Пролог

Москва

Ночной клуб «Оазис»

19 апреля, после полуночи

Он стоял в углу и мрачно смотрел на беснующихся подростков. И пришла же в голову Максу идея встретиться именно здесь… да еще и опоздать! Душный воздух был пропитан дикой смесью духов, наркотиков и дыма сигарет. Музыка в стиле хардкор стала совершенно неприятным сюрпризом для вампира. Складывалось ощущение, что его чувствительный слух вот-вот откажет, оставив своего хозяина в одиночестве под ударами бешеных ритмов популярного направления. Светомузыка сводила с ума, яркие огни то вспыхивали, то гасли, создавая причудливые сети между стен, в которых бились изломанные фигуры.

Мир казался цветным пятном, в котором разглядеть что-то определенное было невозможно. Запах, цвет, снова запах и снова цвет.

Вампир давно уже успел проклясть свой слух и зрение, абсолютно не подходящие для такого места, как этот клуб.

А опоздание Макса становилось все более явным.

Таким же явным, как и то, что в этом веке люди забыли о том, что такое музыка и что такое настоящие развлечения… Держать себя в руках становилось все сложнее и сложнее. А уж когда перед ним возникло очередное пьяное чучело, не стоящее на ногах, глаза заволокло кровавым туманом. Сдержаться Мстислав смог с огромным трудом.

Чучело оказалось девушкой-подростком лет семнадцати. Немного постояв, покачиваясь на высоких шпильках, она выдула мужчине в лицо жвачку и ухмыльнулась.

- А ты ниче так, чувак. Но че стоишь тут? Пойдем… подергаемся!

- Отстань, существо, - презрительно поморщился мужчина.

- Да ладно, че стоишь тут такой пресный, - девица протянула ладонь с наращенными черными ногтями к щеке Мстислава. Вампир тут же неуловимо сместился, чтобы не позволить этому животному себя коснуться. По его мнению, такое чучело на человека не было похоже даже отдаленно. И будь на то его воля – оторвал бы руку, но приходилось сдерживать себя. Закон, чтоб его, а так же резкое нежелание мужчины позволять себе опуститься до уровня этих низких, убогих существ, которых людьми он не мог назвать даже мысленно.

Девица подбоченилась, словно выставляя на обозрение тщедушное тело, выдула еще один пузырь.

- Не, ну, че ты... жеманишься? Или скромный, а? Давай уколешься для расслабона?

Мстислав судорожно вздохнул, сжимая кулаки.

Наглая девица стала последней каплей - океан ярости хлынул через край, сминая барьеры самоконтроля. Весь мир для Мстислава окрасился алым - он видел лишь жертвы, жаждал разорвать всех здесь голыми руками.

В самый последний момент ему удалось, через силу, вернуть контроль над рассудком и уже срывающаяся с пальцев волна губительных чар преобразилась в жуткую галлюцинацию... За пару веков своей жизни вампиром, мужчина успел накопить весьма интересные картинки, а щадить он никого не собирался…

Первыми заголосили музыканты, когда с их инструментов оскалились чудовища, потом волна ужаса понеслась от тех, кто сидел у стен – на них хлынул настоящий кровавый водопад. А затем паника захватила уже весь зал, когда каждый неожиданно встретился лицом к лицу со своим самым страшным кошмаром. Изощренные чары вампира воплотили страх каждого и сделали его реальным.

Резко развернувшись, от чего замершую девицу, слепо смотрящуюся на жуткое видение за спиной мужчины, отбросило на несколько шагов, Мстислав прошел через гардеробную, которую мало-помалу так же наполняла паника, и вышел на улицу.

За порогом было по-апрельски не жарко. Прямо скажем - холодно. Подняв ворот пальто, мужчина зябко передернул плечами и прислонился к шершавой, но относительно чистой стене спиной, чтобы паникующие "тусовщики" не снесли его, покидая клуб. За весь этот, казалось бы, короткий путь - всего три шага, он избежал глубокой лужи лишь чудом - она оказалась подернута тонким льдом, а мгновения заминки Мстиславу хватило, чтобы поставить ногу в другое место.

До чуткого слуха вампира донесся шелест автомобильных колес по асфальту, затем хлопнула дверца. Макс окинул заинтересованным взглядом бегущих прочь людей, покосился на пожар, начинающийся на втором этаже клуба и, вздохнув, уточнил:

- Опять?

- Да... приступ...

- Тебе пора уходить из клана, - в голосе вампира прозвучала легкая тревога. – Эти приступы тебя совершенно изматывают. А сам ты с ними не справишься. Нужна помощь специалиста, которого твоя Елена не предоставит.

Мстислав равнодушно пожал плечами, перебивая друга:

- Ты же знаешь, Макс. Так просто она меня не отпустит.

- А ты не спрашивай. Не прибирай тут, пусть начнется шумиха, пара газетных вырезок, пара слухов, наши друзья проконтролируют ситуацию. И ей просто не останется другого выбора.

- Стоит попробовать… - Мстислав задумался – Но что делать, если она взбесит меня до крайности, и я ее не пощажу?

- Ничего. Только контролировать себя, – улыбнулся некромант. - А сейчас давай я тебя подброшу, тебе нужно отдохнуть.

- Приступы меня утомляют, ты подметил верно, но не настолько же. Давай лучше где-нибудь развлечемся? Только адекватно, а не как тут... - Мстислав вздохнул и кивнул на клуб.

- Ну, как скажешь. Поехали. Заодно подкрепишься, может, тебе станет легче.

Черная машина, никем не замеченная, растворилась в апрельской пасмурной ночи, освещаемой заревом пожара от горящего клуба «Оазис».

Журнал «Вести недели»

Рубрика «Клубные новости»

Выпуск от 21 апреля

…В ночь с 19 на 20 апреля в крупном ночном клубе «Оазис» за пультом стоял популярнейший московский ДиДжей. Знаковое событие для музыкального направления хардкор собрало в клубе множество гостей…

…В самый разгар громкой вечеринки в зале началась паника. Посетители «Оазиса» выбегали из залов, прыгали в окна, били зеркала…

…Начавшийся пожар на втором этаже клуба, отрезал от главной и запасной лестниц, гостей, проводивших время в отдельных кабинетах…

…Множество пострадавших и госпитализированных…

…По заключению экспертов психическое состояние многих пострадавших нестабильно. Гости «Оазиса» рассказывают о кровавых водопадах, демонах из ночных кошмаров, гигантских пауках, змеях…

… Мы будем держать вас в курсе дела.

Газета «Сенсация», желтая пресса

Рубрика «Неведомое»

Выпуск от 21 апреля

…Ночь с субботы на воскресенье принесла в ночной клуб «Оазис» вспышку массовых галлюцинаций. Люди утверждали, что все вокруг было залито кровью, по углам стелился кровавый туман и оттуда доносился какой-то вой!...

…Что это было? Действительно ли галлюцинацией или же чем-то большим? Среди посетителей прошел слух о … вампире?...

Глава 1

В Москве всегда существовало две жизни. Одна – явная, принадлежала людям. День был их временем, а ночью на улицы города выходили вампиры. Они любили и ненавидели, убивали друг друга и искали себе пищу среди живых.

Вампиры делились на кланы, в зависимости от своих магических или физических способностей. В каких-то городах было по два, три клана, где-то вообще один, а в крупных мегаполисах их собиралась полная «колода». В Москве Общество Ночи составляли все шесть кланов.

Банкиры традиционно занимались денежными делами, а их магия носила приземленный характер. В войны они не вмешивались, свой голод предпочитали утолять не охотой, а покупая кровь.

Клан Природы жил тихо и мирно, предпочитал городам – зеленый лес. А возможности вампиров этого клана зависели от того, где вампир находился. Чем ближе к лесу – тем сильнее становились атаки и мощнее защита.

Клан Стихий отличался повышенной задиристостью. Стихийники обожали как внутренние интриги, так и стравливать между собой остальные кланы. Впрочем, с XVIII века им стало не до остальных. Внутри клана то и дело возникали трения и он стал напоминать сборище пауков. Магические способности клана заключались в умении использовать базовые стихии. Одну-две, больше вместить в себя не мог не один вампир, после того как ушла в небытие эра могущественных. Только они могли овладеть всеми четырьмя стихиями и не погибнуть при этом.

Клан Теней занимался своими внутренними делами и буквально жил интригами. Вампиры этого клана были воплощением подлости и с удовольствием чинили для остальных кланов подлянки: маленькие и большие. Сила вампиров заключалась в использовании тени.

Клан Смерти, «чокнутые некроманты», как называли их остальные, в ничьи дела не вмешивался. Самый маленький, самый дружный и, безусловно, самый мистический клан – он, как ни странно, был наиболее толерантным для людей. Некроманты вели свои дела тихо и незаметно, предпочитали с другими кланами не ссориться, и никого не пускать в свои личные дела. Остальные же старались с ними не связываться, считая, что мелочное удовольствие от пакости не стоит тех последствий, что непременно последуют.

«Честь», довольно сомнительная, поддерживать порядок во всем этом карнавальном сброде, выпала клану Правящих. Правящие собирали Совет Старейшин, выносили приговоры, и изо всех своих немалых сил следили за соблюдением Закона. Люди не должны были знать о вампирах. И для этого в ход шло все: шантаж и убийства, деньги и магия. До сих пор им это отлично удавалось благодаря тому, что все их способности были из сферы управления разумом.

Страницы вампирской истории тихо шелестели, а новую страницу начало небольшое происшествие…

Москва

Особняк клана Теней

22 апреля, 23:00

Вначале в небольшом личном кабинете Старейшины Теней раздался тихий стук, затем скрип открывающейся двери, и вошел Мстислав. Девушка сидела на краю стола и читала толстый глянцевый журнал. На развороте, обращенном к вошедшему вампиру, были фотографии знакомого ему «Оазиса».

На первый взгляд, хозяйка кабинета была спокойна, журнал в ее руках не дрожал и читала она, полуприкрыв глаза. Впрочем, опытный взгляд мужчины сразу определил – Глава клана в бешенстве. Мстислав уже настолько давно знал эту вампирессу, что мог понять по мелким приметам ее состояние: слишком небрежно она поправляла рукава безупречного пиджака, нарочито рассеянно перелистывала страницы.

Окажись здесь незнакомый вампир, Старейшина клана могла бы напомнить картинку. Среднего роста, хрупкого телосложения, красивых форм. Волнистые медные волосы до плеч подчеркивали красивое лицо спартанской царицы… Пронзительные синие глаза смотрели рассеянно, но впечатление было обманчиво. Елена – Глава не маленького и далеко не самого слабого клана, была его Главой во всем, в том числе и в количестве и качестве подлостей. Впрочем, были у нее и слабости, например, вампиресса любила окружать себя дорогими и комфортными вещами.

Вот и сейчас, в строгом деловом костюме, она сидела на тяжелом столе восемнадцатого века, за один взгляд на который некоторые ценители антиквариата продали бы душу. Интерьер вокруг соответствовал. Впрочем, как и сама Елена.

Небрежно отброшенный журнал заскользил по столешнице. Протянувшаяся из-под стола тень самой хозяйки кабинета подхватила его, швырнула к черным начищенным ботинкам Мстислава, равнодушно наблюдавшего за разыгрывающимся перед ним представлением.

Елена медленно встала на ноги, оправила безукоризненный деловой костюм и посмотрела на вошедшего.

- Ну? - мягким голосом спросила она, элегантно кивнув в сторону журнала. - Что это было? Очередная детская выходка? Очередное помутнение рассудка? Или, может быть, это был демонстративный эпатаж? «Смотрите, как я умею?» Так я тебе уже говорила по этому поводу, что ты должен постоянно держать себя в руках и не выкидывать… «коленца». Ты не мелкий вздорный мальчишка, чтобы так себя вести! - шпильки дорогих туфель зацокали по паркету. Подойдя к Мстиславу, Елена острым коготком ткнула его в плечо. – Так что я тебя спрашиваю, что это значит? Что значат все твои выходки, которые, - голос девушки плавно перешел в шипение, - меня уже, откровенно говоря, достали?

Мстислав абсолютно спокойно снес ее "милый" тон, словно Старейшина его и не оскорбляла. За последнее время он уже привык к выходкам Главы клана, в конце концов, говорила, да и делала она еще и не такое. Держать себя в руках вампиру позволяло то, что, как и его Учитель, он считал Главу клана Тени капризным избалованным ребенком, не воспринимая ее как женщину. Это наравне с самоволием и хладнокровием Мстислава злило Елену, которая привыкла, чтобы все вокруг танцевали под ее дудку.

Не собирался Мстислав делать этого и теперь. Вампир плавным движением отвел руку Старейшины в сторону.

- Простите, Миледи, но это все же Ваши проблемы и Ваша ошибка. - Мстислав посмотрел прямо в глаза Елене, что могли позволить себе только единицы ее советников. - Вы мои предупреждения игнорировали, теперь, прошу - расхлебывайте. Или у вас есть конкретные обвинения в мой адрес, Миледи? - При последнем обращении мужчина приподнял правый уголок губ в усмешке.

В кабинете Старейшины клана Теней диалог в исполнении Елены и Мстислава звучал так часто, что каждая реплика была выучена наизусть, заучена настолько, что можно было не задумываться над тем, что прозвучит в следующее мгновение.

Когда же вампир неожиданно отступил от привычного сценария, Елена просто растерялась.

Спокойный тон, все-таки за два века жизни вампиром, Мстислав отлично научился скрывать свои эмоции, и эта легкая, едва уловимая усмешка… Это было неправильно. Не так, как должно быть, и вампиресса дрогнула, отступила.

А мужчина развил нападение.

- Вы не только дали погибнуть Владимиру, лучшему боевику клана, моему наставнику, Вы задержали меня, не дав его спасти! - В глазах мужчины полыхнула сдерживаемая ярость. Или это он позволил ей прорваться? - И Вы еще думали, что после этого Я буду делать хоть что-то, чтобы облегчить вам жизнь!? Как же. ВЫ совершили ошибку, Вам за нее и платить, Леди, - с последней репликой он чуть подался вперед, словно намеревался напасть.

Елена отступила еще на шаг, назад к столу, словно пытаясь в нем найти поддержку.

Комнатная собачка с острыми клыками внезапно захотела вцепиться в горло своей хозяйки, и вампирессу это не радовало.

- Мстислав... - прошептала она, прижимая к горлу ворот блузки, словно боялась, что вампир на нее сейчас действительно нападет. - Ты... ты говоришь что-то странное! Неправильное!

Губы Елены задрожали, синие глаза наполнились слезами. И одна, хрустальная слезинка скатилась по белой щеке.

- Ты... Кому как не тебе знать, что я любила Владимира? - в голосе девушки зазвучал надрыв и настоящая тоска. Порывисто отвернувшись, она шагнула к окну, сжимая кулаки. - Ты... ты не прав! Я любила Владимира... Я люблю тебя! Вы двое - самое дорогое, что у меня было! Ты не можешь... Ты не смеешь упрекать меня в ошибке! Эта ошибка позволила тебе остаться в живых. Я бы... я бы просто не пережила, если бы в ту ночь потеряла вас обоих. Да! - В голосе Елены зазвучал надрыв, надлом души. - Да... Я не пустила тебя. Да я эгоистка! Да! Но я так надеялась... Так рассчитывала...

Мужчина хотел, искренне хотел продолжить. Добить Елену. Он знал, что даже ее искренность пропитана ядом лжи. Но Мстислав просто не мог продолжать бить в больное место. Ему нужна была ее ярость, а не боль. И все же, отступать было уже поздно.

- Мы никогда не узнаем, что было бы, успей я туда. И, что бы там ни было, вина за это лежит лишь на одной вампирессе – тебе, - вампир немного сбавил обороты, но был готов ударить опять, если она воспримет это как слабость. В конце концов, он же вынужденно был членом клана Теней, и глупо было ожидать, что он не научится у них хоть чему-нибудь.

Елена порывисто шагнула к мужчине, прижалась к его груди.

- Мне так больно... Ты всегда такой холодный. Ты не замечаешь меня! Также как и Владимир. Ты никогда!!! - острые кулачки застучали по широкой груди Мстислава. - Никогда не даришь тепла. Ты холодный... Уходи! Уходи! Слышишь? Тебе не нужно ничего, чтобы уйти из клана. И ты всегда этого хотел. Тебе же именно это было нужно? Повод? Причина! Так уходи из клана. Я как официальная Глава даю тебе это разрешение! Ты измучил меня... у меня уже больше нет сил... Как же я хочу, чтобы ни тебя, ни Владимира в моей жизни никогда не было! - с отчаянным надрывным криком, Елена буквально осела на пол, плача кровавыми - настоящими слезами вампира. - Просто убирайся...

Мстислав покачал головой.

- Как скажешь. Прощай. - Мужчина пошел к двери, но у самого порога остановился. Чуть повернув голову к ней, он вздохнул. - Не такой конец мог быть у этой истории, Елена...

Нанеся последний удар, вампир вышел, бесшумно закрыв за собой дверь. Теперь он был свободен от клана Теней.

…Когда за Мстиславом закрылась дверь кабинета и стих шум его легких шагов, Елена поднялась с пола. Отряхнула юбку от невидимых пылинок, равнодушно сбросила на спинку своего кресла пиджак. Оставшись в тонкой шелковой рубашке, распахнула огромные французские окна, скрытые за тяжелыми портьерами, и закурила тонкую ароматную сигарету.

- Как получилось? - спросила она кого-то невидимого за своей спиной.

- Отлично сыграно, - согласился некто. - Но за мальчиком стоит присмотреть. Куда он подастся, и какой клан выберет в качестве своего нового дома. Самое главное, что теперь он не в клане Теней – а значит, у нас развязаны руки. И мы можем начать свою игру. В первую очередь, подготовим почву. А затем – уберем Мстислава. И твоя жажда мести, моя малышка, будет утолена.

Особняк клана Теней

23 апреля, 00:37

Мстислав покачнулся, но устоял, когда в особняке неожиданно раздался взрыв.

- Какого… - он прислушался, мигом определил источник звука и бросился туда. Вампир хотел покинуть клан, точнее, он это уже сделал. Но все-таки клан Теней был его домом последние двести лет, и бросать его в такую минуту Мстислав посчитал неверным. Пусть это будет прощальным подарком для клана Теней, а точнее неоплаченным долгом для одного капризного ребенка.

Мужчина несся по запутанным коридорам, которые знал, как свои пять пальцев. Люди, работающие тут, паниковали, искали, где спрятаться, а собратья готовились к обороне на месте. И только Мстислав, все ускоряясь и ускоряясь, бежал к источнику взрыва.

В одном из колонных залов, резко выскочив из коридора, он едва увернулся от «Приливной волны».

«Стихийники? Им-то что понадобилось?!» - Мужчина посмотрел на атаковавшего его вампира. – «Вроде мирные договора еще никто еще не отменял...»

Врагов было пятеро, все маги не ниже адепта. Оценив противников, Мстислав понял, что ему придется быть серьезнее, чем он планировал изначально. Вампир нехорошо улыбнулся, неуловимо для врагов в его руке появился длинный, серебряный кинжал.

- Тропа Клинков. Шаг первый, Бич Тысячи Лезвий.

Едва мужчина начал говорить, как перед его взором пропал зал, осталась темнота без границ, где были только он и его враги. Под ногами появились клинки – шаги его Тропы, так он видел их. Мстислав сделал шаг вперед, оказавшись на одном из лезвий, и его оружие тысячекратно повторилось, образовав подобие плети…

Мужчина взмахнул получившейся плетью и нанес страшный удар, проломивший не оформленные до конца щиты стихийников. Вампиры не ожидали здесь встречи со Странником и еще успели изумиться, пока плеть срубала руки и головы... Ну откуда несчастным было знать, что в резиденции есть Странник, вампир, имеющий особую силу – Тропу. Далеко не каждый Сородич владел ей, хотя каждый знал, насколько разрушительной может быть Тропа и вампир, сделавший по ней хотя бы первый Шаг. А этот уже явно тянул на Мастера Тропы - того, кто овладел более чем десятком Шагов. Как только тела с глухим стуком упали на мраморный пол, рассыпаясь прахом, мужчина побежал дальше…

Он опять петлял по коридорам, все ближе и ближе оказываясь к месту прогремевшего взрыва.

В еще одной комнате, почти добравшись до западного крыла особняка Теней, откуда и пришел звук взрывной волны, Мстислав напоролся на грозную связку. На его глазах перед двумя мастерами в прах рассыпались пятеро вампиров клана Теней. Один из врагов бил, не думая о защите, а второй держал мощный щит с широкими ячейками.

Мстислав усмехнулся. Он начинал входить во вкус - битва была его стихией, а перед ним стояли враги.

«Будем действовать немного хитрее, но ничего невозможного нет», - подумал он.

- Шаг второй, Удар Гиганта… - Вампир ступил на второе лезвие, и в его руках появился магический двуручный меч. Мужчина бросился в атаку, и враги довольно подставили под удар щит. Все как Мстислав и ожидал. С довольной усмешкой он начал удар, чтобы в последний миг, когда что-либо менять будет уже поздно, произнести: - Шаг третий – Разящее Копье!

И меч сменился копьем за миг до удара…

Подставленный щит легко заблокировал бы атаки тяжелого оружия и таких же заклятий, а магическое копье легко прошло через щит и вошло в горло массивному вампиру. Впрочем, его товарищ прожил лишь на миг дольше – мгновенно извернувшись, Мстислав нанес кинжалом удар тому под ребра. Ему под ноги осыпался уже прах.

- Так-так, что у нас там дальше?

Вампир пробежал пару комнат, где Тени еще пытались сражаться со стихийниками, но куда там… у Клана Теней не было таких сильных боевых заклинаний, не та специфика. Тени проигрывали.

А коридоры внезапно кончились…

Мстислав стоял на руинах Западного крыла… и наблюдал как десяток вампиров, под руководством одного из своих главных, сосредоточенно сгоняют молодняк Теней огненными плетями в одну толпу… У стихийников были презрительные лица, со всех сторон слышались глумливые насмешки над тенями... И вампир легко представил, как его, молодого и неопытного, вот так сгоняют вместе со всеми в одну кучу. Перед глазами все заволокло пеленой безудержной ярости...

Перед тем, как полностью отдаться жажде крови, вампир успел увидеть ауру командира врагов - Мастер Огня, и это как минимум! С таким противником необходимо управиться очень быстро, иначе испепелит на месте.

- Шаг Тринадцатый… Мир Мечей, Ранг Третий, Ливень Стали! – Прорычал Мстислав.

И его противник не успел даже выставить щит.

Елена, наконец-то добравшаяся до руин западного крыла, увидела страшную картину.

За спиной симпатичного мужчины лет двадцати пяти на вид, разверзлась алая бездна, ее свет упал на руины, вызывая из небытия всевозможные виды холодного оружия. Гигантская стена мечей, топоров, копий медленно и неотвратимо вырастала за спиной Мстислава. Вампир лишь моргнул, и шквал летящих клинков обрушился на представителей клана Стихий, пронзая их тела, убивая и не давая шансов на спасение.

Мастер Огня все-таки был отличным бойцом. За мгновение до начала Ливня, вампир успел выставить «Стену Пламени», надеясь, что она его спасет. Некоторое время – всего несколько секунд – Стена действительно сдерживала ливень стали. Но потом расплавленный металл стал пролетать и попадать на тело вампира, раня его… Затем стали пролетать и раскаленные огнем клинки, слишком грубые и толстые, чтобы их уничтожило пламя до конца. Не прошло и минуты, как Мастер Огня упал на землю горсткой праха.

Мстислав тяжело вздохнул, его плечи опустились, едва ярость схлынула, оставив в теле легкую слабость. Бездна за его спиной закрылась, пропали с руин клинки, остались лишь те, что нашли свою цель.

Чуть повернув голову, он увидел Елену, застывшую с непритворным страхом на лице. Кажется, она поняла, что стало бы с ней, разозлись "наглый мальчишка" всерьез. На щеке у девушки остался след копоти от заклинания врага, блузка была порвана чьим-то ударом. Все указывало на то, что Старейшина где-то успела поучаствовать в бою.

Чуть покачав головой, Мстислав произнес, не повышая голоса:

- Считай это моим прощальным подарком...

Убрав прядь укороченных медовых волос за ухо, Елена хрипло спросила:

- Если быть точнее, то мне считать это счетом к оплате?

Шаг вперед был неудачен. Высокая шпилька подломилась, и на миг пошатнувшись, вампиресса утратила равновесие. Начала заваливаться набок...

Неуловимо быстро мужчина оказался рядом и поймал Елену. Не особо бережно, но и приложиться очаровательным личиком о камни он тоже не дал.

- Посмотрим.

- Мстислав... - Старейшина... вскинула голову, проводя бережно пальцами по щеке вампира. - Ты...

- Что? - Мужчина напрягся. Он не отстранился, но и не подался к руке. Все же Елене верить он не собирался.

- Не уходи... Останься. Со мной, - попросила девушка. - Не как вампир... а как мужчина... с женщиной...

- Нет, - ответил мужчина. В глазах его кроме льда вампиресса так ничего и не увидела. Слишком долго он ее знал, и теперь уже не верил. Поставив девушку на ноги, Мстислав сделал шаг от нее.

- Мстислав! Ты не понял! - торопливо попыталась оправдаться Елена. - Я имела в виду совсем не это...

Но синие глаза вампирессы уже неуловимо изменили свое выражение. Вместо растерянности в них мелькнула злость, и Старейшина отступила.

- Хорошо, - горько сказала она, затем повернулась. - Поговорим... в другое время и в другом месте.

И больше ничего не добавив, девушка двинулась к резиденции клана, приказав по дороге прибраться. Только идеально ровная спина, да смятый комок тени под ногами, подсказали Мстиславу, что Елена в бешенстве.

Мужчина же лишь хмыкнул и пошел прочь. О да, она в бешенстве! Он очередной раз отверг ее, а значит, она не так уж ослепительна и желанна, как привыкла считать. Такой удар по самолюбию не простит ни одна женщина...

Двумя месяцами позже

Парк «Коломенское»

18 июня, 22:39

Несмотря на то, что солнце зашло недавно, Мстислав уже успел поохотиться. К началу ночи он был сыт и готов был заняться делами… или чем-то другим. Но дела раз за разом откладывались, стоило только оказаться около старого парка, который редко кто посещал в это время суток. Особенно если учесть, что парк всегда на ночь запирают.

Мстислава тянуло к одной человеческой девушке, что-то было в ее глазах, в ее лице, такое, что манило его. Что-то необъяснимое заставляло его искать встречи. В этом парке она была частой гостьей, и мужчина сам бы себе не признался, что каждый раз заглядывает сюда, чтобы понаблюдать за ней. Впрочем, вампир не мог открыться ей, только наблюдал со стороны. А сегодня решил пообщаться. Теперь он был в клане Смерти и мог быть уверен, что это знакомство не станет фатальным для девушки. Не было более давления со стороны клана – клан Смерти был одной большой семьей, которая радушно приняла своего частого гостя и близкого друга Старейшины.

Вампир прошелся по дорожкам, заглянул в пару беседок, спугнув какую-то парочку и, наконец, нашел девушку.

Ее из любой толпы выделяла весьма примечательная внешность: длинные, прямые, черные волосы до талии, свободно рассыпающиеся по спине и груди. Загорелая кожа, красивый овал лица, на котором выделялись яркие серые глаза. Одевалась она всегда легко и неброско. Как правило, легкая футболка, джинсы, босоножки на каблучке. Мстислав даже знал ее имя, странное для Москвы, Адриана.

- Доброй ночи, леди, позволите нарушить ваше уединение?..

Девушка повернулась, небрежно задвинула за ухо упавшую на лицо длинную прядь, закрепила заколкой, которую все это время вертела в руках. В свете фонаря блеснул яркий алый камешек.

- Не знаю вашего имени, господин прохожий. Но для меня эта ночь совсем не добрая.

- Мстислав, - вампир обворожительно улыбнулся, скрыв клыки, - у вас что-то случилось? Уж простите мне мое любопытство...

- Мстислав? Какое странное имя для Москвы, любящей все яркое и новомодное, - повторила недавние мысли вампира девушка, а потом лукаво улыбнулась. - Впрочем, мои родители тоже страдали этим недугом. Я Адриана. Если будете сокращать мое имя, то не называйте меня, пожалуйста, Адой, как делают мои некоторые... друзья. Хотя нет, точнее будет то, что они мне уже не друзья…

- И в мыслях не было! - Поспешно ответил Мстислав. Ну не говорить же девушке, что "Ада" звучит как кличка собаки, кошки или еще какого-нибудь домашнего зверя?.. - Так что с вами приключилось? Быть может, я могу помочь?

- Помочь? А вы добрый самаритянин? Впрочем, оказать мне помощь вы сможете, только если вы владеете особыми силами, - Адриана грустно улыбнулась. – Например, если вы повелитель времени или у вас есть волшебные часы обратного отсчета. Чтобы можно было повернуть время вспять и я успела отказаться от одного приглашения... а еще лучше от пары знакомств разом.

Вампир недоуменно склонил голову на бок, не желая гипнотизировать девушку, чтобы узнать, что вызвало на ее лице такую грусть, он просто внимательно ее слушал. Поняв, что она слишком ушла в свои мысли, нарушил тишину:

- Ммм... поделитесь?..

Адриана взглянула на него через плечо. Смерила задумчивым взглядом, пытаясь понять, почему этот мужчина... Мстислав, так не похож на остальных. Ему хотелось довериться. Без причины. Просто так.

Да и внимание его было искренним, настоящим.

- Говорят, что если рассказать кому-то о своей проблеме - станет легче. Вы... верите в это?

- Верю, - кивнул он, не отводя взгляда.

- И я... раньше верила. Что один рассказ может изменить все к лучшему. Пока не... - девушка смущенно отвела взгляд. - Знаете. Я всегда считала, что мы хорошие друзья. Три девушки, три подружки. Несмотря на то, что мы познакомились относительно недавно, года три назад, я могла им доверять. Мы всегда делились самыми сокровенными тайнами, обсуждали даже самые незначительные новости... Они всегда поддерживали меня, а я поддерживала их. Вот только в какой-то момент оказалось, что я чуть впереди. Оценки чуть лучше. Преподаватели в ВУЗе относятся чуть лучше. Парни, которые оказываются около меня, тоже чуть лучше. И из этого "чуть лучше" сложилась вначале зависть, а потом из нее выросла откровенная злоба. И я поняла, что рассказ может принести горечь, обиду... и ложь.

Мстислав промолчал. По опыту он знал, что сейчас ему ничего не требуется говорить - девушка вышла на нужную линию и все расскажет сама, если ее не сбить...

- Потом случилась... моя первая любовь, - продолжила тихо Адриана. Только плечи вздрогнули, показывая, как ей нелегко. – По крайней мере, в этом меня убеждали мои подруги, которые меня с ним и познакомили. Он старше на пару курсов. Ребенок богатых родителей. Сейчас-то я знаю, какая он избалованная тварь, а в тот момент, - девушка расстроено отвернулась, глядя на мерцание воды. - Была восхищена им. Обаятельным. Красивым. С чувством юмора. Хотя он и был немного разгильдяем. Забывал позвонить. Иногда опаздывал. Но все было в меру. Он сам был в меру. Я испытывала к нему симпатию, а подружки убедили, что это первая любовь. Кто же мог подумать, что они... просто все это подстроили? Нашли богатого изнеженного придурка в нашем…учебном заведении, который не прочь был поразвлечься таким извращенно-утонченным способом, и подговорили поиграть мной.

- Поиграть… вами?

- Ну... да. Странно, - неожиданно перевела тему Адриана, высказывая тревожащие ее мысли. - Я никому этого не говорила. А вам вот почему-то хочется... от начала и до конца. Глупо, правда? Испытывать симпатию к мало знакомому человеку и так много ему… рассказывать.

- Ну почему же, со слабо знакомым человеком откровенничать легче - не знаешь, увидишь ли его еще... – возразил Мстислав. - Вы продолжите?

- Если вы еще не против, услышать все это до конца, - девушка тревожно вгляделась в спокойное лицо случайного знакомого.

- Я слушаю, - мягко улыбнулся вампир, поощряя продолжать.

И Адриана кивнула:

- Дальше был красивый роман, подарки, мелкие и не очень. Причем, я очень долго отказывалась их принимать, куда-либо ходить с ним, но потом смирилась, притерлась к нему. Смирилась... Посчитала, что все чувства, которые описываются в книгах - выдумка... - Адриана бросила на мужчину неожиданно лукавый взгляд. - А какая девушка не зачитывается романами? Я... поняла, что искать что-то еще - не стоит. Лучше - не будет. Все считали нас парой, а наш роман – чуть ли не образцовым. Конец этой истории вполне ожидаем. Он захотел от меня большего, чем собиралась дать я... Применил силу. Каким-то чудом я сбежала, отделавшись синяками. Хотела поплакаться подружкам, а они сказали, что я виновата сама... Наговорили мне кучу гадостей. Оскорбили. Облили... словесными помоями. В результате чего, я оказалась сама девицей легкого поведения, которая получала все свои оценки и привилегии, - щеки Адрианы залило ярким румянцем смущения. Прижав прохладные ладони к щекам, чтобы скрыть алые цвет, девушка порывисто опустила руки вниз, торопливо одергивая широкие рукава легкой блузки, чтобы скрыть синяки. И тут же, не давая себе передумать, договорила до конца. - Вот, я и пришла в этот парк. Всегда его любила. Сама, правда, не знаю почему. Наверное, здесь думается легче. А подумать мне очень и очень надо. Мой "поклонник", рыцарь без страха и упрека, может доставить множество проблем. А за меня даже заступиться некому. Хоть в омут головой, благо под этим мостом он есть. Глубокий... Вот такая вот ситуация у меня сложилась, Мстислав.

Вампир задумчиво посмотрел на девушку, незаметно проникая в ее память, дабы узнать поточнее имя и место жительства этого юмориста, да и подружек тоже.

- Может, повремените с омутом? - с легкой улыбкой предложил он. - Позвольте уж пожилому прохожему развлечь вас хотя бы этой ясной ночью... - Мстислав говорил довольно беззаботно, чтобы не спугнуть девушку. Пожилым он не выглядел, все давали ему от силы двадцать лет, ну может двадцать два, а не двести с хвостом… большим хвостом, как на самом деле.

- Вы? И вдруг пожилой? - девушка весело засмеялась, словно выговорившись - скинула с себя тяжелый груз забот и мыслей. - Не могу поверить своим ушам. Вы верно шутите?

- Как вы догадались? И можно на «ты», - у вампира сам по себе вырвался тихий смешок.

- На ты-ы? - протянула задумчиво Адриана. - На "ты" обычно переходят после брудершафта. Вам... не кажется, что вокруг нет ничего, что можно было бы выпить? Не считая, конечно, зеленой воды под мостом... - лукаво стрельнув в сторону Мстислава серыми глазами, девушка улыбнулась. - Вам... Тебе, Мстислав, удивительно идет улыбка. Ты знаешь об этом?

- Нет, впервые слышу... А на тему брудершафтов... так круглосуточные заведения никто не отменял.

- Как-нибудь... в другой раз?

- Как скажешь, Адриана. Я же не настаиваю, - Мстислав сверкнул глазами.

- Да, это была моя фраза... Наверное, неудачная?

- В смысле? - не понял вампир.

Адриана ответить не успела. В кармане джинс зазвонил мобильный телефон, отчего с ее милого лица сползла улыбка, а в глазах повисла легкая печать грусти.

- Козло-рыцарь... - прошептала она. - А я даже не знаю, что ему сказать...

- Позволишь? - Мстислав с мягкой улыбкой протянул раскрытую ладонь в сторону девушки

Удивленно взглянув на него, Адриана вложила свой телефон в широкую мужскую ладонь. Только вздрогнула, когда пальцами прикоснулась к прохладной коже нового знакомого. По спине пробежали мурашки. На миг, краткий миг захотелось большего. Захотелось отбросить свои сомнения и напомнить о брудершафте, точнее о том, что следует за разделением вина...

Но девушка тут же отбросила все мысли в сторону.

Случайный знакомый. Красивый мужчина. И она - обычная студентка...

Мстислав нехорошо улыбнулся и взял мобильник, нажал кнопку принятия вызова, тихо заговорил, стараясь не давать девушке понять ни единого слова, затем улыбнулся уже весело:

- Да. Именно так. Уверен? Ну ладно... Да. И не подумаю. Адью, - затем нажал "отбой" и отдал трубку девушке. - Готово.

- Что? - удивилась она, выныривая из своих тяжелых мыслей. - Он что? Замолчал? Так быстро?!

- Ну да. А что, не должен был?

- Обычно он никогда так быстро не позволял закончить с собой разговор... Раз закончил, значит, решил просто отыграться на мне, - констатировала Адриана, покрутив в руке стильную и дорогую раскладушку.

А затем размахнулась и со всех сил швырнула ее в воду.

- Вот так-то лучше, - кивнула она. Затем снова взглянула на Мстислава.

- Отыграться... может тогда стоит ему дать шанс попробовать поквитаться со мной? - Мстислав одобрительным взглядом проводил покойный телефон.

- Шанс... - повторила задумчиво Адриана. - А оно тебе надо?

- Почему бы и нет?

- Странное желание для нового знакомого, - честно сказала девушка, не привыкшая к альтруизму окружающих. На пронизывающем холоде, поднимающемся от воды, Адриана немного нервно передернулась, взглянула на часы.

- Парк сейчас закроется, - удивленно констатировала она, увидев, что большая стрелка уверенно приближается к двенадцати, в то время как малая застыла на одиннадцати.

- Может и странное, но оно есть, - Мстислав пожал плечами. - Знаю. Позволишь тебя проводить? Если хочешь - могу и подвезти.

- Подвезти... Я в Девичьем общежитии обитаю. Отсюда почти полчаса. Не думаю, что тебе по пути...

- Не важно. Полчаса погоды не сделают, а я не спешу.

- Тогда буду благодарна, - честно сказала девушка. - День выдался не из легких, и мне... хотелось бы вернуться. К тому же, - вырвалось у нее в сердцах, - с завтрашнего дня начинается сессия!

- Сессия - кошмар студента... - хмыкнул вампир, за всю жизнь не испытавший этого кошмара, но имевший прекрасное и разностороннее образование. - Тогда... прошу, - Мстислав галантно предложил девушке руку. С легким удивлением взглянув на спокойное лицо вампира, Адриана с какой-то неуверенностью руку приняла.

- Боишься меня, Адриана? - полюбопытствовал вампир, направляясь к машине. Но он не спешил - зачем портить прогулку спешкой?

- Не то чтобы очень...

- Но?

- Все-таки немного опасаюсь, - сорвалось с губ девушки легкое признание.

- Почему, Адриана?

- Ты чем-то не похож на других. На того же... козло-рыцаря, - даже в мыслях девушка не могла заставить себя назвать незадачливого "возлюбленного" по имени.

- Чем? - полюбопытствовал Мстислав.

- Откуда же я знаю?! - возмутилась Адриана. Но возмущение было неожиданно смазано зевком, а сама девушка пошатнулась, не устояв на ногах.

Удержав спутницу, вампир покачал головой.

- Пошли побыстрее, а то уснешь по пути...

- Я бы не отказалась, - невнятно отозвалась девушка. - Но нельзя. Завтра зачет у декана. И тем же вечером грандиозное отмечание начала сессии. Я говорила именно о ней, когда говорила, что если бы вернуться назад можно было, я бы отказалась от одного приглашения.

- Ммм... Я могу помочь, Адриана?

Девушка опять споткнулась.

- Во-первых, хватит называть меня Адрианой. Мама называла меня Риана или Ри. Так называли еще двое давних друзей. Во-вторых, можешь помочь, если завтра согласишься отправиться со мной на этот вечер. Именно, что вечер, - недовольно сказала она. - Вспомнили о каких-то традициях Ивана Купалы, и все начнется в десять вечера. Почти сразу же после захода солнца.

- В десять? - Мстислав пришлось прикинуть, успеет ли он приехать после захода светила. Выходило, что впритык, но успевает. - Когда за тобой заехать?

- Как можно позже, - вздохнула Адриана. - Желательно часов в одиннадцать, чтобы около двенадцати можно было мило всем улыбнуться, раскланяться и сбежать. Я вроде бы собиралась помогать с готовкой, но к счастью... козло-рыцарь... а проводиться все это будет на его территории, был столь любезен, что заказал все в ресторане.

- Ну и отлично. Тогда к одиннадцати я подъеду, ладно, Ри? - вампир открыл девушке дверцу машины.

Устроившись на сидении, Адриана кивнула.

- Буду благодарна, Мстислав.

Когда сам Мстислав сел за руль, то с искренним изумлением обнаружил, что Адриана уже спит.

"Чудо... ну спи-спи...", - с легкой улыбкой подумал вампир и повез девушку. Благо адрес она уже сказала.

Спустя сорок минут машина затормозила у общаги, и Мстислав мягко разбудил Адриану.

- Мы приехали, спящая красавица...

Потерев кулачками глаза, девушка осмотрелась, пытаясь понять, где она находится. Затем натолкнулась взглядом на улыбающегося вампира и залилась отчаянным румянцем.

- Простите, - перешла она вновь на "вы" от смущения. - Я...

- Хм... мы были на "ты", разве нет? - сгладил неловкость мужчина.

Ри неуверенно улыбнулась.

- Кажется, мне действительно пора спать...

- Тогда сладких тебе снов. Завтра здесь же в одиннадцать?

- Да. Спасибо... За чудесный вечер. И за компанию в моих невеселых мыслях, - отозвалась девушка, выходя из машины.

Прохладный ветер немного прояснил голову, и когда Мстислав подошел, Адриана уже достаточно твердо смогла на него посмотреть.

Позволив улыбке отразиться в глазах, Мстислав довел девушку до дверей.

- Еще раз сладких снов. Удачи завтра на экзамене и спасибо за чудесный вечер, - вампир галантно поцеловал ручку девушки, не сводя взгляда с ее лица...

На миг в серых глазах Адрианы появилась какая-то едва уловимая тоска, а в следующий момент, она скрылась за дверями общежития.

Мстислав же проводил ее задумчивым взглядом и улыбнулся. Когда Адриана дошла до своей комнаты, машина еще стояла у тротуара, а вампир сидел внутри. И только убедившись, что его новая знакомая добралась, он кивнул сам себе и уехал - завтра предстоял интересный вечер.

Той же ночью

Петровский Путевой Дворец, Москва

19 июня, 2:16

Той же ночью, когда произошло знакомство Мстислава и Адрианы, в Московском Петровском Путевом Дворце состоялось собрание глав вампирских кланов. По традиции Совет начинался ровно в полночь и обычно длился от силы полчаса, но в этот раз кланы задержались надолго. Человеческий кризис диктовал свои законы и для них.

А уже в конце, спустя два часа с лишним, после долгих прений и дебатов, высокая статная девушка – Старейшина Правящего клана, разойтись всем не позволила.

Звонкий голос заставлял всех смотреть на нее с легким недоумением и немым вопросом: «Сколько можно? Откуда столько сил?»

- Прошу всех не покидать свои места. В заключение нас сегодня ждет еще и клан Теней. Старейшина просила предоставить слово, для вынесения претензий к главам других кланов. Прошу вас, леди.

- Мы выносим на Совет обвинение Стихийному клану в нападении на нашу резиденцию. Проведенное слишком заметно для смертных, что напрямую нарушило Закон о сокрытии, Стихийный клан привел к весомым убыткам в нашем клане. – Заговорила Елена, потирая виски. – Я требую покрытия трети ущерба.

- Это нападение было делом рук и инициативой отдельного отряда и они, насколько я знаю, за это жестоко заплатили. – Тут же ответил статный мужчина с рыжими кудрями и небольшой бородкой, на вид ему было лет сорок, и одет он был в темную мантию, похожую на мантию волшебников из детских фильмов. – Возмещать ущерб мы не будем.

- Вам, Владислав стоит лучше следить за своими подчиненными! – взглянула на говорящего Елена. – И если вы не собираетесь возмещать ущерб… Тогда троих ваших выживших, я использую во внутренних лабораториях. Вы же не против?

Владислав нахмурился.

- Елена, вам не кажется, что такие вопросы не стоило выносить на общее собрание?

- Отнюдь, - резко возразила Старейшина, краем глаза взглянув на спокойное лицо Максимилиана, Старейшину клана Смерти, которого не только уважали, но и искренне любили в его клане.

Красивый высокий мужчина с длинными волнистыми русыми волосами был спокоен, словно подоплека разговора его не касалась.

- Спокойнее, - привлекла к порядку Марго, старейшина Правящих.

- Мы не будем выкупать жизни проштрафившихся вампиров, - резко сказал Владислав, откидываясь на стуле. По каменному полу заскребли металлические ножки стула.

Мерзкий звук заставил Елену усмехнуться, пряча усмешку в шелковом платочке, вовремя поднесенном к губам.

- Тогда, Максимилиан. Прошу… Передайте, пожалуйста, Мстиславу, который недавно стал вашим собратом, что у него есть право распорядиться жизнями тремя вампиров. И я была бы очень благодарна нашему собрату, если бы он прибыл… и решил этот вопрос лично.

Не дожидаясь ответа, Елена взглянула на Марго.

- Я закончила.

- Хорошо, - Глава Правящих оглядела зал. – Вопросы? Если ни у кого больше нет вопросов, собрание закрыто, – произнесла Марго и, когда никто ничего выказать так и не пожелал, девушка покинула зал.

За ней двинулись к выходу остальные Главы.

Макс уже выходил из зала, раздумывая над словами Елены, когда тень под его ногами вздрогнула, словно над ней кто-то пытался взять контроль, а потом тут же опала.

Сила же некроманта позволила перехватить короткое сообщение, посланное по тени и адресованное кому-то неизвестному.

Злой, страстный шепот Елены обещал:

- Все равно этот щенок долго не протянет… Если не я найду на него управу, то это сделают другие. Он все равно сильно пожалеет, что сбежал от меня!

Максимилиан не выдал ни словом, ни взглядом, что смог понять в этом сообщении что-то лишнее, его не касающееся. Он не ускорял шагов, не оглядывался, не пытался понять, кому было адресовано послание.

