1. Снежный зверь

Первым в деревне умер Порошка, совершенно безобидный пьяница. Если бы не любовь к зелёному змию, мужик из него получился бы хоть куда. А так только горькая ему на всём белом свете и была мила.

Днём пьянчужка если не заливал водкой глаза, шатался по деревне. Там поможет, там поднесёт, там подделает что-то, глядишь на бутылочку и наберётся. Жалостливые бабы пьянчужку подкармливали, отдавали ему старые вещи своих мужчин. Так он и жил. Неприкаянный.

Труп Порошки нашли в обед. Собака местного физрука, когда он с детьми ехал на лыжах, неожиданно кинулась на нетронутое следами поле, злобно рыча. Нос пса был вздёрнут, шкура на загривке встала дыбом. Но самым странным было то, что животное некоторую невидимую черту пересекать отказалось.

Вызывать полицейских никто не стал. В конце концов, не первый раз насмерть замерзали люди. А Порошка вот уже месяца два, как напьётся, чертей вокруг себя гонял. И только снег от них спасал якобы. Решили, что допился он до белой горячки, на улицу выбежал, да и замёрз горемыка.

В пользу этого говорило и то, что следы на снегу под ветровыми наносами были только Порошки, да на его лице застыла мина животного страха.

Горевать по пьянчужке было некому, похоронили его на деньги, выделенные государством, и забыли.

Конец февраля сменился мартовскими затяжными снегопадами, весна где-то задерживалась. Старухи-сплетницы шептались о второй зиме и конце света, а об обыденной смерти все и забыли быстро.

До конца марта, когда появился второй труп.

Вторым стал Петрович, местный электрик. Неплохой мужик, в общем-то, жил бобылём, баб на дух не переносил. На вызовы ходил исправно, и если бы не мерзкий характер Петровича - был бы он первым парнем на деревне. Змия Петрович на дух не переносил. Поэтому и смерть его была совершенно выбивающейся из рамок обыденности. Ибо Петровича нашли в лесу. Дровосеки отправились смотреть, что с их делянкой за зиму стало, а нашли труп. Да ещё как нашли! Труп снова был в снегу.

Петрович стащил в одно место к корням дерева в низину весь снег от соседних деревьев и закопался в него по шею. Это была безусловная глупость, но Петрович не мог допиться до белой горячки. И у дровосеков не было другого выхода - им пришлось вызывать полицию...

Первыми на месте преступления появились участковая со своим отцом-физруком и их псом. Участковой уже сказали, что в смерти Петровича есть что-то неладное, и она, не теряя времени, хотела, чтобы собака взяла след.

Собаке этого не хотелось. Если быть точнее, не доходя до трупа, она рычала, всячески демонстрируя свою полезность, но некую невидимую черту пересекать отказалась. Когда же пса в этот круг всё же насильно затащили, огромный волкодав сел на зад и завыл так, что у половины лесников ноги отказали, а вторая половина драпала так, что только пятки сверкали.

Констатировав смерть Петровича, участковая что-то замерила, осмотрела и вызвала из города труповозку. Всё, что она сказала - это было не убийство. Остальное должно было показать вскрытие.

Его результатов ждали как манны небесной. Слухи в деревне ходили один другого бредовее, а вскрытие всё затягивалось и затягивалось. Пока у деревенских не кончилось терпение, и они не отправили за информацией парламентёра к участковой.

Участковую звали Лидочка. По батюшке-то она была Скворцова Лидия Степановна, роста высокого. По фигуре не ладная, да нескладная. По характеру совсем не мягкая, язвительная, ехидная, умная. Одним словом, огонь-девка!

В деревне Лидочку любили, что не мешало сплетникам уже второй год подряд про участковую небылицы придумывать. Сходились сплетники в главном - неспроста Лидок вернулась в деревню, неспроста! А дальше варианты расходились. Кто-то пустил слух о том, что на работе к ней под юбку начальник полез. Получил по роже, а вслед за этим Лидочку отправили в ссылку. Второй популярной версией было то, что соблазнил Лидочку какой-то хмырь, ребёночка ей заделал, а сам смылся. Ребёночка родила и бросила Лидочка, сама в деревню от позора вернулась, бросив на произвол судьбы кровинушку свою!

Замыкала тройку абсолютных лидеров версия страшной-страшной болезни, что мол жить осталось Лидочке... Дальше следовало многозначительное молчание. Надо ли говорить, что все три варианта были далеки от реальности?

В противоположность выдающейся внешности голос у Лидии был тихий, словно журчанье ласкового ручейка звучал.

Но в тот день, когда деревенские послали соглядатая к участковой, в кабинете она была не одна, и гость Лидочки кричал громко, слышно было удивительно хорошо...

- Мне плевать, что ты придумаешь! Но я не позволю тебе это назвать убийством! Да мне начхать, что жертва была абсолютно здорова! Эксперты ничего не нашли, ничего не выявили, и на этом точка! Жирная такая, весомая! Ясно тебе, Лидок? На твоём участке произошла смерть, от чего хочешь. Болезни, сердечного приступа там или ещё чего, но убийством это не было. А вот эти бумажки сожги лучше, если не хочешь в следующий раз услышать более правильное для них применение. Всё, дело закрыто. Клоуны разбежались, аплодировать больше некому. Мы поняли друг друга?

Ответа невежливый голос не дождался, и тогда визитёр рявкнул совсем страшно:

- Ты меня поняла, девочка?

В кабинете что-то стукнуло, звякнуло. А следом Лидочка, всё это время стоящая за небольшой ширмой, поставила перед своим прямым начальством чашку чая и тарелку с пирогами.

- Будете так кричать, - села она за свой стол с чашкой кофе, - у вас удар на пустом месте случится. А пирожки вкусные, с домашней малиной. И чай со сбором трав. Попейте, Геннадий Аксёныч.

- Лидок! - седовласый тучный мужчина с моржовыми усами устало вздохнул. - Не лезла бы ты в это дело. Я тебе обещаю, сообщу я куда надо. Спеца тебе пришлют временно из главного штаба, но сама не лезь.

- Это вторая такая смерть, Геннадий Аксёныч. Как раз когда я квалификацию сдавала, первая произошла.

- Лидок.

- Убийство это, - твёрдо постановила девушка. - А значит, дело должно быть заведено, как положено. Иначе уволюсь я, Геннадий Аксёныч. И ищите сюда кого хотите.

- Шантажируешь, значит.

- Никак нет, товарищ подполковник, - вытянулась Лида. - Справедливости добиваюсь.

- Кому она нужна, справедливость эта, Лидок. Давай так. Я тебе дам разрешение на смерть по невыясненным обстоятельствам. Заводи дело. Но убийством это назовёшь только если случится третья смерть.

В кабинете воцарилась тишина. Подполковник из вежливости съел пирожок и двинулся на выход. Уже у двери повернулся и задумчиво посмотрел на девушку.

- Пирожки хорошие, Лидок. В случае чего, звони.

И на этом разговор был закончен.

... А глаза у Лидочки злющие. А глупому соглядатаю жить хочется. Уж больно красноречиво участковая на табельный пистолет посматривала. Вот и вернулся шпион в деревню ни с чем... Сплетники побурлили, побурлили и успокоились.

Закончился апрель, пришёл ему на смену неприятно холодный май. Деревья листвой покрылись поздно, снег сходил долго. В аграрном хозяйстве практически полностью был сорван план посевной. Снег-то на полях сошёл, а заморозки стояли долго, так что вдобавок ко всему вымерзла половина озимых.

На огородах у деревенских грязь можно было сравнивать с болотом, так что сдвигались сроки ещё и приусадебных сельскохозяйственных работ. Тепла же как не было, так и не предвиделось. И, в общем-то, все были заняты сугубо своими делами, когда случилось это - третья смерть.

Первая смерть была в духе белой горячки, никто не удивился. О второй пошептались и забыли. Но третья смерть была ужасна.

Умерла женщина. Ей было то лет тридцать, вряд ли больше. В деревню она переехала недавно, получив в наследство от тётки старый домик. Домик стоял бесхозным лет пять, хозяйка наезжала раз в два-три месяца. А тут, поди ж ты, переехала окончательно. Жила она одна, ни с кем близко не сходилась, никому не доверяла. Хотя на неё двое деревенских и заглядывались. У женщины было поэтичное имя Любовь. И отвратные обстоятельства убийства.

Жертва была достаточно хрупкой, но она смогла одна ковырнуть огромную морозильную камеру, которую привезла с собой из города. В этой камере, в окружении искусственного снега, она и нашла свой конец.

На лице жертвы застыло выражение отчаянной муки. Кожа её была покрыта тонкой корочкой наледи, когда Любовь нашли. И в отличие от двух предыдущих смертей, с первого взгляда было понятно, что это убийство. У женщины была сломана шея.

Словно в насмешку над полицейскими, чтобы им уже было некуда бежать от очевидного. Голову жертвы покрутили вокруг своей оси. По идее должны были оторвать, но этого не случилось. Кожа на шее наоборот была нежная, гладкая, как у младенца. И ни следа морщинок, которые скапливаясь на шее, могут выдать истинный возраст женщины.

К тому моменту, как её нашли, Любовь была мертва уже порядка сорока часов.

Решить дело силами местного участка было невозможно. И участковая вызвала бригаду экспертов из города. Те приехали быстро, с удовольствием зубоскалили, пока не увидели тело. Поле этого все шуточки как отрезало...

Дело было не из простых и грозило проблемами. Вот только предположить их масштаб в то время было невозможно. Вначале эксперты облазили весь дом, и с каждым новым полученным результатом мрачнели на глазах.

В доме не было других следов, только следы хозяйки. Даже двое мужиков, которые судя по показанию были у неё в гостях, не оставили ни единого следочка.

Вслед за группой медэкспертов появился тощий субъект, завидев которого городские морщились и старательно отводили глаза.

Субъект выглядел, на взгляд людей с ним незнакомых, смешно. Приспущенные на бёдра джинсы, которые казалось вот-вот свалятся, водолазка чёрная, чёрная куртка, простая и звенящая многочисленными бляхами и цепочками.

Лида, присутствовавшая на месте с самого начала, не обольщалась. Субъект этот был смертельно опасен. На окружающих с сузившихся зрачков его глаз смотрела смерть. И Лиде не хотелось вот с этим типом знакомиться поближе... Да только кто б её спросил!

Инициатором знакомства был начальник, со своим неизменным «Лидок».

- Лидок, это Саша, спец из особого отдела, временно в деревне поживёт. Ты ему покажи, что у тебя, да как на участке. Хорошо, Лидок?

