу этого вместе с кем-то. Так что я предпочту подумать, что это моё желание, а кто именно к нему готов присоединиться – не слишком весомая разница.

Удар. Удар. Удар.

Не сбавлять скорости, не позволять мечу выскользнуть из рук.

Правда, держать его мне пришлось вначале одной рукой, а потом уже – двумя. Количество мёртвых душ в лезвии прибавлялось. Мёртвые пылали яростью, мёртвые тоже хотели смерти своего обидчика. Тому, кому сначала отдали все свои силы, а потом раскрыли обман.

Я не могла принять их чувства, не могла впустить их в себя. Но могла донести до обидчика.

Если мёртвые же перестанут мне мешать!

Новый удар. И на этот раз я достигла цели, зацепила императора. Пока не сильно. Полоска, из которой показалась серебристая жидкость, осталась на плече и на руке. Но я убедилась, что могу его ранить.

А куда более интересным последствием было то, что часть белых искр перешла на кожу императора, мешая заживлению ран. Чудненько как! Чудненько!

Удар. Ещё один удачный. Опять удар – увернулся. И снова я попала.

Дальше я уже просто не задумывалась. Нуо IV пытался увернуться, пытался сбежать, но я не обращала на это внимания, просто била. Била. Била.

А потом бить стало нечего… Он рухнул в границу – порождение его богов. Мощная магия, которую он накопил за долгие века сложилась с божественной, и вошла в резкий резонанс.

Сила на силу вначале сложились, а потом началось отторжение. Граница шла волнами, вспучивалась и снова застывала.

До моего уха донеслось перепуганное: «ложись»!

Но выполнить приказ я не могла, хотя и видела, чем мне грозит накатывающая волна – смертью. Не хватало минимального, не хватало усилий с внешней стороны, чтобы уничтожить эту границу раз и навсегда.

Меч стал совершенно неподъёмным. Белые искры облепили мои руки, помогая удержать его наверху. И став начальной движущей силой, я вонзила меч в границу. Белые хлопья ринулись в мою сторону. Белые костяные искры – им навстречу. Я сползала на песок с шальной улыбкой, ничего не замечая и не видя, обкрученная покровом змеиного тела и пустынным шлейфом.

…Что было дальше – не знаю…

Кажется, что-то страшно грохотало, визжало, я слышала крики, вой, слышала, как воздух стонет. Слышала тихое «Спасибо» от Рамира. А потом всё закончилось.

– Встать можешь? – чужая рука маячила прямо перед моим носом.

Схватившись за неё, не глянув, я кивнула, прислушалась к себе и… отрицательно покачала головой. Встать я не могла.

Хвост в знакомой расцветке обкрутился вокруг меня и приподнял. Попробовав устоять, я поняла, что ничего у меня не получается. Подняла глаза на того, кто меня поддерживал.

Я его видела. Я запомнила этот насмешливый взгляд и эту расцветку. Получеловек, полузмей. Я его видела уже однажды таким. Тот самый камень, который я принесла из блуждающего круга. Он позволил Тайпану ненадолго стать таким, какими они уже были – полулюди, полузмеи…

– Привет, – улыбнулся Тайпан, поддерживая меня.

– Привет, – кивнула я, цепляясь за его плечи, хотя хвост сам по себе был уже достаточной поддержкой. – Что ты здесь делаешь?

– Когда стало понятно, к чему идёт дело, меня подбросили на крыльях бури. Ты опередила меня всего на несколько минут. Причём когда ты вошла – уже никто бы не смог войти. Впрочем, я не потерянное дитя. Мне не дано было пройти физически. Пришлось срочно ложиться спать. И защищать тебя…

Я кивнула благодарно. Подняла взгляд и застыла. Вокруг не было пустыни. Не было. Костяной круг был. Но он уже таял, пропадал, исчезал! Стираемый чужой силой. Души павших распадались гроздьями искр, больше ничем не удерживаемые, больше ни к чему не привязанные.

Вокруг нас – была зелень. Яркая до невозможности, буйная, пышная. Я слышала где-то в стороне зов прохладного ручья.

– Хочешь увидеть? – повернув меня и прижав к себе, обнимая за плечи, шепнул Тайпан. – Всё меняется.

Всё? Меняется?