Только когда уже сел в машину, достал свой сотовый телефон:

- Алло, Мстислав? У меня для тебя новости… Да, я как раз недалеко, давай подброшу и заодно поговорим…

Глава 2

19 июня, 22:34

С наступлением следующей ночи Мстислав отправился на встречу с Адрианой. Вампир сам не мог сказать, что он испытывал по этому поводу... скорее всего, он просто ощущал себя почти человеком. Решив немного позлить экс-кавалера девушки, Мстислав выбрал довольно дорогую машину из своего гаража и счел, что этого хватит. По пути он купил букет кремовых роз, довершив образ обходительного кавалера для девушки.

Машина остановилась на том же месте, где он высадил Ри вчера. Выйдя из автомобиля, Мстислав сел на капот и приготовился ждать.

Ровно в одиннадцать, Адриана вышла из дверей общежития, постояла, неуверенно оглядываясь по сторонам. Одета она была в черные шелковые брюки и золотистую рубашку. Выглядела Риана достаточно обыденно, но при этом привлекательно. Волосы, заколотые в высокий конский хвост, она перекинула через плечо. На левой руке звякнул широкий браслет. Поправив сумочку, девушка спустилась вниз.

- Добрый вечер, ты просто обворожительна, - с улыбкой произнес Мстислав, шагая ей на встречу и протягивая букет девушке. Сам вампир не сильно напрягался с одеждой: черная шелковая рубашка, брюки, туфли. Главное он успел уже перекусить, правда, не охотился, некогда было...

Принимая букет из его рук, Адриана немного скованно улыбнулась:

- Спасибо... Сегодня, Мстислав. Ты выглядишь не так как вчера...

- М... это плохо? - Улыбнулся мужчина.

- Не знаю, насчет "плохо" или не очень, - честно ответила девушка. - Но мне бы и в голову не пришло познакомиться с таким как ты...

- Неужели так отталкивающе выгляжу? - Удивился Мстислав.

Адриана зарделась.

- Наоборот. Вчера ты был... казался... более простым, чем сегодня.

- Ну и что? - Рассмеялся он. - Раз на раз не приходится.

- Оно то может и так, но глядя на тебя - такого высокого, взрослого и... красивого, у меня возникает только одна мысль - не нарушила ли я какие-нибудь твои особые планы своим вчерашним появлением?

- Ммм... прости, но нет. Никаких планов у меня не было. Вчера я просто бродил по городу, а сегодня я пожилой спутник юной очаровательной леди, а не скучающий прохожий, ощути разницу. Ну что, выдвигаемся? – Спросил он, галантно открывая перед леди дверцу машины.

Адриана закатила глаза, потом смерила Мстислава оценивающим взглядом.

- Знаешь. Мне уже доводилось слышать... из уст знакомых и друзей вещи, которые не соответствуют действительности. И если честно - это достаточно раздражает. Так вот! Предупреждаю. Если ты еще раз назовешь себя пожилым... то я пущу в ход свою любимую энциклопедию. Не поленюсь даже за ней подняться! Она толстая, 1284 страницы математических формул как-никак, вот ей очень удобно кривить извилины тем, у кого они излишне распрямились!

- Эммм... а если я буду сопротивляться!? - Возмутился мужчина

- Я умею приводить доводы, перед которыми трудно устоять, - засмеялась Адриана, садясь в машину.

- Ты все интереснее и интереснее... - Посмеиваясь, Мстислав сел за руль, запер дверцы. - Едем?

- Да, - вытащив из сумочки блокнотик, девушка зачитала адрес. - Вот. Знаешь где это?

- Да, тут недалеко... - Вампир прикинул расстояние, и машина сорвалась с места. Одной из слабостей Мстислава была скорость, которую он обожал, и соответственно хорошие машины. – Кстати, - взглянул он на Адриану. – Что там предполагается?

Девушка пожала плечами, улыбка с ее лица сбежала. Сжав ладонями ручку сумочки, она как-то очень грустно ответила:

- Скука.

- Если хочешь, попозже можем уехать куда-нибудь, - предложил Мстислав, мысленно с девушкой не соглашаясь. Вампиру казалось, что на этой вечеринке скучно не будет, ему так уж точно...

- Если уехать сразу же... Ты любишь ночные клубы? - уточнила с легким удивлением Риана. Слишком не вязался элегантный и стильный мужчина у нее с представлением о золотой молодежи, зависающей в клубах.

- Если честно - нет... - На лицо мужчины на миг набежала тень и тут же пропала. Он просто вспомнил события двухмесячной давности и клуб, который сгорел по его милости.

- Тогда, может быть, любишь дорогие рестораны с претензией на гениальность в своем оформлении и кухне?

- Ммм... Скажем так, я посещаю только проверенные места, где цена оправдана. Если хочешь, могу показать один такой. - Мстислав хмыкнул.

- Не хочу, - улыбнулась девушка. - Я не люблю такие места.

- Какие "такие"?

- Слишком людные, слишком... роскошные.

- Смотря где быть... - Улыбнулся вампир и припарковался напротив нужного дома. - Прибыли...

Выглянув в окно автомобиля, Адриана побледнела, словно что-то ее испугало… или вид дома всколыхнул какие-то недобрые воспоминания.

- Да. Ты прав... Это… его дом.

- Не нервничай. Все будет хорошо. - Мстислав ободряюще улыбнулся.

- Полагаюсь на тебя, - прошептала девушка.

- У меня один вопрос... как ты намерена меня представить? - с легкой улыбкой уточнил вампир.

- Планировала, как друга, - честно ответила девушка, нервно поправляя волосы. - А... что?

- Просто должен же я знать, какая мне уготована роль, дабы не портить тебе настроение, - тихо засмеялся Мстислав, изучая людей вокруг. - Будет смешно, если он узнает мой голос.

- Он... Недо-рыцарь? Он не самое страшное, что ждет на этом "балу", - вздохнув, призналась Адриана.

- А еще что?

- Не догадываешься? Мои подружки. Те самые, которые и познакомили меня... с этим...

Адриана вздохнула и недоговорила.

На крыльце шикарной виллы показалась высокая изящная шатенка в очках и вечернем платье. Помахала рукой и скрылась вновь в доме, поднеся к губам изящную рацию.

- Уже ждут, - тихо сказала девушка. - Может сбежать? Сделать вид, что я приехала только извиниться... Этот же...

- Бегство - не выход... поиграем с ними?

Адриана внимательно посмотрела в глаза повернувшегося к ней Мстислава, потом неуверенно кивнула.

- Не знаю почему, но я... тебе верю. Давай, поиграем. А потом покинем это место... победителями. Если получится...

- Получится. И потом поедем, куда скажешь. - Мстислав вышел из машины и подал руку Адриане.

- А если я скажу на край света? - Заинтересованно спросила Риана, принимая предложенную ладонь и выходя из машины.

- Ну, поедем туда. - Пожал плечами вампир и повел Адриану к дому.

- Ты странный! - укоряюще сказала девушка.

- Почему?

- Ты меня совсем не знаешь! Как ты можешь говорить такое... такое... такие смущающие вещи?

- А что такого я сказал? - Рассмеялся он.

- А если я ... гастролер какой-нибудь? Или убийца какая-нибудь? Или вообще опасная и нехорошая редиска? А ты такой хороший и добрый - от меня пострадаешь! Что тогда?

- Ммм... Поверь, я не так уж беззащитен. Да и почему бы тебе не попробовать доверять?

- Страшно! - боязливо ответила девушка.

А затем стало не до разговоров.

Мстислав распахнул перед ней дверь и по ушам вошедших ударили тяжелые басы рока. Адриана искренне расстроилась.

- Музыка козло-рыцаря. Он, конечно здесь хозяин, но я наивно надеялась, что он поставит что-то полегче, чем этот... кошмар.

Переведя взгляд на мужчину, девушка обнаружила, что тот поморщился, а затем процедил что-то сквозь зубы на неизвестном Адриане языке.

- Что-то не так? - спросила тихо Ри.

- Я сказал, что в этом веке люди не знают, что такое музыка, - улыбнулся вампир, осматриваясь в доме.

Комната, в которую попали Мстислав и Риана, могла смело претендовать на первый приз в конкурсе безвкусицы. Стеклянные современные предметы мебели соседствовали с плакатами рок-групп и модными чучелами и головами зверей на стенах. Ковер на полу раздражал броской расцветкой, а на книжных полках покоились диски с далеко не лучшей музыкой. В общем, осмотр помещения привел к тому, что мнение Мстислава о хозяине дома упало еще ниже, чем было...

До Адрианы, оглушенной музыкой и недобрым воспоминанием, только сейчас дошли слова Мстислава.

- В этом веке? - взглянула она на него.

- Я пошутил. - Улыбнулся вампир. – Или обобщил.

Взгляд Рианы остался настороженным, но уточнить что-либо она уже не успела. На Адриану налетел вихрь из двух встрепанных и разукрашенных девиц.

- Ада!

- Ада, где ты была? Мы тебя потеряли!

- Совсем нас забыла!

- Не звонила!

- Не приходила!

- Сообщений не присылала!

- Ты совесть продала?

- Потеряла?

- Поэтому о нас и не подумала?!

Два голоса смолки. Девицы перевели внимание на Мстислава, и на него обрушилась новая звуковая волна:

- Ой! Что за красавчик?

- Какие волосы!

- Какая фигура!

- А глаза!

- Прикид!

- Фигура!

- Какой мужчина! – на два голоса пропели они. – Знакомь скорее!

Мстислав умудрился улыбнуться, хотя хотелось обеих слишком громких болтушек размазать по стене… Затем он скосил глаза на свою спутницу, воспитание требовало, чтобы сначала представили его, а уже затем девушек.

- Мстислав, это мои школьные подруги. Та, что с фиолетовым ирокезом - Светлана, предпочитает, чтобы ее называли Сиетой. Та, что с розовыми локонами а-ля Барби, Варвара, не вздумай назвать Варей - обидится. Лучше Барбарой. Но не Барби! - В голосе Рианы прорвалась злость, но девушка практически мгновенно взяла себя в руки, ясно улыбнулась. - А это, девочки, Мстислав. Мой друг.

- Опять где-то хорошенького отхватила, - обиделась Барби.

- Точно, точно. Зачем тебе он? У тебя Эдик есть. Он уже всем тут уши прожужжал, ожидая твоего явления, - поддержала Света подругу.

- У Эдика меня нет, - отрезала решительно девушка и взглянула вампира.

Мстислав, уловив ее нетерпение и раздражение, улыбнулся девушкам, и, предложив Адриане пройти дальше, а не торчать у дверей, все же не смог отказать себе в удовольствии спровоцировать людей:

- Эдик?.. Мне казалось хозяин дома – человек, а не собака... - задумчиво произнес он, обращаясь к Адриане.

Глаза девушки расширились, и она засмеялась, обретая утраченное равновесие.

- Может быть, он недалеко ушел от братьев наших меньших! – повернувшись через плечо, Риана довольно сухо сообщила: - Девочки, я обещала Мстиславу, что на сегодняшний вечер я его спутница. Так что, прошу меня простить… Задерживаться с вами более не могу себе позволить.

И не дожидаясь ответа от Светы и Барби, Адриана решительно оставила позади двух недовольных подруг, хотя и извинилась перед Мстиславом за свою невинную ложь. А уже затем пара прошла в гостиную, превращенную в дискотечный зал.

Со стен были сняты мерзкие плакаты, окна были распахнуты. Столы и глубокие диваны отодвинуты к стенам, а в центре импровизированного танцпола «дергалась» молодежь.

Неожиданно для обоих вошедших яркая цветомузыка стала спокойной и какой-то умиротворяющей, а рок сменился нежной лирической балладой.

Мстислав усмехнулся:

- Местная достопримечательность временно исчезла из вида ДиДжея. Не хочешь потанцевать?

- Ты имеешь в виду под достопримечательностью «хозяина» вечеринки? - Адриана неуверенно улыбнулась, - я бы с тобой с удовольствием потанце…

- Думаю, на правах хозяина, выбирать девушку для первого медленного танца могу я, - перебила девушку гора мяса и сала, возникшая сбоку от вампира.

Нет, если не придираться, это был просто образчик излишне перекаченного парня, но все же по сравнению с высоким худощавым вампиром, Эдик оказался именно что безобразной горой.

- Эдик... - убито сказала Риана, немного испуганно отступая за спину вампира и потирая запястье.

"Интересно, что же ее в этом убожестве так пугает? Последствия? Или предыстория?", - Подумал вампир. То, что девушка бессознательно ищет в нем защиту приятно удивило Мстислава, и он переключился на паренька.

- Хм... Сударь, а вы собственно есть что? - насмешливо, и не подумав отойти, поинтересовался он.

Эдик прищурился.

- Это еще что за задохлик? Адочка, тебя потянуло на слабаков?

Вампир ласково улыбнулся, хотя, для знающих Мстислава, это всегда означало, что он намерен поиграть с дичью.

- Ммм... надо будет поаплодировать хозяину, научившему шавку тявкать по-русски... - Незаметно вампир сместился так, чтобы закрывать Адриану и при этом, чтобы девушка не помешала ему самому. При этом Мстислав высокомерно смотрел на хозяина дома, как на червя под ногами.

Распаляющийся на глазах Эдик, наконец, узнал голос хама. Именно этот голос прошлой ночью оскорбил его, и продолжал делать это теперь. Зарвавшийся мажор и не подумал о том, что если человек ведет себя так, значит, он не так прост, как кажется...

За свои девятнадцать лет привыкнув к безнаказанности, Эдик нанес удар, целясь в лицо странному мужчине. Он успел начать торжествовать, от этого удара не смог увернуться даже чемпион Европы в легком весе, и уже через миг тонко завизжал от боли в сломанной руке. Мстислав поймал его запястье и чуть повернул, ломая кисть и одновременно заламывая руку агрессору.

- Прошу прощения, мне нужно выкинуть мусор... - Тихо произнес он ошеломленной Адриане и повел покалеченного парня в сторону выхода. А вернулся вампир уже один. Отряхивая руки, подошел к оставленной девушке, подойти к которой никто не осмелился, и беззаботно ей улыбнулся.

- Так я могу надеяться на танец?

Девушка потемневшими глазами смерила Мстислава, затем вздохнула и закатила глаза.

- Честное слово, ты такой мальчишка!!! Но, - лукаво приподнялись уголки ее губ. - Потанцевать с тобой я не откажусь!

- Имею право - улыбнувшись, Мстислав по всем правилам пригласил девушку на танец, и уже ведя ее в танце, тихо сказал - Больше он тебя не побеспокоит. Я в доступной его уму форме объяснил возможные последствия. И это отнюдь не побои.

- Тогда… я буду считать, что то, что делается, все к лучшему. Но по вечерам одной лучше мне пока не гулять...

- Могу составить компанию, если позволишь.

- Я тебе еще не надоела?

- Если бы надоела, я бы с тобой не общался. Только одно но... если захочешь связаться со мной днем - шли сообщения, я очень редко могу общаться в светлое время суток, - вампир чуть погрустнел.

- Я понимаю, - склонила голову Риана. - Работа, да? Мой... папа... тоже работал. И днем даже на сообщения не отвечал. То совещание, то переговоры, то документы, то... - тут губы девушки исказились. - Рестораны и секретарши. И да... я утром нашла свой старый телефон и успела купить симку. Запишешь мой новый номер телефона?

- Работа... – подтвердил мужчина, - и, к сожалению требующая полного отсутствия связи. Но с вечера и до утра я к твоим услугам. Конечно, запишу, диктуй, - выуживая телефон, добавил Мстислав

Риана хлопнула глазами, потом тихо засмеялась, прикрывая ладошкой рот.

- Я постараюсь пореже пользоваться твоим замечательным предложением и твою ночь оставить для тех, кто этого действительно заслуживает. Так, телефон…

Записав номер, вампир убрал телефон:

- А если я предпочитаю твою компанию, а не скуку?

Девушка немного смутилась:

- Тогда я подумаю над выделением тебе времени!

Мстислав тихо засмеялся

- Буду рад оказанной чести...

Риана наклонила голову, изучая мужчину. Пришедшая в голову мысль заставила вспыхнуть щеки и торопливо избавиться от нее, переведя тему:

- Слушай, у меня такой вопрос... Мне не нравится твое полное имя. Нет, - спохватилась Адриана. - Не подумай ничего такого, оно красивое. Но тебе - не идет. Уж очень оно славянское... а у тебя внешность... - Девушка окончательно запуталась, и виновато посмотрела на вампира.

- Мне не понять... - Удивился он. - Внешность, как внешность...

- Прости, - смутилась окончательно девушка. - Просто... не могу объяснить...

Шагнув назад, Риана неожиданно поняла, что с кем-то столкнулась. Круто повернувшись, чтобы извиниться, девушка застыла.

- Доброй ночи, - развел тонкие губы в улыбке высокий хрупкий блондин. - Милая леди, этот... мужчина заставляет вас грустить?

Мстислав резко напрягся, опознав в блондине Сородича.

- Сударь, вам не говорили, что встревать в чужие беседы, как минимум, не вежливо? - Мягко спросил он блондина, готовясь к любому исходу. При этом на Адриане сама собой загорелась видимая лишь вампирам личная метка Мстислава.

- Как минимум, невежливо доводить до слез столь прекрасных девушек, - блондин приподнял подбородок Адрианы, вглядываясь в ее серые глаза. - Естественно, вы сейчас бросите своего спутника и уйдете со мной, леди?

Серые глаза девушки сверкнули недюжинным упрямством.

- Нет. С вами я никуда не пойду, - резко ответила она. - И будьте столь любезны, отцепите от меня свои руки!

Мстислав медленно подошел и положил руки на плечи Адриане. На миг его глаза заволокло красным. Мужчина наглядно продемонстрировал собрату, что еще немного и того ждет бой. В следующую минуту глаза Мстислава были обычными, а тон мягким:

- Кажется, вас просили убрать руки...

Сородич хмыкнул. Он был голоден... а эта девушка так привлекательно пахла... Но связываться с вампиром, выбравшим ее в качестве еды в этот вечер и именно в этом месте – не хотелось. Миг, и незваный «спаситель» кивнул.

- Что ж. На сегодня я отступлю. Но в следующий раз, - в голосе блондина зазвучало наряду с угрозой предвкушение. - Этого не случится.

- Посмотрим... - Пожал плечами Мстислав, чуть сжав плечи Адрианы.

Блондин усмехнулся, и круто развернувшись на каблуках, двинулся к окну.

А Риана, невольно отвлекая внимание от голодного сородича Мстислава, только вздрогнула. Побелевшие губы вывели:

- Больно...

- В смысле? - Удивился мужчина.

- Синяки, - с явной неохотой выдавила из себя Риана.

- А??? - Вампир обошел ее и заглянул в серые глаза, убрав руки.

Взгляд девушки стал откровенно несчастным.

- Просто синяки...

- Ясно... - Мстислав внутренне рыкнул и пожалел, что только руку Эдику сломал... надо было что-нибудь еще. - Ну что, поедем отсюда? - попытался он отвлечь девушку.

Адриана кивнула.

- Пойдем. - Тихо сказала она, старательно отводя глаза в сторону.

Ободряюще улыбнувшись, Мстислав повел Адриану прочь - к машине.

Уже сев в машину, мужчина поинтересовался:

- Ну что, куда поедем, Ри?

- Куда подальше отсюда, - отозвалась девушка, запрокидывая гудящую голову назад. – А хотя... - тут же смущенно добавила она. - Прости, что отвлекаю тебя… Но… можешь, просто покатать меня? Подальше от города?

- Как скажешь. - Кивнул вампир, улыбнувшись.

Уже отъезжая от особняка, в зеркале заднего обзора, Мстислав увидел хозяина дома и двоих вампиров рядом с ним... Один из них был уже знакомый блондин, а вот второй… а вот второй был куда серьезнее. Мастер Тропы Иллюзий это уже не шутки - придется быть предельно бдительным.

Постаравшись скрыть от девушки возникшее напряжение, вампир понесся по ночному городу, наслаждаясь скоростью. Риана некоторое время сидела рядом и молчала. А потом просто уснула под классические сонаты. Видимо этот безумный вечер и встреча лицом к лицу со своими страхами, дались ей нелегко.

Решив не искушать судьбу, в лице тех вампиров с Эдиком, что могли прийти по душу Рианы, Мстислав достал телефон и набрал номер.

- Сергей? Привет, прости, что разбудил... Ты не мог бы позаботиться кое о ком? Спасибо. Я заброшу ее во второе убежище, оставлю записку, утром она должна быть в университете... нет, я не могу завезти ее сам, она спит, а тащить в общагу я ее не хочу. Да, тебе нужно последить за ней, пока я не проснусь и не сменю тебя. Еще раз спасибо. Да. Ты прав. Да. Хорошо, до встречи.

Убрав трубку, мужчина поехал не торопясь по шоссе. Теперь ему нужно было сделать крюк и вернуться почти к институту девушки. Через две улицы от него была одна из запасных квартир Мстислава.

Там он на руках перенес спящую Риану внутрь и написал записку для нее, где представлял человека, который ее должен подвезти и извинялся за свое исчезновение. При этом он старался, чтобы девушка все же не проснулась.

Вампир просидел рядом, пока не пришел его хороший друг, знающий о его природе, объяснил тому задачу и уехал спать...

Квартира Мстислава

20 июня, 12:20

…Открыв глаза, Адриана несколько минут изучала потолок над головой, затем перевела взгляд на стены. Золотистые обои с темно-вишневым принтом, мягкие акварельные пейзажи. Огромные окна и дорогая элегантная мебель. Все вокруг было девушке решительно не знакомо.

Отчетливо понимая, что она не дома, не в общаге и уж тем более – ни у кого-то из подружек… бывших, Адриана осторожно села на кровати и сдавленно застонала. Кто бы ее ни уложил в кровать, раздевать ее он не стал. А девушка спала по ночам всегда беспокойно, и теперь рубашка стала похожа на жвачку... Брюки тоже помялись, но, по крайней мере, выглядели не так плачевно.

К счастью, на ногах не было босоножек... Кто-то, и Риана даже подозревала кто, позаботился о том, чтобы их снять. Подтверждая мысли девушки, на соседней подушке, нашелся белый конверт, от которого едва уловимо пахло одеколоном Мстислава. На столике неподалеку – комплект женской одежды, очень похожий на ее одежду при первой встрече с Мстиславом, разве что без нижнего белья. Также в комнате обнаружилась и складная гладильная доска с утюгом.

- Какая прелесть, - прошептала Риана себе под нос. - Я попала в сказку? Принц в наличии. Вместо белого коня – черное порше, - вспомнила девушка на чем вчера прибыл ее спутник. – Замок, как я вижу, тоже присутствует. Вот только я на принцессу или на золушку не тяну. Так что возникает вопрос, чем мне придется потом за эту сказку расплачиваться?

Впрочем, несмотря на тягостные и местами удивляющие саму Риану мысли, она с удовольствием переоделась. Покрутилась около зеркала, с удивлением обнаружив, что одежда села идеально. А, заставив себя выползти в коридор, отгороженный от комнаты толстой дверью, чуть ли не с решетками, Риана окунулась в упоительный запах...

Постояв несколько секунд у двери, приходя в себя, она тут же услышала мужской приятный голос, донесшийся с кухни:

- Не стой в коридоре, завтрак почти готов.

Риана вытащила из кармана светло-голубых джинс расческу и, пытаясь привести волосы в порядок на ходу, заглянула на кухню.

За картину, которая предстала ее взгляду, девушка готова была отдать любую сумму. У плиты стоял мужчина в фартуке и... готовил.

Окинув его кротким взглядом, Адриана тяжело вздохнула.

«Мстислав все-таки лучше... Ой! О чем это я!»

- Привет. Не бойся, я не кусаюсь. Все пояснения в письме от Мстислава, либо спрашивай, расскажу, что да как, - улыбнулся незнакомец лет тридцати на вид, подавая завтрак на стол.

- Письмо! - Риана вздохнула. - Я его еще даже не прочитала. Слушай, где тут ванная? А то я неумытая и, наверное, страшная!

- Не страшная, не переживай. Ванная вон там. Все что может понадобиться, найдешь. Если что – зови.

- Спасибо, - кивнула девушка.

А, приведя себя в порядок (зеркало, как ни странно отразило достаточно симпатичное и почти не помятое со сна лицо), устроившись на краю ванной, Риана распечатала письмо.

Написано в нем оказалось следующее:

«С добрым утром. Прости, что тебе приходится все это читать, но я не был уверен, что дождусь твоего пробуждения, так что решил оставить письмо. Ты уснула в дороге, и я привез тебя сюда. Квартира находится через две улицы от твоего института, ключи в конверте, оставь пока себе. Думаю это лучше общаги, а я тут все равно почти не бываю.

Сергей мой хороший друг, я попросил его позаботиться о тебе в мое отсутствие. Прости за навязчивость, но у меня нехорошее предчувствие, не хочу, чтобы тебе что-то угрожало. Если будут вопросы - он ответит на все. Он же может подвезти куда угодно и вообще помочь в мое отсутствие, это его работа, так что не стесняйся спрашивать.

До встречи вечером, если захочешь меня увидеть; если же нет – я позвоню, как смогу говорить.

Поскольку Сергея я знаю отлично, то могу еще и пожелать приятного аппетита!»

Девушка потрясла головой и вышла обратно на кухню.

- Сергей, - поинтересовалась она. - А твой... друг, он случайно не прекрасный рыцарь, всю свою жизнь посвятивший помощи девушкам, попавшим в затруднительное положение?

- Я бы его так не назвал... но он надежный друг, всегда готовый помочь... правда, иногда слишком открытый, отсюда все его беды. Садись кушать, пока не остыло, - улыбнулся Сергей.

- Спасибо, - кивнула Риана. – Ммм, вкусно! - отозвалась она через минуту, осторожно отрезав кусочек пышного омлета.

Сергей мягко кивнул:

- Приятного аппетита. Чай-кофе?

- Чай. Кофе я пью только на сессии, когда надо выучить тонну лекций, а вся кипа учебников и тетрадей осталась на последний день.

Мужчина поставил перед Адрианой несколько видов чая, но все надо было заваривать.

- Или тебе пакетики? – уточнил он тут же.

Риана хлопнула глазами

- Знаешь... мне любой на твой вкус....

Сергей тихо засмеялся и заварил чай, а вскоре до девушки донесся аромат каркадэ.

- Какой замечательный запах... - прошептала Риана, а потом покосилась на часы. - Слушай... а как ты думаешь, Мстислав сильно расстроится, если сегодня я не покину его квартиры? У нас две пары и зачет, по которому у меня автомат. Позвоню старосте, предупрежу ее и упаду спать.

- Не расстроится. Насколько я знаю, он вложил тебе в письмо комплект ключей. А также – он просил передать, что если хочешь, можешь хоть поселиться тут. Ему будет приятно, и заодно спокойнее, отсюда тебя и танком не выудить.

- А кому может это понадобиться? - поинтересовалась Риана рассеянно, наслаждаясь чаем, словно и не вслушиваясь в ответ мужчины.

- Понятия не имею, но предчувствия его еще ни разу не обманули.

- Тогда, - девушка оставила опустевшую чашку, устроилась на стуле с ногами. - Сегодня я дождусь его здесь. Я... - голос Рианы дрогнул. - Не хочу выходить сегодня на улицу. Там плохая погода, а я никогда не любила грозы...

Сергей покосился в сторону раскрытого окна. Яркое июньское солнце отражалось в стеклах соседнего дома, прогревая воздух. На небе не было ни облачка…

- Решать тебе. Я здесь для того, чтобы тебе не было скучно и одиноко.

- Тогда, - Адриана развела руками. - Меня что-то немного знобит, ты не будешь против, если я вернусь в кровать?

- Не буду, если что-то нужно - зови, спрашивай. Если будет нужен компьютер - он в соседней комнате, там же есть и приставка вроде и что-то еще, не смотрел.

- Спасибо, - кивнула Риана.

Но девушке было не до компьютера и не до приставки. Вернувшись в комнату, она устроилась под пледом и вскоре погрузилась в сон. Тяжелые и неприятные видения заставляли девушку метаться по кровати в безнадежной попытке проснуться. Адриана проспала весь световой день.

А когда в убежище позвонил Мстислав, Сергей сообщил, что девушка спит весь день, бредит, беспокойно мечется по кровати. А еще у нее высокая температура, сбить которую ему не удалось, несмотря на уколы и обтирания. Вызывать скорую мужчина не стал, решив дождаться вначале Мстислава.

Вампир приехал через час после захода солнца. Звонок Сергея заставил Мстислава понервничать, а придя в квартиру, мужчина смог определить - девушка поражена Тропой Иллюзий. Мастер Иллюзий мог поразить свою жертву не только в реальности, но даже во снах. Сомнений в том, кто "автор" атаки у вампира не возникло - это явно был тот самый Мастер с вечеринки Эдика. Вот только вопрос - ему-то зачем девушка?

20 июня, 22:00

Во власти сна

Шел дождь. Где-то на краю горизонта тяжелые тучи рассекались каскадами молний. От грома грохотали стекла.

Сидя на подоконнике в неизвестной квартире, Риана смотрела вниз.

"Девять этажей - это много или мало? Если упасть - разобьюсь? Или останусь в порядке? Или взлечу? Я сплю? Или это на самом деле?"

Мысли приходили и уходили.

Капли несильного, пока, дождя стучали по стеклу, стекали вниз, рисовали узоры. И сбиваясь со своих мыслей, Риана то и дело начинала их считать. Словно надеясь от этого понять, реален сон или нет.

Пару раз в квартиру кто-то звонил, потом начали стучать. Ломились долго, но Риана так и не открыла. Скорее из чистого упрямства. Хотя... кто знает. Может быть, еще и потому, что сдвинуться с места она не могла. А может, не хотела.

Состояние полной апатии и суматошности мыслей одолевало девушку. Хотелось одновременно пасть вниз - к подножию жилого дома. И вместе с тем, взлететь вверх.

Хотелось, чтобы хоть кто-нибудь появился, обнял, согрел своим теплом. И в то же время, одиночество было таким приятным.

"Одиночество словно вино, его в одиноком бокале приятно греть ладонями..." - Риана резко повернулась, уловив под аккомпанемент задрожавших стекол темное отражение позади.

Вгляделась, пытаясь понять, а потом губы Адрианы дрогнули в неуверенной улыбке.

- Это ты? Я испугалась, решила, что это...

Мстислав стоял позади, одетый так же, как на вечеринке. У него был немного усталый вид, но в остальном - ничего примечательного. Он улыбнулся.

- Что это кто? - Полюбопытствовал он.

Риана отвела взгляд за окно.

- В такую погоду... я иногда вижу... нелюдя, - смущенно призналась она. Потом прикусила губу, словно боясь, что над ней сейчас рассмеются.

Но мужчина остался спокоен, только спросил:

- Расскажешь?

- Ну… Обычно в таких снах… Почему, кстати, в моем сне такой "пожилой" молодой человек, как ты? - лукаво уточнила Риана, меняя тему.

- А ты уверена, что это сон? - Прищурился Мстислав. - К тому же, это все же моя квартира, было бы странно, не будь здесь меня...

- Мы... разве не спим? - удивилась девушка, вновь выглянув за окно. - Вроде бы... погода не правильная для июня. И что я могу делать в твоей квартире?

- Прятаться от дождя?

- Почему я не помню, чтобы он начинался... Я ничего... - В голосе девушки неожиданно зазвучал страх. - Я ничего не помню. Машина... Где мы? Куда мы приехали?

- Не беспокойся, тут безопасно. - Мужчина говорил так успокаивающе и убедительно... Ему так хотелось верить. Адриана неуверенно встала с подоконника. Удивленно посмотрела на незнакомую тяжелую куртку, которой оказывается были прикрыты ее ноги, шагнула к Мстиславу, протянув к нему руку.

- Ты... настоящий?

- А ты сомневаешься? - Лукаво улыбнулся он.

- Кажется, да... - пальчики Рианы легли на грудь Мстислава.

Теплая... ровно вздымающая. Под кончиками пальцев хорошо чувствовалось биение сердца.

Так спокойно.

Вскинув голову, девушка окунулась в мужской иронично-спокойный взгляд.

- У меня такое ощущение, что я знаю тебя целую вечность!

С ироничной улыбкой он начал наклоняться, словно захотел поцеловать девушку, и тут начал превращаться...

Его тело было словно создано из живой крови, кощные клыки украшали жуткую пасть, когти увенчали крючковатые пальцы, а алый мех поблескивал металлом.

Отчаянно вскрикнув, Риана рванулась назад...

И... выпала из окна.

Дождь ударил в лицо. Над головой торжествующе загремел гром. Серая мокрая гладь асфальта приближалась...

А отчаянный крик все не хотел затихать.

20 июня, 23:15

Квартира Мстислава

В убежище, где была временно поселена Адриана, Мстислав оказался почти через час после заката. Девушку, попавшая под чары Тропы Иллюзий, лихорадило. Лицо было бледным, губы – искусанными. Лицо, покрытое холодным потом, словно осунулось. Адриана то выгибалась на кровати, словно там, во сне, от кого-то убегала или падала, а потом вновь замирала, отчаянно сжимая в кулаках простынь.

Девушку было откровенно жаль. Распространять на нее свою вампирскую власть. Мстислав не хотел, но он знал всего лишь два способа вывести Адриану из этого состояния. И оба из них… были вне области человеческих возможностей.

Бережно отведя влажные завитки волос с лица Рианы, Мстислав прокусил запястье и смазал губы девушки своей кровью, беря ее под свою власть на эту ночь. В который раз, он подумал о том, что у него был замечательный учитель. Владимир обучил его некоторым трюкам Магии Крови, которые не раз помогали Мстиславу в трудных ситуациях. И вот помогли сейчас.

…Ранка уже затянулась, когда девушка начала просыпаться, вырванная из плена мучавших ее сновидений.

Мстислав сидел на краю кровати около Адрианы. С некоторой тревогой смотрел он на девушку, ожидая ее пробуждения. Когда же мужчина понял, что девушка очнулась, то тихо обратился к ней:

- Что тебе такое снилось?

Еще не понимая, где она во сне или уже в реальности, Риана начала осторожно отодвигаться в сторону.

- Сон продолжается? - хрипло спросила она.

Горло, сорванное криком во сне, болело уже в реальности.

- Какой сон?.. О чем ты? - Мстислав удивленно посмотрел на Ри.

- Я проснулась... – подытожила девушка. Подняла руки, чтобы потереть лицо и замерла. Пальцы дрожали.

Вампир, мало понимающий, что могло случиться, тихо спросил:

- Расскажи, что тебя так напугало, Ри...

- Ты.

- В смысле!?

- В прямом, - Адриана села на кровати, обхватив себя за плечи. Взглянув на Мстислава, она повторила. - Меня напугал ты. Зачем то забрался в мой сон и в моем сне превратился в какое-то чудовище! Правда, - задумчиво добавила она, действительно заинтересовавшись вопросом. - Я не знаю, что ты потом хотел со мной сделать. То ли съесть, то ли просто шею свернуть. Я успела вылететь с девятого этажа.

- А может вообще ничего не хотел сделать? - Удивился вампир.

Ри грустно хмыкнула.

- С такими когтями? С такими зубами?!

- Расскажи все подробно. Попробуем разобраться? - Попытался ободрить девушку вампир.

- А может не надо? - заюлила Адриана. - Мне перед важными экзаменами еще и не такое снится... Экзаменами... Экзаменами?! Сколько сейчас времени?!

- Половина двенадцатого.

Девушка тихо и проникновенно что-то прошипела сквозь зубы, затем спохватилась.

- Прости!

- За что? - Сделал вид, что ничего не услышал Мстислав.

- Во-первых, за то, что тебе пришлось стать свидетелем моего не очень легкого характера. Во-вторых, за то, что вчера уснула в машине. В-третьих, - начала загибать пальцы Адриана, - что на целый день заняла твою квартиру. И, наконец...

Не договорив, девушка сдвинула с левого запястья широкий браслет. Из-под полоски дерева и металла показался впечатляющий черный синяк. Расстегнув замочек и откинув браслет, Риана закончила фразу. - Мне очень нужно вернуться в общежитие! Вчера когда я уходила, дежурил Колька. Сегодня должна быть Семеновна. Она отличная старушка. Общага закрывается в 11. Но ее можно разжалобить. А поскольку я в подозрительных связах не замечена. И вообще... практически без проблем девушка, она меня впустит. А мне нужны конспекты!

В голосе Рианы в конце прорвалась тоска.

- Давай я тебя тогда провожу. Время уже позднее. - Мстислав улыбнулся девушке, все еще надеясь ее ободрить, однако при взгляде на синяк глаза его чуть потемнели. Бережно проведя по запястью, не касаясь синяка, мужчина уточнил:

- Это откуда?..

Ри отдернула руку.

- Последствия встречи с Эдиком, я тебе говорила, - прикрыв ладонью правой левой запястье, девушка напомнила. – Ты обещал проводить!

Позволив сменить тему, вампир поднялся.

- Где ванная знаешь. Как насчет чашечки кофе, если ты говоришь, что тебя все равно пустят?

Адриана задумалась, потом неуверенно кивнула.

- Только если пообещаешь ни в кого не превращаться и не пытаться меня съесть!

- Торжественно обещаю тебя сегодня не есть! - Рассмеялся Мстислав, сглаживая неловкость.

Уже через полчаса, спустившись вниз, Риана покрутила головой, но порше нигде не наблюдалось. Повернув голову, девушка с интересом посмотрела на вампира.

- Ты сегодня пешком?

- Нет, порше стоит чуть подальше. Я решил не привлекать внимания. Проедемся или пешочком?

- Лучше пешком, - улыбнулась девушка. - В кои-то веки... - неожиданно спохватившись, она замолчала.

- Ась? - Вампир посмотрел на Риану

- Ничего-ничего! - девушка вскинула ладони в воздух. - Не обращай внимания! У меня иногда бывает, и я начинаю разговаривать сама с собой. Ну... по крайней мере, кажется, что с собой. Других же не должно быть в моей голове! Ой! Прости, я тебя запутала, да?

- Немного, - хохотнул Мстислав, - пояснишь? - Полюбопытствовал он, направляясь в сторону к общежитию.

- Пояснить? - Риана задумалась. - Как бы тебе сказать.... а ты не отправишь меня в дом с милыми желтыми стенами?

- Не-а, меня сложно удивить... – усмехнувшись, заметил вампир.

Девушка замялась, но все же стала объяснять:

- Ну... иногда... перед приступами мигрени я слышу в голове чужой голос. Который предупреждает меня о чем-то... пытается до меня дозваться, докричаться. Иногда я слышу свое имя, иногда могу разобрать какие-то слова. Но, как правило, проснувшись утром, я обо всем забываю…

Мстислав задумался. Что-то похожее могло быть у сородичей, но у человеческой девушки. Решив все же уточнить, он спросил:

- А подробнее?.. Никакого звона нет при этом?..

- Звона? - Риана хлопнула глазами. - Нет... все отделено от меня как подушкой. Пуховой. И все звуки теряются. К тому же, - на губах появилась слабая улыбка. - Это происходит не слишком часто. Закономерности выводить было некогда.

- Ясно, - усмехнулся вампир.

В разговорах ни о чем прошел почти час дороги.

Девичье общежитие не спало. Ярко горели почти все окна, около крыльца суетились две кучки девушек.

Около фонаря, рядом с внушительной машиной, увлеченно целовалась парочка.

- О… Дежурная по общаге Леночка, - оценила размах происходящего Риана. – Ее в честь сессии опять напоили и готовятся гудеть все ночь.

Ощутив в парне парочке под фонарем Сородича, Мстислав напрягся, но виду не подал.

- Давай-ка я тебя тогда провожу до комнаты? Не думаю, что кому-то будет сейчас до нас дело...

- То, что не будет - однозначно. Но "Девичье" общежитие - это травма для психически здорового мужчины, - задумчиво отозвалась девушка.

- Я переживу....

- Уверен? Можем вернуться до ближайшей аптеки и купить беруши...

- Пошли уж... - Вздохнул Мстислав, который и так все слышал...

Впрочем, дверь и широкий холл гасили основную массу звука. Стоило только пересечь порог, как на вошедших обрушилась звуковая какофония: крики, разборки, чье-то "пение", отовсюду доносилась музыка (причем из разных комнат разная, и вообще создавалось ощущение, что жительницы комнат соревнуются, чья музыка всех переорет). И словно было мало этого, с воплем:

- АДА!!!! Где ты была?! - к спутнице вампира бросились две уже знакомые девушки

Мужчина мысленно застонал. Нет, он мог, конечно, оградить и себя, и девушку от неприятных звуков, но это бы вызвало подозрения, в первую очередь у самой Адрианы, а этого хотелось в последнюю очередь.

- Ада! Ада! - розоволосая Барби, бросив кокетливый взгляд на Мстислава, нетерпеливо дернула Риану за рукав, привлекая внимание к себе. - Ты обещала мне лекции!

- Когда? - озадачилась Адриана.

- Опять не помнишь? - карие глаза розоволосой, подчеркнутые вульгарно розовыми тенями, наполнились слезами. - Вчера!

- Вчера я ушла раньше и с вами больше не встречалась! - отрезала Ри. Знание того, что Мстислав стоит за спиной, каким-то образом придало ей сил... Раньше вот так возразить своим «лучшим подружкам» она не могла. - К тому же лекции нужны мне самой.

- Ада! - возмутилась Варвара. - Зачем тебе учить? Ты и так любимица нашего препода. Ты вообще любимица всех преподов! Сделаешь шпоры, или мы поделимся! И все! А лекции дай нам.

- Нет, - отозвалась Риана, начиная постепенно злиться. Две девицы, которые так испортили ей жизнь, смели вести себя так, как будто ни в чем не бывало, и это выводило ее из себя. – Пропустите, - повторила девушка.

Мстислав прищурился. Еще в особняке он успел понять, что эти две «подруги» Адрианы добровольно не замолчат. Поэтому во время короткого диалога, он плел заклинание. Довольно простенькое, но непривычное.

Сбросив его с пальцев, вампир подул на появившуюся и тут же исчезнувшую паутинку алого цвета. Долетев до девушек, она впиталась в их кожу… и «жертвы» заклинания резко вспомнили о каких-то неотложных делах в своих комнатах.

Проводив взглядом две удаляющихся спины, причем девицы замолчали посреди разговора, Риана подняла голову к Мстиславу.

- Ты знаешь, я только что увидела одну из самых замечательных картин в своей студенческой жизни! Итак. Моя комната на втором этаже. Поскольку я помощница старосты и вообще примерная студентка, у меня комната на одного человека. Так что будет тихо... и можно будет выдохнуть. Идем?

Мужчина просто кивнул и двинулся вслед за девушкой к ее комнате.

Вывернув из-за угла после лестницы, Риана остановилась.

Из груди девушки вырвался полузадушенный всхлип.

А осторожно отодвинув Адриану с дороги, Мстислав смог "полюбоваться" на огромную надпись на стене:

"Убирайся! Тебе здесь - не место!".

- О-пань-ки... - выдавил вампир и прикрыл глаза, проверяя нет ли магии в округе. К счастью или не очень, но хулиганили явно смертные. Впрочем, это не было поводом, чтобы оставлять здесь девушку. – Думаю, тебе лучше не оставаться здесь, Риана, - сочувствующе сказал вампир.

- Может это только в коридоре? - слабо понадеялась девушка, толкнув дверь в свою комнату.

Лучше бы она этого не делала. Прежде аккуратная и красивая комната превратилась в нечто... варварски изувеченное. В воздухе еще летал пух. Белоснежные клочки бумаги ковром устилали пол. От теплого пледа, который так любила Риана, ничего не осталось.

Но больше всего ее задело то, что неизвестные вандалы распотрошили ее мягкую игрушку. Лапа огромной черной пантеры лежала в одном углу, другая лапа - в другом. Голова нашлась на люстре, кусок тела на шкафу.

Тихо всхлипнув, девушка осела на пол.

Вампир опустился на корточки, мягко обнял ее за плечи, и тихо заговорил. Он не старался подбирать слова, утешая и успокаивая скорее голосом, мягкими и спокойными интонациями.

Довести до конца ему не дали. За спиной раздался топот ног, а затем визг... Визжала розоволосая Барби. И все завертелось, закрутилось…

Через пару минут к комнате подбежала комендант этажа и преподаватель, который зашел в общежитие к своим студентам... Риане поверили в том, что весь разгром сотворила не она в приступе лунатизма. Но, что было вполне ожидаемо, попросили покинуть общежитие, несмотря на то, что на часах время близилось уже к двум часам ночи.

Растерянную, испуганную, ничего не понимающую девушку, Мстислав обнял за плечи. Вложил в ладонь ключи и спокойно сказал:

- Тихо. Ничего страшного не случилось.

Достаточно было простых чар отпугивания, чтобы изувеченная комната опустела.

Пока вампир старался запоминать запахи, чтобы наказать потом «юмориста», подставившего Адриану, сама девушка тоскливо оглядывалась по сторонам. В комнате не осталось ни одной целой вещи. Ее ноутбук, который она купила летом благодаря подработке - был разбит, неизвестные не поленились вытащить оттуда жесткий и раскурочить его.

Одежда была изрезана на кусочки. Не осталось ни одной тетради…

Под сочувствующим взглядом Мстислава, потерянная девушка неожиданно изменилась.

Глаза, казавшиеся от потрясений огромными, стали злыми. Слезы как по волшебству высохли. Резко пнув железную кровать на колесиках с продавленной сеткой, Риана заставила ту отъехать от стены, нагнулась вниз, пробежала тонкими пальцами по стене и... отодвинула какую-то задвижку. Вытащила оттуда кошелек.

- Будем считать, что крайний срок наступил, - подытожила она. - Джинсы это конечно хорошо. Но на экзамен в них не пойдешь. Ты не знаешь хороших ночных магазинов, где можно было бы немного обновить гардероб?