- А жить он у кого будет? Мне к бабушке какой его на постой пристроить?

- У тебя остановлюсь, - велел этот самый Александр. - Можешь, куколка, называть меня Саня.

- Лида, можно Лидок, - девушка склонила на бок голову. Злые-злые глаза встретились с насмешливо-темным взглядом гостя и не отпрянули пугливо. Не желая уступать в этой дуэли взглядов, Лида твёрдо сказала: - Только так. И никаких «деток, куколок, птичек» и прочих уменьшительно-ласкательных. Договорились, Александр?

- А ты зубастая, - Саня качнулся на мысках своих удивительных ботинок и кивнул. - Но это хорошо.

Выпростав руку из кармана, он протянул широкую обветренную ладонь девушке.

- Приятно познакомиться, Лида.

- Взаимно, - немного покривила она душой.

А рука хоть и узкая у неё, то, что надо для девушки, но сильная.

Начальство, убедившись, что специалист из особого отдела попал в надёжные руки, отбыло к городу.

- Итак, - Лида, проводив взглядом укативший чёрный воронок, воззрилась на Саню. - С чего хочешь начать, спец особого отдела? И что за отдел такой интересный?

- Особый отдел, мы мотаемся по городкам маленьким, да вот таким вот сёлам и деревушкам. Смотрим, что у нас и почём. Дело, которое случилось, чертовщиной только кажется или ею попахивает?

- В чём разница?

- В первом случае убийство дело рук человека, и мы возвращаемся в свой областной отдел.

Про второй случай Саня не сказал ни слова, но Лида, проведя по аналогии параллель, звонко рассмеялась:

- А во втором случае, значит, не человек?

Саша смех не поддержал, поддёрнул спадающие штаны. Его взгляд остановился на опустевшей морозильной камере, труп Любви уже увезли в воронке в морг.

- А во втором случае не всегда люди, Лидок, - подытожил он коротко.

- Такого не бывает! - отозвалась девушка звонко.

Саша, взглянув на неё с лукавым прищуром, согласился:

- Пусть будет так, как ты скажешь, Лидок. Не бывает, значит, не бывает. В любом случае, покажи мне что ли, где первые два трупа нашли.

- Верхом ездить умеешь?

- Не доводилось... - Саша отмахнулся. - Мы люди городские, нам привычнее машины, мотоциклы, велосипеды на край!

- Не получится, Саша, - развела руками Лида. - Вот как есть не получится. Туда либо пешком, по восемь кэмэ в одну сторону, а потом в другую. Либо мы едем верхом. Да не волнуйся, у меня лошадка смирная, чудесная. На мотоцикле пассажиром ездил?

- Доводилось.

- Значит, и здесь справишься, просто держись покрепче. Падать с лошадки на спину удовольствие исключительно болезненное.

- Лида.

- Да?

- Ты вот сейчас издеваешься, - Саня показал на свою одежду. - Как вот в этом ты предлагаешь мне ехать верхом?

- Никак, - согласилась Лида. - В такой одежде, вне всяких сомнений, ты не то что свалишься, ты на лошадь вообще не сядешь.

- Так может тогда пешком?

- Потеряем время. Да ты не переживай, у меня брат такой же высокий, как жердь, и дохлый. Так что, просто возьму из его гардероба пару вещей.

На этом попытки отговориться Саня исчерпал. И пришлось морально готовиться к тому, что его ждёт ну очень специфическая поездка с язвительной девчонкой в качестве «водителя». В общем-то, Саше хотелось, чтобы это дело было из разряда «казалось» и можно было бы спокойно развернуться и уехать в город. Никакие другие аспекты Александра не волновали. Если это не чертовщина, то въедливая Лидочка сама во всём разберётся. А вот если не всё так просто, то уехать у Саши не получится.

Их особый отдел действительно занимался убийствами с налётом мистицизма: сатанисты, вампиры, оборотни, русская нечисть и нежить, как то: кикиморы, водяные, лешие и прочие «красавцы». Они тоже совершали убийства. Только их посадить было невозможно, и единственным наказанием для них в таком случае была казнь.

Представители малых мифических рас были ознакомлены под подписку, что убийство человека карается смертью. Других вариантов просто не могло быть. Но иногда у кого-то из нечисти срывало чердак, о полноценной крыше говорить там не приходилось, и тогда на охоту за провинившимся выходили палачи особого отдела.

Саня только пару дней назад вернулся из-под Смоленска, а теперь вот новое дело. Пусть, всё-таки, оно будет из разряда «кажется»?

Мимолётное желание усталого опера не исполнилось. Лиде не потребовалось показывать ему место, где случилось убийство. Он увидел его сам.

Идеальный круг диаметром в четыре, может четыре с половиной метра был чёрным. Голая земля, на которой не народилось даже сорняков...

- Не кажется, - пробормотал Саня. - Воняет. Лида.

- Да?

- Не отходи от меня далеко. Здесь может быть опасно.

- Кабанов здесь сроду не водилось, а волки близко к деревне не подходят. Три поколения охотников отучили.

- Речь не о них.

- О твоей чертовщине?

- О ней самой, - Саня присел на корточки у круга, зачем-то зачерпнул щепоть земли и размял её между пальцами, - тут что-то побывало не только большое, но и очень опасное.

- Во всю эту паранормальную чепуху я не верю, - размеренно сообщила Лида. - Не видела, не встречалась, на моем пути такое не попадалось.

- Радоваться надо, - отозвался мужчина наставительно, поднявшись от круга. - Я сам, Лида, видел, как крепкие мужики спивались, познакомившись поближе с такими делами.

- Не верю, - просто сказала Лида. - Тебе мешать работать не буду, естественно никому ни о чем не скажу, но мне эту лапшу на уши вешать не надо. Если ты понимаешь, о чем я говорю.

Саня усмехнулся. А ведь действительно крепкая девочка. Сама верит, во что говорит. Такая, глядишь, и снежного зверя не испугается, и коня на всем скаку остановит.

- Второе место смотреть будешь?

- Там, конечно, вряд ли что может быть, но взглянем. Вдруг улыбнётся удача, и сможем определить, какая именно нечисть или нежить у вас развлеклась от души. Скажи мне навскидку, что общего было в делах?

- Снег.

- А как насчёт лунного цикла?

- Я же тебе не бабка, чтобы такими вещами заморачиваться. Но могу посмотреть.

- Где?

Лида, уже севшая в седло, сверху вниз воззрилась на Саню.

- Саш, здесь село, а не таёжная глухомань. И у населения, знаешь ли, есть телефоны. А на телефонах интернет.

- Да ладно! Неужели здесь что-то ловит?

- Ужели - ловит, - согласилась со смешком девушка. И снова расхождение с шаблоном, она неожиданно вытащила из глубокого кармана военного жилета, планшет.

«Правда, что ли?»

Тонкие пальцы участковой бегали по клавишам сенсорной клавиатуры так быстро, что за ними никак не получалось уследить.

Определившись, наконец, с непривычным календарём, Лида сообщила:

- Третий.

- Что «третий»?

- Все убийства произошли в третий лунный день.

- Шутишь что ли?

На этот раз в голосе Сани было что-то такое, что заставило Лиду внимательнее вглядеться в открытый календарь.

- Нет, ещё можно допустить, что наши эксперты ошиблись.

- И тогда какой результат?

- Скользящий. От третьего к пятому и седьмому. Но в этом случае придётся делать допущение, что Любовь убили не два дня назад, а сегодняшней ночью. Могли эксперты ошибиться?

- Могли, но не на сорок часов.

- Не совсем на сорок. Лунные сутки отсчитываются же не с полуночи, - Лида захваченная новым интересом, смотрела в планшет задумчиво, потом кивнула: - Да. Если допустить, что Любовь убили гораздо позже, то такая цепь плюс лунный месяц и два дня прослеживается.

- Не может быть такой цепи.

- Почему?

- Снежный зверь питается каждые четвертые лунные сутки. Не может быть такого расхождения. Если только... Когда было первое убийство?

- Тело пролежало под снегом слишком долго, но твоя идея ясна. Да, это могли быть как третьи, так и четвертые лунные сутки. Если эксперты не ошиблись, то смерть Любви наступила также на четвертые сутки, правда почти под конец. Но вторая смерть...

- Поехали на место того убийства. Может быть, там она только «кажется»?

Пока доехали до места второго происшествия, Саню на коне окончательно растрясло. Когда он спешился, в первый момент ему казалось, что соединить ноги вместе у него просто не получится - они так и останутся трясущимся колесом.

Оглядевшись по сторонам, место второй смерти опер нашёл мгновенно, это был также круг, в котором ни-че-го не росло. Даже то дерево, в корнях которого Петрович нашёл свою смерть, зачахло.

- Гниль, - определила Лида, содрав кусочек коры. - Дерево гниёт изнутри.

- Так не бывает! - Саня, сев на край проклятого круга, запрокинул устало голову, - просто-напросто вот ТАК не бывает.

- Может, копикатор? В смысле тот, кто совершил вот это второе убийство, просто хотел, чтобы оно было похоже на первое? Взвалил свою вину на другого.

- Быть не может, - сказал Саня и вопреки собственным же словам задумался. По идее быть не могло, нечисть была не настолько умной. Но всё-таки... - Лида.

- Да?

- Говоришь, в чертовщину не веришь?

- Не верю.

- Хорошо. Тебе удастся раздобыть пару яиц от чёрной курицы, стакан молока от чёрной коровы и свежевыпеченный хлеб? И ещё снова одолжить лошадь, завтра нам надо вернуться сюда перед рассветом.

Звучало сказанное сущим бредом, о чем Лида оперу и сообщила. Но, тем не менее, безумные задачи выполнить было вполне реально. Чёрная корова была у бабы Нюры, черных трёх несушек держала баб Женя. А хлеб Лида умела печь и сама. С лошадью же вообще никаких проблем не было. Просто-напросто по той причине, что конь и без того принадлежал её семье.

- Поможешь папе сегодня стойло для Красавчика подправить, там мужская сила нужна, - похлопала девушка коня по холке. - И все твои «сложности» я решу.

- Лида.

- А?

- Ты уверена, что действительно не веришь в чертовщину?

- Уверена. Просто работая участковой, каких только проблем решать не приходится. Хватит разговоров, иди сюда.

- Может, я пешком?

- В другой раз, - пообещала Лида. - Если быстро не разберёшься с делами, я из тебя хотя бы посредственного всадника, но все же сделаю.