О чём он говорит?

– Хочу, – согласилась я, недоумевая.

Тайпан усмехнулся. Широкая ладонь легла на мои глаза, закрывая их. А вместо того, что было перед моим взглядом напрямую, я неожиданно увидела – другие места. Пустыня исчезала, песок заменялся землёй, уже знакомой мне – по оазисам. Землю пробивали ростки деревьев, которые я никогда не видела. Мелкая зелёная трава, масса трав, кустарники. Зелень катилась, катилась, катилась вперёд. Пока не докатилась до того города, … до столицы, где сейчас был Али.

И…

Волна изменений затронула купол, но не разбила. Купол изменился. Из гладкого и широкого он получил сложный узор по поверхности купола, где заиграли лучи Меды. Домики остались неизменными, но те места, где были бледные подобия садиков, заиграли ярко-зелёными цветами. А вместе с ними – по всему городу появились хрустальные ручьи, фонтаны и декоративные водопады.

Город заиграл тысячами хрустальных водных красок.

Что-то, чему я не могла отыскать названия, снизошло в город! И он звучал! Словно тысяча хрустальных сердец звучала в куполе, порождая мелодию!

Выдохнув, я открыла глаза, повернулась:

– Так будет везде?!

– Да. Пустыни больше не будет. … – Тайпан помолчал, прислушиваясь к чему-то. – Подруга говорит, что парочка твоих знакомцев прибыли в небольшой аул. Отправимся?

– Пешком?!

– Зачем же? – удивился змей. – Это в виде … ущербном мы много чего не могли. А теперь можем куда больше.

– Куда? Больше? Подожди! Да ты меня вообще запутал!!! – возмутилась я и тут же пожаловалась. – Да я вообще ничего не понимаю!

– Границы нет. А значит то, что раньше было «пустыней», вернулось к своему настоящему виду. Полагаю, с потерями, но для начала придётся пообщаться с отцом. Он должен лучше знать, что тут такое происходит. Я сам не очень понимаю.

– А как мы туда попадём… И… подруга?! – я сама не заметила, как в голосе зазвучали ревнивые сердитые нотки.

Змей усмехнулся, но комментировать не стал. Кивнул:

– Свитки – лишь часть наследия того, что раньше умели жители разных народов. Кому-то придётся учиться этому заново, кто-то и не будет. А кто-то хорошо помнит, что было и что можно использовать.

– Помнит?!

– Конечно. Например, можно сделать вот так, – Тайпан нарисовал на земле что-то, потом хлопнул кончиком хвоста по нарисованному. И я обнаружила, что мне в руки упал влажный-влажный платок. – Советую умыться, – по-доброму порекомендовал мужчина. – А потом я перенесу тебя туда, где тебя уже ждут.

– Кто и зачем может меня ждать?! – недоуменно спросила я, выполняя сказанное.

Тело двигалось на автомате, и я никак не могла в достаточной мере собраться с силами и с мыслями, чтобы начать соображать и думать. Ощущение было такое, словно я плыву под водой. И вместо того, чтобы подниматься к поверхности, тону с каждым мигом всё больше и больше.

– Ты ещё не выбрала, – серьёзно заметил мне Тайпан. – Ты ещё – «потерянное дитя». Ты можешь остаться и так, можешь выбрать любую сторону. Но всё же… центр … бывшей пустыни для этого не самое подходящее место.

– Для начала, – буркнула я сердито. – Мне нужно вымыться. И переодеться. Поесть. Отдохнуть. И поспать!

– Вот теперь я слышу в твоих словах мудрость, – хмыкнул противный змей, подхватывая меня на руки. Нарисовал на земле несколько рун, ударил по ним хвостом в каком-то недоступном мне порядке и … всё пропало.

Вокруг нас опять было совсем другое место.

Судя по обстановке – это была одна из гостиниц под куполами. Судя по истерике вокруг – она была достаточно близко к центру изменений. Потому что люди паниковали и пытались узнать друг у друга, что вообще случилось!

Принять участие в общей истерии мне не довелось. С тихим сдавленным криком мне на шею бросился … Али.

– Зеоннала!!!

Вслед за ним поднялся с места мрачный Хан и сонный-сонный Ен.