- Знаю... но пешком мы туда не попадем, - отозвался Мстислав, затем достал мобильный - Доброй ночи. Да, я... Слушай, я сейчас к тебе подскочу с одним человечком... угу, именно. Ты правильно меня поняла, спасибо. Скоро будем, - убрав телефон, вампир подмигнул девушке. – Едем. Нас уже ждут.

Риана вышла в коридор, обернулась, смерила тоскливым взглядом свою бывшую комнату и двинулась вслед за Мстиславом.

Уже выходя из здания, вампир прошептал что-то на неизвестном девушке языке, точно зная, что она не заметит наложенного на виновников проклятия, а те ответят за те беззвучные слезы, что катились по щекам Рианы.

Поймав у общежития такси, вампир открыл перед девушкой пассажирскую дверцу:

- Прошу, миледи – сказал ей он.

- Какая уж Миледи? Теперь скорее Золушка, - вздохнула Риана, устраиваясь в машине.

Вампир хмыкнул и закрыл дверцу, сел рядом, назвав адрес квартиры, около которой оставил свою машину.

- Не грусти, все будет хорошо, - ободряюще улыбнулся он, пока такси тронулось с места. – В конце концов, квартира лучше общежития.

Адриана неуверенно кивнула, вглядываясь в Мстислава. Словно хотела что-то спросить и не могла.

Отъехавшее такси проводил внимательным взглядом высокий вампир – блондин и затем набрал номер.

Когда ему ответили, он тихо сказал:

- Да. Это я… Да. Они здесь были. Уехали. За ними? Слушаюсь.

Растерянная девица под фонарем пыталась вспомнить, что она здесь делает. Черная машина с вампиром давно скрылась с места. Такси следовало догнать и проследить, куда денется девушка и сородич.

Чтобы их могли встретить другие… и потолковать на отвлеченные темы.

Глава 3

Москва, резиденция клана Смерти

20 июня, 23:39

Максимилиан оторвался от тяжелого фолианта и посмотрел на своего побелевшего ученика, прислонившегося в резком изнеможении к стене.

- Что такое, Дориан?

- У меня плохое предчувствие… Мне кажется, Мстислав в опасности…

- Что-нибудь определенное? – Отложив книгу, уточнил встревоженный глава клана Смерти.

- Да. Я увидел смерть недалеко от него… Либо он, либо кто-то дорогой ему… - Дориан задумался, пытаясь вспомнить обрывки яркого, но вместе с тем очень рваного видения. – Не могу пока сказать точнее.

- Ясно. Я предупрежу его. А ты будь добр, свяжись с Марго, мне нужно с ней поговорить… Как-то не верю я, что Елена так легко отступит и оставит нашего друга в покое.

«Особенно», - мысленно добавил Максимилиан. – «После того, что я услышал».

- Как прикажете, мэтр… - Ученик удалился из комнаты.

Но глава клана Смерти остался один ненадолго. В воздухе повисло изображение двери, в которую вежливо постучали.

- Прошу, - отозвался Максимилиан, понимая, что только один-единственный гость может позволить себе появиться в резиденции клана Смерти непрямым телепортом и предупреждать о своем появлении таким вот – знаком.

Дождавшись позволения, впрочем, довольно формального, в кресле появился приятной наружности вампир лет двадцати на вид, вертящий в тонких пальцах нефритовые четки.

- Темной ночи, мэтр… - Ласково произнес он, пряча клыки.

- И вам доброй ночи, Герцог… - Вздохнул некромант, понимая, что его гость, Авель Траум, сейчас прибыл по официальному поводу. – Что понадобилось представителю Первой Леди от клана Смерти?

- Ничего особенного. Это скорее личная просьба. Не обращай на костюм, я сразу с внутрикланового собрания. Можешь организовать для меня одну встречу? С представителем твоего клана. Место и время – на его выбор, но передай, чтобы не затягивал, это касается кое-кого небезразличного ему.

- И дай угадаю, его зовут Мстислав?

- Мстислав, или Савл, как ты называл его в редких разговорах. – Герцог позволил себе усталую улыбку. – В общем, с ним очень надо встретиться.

- Что-то серьезное?

- Официальное.

- Ясно, - Максимилиан кивнул. Действительно, многое становилось понятным от одного простого слова. Официальная просьба о встрече с представителем клана должна быть удовлетворена, потому что ее неисполнение может грозить нарушением тайны о существовании вампиров. Или же возникновением проблем внутри кланов вампиров. Ни первого, ни второго никому не надо было, и глава клана Смерти кивнул. – Я свяжусь с ним и дам тебе знать, Авель.

- Отлично, - сказал герцог. – Если он согласится на встречу, дай ему мой телефон.

- А если не согласится?

- Тогда придется искать другие подходы. Но… было бы лучше. Для него и для нас, чтобы он ответил согласием, - тихо сказал Авель и… просто пропал.

Максимилиан несколько минут смотрел в стену. Что-то странно началось этой ночью… В воздухе Москвы едва уловимо пахло кровью и, кажется, даже смертью. Ночные кланы ждало непростое время. И почему-то во всем этом не последнюю роль должен был сыграть Мстислав, новоиспеченный вампир клана Смерти…

Около ночного магазина

«Bella Ri»

21 июня, 00:19

Порше остановился у дверей магазина, Мстислав вышел и открыл девушке дверцу:

- Мы приехали - улыбнулся он, подавая Адриане руку.

Риана вышла из машины и остановилась, немного недоуменно оглядываясь по сторонам. Но вокруг было только одно место, подходящее под определение магазина. Низкое двухэтажное здание с неброскими витражами, стильная вывеска «Bella Ri» и все – ни посетителей, ни зазывал, ни ярких заманчивых витрин. Стиль и некая пустота.

- Мне кажется или это место действительно из разряда "только для своих"? – спросила неуверенно Риана, обнимая себя за плечи. Ее немного затрясло, стоило Мстиславу отпустить ее ладонь.

- И да, и нет. Я, например, хорошо знаю владелицу, и потому пользуюсь рядом привилегий, включая скидки, - улыбнулся вампир, легко подтолкнув Риану в сторону магазина. – Пойдем?

Говорить о том, что «Белла Ри» - один из лучших, если не лучший, и наиболее старых магазинов, хозяйка которого весьма старая вампиресса, снабжающая собратьев любой одеждой на их вкус, Мстислав естественно не собирался.

Неуверенность на лице Адрианы проступила еще четче.

- Хм... Признаться, я не уверена, что мне хватит той суммы, что я взяла с собой. Ой! Слушай, а у тебя нет знакомых, которым была бы нужна по вечерам секретарь?

Мстислав задумался:

- Нужно подумать, - сказал он решительно и обняв за плечи девушку, повел ее внутрь. - Не бойся, хватит.

- Ты точно не такой, как все, - Адриана хотела, было сказать, что-то еще, но…

Дверь магазина открылась и закрылась за ними. А Риана остановилась, потрясенно оглядываясь по сторонам. Небольшой зал, в центре которого стоял фонтан, в виде прекрасной девы в греческом хитоне, вода традиционно лилась из кувшина. Впрочем, фонтан от этого только выигрывал.

Паркетный пол, огромные зеркала на стенах и повсюду подушки. Мягкие, большие, маленькие. И нигде… ни одного обычного стула или кресла.

Около стен стояли кадки с живыми цветами, кое-где по потолку змеились лианы. На какой-то момент, Ри даже подумала, что не удивилась бы, разглядев там змею. А около дверей ведущих куда-то в дом, стояла женщина лет 30, прислонившись к косяку.

- Не люблю быть похожим на других - хохотнул вампир, отвечая на вопрос Ри, о котором уже забыла она сама, и подошел к женщине - Доброй ночи, Белла - с легкой улыбкой он поцеловал руку вампирессы. – Надеюсь, я не сильно побеспокоил тебя?..

Женщина тряхнула головой. Мелодично зазвенели длинные сережки в ушах, и Белла мягко улыбнулась в ответ.

- Ты же знаешь, я всегда рада тебя видеть. К тому же, с тобой всегда приятно работать. У тебя есть вкус, что и не снилось многим сородичам. Но разве сегодня мой клиент ты?

- Нет, сегодня клиентка эта милая леди, - и уже на шумерском он добавил. - Она ничего о нас не знает, и не думаю, что ей об этом стоит знать... и будь добра, не называй ей сумму, она в обморок хлопнется. - Затем подозвал девушку - Адриана, позволь представить тебе Беллу Ри, Белла - это Адриана.

- Белла Ри? Магазин носит ваше имя? Или у вас имя, созвучное магазину? - заинтересовалась Адриана неожиданно, исподтишка разглядывая хозяйку магазина и искренне восторгаясь тем, как она одета и тем, как она себя ведет.

Белла пожала плечами.

- Желание посетителя закон, так, что...

- Тогда магазин носит ваше имя, - закончила Ри.

- Хорошо, - кивнула женщина, бросив короткий взгляд на Мстислава и показав ему украдкой большой палец. – Пусть будет так. А теперь - прошу сюда.

Мстислав улыбнулся женщине и приотстал, позволяя дамам разбираться без него

Личный кабинет Беллы Ри

21 июня, 01:25

- У вас красивый магазин, - сказала Адриана, устраиваясь на диване. – А ничего что мы здесь? Мстислав же…

- Еще немного подождет, - мягко прервала девушку Белла. – Ему сегодня некуда торопиться. К тому же сейчас мои девочки подгонят выбранную одежду под твою фигуру. Хочу заметить, что у тебя очень хороший вкус.

- Спасибо, - улыбнулась девушка, грея ладони о чашку с чаем, которую для нее принесла симпатичная секретарь Беллы. – У вас просто замечательный магазин и невероятная одежда. Я никогда не видела такого сочетания классики и последних тенденций…

- Лестно слышать это.

- Вот только, - развела руками Адриана. – Что-то подсказывает мне, что мне с моими средствами в ваш магазин лучше было бы и не заглядывать.

Белла мягко улыбнулась.

- Какая разница? За все уже заплачено.

- Чем только я буду расплачиваться с Мстиславом?

- Просто побудь немного рядом с ним. Я уже давно не видела, чтобы он так улыбался! Рядом с тобой ему не грозит скука.

- Это хорошо?

- Для него сейчас – очень, - согласилась Белла. Затем взглянула на часы. – Ну вот, думаю, девочки уже закончили. Идем?

Адриана согласилась. Хозяйка магазина вышла из кабинета первой, Риана выходила следующей. На пороге ей показалось, что кто-то смотрит на нее.

Резко обернувшись, девушка поняла, что ей всего лишь показалось. Взглянув за окно, девушка тяжело вздохнула. Погода портилась на глазах.

Магазин одежды «Белла Ри»

Комната отдыха

21 июня, 00:25

Когда дамы удалились на примерку, вампир некоторое время поскучал в одиночестве, все же в комнате отдыха Белла не держала ни книг, ни музыки. Очередей к ней практически не было, слишком сложно было попасть на прием лично к Белле, поэтому во всем этом не было нужды.

Тем не менее, особо заскучать Мстислав не успел. Зазвонил телефон. Причем номер не определялся, и вампир взял трубку с легким интересом.

- Слушаю.

- Почаще смотри по сторонам, приятель, – посоветовал говорящий. Металлический искаженный голос узнать было невозможно, но старофранцузский язык подсказал, что говорит кто-то из Сородичей, хотя такое поведение – звонить с незнакомых номеров и говорить странные вещи – было нетипично для вампиров.

- Кто это? О чем речь? – Спросил недоуменно мужчина, но отвечать ему было некому – трубку уже бросили. Главным же было то, что перезвонив по номеру, Мстислав получил в ответ: «Набранного вами номера не существует».

Обдумать ситуацию не удалось. Телефон зазвонил опять. И снова не высветился номер.

«Тот же?» - задумался вампир, нажимая на «принять вызов».

– Да? – Отозвался он в трубку Мстислав, хотя и немного раздраженно. Почти тут же раздражение сменилось спокойствием. – Макс… Привет

- Привет, что-то случилось? У тебя напряженный голос. - Донесся удивленный голос Старейшины.

- Да нет… Просто кто-то из Сородичей пошалить решил… Звонят, несут какой-то бред… - попытался объяснить случившееся вампир, потом практически тут же махнул на это рукой. – Ладно. Не суть. Ты что-то хотел?

- Да. Прости, что отвлекаю, но тут Дориан почувствовал какую-то опасность рядом с тобой. Судя по твоему раздражению и тому, что ты ответил – ты в порядке. Но все же, я не за этим. Тебя хочет увидеть Герцог Траум из клана Правящих… Просил позвонить и назначить встречу. Но просил не затягивать с ней, говорит это связано кое с кем дорогим тебе. Тебе это что-то говорит?

- Спасибо Дориану, буду осторожнее. А по поводу Герцога - нет, мне это ни о чем не говорит. Я с ним встречусь и узнаю. Давай номер… Запомнил, позвоню немного позже, я у Беллы и мне немножко не до дел.

- Передавай ей привет! Я как-нибудь загляну к ней, обновить гардероб. Все, отключаюсь! Вот Ночь, не дадут же почитать спокойно…

- Веселой ночи, – хохотнул вампир и, открыв записную книжку, записал туда номер Герцога, а тут и дамы пожаловали…

Риана появилась в легком светло-голубом платье, на ногах плетеные босоножки на плоской подошве. Просто и элегантно. Черные волосы девушки Белла помогла собрать в изящную прическу.

Вслед за ними, две неприметных девушки вынесли коробки и пакеты.

- Это все мое? - Растерялась Риана.

Белла ей подмигнула.

- Кое-что подарки. Ты очень фотогенична. И на примерке я сделала пару фотографий. Будешь лицом моей новой линии одежды?

- Я? - Адриана тряхнула головой. - А что! Мне эта идея нравится!

Мстислав вопросительно посмотрел на вампирессу, та улыбнулась, одними губами сказала:

- Моя последняя модель… оказалась слишком подлой и прогнулась под Елену. Не хочу очередной змеи в своем магазине.

Вампир тихо хмыкнул.

- Видимо не зря мы заглянули, - мужчина поднялся с подушек, согнав задумчивое выражение с лица - Белла, Макс просил передать тебе привет

- Ма-а-акс? - На губах женщины появилась нежная улыбка. - Привет – это хорошо, но я не отказалась бы от его звонка... Ладно, Мстислав, забирай свою девушку и ее покупки, и освобождайте мне магазин. Сейчас должны прибыть особые покупатели.

Слово "особые" Белла выделила голосом, а потом уронила в сторону на шумерском:

- Стихийники.

Вампир поморщился:

- Тогда нам пора убираться, иначе тут точно будет бойня, - ответил он ей на том же языке, затем перешел на русский, обращаясь к Адриане. - Ну что, едем разгружаться? Или еще что-то нужно прикупить?

- Прикупить? После этого магазина мне нужны только таблетки от жадности! - съехидничала Риана, более того, она сейчас производила более живое впечатление, чем пару дней назад, когда Мстислав с ней только познакомился. Из серых глаз исчезла растерянность. - Но думаю, таких аптек и таких таблеток не водятся... в природе.

Вампир хохотнул и посмотрел на Беллу.

- Спасибо за помощь – сказал он вампирессе и догнал Риану, тихо говоря уже для нее, - нам еще продукты надо купить...

- Продукты? - Ри повернула голову. - Ты знаешь... я готовить, конечно, умею, но постольку поскольку... Фирменное блюдо – яичница обыкновенная, местами подгоревшая…

- А Сергей на что? – удивился вампир, сгрузил покупки девушки в багажник, а затем открывая для нее дверцу.

- Ну, нельзя же будет постоянно его напрягать, - вздохнула Адриана, а затем вдруг замерла. - Ой....

- Что? - вампир осмотрелся.

- Смотри... - тонкий палец указал на сидение, куда собиралась сесть девушка. Там, обвернувшись вокруг черной розы, лежала мертвая змея.

- Ка... кажется, ядовитая…

Вампир тихо зарычал и просто выкинул подальше и змею и розу.

- Поймаю, придушу… - проникновенно прошептал он.

Риана же, словно его и не слыша, смотрела застывшим взглядом куда-то в сторону, погрузившись в свои мысли.

- Черная роза и черная же гадюка. Где-то я уже встречала похожий символ...

- Где? - мигом напрягся вампир.

- Не помню, - прошептала Риана, тряхнув головой. - Но... точно где-то было! А ты, - девушка обернулась к мужчине слишком быстро, чтобы тот успел согнать встревоженное выражение с лица, - что-то об этом знаешь?

- Знаю только что это предупреждение. Мне, - фыркнул он. - Садись, нам пора ехать.

Риана кивнула и спокойно села в машину. Ни вопросов, ни замечаний, что порадовало вампира. Впрочем, по задумчивому виду было понятно, что девушка пытается что-то для себя решить Уже закрыв дверцу за ней и сев в порше, Мстислав задумчиво тронул машину, затем набрал номер на телефоне:

- Алло. Здравствуйте, это Мстислав, я хочу сделать заказ на доставку продуктов. Да, адрес тот же. Нет, открою сам, - что-то выслушав, мужчина добавил, - нет, все как обычно, разве что чуть больше. Спасибо, буду ждать, - и отключился, затем задумчиво посмотрел на телефон:

"Звонить или не звонить?.."

Пользуясь тем, что спутник отвлекся от нее, Адриана осторожно скосила на него глаза, наконец-то, спокойно рассматривая, чего не удалось сделать за пару дней этого стремительного знакомства. То слезы мешали, то испуг, то свет, то кошмары. А теперь… пока мужчина спокойно вел порше, можно было смотреть. Главное, чтобы не заметил.

Мстислава нельзя было назвать высоким, скорее обычный мужчина, среднего роста. Привлекательный, стройный. Нельзя было сказать, что он мускулистый, как качок, но в то же время Риана хорошо помнила, как в длинных музыкальных пальцах треснула кость Эдика. К тому же если еще и вспомнить, что он нес ее на руках... И рядом с ним было так приятно стоять, хотя он был и выше, чем сама Риана.

В угольно-черные пряди шелковистые волос хотелось запустить пальцы. Тем более что они были длинными, почти доходили до лопаток. Ни у одного своего знакомого Риана не видела такой ухоженной красоты.

Стоило добавить сюда правильные аристократичные черты лица и необычные темно-темно синие глаза... и становилось понятно, что от мужчины лучше держаться подальше, во избежание потерь собственных мыслей, а то и рассудка.

"И чего он во мне нашел?" - вздохнула тихо Риана. - "Такой красивый. Взрослый..."

- О чем задумалась? - с легкой улыбкой окликнул Мстислав девушку, заметив ее пристальный взгляд.

- Я? – смутившаяся Ри хлопнула глазами, прикусила губу, но ответила честно. - Не знаю... О том, что за последнюю неделю моя жизнь как норовистый скакун, успела взбрыкнуть так, что остаются сплошные синяки на ухабах... И ладно бы, я бы хоть понимала что к чему, а так, как слепой котенок. Тычусь в разные стороны, а кто где – ничего не понятно.

- Ну, извиняй, - хмыкнул вампир. - Кстати как тебе Белла?

- Извиняешься то ты за что? Все началось не с тебя... все началось с Эдика... а Белла, просто потрясающая женщина! - Вздохнула Риана. - Такая мягкая, добродушная! Красивая! И ухоженная…

Мстислав улыбнулся

- Это да... Все еще хочешь быть секретаршей? – прищурившись, спросил он. Идея о том, что эта девушка будет работать под началом кого-то другого, Мстиславу не нравилась. Хотя, вряд ли он сам бы смог пока объяснить почему.

Адриана же задумалась. Между бровей залегла тревожная морщинка и тут же исчезла. Улыбнувшись, она покачала головой.

- Пусть я никогда не думала о таком, но если Белла не шутила насчет того, чтобы я стала лицом линии ее новой одежды, то никакой секретарской работы мне не надо.

- Она никогда так не шутит, это святое, - вздохнул вампир, паркуясь около квартиры. - Я оставлю вам номера друг друга, созвонитесь и договоритесь что и как.

- Спасибо! - просияла Риана.

- Мне-то за что?

- А это я еще не решила! - засмеялась девушка, выходя из машины до того, как успел выйти Мстислав.

Вампир покачал головой и вышел из машины, затем достал покупки Адрианы и понес их в квартиру.

- Открываешь дверь ты.

- Ну и ладно, - вздохнула Ри, выуживая ключи из маленькой сумочки. Два оборота одного замка, полтора другого, и дверь открыта.

Мужчина занес покупки в спальню и сгрузил пакеты на кровать.

- Ну, забивай шкафы, - подмигнул он. - И советую потом заглянуть во вторую комнату, она больше и оборудована иначе...

Мстислав вышел. И словно подрубили ноги, Риана без сил опустилась на кровать, с почти ужасом разглядывая коробки, пакеты, чужую квартиру. Показалось, что она – зашла в чужую жизнь, а та ее захватила, закружила и попыталась подчинить. За окном собирались темные тучи… двигаться не хотелось...

Мысли, которые вначале мучали Адриану наплывом, начали таять по одной. Одна, вторая, пока в голове вдруг не возник вакуум. Ни вопросов, ни ответов. Пустота. Тело перестало двигаться. Падая на кровать, откидываясь на спину, Адриана смотрела в потолок. Пока в какой-то момент вдруг не поняла, что на нее смотрит Мстислав. Встревоженно.

Синие-синие глаза затягивали, и Риана протянула ладонь.

Вампир легко подхватил ее за руку и поднял.

- Кушать будешь? – спросил он, словно ничего не случилось.

Еще немного заторможенная после странного транса-сна, Риана кивнула.

- Что-то не так? – тут же уточнил мужчина.

Девушка отрицательно покачала головой, потом откашлялась и сказала.

- Нет, прости. Все в порядке.

- Ну, как скажешь... - сказал Мстислав, и удалился в сторону кухни.

Через минуту раздался звук дверного звонка, открывающейся двери, быстрые голоса и дверь опять закрылась...

Адриана же подошла к окну, постояла, разглядывая панораму за окном, а затем, так и оставив покупки в пакетах, перешла в соседнюю комнату. Картина, представшая ее взору, девушку потрясла.

Комната оказалась в несколько раз больше спальни, и поделена на несколько зон. Небольшая часть у самой двери была отведена под рабочее место - удобный письменный стол, компьютер, один вид которого говорил о том, что ему от силы месяц, внушающий уважение и легкую зависть; на стене висел большой плазменный экран и стоял глубокий диван, на который захотелось немедленно забраться с ногами. Взять подушку, попкорн и посмотреть какую-нибудь новинку.

Вторая же часть комнаты была отведена под спортивные занятия, и там же у стены стоял большой, но неглубокий шкаф, во всю стену. Понятно было, что хозяин не скупился на ремонт...

- Обалдеть, - тихо прошептала Риана и сделала шаг назад, чтобы тут же на кого-то наткнуться...

- Ну, как тебе? - раздался тихий смешок над ухом, и мужчина придержал девушку за плечи.

- Слов нет... - вздохнула она. - Поражает даже не сумма, которая ушла на этот дом, сколько затраченное время и, наверное, любовь? Это место обставляли для того, чтобы оно стало домом...

Мстислав улыбнулся

- Почти. Просто я предпочитаю уют и удобство, хотя и редко здесь бываю. Живу я в другом месте, если захочешь, как-нибудь покажу.

Риана вздохнула, откинула голову назад, глядя на мужчину снизу вверх.

- Я даже не знаю... наверное, хотела бы. Но я боюсь.

- Чего боишься? - немного удивленно спросил Мстислав.

- Всего. Тебя. Вот этого, - Риана повела рукой. - Все происходит слишком быстро... ты просто шальной кометой ворвался в мою и без того неспокойную жизнь.

- Ммм... это плохо? – уточнил с легкой лукавинкой в глазах Мстислав.

- Не знаю... но, наверное, надо это узнать. Или просто немного подождать, пока я привыкну.

Вампир улыбнулся

- Как скажешь. Еда готова...

Риана наклонила голову.

- Еда это хорошо, - сказала она тихо и, обойдя Мстислава, первой вышла в коридор.

Закрытый клуб Asilum

21 июня, 03:20

Мстислав привычно и без проблем миновал вышибалу, прошел первые два этажа роскошного элитного клуба, и попал на третий, куда допускались только собратья-вампиры.

Этот этаж, в отличие от двух предыдущих, выполненных в современном стиле техно, был сделан в стиле французского Возрождения. Небольшой зал – прихожая, с несколькими дверьми, закрытый от посторонних коридор, ведущий к кабинетам директора, его заместителя и к комнатам для особых гостей.

Мстислава встретили почти сразу же у дверей и проводили в небольшой кабинет, а стоило вампиру остаться одному, как напротив него за изящным столиком появился герцог…

- Рад, что вы откликнулись на мое приглашение, – улыбнулся вечно молодой Авель.

- Для меня честь встретиться с Вами… - Заученно отозвался Мстислав, поддерживая заданный собеседником стиль. - Мне сказали, у вас ко мне разговор?

- Да, Мстислав… Так уж вышло, что я почувствовал, как на одну милую леди, чье общество скрашивает уже несколько ваших ночей, воздействовали при помощи Тропы Иллюзий… - Вампир достал из золотого портсигара тонкую сигариллу и протянул Мстиславу, когда тот принял ее, достал вторую себе и поджег обе.

- Откуда у вас такой интерес ко мне, Герцог? – Слегка затянувшись, поинтересовался молодой вампир. Не смотря на то, что они были давно знакомы, Авель был не из тех, у кого полно времени на праздные беседы. То, что он нашел время для личной встречи говорило о ее важности.

- Я был дружен с вашим Сиром, как вы знаете, да и с вами, смею надеяться. И что-то мне подсказывает, что эта девушка небезразлична вам… - Авель улыбнулся. Такой официальный тон беседы он поддерживал неспроста. Герцог отлично знал, что здесь их могут подслушать. Точнее, он даже на это надеялся. Когда оппонент думает, что его вычислили, он начинает ошибаться.

- Именно. И я не могу понять, откуда такой интерес к ней у кого-то, что не пожалели даже сил Тропы Иллюзий. - Мстислав решил позволить Герцогу направлять линию беседы.

- Все просто, у нее талант к Тропам. Если ее обратит Странник, она откроет в себе доступ к его тропе, естественно, никто не хочет давать вам шанс сделать ее своим птенцом. Ее будут пытаться уничтожить или обратить, для того, чтобы усилить свой клан. Кто в здравом уме откажется от нового Странника?

- Судя по тому, что вы мне рассказываете, вы как раз не против того, чтобы помочь именно мне? – Подытожил вампир после некоторой паузы. Для рядового члена клана это было более чем абсурдно, ведь Правящему куда выгоднее обратить ее самому или отдать кому-то из своих подчиненных.

- Именно. – Авель затянулся ароматной сигариллой. – Так что я сделаю максимум для того, чтобы ее не убили, пока вас нет рядом.

- А что взамен? – напрягся Мстислав. Такой альтруизм заставлял всерьез задуматься о плате. Все же перед ним сидел один из сильнейших и древнейших вампиров. Впрочем, все опасения молодого собрата Герцог развеял следующей же фразой.

- Взамен… Вы поможете мне в деле укрепления отношений между моим кланом…и вашим нынешним. Вас устроит такой обмен?

- Да. Благодарю вас, – Мстислав искренне улыбнулся и потушил сигариллу, поднялся и церемонно поклонился Герцогу.

- Пока не за что, дорогой друг…Пока - не за что. - И, пожав молодому вампиру руку, Траум пропал, оставив после себя запечатанный конверт с именем Мстислава на столе.

Мстислав взял его, распечатал, и синие глаза вампира округлились, когда он увидел содержимое "забытого" конверта.

«Ничего себе… Это нужно обговорить с Максом…» - Подумал он, убирая конверт во внутренний карман и уходя из клуба.

Ночь уже подходила к концу, а еще надо было успеть поохотиться…

Улицы Москвы

21 июня, 04:30

Близился рассвет, а Мстислав еще не поохотился. Голод пока еще не туманил рассудок, но неприятно терзал сухостью горло. Вампиру требовалась кровь. Не много - но срочно. У него оставалось буквально полчаса, потом необходимо будет уезжать, если он не хочет сгореть под первыми лучами солнца.

Удача все же улыбнулась мужчине, явив его глазам миловидную шатенку, куда-то спешащую в этот час. Возможно, она работала, а может, закончилось позднее свидание, и она спешит домой... кто знает? Она попала на глаза вампиру. Убедившись, что на ней нет меток, Мстислав пошел за ней, готовясь к своему основному сценарию кормежки.

- Эй, Кать, ты куда!? - Подражая голосу ее подруги, подслушанному в телефонном разговоре по пути, весело окликнул ее Мстислав. Вампиры были совершенными хищниками, а потому были наделены массой талантов для охоты.

Девушка на миг обернулась, но больше ему и не надо - легкое ментальное усилие, такое же естественное, как дыхание, и она в его власти. Гипноз давно был привычен Мстиславу - он давал возможность охотиться не обнаруживая себя. Девушка не будет помнить, что за ней шел мужчина, она запомнит лишь то, что ее нагнала подружка, они быстро переговорили и разошлись. Она не будет помнить, как бритвенно острые клыки вампира проткнули тонкую, нежную кожу ее шеи и погрузились в плоть. Не будет помнить, как осторожно, но все же жадно пил ее кровь молодой красивый мужчина, обнимая руками за талию.

Утолив голод, Мстислав отстранился, скользнул языком по ранкам на шее своей жертвы, и они затянулись, словно их не было.

Он уже растаял в темноте переулка, удаляясь домой, когда девушка пришла в себя. Легкая слабость, вот то единственное, что еще могло бы быть свидетельством потери крови. Но вампир был осторожен, он никогда не пил больше определенной нормы, чтобы люди не догадались. Легкое головокружение и слабость девушка спишет на усталость и нервы. Дойдя до дома она забудется долгим сном, а уже завтра привычный ритм жизни подхватит ее, заставив забыть о легком недомогании...

Старый дом на окраине Москвы

21 июня, 04:20

В большой библиотеке мерно тикали часы, шелестели перелистываемые страницы. В самом темном углу помещения, заставленном стеллажами с древними и подчас очень опасными книгами, сидели двое.

Учитель и его птенец.

Учитель сидел в глубоком кресле, согревая в руках бокал с янтарным коньяком, а на его коленях лежал тяжелый фолиант.

Птенец сидел у ног учителя на пушистом толстом ковре.

- О чем рассказать тебе сегодня? – бархатный баритон учителя, заставил птенца вскинуть голову.

- Учитель?

Высокий вампир пожал плечами.

- Ты забыл? Я обещал рассказать тебе о том, о чем ты пожелаешь. Хотя и всего лишь один раз. Так что хорошо подумай, что ты хочешь спросить.

- Что хочу? – недавно обращенный вампир задумался. – Уже несколько раз я слышал странное слово «Тропы». Но что это такое?

- Хороший вопрос, - кивнул Учитель. – Я бы даже сказал излишне хороший. Но свое слово я держу всегда.

Тебя интересует, что такое Тропы? Знай, мой юный ученик, что пытаясь понять правду в этом вопросе, многие вампиры терпели поражение. Пока не было решено, что Тропа – это вид воздействия на физический мир аномальными свойствами, магией, силой, называй, как тебе захочется. На данный момент известно, что в древности существовало Тринадцать Троп. Впрочем, в древности вампиры были сильнее и гораздо опаснее. Мастерство несколько самых ярких и сильных Троп считается утерянным. Сейчас они пафосно называются Запретными Тропами. Это Тропа Крови. Тропа Хаоса. Тропа Тьмы.

- И нет никого, кто знал бы эти Тропы?

- Считается, что нет, - согласился старый вампир. – Из остальных десяти Троп некоторые распространены очень слабо, некоторые более явно. Например, Тропа Паука, которая специализируется на ловушках, чаще всего встречается в Клане Теней. А Тропа Огня – это привилегия Клана Стихий, точно так же, как и Тропа Земли обычно встречается у представителей клана Природы. Причем у первой и у второй тропы очень мало адептов, обе Тропы слишком сложны для освоения. Есть чисто атакующая Тропа – Тропа Клинков и чисто защитная Тропа Щита. Тропу Щита создала представительница Правящего клана – Арана Атасская, собравшая все возможные защитные Шаги в одну Тропу, и она сейчас единственный Странник в доскональности владеющая этой Тропой. Именно поэтому покушения на клан Правящих всегда проваливаются.

- Я насчитал восемь Троп. А еще?

- Еще есть тропа Льда, самая слабая из всех и самая легкодоступная. Есть Тропа Света – почти бесполезная тропа, если бы не ее разрушительное влияние на Клан Теней, а так же на различную нежить, вроде слуг клана Смерти.

- Это десять.

- Еще есть универсальная Тропа Равновесия, все еще называют Тропой Нейтрала, какая-то вообще тусклая она. Есть Тропа Иллюзий, изумительная Тропа, одна из самых сложных. Подчиняет разум, как человека, так и вампира, врывается в его сны, может изменить не только мысли, но и даже душу.

- А последняя?

- Вспомогательная - Тропа Небес, - спокойно улыбнулся Учитель.

Его птенец задумался.

- Значит, тринадцать Троп. А с Мастером какой Тропы лучше не встречаться в открытом бою?

- Тропы Клинков. Огня. С мастерами Запретных Троп.

- А если столкнуть Мастера Огня и Мастера Запретной Тропы?

- Если повезет, - старый вампир пожал плечами, - то выиграет огневик. В конце концов, все зависит от силы вампиров, их боевого опыта. От того есть ли кто-то за спиной вампира.

- Кто-то за спиной вампира?

- Тот, кого вампир решит защищать даже ценой своего посмертия, - вздохнул Учитель. Потом посмотрел на часы. – Скоро рассвет. Пора идти в убежище.

- Учитель! – молодой вампир вздрогнул. – А вы? К какой Тропе относитесь вы?

- Пока это секрет, - отозвался старый вампир и исчез.

Птенец проводил его задумчивым взглядом, потом вздохнул.

- Секрет, да?

Молодому вампиру предстояло убраться в библиотеке и здесь же ночевать. Старый вампир никому, даже своему ученику – не доверял.

21 июня, 22:45

Квартира Мстислава

Мстислав приехал проведать Адриану сразу после заката, успев по пути поохотиться. В неплохом расположении духа он поднялся на нужный этаж, открыл дверь своим ключом и возвестил о своем приходе.

Девушка появилась из гостиной в простом спортивном костюме. Постояла, прислонившись к стене и, пытаясь сфокусировать сонный взгляд на вампире.

- Привет, - прошептала она, зевнув. - Ты пришел?

- Привет. Нет, приехал. - Ехидно улыбнулся вампир. - Разбудил?

- Есть немного... - Риана зевнула. - Там так же жарко, как и было? Или можно без солнечного удара и ожогов добраться куда-то, чтобы отметить благополучную сдачу сессии одной маленькой студенткой?

- Сдала? Молодец. - Мстислав резко приблизился, подхватил девушку на руки и покружил ее в воздухе. - Предлагаю это дело отметить в ресторане.

Тихо вскрикнув, девушка вцепилась в плечи мужчины. А когда он поставил ее на ноги, не сразу смогла отойти, словно примагниченная, удерживаемая на месте его взглядом.

Откашлявшись, Ри отступила, смущенно отводя взгляд в сторону.

- Я даже не знаю....

- Понятно. Тогда иди одевайся, я пока позвоню.

- Эй! Я не просила все решать за меня!

- Ты, кажется, шла одеваться... - Мило ответил вампир.

- Я разве куда-то шла? - невинно удивилась Риана.

- Да, ты сама захотела пойти отметить.

- Но я ничего не говорила про ресторан!

- Ри... брысь одеваться, студентка. - Мстислав шутливо рыкнул на девушку.

- Уже студентка на каникулах! - Показав язык, Адриана скрылась бегом в спальне.

Вампир покачал головой и, достав телефон, набрал номер. Когда девушка вернулась спустя пару минут, Мстислав как раз клал трубку, закончив заказ столика. Ему, как постоянному клиенту, мгновенно пошли на встречу.

Риана улыбнулась, покружилась, демонстрируя длинное светло-бежевое платье, с неглубоким декольте. Изящная золотая вышивка выше пояса, привлекала внимание к стройной красивой фигурке.

Белые туфли на высокой шпильке сделали девушку выше ростом. Длинные черные волосы она перевила золотистой лентой, и вся масса тяжелым потоком падала на плечи.

- Подойдет? - Спросила девушка немного неуверенно.

Мстислав откровенно залюбовался Адрианой и кивнул.

- Отлично, - сам он был в костюме, разве что без пиджака, по случаю жары, да и галстук отсутствовал по той же причине. - Поехали?

Риана вздохнула.

- Опять куда-то ехать... завтра никуда не пойду. – Подойдя к Мстиславу, девушка остановилась рядом с ним. - Ты обещаешь мне нескучный вечер?

- А тебе до этого было со мной скучно? - Улыбнулся вампир, приобняв Адриану. - Тем более поверь, в этом месте ты еще не бывала.

Адриана улыбнулась и кивнула, но ничего не ответила. Риторический вопрос мужчины в ответе не нуждался

…В дороге ничего интересного не произошло. А вот когда прибыли к ресторану, Риана не удержалась от восхищения. Гламурное, по-другому то и не сказать, здание возвышалось над соседними одноэтажными фирменными бутиками, словно «Титаник» над дырявыми лодчонками. Три этажа воплощенного совершенства, белый и золотой цвет – ничего лишнего.

Арочные окна с кокетливыми винтажными украшениями, тяжелые двери, маленький садик, полный цветущих кустарников. Лакей у дверей в старинной форме дворецкого смотрелся завораживающе.

- Ну как, не возражаешь против этого варианта? - улыбнулся Мстислав и уже скорее себе, чем ей произнес, - нам на второй этаж...

Адриана хлопнула глазищами, а затем повернулась к мужчине.

- Слу-у-ушай, - провокационным тоном пропела она. - А ты часом не подпольный миллионер?

- Не подпольный, - хохотнул он. - И нет, клуб мне не принадлежит, – вампир сделал вид, что не заметил недоверчивого взгляда девушки, и повел ее на второй этаж, где просто кивнул охраннику, и их тут же провели за уютный столик.

В помещении играла тихая, никому не мешающая музыка. Перед посетителями положили меню, официант удалился.

Риана вздохнула, отложила меню в сторону, даже не открыв его.

- Давай ты сделаешь заказ на свой вкус?

Вампир пожал плечами:

- Пить что-нибудь будешь?

- Нет, - Риана покачала головой. – Я не уважаю алкоголь. Зато, - она смущенно улыбнулась. - В десерте пусть будет шоколад. Ладно?

- Ладно, - жестом подозвав официанта, вампир что-то быстро сказал тому на ухо и официант с поклоном удалился.

- Я никак не привыкну называть тебя полным именем, - вздохнула тяжело девушка, разглядывая Мстислава.

Тот пару минут подумал:

- Некоторые, вроде Беллы или Макса называют меня Савл, так лучше?

- Нет, - Риана развела руками. - Мне очень сильно напоминает это Савву. Или Сову. Не то! И хоть плачь…

Он усмехнулся.

- Тогда какое имя, по-твоему, мне подойдет?

- Попробую думать логически, ладно? Твое имя со славянского переводится как славный мститель. Мститель на латинском звучит как Virtex. Тебе... не подходит. Возьмем английский, получается Avenger. Тоже самое... не оно! Racher немецкий... Раш, Рэш... что-то не то... На французском - vengeur. В общем, тебе само слово Мститель не подходит.

В глубине глаз Мстислава на пару мгновений появилась печаль.

- Да нет... боюсь, как раз подходит... - тихо прошептал он.

- Слушай, - Риана дотянулась до его ладони, положила сверху свою тонкую ладошку. - Ты говорил, что часто менял имена. А какое имя было самым... самым твоим первым?

- То ли Мстислав, то ли Александр, не помню...

Риана уронила голову на скрещенные руки.

- Не то! - буркнула она.

- О, какие... люди, - пропел нежный голос над головой девушки и Мстислава.

Мстислав на миг напрягся, а потом расслабился, абсолютно спокойно произнес:

- Доброй ночи... Елена...

Красивая девушка в длинном алом платье с разрезами чуть ли не середины бедра, обворожительно улыбнулась, быстро облизнулась и посмотрела на Риану. Вскинув бровь, оценила девушку.

И спросила с легкой, едва заметной издевкой.

- А это... что?

Мстислав ответил ей на древнегреческом:

- Тебе не кажется, что это немного не твое дело?.. Но, не еда, скажем так.

Елена продолжила разговор на том же языке. Изящно очерченные брови подскочили вверх.

- Не еда... ах... очередная человеческая игрушка? - девушка устроилась на столе перед Мстиславом. – Чем человеческая кукла может быть лучше... ну например меня?

Мужчина абсолютно спокойно посмотрела в глаза Старейшине.

- Например, тем, что не пытается играть мной, тем, что остается искренней, а не двуличной. У тебя тут какие-то дела? Не думаю, что ты приехала бы в Азилум, чтобы пообщаться со мной о моих предпочтениях.

- А почему бы и нет? У меня были другие планы, но я увидела тебя, и просто не смогла удержаться, чтобы не поприветствовать. - Елена соскользнула со стола на колени вампира.

А со своего места поднялась Адриана. С чуть лихорадочным румянцем на щеках и обиженным взглядом. Позволить ей уйти Мстислав не мог. Поэтому достаточно грубо отодвинув в сторону Елену, он поймал девушку под гипноз и легким усилием усадил обратно. Во-первых, они пришли вместе – и уйдут тоже вместе. Во-вторых, не стоило списывать со счетов того сородича, который запал на Риану на вечеринке у Эдика. Наконец, отпускать красивую человеческую девушку одну в районе вампирского клуба Азилиум, мужчина не считал нужным.

Гипноз подействовал не сразу, но затем девушка прикрыв глаза, откинулась на своем стуле. И только потом, переведя взгляд на вампирессу, Мстислав ей ответил.

- Жаль, что не смогла пройти мимо. Был бы рад тебя не видеть.

Вампиресса не вняла. Восстановив за время, что они не виделись, уверенность в своей красоте и привлекательности, Елена отступать не желала. Тонкие пальчики тут же коснулись лица Мстислава.

- Слушай, ну почему ты такой холодный? – пропела она. - Честное вампирское, был бы ты чуть-чуть доступнее, я бы быстрее от тебя отстала. Что тебе стоит... - вампирша облизнулась, наклонилась ниже. - Позови меня. Я стану твоей и успокоюсь. Ты слишком теплый по сравнению с остальными вампирами. Слишком сильный...

- Почему я такой холодный? Потому что я не могу и не хочу тебе доверять. А моей ты стать сможешь только одним путем, и ты им не пойдешь... - Мстислав коснулся губами уха вампирессы. - Ты заигралась в интриги, и из-за этого потеряла уже многое, а вскоре потеряешь все. - И, уже хищным шепотом он добавил: - Я об этом позабочусь...

Елена вздохнула, отстранилась, глядя виновато, понимая, о чем именно говорит Мстислав. В растерянном голосе зазвучала мука и легкий надрыв.

- Ты опять… Ты же знаешь, я не хотела терять Владимира... он был изумительным вампиром. Но... он никогда моим не был, и ты сам это видел... Леди Подлость именно так меня называют в моем же клане... я просто не дала тебе его спасти вот и все. Это же только твоя вина... К тому же, - вампиресса потянулась, демонстрируя изумительную фигуру, а потом наклонилась. - Ты знаешь, ты все равно будешь моим... или я твоей. Как дело повернется.

Миг и ее уже нет... остался только запах легких духов и прощальные слова вместе с меткой на спутнице Мстислава:

- Этот сор я уберу... а пока можешь еще немного поиграть... милый...

Убедившись, что запах духов растаял, Мстислав поднялся со своего места, подошел к Адриане, ласково коснулся ее щеки прохладными пальцами и тихо прошептал:

- Проснись...

Серые глаза медленно приоткрылись, девушка несколько мгновений смотрела на Мстислава, потом зябко поежилась.

- Я... потеряла сознание?

- Угу... Как ты? - Вампир участливо погладил ее щечку.

- Кажется, я... - Риана растеряно осмотрелась. - Ничего не понимаю. Тут только что была девушка. Такая... красивая, необычная...

- Забудь... - Вздохнул мужчина.

- Тебя? - лукаво предположила девушка, немного приходя в себя и не сводя с Мстислава заинтересованного, хотя вместе с тем и настороженного взгляда.

- А я-то тут причем?..

- Ну как же, такая красавица, явно раздающая тебе авансы, и такая обычная студентка как я с кучей проблем.

- Выбор бесспорно в сторону студентки. - Хмыкнул мужчина.

- Это еще почему? - удивленно распахнулись серые глаза девушки.

- De facto. - Рассмеялся Мстислав.

Адриана вздохнула.

- Странный ты!

- Это как понимать?

- De facto! - вернула шпильку обратно девушка.

- Вот... язва!

- А то! Мы студентки всегда такие!

- Ой ли? - Мстислав вздохнул.

- А может, я просто одна такая... - с легким налетом задумчивости добавила Адриана, косясь на вампира из-под ресниц. - Такая... мил-а-а-ая, зубастая!

- Ну-ну... Ладно. Что там у нас с десертом?

Ответ пришел практически мгновенно, к столу подошел официант. Перед Мстиславом поставили стакан сока и вазочку с мороженым. Перед Рианой чашку горячего шоколада и воздушное безе.

Запустив ложечку в десерт, девушка блаженно улыбнулась.

- Потрясающе!

- Ты довольна?

- Очень! - Бросила на мужчину благодарный взгляд Адриана.

Вампир улыбнулся, подмигнув девушке.

- Ну что... - Предложил мужчина, когда десерт был съеден. - Может покатаемся?

- Идея хорошая, но если честно, - виноватый взгляд и приглушенный зевок были более красноречивым ответом, чем любые слова. - Я боюсь, что опять усну...

- Ну и что? Не впервой. - Мстислав внутренне уже хохотал, но внешне пока просто тихо посмеивался.

- Ну все же... У меня рост, - попыталась воззвать к голосу разума Риана. - И вес. Я же не маленькая девочка, чтобы поднимать меня на руках из машины в квартиру! Пусть и лифт, но не на первом же этаже находится!