Саня содрогнулся, это была самая страшная угроза из всех, которые он слышал за последнюю пару лет. В общем, к тому моменту, как впереди показался дом Лиды, оперативник согласен был на что угодно, только найти бы побыстрее преступника!

- Пошли уж, Саша, познакомлю тебя с папой и братом. Как-нибудь разберёмся.

«Как-нибудь?»

Наверное, в участковой было что-то от ведьмы, потому что, повернувшись от конюшни, она засмеялась:

- Не переживай, всё не настолько плохо!

Саня вздохнул и махнул рукой. Как-нибудь пережить можно.

...А всё действительно было неплохо. И отец у участковой оказался мировым мужиком, и братишка её, доморощенный хакер, классным мальчишкой.

Наутро голова гудела. Стоя на пороге террасы, куда определили Сашку, Лида прошла к нему с бутылкой пива.

- Просыпаться будешь или отложим?

- Встану, - пообещал Саня, с трудом отрывая голову от подушки. – Ну, твой отец пить и горазд.

- Ты же не надеялся его перепить?

- Нет, от этой идеи мне пришлось отказаться.

- Мальчишки не меняются, - укоризненно покачала головой Лида. - Во дворе рукомойник, вода тёплая. Я туда чайник кипятка вылила. Рушник там же. Завтрак на столе. Сырники с клубничным вареньем.

- Лида.

- А?

- Ты совершенство! Выходи за меня замуж, - засмеялся Саша.

Лида повернулась от двери, взглянула на него с улыбкой:

- У тебя слишком опасная работа, да и...

- И?

- Завтрак остывает, вставай скорее, - сказала Лида совсем другое, чем собиралась. - Нам надо уже ехать. Я позавтракала, иду седлать Красавчика.

- Опять верхом? - взвыл Саша.

Лида не ответила, вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Яйца, молоко и свежеиспечённый хлеб были уже приготовлены и прикрыты в небольшом лукошке чистым полотенцем. Оставалось только отправиться на место. Хоть Лида и не собиралась признаваться в этом, но ей всё же было интересно.

…Роса оставляла на ногах влажные разводы, холодила. От резины немного болели ступни. Конь брёл по прошлогоднему сухостою, порой недоуменно оглядываясь и всхрапывая. Саня клевал в седле носом. Лида, поглядывая вокруг, придерживала поводья, не давая Красавчику быстро идти. В густом тумане, поднявшемся под утро, конь мог переломать себе в буреломе ноги.

Тишина влажной ватой забила уши, не было слышно пенья птиц, шелеста ветвей. Единственным источником звука был Красавчик со своими всадниками. Не хотелось почему-то говорить, словно неожиданно показалось опасным привлечь к себе чьё-то внимание.

Туман стал гуще, затянул пеленой всё впереди, а потом оскалился голыми ветвями кустарников вокруг чёрного круга.

Остановив коня, Лида спешилась первой. Подвела потом Красавчика к более высокому пню, чтобы Сане было удобнее спешиться, повернулась:

- Что делать?

- Расстели в стороне от круга, ну, например, вот здесь, взятое полотенце. Затем положи на него яйца, хлеб, поставь молоко и произнеси: «хозяин леса, угощение прими, да со мной поговори».

- Говорить как в сказках три раза?

- Точно, совсем как в сказках.

Лида покачала головой, приготовилась к фокусам и произнесла три раза нужную фразу. Фокусов не последовало почему-то.

- Не сработало! Не успел подготовиться? - взглянула она на Саню.

Тот промолчал, только на губах появилась довольная усмешка.

- Саша?

- Здравствуй, матушка, - донеслось из-за спины. - Давненько ты к нам не заходила. Мы ждём, ждём, а ты ни по грибы в этом году не пришла, ни по клюкву, бруснику в прошлом. Даже за своими любимыми поздними опятами не пришла. А мы ждали!

Глаза у Лиды были большие-большие, когда она повернулась. На её полотенце, словно на покрывале для пикника, сидел маленький человечек, будто выточенный из какого-то корня. С ручками-веточками, с шевелюрой из молодой листвы и густой бородой из мха.

- Ты к... кто?

- Местный леший я, матушка, - леший, отложив в сторону кусочек хлеба, подскочил и поклонился. – Спасибо, что всегда за нас радеете!

- Всегда? - изумился Саша.

- Всегда, молодой человек, - сурово кивнул Леший. - Наша матушка для нас много чего сделала. И браконьеров прогнала, и озеро наше не отдала, и лес на вырубку. И когда дальняя деревня загорелась, пожарный вертолёт выбила, чтобы лес не загорелся. Мы матушке все очень благодарны.

- Все? - уточнил Саня. Лида стояла рядом с ним безмолвно, картина её мира рушилась на глазах. Принять изменения такого плана девушка не могла, вот и искала отчаянно не то подвох, не то источник фокусничества. Только ничего не находила. Всё было настолько буднично, что от этого становилось даже страшно.

- Все, - кивнул Леший тем временем, разламывая хлеб. - Матушка не только за нас радеет. Она и кикиморам помогла, и водяного от расправы спасла, и полёвок, те бедолаги не знали, куда им бежать. Если бы не матушка, заставившая поле пшеничкой засеять, им бы совсем беда была. Поле то заповедное, заговорённое. Если бы его не вспахали, то полевиков и не стало бы. А домовые! Да матушке даже старый ворчун-банник благодарен.

Саня кивнул, вновь взглянул на Лиду. Вот это напарница ему досталась. Надо же. Столько всего сделала для тех, о ком не подозревала! Прямо участковая для нечисти!

- Скажи, хозяюшко, - тихо сказала Лида, присев на корточки. Обдумать случившееся можно было и потом, сейчас важнее было другое. - В твоём лесу убийство случилось...

- Не человек то убивал, кто-то сильный, пугающий. Я отогнать пытался, да только в меня уже, матушка, никто почти и не верит. Вот сил и не хватило.

- Леший, - Саня, придержав за плечо пошатнувшуюся Лиду, продолжил задавать вопросы. - Кто убивал, знаешь? Снежный зверь?

- Нет, кум говорил, что снежная тварь в деревне убивает. Вот недавно убила женщину. И перед этим мужчину.

- А между ними?

- Это вам на перекрёсток к кликушнице надо. Там кто-то умер, и до сих пор не нашли. Вот бедолага мается верно...

- Леший, ты если того, кто в твоём лесу убил заметишь, скажи нашей участковой. Вестника там пришли, мы придём и разберёмся.

Леший кивнул. От мужчины несло порохом, гарью и безумием тех представителей нечеловеческого племени, кого он убил.

- Сделаю. Матушка, приходи к нам ещё в лес, не побрезгуй.

- Приду, хозяюшко.

Леший, прижав к груди остатки хлеба и яйца, поклонился и исчез. Качнулись вокруг вековые деревья, зашептались, зашипели на разные голоса кустарники и травы. И все стихло.

- Возвращаемся, - решительно двинулась Лида к нервничающему Красавчику. Саша, прихватив с собой рушник, пошёл вслед за ней.

Ожидать от участковой можно было чего угодно, всё-таки не каждый день встречаешься с ожившей сказкой, которая утверждает, что многим тебе обязана. Поэтому Саня и старался быть поближе - мало ли что.

Лида, повернувшись к нему, неожиданно улыбнулась.

- Не переживай, Саша. В обморок не упаду, в истерику не впаду...

- Теперь веришь?

- Пока ещё не очень, - Лида едва уловимо покачала головой. - Не могу сказать, что поверить слишком сложно, но я не могу пока с этим смириться. Я так долго верила в то, что никого из таких малышей не существует... Пожалуй, мне нужен просто тайм-аут, чтобы разобраться с тем, что моя картина мира немного не соответствует действительности. Так, Саша, я тебя завезу домой, а сама в дальнюю деревню съезжу. Оттуда вчера звонили, просили приехать.

- Я с тобой поеду.

- Не надо, не первый раз. … - помявшись Лида тихо сказала: - зверь твой убил уже и теперь нападёт не скоро. Да и тот, кто воспользовался его смертью, тоже убить пока не может, ещё время не подошло.

- И в кого ты такая умная?

- В папу, конечно!

Саша усмехнулся.

- Слушай, - спохватилась Лида, - а кликушница кто? И где её искать?

- На перекрёстке, конечно. После полуночи. Для неё нести подношение не надо.

- Почему?

- У нечисти своя иерархия. В лесу всем заправляет леший, если он прикажет - все, кто живёт в лесу, будут тебе помогать и сделают всё, что ты скажешь. Водой заправляет водяной. Полем - полевики. Ну и, соответственно, есть некоторые представители нечисти и нежити, которые никому не подчиняются. В том числе и кликушница.

- Вот как, - кивнула Лида. - Ты знаешь обо всех видах нечисти?

- Нет, - покачал головой Саша. - Мы же не мирное отделение.

- Не мирное?

- Око за око, Лида. Полуночники - так мы называем всех, кто относится к этому миру нечисти и нежити, знают точно, если они убили человека – будут казнены.

- Почему?! Разве можно так формально подходить...

- Лида, полуночники не люди. К ним не применишь статьи уголовного кодекса. Они не убивают ради жажды наживы или ради ревности, они не убивают в состоянии аффекта. Они убивают тогда, когда уже не могут удержать в себе ненависть к людям.

- Всегда?

- Может есть и исключения, но мы не разбираемся с причинами убийств. Мы сразу приводим приговор в исполнение.

- Вот как... - Лида отвернулась, - ладно, неважно. Садись уже.

- Я всё же поеду с тобой.

- Саш, там, правда, не опасно.

- Лида, - Саня, всё же взгромоздившись в седло и обняв девушку за пояс, говорил тихо. Его дыхание покачивало влажные от тумана пряди над плечом Лиды. - Зверь в четвёртый лунный день убивает из-за голода. А вот в остальные дни он может убить просто так.

Ничуть не впечатлённая участковая пожала плечами.

- Возьму с собой пса.

- Волкодав не набросится на зверя, это же не волк.

- Да, не волк. На волков мы с ним уже ходили, - пробормотала Лида, вглядываясь в густой туман между двумя толстыми деревьями.

- Лида?

Туман шевелился, распуская свои щупальца в разные стороны. Там, в этой серой хмари что-то или кто-то был. Не светились глаза, не было слышно никаких звуков. Но там точно кто-то был. Опасный.

Красавчик волновался с каждой секундой все сильнее, умный конь ощущал, что на него смотрит с голодным интересом кто-то хищный. Кто-то...