– Это не место для подобного разговора, – постановил лорд. И за нами закрылись двойные двери полностью оплаченного лордом зала для встреч.

Когда стало понятно, куда я помчалась, дед передал сообщение именно Али. Какими уж он там методами его доставил – мне не рассказали, но следующие несколько суток (а я пробыла внутри границы далеко не пару минут, как мне казалось, а почти седмицу дней). Ен почти не спал, карауля Али. Али занимался императорскими делами, не зная толком, за что хвататься. В разрухе было очень многое из того, что должно было быть на лучшем уровне. За те несколько дней, что я пробыла в несуществующем месте, он повзрослел на добрый десяток лет.

И сейчас жался ко мне, отчаянно цепляясь за руку. Разбитая граница добавила ему работы, бесконечно много, но вместе с тем, всё обещало стать намного лучше, чем было. К тому же теперь, с разбитым проклятьем с песчаных муравьёв и змей – под его руку переходили оба народа. До обращения в проклятье, народы же были едины!

Обнимая его за плечи, я внимательно слушала, что вообще происходило в мире, пока я где-то болталась. Происходила в основном истерика, паника. Шаманы пытались утихомирить, успокоить людей, говоря, что это благоволение богов, на смену нового императора. Но должно было пройти время, прежде чем эти убеждения дойдут и впитаются, станут частью людей.

– Итак, – взглянув на придремавших мальчишек, спящих на моих плечах, я взглянула на Хана. – Тяжело тебе приходится?

– Пройдёт ещё лет тридцать, прежде чем всё утихомирится в достаточной степени, – пробормотал Хан, залпом выпивая остатки вина в бокале. – Проблема в том, что придётся их урезать в срок куда меньший. Твой дед уже отправился на разведку и уже донёс, что с внешней стороны – война с переменным успехом идёт уже шестой десяток лет. Мы оказались как раз на границе конфликта. Так что, или воевать, или договариваться – сложно сказать. Но деньки впереди не из лучших. Невозможно сказать, чем закончится дело или с чего начнётся. Так что… Доверенные люди не помешают. Ты… останешься с Али?

Я отрицательно покачала головой:

– Да меня любой узнает! Такую приметную…

Хан дёрнулся, досадливо зашипел. Тайпан, сидящий в стороне, взглянул на него с лёгким раздражением, потом снова на меня – уже спокойно-спокойно.

– Чужак никогда тебя не узнает, даже если пройдёт рядом, Зеоннала.

– Почему?! – взглянула я вопросительно на Тайпана (ему я как-то привыкла доверять больше, сама не заметив этого).

Змей вздохнул, снова то, что я уже видела – рисунок хвостом, щелчок по нему и передо мной зависло зеркало.

Та, что смотрела из него, мной не была… Осторожно отстранив мальчишек, они так и не проснулись, я встала. Подошла ближе, глядя не с изумлением – с ужасом.

Не было больше раздражающего цвета янтаря – был белый-белый цвет, цвет костей. Волосы, брови, ресницы – всё было белым. Полагаю, что если бы у меня был хвост, чешуя тоже была бы такого цвета. Цвета костей…

– Я… – схватившись за горло, я увидела, как та, незнакомая, постаревшая за одно мгновение, повторила моё движение.

– Невозможно совершить то, что совершила ты, и не заплатить за это, – сообщил Тайпан, подползая ближе и обнимая меня за плечи, прижал к себе. Я не хотела плакать, но мне было смертельно обидно. Как же так!

Как же так… Мой янтарный цвет…

Мужские руки на моих плечах сжались ещё немного.

– Не переживай так сильно. Я тебя любой любить буду, – шепнул мне Тайпан.

Вскинув на него голову, я вздохнула:

– С такой вот спутницей, как я, ты ни в одном приличном обществе не покажешься.

Змей пожал плечами:

– Значит, я просто изменю мир, чтобы приличное общество такую, как ты, не просто принимало, но и делало это с восхищением и полагающимся тебе уважением.

В слова Тайпана почему-то верилось. Почему-то хотелось верить. А… Какая мне разница, где быть, если он смог переместиться мгновенно на множество змеиных шагов, то получится это и у меня. А значит, какое бы ни было расстояние – мой меч по-прежнему будет готов защищать Али.