- Ты ничего не весишь. Для меня. - Мстислав чуть не сболтнул лишнего.

- Я понимаю, что ты сильный мужчина, - смущенно зарделась Риана. - К тому же, не думаю, что тренажеры в квартире для галочки. Но все же...

- Но все же, - укоряюще сказал вампир, - перестань отнекиваться.

- Мне просто, как-то неудобно. Все же... мы знакомы меньше недели! А ты... я... - Риана нервно сплела на столе ладони. - Такое ощущение, что мы знакомы давно! Очень давно!

- Неужели это настолько плохо?

- Не знаю, - девушка резко тряхнула головой, отчего черные волосы расплескались по спине. - Лучше я отвечу на твой предыдущий вопрос. Да, я согласна поехать кататься! Главное, чтобы не как в песне: "Поедем, девчонка, кататься", а потом "Наутро ее нашли рыбаки".

- Хммм... интересные предположения... - Хмыкнул Мстислав и встал, протянул девушке руку.

Приняв ее, Риана улыбнулась.

Клуб они покинули вдвоем. Девушка весело смеялась шутке вампира.

А за ними сверху наблюдали внимательные глаза высокого блондина.

Второй этаж клуба Азилум был известен тем, что здесь часто появлялись вампиры в компании с обычными людьми: деловыми партнерами, близкими друзьями, поэтому в меню помимо человеческой еды, была еще и особая еда, напоминавшая обычную - но с высоким содержанием крови.

Третий этаж - был чисто вампирским. И оттуда можно было смотреть вниз, на второй этаж. Именно оттуда, с лестницы и смотрели за покидающей парой.

Когда дверь за Мстиславом и Адрианой закрылась, блондин набрал номер на телефоне, а когда ему ответили, тихо сказал:

- Мы их нашли, виконт Шарман. Только что они покинули Азилиум. Да. Да. Хорошо. Прибудете сами? Как скажете. Да. Девочка с ним. Именно...

…На прогулку Мстислав поехал по кольцу, выжимая из двигателя все, на что тот был способен.

Единственное, что нервировало вампира, это то, что за ними от самого клуба ехала машина, и упрямо не желала никуда уезжать. Более того, внутри ощущалось присутствие Сородичей.

И сам себе он боялся признаться, что пугало его сейчас не столько то, что там могли быть не самые слабые вампиры, ни то, что их могло быть слишком много... он боялся того, что они нападут. Он сильный вампир, Мастер Тропы Клинков, но рядом с ним была слабая человеческая девушка.

А потом преследующая их машина совершила уверенный маневр и стала теснить их к обочине...

Глава 4

22 июня, 02:23

Мстислав тихо выругался под нос. Он уже хотел было обратиться к Ри, но по звукам ее дыхания он понял, что она уже спит. Произнеся простенькое заклинание на крепкий сон, Вампир сбросил скорость, позволяя прижать автомобиль к обочине. Будь он один, можно было бы попытаться уйти, но хрупкое тело человека не переживет таранного столкновения. Рисковать Рианой он не мог. В конце концов, угробить преследователей он успеет до того, как они сумеют забраться в бронированную машину.

Остановившись до того, как его начали прижимать к обочине, вампир провел пальцами по щеке Рианы, надеясь, что сны ей снятся гораздо приятнее, чем разворачивающаяся действительность. Затем отключив двигатель, Мстислав спокойно открыл дверцу, вышел и захлопнул ее за собой, приводя в действие вампирскую защиту. Сел на капот.

Черный джип остановился, не доезжая до машины Мстислава, его двери распахнулись, но никто не вышел, и нельзя было увидеть то, что происходит внутри. Просто клубящаяся тьма, лучше всех иллюстраций и ярлыков говорящая о том, что внутри – сородич, и весьма не слабый.

Долго затягивать фарс никто не стал, на асфальт из машины спрыгнул невысокий мальчишка. По белому деловому костюму струились белоснежные волосы, почти ниже плеч.

Поправив пиджак и стряхнув с плеча невидимую песчинку, мальчишка подошел ближе. Зевнул, показывая длинные белоснежные клыки, а затем снял черные очки. Шикарные зеленые, но с легкой ноткой придури, глаза взглянули на вампира.

Мстислав снисходительно улыбнулся, начинать беседу первым настроения не было абсолютно, так что он пока ждал, лишь обронил:

- Темной ночи.

- Темной ночи, - согласился виконт Шарман. Известный сердцеед и вампир из Клана Правящих.

Меряясь взглядами вампиры немного помолчали, потом фарс надоел Мстиславу и скучающе он осведомился:

- И что же понадобилось от скромного меня представителю Правящего клана этой бурной ночью? Причем столь срочно, что меня чуть не протаранили?

- Сегодня хорошая погода, - заметил скучающе Правящий. - И я не стал бы тревожить ваш покой, скромный представитель клана некромантов, если бы не одна игрушка, которая очень мне нужна.

- Даже не представляю, что же такого может быть у меня, что заинтересовало вас, сударь, - Мстислав спокойно смотрел на вампира. Нет, он не обольщался, среди Правящих слабаков почти не было, но показывать им, что ты слабее было противопоказано, особенно если ты сам так не считаешь.

- Ваша игрушка, - повторил виконт. - Девочка.

- Боюсь, вынужден огорчить вас отказом. Она принадлежит мне...

Тонкие губы виконта Шармана исказила презрительная усмешка.

- Ну что же... а если я предложу вам определенную сумму? Или же... - виконт улыбнулся еще злее, став неуловимо похожим на песчаную эфу. - Я предложу вам правду о том, что привело вашего сира в ту непогоду в неподходящее ему место?

- Я буду благодарен за информацию, но своего будущего птенца, уж извините, вам не отдам. – Мстислав, чутко уловивший ложь в словах «мальчишки» - вампира, уже понял, что сейчас его будут бить, и порадовался, что девушка спит и не увидит всего этого.

"Главное не умереть, а там выкарабкаемся..."

- Птенца? - виконт махнул холеной рукой и движение, которое вроде бы наметилось в темном салоне машины, стихло. - Ты уверен некромант, что этой девочке стоит погружаться в такую грязь?

- Если чему и успел обучить меня сир, так это тому, как опознать того, кто подходит тебе в ученики. А мне надоело быть одному. Эгоистично? Быть может, но разве не такова ли наша суть, виконт? - Мстислав вскинул голову и посмотрел в глаза вампиру взглядом аристократа.

- Вот как.... - Виконт вздохнул. - И вы будете сражаться за эту девочку? – тут же с живым интересом спросил он.

Мстислав покачал головой:

- Я буду за нее убивать. Это несколько иное. Сражение подразумевает смерть в конце, а я предпочту выжить назло врагам.

- Вот как, - светловолосый вампир усмехнулся. - Убивать... за эту девочку. Ну что же... докажете серьезность своих намерений?

В правой руке Мстислава появился серебряный кинжал:

- Неужели вы сами на меня нападете?

Виконт вскинул руки.

- Предлагаете мне, хрупкому ребенку выступать против неопытного, но все же некроманта? У меня есть слуга... для таких дел. Но сейчас речь не о том. Предлагаю сделку.

Мужчина изогнул бровь, поощряя собеседника продолжить.

Виконт усмехнулся, оценив тонкую издевку в поступке Мстислава.

- С вашим талантом выворачивать все наизнанку, вам стоило появиться в клане Правящих, - посетовал он, а затем перешел к делу. – Итак. Мне надоел один мой слуга. Он слишком надоедлив и предан не мне. Зато силен. Одолеете его, и я придержу тех, кто ниже меня в охоте за вашей девочкой. После этого о Клане Правящих в этой охоте можно будет забыть. Вы же, как я понимаю, еще не знаете, какое чудо нашли и кто именно, хочет ее получить.

- Тогда мне придется просить вас... удалиться, вы же не хотите потом смывать с себя то, что от него останется? - Мстислав улыбнулся невольному комплименту.

Виконт усмехнулся и вернулся в машину, а через пару секунд на асфальт выпрыгнул новый противник. Чем-то он был похож на своего хозяина. Лицом и фигурой тоже сущее дитя. Вот только, в белых глазах плавала совсем не детская злая расчетливость.

Мстислав вздохнул, качнулся, вставая с капота навстречу противнику, и нехорошо улыбнулся

- Не забрызгай мне машину, малыш… - В синих глазах вампира появилось отражение невидимого для других клинка, и под ногами привычно расстелилась дорога из клинков, оставив только самого Мстислава и его противника.

"Шаг первый… Бич Тысячи Лезвий" – Взмах плети из клинков и… противник вампира пропал из виду, резко приближаясь и совсем не с той стороны, с которой Мстислав его ждал.

«Тварь… не успею…»

Низкая фигура раскрутилась, прикрываясь боевыми веерами, а затем резко атаковала лезвием на длинном древке.

"Шаг Четвертый, Щит Клинков…" - Вампир едва успел отступить, и удар магической секиры пришелся на щит, выросший перед ним. – "Шаг Десятый, Мир Мечей!" – Мстислав отпрыгнул от вампира, пока вокруг появлялись мечи, воткнутые прямо в дорогу, кинжал из его руки исчез, а мужчина уже схватил два клинка и бросился в атаку.

Блок, удар, удар, еще один удар, блок, от которого заныло запястье, затем кувырок назад и быстрое сальто через голову противника, и все это всего за пару секунд.

Противник Мстислава не был Странником, но бойцом был очень сильным и опытным, так что расслабляться не следовало. Мстислав ушел в глухую оборону, защищаясь и хладнокровно ища ошибку в действиях противника, и, наконец, нашел…

Когда враг замахнулся, чтобы обрушить тяжелую секиру на голову Мстислава, тот пригнулся и нанес колющий удар в живот вампиру обоими клинками, а затем мысленно приказал:

"Шаг Пятый… Стальной Вихрь", – и завертелся с клинками, разрезая такую податливую плоть, превращая грозного воина в лохмотья плоти, медленно распадающиеся прахом, и брызги крови, которые нарочно отправлял только в джип. Затем клинки исчезли, Мстислав посмотрел на джип.

– Надеюсь, вы сдержите слово, виконт… - спокойно произнес вампир, скрывая, что враг успел его ранить.

Из джипа не донеслось ни слова, затем короткий смешок… и машина, глухо рыкнув, сорвалась с места.

А тело противника, точнее то, что от него осталось, очень быстро покрылось ядовито зеленой плесенью, и начало разлагаться в прах. Мстислав тяжело вздохнул, проследил за действием заклинания, и отвел руку от левого бока, на пальцах осталась кровь…

Сил на то, чтобы удерживать девушку спящей не осталось, Савл пошел к машине, придерживая рану, на ходу достал мобильный, набрал номер:

- Макс... ты мне нужен. Засеки, где я и приезжай... Да черт с ней, с машиной, потом заберу! Да, нас тут двое... Да, срочно... Нет, я не смогу ехать сам... приедешь - увидишь... - вздохнув, Мстислав уселся на холодный капот. - Жду... - и, отключив телефон, он убрал его в карман.

22 июня, 02:10

…Риана проснулась неожиданно. Просто из сна что-то вырвало, словно неожиданный, но очень болезненный удар. Немного посидела, не открывая глаз. Потом открыла. За окном было очень темно, в салоне Мстислава не было, а рядом слышалось тяжелое дыхание.

- Мстислав? – неуверенно спросила Риана, выбираясь из машины.

- Нет меня, я глюк - фыркнул вампир, слегка повернув к ней голову, - как ты?

- Не знаю. Меня что-то разбудило, - девушка потерла немного гудящие виски. - А я все-таки заснула. Прости. Что-то случилось? Почему мы стоим?

- Потому что мы не едем? - Решил сострить вампир.

Риана засмеялась, потом вздрогнула, огляделась.

- А мы где? - удивленно спросила она, созерцая темные деревья вокруг дороги и полное отсутствие цивилизации в ближайших метрах.

- Мы на дороге... - опять "сумничал" мужчина.

- Вижу, - отозвалась Риана, проходя к Мстиславу и садясь рядом с ним на капот. Поставила ладони, чтобы опереться и замерла, ощутив под ладонью что-то мокрое. Тучи, закрывающие небо, словно в насмешку в этот момент разошлись, выпуская из своего плена серп луны. На пальцах Ри была кровь.

Медленно, с испугом, девушка вскинула глаза. И... так и прикипела взглядом к левому боку Мстислава.

- Ты ранен, - потрясенно сказала она, поднимаясь с капота. - Что произошло?!

- Да так... - Отмахнулся вампир, но поморщился от боли - рана стала чуть больше от резкого движения.

- Да так?! - искренне возмутилась Риана, с трудом удерживаясь от того, чтобы не схватить этого наглого возмутительного типа, который за неделю умудрился так привязать ее к себе, за грудки и как следует встряхнуть. - Ты сейчас что, надо мной издеваешься?! Едем в больницу! Немедленно!

- Во-первых, ни в какую больницу я не поеду. Во-вторых - я не могу вести машину, а тебя за руль не пущу. В-третьих, я уже кое-кого позвал... а дальше мне надоело считать, так что отмазки прекращаются.

- Какие отмазки? О чем ты говоришь, Мстислав! - в раздраженном девичьем голосе зазвучал еще и нешуточный испуг. - Ты понимаешь, насколько это опасно? Надо обратиться ко врачу!

- Понимаю и даже лучше тебя, Ри. Говорю уже - я обо всем позаботился.

Девушка прищурилась.

- Обещаешь? Я... - она смутилась, отводя взгляд. - Волнуюсь. Сама не знаю почему, но волнуюсь...

- Ничего не обещаю. - Мстислав вздохнул. У него были раны и посерьезнее, но его больше нервировало то, что сейчас они легкая добыча.

Риана опустила голову, отступила на шаг.

- Взрослые игры мальчиков, да? - в ее голосе зазвучала обида.

- Нет... Просто я не хочу обещать того, над чем не властен, Ри... - Устало ответил Мстислав, зажав рану.

Адриана смутилась, растерялась, неуверенно предложила:

- Может быть, тебе чем-то помочь? Есть... в машине что-нибудь? Аптечка? Обезболивающее? Может быть, коньяк?

- В машине-то оно есть... А вот поможет ли оно - не факт. Но, если ты не против, рубашку я сниму. Не хочу ее потом отдирать... - Вампир улыбнулся

Несмотря на опасность ситуации, на явную глупость вопроса, Риана отчаянно зарделась и резко отвернулась.

- Да, конечно, - прошептала она.

Вампир засмеялся, расстегивая и снимая рубашку.

Риана дернула плечом, словно сгоняя надоедливую муху, и спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- А твои друзья, которым ты позвонил... Они какие?

- В смысле?

- Веселые? Смешные? Опасные? Надежные? Какие?

- Надежные и веселые. Хотя для кого-то - опасные.

- А... - голос Ри дрогнул, потом она повернулась. - Можно, - взгляд девушки был полон слез. Для вампира тьма преградой не была, поэтому влажные дорожки на щеках Мстислав отлично видел. - Я тебя обниму?

Мстислав ободряюще улыбнулся.

- Можно, конечно.

Девушка шагнула к нему, прижалась отчаянно, всем телом к правому боку, чтобы не задеть рану и закрыла глаза.

- Я просто так постою, хорошо?

- Конечно... не переживай. - Мстислав приобнял Ри.

- Мне просто страшно...

- Не бойся, - нежность в голосе мужчины была почти ощутима. И тихий голос без капли вампирской магии действительно успокаивал, подбадривал. - Все будет хорошо...

Девушка не ответила. В руках вампира она мелко дрожала.

А потом с визгом тормозов рядом остановилась алая спортивная машина...

- Ну вот они мы. - Пробормотал Максимилиан, выходя из машины. За рулем, разумеется, был не он, а его ученик - Дориан. – Привет, Мстислав. Миледи, доброй ночи.

Риана растерянно повернулась к прибывшим.

- Миледи? - хрипло спросила она. Июньские ночи не всегда бывают теплыми, а она в своем тонком платье на ветру все-таки умудрилась продрогнуть. - Но все же, доброй ночи...

Мстислав взглядом попросил Дориана подать из машины пиджак и набросил его на плечи девушки.

Дориан приветливо и более современно поздоровался с Ри. А она, растерянно жмурящаяся от ярких фар спортивного автомобиля, совершенно потерялась в той кутерьме, которая закрутилась вокруг Мстислава. Именно поэтому она отошла в сторону, в темноту. Привалилась к стволу высокой осины, закрывая глаза.

Через некоторое время, когда была сделана перевязка, и Мстислав перестал походить интересной бледностью на мумию, один из прибывших, по виду старший, посмотрел на Мстислава.

- Ну, ты, деятель... Ладно, потом поговорим, запрыгивайте оба, доброшу вас. Дориан, возьми его машину и езжай домой, я приеду позже.

- Слушаюсь, - младший быстро кивнул девушке и умчался на Порше Мстислава.

- Макс, это Адриана, Адриана, это Максимилиан... - Вздохнул Мстислав и уселся на заднем сидении машины мэтра, откинул голову.

Риана с интересом изучала наконец-то представленного ей мужчину и улыбнулась.

- Очень приятно, - вежливо сказала она.

- Взаимно. - Макс улыбнулся, сел за руль и завел двигатель. - Пристегнитесь, пожалуйста...

Устроившись на заднем сидении, под правым боком Мстислава, Риана пристегнулась. Затем взглянула на водительское сидение, куда устроился Максимилиан.

- А куда мы сейчас поедем? В больницу?

- Не совсем. - Макс проследил за тем, чтобы пристегнулся Мстислав, и машина рванула с места.

- А куда? - повернулась уже к Мстиславу Риана.

- Домой... - Ответил вампир с легкой усмешкой.

- Мстислав! - обиженно сказала девушка. - Домой это на квартиру?

- Нет, домой это именно домой, Ри... - Мстислав улыбнулся. - Не дуйся.

- Я не дуюсь! А домой это куда?

- Я же говорил, что не живу в той квартире.

- Говорил, - согласилась терпеливо Риана.

- Вот мы едем туда, где я живу.

Девушка застонав, ткнулась лбом в сидение впереди.

- Максимилиан, скажите, он всегда такой? А то мы знакомы меньше недели, а я никак не могу собрать воедино кусочки паззла под названием «Мстислав необычный, подвид аномальный»! Он то издевается, то заботится, а от вопросов уходит, как кицуне на допросе у СС-вцев!

- Обычно он еще хуже... С тобой еще более менее вменяемый. - Отозвался Старейшина.

- О, - Риана захлопала глазами, а потом повернулась к Мстиславу. - Слу-у-ушай, а с чего это у тебя ко мне особо-о-ое отношение?

- Макс, ты скотина, знай это... - фыркнул вампир - А ты угадай, Ри.

- Угадать??? Ну... что там нам сказки подсказывают на этот счет? О! Ты страшное чудовище, которому нужна красавица (за неимением таковой и я сойду), для того чтобы расколдоваться!

Вот тут оба вампира искренне захохотали. Впрочем, Мстислав тут же скривился, схватившись за раненный бок:

- Почти. С чудовищем угадала, а с остальным – ошибка.

- Почему это ошибка? - удивилась Риана. - И вообще! На принца Елисея ты не тянешь. На короля Додона - тем более. На золотую рыбку не тяну уже я, хотя подходящую старуху для тебя я уже видела.

Макс серьезно спросил:

- Елена?

- Да. Опять всплыла - мрачно ответил Мстислав, как-то разом растеряв все веселье.

Риана вздохнула.

- Я сказала что-то не то? Она тебе не нравится?

- Некоторое время назад она меня предала. Из-за нее погиб мой самый близкий друг. Как думаешь, она мне нравится? - вздохнул Савл.

Девушка вздохнула и осторожно погладила вампира по плечу.

- Думаю, тут слово "Нравится" не подходит. Тут правильнее было бы состояние близкое к размышлениям о том, как ее прибить...

- Где-то там мои размышления на ее счет и находятся... - Мстислав неуловимо помрачнел.

Девушка же пару мгновений изучала его потемневшее лицо.

- Просто понимаешь, перед тем как я успела потерять сознание, я заметила, что она к тебе ластилась как кошка блудливая к хозяину. Ой! Простите! Не хотела... Оно само вырвалось!

- Это ее нормальное поведение. - Хмыкнул Макс.

- А почему тогда ты, - посмотрела Риана на Мстислава, - на нее внимания не обращаешь?

- Я, вроде как, уже сказал, почему... - Удивился вампир.

Риана хотела было что-то сказать и не смогла, попыталась мысленно перефразировать свой опрос, потом выдавила.

- Почему ты тогда от нее не избавишься? Вот... почему не обратишь на нее... какое-нибудь внимание... смертоносное…

- Воспитание, вот и все...

- Странное какое-то, - пробурчала Ри. - Не современное...

- Это плохо? - Мстислав закрыл глаза. Девушка была просто клубком загадок...

Риана положила голову ему на плечо.

- Не знаю, - тихо сказала она. И больше не добавила ни слова.

Машина остановилась минут через двадцать, около невысокой горки, на которой возвышался внушающий уважение особняк с гаражом и неплохим участком, все ухожено и аккуратно, видно было, что здесь бывают часто.

- Ого! - невольно вырвалось у Рианы, пока машина Максимилиана останавливалась около крыльца.

- Что? - хохотнул Макс.

- И после этого ты говоришь, что не подпольный миллионер, - укоризненно сказала девушка, повернувшись к Мстиславу.

- Я так не говорил. Я сказал, что не подпольный, - усмехнулся он, - игра слов...

- Ты... ты... зараза! - ахнула Ри.

- Это комплимент? - ласково улыбнулся ей вампир.

Девушка задумалась, потом гордо вскинула подбородок:

- Скорее да, чем нет!

Вампиры засмеялись, а машина, наконец, остановилась, и Мстислав полез наружу.

Выбравшись вслед за ним, Риана тоскливо покосилась на небо:

- Не люблю лето! - вдохнула она. – Скоро уже рассвет...

Макс напряженно посмотрел на окно, затем сказал.

- Боюсь, Дориану придется обойтись без меня.

И выбравшись из машины, зашел в дом, следом за Мстиславом и Рианой.

Внутри ухоженный дом мог показаться музеем, дорогая и явно антикварная мебель, на стенах развешаны гобелены, картины, оружие... Около одной такой "выставки" холодного оружия, из Японии разных времен, Риана застыла надолго.

- Мечта, - выдохнула девушка, впрочем, не протягивая рук.

Мстислав улыбнулся, подходя к ней ближе и становясь за плечом:

- И самое приятное - ни одной фальшивки, все это подлинники и все бритвенно острое.

- Я хочу, - прошептала девушка, потом резко обернулась. - Научишь? Ну, пожалуйста! Ну, пожалуйста!!!

Вампир улыбнулся:

- Как подлечусь – обязательно.

- Правда? Правда? Правда-правда? - Ри вилась вокруг Мстислава, словно ребенок вокруг связки воздушных шаров.

Вампира искренне развеселило ее поведение:

- Да.

Максу, появившемуся из входных дверей, он просто указал взглядом куда-то вниз.

- Ура!!! - Риана закружилась по комнате, потом резко остановилась. - Слушай, у тебя конечно замечательный дом. Но уже рассвет и, наверное... пора ложиться спать. Ты мне... предоставишь... "опочивальню"? По-другому в твоем особняке как-то комнату называть и не хочется!

Мужчина кивнул, двинулся наверх, затем завел Ри в одну из комнат:

- Надеюсь понравится, если что, ванна в конце коридора, чувствуй себя как дома, - подмигнул он ей.

Адриана улыбнулась.

- Спасибо. И спокойной ночи! - девушка закрыла за собой дверь, прислонилась к ней спиной, ожидая услышать удаляющиеся шаги.

Не услышав шагов, подумала, что ушел... а из-за двери донеслось неожиданно ласковое:

- Сладких снов...

Этой же ночью

Главная резиденция клана Теней

22 июня, 04:46

Елена лежала на огромной кровати в своей спальне. Увидь кто ее тайное место, он бы очень удивился, и, пожалуй, даже обиделся бы, так сильно разочаровавшись в своих предположениях.

От Подлой леди с королевскими замашками можно было ожидать всего: черного и алого бархата, вульгарных золотых украшений, тяжелых штор, массивных канделябров – но никак не белых стен с серебристыми выпуклыми узорами, обитых до середины медово-золотистой древесиной. Сложно было ожидать и на псевдоокнах легких серебристых занавесок, которые иногда колыхались, если Елена включала вентилятор. Специально для эффекта ветра…

Обстановку комнаты составляла круглая кровать под серебристой вуалью-балдахином. Пара глубоких кресел у «окна», низкий журнальный столик, легкий комод в углу и … все.

Ни ковров. Ни картин. Ни безделушек.

Можно было бы даже сказать, что комната нежилая, если бы не кровать. На кровати, в самом ее углу, лежал маленький плюшевый мишка.

Распластавшись на покрывале, Елена дотянулась до мягкой игрушки, скользнула по плюшевой коричневой шкурке длинным ногтем.

Только Владимиру… этому блистательному старому вампиру, с постоянной спутницей – скукой могло прийти в голову подарить птенцу Главы клана Теней мягкого медвежонка.

История Елены, как Леди Подлости по большому счету началась именно с этого вампира. К тому моменту как они познакомились, ей уже была пара веков. По сути, сущий ребенок для вампиров, и тут появился ОН. Был прохладный август. Была Прага. И был бал.

Елена кружилась в танце со своим Сиром, когда распахнулась дверь, в зал ворвался запах грозы, а вместе с ним вошел Владимир. Как всегда стремительной быстрой походкой, в своем неизменном черном плаще и черном костюме.

Стремительный как ветер… И такой же непокорный.

У Владимира были спокойные карие глаза, свои черные волосы он стягивал в хвост. А Елене всегда хотелось распустить его и посмотреть на вампира… В одежде он предпочитал удобство, а не пафос как остальные собратья. И был просто невозможно аристократичен. К тому же всегда носил с собой оружие. И эта шпага у правого бока просто заворожила Елену. Шпага и сильные руки, которым хотелось довериться…

Хмыкнув, Глава Клана Теней повернулась на спину, отложив игрушку. В ту ночь в Праге она так и не познакомилась с Владимиром, много позже узнав его имя через знакомых.

Но этот вампир был слишком хорош. А Елена уже тогда была слишком эгоистичной и честолюбивой, чтобы позволить такой добыче выскользнуть из своих сетей. Она мыслила разумно.

«Я его хочу. Но кто сейчас я и кто он? Чтобы он не отказал – надо стать Главой Клана».

И она становилась. Постепенно набирая вес и значимость в глазах своих будущих вампиров. Пути, которыми она шла, были грязными, подлыми, зато действенными.

Вот только добравшись до вершины, Елена неожиданно обнаружила, что Влад все так же далек от нее, как и был раньше.

Она пыталась его покорить, очаровать, соблазнить. Но Владимир подарил ей мягкую игрушку и мягко сказал: «Какой же ты еще ребенок», и отдалился еще больше.

А потом, около трех веков назад, когда Владимира одолевало одиночество и скука случилось то, что окончательно заставило Елену пересмотреть свои планы на вампира. Он пропал на пол года, не сказал куда поехал, зачем, а вернулся с юношей. Никому не сказав его истинного имени, назвал Мстиславом, своим птенцом.

Тогда этот юноша был иным, учтивым, покорным лишь сиру... и очень похожим на учителя. Уже тогда в нем был виден огромный потенциал. А когда на дуэли с собратом он ударил первым шагом Тропы Клинков, это заворожило всех случайных зрителей. С Мстиславом и раньше предпочитали не связываться, а после демонстрации Тропы Клинков даже самые смелые притихли и предпочли забыть о таком притягательно-лакомом кусочке.

А Елена… Елена в это время разрывалась от желания получить или мальчишку, или его Учителя. Но шли года. Ни первый, ни второй не становились ближе. И вампирша замкнулась в себе, обозлилась и решила мстить за свои обиды, за свои неутоленные желания.

Потом случилась та жестокая ночь в начале зимы. Та ночь, когда Елена потеряла и Владимира, и Мстислава… Та ночь, когда она решив предпринять последнюю попытку, приехала в особняк Влада. Тот принял Главу Клана, хотя и с легким неудовольствием. А ночью кто-то вызвал его из той крепости, в которую был превращен дом Владимира. И убил.

Елена почувствовала ту силу, что окружала убийцу, почувствовала и поняла, что еще мгновение, и она потеряет и Мстислава, который бросится спасать сира. Поняла и удержала. Всего на минуту, всего на чуть-чуть. Но этого «чуть» хватило, чтобы он остался жить. Пусть и служил постоянным источником ненависти. Такой манящий, такой нужный и такой ускользающий. Точно так же, как и его бывший сир.

«Интересно», - выводя пальцем узоры на потолке, задалась вопросом Елена. – «Знает ли Мстислав, как невероятно он стал похож на Владимира? Осознает ли он, насколько стал притягательным? Понимает ли, что когда в его крови бродил его неподконтрольный дар, можно было к нему немного приблизиться. Попробовать дотянуться… Я постоянно играю с ним, потому что знаю, покажу ему свои настоящие чувства – и он меня сломает. Что за жизнь пошла… Обычная вампиресса не может быть с тем, кто ей нравится. А все из-за какой-то человеческой девчонки. Прошлое… то прошлое должно было уже давно отпустить моего мальчика…»

Повернувшись на бок, девушка достала из-под подушки сотовый телефон, поднесла к уху. После долгих гудков трубку, наконец, сняли.

- Да.

- Ты мне не рада, драгоценная? – пропела Елена.

- А должна быть? – изумились на том конце. – Ты же знаешь, что я тебя не переношу!

- Знаю, - согласилась Леди Подлость. – Но все равно, ты в моем клане и таковой останешься, Белла.

- Да… моя Леди, - прошипела на том конце вампирша, после долгого молчания.

- Вот, так-то лучше. Послушай меня. Говорят у тебя очень хорошие отношения с нашим бывшим птенцом Мстиславом. Рядом с ним появилась новая девочка. Мне очень не нравится эта человеческая кукла.

- И причем здесь я?

- Ты должна устроить нам встречу, - мягко произнесла Елена.

- Я не…

- Не заставляй меня напоминать о твоем месте. И о том, что я могу в любой момент уничтожить твоего птенца. Ты – моя. Ты принадлежишь моему Клану. И так было и будет впредь. Поняла?

- Да… Леди, - от последнего слова повеяло ядом.

Елена сделала вид, что не заметила.

- Вот и умничка, Белла. Вот и умничка.

Положив трубку, Глава задумалась. Кажется, она собиралась сделать что-то еще. Например, может, стоит посетить Мстислава в его доме? Или это уже будет перебор?

На телефон пришла смс-ка.

Откинув крышку, Старейшина прочитала:

«Ложись спать. Скоро солнце встанет над горизонтом.

Ты же не хочешь, чтобы завтра у тебя была мигрень?»

Вздохнув, Елена закрыла телефон.

«Хорошо!» - подумала она. – «Я уже ложусь! И мог бы сделать вид, что не слышал моих мыслей!»

На телефон опять упала смс-ка.

«Еще чего не хватало. И ложись спать. Скоро будет бал. А перед ним многое надо сделать».

Елена поморщилась.

Про бал она предпочитала не вспоминать. Бал для нее всегда оборачивался трагедией. Именно на Балу в Праге Елена встретила Владимира. На Балу в Венеции Владимир представил своего птенца.

А после одного из Балов, Глава Клана решил, что его птенец не оправдал его надежд и решил, что он создал, он же и прервет небытие Елены. И вызвал на Клановую дуэль. Решил развлечься по своему, так сказать. Показать зрителям, случайным и не очень, что он по-прежнему опасен. И не остановится ни перед кем, ни перед чем. Прошлый глава Клана все-таки был действительно редкостной тварью, не имеющий ни слабых мест, ни уязвимых точек в обороне.

Но… случилось то, что случилось. Елена вышла на круг. Несколько долгих минут продолжалось «учеба» девушки вампирши. Каждый раз, когда плеть Теней, любимое оружие Сира ударяла по девушке, он ее учил. Учил тому, как надо быть покорной, как надо склоняться. И Елена не выдержала. Призвала тот Шаг Тропы Паука, о котором пыталась забыть, похоронить в глубине своей души…

Глава Клана был мертв. Была разорвана связь между ними. Главой клана стала Елена. И медленно, методично, она начала уничтожать всех тех, кто был свидетелем ее унижения на круге.

Потом на пути, на этот раз на Балу в Риме, встретились Владимир и Мстислав. И девушка оставила свои планы о мести, чтобы отдаться новой, более интересной Охоте.

Пронзительный вопль совы сообщил, что на телефон пришла новая смс-ка. В который раз подумав о том, что пора бы поменять рингтон, Елена посмотрела написанное:

«У меня от твоих мыслей начинает болеть голова. Спать! Живо!»

Вампирша поморщилась. Впрочем, приказ приняла к сведению. Закрыла глаза и вскоре погрузилась в глубокий сон. Но на границе подсознания все вертелось и вертелось, как на заезженной пластинке:

«Мое… мое… мое…»

Этой же ночью

Дом Мстислава, подвал

22 июня, 05:20

Мстислав неслышно ушел от двери Рианы, спустился в подвал, где его ждал Макс. По пути он тихо проклинал уродца-противника, ударившего его проклятым ножом. Даже вампиру было тяжело залечить такую рану без полноценного отдыха.

- Идем. - Бросил он на ходу.

Они прошли в самый дальний угол подвала, там вампир открыл люк, и они оба нырнули вниз. Внизу была обычная комнатка, ничем не примечательная, в углу стоял кожаный диван, чуть левее его - шикарный бар. Из общего вида выбивалась всего одна небольшая деталь. Точно в центре комнаты стоял здоровенный гроб.

- Милости прошу, мэтр. – Усмехнулся хозяин дома, указав на гроб, а сам улегся на диван.

- Гаденыш, – хмыкнул Древний некромант и достал из-под гроба раскладушку, лег на нее, к таким шуткам друга он привык. – А теперь я слушаю.

- У нас ряд проблем. Первая и основная… Траум пригласил нас с Ри на Бал. - Мстислав произнес это буднично, словно разговаривал о погоде.

- Что!? – Некромант даже сел от шока. – Он… вообще понимает, что творит!?

- Он отлично все понимает. И дал мне приглашение не зря. Мне придется обратить ее…или убить.

Как бы такая постановка вопросу Мстиславу не нравилась, выбора у него не было. Дело было в том, что на Бал, который устраивал Правящий клан, приглашались лишь вампиры, которых хотели видеть хозяева, и там Сородичи не скрывались, веселились во всей своей красе. Там же были запрещены бои, это был праздник, и хозяева не позволяли его портить. Чаще всего Бал оформлялся в виде маскарада.

- Тебя, наконец, поставили в тупик? - С некой долей сочувствия спросил мэтр.

- Нет… я хочу ее обратить… но не спешу. - Покачал головой Мстислав.

- Как ты вообще к ней относишься, дружище? – Вздохнул Макс.

- Макс… я за всю эту жизнь не испытывал ничего яркого к другим людям или вампирам… но меня постоянно тянет к ней, ты видел, что чтобы ее защитить, я готов был сражаться с виконтом Шарманом.

- Ты чуть не погиб, идиот, – холодно ответил некромант. – Благо девчонка не заметила, что я затянул твою рану…

- Я потому и позвал тебя. Вот только что теперь делать?

- Ничего, вы идете на бал…оба… - Макс помолчал. – Рассказывай дальше. Что еще за проблемы?

- Второе – Елена явно захочет уничтожить Адриану. Она не терпит соперниц. Герцог, конечно, обещал помочь с защитой девушки, но я не хочу полагаться лишь на него…

- Не проблема, я приставлю к ней довольно сильную стражу. Она даже ее не заметит.

- Спасибо. Третье – всем зачем-то нужна Ри… я не знаю, зачем…

- Попрошу Викторию просканировать девчушку, может, скажет что-нибудь дельное…но пока для нас главное – Бал. Спи, а дальше начинай готовиться к нему. И учти, тебе придется раскрыться ей.

- Я помню. Будем решать проблемы по мере их важности... - Мстислав закрыл глаза, уходя в вампирский дневной сон.

- Как всегда... - Хмыкнул Макс и последовал его примеру.

…Ему снился сон.

Темная огромная комната и тысячи клинков на полу. Так он когда-то впервые увидел Тропу.

- Ступай лишь на те клинки, что видишь ясно, ощущаешь. Другие убьют тебя, – говорил Сир, и он подчинялся. Тогда вся его жизнь была лишь подчинением Сиру, и этого было достаточно.

Он прошел четыре шага, четыре клинка покорились ему сразу. Сир был счастлив и горд таким учеником. Всего месяц тренировок и уже четыре шага!

Но это не значило, что он стал свободен от изнурительных, тяжелых тренировок. Каждую ночь Владимир гонял его до изнеможения, заставлял осваивать все виды оружия и биться, биться, биться. Постоянно. И всерьез. Когда ученик посмел сдержать удар, боясь поранить наставника, сир перерубил ему горло своей шпагой. Он повернул шпагу плашмя, чтобы рана получилась рваной, и шрам не сошел до сих пор… Этот шрам будет вечным напоминанием о том, что их жизнь не терпит полумер. И опять Мстислав не держал на него зла. Он понимал, зачем Владимир так поступил тогда.

А ведь шпага Владимира, та самая шпага хранится сейчас в доме Мстислава, лежит в его комнате под защитой самых сильных чар, спрятанная в стеклянный ящик.

Но тогда эта шпага была символом мастерства, которого должен достичь ученик древнего вампира. И у него не было выбора.

- Либо ты сравняешься со мной, либо умрешь. Лучше я убью тебя своими руками, чем ты опозоришь меня, проиграв бой, дитя мое, – говорил он каждый раз, но хотя он ругал воспитанника, тот был его гордостью. Его отражением. И мальчишка старался сравняться с учителем. – Превзойди меня, низвергни! Пусть тебя боятся, пусть знают, что ты убьешь всякого, кто покусится на принадлежащее тебе, будь то всего лишь перо или твоя женщина. Запомни – единожды уступив, ты уже не остановишься. Сначала тебя посмеют оскорбить, потом унизят, потом украдут кошель, далее - похитят твою женщину, а потом просто уничтожат. Не допускай первого шага и пусть враги боятся тебя, а друзья будут ценить твою дружбу. Сражайся за свою честь, будь готов убить любого, кто посмеет запятнать ее.

Владимир был строг с учеником, но при этом у птенца никогда не было более близкого человека. Сир был для него всем… а потом его отняли. Мстиславу часто снилась та ночь, несколько лет назад… и он помнил все до последнего мига. Он ненавидел этот сон… и не мог без него… Этот сон был связующей нитью с тем, что он не хотел забывать.

Растревоженные мысли кружились в голове, и ему опять приснилась та ненавистная ночь, ночь, когда он лишился всего, что было ему дорого.

Они сидели в каминном зале и играли в шахматы. Мстислав и Владимир часто вот так сидели, играли в интеллектуальные игры или просто говорили. Вместе им никогда не было скучно - друг в друге двое мужчин находили идеальных собеседников. И вдруг пришла Елена, хотя никто ее не приглашал. Старейшина тут же потребовала внимания к себе, на правах их гостьи, и она его получила. Они общались, пока Владимир не поднялся, не сказал, что ему нужно выйти… А ведь ученик хотел пойти с ним! Что-то подсказывало ему, что он должен быть с учителем в этой отлучке, иначе что-то произойдет. И произошло.

- Нет, ты должен побыть с гостьей, дитя. Я быстро, – и Владимир вышел из дома, чтобы уже не вернуться живым.

Буквально через минуту, Мстислав почувствовал удар, нанесенный Сиру, рванулся туда, но она удержала его. Не пустила. Она продержала его всего несколько мгновений… но пока он вырвался из рук Елены, пока добежал до двери, пока… прошла минута. Одна единственная минута, но этого было достаточно. Он опоздал. Когда он прибежал, то увидел лишь прах Владимира, распадающийся у ограды, и шпагу в нем. И успел увидеть лицо убийцы, который зачем-то оглянулся. Но ему было плевать.

Он лишился сира.

Отца.

Друга.

Единственного, ради кого он жил.

Сир был для него всем… И его отняли.

Он винил во всем Елену, помня, как она не пустила его. Видя по ней, что она нарочно не пустила его на помощь сиру… эгоистичная тварь, он не мог избавиться от жгучей ненависти к этой женщине. Но месть это блюдо, которое подают холодным.

Как же больно… пусто… тоскливо… и скучно было без Владимира. Бесконечная скука стала его вечной спутницей. Он больше не хотел жить. Но не мог умереть. Не мог предать этим память Владимира. Не мог позволить себе попасть в ту категорию людей, которую так презирал Сир. И он жаждал мести.

Оправдывая свое имя, он искал всех связанных с этим убийством, убивал их жестоко, не трогая лишь Елену, он хотел сломать ее, но тогда, когда это будет наиболее болезненно для нее. Мстислав умел ждать... и он ждал, до этой недели.

До знакомства с Рианой.

Она вселила в его жизнь новый смысл, развеяла скуку… и временно оттеснила мысли о мести. Но не убила их. Он доберется до каждого, кто был причастен к смерти Владимира… и уничтожит…рано или поздно…

Подмосковный лес,

Резиденция клана Природы

23 июня, 22:25

Внутри неприметного особняка в глубине тайного, вампирского леса недалеко от Москвы, шел Совет клана. Уютный зал выглядел как лесная поляна, на которой и разместились шестеро вампиров.

Девушка в легком комбинезоне, с короткими темно-рыжими волосами, вздохнула и закинула руки за голову:

- Ну, и как это понимать?

- Что именно? – спросил ее молодой парень с распущенными зелеными волосами до пояса.

- Ну, смотрите, Стихийники разнесли половину резиденции Теней, потом открылись смертному, потом Правящий устраивает бой посреди кольцевой дороги… ну, и все это осталось безнаказанным! Куда мы катимся?

- Никуда, малышка. Нас это не касается.

Одновременно со словами в комнате появился огромный белый волк, махнул лобастой головой и устроился на небольшом возвышении в комнате. Древний Старейшина клана Природы предпочитал именно этот вид, чем человеческий.

- Что нам делать, Фенрир? – русая женщина, его жена посмотрела на Старейшину.

Тот прикрыл звериные глаза:

- Ничего. Более того, я запрещаю какие-либо лишние контакты с городом, это опасно. Я чую близкую войну, и не хочу терять кого-либо из вас, – улегшись в центре поляны, сообщил Старейшина.

- А как же Мстислав? – вскинул голову зеленоволосый вампир, словно бы в равнодушии сплетая пальцы.

- С ним можно встретиться, но только наедине. Он доказал, что он верный друг, и мы не должны заставить его усомниться в нас… А пока – ступайте.

…Выйдя из зала, рыжая вампиресса задумчиво посмотрела на зеленоволосого вампира, вышедшего вслед за ней.

- Дэн, тебе не кажется, что все это очень странно?

- Кажется. Фенрир, конечно, не трепло, но такое короткое Собрание для меня впервые...

- Вот и для меня тоже, - вздохнула Алиса. - Да и эти его слова... о какой войне может идти речь? Все тихо. Я совсем недавно выбиралась в город. Сородичи притихли! Более того, они исчезли с улиц города....

- А вдруг они готовятся? Ты же должна помнить события двухмесячной давности...

- Двухмесячной? Ты о странных исчезновениях вампиров? - уточнила девушка.

- Нет, о нападении стихийников на теней... хотя и об исчезновениях тоже.

- Стихийники напали ни с того ни с сего, но их быстро привели к порядку. К тому же, говорят, это была частная инициатива. Владислав не станет нападать ни с того ни с сего всем кланом на какой-то другой... Да и наш клан - слишком далек от политики. Банковский клан - неприкосновенен. На Клан Смерти... Не найдется психов, которые на них нападут! - Алиса пожала плечами. - А что могут не поделить Тени и Стихийники? Не Правящих же, право слово, сюда приплетать!

- Правящим, по-моему, вообще глубоко все равно, даже если остальные передерутся... Траум не позволит Марго ввязываться в мелкие свары.

Алиса хмыкнула.

- Я бы не отказалась от такого Покровителя, как Герцог Траум. И чего он выбрал именно Марго на роль Верховной Леди?

- Этого не знает никто, Герцог никого не посвящает в свои планы... но, я слышал, он взял ее под свою опеку, после смерти ее сира... А оспаривать его приказы - гиблое дело.

- А находились те, кто попытался проверить это на своей шкуре? - не поверила Алиса.

- Были такие... говорят, он тогда собрал совет и лично казнил их всех. Больше его не трогают.

Рыженькая вампирша передернулась.

- Я бы ни за что не рискнула! Больше чем герцог меня пугает, пожалуй, только Старейшина клана смерти!

- Максимилиан? Да, от него веет Смертью... но он спокойный, хотя за любого из своих будет карать без жалости и без разбора.

- Мстислав хорошо устроился, - вздохнула Алиса. - Ушел из сильного клана в еще более сильный. И чего Елена за него так держалась... не понимаю.

- Мстислав... - Дэн вздохнул - Мстислав очень силен, и ему не важно в каком он клане, важны лишь отношения... Ты слышала, что он считает Елену виновной в убийстве своего сира?

- Нет, - Алиса покачала головой. - Я вообще про него мало что слышала. Моя сир попросила… еще когда он только появился, держаться подальше от него и от клана смерти.

- Зря. Он... слишком хорош для сородича, слишком чист. И лично я обязан ему жизнью, - невесело хмыкнул парень.

Рыженькая повернулась к Дэну:

- Ты??? Но ты же один из самых сильных в нашем клане!!! Говорят, ты умеешь пользоваться шагами Тропы земли!!! Как тебя мог спасти некромант??

- Меня подловили, я был голоден, следовательно, слаб... а он вмешался и не дал меня добить. И не помню, чтобы он пользовался некромантией...

Алиса вздохнула.

- А... познакомишь тогда меня с ним?

- При возможности, - подмигнув подруге, отозвался вампир. – Неужто, не боишься?