Зверь прыгнул. Взметнулись в разные стороны всплески прелой прошлогодней листвы. Хрустнула, ломаясь под огромной лапой, ветка. Заржал Красавчик и сорвался с места в галоп.

Лида, держа поводья, могла только смотреть вперёд, чтобы не дать коню влететь в бурелом. Саша повернуться тоже не мог, не рискуя свалиться на землю.

Безумная скачка долго не продлилась. Конь вылетел на поляну, затем, тревожно заржав, забил копытами в воздухе и остановился как вкопанный.

Саша не свалился во время резкого галопа, смог удержаться и когда Красавчик встал на дыбы. Но сейчас, забыв о том, что он не умеет ездить верхом, нормально спешиваться и садиться - он спрыгнул вниз. Верная Беретта скользнула в руку, Саша медленно огляделся по сторонам.

Туман отступил, разошёлся в разные стороны. Небо, затянутое кружевом туч, прорвал луч солнца. В воздухе сверкнула паутинка, за спиной звякнула упряжь коня, когда спешилась Лида.

- Он ушёл.

- Да, судя по всему ушёл. И, Лида, одна ты теперь никуда не выходи. Это могло быть случайностью, но ещё больше это напоминало, что кто-то натравил Зверя.

- На кого?

- А вот это вопрос, - согласился негромко Саша. - Не может быть простой участковый опасен для снежного зверя. Но если учесть, что леший говорил и если учесть, что ты вообще его увидела… Я не рискну поставить даже десятую часть своей зарплаты на то, что целью нападения был я сам. Вполне может быть, что целью нападения была именно ты. И мне это не нравится.

- Кому бы понравилось, - пробормотала Лида. - Ну, значит, надо будет внимательнее смотреть по сторонам. И прихватить с собой кое-что ещё...

- Кое-что?

- Да, кое-что, что может стать весомым козырем в разговоре с кем угодно и где угодно.

- Меня начинает это беспокоить... – пробормотал Саня себе под нос, но участковая неожиданно услышала и отреагировала:

- Ничего, всё хорошо. Поехали.

- А есть более человеческое средство передвижения?

- Козлик. Ну, в смысле я у папы могу взять его старую ниву.

- У вас есть машина?

- У него - есть.

- Ты не умеешь водить?

- Наверное, не умею, - согласилась Лида. - И драться тоже не умею. Сроду не увлекалась ни боевыми искусствами, ни чем прочим.

- Ты же в городе жила! Неужели не страшно было возвращаться одной домой по вечерам? И собственно говоря, Лида, в институте же должны были вас учить!

- Курс самообороны был, - согласилась девушка. - И я экзамен пересдавала восемь раз. В конце концов, даже Лысак, так мы звали нашего препода, схватился за голову. И выдал на последнем экзамене: «знаешь, красавица, ты может и умница, но в отношении боевых искусств ты не просто безнадёжность, ты бездарь!»

Запрыгнув в седло, девушка протянула Сане руку:

- Поехали уж, опер отделения казни.

Запрыгнув в седло, мужчина болезненно поморщился. Болело уже всё, болело те мышцы, о существовании которых городской житель даже не подозревал.

- Ничего, - взглянула на него Лида через плечо. - Держись крепче.

- Держусь, - вздохнул тяжело Саша. - Поехали уж, участковая...

...В дальней деревне Лида надолго не задержалась. Саня, сидя на капоте старенькой нивы, медитировал над отчётом, который надо было сдать начальству.

- Слушай, Саш, - под ногами подошедшей Лиды не хрустнула даже веточка, и мужчина буквально подпрыгнул от неожиданности.

- Кто так тихо ходит?! – возмутился мужчина.

- Я, - согласилась с улыбкой Лида. - А у тебя совесть нечиста.

- С чего это ты вдруг так?

- Громких звуков боишься. Неожиданного появления боишься. Даже такую маленькую девочку, как я, испугался.

Саша усмехнулся, проигнорировав наглый наезд.

- Всё сделала, что хотела?

- Не совсем, если честно, но те двое, с кем мне нужно провести профилактическую беседу, дома отсутствуют.

- Это плохо?

- Почему же, это обыденно. Подкинешь меня к просеке, я до них пешком дойду.

- Они?

- Дровосеки.

- А тебе они зачем понадобились?

- По... Ряду причин, - уклончиво отозвалась девушка, засунув руки в рукава лёгкой джинсовки.

- Что-то серьёзное?

- Говорю же, обычная профилактика.

- Хорошо. Одну всё равно я тебя не отпущу.

- Спасибо, - в этот раз Лиде даже не пришло в голову спорить. - Лишним не будет.

- Опасные люди?

- Навязчивые поклонники.

- И много их у тебя? - уточнил Саша, складывая отчёт в несколько раз и убирая его в верхний карман пиджака.

- Гораздо больше, чем нужно для спокойной жизни участковой.

- А для самолюбия девушки?

- Для одной конкретной? - засмеялась Лида. - Не люблю поклонников, они мешают мне работать.

- Ты замужем за своей работой?

- Нет, я жду, когда закончится служба по контракту у человека, которого я люблю.

- О!

Лида улыбнулась:

- Заводи козлика, поехали дальше.

Саня виртуозно прокрутил меж пальцев ключи, сел за руль. Рядом села Лида, захлопнула за собой дверцу.

- Пока вперёд, а там покажу.

- Ехать далеко?

- Отсюда не очень. Тебе надо вернуться пораньше?

- Нет, время терпит, - Саня включил зажигание, затем, когда мотор заработал, повернул машину. – Но всё же интересно.

- Интересно? Что именно?

- Да начальство... Геннадий Аксёныч говорил, что никто не знает причину, по которой ты из города в деревню переехала. А тут ты так легко раскрываешь мне эту тайну?

- Да это секрет Полишинеля! Его все знают. Геннадий Аксёныч просто подшутил над тобой немного. Он, видишь ли, считает, что для хорошей девушки поклонников у меня преступно мало. Впрочем, вряд ли он думал о тебе в таком качестве, уж прости. Скорее...

- Скорее?

Лида замялась и поменяла тему:

- В любом случае, Аксёныч скорее считал, что дело не потребует твоего привлечения.

- Нет, то, что в деле не всё чисто - он знал точно, - руки Сани спокойно лежали на руле. Повернув на просеку, он продолжил: - Большие города для полуночников не подходят, никогда не подходили. Поэтому там начальники участков даже не подозревают о существовании тех, кто не вписывается в рамки обыденности. А вот районные - знают.

- А не опасно вот так, без присмотра и без прикрытия оставлять город?

- Опасно, поэтому у ОСБП есть свои наблюдатели в самых крупных городах, сама служба по традиции расположена в областном центре.

- Вы ютитесь в одном здании с кем-то?

- Не сказал бы, что ютимся. Но ты права, мы делим своё здание с архивом госбезопасности. Так никто не задаёт лишних вопросов, и никто посторонний не шатается по территории.

- Как всё у вас запутанно. Здесь налево, Саша.

- Налево, так налево, - Саня переключил передачу, повернул вбок, и разговоры пришлось оставить. Нива резвым козликом прыгала по ухабам, проваливалась в ямы. И поскольку прикусить язык не хотелось ни оперу, ни участковой, оба замолчали.

Саня смотрел на дорогу, Лида осторожно поглядывала на него, дивясь тому, каким обманчивым было первое впечатление. С первого взгляда ей показалось, что перед ней – смертельно опасный человек. А присмотрелась, узнала получше, и поняла, что Саня человек хороший. Не балагур, но обычный мужчина со своими достоинствами и недостатками. Только работа у него пугающая…

- О чем задумалась?

- О полуночниках, - нашлась Лида с ответом. - Они, значит, попрятались в деревнях?

- Да, особенно много их в заброшенных поселениях.

- Саш, а чем они живут, чем питаются?

- Смотря кто. Домовые, например, не могут жить без человека. Но живут обычно впроголодь, в них не верят, потому и еды почти не перепадает. Воровать у хозяев домовые не могут. А если они заходят в чужой дом, то ничего хорошего из взятой в чужом доме еды не выйдет.

- Отравятся?

- Не сказать, что могут отравиться. Отравить домового могут только хозяева. Еда просто сухая, горло царапает и совсем не насыщает.

- Саш, а полуночников ты видишь постоянно? С самого начала?

- Нет. Первое время полуночников я не видел даже когда произносил заговорные слова. Меня натаскивал ветеран, и уже готов был сдаться, когда меня русалка притопила немного в их заповедном омуте. Я воды нахлебался, выплыл из последних сил и её увидел. После этого проблем уже не было, я видел полуночников после положенных заговорных слов. А потом возможности снова сделали качественный скачок, и слова мне больше не нужны.

- Для этого качественного скачка тоже понадобился оригинальный допинг?

- Я бы так не сказал. Ну, в смысле, - Саня улыбнулся, - кое-что случилось, но это было не опасно для жизни.

- И было снова связано с полуночниками?

- Конечно, все, что происходит в ОСПБ, связано с полуночниками.

- И всегда всё-всё плохо? - дотошно уточнила Лида.

Саня задумался, перебирая связанные с полуночниками дела. Потом медленно покачал головой:

- Не хочется этого признавать, но среди всех дел плохих, были и такие, которые заставляли нас удивляться и... Даже отчасти не верить.

- Кстати, Саш.

Мужчина кивнул, сосредоточившись на дороге, она хоть и стала получше, но теперь угрожающе скалилась ветками, мощными суками и даже поваленными деревьями.

- А бывают случаи «наоборот»? Когда человек на пустом месте убивает полуночников? Они же разумные, обладают, наверное, какими-то правами?

- Конечно же, нет! - Саня нажал на тормоз и плавно остановился перед поваленным стволом дерева. - Все, дальше своим ходом.

- Подожди-подожди! Что значит «нет»? Это, получается, обижай полуночников, кто хочет, за них никто и не заступится?

- Лида, они же не люди! Кому это надо? Да и откуда там особый разум? Большая часть полуночников имеет разум пятилетнего ребёнка!

- Но они живые, у них свои интересы, желания! Им тоже больно...

- Даже не думай об этом. Они не люди. Большая часть населения Земли даже не подозревает об их существовании. Почему люди должны думать о ком-то, кого нет?

Лида промолчала, нервно поёжилась и выпрыгнула из машины.

- Посиди здесь, - попросила она негромко. - Я скоро вернусь.

- Лида...

Окрик остался без ответа. Раздражённо дёрнув плечом, девушка захлопнула дверь и почти побежала по тропинке. Саня остался в машине, недоумевая, что в его словах так сильно её задело.