Сторона… Я же могу выбирать?

Мне сложно стоять на двух ногах. И песков больше нет, где я бы могла танцевать. У меня больше нет того мира, который я знала и которому никогда не принадлежала.

Другой мир, в котором мне совершенно неожиданно захотелось остаться, поманил меня яркой зеленью и всплеском змеиной чешуи. Значит…

Чуть отступив, я взглянула в глаза Тайпана:

– Обещаешь?

И серьёзно кивнув, он повторил:

– Обещаю. Я всегда буду рядом с тобой. Я буду любить тебя. Любой.

И этого мне оказалось достаточно. Я не видела своего будущего с людьми, вне зависимости от того, как сильно я любила Али, деда. Как сильно бы я хотела танцевать в песках с мамой.

Я видела своё будущее только с этим непостижимым змеем.

Волна изменений прокатилась по телу, вместо ног плеснул белой костяной чешуёй хвост, и, выбрав одну сторону из двух, я свалилась на руки Тайпану. Получеловек, полузмея. История змеиного дитя подошла к концу.

Моя история, история Зеонналы, только начиналась…

Эпилог

На стене висела листовка. Янтарная красавица-девушка смотрела прямо на того, кто останавливал взгляд на листовке. Пересекала её сверху огромная надпись «Живой или мёртвой».

– Ты смотри! – удивился проходящий мимо парень, непосредственно засунувший руки в карманы. Какая-то девушка остановилась, загляделась, смутилась и тут же побежала дальше. – Ты разорился даже на магического живописца?

Второй парень рядом с ним, кутающийся в глубокий плащ, устало пожал плечами:

– Это долг юного императора. Разве ты сам не слышал, что они мне говорили, Ен?

– Слышал, слышал. Но ты выглядишь таким усталым, что я просто не удержался, – засмеялся Ен. – Итак, что мы делаем в этом маленьком городке на противоположной границе от военных действий? Или ты надеешься здесь кого-то встретить, а я и не знаю?

– Если ты намекаешь на мою невесту, то она вместе с отцом, на границе. Пока мы не перешли к активным военным действиям, они там, на случай непредвиденных обстоятельств.

– Она вообще собирается домой?! – удивился Ен.

Али в ответ пожал устало плечами.

– Ты же знаешь, она смотрит своими сверкающими глазами. И отказать ей не получается. Я надеялся, что она остепенится, когда побудет на границе пару лет. Но каждый год, что она проводит вдали от дворца, только заставляет её сверкать сильнее. Она ненавидит эти стены. Этих лордов. Даже с тем учётом, что их стало намного меньше, она готова на всё, чтобы держаться от них подальше. Даже отказаться от меня и нашей любви. И чем больше времени она на границе… тем чаще эта мысль заглядывает ей в голову. И, Ен, у тебя разве не так? Сам-то едва выбрался.

– Едва, – согласился парень с кривой усмешкой. – Но до сих пор не понимаю, почему именно это место. Не какое-то другое. А сюда, на границу с непроходимыми топями Лирандских болот, – Ен потянулся, снова поймал пару чужих взглядов, брезгливо дёрнулся. Чувствительные антеннки качнулись, ловя чужие мысли, но ничего хорошего там не было.

Али, император Аррахата, взглянул на своего друга:

– Я бы предложил тебе прогуляться до болот непосредственно. Но там слишком опасно. Особенно сейчас.

– Особенно?

– Период размножения квертеров.

– Ой, – Ен поморщился. – Не надо про них! Так… Подожди, если сейчас здесь самое опасное время, почему я не вижу отряда наг?!

– Потому что они уже там, – махнул Али головой на леса. – Приходится вырезать каждые три года семьдесят процентов. Оставшиеся тридцать умудряются восстановить свою численность до опасных пределов.

– Подожди! Ты же не…

– Ну, да, – император расплылся в счастливой улыбке. – Сказала, что ей некогда-некогда, так некогда… – договорить он не успел.

Всплеском белой как кости, белой как снег чешуи, из леса, к которому они подошли, неожиданно показалась прекрасная нага и кинулась к подошедшим. Обняла обоих, и хоть Али и Ен пошатнулись – впервые им удалось выстоять, а не рухнуть на землю.