- Боюсь, - согласилась Алиса, а потом улыбнулась. - Но...

Договорить девушка не успела. Тихий звонок мобильного телефона, заставил ее отвлечься от Дэна. Вытащив стильную игрушку, Алиса что-то послушала, потом помрачнела. Несколько раз сказав "Да", вампиресса посмотрела на немного удивленного вампира, не припоминающего, чтобы у его подруги было испуганное неверие в глазах.

- Сегодня в городе на охоте пропали двое наших. Фенрир просил отправиться туда, где они пропали и поискать следы.

- Подбросить тебя? - Дэн вздохнул.

Алиса покачала головой.

- Нет. Спасибо. Но я сама.

Наклонившись, девушка проверила ножны с серебряными кинжалами на щиколотках, а затем выпрыгнула из окна.

«Зря отказалась, быстрее бы добрались», - парень мысленно хохотнул, и пол под его ногами распахнулся.

Окраина Москвы, клуб «Яд»

24 июня, 00:35

Дешевая забегаловка на окраине Москвы не пользовалась популярностью. Здесь никогда нельзя было увидеть симпатичных скромных девушек, нельзя было встретить задумчивых непризнанных гениев.

В этом месте собирались байкеры и ночные гонщики. Криминальные мелкие авторитеты и шестерки более крупных боссов.

Те, кто не мог постоять за себя, в этом месте не показывались.

В углу Клуба около бильярдного стола, стоял упакованный в кожу качок. Кий в его руках был не игровым, а скорее боевым… По крайней мере, Эдик любил пускать кий в ход, считая, что длинная (хотя и не слишком тяжелая) палка – замечательное орудие боевого труда по набиванию шишек другим.

Впрочем, в этот вечер завсегдатай клуба был не совсем один. За столиком слева от бильярда сидели двое.

Один широкоплечий русоволосый мужчина, с внешностью классического русского богатыря, между пальцев гонял намагниченные шарики, но, казалось, не замечал это... А второй - высокий худощавый парень, зябко кутающий нос в длинный белоснежный шарф, от чего видны были только серые уставшие глаза, внимательно изучал обстановку в клубе. И не находил ничего приятного.

- Что мы здесь делаем? - вздохнул худощавый, сдаваясь.

- Оцениваем одного придурка, из-за неприятностей которого нас оторвали от дел... Да еще и прячемся от молодняка... Что за поколение? Убожества.

- И не говори, Джой. И где наш клиент?

- Вон, с кием «целуется»… - фыркнул «богатырь».

- Вот это? - глаза худощавого изумленно распахнулись. - Вот этот вот перекаченный боров и есть наш клиент? И это мы должны с ним деликатно уладить вопрос??? Да почему Владислав запретил его убивать? - вопль души, исторгнутый из горла худощавого, должен был переполошить всех. Но... его никто почему-то не услышал.

- Кажется, его папаша спонсирует нашу мелкоту, - отмахнулся вампир.

- Но это же не повод отправлять на разборки двух Мастеров! Почти элиту Боя Клана!

- А ты не слышал? Парня выкинул в мусорный контейнер Мстислав. Ну, тот, птенец Владимира.

Худощавый закашлялся, скрывая смех, потом все же не выдержал.

- Вампир молодец. Там этому кабану самое место!

- Я так же думаю, - богатырь усмехнулся. – Жаль, фото нет...

- Действительно, жаль. И нам с ним работать... И не откажешься же. Ну что... Приглашаем сего «мальчика» за свой стол для беседы?

- Ох... ну давай... Жаль не убить его....

- А может все же стоит? Чтобы сам не мучился и другим проблем не доставлял. - Худощавый развеял Полог Тьмы, и прищелкнул пальцами. - Эдик. Иди сюда.

Качок обернулся, не понимая, что за голос раздался сразу за его плечом, если там однозначно быть никого не может, и с удивлением увидел двух незнакомых мужчин за своим любимым столиком.

- Сюда, сюда, - покивал худощавый.

Эдик поморщился, он не привык, что с ним так обращаются… но, его ноги и он сам временно разошлись во мнениях. Не желая того, он шагнул к столику, понимая по дороге, что ожидающие его – не люди.

- Вы кто? - буркнул он.

- Посланники. Нас отправили уладить небольшое недоразумение, которое возникло недавно между тобой и одним человеком...

- И как вы намерены это улаживать?

- Для того мы и здесь, - вздохнул худощавый. - Мы могли бы предложить вам некоторую сумму, чтобы вы забыли об этом небольшом инциденте. Связываться с тем человеком опаснее, чем можно предположить.

- Этот выродок меня не волнует, если так боитесь его - просто верните мне девчонку. Не обязательно живой.

- Девчонку? - худощавый и "богатырь" переглянулись.

Лениво щелкнув пальцами перед носом у Эдика и погружая под Полог Тьмы уже того, худощавый посмотрел на друга.

- О какой девчонке идет речь?

- М... я не уверен, но, похоже, о той, которая последнее время вьется вокруг Мстислава...

- Так это же все равно выходит сцепиться с ним! Хотя... может девчонка для него не так уж и важна, и он войдет в наше положение? Не в курсе?

- Ммм... кажется, он отшил Елену в ее пользу... но это только слухи.

- Отшил Елену? В пользу девчонки? - худощавый потряс головой. – Ох-ох. Мне это уже не нравится. Совсем не нравится. Первичную разведку провести придется, но если окажется, что проще прибить этого кабана, так и сделаем. Правда, остается еще и Владислав....

- Может, несчастный случай без нашего ведома? - усмехнулся богатырь

- Конечно, - улыбнулся худощавый. - К тому же, - лицо вампира исказила хищная гримаса. - Этот боров может причинить много неприятностей. Вряд ли он сможет удержать язык за зубами. А о вампирах он знает излишне много. Может быть, просто поможем ему нарушить правила Закона? Подсунем одну из наших... и мягко его подставим?

- Можно, но для начала, для вида хотя бы, надо попробовать выполнить задание... впрочем, связываться с Мстиславом все равно не будем, жизнь дороже.

- Отлично! - худощавый прищелкнул пальцами, приводя «клиента» в чувство. - Мы возьмемся за ваше задание, молодой человек.

Грохнув рукой по столу, не заметив что был под пологом заклинания, Эдик повторил:

- Мне плевать, что будет с этим хлюпиком, но девчонка должна быть у меня! Как можно быстрее!

Глава 5

Особняк Мстислава

-

Магазин “Bella Ri”

24 июня, 18:00

Риана проснулась в шесть часов вечера. Свежая, выспавшаяся и с прояснившейся головой. Воспоминания о вчерашней красавице, раненом Мстиславе и его словах, девушка предпочла оставить погребенными под другими, хоть и более тревожащими душу, но не в пример более приятными.

Переодевшись и крутясь около зеркала, причесывая волосы, Адриана думала о том, что вчерашние события в какой-то мере помогли ей. По крайней мере, она теперь знала, как кратко называть Мстислава.

Проказливо улыбнувшись, девушка на зеркале вывела своей губной помадой:

- Ты теперь Мист! – и пририсовала маленькое сердечко с нимбом и крылышками. – Так, судя по времени, Мстислав уже куда-то делся, - пробормотала девушка себе под нос, посмотрев на настенные часы. – Возможно, ушел на работу. Звонить не буду, вот только чем бы мне заняться мне самой?

Раздавшийся звонок мобильного телефона девушка встретила с легким недоумением. Новый номер знали от силы несколько человек, и не было никого из той прошлой жизни. Ни девчонки, ни уж тем более Эдик номера не знали, а звонить вечером могли только они.

Да и регистрировала карточку девушка не на себя, так что через неофициальные базы данных и «хороших знакомых» найти ее номер было невозможно.

- Алло? – спросила девушка, отвечая на звонок.

- Добрый вечер, Адриана. Это Белла Ри. Хозяйка магазина одежды.

- Я помню!

- Я рада. Ты еще не передумала стать лицом моей коллекции?

- Нет! – засмеялась Риана. – Рада буду поучаствовать как в коллекции, так и просто пообщаться с вами!

- Отлично, - подытожила Белла, действительно довольная складывающаяся разговором и тем, с каким искренним интересом отреагировала девушка. – Тогда подъезжай к моему магазину. Сделаем вначале съемки в помещении, а затем выедем на натуру.

- На натуру?

- Да. Хочу сделать несколько ночных фотографий. У тебя просто замечательный типаж для городских съемок. Да и моя новая коллекция тебе подойдет просто идеально.

- Хорошо! – обрадовалась девушка. – Я как раз не знала, чем заняться! Буду через полчаса.

- Вот и замечательно.

… В своем офисе Белла положила трубку. Затем отправила на почтовый ящик главы Клана Теней пространное письмо, в котором намекала, что для того, чтобы Адриана ничего не заподозрила и приходила с легкостью одна, без присмотра в виде Мстислава, Белла должна с ней сначала подружиться. А для этого необходимо, чтобы Елена появилась не сегодня, а попозже, хоть немного. Например, дней через десять. К тому же, Адриана действительно великолепный типаж для демонстрации новой коллекции одежды Беллы Ри. А перед предстоящим Большим балом в казну Клана, пострадавшую после нападения стихийников, нужны новые вливания.

Елена не отвечала долго. Белла уже успела забеспокоиться, когда на телефон пришло сообщение:

«Поступай, как захочешь! Пока не до девицы…»

Коротко хмыкнув, вампиресса отошла от компьютера. За окном еще не село солнце… а значит, вампиры пока не могли покинуть своих убежищ и гробов (ну, это только для консерваторов). Но это совсем не значило, что весь день вампиры обязаны проспать, если можно провести это время с большей пользой. Улыбнувшись своему отражению в темном мониторе, Белла подумала:

«Глава клана, конечно, же ты будешь недовольна. Вот только эту девочку, Риану, я тебе не отдам. Шантажировать меня нечем. Твое попустительство уже успело привести к гибели моего птенца, так что я уже из принципа хоть в чем-то вставлю тебе палки в колеса! К тому же, надо поставить в известность Мстислава. Он то точно не отдаст Адриану тебе! Но все же, какая девочка! Как на ней сидят модели вампирской коллекции».

- Так, а теперь займемся, пожалуй, подбором вещей для первой фотосъемки, - пробормотала Белла, переключая мысли на работу.

Адриана должна была появиться с минуты на минуту. И ее типаж действительно идеально соответствовал планируемой линии.

Конечно, Белла собиралась запустить линию чуть позже, года на два. Но упускать такой шанс, как идеальная модель с такими чертами лица, вампиресса не собиралась. К тому же, подсудно зрело ощущение, что все не так-то просто. И эта черноволосая девушка может преподнести еще пару приятных… а может и не очень, сюрпризов.

После заката

Элитный конный клуб

24 июня, 23:12

Адриана устроилась на низеньком раскладном стульчике.

- Я не думала, что это так сложно! – пожаловалась она подошедшей Белле.

Модельер одежды и хозяйка магазина пожала плечами:

- Ты отлично поработала, - сообщила она, вручая своей новой модели высокий бокал с холодным соком. – Пей маленькими глоточками. Мстислав не простит мне, если ты простынешь.

- Я сама не горю желанием, - вздохнула Риана. – Сегодня еще долго?

- В принципе, еще одна панорама осталась. Устала?

- Не то чтобы очень, но, пожалуй, не отказалась бы немножко прогуляться, размять ноги…

- Почему бы и нет. Здесь отличный парк, к тому же чужаки сюда не попадут, тут просто потрясающая охрана. Пройдись по дорожкам, дойди до прудов. Посиди немного там, в беседке, на ветерке. Когда придет время сниматься тебе, я отправлю за тобой одну из своих помощниц.

- А это будет не очень сложно и… накладно?

- Что ты… - модельер засмеялась. – Ты сегодня поработала так, как не все профессиональные модели. Так что вполне можешь позволить себе небольшой отдых.

Риана просияла.

- Тогда я пойду.

- Иди, - согласилась Белла.

Когда девушка скрылась на дорожке за фигурными кустами, вампирша показала на одну из своих помощниц, а затем на дорожку, где скрылась Риана. Понятливо склонившись, молоденькая, недавно обращенная, вампирша мягко двинулась вслед за подопечной.

Охрана охраной, но они все люди, а за девушкой лучше присмотреть, так сказать во избежание неприятных эксцессов.

Адриана о ненавязчивой охране не знала, первым делом стянув надоевшие туфли на шпильке, девушка шла по песчаной дорожке. Мелкий чистый золотистый песок приятно касался босых ступней.

От сосновой аллеи воздух наполнялся легким и одновременно терпким ароматом. Ри потеряла счет времени, засмеялась, закружилась, а в следующий момент подлая подножка привела к падению.

Девушка даже не успела вскрикнуть, падая на песчаную дорожку. Мир почему-то дрогнул, покачнулся перед глазами. Словно в старом телевизоре, изображение пошло полосами, но тут же восстановилось.

…Охотник ждал. Всю эту ночь он следил за девушкой, которую ему заказали. Может, это и не было привычной работой, а девица не была вампиром, но она была с ними связана, а значит, была законной добычей. Все было продумано - дождаться, пока девчонка будет одна, убрать лишнюю охрану, затем заняться целью. Охрану не убивать, а девчонке позволить откупиться информацией... Ничего сложного, никакого даже намека на опасность. Именно это и раздражало охотника, ненавидящего такие скучные заказы. Хотя... он может отыграться на девчонке.

Вырубить молодую вампирессу было не сложно, подставить подножку погруженной в свои мысли цели - и того проще. Осталось только одно - короткий допрос или простое убийство. Хотя, все же, что-то в нем надеялось, что кто-то прибежит и развлечет его.

Он вышел из кустов, наблюдая, как девчонка покатилась по тропинке после удачной подножки. Оглянулся на оставленную позади вампирессу и не спеша пошел вперед, с хрустом разминая пальцы. Охотнику предстояла работа.

- Эй, дорогуша, нам надо побеседовать...

…Мстислав вышел из машины и осмотрелся

«Кажется, это то место, где они должны быть. Надеюсь, секретарь Беллы все сказала верно».

Секретарь Беллы не ошиблась. Мстислав попал по нужному адресу. Найти Беллу оказалось легко - достаточно было найти взглядом самое ярко освещенное место и подойти туда. Оказалось только, что Адрианы здесь нет.

Белла то и дело поглядывала на часы, а появившегося вампира она встретила с искренней тревогой. Как оказалось, Адриана – ушла в парк. За ней следовала вампиресса охраны. И по периметру конный клуб охранялся. Никого лишнего быть здесь не должно, но тем не менее – Риана не возвращалась уже давно. А вампиресса, отправленная за ней почему-то не отвечала по рации.

Мстислав внимательно посмотрел на охранников, затем покачал головой.

- Я поищу... - С этими словами он скользнул на дорожку.

Вскоре он споткнулся о тело в кустах. Девушка была жива, если так можно сказать про вампира, но вот только без сознания. А вампир ощутил запах страха впереди:

«Ри!» - мелькнула мысль, и мужчина бросился вперед, в сторону, откуда ощутил страх девушки. Его вел яркий "свет" ауры девушки, на который вампир настроился.

Всего через пару минут, он оказался на небольшой лужайке, где увидел немолодого Охотника, держащего нож перед лицом Адрианы, и глаза заволокла алая пелена бешенства, а под ногами сами по себе появились клинки…

"Бич Тысячи Лезвий…" - Пронеслось в голове Мстислава, пока формировался Бич.

Охотник настолько увлекся запугиванием девушки, с целью добычи информации, что слишком поздно заметил удар. Все что он успел, это – обернуться, и бич из лезвий, в руках Мстислава, глубоко рассек ему торс от бедра до плеча. Охотник отшатнулся, а вампир уже бил вновь. На этот раз бич задел бедро Охотника. Раненый мужчина бросился на кровососа. Обычный армейский нож, вошел в бок Мстиславу, но тот лишь усмехнулся:

- Ты совершил непростительную ошибку, Охотник… - Хрипло и зло произнес вампир и выпустил простейшее боевое заклятие в грудь врагу.

Охотника отшвырнуло в кусты, и мир померк перед его глазами…

… Мстислав тряхнул головой, отгоняя кровавое наваждение. Оно может, и было хорошо для начала боя, но после первых же ударов было больше помехой. Краем сознания вампир отметил, как кто-то из Сородичей схватил Охотника и унес прочь. Жаль, добыча ускользает, но что поделать. Гнаться за Охотником Мстислав не собирался - много чести.

И только теперь до вампира дошло – Адриана все видела. Видела бой от начала и до конца. Фонари отлично подсветили ей все те нечеловеческие действия, так успешно примененные ее спасителем.

Впрочем, кричать она пока, кажется, не собиралась. Выпрямилась, неуверенно опираясь на левую ногу, которую подвернула, пока падала. Постояла, понимая, что далеко не уйдет.

И, наконец, поняла, что в картине "Мстислав взбешенный, явление нежданное, но очень вовремя" было неправильным, вызывающим и пугающим.

- Мист... - сорванный голос Рианы вдобавок ко всему начал дрожать. - У тебя... нож... в боку....

- А? - Мстислав посмотрел на рукоятку ножа и выдернул его. Не удостоив оружие вниманием, вампир просто выкинул нож. - Ерунда. - Мужчина сделал шаг к Ри.

- Нет! - Тут же вскинула она ладонь, даже не столько думая, сколько на одних инстинктах. - Не подходи! Пожалуйста!

Вампир замер, затем вздохнул, плечи опустились

- Ясно. - Мстислав печально улыбнулся и просто отошел в сторону от места боя, не приближаясь к девушке. Мысленно он невесело усмехнулся. - В принципе я не удивлен...

- Чему не удивлен? - Язвительно спросила девушка, пытаясь взять себя в руки и унять бешено колотящееся сердце. - Еще шаг назад сделай.

- Твоей реакции. - Мстислав не двинулся с места.

- Моя реакция как реакция, - огрызнулась Риана. - Сделай, пожалуйста, еще шаг назад и забери мои туфли! А потом меня, - неуверенно пошатнувшись, девушка вздохнула. - Во-первых, мне стоять холодно. Во-вторых, больно! Наконец, мог бы сразу сказать, что ты.... Маг? Колдун? Оборотень? Кто там у нас в топе по популярности среди любителей сказок?

- Вообще-то - вампир. - Хмыкнул Мстислав, подбирая туфли Ри и приближаясь к ней. - Как мне было тебе сказать об этом? "Доброй ночи, девушка, не хотите познакомиться? Я вампир"?

Адриана пошатнулась, качнулась вперед, и ее мгновенно поймали.

- Испачкаешь этот костюм, Белла меня съест, - пробормотала девушка, пряча свое лицо на плече вампира. - И если честно, да! В этом случае у тебя было бы гораздо больше шансов на то, что я сразу скажу: "Молодой человек, вы просто потрясающе меня интригуете! Естественно, я согласна с вами познакомиться. А может быть", - в голосе Рианы зазвучал смех. - "И не только познакомиться!".

Мстислав удивленно посмотрел на нее. Прямо сказать - он был в шоке от поведения этой девчонки.

- Не привык я рассказывать всем и вся, кто я. - Ответил, наконец, он.

Адриана вздохнула, потерлась носом о плечо мужчины.

- Ну и ладно. Не мог и не мог. А теперь, - вскинула она заинтересованно голову. - Ты меня убьешь? Или съешь? Или что вы там делаете с невинными жертвами?

- Ммм... Да пока не планировал. - Поведение Ри ставило его в тупик.

- Какая жалость! - Обиженно надула губы девушка. Потом засмеялась. - Ты меня вернешь к Белле? Я идти все равно не могу. А этот... придурок меня перепугал до полусмерти!

- Чего он вообще от тебя хотел? – Подхватив Адриану на руки, Мстислав шагнул на дорожку. Тут же обвив руками его шею, девушка покачала головой.

- Не знаю, он просто... спрашивал об отце, - лицо Рианы неуловимо потемнело. Словно спущенный механизм сорвал с тормозов лавину горьких воспоминаний. А потом девушка неожиданно замолчала. Дыхание осталось резким, прерывистым, сердцебиение еще сбоило от притока адреналина, но она - явно спала.

Осторожно повернув голову, Мстислав посмотрел на маленькое покраснение на шее, больше напоминающее место укуса комара. Впрочем, если связать этот след и Охотника, становилось понятным, что в шею девушки вошел дротик со снотворным. Именно этим часто страдали охотники. Главным было то, что после такого снотворного обычные люди спали несколько часов, а потом абсолютно забывали, что было перед тем, как они теряли сознание.

Мстислав вздохнул. Понимая, что даже в этом случае рассказывать Ри обо всем по второму разу придется. Нельзя было со счетов сбрасывать бал, и то, что девушка уже по уши увязла во всем этом.

Мужчина шел вперед, не спеша - все равно не факт что Ри очнется этой ночью... Или хотя бы следующим днем. Дорожка была удобной, а Адриана для силы вампира – легкой, как пушинка. И тем не менее, далеко он не ушел. Кусты впереди затрещали. Те, кто ломились сквозь них, намеренно давали знать о том, что Мстислав уже не один.

Двое вампиров появились на дорожке, ненавязчиво перегораживая путь. Один походил на сказочного богатыря, высокий, широкоплечий. Второй, худощавый, тонкокостный.

И оба производили впечатления далеко не самых слабых вампиров. В первую очередь об этом говорили их ауры.

- Доброй ночи, Мстислав. Простите, что потревожили ваш покой в эту ночь. Позвольте представиться. Клан Стихий, Джой, - мягко сказал "богатырь". - Это, - показал он на худощавого. - Мой собрат, Поль.

Мстислав на миг закатил глаза, успокаиваясь, затем спокойно выдохнул.

- И вам доброй ночи... Что же такое потребовалось от меня уважаемому клану Стихий, что сюда послали двух аж... вау, Мастеров, а не просто позвонили? - Впрочем, что им нужно здесь, он догадывался, и ему искренне не хотелось делать из них такой же фарш, каким стал недавно слуга виконта.

Поль и Джой переглянулись.

Вампир с девушкой на руках только производил впечатление спокойного, и они это ощутили. Достаточно было взглянуть на алые глаза, на то, как сила Тропы уже маячила за спиной Мстислава, ожидая только пока ее призовут.

Связаться с ним сейчас означало - подписать смертный приговор, и хорошо, если только себе, а не всему клану разом. У этого конкретного вампира вполне могло хватить сил и безумия устроить бойню в одном конкретно взятом клане, а некроманты своего товарища поддержат гарантированно. В общем - ситуация крайне неприятная.

- У нас есть один мальчишка, - вступил в разговор Поль. - Он попросил устранить Вас, Мстислав. И вернуть то, что принадлежит ему по праву. Точнее, так он считает. Девочку, что у вас на руках.

- Шавка, называющая себя Эдуард? - Устало произнес Мстислав, которого этот наглый недочеловек начинал уже злить по-настоящему.

Поль и Джой переглянулись.

- Мы не считаем, что нам стоит ради этого человека переходить дорогу Клану Смерти и его воспитаннику. Если вы не имеете личных претензий к этому человеку, его устранит наша служба.

- Ну, мне на самом деле все равно... если он сам попадется мне на глаза - его найдут в канаве... но я не против дать вам возможность развлечься с его бренной шкурой, - эти парни ему определенно нравились, разумные, так что вампир улыбнулся.

Поль и Джой склонились и ... мягко растворились в парковых деревьях. До Мстислава донеслось:

- В следующий раз пускай Владислав сам разбирается с такими вопросами и такими "юными птенцами"! - Пробасил "богатырь".

- Чур, меня, чур! - Добавил Поль с коротким смешком.

Присутствие обоих вампиров исчезло. Портал.

Мстислав тихо засмеялся, сбрасывая напряжение, парни развеселили его. И как бы ни хотелось сейчас развернуться и отправиться к машине, чтобы увезти Адриану, пришлось идти к Белле. Ей нужно было сообщить о произошедшем, а также, что важнее, о том, что Мстислав Ри забирает. Домой.

Белла нашлась на улице. Вампирша распекала молоденькую и несостоявшуюся охранницу, причем в выражениях не стеснялась.

Почувствовав Мстислава, Белла резко обернулась.

- Слава Ночи! Вы оба в порядке!

- Мы да, Охотник не очень… Впрочем, поделом ему. Как твоя помощница? – уточнил Мстислав, бережно придерживая Адриану в руках и даже не думая ее куда-то переложить.

- Очухалась! Надо же было так расслабиться, чтобы подпустить к себе человеческого охотника! Она даже не смогла мне сказать, кто на нее напал, - принюхавшись к воздуху, Белла перевела взгляд на Мстислава. - Ты ранен?

- Обычный человеческий нож, ерунда, - затем, помолчав, мужчина добавил: - она видела бой.

- Ооо, - вампиресса распахнула глаза, абсолютно не эстетично приоткрыла рот. - Да ты что!!! Неужели ты не успел морок на нее кинуть?

- У меня был приступ. – Кратко сказал Мстислав. Последнее слово он выделил голосом, прекрасно помня, что Белле он об этом рассказывал.

- Да... – Протянула женщина, глядя на вампира с искренним сочувствием. – Кажется, ты попал, Мстислав. Как она вообще к тебе на руки пошла после этого???

Мужчина пожал плечами:

- Она вообще-то очень спокойно все восприняла. К тому же... она все равно вляпалась в наши разборки глубже некуда... - мужчина устроил девушку на руках удобнее. - Оберегать ее дальше, скрывая свою природу, я не смог бы, так что все случившееся пошло даже на пользу. И можно сказать, даже лучше, что все так случилось.

- Лучше? Лучше? - Белла покачала головой. - Да ты что? Я понимаю, Макс всегда на твоей стороне. Но Елена просто в пику тебе поднимет на Совете Старейшин вопрос о целесообразности раскрытия тайны вампиров обычному человеку!

Мстислав посмотрел в глаза Белле и спокойно произнес

- Я намерен ее обратить. Да и у всех нас хватает смертных, знающих о нашей природе…

- Ооох... - Белла схватилась за сердце. - Мстислав! Думай головой ради Ночи! Елена уже приказала любой ценой устроить ей свидание с твоей Адрианой. Ты думаешь, она позволит тебе обратить девочку???

- Елена? Когда же оно планируется?

- Не знаю, я пока отговорилась, что пока мне не начнет Ри доверять, Елене в моем магазине делать нечего, но я же не могу постоянно водить за нос Главу Теней!

- Ох, Белла... Елена не успеет мне помешать. Ри официально приглашена на Бал.

- На бал??? Она уже внесена в реестр? Бал то не на следующей неделе, а первого августа!

- Не знаю. Приглашения я получил от Герцога. – Мужчина вздохнул, словно сетуя на несправедливость вампирского мира.

- От Герцога??? – Белла, словно не в силах стоять, осела на каменную оградку. – Мстислав, во что ты вляпался? Чтобы Герцог... негласный Старейшина Правящего клана чуть ли не отдавал ПРИКАЗ обратить человеческую девушку...

- Я НЕ ЗНАЮ, Белла! Я не понимаю, что творится. Виконту девчонка нужна, Охотнику тоже, Елена просто хочет нагадить мне... Что-то слишком круто выходит для обычной девочки. Причем на второй день нашего знакомства на нее запал Правящий, и следом ее атаковали Тропой Иллюзий!

- Тропой Иллюзий? Послушай, Мстислав. Ты уверен, что она обычная девчонка? Слишком уж много странностей вокруг нее. И вокруг тебя, как только ты оказался рядом.

- Не уверен... но я не знаю, как проверить.

- А ты и не проверишь... - Белла задумалась. – Послушай. Может быть, попросить… Есть одна знакомая. В Северном клане... Если попробовать связаться с ней… Ладно. Я поговорю с ней. Согласиться ли она, посмотреть эту девочку…

- Ты прелесть... только тебе от Елены не влетит?

- Я... подумываю о том, чтобы сменить Клан. Нынешняя Глава слишком опасна и слишком безумна, чтобы я оставалась здесь. Моей коллекцией пользуются все вампиры. Она нравится ВСЕМ кланам, а значит, меня примут. Осталось только найти того, кто сможет забрать меня у Елены. Ладно... это мои дела... Не думай. Ах да, - Белла спохватилась и вытащила из кармана пиджака карточку. - На ней оплата Адрианы за сегодняшний вечер. Буду рада видеть ее, если она согласится работать со мной и дальше. Передашь? Все сделано официально. Через трудовой договор. И карточка естественно оформлена на нее.

- Ей сказать, что ты такая же, как и я? - Вампир убрал карточку в карман, на короткое мгновение удерживая Ри одной рукой. - А по поводу того, кто смог бы забрать тебя... Я постараюсь что-нибудь придумать. Она тебя не достойна.

- Мстислав, ты слишком добр... - вздохнула Белла. - Можешь сказать. Если она сама не догадается. Не придется придумывать, почему у нас постоянно ночные съемки.

- Я умею ценить друзей, Белла, вот и все - ободряюще улыбнулся ей мужчина. – Просто знай. Если Елена будет перегибать палку - звони, ты же знаешь, я не брошу.

- Спасибо, - женщина улыбнулась в ответ. - А теперь езжай домой. Думаю, тебе еще предстоит неприятный разговор...

- Угу... спасибо - и, коснувшись губами щеки Беллы, Мстислав понес девушку в машину...

Москва

Центральный офис фирмы «Золотой Клык»

Малая резиденция Банковского клана

25 июня, 00:01

Мужчина посмотрел на девушку, сидящую перед ним, затем отложил в сторону ее портфолио.

- Ну что ж, я думаю, вы нам подходите. Когда вы сможете выйти на работу? – ласково заговорил он.

- Завтра, если нужно… - девушка никак не могла поверить, что ее взяли. Такое место, одна из лучших фирм в городе. Дорогое здание, дорогая мебель, высокие зарплаты…

- Тогда мы ждем вас завтра в полдевятого утра. И еще раз извините за столь позднее собеседование, – хозяин кабинета поднялся и протянул руку.

- Спасибо, я буду на месте, – девушка подала руку для рукопожатия, и в этот момент прогремел чудовищный взрыв. Обоих засыпало обломками с потолка…

В помещение офиса вбежало несколько фигур в черных костюмах:

- Вперед-вперед-вперед! – подгонял всех какой-то мужчина в синей мантии, идущий последним.

Десяток вампиров клана Стихий побежал к сейфам, еще пятеро проверяли наличие живых… а еще трое бросились в комнату службы безопасности.

Предводитель осмотрелся:

- Пошевеливайтесь, болваны, мы должны сделать все быстро и чисто!

- Как прикажете, Мастер! – донеслось до него, и, почти сразу за этим, раздался крик.

- Что у вас там!?

Ему не ответили, а из небольшого коридора раздалось рычание, и в помещение зашла химера… Это было последнее, что вампир ожидал здесь встретить, но отступать было поздно. Мужчина взмахнул рукой и на тварь обрушился поток ледяных градин, от которых монстр закрылся крыльями.

Когда град развеялся, монстра мастер не увидел, чему несказанно обрадовался:

- То-то же… Эй вы, как там?.. – Вампир обернулся к хранилищу и увидел распахнутую драконью пасть монстра прямо перед своим лицом.

Ночь Москвы

Безымянный клуб в центре города

25 июня, 02:15

Эдуард зашел в один из самых дорогих клубов столицы и сразу направился к бару, почему-то после разговора с теми двумя чудиками, совсем не похожих на вампиров, настроение было отличное, и он собирался отлично развлечься этой ночью.

Около бара сидела девушка... в первый момент Эдик даже подумал, что это сидит Адриана. Тоже хрупкая тонкая фигурка, копна черных волос. Но вряд ли Адриана одела бы такое алое короткое платье и такие туфли на высокой шпильке.

И вряд ли бы Адриана вела себя так спокойно в дорогом баре...

Немало удивившись этому обстоятельству, парень, тем не менее, подошел к девушке и приобнял ее за плечи:

- И чего мы сидим, скучаем?

Резко обернувшись, девушка посмотрела на Эдика.

- Ты кто? - поинтересовалась незнакомка.

После того, как девушка повернулась, стало понятно, что она совершенна не похожа на Адриану. У этой были красивые, но порочные губы. Тонкий нос с аристократичной горбинкой. Огромные глаза, темно-карего цвета, которые в какой-то момент показались Эдику алыми.

- Дай-ка угадаю... твой кавалер на эту ночь? – нагло выдал парень.

Девушка закатила глаза.

- Ты? – она усмехнулась, смерила взглядом Эдика. - А тебе хватит?

- Скорее это тебе не хватит, - усмехнулся парень.

- Чего именно? - заинтересовалась красавица, убирая волосы за спину. Мягко сверкнула в свете зеркального шара подвеска на груди.

- Сил, - фыркнул он.

- Каких сил? - удивилась девушка, пряча улыбку в уголках губ.

- Ой, не включай блондинку, все ты отлично понимаешь. Так что пошли, потанцуем, - и Эдик потянул ее от стойки.

Девчонка фыркнула, но неожиданно послушно поднялась... отправляясь вслед за Эдиком в гущу танцующих. Впрочем, почти тут же танцующие разошлись в сторону, давая достаточно места. Бешеного Эдуарда тут знали и связываться боялись.

Несмотря на комплекцию, танцевал он довольно неплохо, видимо часто тут бывал, а на спутницу же поглядывал уже как на что-то свое.

Расслабилась и девушка, нет-нет, но и она смотрела на Эдика с интересом. Протанцевав так какое-то время, он прокричал, стараясь быть громче музыки:

- Не хочешь прокатиться!?

Незнакомка, не желая надрываться, оказалась совсем рядом, прижалась к парню, скользнула ладонями по его груди и поинтересовалась:

- А ты быстро водишь?

- Да, медленно пусть ездят старики и трусы, - нахально и с превосходством над всем миром заявил он.

- А ты значит не трус. Докажешь?

- Легко, - властно притянув девушку к себе, ответил Эдик и решительно направился с площадки.

Уже выходя из бара, девушка вскинула руку вверх и пощелкала пальцами, привлекая чье-то внимание.

На удивление, Эдуард заметил жест:

- Это что?

- Ты же не думал, что такая красивая как я, отправится одна в такое место? - удивилась девушка. - Я просто сказала друзьям, что покидаю клуб. И не одна, так что чтобы они не вздумали меня искать и потом прикрыли перед шнурками.

Эдик ухмыльнулся и подвел девушку к машине. Сегодня он взял из папиного гаража самую роскошную машину, явно намеренный кого-нибудь снять.

- О... а ты у нас богатый папик? - прошептала девушка, осматривая спортивную тачку.

- А то, - самодовольно усмехнулся парень, - запрыгивай, прокатимся с ветерком.

Девушка с удовольствием устроилась на сидении в машине.

Эдуард завел машину и рванул с места куда-то прочь от бара.

- Куда поедем? - он смерил ножки незнакомки взглядом.

- На пляж. Мне нравится идея ночного купания. Впрочем... я даже не знаю твоего имени! А мама мне всегда говорила не садиться в машину к незнакомым мальчикам! – девушка потянулась, от чего подол платья поехал еще выше, обнажая кромку чулка, и улыбнулась.

От такого зрелища у Эдуарда чуть не потекли слюнки, он едва справился с машиной и понесся в сторону ближайшей лужи для купания, с гордым названием "пляж".

- Ты забыл назвать свое имя, - девушка плавным движением спустила с плеча бретельку платья.

- А ты свое. Эдуард. - Назвался парень, стараясь поменьше пялиться на девушку и побольше на дорогу.

Незнакомка хихикнула.

- Слушай, мне жарко… У меня под платьем купальник... ты будешь очень против, если я разденусь? И да... меня зовут Мила.

- Совсем не буду - облизнулся парень, предвкушая приятную ночь.

Мила бархатно рассмеялась. Платье алой шкуркой сползло вниз, оставив девушку в купальнике и чулках. Не обращая внимания на водителя машины, Мила избавилась еще и от чулок.

- Ах... вот так то гораздо лучше, - пропела она.

- Да-а-а - выдохнул парень, избежав столкновения с оградой лишь чудом.

Мила покосилась в его сторону.

- М? Ты что-то сказал?

- Говорю, фигурка у тебя классная, - парень «случайно» положил руку на колено девушке, вместо рычага переключения скоростей.

- Смотри на дорогу, - засмеялась девушка, небрежно стряхивая руку со своего колена.

Парень, не смутившись поехал дальше. Ночь только началась, а такая спутница, одна… красивая тачка. В багажнике валялась сумка-холодильник, в которой должна была быть бутылка шампанского.

Бросив взгляд в сторону девушки, Эдик усмехнулся.

О да. Эту ночь она запомнит надолго.

А минут через двадцать, он остановился у «пляжа», рядом с каналом, в котором можно было искупаться, не боясь подхватить что-то «интересное».

- Замечательно, - Мила вышла на улицу, потрогала босой ногой грязный слипшийся песок и улыбнулась. – Хороший песок, рассыпчатый. Впитает то, что останется лишним.

Обернувшись, девушка открыто улыбнулась:

- Знаешь. Я никогда не встречала такого как ты...

- И не встретишь - с усмешкой сказал Эдуард, уверенно обнимая девушку за талию и привлекая к себе.

- Правильно, - согласилась Мила, выпуская клыки. - Таких придурков больше не водится.

- Что ты сказала!?

Девушка отстранилась, показывая длинные клыки. Кому как не прикормышу вампиров было знать, что это означает. Картина "а-ля голодный вампир". Карие глаза зажглись алым светом.

Мила равнодушно повторила:

- Ты придурок.

И вцепилась клыками в шею Эдика.

Особняк Мстислава

26 июня, 21:05

Адриана проснулась около девяти часов, посидела на кровати, разглядывая уже знакомую обстановку. В этой спальне она проснулась, когда Мстислава ранили... в первый раз.

В прошлый раз она даже толком не осмотрела место, посчитав, что это был первый и последний раз. Но сейчас, когда стало понятно, что одним разом ничего не закончится, Риана решила осмотреться. Спальня оказалась очень нежной и девичьей, если можно так выразиться. На полу толстый ковер, по которому так удобно ходить босиком. Вместо одной стены – встроенный шкаф с зеркалом во весь рост.

Кремовые набивные обои. Светлое покрывало, светлая обивка у неширокого дивана рядом с книжной вертящейся стойкой. И как привет из дальнего детства – в углу были сделаны широкие плетеные качели.

Некоторое время Адриана еще осматривалась, потом, ей это надоело, и она подошла к окну. Через широкие окна, прикрытые легким тюлем, струились потоки яркого солнечного света.

Скользнув ладонью по раме, чтобы ощутить реальность происходящего, что вокруг не сон, девушка задумчиво сказала сама себе:

- Вампир... Мист - вампир.

Под ладонью было теплое дерево. Солнышко ласково касалось щек, и все было настоящим. Так что списать все на затянувшийся сон было нельзя. Да Адриана и не старалась. Не пыталась она и отыскать логические выкладки тому, что случилось на ее глазах. Одного слова достаточно было, чтобы расставить все по местам и перестать задаваться вопросом, как это все возможно. Хотя все равно... хотелось убедиться в том, что Мстислав не приснился, что он был на самом деле.

- Но перед этим, - внушительно сказала Риана своему встрепанному отражению. - Надо умыться. Это раз. И поужинать это два.

Уже передвигаясь по кухне, и сложив воедино все странности "ужина в ресторане", Риана поняла, почему Мстислав почти ничего не съел...

Впрочем, это только увеличило счет тех вопросов, которые Риана решила ему задать. Не потому что была слишком любопытной (в один прекрасный момент, Ри научилась разбираться со своим любопытством самостоятельно), Миста хотелось понять. Понять, почему он такой, и что надо сделать, чтобы хоть ненадолго задержаться рядом с этим удивительным вампиром, который так быстро и так нагло начал отвоевывать себе место в ее сердце.

Через полчаса, успокоив немного нервный мандраж, и переодевшись в найденные в шкафу легкие шорты и топик, девушка накинула сверху найденную там же легкую мужскую рубашку и отправилась на поиски хозяина особняка.

Мстислав обнаружился в одной из комнат на том же этаже, где спала девушка. Окно в спальне было заглушено броневой пластиной, прилегающей так плотно, что ни один лучик света не попадал внутрь, но при этом ее можно было поднять, если обладать силой вампира.

Сама спальня выглядела так, словно девушка переместилась на несколько веков в прошлое. Роскошная дубовая кровать, на которой могли, не теснясь, спать пятеро, с четырьмя столбиками и балдахином. Над головой висело оружие, несколько картин украшали стену, на одной из стен висел гобелен с неизвестным гербом, а перед ним в стеклянном ящичке лежала прекрасная древняя шпага. В комнате так же был огромный деревянный шкаф, которому было минимум лет сто. Дубовый рабочий стол в углу и стул перед ним.

Окно обрамляли бархатные шторы темно-красного цвета. И было легко представить, как по ночам окно распахивается, и ветер колышет шторы…

На кровати, в одних брюках спокойно спал вампир, просто лежал на не разобранной кровати, закинув левую руку за голову, а правую положив на живот. Именно сейчас он больше походил просто на спящего молодого мужчину, а никак не на ночного монстра. Рана от ножа отсутствовала. И лишь теперь, когда рубашка не закрывала его шею, Адриана увидела не очень приметный шрам, пересекающий его горло, словно шею перерезали когда-то…

Девушка несколько минут стояла на пороге. Вампир спал спокойно, даже не шевелясь. Огромная кровать манила, обещала тепло, уют… И вздохнув, девушка сдалась. Оставив домашние смешные тапочки, которые вытащила из-под кровати, Риана забралась на кровать и устроилась поперек, положив на грудь Мстислава вначале руки, а потом на руки голову.

Как ни странно он даже дышал, хотя сложно было понять, зачем. Мужчина не проснулся от ее прикосновения, слишком крепко спал. Находясь столь близко, девушка смогла разглядеть немалое количество шрамов на теле вампира, но как ни странно они не сильно портили совершенное тело мужчины.

Устроившись удобнее, Риана тихо позвала.

- Мист...

Удивительно или нет, а он не отреагировал, тут явно требовался способ почувствительнее.

- Всегда думала, что у вампиров тонкий слух, - вздохнула девушка. С одной стороны Мстислава хотелось разбудить, а с другой... оставить спящим.

Тени от ресниц оставляли темные полукружья под глазами... К тому же разве вот так можно его рассмотреть, когда он не спит? Сразу же поворачивается, смотрит омутами глаз и из головы все мысли вылетают....

Вампир чуть шевельнулся во сне, рука из-за головы поменяла положение, и так уж сложилось, что девушка оказалась в объятиях спящего Мстислава.

Адриана тихо застонала, чувствуя, что понимает датского принца Гамлета. Ее тоже сейчас терзал вопрос, только не философский, а более насущный:

"Будить или не будить?"

Однако видимо Мстиславу надоело валяться, и он медленно и лениво открыл глаз и скосил его на девушку:

- Слух у меня отменный... - улыбнулся вампир, - как ты?

Щеки Рианы залило немного лихорадочным румянцем, и ответила она вовсе не на то, о чем ее спрашивали.

- Так нечестно, - выдохнула она.

- Как?

- Вот так! Я была уверена, что ты спишь! А ты не только спишь, но и... И вообще отпусти меня!

- А я и спал, но по некоторым причинам слух у меня куда лучше, чем у других, так что я тебя услышал, - даже не думая убирать руку, ответил Мстислав. - Отпустить?.. Ммм... А это обязательно? Ты сама, между прочим, так устроилась.

- Между прочим, когда я устраивалась, я не просила... - Риана замолчала, потом вздохнула. – И, кстати говоря, ты мне в дедушки годишься! Не стыдно маленьких соблазнять?

- Ничуть, - подмигнул ей Мстислав. - А должно?

- Не знаа-а-а-аю, - протянула Риана. – Вот скажи... ты, правда, вампир?

- Да. - Вампир позволил девушке увидеть свои клыки и радужку цвета темной крови.

- Мммм... - Ри вздохнула. – Красота какая... я тоже всегда такие хотела. Такие клыки и такие глаза. Поделись, а? Или хотя бы одолжи на пару деньков....

Мстислав поднял вторую руку и провел кончиками пальцев по щеке девушки, а затем и по шее:

- Ты можешь получить такие навсегда, Ри... - он говорил тихо, спокойно, и следил за реакцией на свои слова.

- Навсегда? - Риана задумалась, потом прикусила губу. - Я же не знаю, какие вы на самом деле! О вампирах написано много. Но что из этого правда, а что нет?

- Ты можешь спросить меня. - Он улыбнулся - Раз уж я тебя втянул во все это, спрашивай, теперь я могу ответить честно.

- На любой вопрос? - недоверчиво спросила девушка.

- На любой, если сам знаю ответ.

Риана немного поменяла положение, подкатившись под бок вампира полностью.

- Во-первых, во всех книгах пишется, что вы ледышки. А твоя кожа теплая...

- Если меня серьезно ранить, настолько, что я не смогу исцелиться, я впаду в подобие комы, тогда тело будет холодным, и сердце не будет биться. А сейчас оно так же гоняет кровь по телу и температура у нас не намного ниже человека... максимум на градус.

- Да? - Риана ушла в свои мысли, машинально рисуя на плече Мстислава какие-то узоры. - Ладно. А, правда, что солнце для вампиров - враг?

- Угу. Старые вампиры могут недолго быть на солнце, но молодые быстро погибнут. Все равно, что тебя лавой облить.

- Не надо мне таких сравнений! - вздохнула Риана. - Так... какие у нас там популярные вопросы. О! В зеркалах отражаетесь?

- Вполне, - вампир улыбнулся, - хотя некоторые этого не любят и не отражаются.

- По желанию?! - девушка засмеялась. - Тогда тем, кто ненавидит свое отражение в зеркалах, нужно становиться вампирами! Для сохранения целостности собственной нервной системы.

- Для этого нужно иметь соответствующие способности. Я, например, так не умею.

- Ладно. Дальше едем, - девушка осваивалась все больше и больше, ее тело расслабилось, выровнялось дыхание. - Как насчет чеснока, святой воды и серебра?

- Серебро, если грамотно зачаровано и обработано лишает регенерации. В остальном – байки.