Всё-таки женщины точно создания с другой планеты!

***

«Мужчины инопланетяне! Как можно быть такими злыми и чёрствыми, - недоумевала Лида, торопливо двигаясь по просеке. - Надо же сказать такое! Раз о полуночниках не знает большая часть Земли, то и заботиться о них не надо. И узнавать причины их убийств. А если причины были более чем... Человеческие? В этом случае с какой точки зрения подходить? Как-то это уж слишком нечестно и несправедливо, и даже жестоко!»

Пыхтя как закипающий чайник, Лида выскочила на небольшую поляну и ойкнула. Дровосеков на ней не было. Зато был кое-кто другой.

С оскаленной пасти на землю стекали длинные нити слюны. Там, где они касались травы, на тонких зелёных листочках появлялся налёт изморози. Зверь был огромен. Выше даже волкодава семьи Лиды.

В холке он был примерно по пояс девушке. Исключительными у Зверя были глаза - ярко-голубые. И когти, черные, матовые, словно поглощающие свет, когда этот зверюга поднял лапу. По кончикам встрёпанной шерсти скользили снежинки, причудливыми хлопьями падая на землю.

Это невозможно, это безумно, это... казалось бредом! Но Снежный зверь красовался перед Лидой. Хвастался собой, своей морозной и смертельной красотой, как это делает кокетка в новом платье. А потом зверь упёрся лапами в поваленное дерево и прыгнул, метя сразу Лиде в горло.

Реакция самой девушки запоздала. Она метнулась вбок и рухнула, не удержав равновесия на подвернувшемся под ноги сухом корне. Перелетев через поваленный ствол, зверь повернулся, оскалился. Но Лида уже была на ногах. Более того, в руках у неё был табельный револьвер. И недобро рыкнув, будто негодуя на самообладание и расторопность участковой, тварь растворилась в переплетении лесных ветвей.

Стороны поприветствовали друг друга и разошлись до новой встречи.

Ноги отказали. По телу прошла отчаянная дрожь, и быстрее чем включился разум, Лида оказалась на земле. Револьвер выпал из безвольной руки и остался рядом. Девушка уткнулась лицом в ладони. Не было сил подняться. Не было сил посмотреть по сторонам.

Впрочем, в себя участковая пришла быстро. Убрав револьвер в кобуру, Лида благодарно погладила узловатый ствол, спасший ей жизнь. Вытянула поудобнее ноги, прислонившись к дереву. А затем за спиной зазвучали голоса.

- А я тебе говорю, что это Петрович был!

- Молчи, болтун. Иначе мы сами умереть можем. Нам как раз жизнь никто не гарантировал.

- Струсил, да?

- В отличие от тебя, я человек исключительно осторожный. Да и с этой досужей бабой лучше без пистолета не разговаривать, тоже мне нашли участковую. Ещё лучше пристрелить бы её, как бешеную собаку.

- Сдурел что ли? – испугался второй. – Ты что говоришь? А если услышит кто?

Двое дровосеков прошли к поляне. Высокий и пожилой досадливо сплюнул, молодой перевёл дыхание. А за их спинами зазвучал прохладный голос:

- Как интересно звучит. Не молчи, Пётр, продолжай. А я послушаю. Внимательно послушаю.

- Лидия Степановна! – перепугался молодой, поворачиваясь и с непосредственным ужасом глядя на девушку. - Это не то, о чем вы подумали!

Участковая кивнула, не спеша подниматься.

- Уж, конечно, не то. И убить меня никому не хотелось, и разговор шёл даже не о жизни.

- Об игре! Лидия Степанна, ну вы же знаете, мой племянник. Он заядлый геймер. Вот, это из игры!

- Игры?

- Да. Там участковая или местный библиотекарь Петрович - один из них...

- Да, да, один из них, - поддакнула Лида и сжалилась. - Ром, хватит. Я верю, что у тебя замечательная фантазия. Ты, говорят, писал великолепные стихи и рассказы, до того как угодил на зону. Но все же, хватит вешать мне лапшу на уши. Достаточно взглянуть на Пётра. Под его взглядом сейчас ствол под моей головой задымится. Такая чистая ненависть. Даже страшно... Интересно, что же я такого сделала, чтобы меня так ненавидеть.

- Лидия Степановна! Ну, что вы такое говорите! – высокий и худой как щепка Роман всплеснул руками и наклонился к участковой. - Разрешите вам помочь?

- Да со мной вроде бы все в полном порядке. Впрочем, - Лида с улыбкой протянула руку. - Помоги.

Роман торопливо протянул свою. И когда узкая ладонь сомкнулась на его запястье, помог участковой подняться.

- Лидия Степановна, мы опять в чем-то провинились?

- Нет, я по другому поводу сегодня. У дальнего косогора волков видели. А вы там, говорят, часто бываете и места хорошо знаете. Поэтому вопрос и просьба. Будьте осторожны. Это раз. Трупы, которые обглоданы волками, не самое приятное зрелище. Ну а пункт два - давно вы там были?

- Полторы недели назад, - Роман с неохотой выпустил из своей руки ладонь Лиды. - Там старая лесоводческая заимка. Вот мы туда время от временя и мотаемся, присматриваем за делянкой.

- Как насчёт волков?

- Таких, Лидия Степановна, не встречали. У нас обход по плану будет через два дня. Мы туда заедем и следы посмотрим.

- Хорошо, потом мне позвоните. Я дам тебе номер мобильного телефона.

- Хорошо, - кивнул коротко Рома, стараясь не выдавать ту бурю эмоций, что поселилась в его душе. Он получит номер обожаемой участковой! Он сможет ей позвонить и потом… уж повод он обязательно найдёт.

- Куда записать есть? - по-деловому сухо спросила Лида.

Роман ответил ей чуть смущённой улыбкой, и вытащил из кармана старенькую раскладушку.

- Пиши, - девушка продиктовала собственный номер, и дровосек тут же сделал на него дозвон, чтобы его номер сохранился.

- Отлично. Не забудь позвонить, и будьте осторожны. Оба, пожалуйста, будьте осторожны, - попросила Лида.

И под двумя взглядами двинулась обратно к просеке. И если молодой парнишка провожал её влюблённым взглядом, то вот Пётр смотрел вслед уходящей взглядом, полным тягучей тяжёлой ненависти.

А у конца просеки, прислонившись к стволу дерева, участковую ждал Александр.

- Что-то случилось? - поинтересовалась она, проходя мимо.

- Не сказал бы. Но ты задерживалась, и я пошёл встретить.

- Ага, спасибо, - пробормотала Лида, проходя мимо. – Но ты немного задержался, или не задержался, просто, - махнув рукой, она указала на пролом в густом кустарнике, покрытый тончайшим налётом изморози. - Зверь здесь был.

- Ты его видела?

- Он хотел меня попробовать. На зуб, наверное.

- И что ему помешало? - Саня, пытаясь не выдать своё изумление, то и дело поглядывал на Лиду.

Участковая осталась холодна и спокойна. Пусть она не знала о том, насколько эта тварь опасна, но всё же – снежный зверь и выглядит впечатляюще, и снег посреди пусть и холодной, но всё же весны… Одним словом, это всё было ненормально!

- Он не напал?

- Приправа ко мне в виде револьвера показалась ему слишком острой.

Саня почесал в затылке.

- Здесь происходит что-то странное и непонятное, - пробормотал он. - Калибр твоего револьвера слишком маленький. Зверь даже не почувствовал бы выстрела!

- В данном случае, Саша, сказать тебе ничего не могу. Зверь прыгнул. Я упала, он пролетел надо мной. Я вытащила револьвер, ему не понравилось. Он ушёл. Точка, история закончена.

- А те двое?

- Пётр и Роман.

- Что они здесь делают?

- Работают. Ребята дровосеки. Здесь их заимка.

- А о чём ты говорила с ними?

- Предупредила о появлении волков на дальней их заимке. Ну и попросила проверить, так ли это.

- Какие у тебя с ними отношения?

- Это допрос? - осведомилась Лида ехидно.

Саня, спохватившись, развёл руками:

- Конечно же, нет. Извини. Но взгляды этих двоих... Так констатируют.

- Ромка влюблён. Точнее, так думает. Я полагаю, что это просто человеческая благодарность. Я ему помогла устроиться на работу, когда он вернулся с зоны.

- Зоны?

- Четыре года колонии общего режима за воровство. Были смягчающие обстоятельства, он в то время был трудным подростком. Когда вернулся, не знал, куда приткнуться. Образования нет, зато есть судимость. И в голове знания по нулям. Напарник Пётра в тот год умер, допился до белой горячки. И мальчишку я отправила в лесничество. Он там и прижился, и с удовольствием занимался своей работой. В прошлом году подал документы на заочку, учится потихоньку. А вот второй меня ненавидит.

- За что?

- Считает, что я перешла ему дорогу в участковом отношении. Браконьерствовать не получается. Ну, и его сын.

- А с ним что? - уточнил Саня.

Лида остановилась, как-то устало пожала плечами.

- Его убили, а я не смогла найти убийцу. Пётр считает, что я сделала это намеренно.

- Это случилось недавно?

- В тот год, когда я стала участковой.

- И какие были обстоятельства дела?

- Странные, - сказала как отрезала Лида. - Я за руль?

- Нет, все нормально, я поведу.

Саня, оглянувшись, вгляделся в переплетения ветвей. Где-то рядом бродил снежный зверь, испугавшийся обычного револьвера совершенно обычной участковой. Это заставляло задуматься. Очень и очень крепко!

- Саша? - Лида, вытащив планшет, взглянула в левый верхний угол. Связи не было.

- Да?

- Не спи, зима приснится и замёрзнешь.

- Конечно, сейчас поедем, - мужчина сел в машину, дождался, пока сядет девушка, и завёл мотор.

Вслед отъезжающей ниве из леса смотрели ярко-голубые глаза. И сыпался на землю искристый и холодный снег.

На столе перед участковой лежали несколько папок по «висякам». Самое старое дело было связано с сыном дровосека Петра, ещё три папки касались последних дел. Саня, взяв бумагу и ручку, что-то чертил, подглядывая в дела за деталяи.

Лида занималась текучкой, и на постороннего в кабинете практически не отвлекалась.

До сих пор не убранный планшет лежал на углу стола. Со связью происходило что-то настораживающее: она то появлялась, то исчезала. При этом моментов появления не хватало даже на дозвон оператору.