– Привет! – хором сказали они, переглянулись и засмеялись.

Повернув на мгновение голову и определённо показав кому-то язык, змеиная красотка расплылась в счастливой улыбке:

– Рада вас видеть, мальчишки!

– Зеоннала! Ты не меняешься, – рассердился Ен, потом вздохнул. – Ну, ты хотя бы предупреждала!

– Сюрприз! – пропела нага, отступила, разглядывая. – Ух! Повзрослели, заматерели, красавчики какие стали!

– Ты бы ещё реже выбиралась к нам навстречу, ещё и не такие изменения пропустишь, Зеоннала! – продолжил сердито Ен.

Весело улыбнувшись, нага взъерошила волосы, избежав касания к чувствительным антеннам.

– Али?

– Соскучился, – ответил тот, протягивая руки и снова обнимая нагу. – Безумно. Столько времени уже не виделись.

– Четыре года практически. Но мы во снах же встречались!

– Этого недостаточно! – возмутился парень. – Ты надолго?

– Всего на пару часов. Нашли лёжку, будем зачищать сегодня. Планируем поймать парочку для изучения.

– Тайпан не с тобой? – уточнил Ен.

– Нет, там, – махнула Зеоннала рукой. – Как обычно, он на лезвии атаки. А когда всё заканчивается, следит за тем, чтобы все отдохнули. Что вы его, не знаете что ли? Ну, рассказывайте, как сами! Мои новости вам доносят разведчики, и зачастую о том, что творится на границах здесь, вы знаете лучше меня, даром, что я тут лично – а вы через вторые руки получаете информацию.

Парни переглянулись, нашли место посуше и устроились. Предстояло столько обсудить, столько рассказать!

Время пролетело очень быстро. Расставаясь, и император Аррахата, и генерал Песчаных львов, главного воинства Аррахата, ушли мгновенным перемещением. Зеоннала ненадолго осталась одна.

Чужие руки обняли её за талию. Чужой хвост обвился вокруг её, удерживая на месте.

– Ну? – спросил Тайпан строго. – Насмотрелась? Мы можем возвращаться на границу?

– Нет, – отозвалась я, запрокидывая к нему голову. – Хочу постоять тут ещё немного.

– Надо освободить время, чтобы ты могла с ними увидеться нормально, – пробормотал змей устало, поднимая меня на руки.

– Тай, поставь на место! – возмущённо буркнула я.

– Вот до места доберёмся и поставим, – пообещал мне муж равнодушно.

Вот что за дела?! Никогда он меня толком не слушает. Делает, что хочет, и ещё прикрывается при этом моими интересами! Нет сил моих!

– Нэли? – Тайпан поставил меня на ноги, я осмотрелась. Маленькая полянка, шатёр и озеро. Милое место, отлично подходящее для того, чтобы спокойно отдохнуть. И снова окунуться в такую изменившуюся жизнь.

«Стражи границы». Это про нас.

Аррахат оказался не просто на границе с военным конфликтом! Всё было гораздо хуже. С юга – фанатики. С севера – инквизиторы. С запада они сцепились. А с востока были болота. Проблема была в Аррахате. Став замкнутой системой, особенно с настолько выпученными размерами некоторых созданий, мы влияли невольно на окружение.

В мирном мире, вне Аррахата – мы задели именно восточные, Лирандские болота. Местные твари увеличились в размерах очень значительно. Одни болотные вараны чего стоили. И нам, … нагам, пришлось заняться этими ребятами. Потому что только у наг были сразу и магия, и воинские способности, и выносливые тела.

А потом Ену, генералу императора Аррахата, пришло в голову, что хорошо бы нас приберечь и не выпячивать на первый план. Поэтому на границе с военными действиями караулили Песчаные львы.

Люди были на страже с юга и севера. Там, где нас охраняли неприступные горы и глубокая стремительная река, с очень голодными (и тоже искажёнными) плотоядными обитателями.

Хан пробовал разрулить ситуацию дипломатическими способами, но пока особых подвижек у него не было. Несмотря на то, что на его стороне был Змеиный взор Аррахата Ассан – лучший разведчик. Даже сейчас.

Информационная сеть деда могла заткнуть за пояс одновременно и фанатиков, и инквизиторов. Дед говорил, что ближайшие ещё лет десять всё будет тихо, а потом всё или успокоится окончательно, или рухнет лавиной.