- Ммм. А как насчет... насчет... вот! Диета?

- Кровь. Хотя желающие могут питаться человеческой пищей для удовольствия, вкусовые ощущения никуда не деваются, так что насладиться вкусом мы можем. Но пользы или насыщения не наступит.

- И много надо? - Риана стыдливо спрятала глаза. - Крови?

- Не особо. Я, если охочусь, выпиваю крови столько, что человек ничего, кроме легкой слабости не ощутит, и мне хватает.

- Вот как.... А охотишься... на кого? Когда ты меня увидел в первый раз, ты хотел меня укусить? - прямо спросила девушка.

- Нет, с тобой я хотел поболтать, - ответил вампир.

- А почему? Чем я привлекла твое внимание? Если ты вампир, значит, тебе точно не двадцать два и не двадцать пять, а больше... гораздо больше. Кстати, сколько?

- Не знаю, просто меня потянуло к тебе. Мне... - Мстислав задумался, словно пытался вспомнить, а на самом деле испытывал терпение и любопытство в серых завороженных глазах. – Мне двести семьдесят четыре года, если ничего не путаю. Однако я никогда не постарею.

- И это я умудрилась в такого.... ой!

Вампир улыбнулся:

- Я тебя отлично понимаю... – Мстислав ласково поправил волосы девушки.

- В чем это ты меня понимаешь? - вздохнула Риана, опуская голову. - Мист...

- Что, Ри?..

- Если бы я захотела стать вампиром...

Вампир не стал перебивать, давая девушке собраться с силами и закончить фразу, не пытаясь угадать ее мысли.

- Ты бы... обратил меня?

Он прикрыл глаза, задумываясь:

- Если ты этого захочешь... да.

- А это... больно?

- Индивидуально... Но на мой взгляд - нет, лично я боль испытал только потому, что мой сир этого хотел...

- А ты... - Риана спрятала лицо. - Захочешь этого?

- Причинить тебе боль? Нет.

Девушка вздохнула... и попыталась сесть.

Вампир не стал ей мешать, хотя руку сместил нехотя, посмотрел на девушку:

- Что-то не так?..

- Если я подумаю... и скажу... что хочу стать вампиром, - Риана откинула волосы за плечо. - Тогда моя прошлая жизнь исчезнет? Для прошлой жизни... я умру?

- Не обязательно, но днем выходить не рекомендую. Многие молодые вампиры не могут бросить прошлую жизнь, но через несколько лет это становится необходимостью - мы не стареем, и это замечают... - Мстислав сел и ласково провел ладонями по плечам девушки.

Риана опустила голову, пряди волос скрыли ее лицо.

- Что тебя тревожит? - мягко прошептал вампир.

- Ты... я... мои желания... я не понимаю тебя, не понимаю себя. Вокруг происходит слишком много всего, и я уже запуталась, кто друг, кто враг...

- Спрашивай...

- А что тут можно спросить?

- Про врагов я могу сказать одно - та женщина из ресторана, Елена - враг.

- Чей? - спросила тихо Риана.

- Мой. Но, к сожалению, теперь и твой... - вампир вздохнул, - прости.

- За что? - Риана неуверенно протянула ладонь, коснулась щеки Мстислава.

- За то, что втянул тебя... она увидела в тебе соперницу, а соперницы ей не нужны... - мужчина чуть повернул голову и поцеловал Ри в ладошку.

- Соперница? Какая же я ей соперница....

Вампир усмехнулся:

- Самая настоящая.

- Но она же красивая...

- Ты тоже.

- Она... такая стильная, уверенная в себе.

- Она двуличная стерва, готовая идти к цели абсолютно любым путем. Она может стать твоей лучшей подругой, а потом вонзить кинжал в спину...

- Я помню... по отношению к тебе она так и сделала....

- Относительно. Хотя было и такое. Тот друг, о котором я рассказывал, был моим Сиром... В ту ночь, когда он вышел на улицу, буквально на минуту, она как раз была у нас... она раньше меня почувствовала убийцу, а может и знала о нем, этого я не узнаю. Когда я ощутил первый удар, то бросился ему на помощь... а она удержала меня. Всего на минуту, но я опоздал... Когда я добежал до места, то нашел лишь прах... и шпагу, которую он всегда носил при себе. - Мужчина остался спокоен, хотя в его глазах мелькнула тоска.

- Прости меня... - Риана растерянно опустила ладонь. - Я опять попала по больному месту. Я только и делаю, что по больному попадаю!

Мстислав улыбнулся

- Ты не виновата. Просто я хочу, чтобы ты знала, что она такое...

- Я поняла. А Белла?

- Что Белла?

- Она тоже вампир?

- Да.

- Она... хорошая?

- Да, иначе я бы тебя с ней не оставил.

- А.... те двое, что приезжали, когда ты был ранен? Максимилиан и... Дориан, кажется?

- Максимилиан мой старый друг и Старейшина моего клана. Дориан его птенец, славный парень.

- Клана? Есть разные кланы? - схватилась Риана за возможность перевести тему с щекотливой и явно болезненной для Мстислава на другую, более безопасную.

- Да. Елена и Белла принадлежат к клану Теней, пару месяцев назад я тоже там состоял... Но об этом расскажу, если захочешь, позже. Есть клан Четырех Стихий, Правящий клан, Банковский, и... клан Смерти.

- Всего пять кланов?

- Ой, черт. Еще есть клан Природы

- А почему такое странное название?

- Потому что их способности напрямую связаны с природой. Они не любят город, живут в лесах. Есть еще седьмой клан, Неведомый. К нему принадлежу я. Но формально такого клана не существует, так что неведомые присоединяются к любому клану, выбирая его по своему желанию.

- Ты меня запутал! - девушка вздохнула и опять рухнула на кровать.

Вампир тихо засмеялся

- Чем?

- Все эти кланы... все эти сложности... Хватит на сегодня... этого слишком много.

- Как скажешь. Возникнут вопросы - я к твоим услугам... Это только кажется сложным, на самом деле все просто.

- Сложно. Просто. Все равно, хватит на сегодня...

Девушка закинула руки за голову, глядя в потолок. Потом спохватилась.

- А ты не против, что я так нагло забралась в твою комнату? К тому же оккупировала твою кровать и еще что-то требую...

Мстислав не выдержал и откинулся на кровать, захохотав, затем, отсмеявшись, посмотрел на девушку

- Не против, конечно. Кстати... - он достал из кармана брюк карточку. - Белла просила передать тебе. Это твой гонорар за съемку, все абсолютно законно оформлено через трудовой договор, карточка принадлежит и оформлена на тебя.

- Ммм? - Риана кивнула, помялась, затем снова подползла к Мстиславу поближе и устроилась рядом с ним. - Положи... куда-нибудь....

Вампир положил карточку на тумбочку у кровати и ненавязчиво обнял девушку. Адриана явно не возражала.

- У тебя есть особые планы на эту ночь? - тихо спросила она.

- Никаких, а что? - мягко поинтересовался он у Рианы.

- Ну-у-у, у меня есть еще пару вопросов, но уже, - девушка улыбнулась. - Уже личных.

Вампир заинтересованно посмотрел на Ри:

- Я весь внимание.

- Вопрос первый, я... где мне оставаться? В твоем особняке или в твоей квартире?

- Если не брезгуешь моим обществом - лучше тут... да и мне приятно будет, - мужчина улыбнулся.

- А что мне в таком случае делать с одеждой? Она то вся на квартире.

- Либо можем съездить, когда солнце зайдет, либо я могу попросить Сергея привезти сейчас.

- Ммм... - Риана покачала головой. - Не хочу никуда ехать... Но и не хочу никого видеть.

- А ты его и не увидишь. За что ценю его - делает все незаметно даже для меня.

- А кто он? Твой друг? Или твой помощник?

- И то и то.

- А как вы познакомились?

- Прозаично - я слишком задержался по делу и не успевал добраться до убежища, а он был мальчишкой-сиротой, живущим в подвале одного дома, и помог мне, приютил на день и проследил, чтобы я дожил до заката.

- А сейчас... кто он сейчас?

- Человек. Работает на меня, так что в средствах не нуждается.

Риана засмеялась.

- А я ведь тебя еще не простила за твою игру слов с миллионером - подпольным и нет!

Мстислав тихо засмеялся

- А тебе так важно, какие средства у меня в распоряжении?

- Не-а! Мне просто до сих пор обидно, что ты меня так развел!

- Не обижайся, я же не со зла...

- А если не прощу? - заинтересовалась Риана.

- Ммм... а ты не простишь? - прищурился вампир

- А что я получу за то, что прощу?

- А что ты хочешь?

- Я хочу узнать, - Ри непосредственно показала язык и тут же засмеялась, - что ты можешь мне предложить!

- Предложить я могу многое... Вопрос в том, что ценно конкретно для тебя, - Мстислав хитро улыбнулся, - но у меня есть одно предложение... но оно с подвохом.

- Какое? - доверчиво склонила голову девушка.

- Ты закроешь глаза, расслабишься, и я попробую заслужить твое прощение, - хитро сверкнув глазами, сказал вампир.

Адриана задумалась.

- А где подвох?

- Тебе придется довериться мне... а я рискую, что тебе не понравится мой вариант.

- Ну... хорошо. Я попробую...

Адриана вздохнула, посмотрела в омуты глаз Мстислава и закрыла глаза.

Вампир какое-то время просто любовался девушкой, а затем чуть приподнял голову, и осторожно коснулся ее губ своими.

Глава 6

Недалеко от Парка культуры

Пушкинский мост

27 июня, 00:23

Под Пушкинским мостом, на набережной сидела девушка, кутаясь в темно-синюю легкую джинсовую курточку. Короткие волосы трепал сильный ветер, поднимающийся от Москвы реки. Сверху мягко сияли фонари перехода, немного разгоняя туман, собирающийся у берега.

Девушка явно никого не ждала, но, тем не менее, когда почувствовала появившегося сородича, даже не повернулась. Словно ей было все равно…

Дэн, вышедший из появившегося в тени прохода, направился к ней, пока - молча.

Алиса обернулась к нему и слабо помахала рукой только после того, как он ее окликнул.

Белые губы девушки тряслись. Да и она сама ежилась от ветра, вряд ли от того, что было слишком холодно, скорее всего, это было уже нервное.

- Привет, - прошептала вампиресса.

Парень вздохнул, снял свою куртку и накинул на плечи Алисе:

- Ты чего мерзнешь? - мягко спросил он, садясь рядом и за плечи привлекая девушку к себе.

- Не хочу возвращаться в клан, - девушка запрокинула голову, глядя вверх. На далекое небо, скрытое пеленой туч. - Не хочу...

- Почему? – заботливо спросил Дэн.

- Как представлю, что надо будет идти к Старейшине и рассказывать то, что я увидела, - девушка зябко передернулась. - Я не хочу опять все это вспоминать, а он заставит вывернуть наизнанку каждую, даже самую мелкую детальку того видения, что меня посетило на этом мосту. А что толку? - голос Алисы возвысился до крика и сорвался. - Что толку? Наших уже не вернуть... их больше нет. И той твари, что охотилась здесь - тоже уже нет...

- Кто это был?

- Не знаю... я никогда не встречала такой твари....

- Опишешь? – Понимая, что девушке больно, Дэн спрашивал. Потому что знал, тварь не остановится. Она уже убивала сородичей и продолжит это делать. Ради безопасности клана, необходимо было спрашивать и … отвечать.

Алиса это понимала. Поэтому то и дело спотыкаясь на словах, то и дело закусывая губы, она рассказывала:

- Он низкий... длинные руки, знаешь как у орангутангов.... кривые ноги, колесом... покрыт шерстью.... острые клыки...

- Горилла какая-то...

- Горилла? - Алиса задумалась, примеряя облик крупных обезьян к тому, что она видела в своей полуяви, полу видении. - Ну да... на гориллу это было похоже внешне. Если ты, конечно, можешь себе представить, что горилла охотится на наших сородичей и пьет их кровь.

- Представить я могу многое, но этого пока не надо. Мы разберемся с ней, вот увидишь. А сейчас нам надо вернуться... ты вся продрогла, а наши волнуются... Я даже прокачу тебя по своим путям, - ободряюще улыбнулся Дэн.

Алиса покачала головой и с трудом поднялась.

- Он был странный, - прошептала она, опираясь на руку вампира. - Опасный. У него была странная сила... такая же, как и у вампира...

- Надеюсь, Фенрир знает, что это такая за тварь...

Алиса кивнула, шагнула раз, второй. А потом вдруг остановилась, пронзенная диким животным ужасом...

- Дэн... Он тут...

- Где!? - выдохнул вампир, окидывая окрестности напряженным взглядом и готовясь распахнуть свою тропу в любой момент, чтобы выбросить в нее Алису.

- Под ногами... - прошептала девушка.

- Уходим, срочно! - хрипло произнес Дэн, открыв тоннель впереди и настороженно прислушиваясь.

Дикий полустон-полувой и мелькнувшая тень на границе его территорий подсказали, что убрались они из-под моста очень даже вовремя...

Резиденция клана Природы

Зал Совета

27 июня, 01:02

- Старейшина! Фенрир! – Дэн ворвался в зал прямо из своего тоннеля, неся Алису на руках. Девушка потеряла сознание в тоннеле десять минут назад, и вампиру пришлось взять ее на руки.

- Да, дитя мое. Что случилось? – Гигантский волк посмотрел на возникших сородичей обеспокоенным взором.

- Алиса… она не выдержала потока видений. Ей сейчас нужен отдых, а краткую информацию о произошедшем могу дать я.

- Я слушаю. Положи ее пока.

Дэн отрицательно покачал головой, оставив девушку у себя на руках, и быстро отчитался:

- Наших собратьев убила Тварь. По описанию, похожа на гориллу. Она не просто разорвала наших сородичей, она выпила их… И едва не закусила нами, я едва успел увести Алису на Тропу.

На морде волка нельзя было ничего прочитать. Прикрыв глаза, чтобы нельзя было прочитать его, Фенрир тихо прорычал:

- Это плохо, Дэниэл… Это очень плохо. Прости, но у тебя не будет времени отдохнуть, твой талант необходим мне для дела.

- Какого?..

- Нужно предупредить Мстислава и… Необходимо собрать Совет. Это уже серьезно. Ибо кое-что напоминает. Древние и темные времена. – Фенрир вздохнул, на миг спрятав морду в лапах, словно соболезнуя о ком-то. – Но не этой ночью, пока отнеси Алису в ее покои и побудь с ней, я знаю, как она тебе дорога. Мы отправимся, когда она очнется, все трое…

- Благодарю, Старейшина – Дэн кивнул и удалился из зала быстрым шагом, удовлетворенный и решением Старейшины, и тем выводом, который он сделал всего за несколько минут.

Словосочетание «Древние время» отзывалось в груди тянущей болью и страхом. Возвращения тех времен, Дэн не желал.

Резиденция Мстислава

27 июня, 03:22

Открыв глаза, Риана несколько минут смотрела на потолок, пытаясь понять, где она оказалась на этот раз. Темная роскошная комната… большая кровать… В голове всплыло то, что случилось пару часов назад, и Ри села, прислонив ладонь к губам.

- Приснилось? Нет? Ооо, - девушка упала обратно на кровать. – Слов нет! Что со мной творится! Совсем голову потеряла, а все этот вампир… и ведь не свалишь же все на его обаяние. Так. Стоп. А куда делся вампир? И сколько сейчас времени?

Взглянув на часы, Ри увидела, что до утра еще несколько часов. Но спать уже не хотелось. И решив, поискать вампира, девушка натянула свои джинсы, появившиеся рядом с кроватью, набросила сверху рубашку Мстислава и вышла в коридор.

Мягкая тишина не нарушалась никакими звуками.

– Вверх? Вниз? Ладно. Пойдем вниз.

Спустившись вниз на несколько пролетов, девушка оказалась перед декоративными вратами, тяжелыми, деревянными, обитыми металлическими полосками. Врата, несмотря на свою некоторую тяжеловесность, не казались ненастоящими или несущими функцию просто дорогого и бессмысленного украшения. Это была тяжелая дверь, не лишенная впрочем, некоторого изящества.

Больше всего Риане понравилась надпись, выполненная незнакомым почерком из металла с завитушками:

«Откроешь дверь, получишь в лоб».

- Шутка? Хм… не замечала за Мистом склонности к такому дурному черному юмору. Ладно. Успокоимся тем, что в каждой шутке есть доля правды.

Став так, чтобы дверь прикрывала ее, Риана потянула ее на себя за ручку и тут же тихо ахнула. Серебристая звездочка просвистела в воздухе.

- Ладно, - кивнула девушка, проследив полет звездочки и то, как она вошла в деревянные перила лестницы. – А вот идти туда или не стоит?

Прислушавшись, Ри услышала странные звуки… и решительно вошла в дверь.

Деревянные ступени под босыми ногами даже не скрипели, приятно касаясь кожи. Еще одна дверь вывела девушку в огромный зал, уставленный по стенам различными спортивными снарядами. В правой от девушки стене зала был проем, за которым виднелась оружейная.

А в центре зала мелькали две фигуры. Мелькали с такой скоростью, что человеческое восприятие Адрианы просто не могло различить их движений, однако, в конце концов, она смогла узнать Мстислава по длине и цвету волос. Он и еще кто-то постоянно сшибались в бою, звенели клинки, но не было вспышек магии. Через пару мгновений созерцания она увидела, как Мстислав сделал эффектную подсечку и, не поднимаясь, приставил клинок шпаги к горлу Макса.

- Ты убит. - Хохотнул довольный вампир и, поднявшись, помог подняться Старейшине клана Смерти, тот тоже был со шпагой. Помимо этого, вампиры были обнажены до пояса и босы, оба в брюках. И в этот миг Савл заметил девушку, его улыбка стала чуть смущенной. - С пробуждением, Ри, как ты? Выспалась?

Девушка открыла рот, закрыла.

- Хм... наверное, стоило проснуться раньше, чтобы такое увидеть, - вздохнула она.

- В смысле? - Мстислав приблизился и, перебросив шпагу в левую руку, кончиками пальцев правой провел по щеке девушки.

Риана неуверенно улыбнулась, подняла руку, задерживая ладонь Савла на своей щеке.

- В смысле вы так здорово сражались, что я бы не отказалась посмотреть подольше. Вот только... вот только я вас все равно толком не разглядела. Слишком быстрые....

Вампир улыбнулся и прошептал, сделав так, чтобы услышала лишь она:

- Если разделишь со мной бессмертие, то сможешь и увидеть и поучаствовать... - он подмигнул Адриане и, не глядя бросил шпагу Максу, как раз направившемуся к арсеналу. На телах обоих вампиров стремительно затягивались ранки

- Я подумаю, - улыбнулась Риана и повернулась к Максу. - Добрый вечер, Максимилиан.

- Добрый вечер - он улыбнулся, вернувшись - Кстати, если есть желание - просто Макс.

- Хм, а я нечаянно этим никакие нормы не нарушу? - спросила заинтересованно Риана.

- Не-а. - некромант подмигнул девушке - Я же сам предлагаю

- Тогда с удовольствием! - улыбнулась Адриана и подняла голову на Миста. - У нас на сегодня есть особые планы?

- Если у тебя нет предложений - нет.

- Понятно, - констатировала Ри. – Но у меня предложений нет, и не будет. Я тебе, кстати, говорила, что я не хочу никуда сегодня идти!

- Ммм... Леди Адриана, а вы будете сильно возражать, если сюда заскочит один хороший че… сородич на бокальчик вина, - предложил Максимилиан, прерывая дуэль серого и сапфирового взглядов, - и заодно мы расскажем чего-нибудь интересного?

Риана задумалась.

- А почему леди? - спросила она. - И почему вы спрашиваете моего мнения, если хозяин дома Мист?

- Потому что он никогда не был против гостей, следовательно, спрашивать надо ту, чье мнение его заботит. Логика. - Подмигнул некромант - А леди потому, что леди. И привыкайте, если станете одной из нас - любой воспитанный сородич будет обращаться к вам именно так, исключая тех, кому вы позволите обратиться иначе. А почему "Мист"?.. - заинтересовался вампир.

Мстислав же в это время старался не смеяться. Адриана смущенно улыбнулась.

- Потому что слишком таинственный. А любое другое сокращение ему не идет. Ну, на мой скромный взгляд. И я не против гостей... хм, странно как-то прозвучало, - вздохнула Ри. - Словно я планирую здесь задержаться если не навсегда, то надолго....

- Ну, тогда звони ему... - произнес Мист Максу и, наклонившись к самому ушку девушки, тихо сказал. - Я буду только за... – дразняще скользнув губами по шее Рианы, вампир отстранился.

Макс пошел к столику в сторонке за телефоном. И пользуясь тем, что он отошел, Адриана запрокинула голову и посмотрела на Мстислава.

- Между прочим, так нечестно! Ты пользуешься тем, что, во-первых, старше, во-вторых, гораздо обаятельнее людей. В-третьих... тебе сегодня не надо идти на охоту?

Вампир покачал головой:

- У меня есть запас дома... – ласково отозвался он. - И я не пользуюсь ничем, с тобой я остаюсь самим собой, вот и все.

От Максимилиана донеслось тоскливо-злобное:

- Зарраза... он видимо на своей тропе, а там не ловит...

- Все равно нечестно, - вздохнула Риана и повернулась к Максу. - А что означает "Тропа"?

- Смотря в каком смысле. В данном случае - у Дэна есть особенность в виду одной его способности уходить в земные тоннели, которые творятся ради него.

- Ой, - Риана затрясла головой, прислонившись спиной к Мстиславу. - Земные тоннели? Магия?

- Угу, она родимая - Мстислав обнял девушку за талию, притянул к себе и опустил лицо в ее волосы. Риана вздохнула и расслабилась.

В этот самый миг, словно дожидаясь момента тишины для пущей торжественности, стена тренировочного зала разошлась и оттуда, насвистывая какую-то мелодию, вышел Дэн. За спиной его ехала на веревочке тележка с каким-то мешком.

- О, а что это вы тут делаете? Меня что ли ждете? - невинно похлопал он огромными зелеными глазами.

- Легок на помине... - простонал Мстислав тихо, не поднимая головы. - Знакомься, Ри, это Дэниэл...

- ООО... он... он... он тоже вампир??? – не поверила девушка, созерцая зеленоволосое, зеленоглазое чудо.

- Ага. Он самый. Дэниэл, Дэн, клан Природы - шутовски поклонился Дэн - А вы...?

- А я Адриана, девушка вот его, - Риана показала за плечо на Мстислава.

На этой фразе, сползающий на пол от смеха Макс просто рухнул, Дэн же споткнулся и чуть не вписался носом в манекен для отработки ударов

- Его... девушка!? - у зеленоглазого отвисла челюсть - Ну все, конец света близок... - вздохнул он.

- Тоннель закрой, дует... – вздохнул Мист, поднимая голову, причем явно нехотя.

Адриана капризно поджала губки, посмотрела на Мстислава, спросила вроде бы обиженно, но в серых глазах прыгали чертики:

- Я что-то напутала? Я должна была сказать что-то другое?

- Нет, все правильно, - ласково улыбнулся вампир. - Просто у меня не та репутация, чтобы кто-то поверил в подобное. Если ты помнишь я чуть ли не ночной кошмар Старейшины клана Теней, - а затем уже Дэну, закрывшему свою тропу. - Ты что приволок?

- Я? А! Точно! Вина бочонок. Роскошный букет, лет восемьсот бочонку.

- Понятно... Бери Макса и волоките в каминный зал, что делать знаете, мы сейчас подойдем.

Мужчины не стали спорить и ушли с бочонком, в котором что-то тихо булькало, наверх.

- Это значит ты у нас "чудовище"? - засмеялась Риана, поворачиваясь. - А я на красавицу не тяну....

- Ну, вот тут я не соглашусь... - ласково произнес вампир, не выпуская ее из объятий.

- С чем именно? - поинтересовалась девушка. - С твоей принадлежностью или моей?

- Твоей, разумеется

- Значит, хочешь сказать, что я красавица?

- И хочу и говорю, ты красавица.

- Так... Что там у нас по сказке? Чудовище превращается в прекрасного принца по желанию красавицы. Я считаю... - щеки девушки залило румянцем. - Я и так считаю тебя прекрасным принцем, но не будем отходить от сюжета!

Немного приподнявшись на цыпочках, Риана неуверенно поцеловала вампира...

Ласково улыбнувшись, вампир ответил на поцелуй, чуть придержав девушку, а затем откровенно нехотя оторвался от ее теплых губ.

- Думаю, нам пора... они уже явно все приготовили...

На появившихся вместе Риану и Мстислава вампиры покосились с легким интересом, потом Дэн повернулся к Максу.

- Ты проспорил! - хмыкнул вампир природы. - Ты говорил, они задержатся на дольше!

- Извини, Макс, мы тебя подставили, - притворно вздохнул хозяин дома, усаживая девушку в кресло и садясь на смежное. Макс лишь фыркнул, разлив подарочное вино на четыре бокала.

Риана тоскливо покосилась на бокал, но взяла.

- Надеюсь, это будет не та кислятина....

Вампиры тихо засмеялись, а Мстислав пояснил, беря свой бока:

- Ри, вкусовые ощущения у нас немного сильнее, так что пьем мы только вина высшего качества. Думаешь, стал бы кто-то восемь веков хранить этот бочонок, будь там то что сейчас гордо именуется вином?

- Ну, за знакомство? - Усмехнулся Дэн, подмигнув девушке, когда все разобрали бокалы.

- За знакомство, - согласилась Ри, сделала глоток и скривилась. Перегнулась через кресло и дернула Мстислава за руку. - У тебя в холодильнике я видела сок... Ушла и вернусь.

Дождавшись пока девушка уйдет, Дэн посерьезнел и на старофранцузском заговорил:

- Мстислав, Макс, будьте осторожны, в Москве стали пропадать сородичи. Алиса учуяла тварь, которая это творит, и мы едва ноги унесли. Объявлен срочный Совет, будем решать, что делать. Тварь похожа на гориллу, пьет … нашу кровь.

Оба вампира лишь кивнули, и Дэн вернул на лицо веселое выражение

И вовремя, Риана вернулась с высоким стаканом с вишневым соком и большой шоколадкой.

- Твой Сергей действительно волшебник, - засмеялась она. - Я нашла свою любимую шоколадку!

- Я же говорил, - Мстислав улыбнулся девушке, лаская ее взглядом. - Что, вино не пошло?

- Ненавижу его, - буркнула девушка. - Отцу привозили бутылки вин, с какой-то там дикой выдержкой... и современные вина, когда мы в Италии были... в общем, я так и не нашла в них ничего вкусного.

Вампир пожал плечами:

- Во времена, когда я был человеком, вино пили чаще, чем воду, - отозвался он с легкой насмешкой.

- Сударыня, а чему вы так удивились, когда я зашел? - поинтересовался Дэн, улыбка мелькнула на его губах.

- Ваша прическа, - улыбнулась смущенно Риана, отламывая кусочек шоколадки. - Я как-то считала, что вампиры не должны краситься, да еще и в такой хм... колер…

На эту фразу Дэн подавился вином, а остальные засмеялись.

- Он не красится... это натуральный цвет - отсмеявшись, пояснил Макс.

- Натуральный? - девушка захлопала глазами и тут же вывалила на вампиров новый поток вопросов. - А он изначально такой был? А глаза тоже такие были? Или когда ты стал... вампиром? А такие вопросы вообще задавать можно? Или это некультурно?

Вампиры из клана смерти искренне старались не смеяться в голос, подозревая, что этим обидят девушку, а Дэн с улыбкой пояснил:

- От рождения, просто после обращения они остались такими навсегда. Я из семьи друидов, у нас все такими были. А по поводу вопросов... кто-то не любит их, а кому-то все равно. Я отношусь ко второй категории, мне не жалко рассказать любопытствующим то, что им интересно. Как впрочем, и этим шутам, что сейчас лопнут от смеха.

- Хм, - Риана задумалась. - Чего бы у вас такое спросить...... Вот! А вампиром можно только стать? Родиться им нельзя?

- Это сложный вопрос - вздохнул Макс, видимо как самый старый из присутствующих. - Некоторые считают, что можно только стать, некоторые - что можно родиться. Но никто из современников не проверял.

- Почему не проверял? - удивилась Риана.

- Немногие, что нашли истинную половинку, могут пожелать ребенка, а они не хотят разочаровываться, так что не тешат себя надеждами.

Риана смутилась, покосилась на Мстислава.

- Все у вас слишком сложно.

- Не-а, просто многие излишне усложняют.

- Не очень поняла, в чем именно, ну да ладно, - Риана повернулась к Мстиславу. - Слушай...

- Я весь внимание

- Вернемся к животрепещущему вопросу! А магией владеют все-все-все?

- В принципе да, просто у всех она разная. - С улыбкой сказал Мстислав. – Например, я могу изучать магию любого клана, Макс только некромантию, Дэн - только магию природы и так далее.

- А почему ты любого?

Макс хохотнул:

- Не знаю, говорил ли тебе Мстислав, но он - представитель уничтоженного Неведомого клана, они могли освоить любую магию.

- Что значит Неведомого клана?

- Видишь ли, не всегда было шесть кланов, когда-то их было семь. Но от седьмого остался только он, да, может, еще пара-тройка... - Дэн вздохнул, - по традиции, те в ком течет сила Неведомых, сами выбирают себе клан.

- А почему ты выбрал себе клан Теней сначала? - покосилась на Миста Риана.

- Потому что, когда я был обращен, мой сир состоял в этом клане... пусть и формально.

Адриана кивнула, немного помолчала, потом вновь начала опрос:

- А Макс.... раз он может только некромантию, значит он в клане... Смерти?

Макс кивнул, а Дэн тихо засмеялся

- Угу. Он его возглавляет, - подмигнул зеленовласый.

- Ой... - Риана смутилась. - А я думала он обычный....

Макс засмеялся:

- А что во мне необычного? Ну, кроме возраста, разумеется.

- Боюсь спросить, сколько тебе лет, - вздохнула Ри, и тут же дотянулась до Мстислава. - Мист, сколько ему лет?

- Понятия не имею, но он один из самых старых вампиров... - тихо ответил Мстислав, и девушке неожиданно показалось, что остальные не услышали этого короткого разговора.

- Понятно, - Ри потянулась. - Слушайте... я, конечно, девушка обычная. Но если вам надо обсудить что-то свое, я могу вас покинуть.

- Причем тут ты? Дело в одном паразите, не дающем нам вас подслушивать... - Макс посмотрел на часы. - И простите, конечно, но мне пора на Совет...

- Да и мне, - Дэн вздохнул.

Риана взглянула Мстислава

- А тебе не нужно?

- Нет. Там присутствуют только Старейшины... иногда еще их заместители, ну а Дэна в этот раз видимо Фенрир припахал? - Вопросительно посмотрел он на зеленоглазого.

- Угу, - печально вздохнул Дэниэл и поднялся.

Риана тоскливо покосилась на недоеденную шоколадку, больше не влезало, затем на Мстислава.

- У вас приняты какие-нибудь пожелания?

- Любые, - улыбнулся он, - мы не так уж отличаемся от обычных людей

- Это радует. Тогда легкой дороги и... чтобы славное сообщество не заметило опоздания!

Вампиры улыбнулись.

- Не скучайте без нас, может, еще свидимся в ближайшее время, - оба наклонились и поцеловали ручку Адриане, и тут Дэн проказливо подмигнул, и пол под ними раскрылся, и тут же восстановился, едва они провалились.

- Клоуны... - вздохнул Мстислав.

- Зато прикольные! - не согласилась Ри.

- Да я и не спорю, - он улыбнулся и поманил девушку к себе. - У тебя еще есть вопросы?

Ри улыбнулась, но осталась на своем месте.

- Не знаю...

- Это как? - недоуменно склонив голову на бок, поинтересовался вампир.

- Вот эта партия в голове уляжется, и я подумаю над остальными, - улыбнулась девушка. - К тому же ты от меня никуда не убежишь. Сам сказал...

- Точно, никуда от тебя не денусь...

Москва

Петровский Путевой Дворец

Зал Совета

27 июня, 05:00

В роскошный зал Совета стремительной походкой вошла Марго, следом за ней шли Фенрир, пребывающий сейчас в человеческой форме, и Дэн, чьи зеленые волосы всегда привлекали внимание. Старейшины недовольно встретили Верховную Леди и ее спутников.

- Зачем нас собрали столь срочно? – Проворчал Владислав, которого отвлекли от трактата «История стихий», долгое время считавшегося утерянным. Эта утрата безумно огорчала Главу клана Стихий, а тут ему в руки свалился такой непредвиденный подарок… И вместо того, чтобы прочитать хотя бы первую главу, ему пришлось сидеть на скучнейшем Собрании, который, скорее всего, опять будет посвящен Балу.

- У нас, дорогой собрат, непредвиденные проблемы, - отозвался рокочуще Фенрир.

- О да! – Подхватилась Елена – Проблемы у нас есть! Я выношу на Совет вопрос о целесообразности сохранения жизни человеческой девчонке, постоянно вьющейся вокруг Мстислава из клана Смерти. Она слишком много знает, и даже привлекла внимание Охотника!

- Поддерживаю Леди Тень, – спокойно произнес Старейшина Стихий, – Девчонка знает слишком много и привлекает ненужное внимание, выношу предложение убрать ее из списка живых.

- Боюсь, дорогие сородичи, я не понимаю суть ваших претензий, – мрачно произнесла Марго. – Насколько мне известно, обсуждаемая девушка либо уже обращена, либо будет обращена в ближайшее время. Как мне сообщил мой Советник, она приглашена на Бал, в качестве птенца Мстислава из клана Смерти, не так ли, уважаемый Максимилиан? – Женщина перевела взгляд на некроманта.

- Именно так. Мой подопечный на данный момент готовит ее к обращению, дабы она вошла в наше общество достойно, согласно событию, на котором будет представлена высокому Собранию.

На опешившую и мгновенно разъярившуюся Елену смотреть было неприятно, словно взгляд кололся. Возможно, будь воля Старейшины Теней, она бы прямо сейчас направилась убивать обоих… но с Собрания уйти раньше, чем Марго его закроет, было чревато.

- А теперь… - Начала было Леди, но ее опять перебили.

- А теперь, у меня обвинение к клану Четырех Стихий. Вы напали на одну из резиденций нашего клана! – Повысил голос Старейшина Банкиров.

- О каком нападении идет речь, уважаемый Саймон? – Владислав абсолютно искренне удивился.

- Не далее как прошлой ночью Ваши бойцы, уважаемый Владислав, под руководством Мастера Льда…

- Прошу простить, господин Клифф, но мне не известно о таковом акте враждебности в адрес Вашего клана… - Отнюдь не смирный Владислав перебил Саймона и тут же чуть склонил голову. – Однако если у Вас есть доказательства, подтверждающие вину моего клана, мы готовы полностью возместить ущерб, причиненный вам… - Старейшина понимал, в какую долговую яму только что сам себя бросил, но ссориться с Банковским кланом было куда хуже.

- Все выговорились? – Ледяным тоном осведомилась Марго, подождала и продолжила. – Отлично. Наконец мы можем перейти к цели срочного Собрания. Уважаемый Фенрир, изложите ваши новости.

Вампир вздохнул, прикрыл глаза и спокойно, тихо заговорил.

- Прошлой ночью пропали двое наших собратьев… пропали настолько чисто, что найти их смогла лишь наиболее чувствительная из чад моего клана. Я предоставляю слово Дэниэлу, который может ввести уважаемый Совет в курс проблемы. Дэниэл… - Фенрир кивнул парню и тот, отбросив волосы за плечи, спокойно и уверенно заговорил:

- Уважаемые сородичи, в этом городе появился хищник, для которого мы – дичь. Прошлой ночью эта тварь напала на двоих представителей нашего клана и «высушила» их. Когда мы прибыли на место, не нашли даже праха, Алисе удалось почувствовать тварь, и воссоздать произошедшее, так что мы имеем примерное описание существа – оно напоминает гориллу, только питается нами. Пока мы осматривались, Алиса внезапно ощутила, что тварь приближается, и мы едва успели бежать из опасного сектора. Существо обладает огромной силой, как физической, так и магической. Наш клан предлагает объявить Большую Охоту на нее, дабы существо более не представляло опасности для сородичей. – Дэн замолчал и отступил за плечо Фенрира.

- Насколько нам известно, - продолжила Марго. – За последние три месяца было порядка двадцати таких нападений. Причем в последнюю неделю, они участились. Правящий клан поддерживает это предложение, – произнесла женщина. – Теперь жду ваших ответов.

- Банковский клан поддерживает предложение

- Клан Стихий выражает согласие на объявление Большой Охоты, но выносит предложение для начала понять, на кого мы охотимся.

- Клан Смерти полностью поддерживает высказывание клана Стихий.

- Клан Теней не выражает протеста, – буркнула Елена, которая явно думала о чем-то своем.

- В таком случае объявляю Совет закрытым. До рассвета всего ничего, а нам надо еще и своими делами заняться. – Произнесла Марго – Всем Старейшинам довести до сведения подопечных полученную информацию. В течение трех суток будет сформирован поисковый отряд. Все могут быть свободны…

Резиденция клана Четырех Стихий

Зал приема

27 июня, 05:30

Владислав ворвался в Зал, и от его ярости расплавились бронзовые подсвечники у входа. В мрачном зале, посвященном четырем стихиям, собрались все высшие командиры клана, ожидающие своего Старейшину.

- И как это понимать, а!? Почему уже второй раз наши бойцы нападают на союзные кланы!? И КАКОГО ДЬЯВОЛА Я ОБ ЭТОМ НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ!? – заорал Старейшина на собравшихся. – Выплачивать долг Банкирам будут покойные. У них хватало средств. Далее, я хочу, чтобы завтра же ночью мне были предоставлены двое, которые войдут в состав поискового отряда на неведомую тварь, истребляющую наших сородичей. Так же, если я кого-либо поймаю на подстрекательстве к враждебным актам по отношению к другим кланам – казню лично. Всё, все прочь. Поль, Джой, останьтесь, я хочу поговорить с вами…

Когда все ушли, эти двое подошли к Старейшине, каждый встал на одно колено, ожидая своей судьбы:

- Встаньте, – устало вдохнул Владислав и, когда они выполнили приказ, продолжил. – Как ваша акция относительно мальчишки?

- Он мертв, милорд – ответил Поль

- Расскажите, почему вы убили мальчишку, вместо выполнения задания?

- Потому, милорд, – не смутился Джой, – что этот идиот пытался стравить нас с Мстиславом. Извините, конечно, но я не планирую совершать самоубийство, да еще и навлекать такую опасность на клан. Мы решили, что лучше будет тихо устранить зарвавшегося мальчишку, чем подставлять клан под проблемы с Мстиславом и кланом Смерти. Мы решили неверно?

- Нет… все верно. Спасибо. Можете быть свободны…хотя нет. Стойте. Присмотрите за ними. Если он и правда решит обратить эту девчонку – подстрахуйте. Он должен проникнуться доверием к нам. Но если это ложь – подловите и убейте девчонку, но сначала – сообщите мне. Теперь уже все. Ступайте.

Резиденция правящего клана

Личные покои Старейшины

27 июня, 05:30

Марго сидела в своей комнате под окном, на пушистом ковре. Девушка была расстроена тем, что случилось во Дворце на Совете.

- Кланы, кланы! Вампиры! Высшие создания! Крысы! Крысы! - бурчала вампиресса, тоскливо озираясь по сторонам

- Что случилось, дорогая? - на ее плечи легли заботливые руки, неизменно нежные и сильные.

- Они мне надоели, - Марго чуть ли не плакала. - У меня просто нет слов! Что они думают своей головой? Или она у них для украшения? «О чем вообще идет речь?» - передразнила она кого-то. – «Мы не желаем»… Все, я больше так не могу... Зачем ты сделал меня Старейшиной???

- Ты отлично знаешь, зачем, - мягко сказал герцог, эта ее речь была ему знакома - Расслабься, здесь - можно.

- Я устала, - девушка резко развернулась, чтобы оказаться в руках того, кого любила больше жизни, в руках того, ради кого отказалась от солнца и от человеческого тепла. - Все эти тайны на пустом месте. Все эти никому не нужные встречи. Зачем они собрались? Мы могли просто обойтись без этого собрания, обратиться к Максу напрямую!

- Могли. Из них всех только он и Фенрир еще думают о чем-то, кроме того, как подгадить остальным. - Траум ласково пробежался по шелковистым локонам вампирессы. - Но мы вынуждены продолжать этот фарс, я же рассказывал...

- Я помню... необходимость... правила политики... Это все слишком умные слова. А эти идиоты все темнят и темнят что-то. К тому же ты обратил внимание? Владислав действительно удивился, когда узнал о нападении на банкиров.

- Да, я следил за этим. Владислав, железной рукой державший свой клан в повиновении, даже не знал об этой атаке... это действительно странно...

- Тебе не кажется, что во всем этом есть какая-то недосказанность? К тому же, если вспомнить прошлое выступление... Елены... она тоже обвинила стихийников в нападении на свой клан. Может быть, стоит расспросить Мстислава - и узнать напали знакомые стихийники или нет?

- Может быть. Мне вообще все больше и больше нравится этот парень, Владимир воспитал достойного наследника...

- Жалко только что Влад так близко подпустил к себе убийцу, - вздохнула Марго.

- Угу... жалко. Но он хотя бы создал и воспитал приемника верного традициям... Парень даже Шармана впечатлил.

- Ша... Шармана? Этого психа??? - Марго подняла голову, с недоумением изучая спокойное лицо Авеля. - Как они встретились? Шарман же не покидает своей резиденции, если нет на то его выгоды!

- Виконт захотел прибрать к рукам девчонку, а парень отказал. И в подтверждение разнес одного из слуг виконта. Я видел, что от того лишь брызги и остались. Причем вывернул беседу так, словно Шарман у него подачку просит. - Авель улыбнулся, эта информация явно грела его душу

Марго слабо улыбнулась.

- Почему такой замечательный кадр не в нашем клане?

- Проворонили... К тому же ты должна помнить - он Неведомый... - ласково шепнул Авель, словно один этот факт имел решающий вес. - По той же причине его сир не был одним из нас...

Марго обвила шею герцога руками.

- Неведомый... интересно, он примет участие в Охоте?

- Не думаю, что Макс будет его дергать без нужды. Мстиславу хватает забот с девушкой.

- Девушка... да, девушка это проблема. Очень большая проблема, - с неожиданной теплотой сказала вампиресса. Потом спохватилась, согнала с лица улыбку. – Елена ее явно невзлюбила. Да и стихийникам она чем-то не угодила... Приставишь к ней пару стражей?

- Ее пытался пробить кто-то из Странников Иллюзии. Уже приставил. А Елене лучше не раздражать мальчика лишний раз, с его срывами - размажет же...

Марго засмеялась.

- Знаешь... я была бы не против. В Тенях есть вполне вменяемые вампиры. Которых можно было бы поставить к штурвалу управления.

- Кто, например? - Авель коснулся губами шеи женщины.

- Белла... хозяйка магазина, где отовариваются все наши, - Марго откинула голову, обнажая горло и пульсирующую жилку за ухом. - Там есть двое сильных вампиров, которые предпочли исчезнуть из вида Змеи Елены.

- Будь моя воля, забрал бы Беллу у Елены... но эта змеюка не выпустит ее живой, - герцог говорил шепотом, он любил голос этой девушки и не собирался заглушать его своим.

- Поговорим, - Марго вывернулась из рук и осторожно толкнула герцога на ковер. - Поговорим потом. Я соскучилась...

- Я тоже - выдохнул вампир, заключая ее в плен объятий...

Резиденция правящего клана

Личные покои Старейшины

27 июня, 06:35

Герцог улыбнулся, любуясь девушкой, лежащей сейчас у него на плече. Марго была прекрасна в такие моменты, такая невинная и нежная… Даже не верилось, что такое чудо сейчас в его руках. Траум осторожно поправил прядку, упавшую девушке на лицо и задумался. Ему, в отличие от молодых вампиров не был нужен каждодневный сон, так что он многое успевал… но когда она засыпала у него на плече, Авель никуда не уходил…

Да, несомненно, многие удивлялись, что столь древний вампир, как он, посадил на трон юную Маргариту, считали ее лишь куклой в его руках. И ошибались. Она не была куклой, она была его жизнью. Он всегда был рядом, незримый и неощутимый. И слухи о том, что он правит за ее спиной, тоже были не совсем верны. Марго была умна, очень умна. И она правила самостоятельно, он лишь помогал. Верно, он выполнял большую часть работы по делам клана, но, не мешая ей и все согласовывая с Марго… Авель уважал ее, как уважал Фенрира и уважал раньше Владимира… Девушка заслуживала уважения, а проявления слабости, вроде недавнего – в его присутствии это она могла себе позволить.

Где-то на улицах Москвы

2 июля, 02:20

Группа из девяти вампиров брела по улицам, выискивая таинственную гориллу. И неспешно обсуждали последнюю новость – в первую же ночь после собрания пропали еще шестеро собратьев, это подстегнуло вампиров все же начать охоту в установленное время, не выясняя, что это за тварь.

Как сказал Максимилиан: «Вначале труп этой твари – затем все разборки с тем, что это такое и откуда».

Алиса и Дэн шли в середине группы как самые ценные бойцы – она единственная могла почувствовать тварь, а он обладал самой быстрой магией и мог обеспечить отход группе. Самыми первыми шли двое Стихийников, за ними – один Банкир и один Правящий, следом уже шли Алиса и Дэн, затем один некромант и две Тени.

Ночь укрыла город.

Спальный район распахнулся перед вампирами, окутал своей спящей пеленой. Неярко горели фонари, спали дома. Практически нигде, ни в одном окне, не было света.

Тишина удручала, и в то же время была помощницей вампирам.

Тихий хруст ломающихся костей и тонкий вскрик боли ворвался в сознание Алисы раскаленной иглой. Спотыкаясь и падая в руки Дэна, Алиса прошептала:

- Я ее чувствую. Вон там, в детском парке… И она уже кого-то съела! Не спешить, пожалуйста. Медленно! – Девушка вскрикнула, и отряд бросился туда, ведомый ее указаниями.