- Итак, - Саня, отложив последнюю папку, посмотрел на таблицу перед собой. - Однозначно, сына того дровосека убил полуночник. И скорее всего, это был снежный зверь. Давненько он здесь у вас… пасётся.

Заправив за ухо выбившуюся прядь, Лида воззрилась на Сашу:

- А всё так хорошо начиналось, - укоряюще пробормотала она.

- Там где дело касается полуночников, хорошим быть ничего не может.

- Да, да, - махнула участковая рукой. - Я уже поняла.

- Это серьёзно.

- Я понимаю.

- Это действительно опасно.

- Тоже понимаю. Саша, все будет хорошо. Давай лучше подумаем о том, какие вопросы будем задавать кликушнице.

- О звере. Убийствах и не найденных мёртвых, - перечислил Саня коротко.

- А если не захочет говорить?

- Так не бывает. Мы сильнее, а кликушницы к этому очень чувствительны.

- Зверь... Разумен? - поменяла резко Лида тему.

- Нет. Он как волк. Без особой нужды к людям не лезет, говорить не умеет. И, я понял, к чему ты клонишь. Запугать кликушницу нельзя, особенно зверем.

- А если кто-то сильный прикажет ей сохранять молчание? Ты же сам говорил, что эта снежная… снежная же? В общем, эта тварь ведёт себя так, словно его кто-то натравил.

- Невозможно. Снежный зверь никому не подчиняется. Он одиночка.

- А как насчёт пары? Они же как-то размножаются?

- Не спариванием, - Саня отмахнулся. - Любое покушение на свою территорию зверь воспринимает как вызов на бой.

- И исключений не бывает?

- Никаких.

- Никогда? - Лида, покручивая в руках карандаш, смотрела за окно. На улице темнело. До конца дня ещё оставалось время, а тяжёлые тучи уже нагнали сумерки. - Будет гроза...

Саня, отложив свою шпаргалку в сторону, тоном заправского психиатра осведомился:

- Вас это волнует? Вы хотите об этом поговорить?

- Саша!

- Ты имеешь в виду, что буря помешает нам встретиться с кликушницей?

- Да. Помешает же?

- Не обязательно. Если будет маленький дождь, то на машине доедем, а там возьмём зонты и пройдёмся. От вас до перекрёстка не так уж и далеко.

- А если сильный?

- То отложим на завтра.

- Хорошо, - сдалась Лида. - Расскажи мне, кто такая кликушница?

- Не могу, - усмехнулся мужчина. - Сам толком не знаю. Кликушница не относится к опасным видам. Она не может убить человека, поэтому мы их не изучаем так полно, как теоретически опасные виды.

- Откуда вообще тогда ты о ней знаешь?

- На занятиях изучали виды, которые теоретически могут стать источником информации, вот в числе всех возможных вариантов была кликушница.

- Значит, информации ноль. Ничего не понятно, ничего не известно.

- Мы можем только подождать погоды и полуночи, - извиняясь, сказал мужчина.

- Ненавижу ждать, а ещё догонять, - пробормотала девушка, поднимаясь со стула. - Ладно, идём.

- Лида?

- Ты за руль, я возьму планшет. До сих пор нет связи. А мне нужен Димка.

- Твой брат?

- Да. Он сможет найти то, что меня интересует. Например, расскажет о кликушнице.

- Откуда человек может о ней знать?

- Интернет – большая помойка, Саша. В таком месте можно найти всё, что надо. Главное, правильно задать вопрос. А это искусство он изучил сполна.

- У тебя интересный подход к жизни. Ты всегда так въедливо подходишь к делу?

- Мне приходится, - пожала плечами Лида. - Въедливость замечательная черта, которая может обеспечить успех в самых неожиданных вопросах.

- Неожиданных?

- Ну, да.

- Идём уж, - усмехнулся мужчина, протянув руку к Лиде.

Девушка шагнула к нему, но не дошла. Рабочий телефон на столе подпрыгнул и разразился возмущённой трелью. Саня, посчитавший при первом взгляде, что это чудовище – стоит для красоты, почти как музейный экспонат, подпрыгнул вместе с ним.

- Такой допотопный? Он ещё работает?!

- Как видишь.

- Не вижу, слышу. Ты отвечать планируешь?

- Полагаю, мне придётся.

- Именно придётся? - Саня покрутил на пальце ключи, взглянул за окно. За несколько минут там потемнело ещё сильнее.

- Саша, ну, на время посмотри! В конце рабочего дня с хорошими новостями звонить не могут. Вообще никому это в голову не придёт, - помявшись у дверей, Лида шагнула обратно, подняла трубку. – Участок номер сто девяносто девять. Скворцова слушает.

- Лидия Степановна?

- Да. Кто это?

- Моё имя вам ни о чем не скажет. Меня попросили передать вам кое-что особенное. Я буду на вашем участке через два дня, на рассвете. Знаете Гиблый перекрёсток?

- Конечно.

- Я буду ждать вас там за несколько минут до восхода солнца. Пожалуйста, не опаздывайте.

- Хорошо. До встречи.

- Добре. Будьте осторожны, Лидия Степановна.

В трубке зазвучали короткие гудки. Вернув трубку на рычаг, Лида в недоумении потёрла переносицу.

- Лида? – Саня, уже открыв дверь на улицу, вернулся в кабинет.

Участковая крутила листком бумаги с назначенным местом и временем встречи. Вопрос она словно не услышала, и мужчине пришлось ловить её за запястье и останавливать насильно.

- Гиблый перекрёсток? – взглянул он на написанное. - На рассвете? Это не по работе? Или у тебя такие оригинальные информаторы?

- Это как посмотреть... Но нет, это не мой информатор. Просто будет проезжать нас на рассвете, попросил встретиться там, чтобы мог что-то передать. Ума не приложу, кто мог таким оригинальным способом мне что-то передать….

- Леший сказал, что с кликушницей мы сможем встретиться на перекрёстке… Как раз на этом? Он и есть Гиблый?

- Точно, - Лида вытащила из верхнего ящика тонкую папку, покрутила в пальцах и решительно бросила её в сумочку.

- Почему называется перекрёсток Гиблым? Это же не старая заброшенная дорога?

- Именно. Это крупная транспортная развязка. От нас километров двадцать, наверное. Если интересно – посмотри потом по навигатору. Областная трасса пересекается с региональной. И вот на этом перекрёстке народу погибло не перечесть сколько.

- Почему не смертельный? Там… не проклятый, не аварийный. А именно что гиблый?

- Да потому что гибли просто так. Засыпали за рулём, абсолютно здоровые люди теряли сознание. Добавь сюда аварии. Выживших практически не было, но зато регистраторы внутри машины очень даже сохраняли разные… звуки, потусторонние. Вой, скрежет. Проезжающие неоднократно слышали, что рыдает там кто-то в полнолуние. Машины всмятку привычное зрелище. Ломается надёжное оборудование. Последним таким случаем была рыба. Фура с холодильниками везла свежую рыбу. Новейшее оборудование никогда не подводило, но водитель решил сэкономить время на дороге. Изучив карту, он увидел Гиблый перекрёсток и поехал по областной дороге. Он приехал на шесть часов раньше. Но все холодильники испортились, и вся рыба протухла. Одним словом место гиблое, недоброе. Вот перекрёсток так и назвали.

- Лихо...

- Что?

- Какая-то у вас аномалия, - Саня, сев за руль, тревожно взглянул на небо. - Снежный зверь, кликушница, леший - все на одной территории. Да ещё возможно и лихо одноглазое. Так не бывает. У тебя есть дела с перекрёстка?

- Дома есть копии. Хочешь взглянуть?

- Хочу. Скорее даже горю желанием. Лида, садись в машину. Не нравится мне эта туча.

- Похожа на работу кого-то из полуночников? - иронично спросила девушка. Вот только Саша ироничный тон не поддержал. Правое веко оперативника неожиданно мелко дёрнулось, ещё раз и ещё.

- Да. Похоже.

- Ещё и погода, - в притворном испуге всплеснула девушка руками, хотя в машину послушно села. – А это в чьих силах? Того водяного, о котором упоминал леший?

- Да. Держись.

- Зачем? - изумилась участковая.

Вместо ответа машина неожиданно взвизгнула шинами и резво сорвалась с места. Вот только попавшая под правое колесо глубокая лужа дальнейшее продвижение остановила мгновенно.

Ниву развернуло и занесло, прямо на огромного зверя с вздыбленной шерстью. Прыжка снежной твари в царящей темноте полицейские не увидели, зато крыша жалобно застонала. Пара центнеров живого веса прогнула толстый лист металла. А вслед за этим зазвучал мерзкий скрежет.

Саня выматерился, Лида охнула, вжимаясь в сиденье.

- Не бойся, - бросил ей Саня.

- Извини, боюсь, - Лида нырнула в бардачок, вытаскивая оттуда кобуру с револьвером. - Как я буду машину возвращать отцу?! Как я буду ему объяснять происхождение этих царапин, вмятин и разнесённого ветрового стекла?

- Стекло же цело!

- Уже не очень, - вскинув револьвер, Лида выстрелила прямо в оскаленную пасть спрыгнувшего вниз зверя.

Вот только не попала. Револьвер неожиданно дал осечку, а по ветровому стеклу разбежались многочисленные трещины от удара когтистой лапой.

Саня, выпрыгнув из машины, выхватил свой пистолет и выстрелил. Раз. Второй. Третий. Пули вжикнули в воздухе, зверь гневно рыкнул, метнулся в сторону и растаял в тени домов.

Всё было очень быстро, почти мгновенно.

И снова – ничья.

- Не самая удачная встреча, - подытожил Саня. - Надо вызвать спецов и пройти по следам.

- Думаешь, они будут после дождя? - возразила Лида, предусмотрительно не покидая покорёженной машины.

- Какого? - запрокинул голову к небу Саня.

- Вот этого, - прозвучало от Лиды одновременно с первой крупной каплей, упавшей мужчине на нос. Вслед за первой поспешили её товарки, оставив влажные разводы на плечах Сани.

- Поспеши, - порекомендовала девушка. - А то будет беда. Тебя смоет.

На этот раз мужчина счёл за лучшее не задавать вопросов и вернуться в машину.

Крупные дождевые капли выбили на крыше пиратскую мелодию и стихли. А потом подобно стене, дождь рухнул вниз, закрыв своей пеленой весь мир.

Ничего не было видно. Свет включённых фар не мог пробить темноту и осветить даже дорогу.

- Придётся немного подождать, иначе попадём в аварию, - Лида щёлкнула по бардачку, вытащила оттуда апельсиновые леденцы. - Будешь?