– Итак, зачем мы здесь? – уточнила я изумлённо.

– Нормальная еда, нормальный сон. Я не могу позаботиться о своей жене? – изобразил удивление Тайпан.

Я нахмурилась.

– Ты ничего не делаешь без двойного умысла!

– Конечно-конечно, выставляй меня теперь злом!

Сердитая резкая подножка, и вот уже я лежу на траве, глядя на него возмущённо снизу вверх. И вот это чудо мой муж?! Сплошное безобразие!

– И? Рассказывать будешь?

– Не буду, – отозвался Тайпан насмешливо. – И лежи так. Не вставай!

Ну, хорошо. Не вставать…

Закрыв глаза, я позволила себе ненадолго расслабиться. Это были очень выматывающие две недели. Две недели по этим болотам. Две недели комарья. Покусать нас они не могли, но эти с кулак взрослого мужчины создания премерзко жужжали! К концу второй недели я готова была охотиться по всем болотам исключительно на них.

«Устала?»

Мягкий голос коснулся меня, погладил.

Ах, он! Что скрыл!!!

«Извини, что он не сказал, я не знала, получится ли у меня собраться, дотянуться до тебя. Поэтому попросила его молчать».

«Мама…»

Сущность пустыни Аррахата, а вместе с тем – одна из живых свидетельниц страшного проклятья, превратившего прекрасное место в Пустыню смерти, исчезала и таяла. Её время прошло. Мама говорила, что скоро, наверное, переродится. Но во что или в кого – она пока не знала.

«Я скучала по тебе, милое дитя. Ты столько всего успела».

«Очень мало, на самом деле».

«Это тебе так кажется. Со стороны виднее».

Мы помолчали. Столько всего случилось за это время…

«Мама».

«Да?»

«Ты пришла попрощаться?»

«Да, моё догадливое дитя. Эпоха Пустыни смерти закончена. Та, что придёт ей на смену – будет другой. Она будет эпохой людей или трёх народов, эпохой новых богов или эпохой возвращения старых. Кто знает, что будет дальше? Но она будет ВАШЕЙ, вы увидите, как она развивается, вы будете задавать тон и направление. И ты, моё драгоценное дитя, будешь где-то в гуще событий. Жена и правая рука правителя пика Гроз, вольного народа наг. Ты всегда будешь рядом с тем, кто этого заслужил. И ты будешь одной из тех, кто будет строить новую эпоху. Мне же пора отдохнуть».

«Мам…»

«Всё хорошо, ребёнок. Ты же счастлива?»

«Да…»

«Ты нашла своё место?»

«Нет», – я села, взглянула на Тайпана, спокойно дремлющего у воды в ожидании меня. – «Он создал его для меня».

«Ты будешь рядом с ним?»

«Да».

Счастливый смех скользнул вокруг меня, окружил золотистым песчаным покровом и пропал. Ко мне, улыбающейся сквозь слёзы, уже спешил Тайпан.

А в моих ушах ещё звучал голос той, самой первой змеи, проводившей меня в мир, подарившей мне возможность выбора, подарившей мне возможность дойти до того счастливого места, где я сейчас была:

«Ты вскормлена змеиным молоком и змеиным ядом. Когда ты первый раз поменяешь шкуру, ты поймёшь смысл этих слов».

Я была достаточно сильна, чтобы защищать своё место от любых посягательств. Я была достаточно слаба, чтобы позволить защищать себя выбранному мужчине.

Я танцевала для него, убивала за него. Я была рядом, но была под его защитой.

И нежданно-негаданно, то, что началось с пением песчаной бури за стенкой шатра, то, что пришло из прошлого деда, привело меня к настоящему…

Закинув голову к мужу, я обняла его покрепче. Не отпущу. Ни за что. Никогда. Потому что теперь ничто на свете не может разлучить нас.

А что будет впереди… Какая нам разница? Я больше не одна, нас много, и каждый на своём месте. Используем то, что имеем, то, чего не имеем – найдём или создадим. И будем жить так, как того нам и только нам хочется.

Ведь с тихим шорохом чешуи наступает новая эпоха. Эпоха змеиных богов!