Вампиры рассредоточились, оцепляя парк, в котором тварь пировала над телами двух сородичей. Воздух пах солоноватой кровью. И кровь была под ногами.

Стоило только отойти от ворот парка, всего немного, как охотники увидели внушительную фигуру гориллы. Разорвав пополам еще одного сородича, тварь обернулась к появившимся вампирам. Принюхалась, словно оценивая по запаху вкус вампиров, а затем зарычала и низко пригнувшись бросилась на отряд.

Стихийники встретили монстра серьезными боевыми заклятиями… и они разбились о шкуру твари, даже не задев ее. Горилла сгребла одного из вампиров и впилась в его шею клыками, протяжный крик вампира огласил округу и тут же оборвался.

Банкир выхватил тяжелый крупнокалиберный пистолет и сходу выпустил всю обойму, Правящий выхватил тяжелый полуторный меч, и в этот самый миг на монстра набросилось существо, от которого за версту расходился запах некромантии. Боевые маги оказались бессильны там, где безотказно действовали обычные разрывные пули и физическое воздействие…

Спустя пару минут невероятно скоротечного боя тварь все же была мертва, а вампиры заплатили за это жизнью одной Тени и одного Стихийника.

- Бескрайняя Ночь… - простонал раненный Правящий, оседая вниз, на землю. – Убили…

- Да. Вроде теперь все хорошо? – поинтересовалась уцелевшая девушка из клана Стихий, нервно дрожа.

В воцарившемся молчании слышалось только, как шипела кровь монстра, испаряясь вместе с его прахом.

- Их…еще двое… - раздался надломленный потрясенный голос.

И на руки Дэну рухнула Алиса. Девушка потеряла сознание, не в силах справиться с тем наплывом информации, которая хлынула на нее из крови погибшего монстра.

Особняк Мстислава

-

Клуб «Азилум»

2 июля, 21:30

Сладкий дневной сон безжалостно разорвала мелодия звонка. Тихо зарычав, вампир протянул руку и, взяв телефон, принял вызов, с трудом удержавшись от того, чтобы не превратить в лепешку дорогую электронную игрушку.

- Мстислав. Доброй ночи, Герцог... Могу. Ммм... Давайте в том же месте? Вы уверены?.. Она еще человек... Предупредите? Ладно. Думаю, Ри порадуется. Спасибо, до встречи, - отключив телефон, Мстислав вздохнул и поднялся, пришлось влезть белую рубашку, повязать галстук. Немного подумав, вампир прихватил плащ и, набросив его на плечи, пошел вниз. Едва он открыл дверь, его чуткий слух уловил нежные звуки рояля.

"Да... я не ошибся, она - идеал".

С легкой улыбкой мужчина бесшумно спустился, подошел к девушке сзади и, положив руки ей на плечи, поцеловал в макушку.

- Доброй ночи... - ласково шепнул он ей прямо на ушко.

Риана с неохотой убрала пальцы от черно-белых клавиш, подняла голову.

- Доброй ночи.... Ты куда-то собрался?

- Ну не я, а мы... – вздохнул Мстислав. - Прости, что дергаю, нас пригласили на третий этаж Asilum'а... Герцог очень просил, чтобы ты порадовала его знакомством.

- Третий этаж это особенный этаж? И кто такой Герцог?

- Туда допускаются ТОЛЬКО вампиры. Ради тебя делают исключение. - Легкая улыбка скользнула по губам мужчины. - Герцог... наверно самый старый из ныне живущих вампиров, не считая Фенрира, негласный глава Правящего клана...

- Стоп! Стоп! Стоп! - Вскинула руки Риана. - То, что ради меня сделают исключение, это хорошо или плохо? И... наверное, надо переодеться? Сергей сегодня утром закинул мои вещи. И Белла прислала пару платьев из новой коллекции. Сказала, что она любит использовать метод прямой рекламы. А на мне ее вещи смотрятся просто вампирски идеально!

Мстислав тихо засмеялся:

- Это хорошо. Ты первый человек, который попадет на третий этаж. Я не знаю, зачем ему нужна встреча... А переодеться... ну неплохо бы...

- Ок, тогда ты ждешь здесь... - Риана задумалась, потом неуверенно спросила. - Вообще-то есть одно просто изумительное платье, но без помощи я его не одену... Мне немного неудобно просить тебя об этом, но все же... Поможешь?

Вампир тихо засмеялся.

- С превеликим удовольствием, моя леди, - он подмигнул Риане.

Девушка вздохнула.

- Ладно. Попробую довериться тебе и в этом.

Платье, которое девушка одела, было поистине изумительным. Сияюще алым, отчего Риана казалась вся окутанной кровавым сиянием. Длинным, до пола, но не пышным, а узким, подчеркивающим стройные длинные ноги. С красивым декольте... немного обнажающим высокую грудь девушки. Свои волосы она почти не убирала, только несколько прядей заколола деревянными китайскими палочками, приобретя мгновенно невинный и завораживающий вид.

Проблема у платья была в глубокой молнии на спине, чуть выше пояса девушка смогла ее застегнуть, а вот до конца - уже нет.

Мстислав с удовольствием помог девушке, при этом касался ее настолько невесомо, что можно было решить, будто это просто ветерок.

- Знаешь... а я уже ревную, - заметил он тихо.

Риана удивленно повернула голову к нему:

- Кого?

- Тебя к Герцогу... Ты просто божественно выглядишь, мое счастье, - коснувшись губами шеи Рианы, озвучил вампир.

- Разве у герцога нет постоянной спутницы? - удивилась девушка, вздрогнув. Мурашки от теплого дыхания скользнули по спине и вниз.

- Старейшина его клана, Марго... - Вампир говорил тихо, скользя губами по нежной коже.

Риана молчала, колени ослабли, и внезапно возникла мысль, никуда не ходить, остаться... Губы вампира были холоднее, чем ее кожа, но от них внутри разгорался пожар...

Тряхнув головой, девушка вздохнула и с неохотой спросила:

- Мы не опоздаем?

- Ничуть, ты же видела, как я вожу. Минут через десять выходим, но мне надо подкрепиться перед выходом... – казалось, вампиру нравилось дразнить девушку. - Пойдем вниз?

Адриана вздохнула.

- Не хочу идти, - развернувшись, она сама обняла вампира за шею. - Отнесешь?

Улыбнувшись, мужчина легко подхватил девушку на руки и понес вниз, при этом глядя ей в глаза, а не под ноги.

- Мальчишка, - буркнула Риана, сдаваясь первой и отводя взгляд. - А не вампир.

- Ты против? И вообще, я уже давно живу в этом доме, знаю каждую щепку.

- Я не против, - покачала головой Ри, - просто ты не такой, как о тебе говорят...

- В смысле? - удивленно изогнул бровь Мстислав.

- Ну вот... Дэн и Макс говорили, что ты опасный... А я... не могу понять, почему они так сказали.

- Потому что это правда, Риана... - Вампир нехотя усадил девушку на стол и подошел к холодильнику, достал пакетик донорской крови, подумал и взял еще один, вылил оба в блендер и включил смешивание, затем обернулся к Ри - Надеюсь, ты никогда не увидишь, почему это так...

- А если увижу? - тихо спросила девушка. - То, что будет тогда?

- Скорее всего, ты постараешься держаться от меня подальше... - вампир слил получившийся коктейль в высокий стакан и облокотился о стол, задумчиво смотря на кровь в стакане. - Мой сир... очень жестоко воспитывал меня... - рука мужчины невольно скользнула по шраму на шее. - Хотя, на самом деле, я благодарен ему за это...

- Мист... - Риана наклонила голову. - Твой... шрам?

- Одна из первых тренировок. Он приказал атаковать всерьез, стараться убить его, а я сдержал удар, боялся его ранить. В наказание он сам перерубил мне шпагой горло. - На губах вампира мелькнула невеселая улыбка. - Той самой шпагой, что лежит у меня в комнате в ящике у гобелена. Повернул ее плашмя, чтобы рана была рваной... - вампир вздохнул и быстро выпил кровь, затем плеснул себе немного сока и выпил его тоже, стакан отправился в посудомоечную машину.

Девушка молчала.

- Я не могу ничего сказать... но он... точно был дурак!

- Нет. - Вампир подошел к девушке, обнял ее за талию - Меньше чем за полгода он сделал из меня вампира, боя с которым боялись даже куда более опытные и старые сородичи. - Затем Мстислав поднял девушку на руки - Нам пора...

Риана обвила его за шею и закрыла глаза, прислоняясь к плечу.

- Как скажешь. Я пока буду спать...

- Сладких снов... - вампир с улыбкой понес девушку в гараж, устроил на сидении, и машина понеслась на скорости в город...

Через сорок минут они уже были на месте.

Остановив машину у клуба, переливающегося разноцветными огнями, Мстислав скосил глаза вбок, протянул ладонь, провел ладонью по щеке действительно заснувшей спутницы, бережно, осторожно и улыбнулся.

- Просыпайся, моя радость, мы приехали...

По лицу спящей расплылась блаженная улыбка, и Риана, не открывая глаз, попросила:

- А можно еще раз? Мне нравится, как звучит твой голос...

- Просыпайся, мое счастье, нам пора, - наклонившись, ласково произнес мужчина ей на ушко, коснувшись его губами.

Риана медленно открыла глаза, внимательно посмотрела на лицо Мстислава и улыбнулась:

- Знаешь... я согласна стать вампиром просто ради того, чтобы видеть тебя... слышать тебя...

Мужчина улыбнулся и покачал головой.

- Прежде чем дашь окончательный ответ – подумай. Очень хорошо подумай, - на миг на лице вампира отразилось нечто странное, но он поборол это. - Не хочу, чтобы потом ты сожалела...

И Мист помог девушке покинуть машину, поручая "железного коня" местному работнику парковки.

Уже наверху, Риана на несколько минут застыла в коридоре, заворожено изучая закрытый этаж.

Высокие потолки, но не навесные, а сделанные в виде многочисленных арок из какого-то незнакомого медового камня терялись где-то вверху, заставляя смотреть и смотреть вверх. Потоки хрустальных люстр спускались вниз водопадами, отражая свет, разбрызгивая его вниз.

На ковровую алую дорожку, на стены, белые с золотистым узором… на плинтуса, похожие больше на произведение искусства. Ведь если приглядеться, то легкие узоры складывались в какие-то картинки.

В конце коридора были не живые цветы, как можно было бы ожидать, а небольшой декоративный фонтан с изумительно сработанной подсветкой, струи воды меняли свой цвет, становясь то нежно-голубыми, то клубящимися и фиолетовыми.

- Этот клуб и конкретно этот этаж стоило закрыть хотя бы ради того, чтобы вандалы не изувечили, - сказала Адриана.

- Я рад, что тебе понравилось - с легкой улыбкой вампир повел девушку к нужному "кабинету", - думаю, нас уже ждут, - сказал он, заводя девушку в пустое помещение.

Недоуменно оглядевшись по сторонам, Риана посмотрела на вампира:

- А где...

- Тут. Доброй вам ночи, леди Адриана, господин Мстислав, - Герцог появился на том же месте, где и в прошлый раз, при встрече с Мстиславом, как всегда в роскошном костюме, с вежливой улыбкой на лице.

- И вам Доброй ночи, Герцог. - Мстислав отодвинул кресло для Ри. И она осторожно опустилась вниз, потрясенно изучая нового для себя вампира. Древнего, но такого молодого и совсем не впечатляющего по внешности вампира.... Тот же с вежливой улыбкой дождался, пока Мстислав займет свое место, затем спокойно заговорил:

- Неожиданно видеть вас человеком, сударыня, однако я могу понять уважаемого сородича. - Авель улыбнулся - Вы просто божественны, леди...

Риана не смутилась, мягкая, но королевская улыбка, спокойный взгляд... Мстислав смотрел на свою спутницу и удивлялся тому, как быстро она взяла себя в руки.

- Спасибо. Но думаю, до божества я все же не дотягиваю.

Герцог пожал плечами:

- Как бы то ни было, вы все же прекрасны. Но лучше перейдем к делу. У меня было две причины просить о встрече вас сегодня этой ночью... Первая, признаться личная, я хотел увидеть вас вживую, мне стало интересно, кто так расшевелил наших интриганов и особенно одного юного, но перспективного сородича, - вампир кивнул на Мстислава. - А вторая уже к вам, господин Мстислав. Не могли бы вы рассказать мне о событиях двухмесячной давности, а именно - битве у резиденции Теней, в которой вы принимали самое активное участие?

Девушка взглянула на потемневшее лицо Мстислава и гибко поднялась на ноги:

- Прошу прощения, но думаю при этом разговоре мне лучше не участвовать. Куда я могу пройти, чтобы вам не помешать, но все же не отходить достаточно далеко от своего спутника?

Герцог улыбнулся. Адриана действительно ему нравилась. Так быстро и чутко уловить и состояние спутника, и нежелательность своего присутствия при разговоре. А ведь она пока еще человек…

- Все здание в вашем распоряжении. Я предупредил персонал, к вам будут относиться, как к его птенцу и моей гостье, можете осмотреться здесь, надеюсь, мы быстро закончим. Прошу прощения за этот вопрос, но мне важно знать ПРАВДУ о том бое, - и не понять было, перед кем он извиняется, перед девушкой или перед сородичем...

Риана с достоинством склонила голову.

- Ну что вы, все в порядке. У вас такой замечательный клуб, что провести в нем время мне будет совсем не в тягость. А теперь простите…

Девушка вышла в коридор и дверь за ней беззвучно закрылась.

Кабинет Азилиума

3 июля, 00:45

- Итак, Герцог, что вас интересует? - Вздохнул Мстислав, проводив взглядом свою девушку.

- Мы одни, можно по имени и на "ты". - Спокойно сказал Советник. – И мне важно знать, видел ли ты кого-либо знакомого в числе ваших врагов в тот день?

- Нет. Но я не очень знаком с этим кланом, я и своих соклановцев не особо знал, а из тех, кого обратили в последние двадцать лет - вообще никого.

- Ясно... А что можешь сказать о нападавших?

- Ничего хорошего. У меня сложилось впечатление... что это была показательная атака. Там были неплохие, довольно умелые бойцы, но, если бы они хотели чего-то добиться, они бы не устраивали показательного «сбивания стада» под руководством Мастера Огня.

- То есть, ты считаешь, что они хотели просто привлечь внимание?

- Да. Я знаю силу Мастеров Огня, если бы он хотел, выжег бы к дьяволу всю резиденцию. И все Тени, вмести взятые, не смогли бы ему помешать. Но он даже не сунулся. Взорвал пустое крыло и подставил "Стену Пламени" для защиты от меня. Это бред, причем полный... - Под конец Мстислав задумался, его тревожило странное предчувствие.

- Ясно... Что ж, благодарю, надеюсь, у тебя и твоей... спутницы все будет хорошо... И береги ее...

Древний вампир исчез, а Мстислава обожгло пониманием странного предчувствия, и он сорвался с места. Что-то случилось с Ри...

Глава 7

Клуб «Азилум»

3 июля, 01:05

Когда Риана вышла из кабинета в коридор, первым что она увидела, была открытая дверь на широкий балкон, легкая кисея занавесок колыхалась от ночного ветра. Гирлянда маленьких, едва заметных фонариков, насмешливо подмигивала.

«Кабинет», в котором Риана оставила Мстислава, был до балкона, именно поэтому его девушка сразу не увидела. Впрочем, как оказалось, балкон был не самым главным чудом этой ночи. Азилиум со стороны казался странным строением, и только сейчас Ри увидела почему.

Третий этаж представлял собой букву Г, а в оставшемся «пространстве», если можно так назвать – был зимний сад. Великолепный, ухоженный и просто завораживающий своими яркими красками. Освещенный, где маленькими светлячками, оставляя место в тени, где яркими ажурными фонарями, буквально ослепляющими потоками света.

В сад вела узкая витая лестница с балкона, и, спустившись вниз, Адриана двинулась по узорчатой дорожке в центр сада. Тихие, едва уловимые шаги за спиной, мог бы услышать Мстислав, но не обычная человеческая девушка.

В центре сада оказался фонтан с широкими бортиками, на которых было так удобно сидеть. Бортики так и манили к себе, и Риана не удержалась и устроилась на них. Провела ладонью по неожиданно теплому камню, нагретому за день. Полюбовалась на маленьких алых рыбок, которые плавали где-то на дне, и только приглядевшись, Ри поняла, что фонтан с секретом, дно фонтана было отгорожено толстым стеклом, образовав своеобразный аквариум.

Дотронувшись до воды, девушка улыбнулась своему отражению в водной глади и, увидев за спиной черное пятно, резко развернулась, словно пытаясь убежать, но увернуться все же не успела.

На ее горле сомкнулась тонкая ладонь с длинными ухоженными ногтями. Недоуменно распахнув глаза, Адриана увидела уже знакомую ей красотку, испортившую настроение и ей, и Мстиславу в тот вечер, когда они впервые выбрались в ресторан.

- Вы? – спросила она.

И в следующий миг, Елена вздернула ее вверх. Тихо вскрикнув, девушка схватилась за руки на своем горле, пытаясь их отжать.

- Не дергайся, - мягко попросила вампиресса. – К сожалению, тебе пока ничего не угрожает. Пара синяков на горле не в счет. К тому же, я еще пока даже не нажимаю… Но если дернешься или попытаешься позвать на помощь, я тебя уверяю – убью сразу и даже не успеешь сказать «мяу».

- «Мяу» то почему? – хрипло спросила Риана. Подвешенное положение ее напрягало, а еще больше пугали алые хищные огни в глазах Елены. Вампиресса хотела смерти, ее, Ри, смерти.

- Потому что ты сейчас похожа на маленького котенка. Потерявшегося… Что ты здесь делаешь, котенок?

- Пришла… с Мстиславом…

- На третий этаж Азилиума? – Елена вскинула бровь, убрала одну руку и ласково провела по щеке Рианы. – Девочка, а разве ты не знаешь, что на третий этаж не допускается никто, кроме вампиров?

- Нас пригласили, - отозвалась девушка.

- Вот как. А почему же не было охраны, которая должна была защитить тебя от тех вампиров, которые не предупреждены об этом?

О том, что по пути сюда Елена лично свернула шею какому-то наглому вампиренышу, посмевшему заступить ей дорогу в Зимний сад, Старейшина уже благополучно забыла.

- Она… должна была быть…

- Ну, ладно, - Елена улыбнулась и отшвырнула Риану от себя. – Сейчас проверим твои слова.

Тихо охнув, девушка поняла, что падает… а краткий миг полета закончился… в фонтане.

- Отпад, - констатировала Адриана, неожиданно для себя успокаиваясь. – Теперь, если принять во внимание сию спонтанную ванну, то я не только потерявшийся котенок, но и мокрый.

Елена сжала и разжала кулаки и пообещала:

- Если бы ты просила пощады… если бы ты умоляла, я бы еще подумала. А ты – слишком наглая, девочка. Так что сейчас ты будешь еще и мертвым котенком.

Если бы Елена была во вменяемом состоянии, ее бы насторожила внезапная тишина, но она, находясь в плену своего гнева, слишком поздно это заметила. Откуда-то сзади раздался тихий, едва различимый, даже для вампира, шепот, затем несколько вскриков и звук влажно взорвавшегося тела, до двух девушек долетели лишь брызги, в полете становящиеся прахом. Половина верных телохранителей Старейшины познали окончательную смерть одновременно, взорвавшись изнутри.

Вдруг на остальных, до этого мига незримых, обрушился ливень стальных клинков, не оставляя шансов на спасение.

А спустя мгновение Елену смело в сторону волной крика одного из ее же теней. Женщину качественно приложило о стену, и лишь теперь Ри могла «насладиться» зрелищем "приступа" ее спутника. Мстислав стоял в ареоле силы, глаза светились алым, и весь его облик говорил об одном - он пришел убивать, и успешно с этим справляется. Весь бой занял не больше секунды, так что обе девушки не успели даже испугаться. А стоило бы.

Вампир мгновенно очутился перед поднимающейся Еленой, и уже она оказалась в воздухе, правда держал он ее не рукой, а двумя скрещенными на ее горле клинками. Сталь мгновенно проколола нежную кожу шеи девушки.

- Я... предупреждал. - Прорычал Мстислав, не желая того, но добавляя в голос столько инфразвука, что хватило бы для капитуляции всего ее клана сразу.

Риана несколько мгновений стояла, заворожено изучая своего... уже теперь точно своего вампира.

- Ну? - Спросила она сама себя. - И как его успокаивать? А то... эта вампиресса, конечно, дрянь, но мне ее как-то немного жалко даже... из чувства женской солидарности что ли. Ладно...

Выбравшись из фонтана и улыбнувшись своим мыслям, Риана подошла к вампиру и прижалась к его спине, обнимая руками.

- Мист... - Прошептала она. - Хватит....

Мстислав в упор смотрел на Елену.

- Она пыталась убить тебя, - уже значительно спокойнее произнес он.

Елена, замершая тихой мышкой, даже не пыталась бежать, настолько ее пугал этот незнакомый для нее Мстислав.

Риана пожала плечами.

- Если я правильно поняла законы твоего мира, то меня еще многие попытаются убить.

- Более-менее умных останавливает понимание последствий любой агрессии в твой адрес... - Вздохнул вампир, - чего ты хочешь, Ри?

- Ну... - Девушка улыбнулась, прижимаясь лбом к спине мужчины, - не знаю... но, наверное, не хочу пока ее смерти.

- Как скажешь... - Мстислав внезапно нехорошо улыбнулся - Елена, ради нее, я пощажу тебя на этот раз... но не надейся уйти безнаказанной...

Вампиресса фыркнула. В ее мыслях слова извратились, превратились в другие, противоположные, что мужчина не тронет ее лишь потому, что, наконец, проникся к ней нежными чувствами.

- Что ты можешь мне сделать? - Переведя взгляд на Риану, Елена нехорошо улыбнулась. - Ты зря решила, пощадить меня. Я ведь тебя...

- Заткнись. А сделать... - Вампир позволил женщине упасть, взял ее за волосы и, наклонившись, прокусил себе запястье, поднес к ее лицу - Пей! - Прорычал он опять с инфразвуком в голосе, глаза полыхнули алым.

Елена тихо вскрикнула, рванулась в сторону, отпуская Полог Теней, тьма заволокла Зимний сад, лишая Риану видимости.

Мстислав сжал волосы вампирессы сильнее. Ему Полог не мешал.

- Пей, я сказал. ЖИВО!

Елена фыркнула и упрямо сцепила зубы.

Вампир усмехнулся и перешел на старофранцузский.

- Ну что ж, раз ты не хочешь пить... ладно, тогда давай поиграем... - Мужчина опустился ниже и провел губами по шее пленницы, ее ушку, незаметно прокусил себе губу, позволяя крови стекать в рот, и когда ее скопилось достаточно для задуманного, перешел к губам пленницы, невинно пока накрыв их своими, предоставляя Елене шанс ответить на простой поцелуй и уже самостоятельно удерживая Полог, чтобы женщина его не подставила перед Адрианой.

Колени Елены подогнулись, тихо всхлипнув, она сама обвила шею Мстислава руками, углубляя поцелуй. Кровь коснулась ее губ, а затем обожгла и горло.

Закашлявшись, чуть ли не раздирая шею когтями, Елена упала на колени.

Мстислав перехватил руки женщины, заглянул в ее глаза, помня об эффекте сотворенной ловушки, показал ей все еще окровавленное запястье.

- Хочешь, моя Тень? - он продолжил говорить на старофранцузском, причем предельно нежно.

По щекам Елены покатились кровавые слезы... поднявшись на ноги, она вырвалась и попятилась от Мстислава, все так же пятясь, дошла до низкого бортика сада - и рухнула вниз.

Мстислав вздохнул и, поднявшись на ноги, слизнул с губ кровь, заживил рану на губе. Только теперь он обернулся к Ри и убрал заклятье.

- Как ты?.. – Спросил он.

Девушка пожала плечами.

- Ничего не поняла, - чихнула она и поежилась. Летние ночи были все-таки довольно прохладные, а она мокрая... на ветру третьего этажа. - Главное, не простыть, - заметила Риана и тут же спросила. - А что ты с ней сделал?

Мстислав снял плотный плащ, набросил на плечи Адриане.

- Закутайся. Вынудил выпить свою кровь, - подняв прокушенную руку, он осмотрел ранки, они уже заживали, но кровь еще текла, - напомни мне, когда приедем, перекусить, я потратил много сил...

- Напомню, - согласилась Риана и опять чихнула. - Так... Мист... - девушка повернулась к нему, прижимая к груди плащ. – Расстегни, пожалуйста, молнию. Я надеюсь, что если я буду в плаще, никто не будет присматриваться, что под ним, - очередной чих, - просто оставшись в платье, я однозначно... заболею.

Мужчина кивнул и расстегнул на девушке платье.

- Прости, я не виртуоз в магии Огня, не поручусь, что если решу согреть, не поджарю... - Его явно расстраивал сей факт, ранки затянулись окончательно, и Мстислав отмыл руку в фонтане - Позволишь тебя отнести? Это будет быстрее.

Освободившись от платья, Риана закуталась в плащ и улыбнулась.

- Угу... неси... хоть на край света... только с тобой...

Поняв, что сказала, девушка смутилась.

Мстислав ласково улыбнулся

- Будешь искушать - так и сделаю - он подмигнул Ри и, легко подхватив ее на руки, выпрыгнул наружу, через бортик крыши.

Парк недалеко от территорий Клана Природы

3 июля, 02:35

- О чем задумалась? - Поинтересовался Дэн у Алисы, сидя на траве рядом с ней. После недавнего приступа девушке было нежелательно долго находиться в Москве, вот и пришлось сидеть в клане, никуда не отлучаясь, уже вторые сутки.

Алиса немного заторможено пожала плечами.

- Только не удивляйся, ладно? О той твари....

- Не удивлен... – хмыкнул Дэн. О твари и о словах Алисы, что их еще парочка думали все поголовно. - И что надумала?

- Что... во всем том, что случилось... в поведении той твари, было что-то странное, если бы... если бы я не была прагматичным вампиром, я бы подумала, что это... вампир. Точно такой же, как и мы. Вот только с измененным обликом. Словно... скрещенный или измененный.

- Но... тогда она не была бы неуязвима, - заметил Дэн тут же.

- Я понимаю, - вздохнула Алиса. - Все это я понимаю, но в тоже время... то видение... те остатки аур... все это слишком странно.

- Эх... это все странно! – вампир вздохнул, взглянул на девушку, собираясь что-то спросить, но не стал, заметив идущего к ним Дориана. - Доброй ночи, о путник, - насмешливо сказал Дэн.

- Доброй, - вздохнул некромант, подходя ближе. - Что вы здесь делаете, на ночь глядя? Да еще так близко от того места, где тварь объявилась в первый раз?

Дэн вздохнул:

- Думаем. Пытаемся понять, что за тварь это была... Алисе показалось, что в ней есть что-то от нас, собратьев. А мне так показалось, что в ней есть что-то некротическое...

- Некротическое? - Дориан покачал головой. - Наш собрат не сказал по этому поводу ни слова. Ты уверен?

- Я не некромант, но чувствую вас лучше многих... к тому же я не сражался - моя магия в таком бою бесполезна.

- Тогда... - Дориан взглянул на свои часы. - До рассвета еще есть время. Прекрасная леди, простите мою наглость. Не прогуляетесь со мной на то место? Надо убедиться. Если это действительно плод работы некромантов, то у нас большие проблемы... гораздо большие, чем те которые можно было бы представить.

Оба вампира кивнули ему.

- У тебя есть идеи, что это может быть? – спросил Дэн.

- Есть идея,- согласился необычно серьезный Дориан. - Но я буду ... надеяться, что мои мысли не более чем ... излишняя мнительность.

- Расскажешь? - спросила Алиса.

Дориан кивнул:

- В принципе искусство создания Чайлдов – детей считается давно утерянным. Это дар не некромантов, а одной из Запретных троп, наиболее к нам близкой - Тропы Тьмы. Именно поэтому ты, Дэн, почуял некромантический флер, а мой собрат – нет. Вначале берется исходный… вампир. Затем, используют шаги Тропы Тьмы, чтобы вживить... - посмотрев на побледневшую Алису, некромант осторожно поправился. - Чтобы соединить разные части воедино. К вампиру добавляют части животных. И из того, что получится... вылепляют Чайлда. Опасную, чаще всего очень тупую тварь. Проблема в общем-то в том, что Чайлды убивают и высушивают вампиров не для себя. Они выкармливают... их... Хозяйку... принцессу? Не знаю, как сказать... Но она опасна... потому что питается с вампиров и затем заражает их.

- То есть у нас может быть такая "милая" проблема? - поинтересовался елейным тоном Дэн, уже подходя к месту.

- Вполне, - вздохнул Дориан. - Но для начала проверим все же место атак той твари.

Вампиры природы затихли, дабы не мешать ученику Максимилиана, лучшему сканеру некромантов. Они ждали приговора.

Через пару минут, Дориан повернулся. Его побледневшее лицо... запавшие глаза... слова не требовались, чтобы понять, какой именно вывод сделал сканер из своего исследования.

- Мы попали, - все же сказал тихо вампир. То ли надеясь, что слова окажутся ложью, то ли пытаясь взять себя в руки.

Испуганная Алиса, на которую опять нахлынули обрывочные видения – слишком сильна здесь была аура тварей, закрыла лицо руками, отшатываясь. А вот куда более прагматичный Дэн спокойно спросил, доставая телефон:

- Что можно сделать?

- Не поднимать панику, раз, - Дориан вытащил из кармана зажигалку, покрутил в руках и убрал обратно, в который раз пожалев, что бросил курить до того, как его обратили. - Не оповещать всех. Два. Собраться отдельной группой - три. И главное, найти и убить еще двух чайлдов. В таком случае, их Принцесса временно будет не опасна.

- Ясно... Старейшинам скажем? И... Мстислав бы нам помог здорово, с его Тропой он их раскладывать должен как детей...

- Должен, должен, - согласился задумчиво Дориан. - Ты пока звони своему старейшине, а я звякну вначале Мстиславу, потом Максу.

Вот только ни один из вызываемых абонентов, так и не ответил.

Где-то на окраине Москвы

3 июля, 02:25

В комнате было темно... огоньки декоративных свечей не могли разогнать мрака. Впрочем, темнота никогда не был преградой для глаз тех, кто обитал в этой комнате.

В широком кресле сидел высокий поджарый мужчина, чьи черты было невозможно разглядеть из-за клубов тьмы, что стелилась вокруг него. У ног мужчины сидела девушка, заплаканная, трясущаяся, зябко кутающаяся в тяжелый плащ.

- Что с тобой? - спокойно произнес мужчина, его взор обратился на плачущую девушку.

- Он... он... - Елена разрыдалась еще сильнее. - ОН заставил меня выпить его кровь...

- И в чем проблема? - невозмутимости фигуры позавидовали бы и камни.

- Тебя это совсем не волнует? Он сделал меня наркоманкой! Наркоманкой по его крови! А я не хочу... - девушка разрыдалась, кровавые слезы прочертили дорожки на щеках, она сползла еще ниже, закрывая лицо. - Не хочу так....

Мужчина пожал плечами:

- Если тебя это так заботит, я натравлю на него свою игрушку. С этим малышом твоему паразиту не справиться.

Елена вскинула голову, с надеждой глядя на своего Покровителя:

- Ты, правда, можешь это сделать?!

- Могу. Мальчишка мне уже начал надоедать. К тому же... моему малышу нужна разминка...

- Тогда "Да"! Натрави! Пусть он его разорвет! Уничтожит! - фанатичный блеск в глазах Елены был первым признаком того, что она встала на тропу войны и успокоится только тогда, когда от обидчика не останется даже воспоминаний.

Покровитель усмехнулся и потрепал девушку по голове, его забавлял этот ребенок...

Где-то между Москвой и небольшой аномальной зоной

Около древнего некрополя

3 июля, 02:37

Мстислав отъехал от «Азилума», и, попав на нормальную дорогу, ведущую к Максу, где можно было отдохнуть от забот, заговорил:

- Ехать нам немало, о чем ты хотела поговорить?

Риана забравшись с ногами в кресло, умытая, переодевшаяся в тонкий свитер и джинсы, забранные с квартиры, пожала плечами.

- У меня много вопросов! Но главный - что ты сделал с Еленой? Почему она так не хотела пить твою кровь? Это же что-то означает?

- Да. Если хочешь стать одной из нас, запомни - лучше умереть, чем выпить кровь другого вампира. Для нас она как наркотик, даже хуже. Если я дам ей свою кровь еще дважды, она станет моей рабыней, навсегда. Да, мы можем дать друг другу кровь для исцеления или усиления, но надо знать особый прием, чтобы кровь не стала при этом заразной или наркотической... Если я тебя обращу, моя кровь будет для тебя безопасна, как и твоя для меня... - Вампир улыбнулся - И... прости, что тебе пришлось увидеть эту бойню... Теперь веришь тому, что сказал Макс?

Риана задумалась, потом покачала головой.

- Не знаю... умом я еще могу попробовать понять, что ты вампир, опасный, сильный... но я никак не могу осознать это... душой и сердцем. Когда ты рядом, мне кажется, что... - девушка смутилась, потом все же договорила. - Мне кажется, что вокруг меня стена...

Вампир протянул руку и коснулся ладони Ри.

- Хотел бы я стать этой стеной для тебя...

- А тебе что-то мешает? - спросила тихо Адриана.

- То, что пока я не всегда могу быть рядом, Ри... пока ты человек, ты не сможешь жить без солнца... – Мстислав, казалось бы, вспомнил о чем-то, но отбросил мысли, посчитав их невероятными.

- Жить без солнца, - эхом повторила девушка, потом грустно улыбнулась. - Первый раз я увидела солнце, когда мне было двенадцать лет...

Мстислав в шоке повернулся к ней:

- Почему?..

- Я... я не знаю... просто помню, что меня всегда закрывали в особняке... Огромном особняке-тюрьме... в двенадцать лет меня наконец-то нашла мама и просто выкрала...

- Не понимаю... – прошептал растерянно Савл.

- Тебе рассказать историю моей жизни? - спросила Ри тихо.

Вампир кивнул, хотя и боялся расстроить девушку.

- Ну... насколько я знаю, моя мама никогда не любила отца. Я появилась по глупости. По крайней мере, так она мне сказала... Сразу же после моего рождения, отец отправил ее в дальнюю командировку. А когда она вернулась, меня и его уже не было.

Я росла болезненным ребенком. За мной постоянно ухаживала моя любимая нянечка... а еще был молчаливый телохранитель. За двенадцать лет я даже не узнала его имени... В особняке никогда не было солнца. Окна вообще были заложены кирпичом. Меня не выпускали на улицу. Единственным местом, которое было хоть немного похоже на ... жизнь? - был зимний сад. Но меня выпускали туда только ночью... Я смотрела на звездное небо за толстым черным стеклом и плакала.

Отца я видела не часто. Он был влиятельным бизнесменом. И на меня у него не было времени ни днем, ни вечером. У меня был выход в сеть. Там стояли ограничения, очень множественные. Но однажды я их как-то отключила и получила неограниченный доступ в интернет. У меня появились первые друзья и первые знания о мире...

Вампир не перебивал, в голове вертелась мысль, что он уже, однажды, встречал подобную историю, подобную судьбу, изломанную прихотью – необходимостью. Откинув мысли, Мстислав внимательно слушал девушку:

- Потом... потом было раннее утро за окном. И появление мамы. Она сказала, что еле нашла меня, и мы бежали из этого особняка. Началась... просто изумительная жизнь. Мама работала с утра и до позднего вечера. Но потом несколько часов были моими! Мы гуляли по вечерней Италии, побывали в Париже... днем я развлекалась одна, и проводила все свободное время на солнце. А потом. Потом мама ушла на работу и обратно не вернулась. Ко мне пришел ее душеприказчик и сказал, что у меня есть квартира... однокомнатная и небольшой банковский счет. Квартиру я продала сразу же, затем перевела полученные деньги на счет.

А потом, как обычно это и бывает - попала в плохую историю.

- Это ты про меня? - Вампир задумчиво покосился на бардачок.

Риана улыбнулась.

- Нет! Что ты... это случилось до встречи с тобой. В 11 классе.

- Расскажешь? - мягко поинтересовался вампир.

- Ну... я попала в неблагополучную школу. Называлась то она красиво - Частная гимназия с языковым уклоном, а на деле оказалась сборищем змей. Ядовитых и не очень. В конце 11 класса было очень популярно колоться, нюхать наркотики, вести беспорядочную половую жизнь, строить пакости из зависти, играть на нервах окружающих. Короче, грязь и гадость. А я вся такая "чистая, белая и невинная", - явно передразнила кого-то огорченная Риана. – Была для всех как бельмо на глазу. И меня подставили. Явно и топорно, но не докажешь же. Почти все сбережения ушли на то, чтобы откупиться. Запоров аттестат я сбежала из той шарашкиной конторы и сменила город. Вот и вся моя история.

- Мда... А тут еще один вампир тебя втянул в ночной мир... – Мстислав внезапно качнул головой, словно решился на что-то. - Открой бардачок.

- Бардачок? - Риана протянула руку, и открыла. - И что?

- Конверт наверху... возьми и загляни. Думаю, дальше тянуть уже будет преступлением, - вздохнул Мист.

- Тянуть? Преступлением? – мало понимающая Риана вытащила конверт, надорвала краешек. На колени выпали два красивых приглашения, на белоснежной глянцевой бумаге, стилизованными алыми буквами было написано "Приглашение на Ежегодный Бал Вампиров". - И?

- Некоторое время назад я получил их от Герцога. Это было на предыдущей встрече. На Бал приглашаются далеко не все сородичи... но там присутствуют ТОЛЬКО вампиры... - Мстислав скосил глаза, следя за реакцией. - Тут два именных приглашения - твое и мое.

- Значит... значит... Погоди! Это значит, что я могу попасть на этот Ежегодный бал, только если буду вампиром?

Мужчина кивнул:

- К сожалению, это так... Я не хотел тебе говорить, но в какой-то мере это приглашение еще и защита.

- А почему не хотел говорить? Тебя и... меня тоже это к чему-то обязывает?

- Если на тебя выписано приглашение, значит, Правящий клан и Первая Леди с Советником лично признают тебя вампиром, или выражают пожелание твоего обращения и представления на балу. На моей памяти раньше такого не случалось...

- Пожелание моего обращения.... Мист... а если я не хочу стать вампиром, тогда что? Тогда кто-то пострадает из-за этого?

Он пожал плечами

- Понятия не имею. С Правящими сложно общаться, они говорят ровно столько, сколько считают нужным... а нужным, как правило, они считают малость, которая никому ничего не объясняет.

Риана покивала. Такая ситуация была ей знакома и в чем-то даже понятна.

- А сколько надо времени, чтобы обратить?

- Сутки. Неофит после обращения погружается в сон до следующей ночи. Хотя желательно чуть больше, чтобы новообращенный свыкся с возможностями и хоть немного их контролировал...

- А сколько осталось до бала?

- Около трех недель. Там число должно быть проставлено... вроде бы.

- Число, число, число... - Риана опять углубилась в бумаги. - О! Нашла! 1 августа... А почему такая странная.... дата?

- Даже не знаю... - у вампира появилось нехорошее предчувствие. – А что?

Риана вздохнула.

- Не люблю эту дату...

- Почему?

- Потому что 31го числа... - Риана не договорила, глаза девушки изумленно распахнулись, когда впереди на дороге появилось черное пятно, приближающееся к машине огромными скачками.

Мстислав заметил силуэт раньше и увел машину с его траектории, но что-то грохнуло, и машина начала стремительно терять скорость

- Твою... что ЭТО!? - машина остановилась, и вампир оглянулся на незнакомую тварь.

- Отпад! - прошептала Риана, созерцая монстрика, перегородившего дорогу их автомобилю.

Тварь была ростом почти два с половиной метра, верхняя половина тела напоминала человека-мужчину внушительного телосложения только лысого и с четырьмя глазами и рогом. Оно имело шесть рук, два скорпионьих хвоста. А вот ниже пояса оно было сравнимо с кентавром, только низ был не коня, а, скорее, динозавра на шести ногах. Из капота машины валил дым - нечто продырявило капот и превратило двигатель в металлолом...

- Что-то мне резко перехотелось становиться вампиром, если такие твари на дорогах встречаются, - вздохнула девушка и взвизгнула, когда когти твари разбили еще и ветровое стекло.

Мстислав расстегнул ремень безопасности и выбрался из машины.

- Оно нами питается, а если информация верна... то таких осталось в живых всего двое... Одного уже убили.

Вампир едва успел увернуться от одного из хвостов твари и рявкнул Ри:

- Отойди подальше!

Девушка понятливо кивнула, выбралась из машины. А в следующий момент ее окутало темным пологом, и она поняла, что летит вверх. Только разве что от неожиданности, Риана не успела закричать.

А потом ее поддержали, помогая устраиваться на толстой ветке.

- Привет, - улыбнулся худощавый вампир. - Не пугайся, я друг. Другое дело, что вон с той тварью мне не справиться, не тот профиль. Но там мой напарник сейчас появится.

И напарник действительно появился. Сжимая в руках огненную алебарду, Джой выскочил на дорогу, что-то рявкнул Мстиславу и тот кивнул.

- Так, - Риана зажмурилась. - Смотреть это я не буду! В случае чего лови, - бросила она вампиру и буквально приклеилась к своей ветке.

Мстислав увернулся от еще одного удара хвоста.

- И чем оно убивается!? - Зарычал он, обращаясь к появившемуся буквально из ниоткуда стихийнику.

- Только материальными атаками, - отозвался тот, - магия вообще не берет.

- Ты издеваешься!? - Мист пригнулся и зашипел, когда жало распороло его рубашку.

- Нет, ну, а кто из нас двоих Мастер Клинков? - Джой обрушил алебарду на тварь, но та непостижимым образом ударила вампира рукой так, что стихийника отбросило.

- Ладно... Черт с вами... Тропа Клинков...

"Бич Тысячи Клинков...", - Мысленно приказал Мстислав, разрывая дистанцию одним прыжком.

Вампир ударил появившимся бичом, и даже умудрился отрубить одну руку уродцу. Только тварь этого не оценила, и Мстислав зашипел от боли, когда оба жала вошли ему в ноги… и не сдержал болезненного вскрика, когда, распахав оба бедра, жала покинули тело вампира. Кровь хлынула двумя алыми ручьями, окрашивая асфальт, унося силы.

Джой увидевший, как туго приходится Мстиславу, бросился на монстра с другой стороны, но все, что он мог без магии, это ударить старой стальной палицей. Стальной шар столкнулся с боком монстра, а вампир получил еще один удар, уже по голове.

Мстислав со стоном поднялся на невыносимо болящие ноги. По бедрам, по ногам, стекала кровь, пропитывая насквозь брюки. Истекая кровью, вампир внезапно понял, ЧЕМ можно побороть это существо…

Набрав собственной крови в ладонь, Мист тихо заговорил:

- Шаг Десятый…Форма Два… Мир проклятых клинков, – прохрипел он и бросил всю собранную кровь в тварь. В этот раз призыв Тропы пришлось провести вслух, потому что мысли уже путались от кровопотери. Монстр непонимающе осмотрелся, видя десятки, сотни клинков вокруг, а Мстислав уже собрался с силами и бросился вперед, перед глазами на миг всплыло прошлое…

…Сир ударил бичом птенца по грудь.

- Помни, ты должен уметь сражаться в любом состоянии. Даже будучи при смерти ты должен победить. Сдохнуть можно и потом, но проиграть ты не имеешь права. Ты мое дитя, не смей погибать просто так, без цели. Даже в смерти должна быть ТВОЯ победа. Всегда. Запомни это на всю жизнь, малыш…

Мстислав поднырнул под брюхо монстру и вогнал подхваченные в рывке клинки в его ноги, пригвождая к асфальту. Монстр взревел от боли, а вампир уже вогнал один меч ему в брюхо и упал с другой стороны. Сил просто уже не было, он потерял слишком много крови, но изранил тварь. Джой тоже не отставал, понимая план сородича, он старался вонзить в чудовище максимальное количество сотворенных Тропой мечей. Но всему когда-то приходит конец. Конец пришел и их удаче – неожиданно для обоих, Мстислав застыл, судорожно выплюнул кровь, и, не веря глазам, посмотрел на хвост, торчащий из своего живота. Жало вышло с другой стороны.

Вампира оторвало от земли, но он выдавил усмешку.

- Побеждать даже в смерти… да… - Он сплюнул кровь. – Шаг Тринадцатый, форма Проклятия… - И последнее, что вампир уже просто выдохнул, глядя в глаза монстру. – Шквал Проклятых Клинков…

За спиной Мстислава, висящего в метре от дороги, разверзлась бездна, и оттуда ударили клинки. Но, в отличие от предыдущего запуска Тринадцатого Шага, клинки были словно искорежены, они все были прокляты его кровью. И монстр, не ожидавший такой атаки, растерялся. Мстислав лишь увидел, как Джой перерубает двуручным мечом, вырванным из асфальта, хвост, пронзивший его, Миста, насквозь, и как тварь скрывается за шквалом клинков. Затем он провалился в блаженную темноту.

- Победа в смерти…да… - Выдохнул он, и тьма поглотила его…

Ри осторожно спустили вниз. Девушка рванулась было к Мстиславу, но все тот же худощавый удержал ее.

- Леди, нельзя! Он ранен… в таком состоянии вы для него не более чем желанная добыча!

- Отпустите меня! Мне надо к нему…

- Пусти ее, Поль. Он в отрубе, не укусит... если что, удержу... - Джой опустился на асфальт, усталый и тоже раненный, но куда как слабее.

Риана осторожно опустилась на колени рядом с Мстиславом. То, что кровь пачкает ее джинсы, она даже не замечала. Девушка провела по лицу вампира, стирая кровь с щеки, убирая пряди волос.