- Пожалуй, откажусь.

- Как хочешь. И мотор же не включить, даже если включим печку, тепла все равно не будет. А похолодает сейчас быстро.

- Не зима же!

- Зато ливень и сильный ветер, - указала Лида на очевидное. - Сейчас ещё немного, и всё тепло, накопленное за день, из машины выдует. Хорошо хоть крышу до конца не сломало, а только покорёжило.

- Что скажешь отцу?

- Ничего. Он завтра утром на сутки. Я же завтра отгоню машину знакомому механику. И к вечеру он крышу или сделает, или поменяет.

- Подожди, подожди. В смысле на сутки? Он же у тебя учитель физкультуры?

- Учитель. Но дважды в неделю подрабатывает на нашем комбинате.

- Сторожем?

- Инженером технологического цеха, - отозвалась Лида, вытащив планшет. - Связи нет. И не удивляйся, Саша. У нас в деревеньке необычные люди живут, и странные люди от жизни прячутся.

- У вас точно какая-то аномалия. А что за комбинат?

- Вода, газированная, негазированная, у нас тут несколько скважин с очень примечательным минерально-солевым составом.

- Почти как на Кавказе?

- Ничуть не хуже.

- Такое разве бывает? - не поверил мужчина.

Лида промолчала, зябко засунула ладони в рукава джинсовки. Было не холодно, ещё пока, но как-то стыло.

- Знаешь что, поехали-ка мы потихоньку.

- Боишься что зверь вернётся?

- Нет. Не этого, - Лида покрутила головой, пытаясь облечь мысль в слова. - Дело в другом.

- В чем же?

- В непонимании, - ушла девушка от ответа. - Знаешь, мне подумать немного надо. Поговорим, когда доберёмся до дома, хорошо? А кликушница на сегодня точно откладывается. Дождь, думаю зарядил надолго.

Слова участковой насчёт дождя оказались пророческими. А вот с машиной и планами по её ремонту Лиде категорически не повезло... Потому что отец Лиды ждал дочь на крыльце. И двор был залит светом двух мощных прожекторов.

- Итак? - в суховатом голосе Степана Викторовича звучал неподдельный интерес. - Успела уже придумать, как объяснять природу возникновения замятий крыши?

Лида, выйдя из машины, мялась, не находя слов.

- Я жду.

- Это случайность!

- Да я и не сомневаюсь.

- Я могу всё объяснить.

- Ну, а я тебя внимательно слушаю. Только не ври мне сейчас про огромное дерево, которое свалилось на ниву. Давай, правду.

- Ты не поверишь!

- Я постараюсь, - пообещал Степан Викторович. - Саша, проходите в дом.

- Спасибо.

- Так, может, и мы дома поговорим? - предприняла девушка попытку побега.

- А вы, юная леди, домой зайдёте только в том случае, если все объясните. От начала и до конца.

- Пап, а давай потом?

- Когда ты придумаешь, что врать?

- Зачем врать? - оскорбилась Лида. Запальчивое выражение, царящее на её лице, было смазано звонким чихом.

Степан Викторович вздохнул, посмотрел на замёрзшую дочь недовольно:

- Ты мне хоть скажи, это был человек или полуночник?

Если бы машина сейчас выправилась сама собой, это произвело бы меньшее впечатление. А так Лида замерла перепуганным зайцем.

- Па... па?

- Значит, полуночник. Мать была права, тебя эта чаша не миновала.

- Па!

- Домой иди. Машину я отгоню завтра в ремонт сам, - на лице Степана Викторовича царило жёсткое непримиримое выражение.

Вопросы задавать было бесполезно. Лида знала, что в таких вот случаях отец просто замыкается в себе. Ничего не говорит, и настаивать на своём не стоит.

Молча кивнув, девушка прошла в дом. Степан Викторович, вытащив из кармана куртки рулетку, двинулся к машине. Замерять следы. Это был второй надёжный способ выяснить, с каким полуночником произошла встреча. Первым - была непосредственная встреча.

Дождь шумел по крыше навесного тента, бурным потоком сбегал по водостоку.

Бывший следопыт за полуночниками, а ныне обычный учитель физкультуры пытался понять откуда на территории полуночного заповедника взялся снежный зверь.

Закрыв за собой дверь, Лида прислонилась к ней спиной и выдохнула. В голове вертелось изумлённое: «Что это вообще было?»

Участковой и в голову не могло прийти, что отец может знать о полуночниках. И не просто знать! Встав сбоку от окна, Лида осторожно отодвинула занавеску. Степан Викторович сидел на крыше с рулеткой и манёвры дочери не увидел.

- Он точно физрук? - поинтересовался Саня, стоящий у окна с другой стороны.

- Последние четырнадцать лет точно.

- А что было перед этим?

- Не помню, - Лида в досаде прикусила губу. – Я не помню.

- Как такое возможно?

- Я не знаю. Судебник... Судебный психиатр, в смысле, он говорил, что память вернётся сама по себе. Возможно, там, в прошлом, случилось что-то, что я не хочу вспоминать.

- То есть у тебя ретроградная амнезия?

- Частично, - Лида отступила от окна, сбросила мокрую джинсовку. - Как по минному полю, тут помню, тут нет. Тут мина, и я теряю сознание.

- А гипноз? Обычно же его применяют, чтобы вернуть память.

- А я не подвержена гипнозу. Вообще. Он не то чтобы на меня не действует. Он... Не даёт нужного результата. Если я доверяю врачу, я послушно засыпаю. Но не выполняю никаких условий.

- Совсем?

- Увы, да. Оставим тему, - попросила Лида. - Ты совсем промёрз. Иди в душ. Я попрошу у Димки для тебя смену одежды. И сейчас поставлю чайник, - а ещё, не дожидаясь ответа и бормоча себе под нос, девушка двинулась к дверям. - Надо вспомнить, где спрятана последняя баночка брусничного варенья. Это, конечно, подкуп, но что не сделаешь ради информации!

...Чайник остыл.

Саня, сидя в старой фланелевой майке и растянутых брюках, гипнотизировал его гладкий сверкающий бок.

- Слушай, - поинтересовался он, глядя в спину Лиды, - а что вообще случилось у вас четырнадцать лет назад?

По полу покатился, брызнув в разные стороны осколками, глиняный поднос.

- Упс, упустила... - присела Лида на корточки, разглядывая черепки. - Папа будет расстроен, это один из его любимых подносов. Был.

- Лида?

- Развод, - собирая черепки в кучу, Лида так и не подняла голову. - Развод. Мать нас бросила...

- Точно, вы живете втроём, - Саня зябко поёжился. Показалось, что в комнате похолодало. - Прости. Она...

- Второсортная певичка в третьесортном кабаке, - в презрительном голосе девушки звякнули льдинки злобы.

- Она имела в виду, - прошёл в комнату Димка с ноутбуком, - что мама прима кабаре-варьете «Лиза». Оно закрытое, и карточка членства там на месяц доходит до пары тысяч зелёных. Вот мама там прима.

Саня, не веря услышанному, взглянул на Лиду.

- Она не подтвердит, она её ненави...

- Просто не уважаю, - поправила брата девушка, - Это разные вещи.

- Наверное, - счёл Саня за лучшее оставить своё мнение при себе.

Поставив перед старшей сестрой ноутбук с открытой страницей, Димка приземлился за стол, подтянул к себе тарелку с горячими бутербродами.

- Я голоден! - возмутился он, - так что не смотри так.

Лида, фыркнув, уткнулась в текст, посвящённый кликушнице. Дима, набивая рот сухомяткой, невнятно говорил:

- Мама развелась с папой четырнадцать лет назад. Я тогда мелкий был, плохо её помню.

- Вы не встречались?

- Нет. У неё не хватает времени. Мы с ней часто созваниваемся по скайпу, правда, без видео. А Лида даже открытки ей не подписывает. И подарки на день рождения не принимает.

- Мне не нужны эти подачки, мне... - Лида отвернулась. - Закроем тему. Дождь стихает. Саша, на велосипеде ездить умеешь?

- Конечно. А что?

- Прокатимся по делу, только возьму с собой соль и лавр.

- Не надо, сес, - Димка взглянул на Лиду. - Давай я тебе свой скутер одолжу? Он хоть и старенький, но если туда, куда ты хочешь добраться, можно доехать на велике, то на скутере и подавно!

- Ничего, Дим, не старые, не развалимся. Саш, можешь никуда не ехать. Я могу и одна съездить, все же убийство произошло на моем участке.

Уют тёплого дома покидать не хотелось, но выбора не было. С тоскливым вздохом Саня поднялся на ноги:

- Я с тобой. Быстрее доберёмся - быстрее узнаем то, что нам нужно, и вернёмся.

- Хорошо. Дим, помоги ему, пожалуйста, выгнать велики.

- Вредная, сес!

- Может быть, - обаятельно улыбнулась Лида в ответ.

- Пошли, Саш, - Димка поднялся с места, - эта вредина теперь ничего не скажет.

- Разве я должна что-то кому-то говорить или объяснять? Топайте и побыстрее.

На часах был почти час ночи, когда от дома отъехали два велосипедиста.

Степан Викторович домой не пришёл. Не сказав домашним ни слова, куда-то исчез. Мобильный телефон надрывался забытый дома. Поэтому некому было остановить оперативника и участковую.

- Жуткое время, чтобы куда-то ехать, - пробормотал Саня.

- Что ты видишь здесь жуткого? - Лида спокойно крутила педали, не оглядываясь на уже запыхавшегося мужчину.

- Ну как же, ночь, только что закончился дождь, везде лужи, а если упадёшь?

- Я с велосипеда не падала даже в детстве.

- А если кто-то нападёт?

- Намекаешь на зверя? В этом случае устроим огнестрельный салют в его честь.

- Опасная русская женщина... - в голосе Сани прозвучало искреннее восхищение. И тут же он спохватился: - кстати говоря, очаровательная девушка. Куда это мы? Дорога осталась налево!

- Ну да, - Лида включила фонарик на руле. – Она осталась там, а мы проедем коротким путём. Вместо шестнадцати километров по хорошей дороге прокатимся по короткой дороге местами заброшенной. Тут около трёх с половиной - пяти километров.

- И никакого подвоха?

- Почти. Поедем через кладбище.

- Лида! О чем ты сейчас говоришь? Кладбище! Ночью? С ума сошла!

- Там уже лет восемьдесят никого не хоронят. Если быть точнее, последнее захоронение там состоялось семьдесят восемь лет назад. И похоронили там очень... странного человека.

- Странного?! - возмутился Саня. - И, конечно, потом в деревне начались необычные и неописуемые события?

- С чего ты взял подобную чушь? Мы же не в плохом фильме ужасов, когда, пройдя по кладбищу, неожиданно видишь, как разрываются могилы. К тому же мы не идём, мы едем. И больше ничего.

- У тебя плохая фантазия.

- Она у меня отсутствует, вообще, - Лида не вняла голосу рассудка и неожиданно остановила велосипед.

- Лида?

Саня начал притормаживать, и только чудом не полетел через руль от резкой остановки. Колесо попало в лужу, велосипед занесло, и нервы немного сдали:

- Ты чем вообще занята? Ты о чем думаешь?

- Спокойно, не надо столько эмоций в голос добавлять, - девушка вытащила из заднего кармана маленький фонарик. - Стой здесь.

Саня вздохнул, ненормальная девчонка была в первую очередь полицейской, во вторую обычным человеком. От неё можно было не ждать перепуганных воплей и отчаянного крика «помогите».

- Почему мы остановились?

- Ты не слышишь? Вот, вот это.

Зов «кто-нибудь, вытащите меня» звучал откуда-то слева, со стороны могил.

- Я туда ни ногой, - вырвалось у Сани быстрее, чем у него включилась голова.

- Не проблема, - кивнула девушка. - Постой здесь, я сама разберусь.

- Знаешь, вот ещё чего мне не хватало, так это за женской юбкой прятаться. Пошли вместе.

Тонкие лучи двух фонарей соединялись и расходились в разные стороны. Источник голоса был с каждым шагом все ближе и ближе. И нашёл его Саня, споткнувшись на коряге и чуть не упавший. Когда же оперативник прочухался и смог посмотреть, что у него под ногами, он увидел могилу, на дне которой шевелился парень.

Заметив Саню, тот обрадованно протянул руки наверх.

- Наконец-таки! Я думал, умру здесь. Пожалуйста, помогите мне отсюда выбраться!

- Знакомый голос, - присев на корточки, Лида заглянула в могилу. - Как ты там очутился, Ромка?

- Ударил кто-то по голове. Открыл глаза уже здесь. Думал, охрипну.

- С чего ты взял, что рядом кто-то есть?

- Слышал шаги.

- Нигде ничего не болит? Не чешется? – спросил первым оперативник. - Никто не кусал, не порезал тебя?

- Нет, - помотал парень головой.

- Могло быть и хуже, - Саня стянул куртку с плеч. - Лида, давай свою, вытащим парня. Лида?

- Нас специально отвлекают. Кто-то... Что остаётся после смерти кликушницы?

- Ты думаешь кто-то убил её?

- Думаю, когда мы прибудем на то место, где должна быть кликушница, мы найдём только её труп. Если они вообще бывают.

- Смеёшься? - Саня, связав рукава курток, опустил импровизированный канат вниз. - Хватайся парень, сейчас мы тебя вытащим. Потом отправишься домой, а мы проедем на перекрёсток. Но если ты права, Лида, мы не найдём так никого. Новая кликушница появится сразу же после того, как на перекрёстке произойдёт первая авария, но она не будет обладать ни знаниями, ни умениями, ни памятью своей предшественницы.

Девушка кивнула. Взглянула через плечо и застыла. Из черных переплетений на неё смотрели ярко-голубые глаза. Глаза зверя. Но прежде чем она успела окликнуть Сашу, зверь исчез. И под его мощными лапами не хрустнула ни одна веточка.

- Лида? - оперативник повернул голову. Фонарь девушки мигнул и погас. А когда включился, у разрытой могилы уже никого не было. Девушка исчезла в никуда.

«Начальство меня убьёт», - нервно подумал Саня. Появившегося над краем ямы парня, он выдернул словно репку.

- А где Лидия Степановна? – спросил Ромка.

- Хороший вопрос, - пробормотал Саня. – Очень хороший. Знаешь телефон её дома? Или брата?

- Почему вы спрашиваете об этом меня?

- Потому что я не дурак и не слепой. Ты в неё влюблён. Это совершенно очевидно.

- Она тоже знает? - у Ромки упал голос.

Но у Сани не было времени его утешать, поэтому он сказал как есть:

- Знает.

- Значит, все безнадёжно...

- Парень, очнись! Не до этого. Я задал тебе вопрос.

- Да, да. Сейчас. У меня есть мобильный её брата.

- Дай номер... Тьма раздери этих операторов! Нет сети.

- У меня есть, держите, - Роман протянул свой старенький мобильный. Но стоило тонкой электронике оказаться в руках Сани, телефон пискнул и сообщил, что сеть не найдена.

- Кажется, мне указывают на дверь... - Саня нахмурился, - ладно. Парень, прости, не знаю твоего имени.

- Роман.

- Хорошо, Роман. Набери номер и спроси Диму, дома ли его сестра.

Гудки следовали один за другим. Телефон, вернувшись в руки хозяина, снова ловил сеть. Только от этого не было никакого прока. Димка не спешил отвечать...

На принятие решения оставались считанные мгновения, а время безжалостно утекало, ускользало сквозь пальцы.

- Ладно, - решился оперативник. - Сделаем так. Роман, мне нужна твоя помощи. Ты возьмёшь велосипед Лиды... Лидии Степановны и отправишься к её дому. Я дам тебе свой телефон. Если она там, то ты перезвонишь мне. Хотя нет, позвони в любом случае.

- Я понял.

- Отлично. Тогда поехали, Роман. И если нам повезёт, мы ещё не опоздали.

Впечатлённый парнишка чуть ли не бегом припустил к велосипеду. Проводив его задумчивым взглядом, Саня вытащил из кобуры пистолет и снял его с предохранителя. Почти десять лет работы в отделе ОСПБ научили его, что люди так просто не исчезают. И хотелось верить, что этому исчезновению найдутся разумные объяснения. Очень хотелось.

Также, Саня искренне надеялся, что на Гнилом перекрёстке он найдёт кликушницу, и полуночница разубедит оперативника, сможет развеять его подозрения. Происходящее было безумно похоже на то, что Зверь питался около деревни не пару месяцев, а побольше. И только кликушница могла сказать, сколько смертей на перекрёстке не были вызваны человеческим фактором.

Если же кликушницы на перекрёстке не будет... Саня поморщился. В этом случае ему придётся признать сразу несколько пунктов, не самых лестных для самолюбия. Во-первых, сделать вывод, что зверя кто-то натравил на деревенских намеренно. И это было помимо всего прочего самое настоящее убийство, связанное с обоими мирами сразу. Во-вторых, придётся констатировать факт, что Саня с заданием не справился и вызывать подмогу.

Поэтому, только бы кликушница была жива!

Звонок мобильного телефона настиг Саню в тот самый момент, когда он стоял над сине-зелёной кашей с комочками. Тем немногим, что можно было назвать трупом кликушницы.

- Доброй ночи, ещё раз. Это Роман.

- Отлично. Как Лида?

- Она дома.

- Давно?

- Непонятно. Я нашёл её на крыльце. У неё на затылке шишка и кровь. Дима, её брат...

- Да, я понял.

- Вызвал скорую. Мы ждём сейчас карету.

- А Степан Викторович?

- Его нет дома.

- Хорошо. Я скоро буду.

Бросив последний взгляд на труп кликушницы, Саня сел на велосипед и повернул обратно.

Происходило что-то непонятное. Зачем убили кликушницу? Что она такого знала, что не должна была никому рассказать?

Что за загадка с необъяснимым вторым убийством?

Почему зверь так упорно нападал на Лиду? Что такого в этой девушке, чего нет в других?

Кто и зачем назначил ей встречу на рассвете на этом самом перекрёстке, на которую она, очевидно!, уже не попадёт.

Наконец, кто и с какой целью напал сегодня ночью на участковую?

Вопросы множились. Ответы на них потерялись где-то, возможно в том самом кладбищенском тумане, сопровождавшем Саню на пути к дому Лиды.

Велосипед остановился около дома в тот самый момент, как от него отъехала карета скорой помощи. Лиду увозили в больницу.

... Саня провёл в деревне почти неделю. За это время Лида так и не пришла в себя. Все это время она провела в реанимации, и врачи характеризовали её состояние, как стабильно тяжёлое.

Зверь не появлялся. Ни в деревне, ни в лесу, ни на территории полевиков и водяного. И Сане пришлось признать своё окончательное поражение. Как раз в это время всех молодых оперативников созвали в Астрахань, где разгулялась банда вурдалаков.

Но даже там Саня продолжал держать связь с Димкой.

Дни, недели…

К концу первого летнего месяца Лида пришла в себя и стремительно пошла на поправку. Четвёртый лунный день не принёс нового убийства. И влажный июнь сменился засушливым июлем.

Жизнь в деревне пошла на лад. Деревенские забыли про умерших людей, забыли про похороны. Сплетники радостно обсуждали Лиду, вернувшуюся из больницы. Димка готовился к экзаменационной сессии в своём дистанционном университете. Ромка по-прежнему ходил на работу, влюблённо смотрел на Лиду и подбрасывал ей букеты полевых цветов прямо на подоконник.

Участковая занималась делами, пытаясь справиться с болью, которая поселилась в её голове. Разница с её прежней жизнью была небольшой и полуночной. По дому помогал домовой. А природные полуночники старались сделать все, чтобы Лида чувствовала себя комфортно на их территории. В отместку девушка занялась делами полуночников. Она хорошо помнила о том, что никто этого не делал. Но вот её как раз это не волновало. У полуночников было полно проблем, которые легко решались человеческими силами. Звонок хорошему другу в колхозе, и все поля, которые были важны для полевиков, распаханы. Звонок Петру, и дровосеки занялись больным участком леса. Вовремя пущенный слух, и на территорию медвежьего малинника не сунулся ни один человек. А то место, где пропадал урожай, наоборот подверглось нашествию окрестных жителей. По просьбе водяного была отремонтирована старая запруда, а вместе с ней и восстановлена мельница.

Деревянное здание недолго служило колоритным украшением села. Неожиданно здание обрело хозяина, и там поселился мужчина, с лёгкой руки, а точнее языка деревенских, получивший прозвище Мельник.

Саня держал уже Лиду в курсе расследования, но дело обещало перейти в категорию висяков. Все следы были утеряны...

И было кое-что ещё, что мешало Лиде вернуться в ритм нормальной жизни. Степан Викторович, её отец. Он ушёл в ту страшную ночь и так и не вернулся...