Мобильный телефон Мстислава попался ей на глаза случайно. Экран мобильного мигал, электронная игрушка возмущенно вибрировала, а на дисплее светилась надпись:

"Максимилиан вызывает".

Дотянувшись до телефона, Риана поднесла его к уху.

- Алло, - сквозь закушенную губу прорвался всхлип. - Макс!!! У нас проблемы....

- Где вы? - Донесся тут же серьезный голос.

- Не знаю... мы ехали к тебе... где-то около небольшой рощицы на нас напала... какая-то тварь, - по щекам Ри катились слезы, она тихо всхлипывала, но продолжала рассказывать. - На нее магия не действовала... и Мист с еще одним буквально нашинковали его мечами... но... Мист.... он....

- Так. Ясно. Секунду. - Макс замолчал, потом заговорил вновь - Значит так, успокойся, я буду через минуту... и попроси всех, кто есть вокруг убраться к чертовой матери, да и сама глаза закрой, не стоит тебе этого видеть.

Риана кивнула, подняла глаза на вампиров.

- Спасибо огромное вам за помощь. Дальше мы сами. Глава клана Смерти просил посторонних удалиться, чтобы не попасть под удар.

Поль и Джой переглянулись.

- В случае чего мы к вашим услугам, Леди, - сказал Поль.

И оба исчезли.

Риана взяла ладонь Миста в свои руки и отчаянно зажмурилась.

Через минуту ей на плечо легла рука:

- Все, можешь открыть глаза... - Ласково сказал Макс. - Кто это его так щедро интересно... - Пробормотал он.

- Я не знаю... - Риана заплакала, боясь посмотреть на Мстислава.

- Расслабься, раз еще живой - откачаю. - Мужчина осмотрел вампира. - Значит так... вот тебе телефон, объясни Дориану, что мне нужна его помощь и... пусть едет сразу в особняк Мстислава, встретимся там. А я пока сделаю его транспортабельным. Смотреть не советую.

- Как скажешь, - кивнула Ри, набирая номер.

Холодный голос с какой-то издевкой сообщил:

"Абонент временно недоступен"

Риана неуверенно посмотрела под ноги.

- Макс... Дориан пока недоступен... и... я... я могу повести машину.

- Справишься с его Порше? - Не оборачиваясь, поинтересовался некромант

Риана помолчала, потом кивнула.

- Да.

Поднявшись на ноги, девушка посмотрела на капот машины, от которого еще курился дымок, и нервно хихикнула.

- Макс, - в голосе опять прорвались истерические нотки. - А у нас нет машины... Эта тварь первым делом лишила нас транспорта!

- Мда? Это ты так думаешь. Если оно не нарушило зачаровку, машина восстановится минут через пять, я как раз закончу. Загляни под капот, если шевелится - готовь машину к старту.

Заглянув под капот, девушка вскрикнула.

- Ше... ше... шевелится!!!!!!! - Сев на асфальт, спиной к вампирам, девушка сообщила. - Ну, знаете, а вы не вампиры, вы – психи!

Особняк Мстислава

8 июля, 02:00

В огромной спальне хозяина собралась странная компания, которую вместе можно было увидеть, пожалуй, только в Зале Собрания в Путевом дворце. На широком ковре лежал огромный белый волк, положив лобастую морду на широкие лапы. Привалившись спиной к нему, сидела красивая женщина, жена Старейшины Клана Природы.

В кресле сидел герцог Авель Траум. На широком подлокотнике, положив ладонь на плечо Авеля, устроилась Марго. Вид у девушки был уставший.

На широком подоконнике у распахнутого окна сидел Макс. Лицо вампира было очень задумчивым, новости, которые за несколько дней и ночей собрали вампиры и доверенные люди – не радовали. Именно поэтому сегодня такое «звездное» собрание было собрано в особняке Мстислава.

Сам хозяин лежал на кровати, под спину вампира были подложены подушки. На кровати вампира, вцепившись в его руку, спала Риана, лицо девушки было посеревшим и заплаканным. Да и уснуть она смогла только под действием чар Макса, появившегося в особняке Миста первым, до того, как прибыли остальные Старейшины с доверенными лицами.

Мстислав окинул компанию усталым взглядом и спокойно заговорил, правда, еще немного слабым голосом, все же ему серьезно досталось:

- Доброй ночи всем вам... надеюсь, хоть одна хорошая новость есть?.. - Спросил он, свободной рукой перебирая волосы Адрианы.

Мира - жена Старейшины Клана и одна из мудрейших вампиров клана Природы, грустно усмехнулась:

- Как ты думаешь, если бы у нас была хоть одна хорошая новость, мы бы собрались здесь в таком составе? Как заговорщики? Под покровом ночи? Да еще и в особняке того, кого считают мертвым!

- Мертвым? Весело... Как заговорщики, значит? Ну, тогда я вас слушаю...

Фенрир фыркнул, наглость, граничащая с безумной храбростью мальчишки, ему всегда нравилась, но понимая, что не место и не время, волк смолчал. Макс покосился на расшалившегося Мстислава, и начал говорить:

- Мы узнали, что за Тварь встретилась тебе на дороге. Раньше тебе не говорили, не хотели волновать. Но вообще-то, он ушел живым. Раненым, но живым. А Чайлды, если ты не в курсе, к ним относится и та тварь, очень злопамятны...

- Спасибо, порадовал... - Мстислав вздохнул и поморщился.

- Я знаю, что порадовал, - хмыкнул некромант. - Ты еще более интересное не знаешь. Есть и еще одна тварь, которая может делать таких монстров из обычных вампиров.

- Ясно... и чем оно убивается, если даже самое мощное, что было в моем распоряжении, ее не упокоило?

Вампиры переглянулись. Герцог Траум спокойно посмотрел на Мстислава.

- Ее породила Запретная тропа, Мстислав. И в принципе без проблем только Запретной Тропой ее можно уничтожить. В данном случае радует только то, что чтобы сделать менее опасной, тварь творящую таких монстров, необходимо убить еще двух Чайлдов. Мы бы не стали тебя беспокоить, но только ты сможешь их найти.

- Каким образом? Как я понял, их чует только Алиса. Я воин, а не сканер. К тому же, Странников Запретных Троп не осталось.

Вампиры переглянулись.

- В принципе, - мягко сказала Марго. - Если бы все было только в этом, то мы бы не стали тревожить тебя и твою девушку, Мстислав. Но ты ошибаешься... Странники Запретных Троп еще есть.

Вампир склонил голову на бок:

- Разве? И кто же это?

- Например, твоя спутница, - громыхнул Фенрир.

- Она не вампир, следовательно, Странницей быть не может по определению... - недоуменно посмотрел на волка Мист.

Фенрир покосился на Герцога, из горла волка вырвалось недовольное ворчание. Интриги Правящих и их обычай скрывать информацию, порой всем выходил боком. Траум вздохнул.

- Хорошо! Хорошо! Я расскажу. Мстислав, в обществе вампиров есть темы, о которых не принято говорить вслух и желательно о которых даже забыть. Одной из таких тем являются дети Древних вампиров. Странники Забытых Троп, вампиры высшего ранга могут... найдя подходящего человека или просто подходящую пару, родить ребенка. Вот только ребенок будет формально - чистокровным человеком. С некоторой особенностью крови. Твоя девушка - такой ребенок. Мы до сих пор не можем найти ни ее отца, ни ее мать. Он, Странник Запретной Тропы, появляется раз в столетие, чтобы тут же исчезнуть. Его жена... его возлюбленная... вампиресса и лучшая охотница на тех наших собратьев, кто лишается разума.

- А тот Охотник, которому что-то нужно было от Ри... она была нужна ему из-за этого?

- Нет. Ему нужен отец Рианы. Он всем нужен. Но пока по своей воле его никто не нашел, - пояснила измученная Марго, потирая виски.

Авель кивнул:

- Продолжим. В крови такого ребенка дремлет знание. В крови твоей девушки дремлет знание о Запретных Тропах ее родителей. Если ее обратить - добровольно, то это знание станет доступно и ей самой, и тому/той кто обратит ее. Если же попытаться обратить такого ребенка против воли, то он уже никогда не станет вампиром. А тот, кто рискнул обратить, умрет, и крайне мучительно.

- Умеете порадовать... но простите, что перебил, я слушаю дальше...

Марго улыбнулась.

- А больше нечего говорить, Мстислав. Мы сможем справиться с той тварью - принцессой Чайлдов только в том случае, если ты обратишь Адриану и получишь знание Запретных Троп. С тем Чайлдом, что напоролся на тебя, мы как-нибудь разберемся сами. И с тем, третьим Чайлдом, который был… и которого до сих пор никто не видел – тоже.

- Между прочим, - поинтересовалась Мира. - А кто узнал про кровь Адрианы? Давно хотела спросить, но никак...

Авель хрипловато засмеялся.

- Она невероятно похожа на мать. И все мы... старейшие, знали, что у ее отца и матери появился ребенок, которого они хранят... Видимо не сохранили...

Мстислав тряхнул головой.

- Проще говоря, вся история ее жизни, точнее детства была разыграна ими? Поведение ее родителей слишком похоже было на наших сородичей.

- Верно, - согласился Траум. - Талантливый розыгрыш. Странно только то, что в какой-то момент девушку просто бросили... это не может не настораживать.

- Ясно... но пока я не понял одного - каким образом я могу почуять этих тварей? Да и... если даже у меня и Адрианы будут способности к Запретной Тропе, пройдут годы, прежде чем мы овладеем ей в нужной степени.

- А все и не надо, у Запретных Троп есть интересные особенности. - Траум усмехнулся. - Ну, по крайней мере, так говорят, - добавил он размеренно. - Времени у нас будет немного. Но будет. Это раз.

- А почуять... твоя кровь, - гулко уронил Фенрир. - Она изменилась. После того, как та тварь тебя хорошенько потрепала, ты получил ее... запах. Начав поиск с тебя, наш сканер сможет найти лежку хотя бы раненого Чайлда. Но, естественно, надо чтобы ты дал разрешение - на посещения нашего сканера.

- Смотря кого. У меня слишком много недоброжелателей, чтобы подпускать к себе абы кого, пока я не оклемаюсь. - Мстислав пожал плечами – К тому же... я пока не особо понимаю, как вы себе это видите, но если Адриана захочет - я обращу ее. Но давить на нее я не могу, так что если мы куда-то спешим - уговаривать ее придется вам. И... я так понимаю, мне лучше пока побыть мертвым?

- Верно мыслишь, - кивнул Макс. - А сканер клана природы - Алиса Рокбелл, подруга и напарница Дэна.

- Алису я знаю, так что возражать не буду. - Мстислав кивнул, неуловимо поморщившись от боли. – А раз я «труп», посижу взаперти, думаю Ри будет только рада... Макс, только с банками тогда разберись, не хочу потом из-за ваших интриг воевать с Банковским кланом.

- Сделаю, - кивнул Макс.

- Ладно... еще какие-нибудь вопросы у нас на повестке есть?

Старейшины переглянулись.

- Пожалуй, что все остальные вопросы мы можем обсудить и в другом месте, - сообщил Макс. - Первейшая цель, которую мы должны были достигнуть - мы сделали. Наши щиты на твой дом наложены. Вы сейчас - особая драгоценность наших кланов. А все остальное.... Фенрир, пригласишь к себе?

- Безусловно, - улыбнулась Мира вместо мужа. - Дэн откроет нам тоннель. Но вот что делать с девочкой?

- Пока что я сам разберусь. Она уже как-то выражала желание стать одной из нас... - Мстислав задумался. - Если оно не пошатнулось по милости той твари, проблем не возникнет. Спасибо что заглянули и забросали "веселыми" новостями, - вампир слабо улыбнулся, делая попытку пошутить.

Старейшины кивнули, оценив мужество и то, какой ценой оно Мстиславу дается, и гуськом покинули спальню вампира. Марго, выходившая последней, задержалась на пороге и обернулась.

- Если твоей девочке понадобится помощь... я с удовольствием, помогу.

Мстислав не смог скрыть удивления, но благодарно кивнул Главе Правящих.

- Благодарю...

Марго улыбнулась и вышла. Дверь за ней мягко закрылась, а через несколько минут пропало ощущение присутствия сородичей, Дэн увел всех земляными тоннелями.

Мстислав вздохнул, и посмотрел на девушку.

"И за что тебе столько проблем..."

Вместе с уходом Максимилиана, начали таять и его чары. Риана пошевелилась, открыла глаза, потом закрыла.

- Как ты себя чувствуешь? - хрипло спросила она.

- Ммм... знаешь, в какой-то мере - хорошо. А ты как? - ласково проведя по щеке Ри кончиками пальцев, уточнил вампир.

- А я ужасно, - девушка приподнялась и села на кровати, глядя на Мстислава. - Я все это время боялась... боялась, что ты уйдешь, что ты меня оставишь. Я только-только нашла того, рядом с кем мне тепло и надежно. Я только-только поняла, что есть тот, кто может меня защитить, как чуть не потеряла.

Риана придвинулась ближе и неожиданно обняла вампира за шею.

- Пожалуйста, - прошептала она. Слезы катились по ее щекам и падали вниз, обжигая кожу Мстислава. - Не пугай меня так и не бросай...

Вампир прижал девушку к себе.

- Я не покину тебя, - ласково прошептал он, гладя ее волосы, - не бойся. Я живучее существо, - он улыбнулся, - а тебе нужно поесть... Ты совсем себя не бережешь...

Риана покачала головой.

- Я не могу... Я просто не могла есть. Сергей заставлял что-то съесть... но я не могла...

- Ну, теперь-то можно поесть? Ты не вампир, чтобы питаться редко и мало. - Вздохнул мужчина, не в силах отвести укоряющего взгляда от похудевшей Ри.

- А ты? Тебе принести что-то? Сергей привез множество пакетиков... с разными группами и резусами.

- Да я и сходить могу. Боец из меня пока никакой, но уж дойти до кухни я могу, да и надо бы. Кстати, у меня хорошая новость.

- Какая? - спросила Риана, отстраняясь и вытирая мокрые дорожки.

Вампир отстранил ручки девушки и поцеловал ее глаза, и так же осушил дорожки от слез губами.

- Я считаюсь мертвым, так что никуда из особняка не вылезаю, тебя тоже обещали не дергать, - улыбнулся Мстислав.

- Значит, - Риана смущенно посмотрела на вампира. - В ближайшее время ты только мой?

- Да... а если захочешь - вечность.

- Вечность... - девушка посерьезнела. - О вечности поговорим немного позже?

Уловив искреннюю просьбу, пополам с испугом и напряжением в голосе Адрианы, вампир со вздохом кивнул, потом потянул ее за собой.

- Пойдем.

Резиденция клана Теней

Кабинет Елены

8 июля, 03:12

Высокая красивая девушка стояла около окна, наслаждаясь запахом свежести от недавно прошедшего дождя. В кабинете помимо нее были, связанные по рукам и ногам покровом Теней, двое вампиров. Один, худощавый, злобно скалил клыки и шипел на ультразвуке, подойти к нему никто не мог, да и не хотел.

Сопротивляясь Поль нанес приличный ущерб теням, отправленным за ними двоими. Добродушный, похожий на медведя, Джой, просто смотрел по сторонам. После того боя у машины Мстислава, он еще до конца не восстановился, поэтому не собирался призывать свою силу до того, пока хозяйка кабинета не расставит окончательно точки над i.

Елена расставлять точки не собиралась. Стоя около окна, она смотрела вниз.

А затем, словно дождавшись какого-то знака, лениво повернув голову, девушка сверкнула злыми глазами на своих подчиненных и те мгновенно покинули кабинет.

- Прошу прощения за то, что вас доставили в мой кабинет таким немного нетривиальным способом. Дело в том, что вы стали свидетелями одного… несчастного случая. – Девушка устроилась на краешке своего стола, разглядывая вампиров. – Я прошу вас подумать и вспомнить тот случай на ночной дороге… с вами и какой-то тварью.

- Да, Леди, - кивнул размеренно Джой. – Мы припоминаем тот случай.

- Если я права, - мягко сказала Елена. – То в том случае участвовал еще … один вампир. Мстислав. Я права?

- Да, - тут же отозвался Поль.

- Тогда… думаю, - девушка порывисто прижала к груди руки. – Вы можете сказать мне правду о судьбе моего… любимого? – по щеке вампирессы сбежала одна хрустальная слезинка.

Вампиры проводили ее потрясенными взглядами и переглянулись.

- Прошу прощения? – насторожился Поль, даже переставая использовать инфразвук.

- Мстислав! Прошу вас! Умоляю! Скажите, что мой … любимый жив!

Худощавый опустил голову. Джой пожал плечами.

- Извините, Леди. На той дороге, ценой своей жизни, Мстислав … ранил ту тварь. Ранил, но не убил... К сожалению, жизнь этого вампира… была… отдана напрасно.

Елена отвернулась. Лицо девушки расцвело нежной улыбкой, повернулась же она обратно уже со слезами, дрожащими на ресницах.

- Вы принесли мне ужасные новости. Теперь прошу вас… оставьте меня. Извините, что так получилось, но я надеялась…

Тихо всхлипнув, Елена осела на пол, закрывая лицо руками.

Появившиеся как по приказу Тени увели двух вампиров, вывели из особняка и освободили.

И уже идя по улице, Поль тихо сказал:

- Она бездарная актриса. Она даже не смогла толком скрыть, как рада смерти Мстислава. Жаль, что он погиб… так глупо и так бездарно!

Джой кивнул.

Поймав на перекрестке такси, вампиры покинули квартал, находящийся во власти Старейшины Теней. Прислонившись к фонарю, какая-то фигура проводила их взглядом, а затем позвонила по телефону:

- Это я. Да. Судя по разговору, он действительно мертв. Нет. Присмотрим. Да. Девчонку? Нет. Про девчонку ничего не говорили? Найти и убить? Да, моя Леди. Будет сделано.

Глава 8

Особняк Мстислава

9 июля, 00:15

Вода шумела где-то впереди. Не сильно, не раздражающе, но безумно интригающе. Идя вслед за Мстиславом непонятно где и непонятно куда, Адриана нервничала. Просто потому, что у нее на глазах была черная плотная повязка. И она понятия не имела, куда вампир ведет ее. И зачем. Впрочем, второй вопрос интересовал ее меньше.

Под босыми ногами было то теплое дерево, то холодные камень. Мстислав заранее предупреждал о поворотах, оберегая Ри. На лестницах просто брал на руки и спускал вниз так, а потом отпускал.

- Сколько нам еще идти? - взмолилась Риана, подозревающая, что ее водят зачем-то кругами. В конце концов, хоть особняк Мстислава и был большим, настолько огромным он быть в принципе не мог. Или мог?

Вампир улыбнулся. Хотя она не могла видеть его лукавой улыбки, Мист веселился. Открыв очередную, но, наконец, последнюю дверь на их пути, вампир пропустил даму вперед.

- Пришли. - Шепнул он на ухо Ри.

Девушка вздрогнула.

- Куда мы пришли? - спросила она немного охрипло. Теплое дыхание и близкое тело вампира подействовали на нее как удар тока. И пришлось приложить немало усилий, чтобы не свалиться, а устоять на ослабших ногах.

- В одно потаенное место, где я люблю отдыхать от суеты... надеюсь, тебе понравится. - Мужчина начал развязывать ленту на глазах Адрианы. На губах его сама собой появилась немного мечтательная улыбка.

Запрокинув голову, чтобы сразу увидеть вампира, мысли о котором поочередно приобретали то зловещий, то слишком уж фривольный характер, девушка спросила:

- А почему с закрытыми глазами?

- Должен же я был немножко тебя помучить... - Сделал невинные глаза веселящийся вампир, убирая повязку. - Смотри. - Мстислав обвел рукой окружающее пространство, и магические факелы на стенах полыхнули синим пламенем. Заплясали веселые язычки над креплениями, освещая все помещение своим мистическим светом.

Комната была круглой. Они вдвоем стояли на небольшом выступе, который всего через пару шагов обрывался вниз - в воду. Не сразу Риана поняла, что черный цвет воды - это дело подсветки. Но не это было самым интересным - необычный бассейн делился пополам узкой декоративной дорожкой, шириной хорошо если в пол ладони. В конце дорожки была стилизованная каменная змея. Она поднималась вверх, описывая полукруг. Скользкая чешуя то терялась под струями воды, то снова появлялась. Ало-золотая... такая притягательная на вид.

Небольшой водопад, непонятно как сделанный, обрушивался вниз, чистый голубой цвет воды притягивал и манил окунуться (по сравнению с тем же бассейном, куда Риана побоялась бы сразу ступить). За самим водопадом угадывалось что-то еще, но неверный свет факелов и струи воды не давали видеть - что.

Потерев глаза, Риана шагнула ближе к краю выступа, присела, пытаясь коснуться воды.

- Она... холодная? - спросила девушка, все же не опуская ладонь.

- Немного прохладная. Если хочешь - могу подогреть. - Мстислав неотрывно следил за Ри. Дверь, через которую они пришли, с мягким, тихим стуком закрылась, отрезая пару от внешнего мира. Теперь лишь шум воды нарушил тишину.

Девушка вздрогнула, словно испугавшись чего. Поднявшись от воды, она неохотно покачала головой.

- Я все равно туда не полезу, - с извиняющейся улыбкой сказала она.

- Что так? - Мстислав едва слышно щелкнул пальцами, от чего свет факелов стал сильнее. Он не резал глаз, но теперь за водой можно было различить то, что было там сокрыто. За водопадом, присмотревшись, можно было разглядеть уютный гротик с качелями. К тому же грот напоминал сам по себе маленькое произведение искусства. Со стороны казалось, что в нем проходят серебряная, золотая, рубиновая и изумрудная жилы. А когда девушка всмотрелась, то увидела там безупречный барельеф в виде волка с оскаленной пастью и глазами из цельных сапфиров, размером с голову человека.

- Я боюсь воды, - отозвалась Риана, завороженно вглядываясь в волка за водопадом и практически не вслушиваясь в слова вампира.

- Отнести тебя? - Предложил вампир. - Тут специальная дорожка.

- А с качелей я не свалюсь? - уточнила девушка, разрываясь между желанием увидеть волка поближе и нежеланием оказаться так близко к ненавистной воде.

- Если даже свалишься - я поймаю. - Успокоил ее довольный Мстислав.

- Не хочу я никуда валиться! - испугалась Ри.

- Не бойся ты, не упадешь.

- Обещаешь?

- Обещаю. - Кивнул он, с самым серьезным видом.

- Хорошо... - неуверенно согласилась девушка. - Только если ты обещаешь...

- Готова? - Мужчина протянул Риане руки, предлагая забраться.

Ри вздохнула и шагнула ближе, опять закрывая глаза.

- Лучше бы ты развязал повязку уже там, - вздохнула она, уткнувшись лицом в грудь вампира.

- Тогда ты б паниковала, что вокруг вода. К тому же, я не знал. - Мстислав взял ее на руки и шагнул на узкую дорожку.

Прерывисто вздохнув, девушка вся сжалась.

- Я ее ненавижу...

- Поделишься? - Мягкий успокаивающий голос вампира обволакивал, отвлекая.

- Не думаю...

- Как скажешь. Мы пришли. - Мстислав неуловимо быстро преодолел все расстояние до грота, ни разу не оступившись. Остановившись между лап волка, он, тем не менее, не спешил отпускать свою ношу.

- Открывать глаза можно? Или лучше я останусь с закрытыми?

- Можно. Мы на месте. - Уверенно сказал вампир.

- Ладно...

Ри осторожно открыла глаза. Плетеные качели были достаточно широкими, чтобы удобно там устроиться. Но до них оставалось еще полтора метра. Зато совсем рядом был волк, между лап которого располагалась широкая, но неглубокая чаша.

- Это что?

- Это горячий мини бассейн. - Мстислав поставил девушку на пол и поднял качели повыше, чтобы набирающаяся прямо из дна чаши вода не нервировала Риану.

Подарив благодарный взгляд и воздушный поцелуй, Ри с ногами устроилась на качелях.

- Мини бассейн, - звучит интересно, - сказала девушка.

Мужчина посмотрел на Адриану и, подмигнув ей, уселся на одну из лап каменного волка.

Тихо засмеявшись, Ри поинтересовалась:

- Как ты себя чувствуешь? С тем учетом, что ты меня сюда нес...

- Ты ничего не весишь, Ри. - Улыбнулся вампир. - А что? Плохо выгляжу?

- На удивление хорошо, для того, кто несколько суток был на грани между жизнью и смертью и пугал меня этим!

- Я же тебе уже говорил, Ри, я существо живучее. Не стоило так переживать. - Вампир мягко улыбнулся. На самом деле, он просто не собирался умирать, пока не отомстит. Вот потом - можно будет рассмотреть такой вариант, а сейчас - ни-ни.

- Живучее, живучее, - покивала Адриана. - Только все равно... как оказывается, вполне убиваемое.

- А я и не говорил, что я неуязвим, милая.

- Не говорил... Но мне показалось, что неуязвим...

- Против смертных... ну, то есть людей - может быть, но против существа, рожденного убивать вампиров - уже нет. - Немного виновато пояснил Мстислав.

- Странно это... Слушай! - заинтересованно подалась вперед девушка. - Ты сказал "рожденные убивать вампиров". Одно существо я уже видела. Другого надеюсь не увидеть, я просто не перенесу этого... А есть менее ... э... нет! Не менее, более человекообразные?

- В теории - есть.

- А кто?

- Я же говорю - в теории. - Улыбнулся Мстислав. - Я не особо вдавался в такую дремучую мистику - было немножко не до того.

- Хм... Теорию не люблю. Всегда не любила. Мне милее практика-а-а, - Ри блаженно зажмурилась, словно что-то вспомнив. Затем вновь взглянула на вампира. - Слушай!

- Весь внимание, моя леди. - Подмигнул Мист.

- Расскажи мне о том, как становятся вампирами? Если я правильно поняла Макса и Дэна, то родиться вампиром невозможно...

- Что именно тебя интересует? - Немного посерьезнел он.

- Наверное... все. Я же совсем ничего не знаю об этом, ни что такое обращение, ни как оно происходит, ни с какими последствиями...

- Сир кусает будущего птенца, пробуждая в себе нечто древнее, делает пару глотков. Затем он прокусывает запястье и дает будущему ученику выпить немного своей крови, хотя ученик может и укусить сира в шею - как договорятся. Все это время он, Сир, настроен на ритуал. Оба ощущают, как между ними создается нерушимая связь, а обращаемый ощущает, как в него проникает часть его Сира - то, что делает нас вампирами... в принципе вот и все. Никакой боли, обычно нет. Это требует огромных затрат энергии, так что неофита просто отключает после этого, а вампир-наставник временно слабеет... следующей ночью они просыпаются уже Сиром и птенцом... способные ощущать друг друга, делиться мыслями, общаться телепатически и многое другое. Сир и птенец настолько сильно чувствуют друг друга, что если один получает сильную рану или... умирает, - Мист запнулся, - второй испытывает либо ощущение удара - при ране, либо - страшную боль - при смерти...

- А... - Ри после продолжительного молчания откашлялась. - Если умирает Сир... может ли умереть его птенец?

- Вообще - нет, но бывало всякое... птенец может повредиться рассудком, может покончить с собой, может просто подставиться. Хотя я знаю пару случаев, когда птенец не выдерживал и погибал, ощутив смерть Сира...

Промолчав, Риана отвела взгляд в сторону.

- Что такое? - Максимально смягчил тон мужчина. Он сам не заметил, как его голос стал глуше и тише, при разговоре о ощущениях от смерти Сира.

- Я боюсь... - тихо донеслось от девушки, с нотками вины и чего-то еще... сожаления, разочарования...

- Чего, Ри? - Вампир попытался поймать ее взгляд.

- Зависеть от кого-то так сильно... - После минутной борьбы с собой и с омутом сапфирового взгляда сдалась Риана. - Я привыкла, что я могу полагаться только на себя... Привыкла жить так, что никого нет рядом, и не появится...

- Поверь мне, в одиночестве нет ничего хорошего... - Невесело улыбнулся вампир и пересел на краешек гамака-качелей, который еще оставался свободным, затем коснулся плеча Адрианы.

Потершись щекой о ладонь Мстислава, словно котенок, Ри тихо спросила:

- Судишь на собственном опыте?

- Сужу. - Улыбнулся он.

- А почему ты раньше не нашел себе птенца?

- Да я и не искал. Пока был жив Сир - мне был не нужен ученик, после его смерти - вообще никто не был нужен. Ты - единственное исключение. Если честно, никогда не считал, что готов быть наставником...

- Никогда-никогда? - не поверила Риана. - Неужели, ты никогда не встречал того, кого захотел бы сделать своим... учеником? Ученицей?

- Был момент, когда я обещал, кое-кому... - Вдруг загадочно улыбнулся вампир. - Но потом стало не до того.

- А этот момент был конечно же давно... Века так полтора назад, когда люди еще помнили, что такое музыка?

- Да нет, полтора века назад я тренировался, не имея свободного времени. Это было около десяти лет назад.

Ри задумчиво улыбнулась, но спрашивать почему-то не стала. Перевела тему в сторону.

- Мист...

- Да, Ри?

- А, правда, что вампиры не умеют любить?

- Нет. Просто не все испытывают это чувство, как и люди. - Мист задумчиво посмотрел на Адриану.

- А ты? Ты испытывал такое чувство?

- Раньше - нет. - Покачал головой он, при этом его взгляд стал хитро-лукавым. – А ты?

- Я... - Ри задумалась, потом смутилась. - В первый раз в своей жизни я влюбилась, когда мне не было еще и 10 лет. Можешь себе представить? Кажется, он был старше меня... Очень... Я не помню, - честно сказала девушка. - Мне было семь или восемь. И он был самым первым чужаком, которого я увидела... Правда, видела я его в темноте... И почти не помню. Только глаза. Только улыбку... Только тепло. В ту ночь, - словно сломав какой-то внутренний барьер, Риана заговорила быстро, легко и с нежной улыбкой. - Мне было запрещено покидать свою комнату, потому что к отцу приехали деловые партнеры. А я... проснулась ночью. Около четырех. Была зима. Холодно... За окном дул сильный ветер, и от его порывов я проснулась. Было страшно... И я решила, что спущусь в оранжерею. У нас была такая маленькая... в которой круглый год цвели и росли фруктовые деревья и кустарники. Сезон яблок, сезон бананов, винограда, клубники. Я знала, что скоро должны поспеть яблоки, поэтому и решила, что если я спущусь вниз... Никто не узнает. Я шла, не зажигая свет... А в оранжерее он почему-то не включился. Напрасно я щелкала выключателем. Небо было темным-темным... Ветер дул так страшно... Но я на упорстве, - совсем по-детски хихикнула девушка. - На одном упорстве шагала вперед, к своей любимой яблоне. Там рядом лесенка стояла, по которой я забиралась на ветви и смотрела вверх - в небо, летнее, весеннее, облачное... заполненное тучами, проливающееся дождем. На единственный кусочек свободы... Когда я дошла до дерева, оказалось, что там кто-то сидит. Я даже не испугалась. Потому что вдруг, сама не зная почему, увидела глаза. Синие-синие... Как твои. Только у него... того... парня... мужчины... я даже не знаю... они были ясными, смеющимися, лукавыми. А твои темные. Тяжелые... Я смотрела на него, а он на меня. Я даже не знаю, сколько так простояла бы. Просто замерзли ноги...

Мстислав прикрыл глаза, тихо прошептав:

- Какая знакомая история…

- Знакомая? – не поняла девушка.

Вампир кивнул. Воспоминание о девочке, неуклюжем человеческом ребенке было из той поры времени, о котором он запретил себя думать, запретил вспоминать, чтобы не травить душу, не растравливать старые раны.

- В одну темную-темную ночь, - начал мужчина замогильным голосом, потом усмехнулся и перешел на нормальный тон: - я сидел на яблоне. Сидел уже давно, и мне было скучно. Именно в тот момент я заметил девочку, которая приближалась к яблоне. В первый момент, я хотел затаиться, а потом вдруг понял, зачем она пришла, и решил развеять свою скуку. У девочки в ту ночь так горели серые глаза, что я не устоял. Дотянулся до одного, уже зрелого яблока, сорвал и спрыгнул вниз, протянув его тебе.

- Точно-точно, - кивнула Риана, почти не вслушиваясь. Потом рот девушки приоткрылся. - Подожди! Нет, - она помотала головой, искренне удивленная. - Этого же просто не может быть!

- Почему? - Тихо рассмеялся Мист, наблюдая за целой гаммой эмоций на миловидном лице.

- Ну... Мы же не герои романа! - обиженно поджала губы Ри, отстраняясь к спинке качелей, - чтобы встретиться в детстве, а потом встретиться спустя несколько лет и не узнать друг друга!

- Во-первых, было темно, так что ты не могла меня нормально видеть... я тогда сам перебил провода кинжалом, чтобы посидеть в темноте. Во-вторых - ты выросла и из напуганного ребенка стала прекрасной девушкой...

Ри зарделась. Комплимент, как и любой девушке был ей приятен.

- Что? - Подмигнул Мстислав. - Кстати... ты помнишь, что я обещал?

- Ты сказал, - на губы Рианы сама по себе выползла улыбка. - Что когда я подрасту, ты подаришь мне вечность.

- Ну, как видишь, я держу слово, - вампир наклонился к самому лицу девушки.

- Не вижу, - насмешливо отозвалась Адриана, неожиданно сделав вид, что собирается укусить Миста за нос.

- Тогда скажу по-другому. Я по-прежнему готов сдержать слово, Ри. - Мстислав увернулся от шутливого укуса девушки и сверкнул глазами.

- А что мне за это будет?

- Тебе!? - От такой непревзойденной наглости Мстислав чуть отшатнулся и... понял, что потерял опору. Еще не поняв, что произошло, он с громким всплеском угодил в мини-бассейн.

- Черт... - Прорычал он, всплыв и отфыркиваясь от воды.

Адриана, сидя на качелях, весело смеялась.

- Конечно мне, - кивнула она, протягивая Мисту ладонь. - В конце концов, я же буду твоим средством от одиночества.

- А я твоим. - Ехидно отозвался Мстислав, покачав головой на протянутую руку. В этот самый момент он старательно снимал намокшую рубашку.

- По-моему, - вскинула голову Ри. - Я на одиночестве и не жаловалась...

Зардевшись как маков цвет, девушка торопливо отвела взгляд в сторону.

Вампир хмыкнул, совершенно не понимая, что так смутило Адриану.

А она, прикусив губу, старалась смотреть куда угодно, только не на тело вампира, которого захотелось коснуться... провести ладонью вдоль позвоночника, коснуться губами лопаток.

Встряхнув головой, Ри уговаривала себя, что это просто гормоны. Что это просто...

Мстислав заметил ее взгляд и усмехнулся.

- Ладно, раз все равно мокрый, останусь в воде... - пробормотал он, устраиваясь в бассейне.

Ри тоскливо на него посмотрела, потом отвела взгляд.

- Мист... - Девушка была готова говорить о чем угодно, только чтобы не смотреть, только чтобы не думать о вампире. - А обращение... оно проходит просто? Укус и все?

- Из того, что я помню - почти так. Мне было хуже - Владимир старался, чтобы превращение было максимально болезненным. Он все время приучал меня к боли... Так что я почти не помню ритуала. Но ощущения для обращаемого – незабываемые. Ты внезапно ощущаешь весь внутренний мир сира, ощущаешь, как становишься с ним одним целым... Многие обставляют ритуал красиво, с взаимной клятвой, так было у того же Дориана, но мой сир не любил показных выступлений. Клятва произносилась в приказном порядке, мол, ты будешь делать то-то и то-то... - Вампир усмехнулся, откинув голову на прохладный камень пола.

- Клятва? Звучит... как-то очень по-человечески и по-рыцарски. Сир и его птенец клянутся оберегать друг друга? - Заинтересованно спросила Ри, подаваясь вперед.

- И это тоже. - Кивнул глазами мужчина.

- А есть что-то еще?

- Когда как. Верность, защита чести, постижение знаний наставника и передача им их ученику... это всегда индивидуально.

- Индивидуально? - задумалась Ри. - А откуда берется клятва?

- Выражаясь современным языком - от балды. Как Сир захочет - так и построит ее.

Девушка весело засмеялась.

- От балды? А ты? Тоже бы от балды составлял? Клятву... для меня?

- Ну, сутками над ней я бы не корпел... большую часть, если честно, я оставил бы из той, что давал сам. Хотя, кое-что из человеческой свадебной бы добавил...

- Это... - Голос Ри сел, но она все же спросила: - Где и в горе, и в радости, и в богатстве, и в бедности?

- Оно самое. - Мстислав улыбнулся.

- А время... и место? Играют роль?

- Никакой. Ну, только если ты захочешь вытащить меня на солнце, я не оценю, - вампир подмигнул девушке.

Ри задумчиво кивнула.

- А как насчет крестов, церквей?

- Если очень хочешь - можно и так. От этого ни горячо, ни холодно.

- Не хочу... Если бы... если бы я согласилась, я хотела бы, чтобы никого постороннего не было. Только ты... и только я...

- Как скажешь... я тоже не люблю лишнюю толпу... - Мстислав прикрыл глаза.

Ри задумчиво любовалась им с качелей. Скользила взглядом по чертам лица, по телу. Смущенно и не в силах оторваться.

- Мист, - спросила она вдруг резко.

- Да? - Он распахнул глаза.

- Клятва... Она же двухсторонняя?

- Разумеется.

- Значит, - Ри прищурилась и хищно подалась вперед. - Если клятва... в горе и в радости, тогда ты - после клятвы будешь моим и... только моим?

- Ты на удивление логично мыслишь, дорогая. – С хитринкой в голосе ответил вампир.

Ри подалась еще немного вперед и... не рассчитала запаса качелей. С тихим вскриком, девушка рухнула вниз. Мстислав поймал девушку еще в воздухе, так что в воду она попала мягко. Впрочем, вода не доставала ей и до груди - заботливый вампир не позволил ей слишком глубоко погрузиться.

- Эй, ты чего падаешь, птенчик? - Хохотнул он.

А Ри, не отвечая, прижалась к Мисту всем телом, отчаянно дрожа. Постояла, пытаясь справиться с дыханием, а потом резко мотнула головой:

- Все! Согласно куда угодно и на что угодно, только подальше бы отсюда!

Мстислав вздохнул, покидая уютный бассейн, и, замотав Риану в полотенце, унес девушку на кухню.

- Спокойнее... - Уговаривал он ее по пути.

Ри успокаиваться не желала, всю дорогу мелко дрожала, закрыв глаза, только разве что не всхлипывала.

- Ну что такое, Ри? - Ласково спросил Мстислав, уже усаживаясь на диван и оставляя Ри у себя на коленях.

- Ненавижу воду, - простонала девушка.

- Неужели даже душ? - Попытался пошутить Мист, надеясь развеять напряжение Адрианы.

- Нет, - ответила она с вымученной улыбкой. - Душ, как ни странно, не боюсь.

- А ванную? - Вампир поглаживая плечи Ри, отвлекла ее мало-помалу от пережитого только что потрясения.

- Ванную терплю. Чем больше в ней пены, тем я спокойнее....

- Чудо ты... - Ласково шепнул Мстислав.

Ри улыбнулась, поднимая голову.

- Я?

- Ну не я же...

- Может и ты...

- Нет. - Покачал головой вампир. - Расслабься...

- А что мне за это будет? - уже немного успокоившись спросила девушка.

- Я не укушу тебя за нос, в наказание за твою вредность. - Прищурился Мист.

- Как не эстетично! - сморщилась девушка.

- Зато показательно!

Ри не нашлась, что возразить, и рассмеявшись, вампир поцеловал кончик носа девушки. Смущенно улыбнувшись, она тут же закинула руки на шею Мстислава.

- А ты... обратишь меня? - спросила Ри серьезно.

- Если ты захочешь. – так же серьезно ответил мужчина.

- Если ты пообещаешь мне в клятве... Никогда меня не оставлять.

- Пообещаю... - Улыбнулся Мстислав.

- Честное-пречестное?

- Именно так, Ри.

- Тогда завтра...

- Завтра?

- Да. Завтра я попрощаюсь с солнцем... И в мой день рождения ты меня обратишь! Если только, - торопливо добавила Ри. - Это не будет слишком... тяжело для тебя. Ведь после ранения ты... не успел толком остановиться. А ты сам говорил, что очень много сил берет процесс обращения!

- Ну просплю вместе с тобой сутки. Если ты еще помнишь - я под домашним арестом. - Вампир сверкнул глазами. - Так что расслабься.

- Не хочу расслабляться, - капризно отрезала Ри, а потом сладко зевнула. - А может и хочу....

- Чудо... в кроватку?

- Угу...

- Отнести тебя?

- Это было бы... замечательно... В конце концов, в отличие от некоторых ночных и летучих, я пока еще нормальная... кажется... была. Когда-то.

- Ясно... Сергей будет здесь утром. - Улыбнулся вампир, поднимаясь на ноги. Лестница не скрипела под ногами. За окном дремала июльская ночь.

А Мстислав уложил Ри в кровать в той гостевой спальне, в которой она проснулась в особняке в первый раз. Для того чтобы дать время побыть одной. Взвесить, подумать и решить, действительно ли она захочет проститься с солнцем.

- Сладких снов, Ри. - Произнес мужчина ласково.

- Ясных, - уже почти сквозь сон отозвалась девушка.

А когда дверь за Мстиславом закрылась, она уже спала.

Кафе «Арлекино»

9 июля, 17:20

Сидя в кафе, Риана задумчиво рассматривала рекламный проспект драгоценных мужских часов.

Проснувшись утром в особняке, Ри покинула его практически сразу же. Не потому, что бежала или хотела подумать. Решение было принято сердцем и обжалованию подлежать не могло. Девушка захотела сделать подарок своему вампиру. Просто… в честь того, что они вместе. Станут связаны еще одной толстой нитью.

Благодаря Белле, хозяйке магазина одежды, у Ри было достаточно средств, чтобы подобрать достойный подарок. Но проблема была в том, что хотелось чего-то такого, особенного. Дарить кольцо или перстень для Мстислава казалось что ли каким-то пошлым… А вот часы-медальон… куда можно было бы вставить фото, самое то. Вздохнув, девушка посмотрела на каталог, потом на солнце.

«Быстрее бы солнце скрылось», - невольно подумала она. – «Не то, чтобы я его не любила, но в сравнение с Мистом – солнце проигрывает. И вообще, как меня угораздило не просто влюбиться, а полюбить вампира? Хорошо хоть еще не сказала этого… Сопротивляюсь…

Влюбилась я в него взрослого… когда? С первого взгляда? Да, точно, в тот ненастный вечер, когда увидела первый раз. Мы тогда в компании катались на катамаранах, под хохот и веселые песни.

Я в тот момент была на центральном катамаране. Наши «лошадки» раскрутили катамаран слишком сильно, потеряли управление, катамаран остановился, и в этот момент я увидела его. Мист стоял около фонаря, такой красивый и взрослый. Ветер трепал его волосы. Полы черной куртки. Фонарь бросал отблески на лицо, и глаза незнакомца показались мне на тот момент двумя огромными омутами.

Что я тогда подумала?

Не хочу встретить его в ту ночь, когда буду выбирать между чем… и чем? Не помню уже.

Потом катамаран сделал еще один оборот, и его уже не было. А я за этот оборот набралась наглости настолько, что подумала о том, как было бы хорошо… познакомиться с ним. Интересно… Мист помнит ту встречу?»

- Ада… - тихий голос заставил девушку вскинуть голову, пытаясь понять, кто именно ее позвал.

Несколько томительно долгих минут, Адриана разглядывала стоящую перед ней незнакомую девчонку, прежде чем поняла кто это.

- Варя?

- Ага… правда, не похожа? – та, которую за глаза называли Барби, выглядела действительно очень необычно. Посеревшая, похудевшая. Розовые волосы стали серыми и нечесаными сосульками свисали вдоль лица. Тени под глазами… обломанные ногти. Какой-то непонятный свитер и старая юбка. Еще никогда эта девушка не позволяла себе так выглядеть.

- Варя… что-то случилось?

- Многое… тебя давно не было видно…

- Так получилось, - уклончиво отозвалась Риана, пытаясь отыскать в своей душе хоть какие-то чувства к предательнице-подруге и не находя там ничего совершенно. Ни обиды. Ни горечи. Ни разочарования. Было легко отвечать, почти не вслушиваясь в свои же слова: – Я уезжала из города. Вернулась кое за чем…

- Понятно. А знаешь, я все это время хотела тебя увидеть. Пыталась звонить на твой телефон, а мне все время сообщали, что ты вне зоны доступа.

Адриана передернула плечами.

- Телефон был подарком Эдика… я и устроила ему торжественное утопление.

- Зачем?

- Разозлилась очень, - спокойно ответила Ри.

- Сейчас не злишься?

- Сейчас нет.

- Извини меня… - вдруг попросила Варя. – Мы со Светкой так глупо пошутили надо тобой. Хотели просто доказать себе, что ты не такая уж белая и пушистая. Мне так стыдно… - Варвара стиснула пальцами край стола. – Глупо получилось. Тебе жизнь испортили. Себе… Дружбу разбили. Ты знаешь, из нас троих, кто так «пошутил»… осталась в живых я одна.

- Одна? – Ри широко распахнула глаза, почти не веря в слова бывшей подруги. – А как же Света? Эдик?

- Оба… обоих больше нет с нами. Наверное… на том свете им будет лучше, чем здесь.

- Вряд ли, - неожиданно для себя, равнодушно возразила Адриана. – Сомневаюсь, что ад – хорошее место.

- Возможно, - согласилась грустно Варя. – Но знаешь… они так и не извинились… Эдика убили на озере… знаешь, заброшенный старый карьер? На который никто не ездит последние лет двадцать? Он невесть с чего туда поперся. На дорогущей тачке отца… и его убили. Два выстрела. В затылок… и в сердце. Москва пошумела пару дней и забыла… А потом какой-то пьяный псих сбил Светку. До больницы она дожила. А там, несмотря на врачебное вмешательство – умерла. Ада… знаешь, а ведь мы перед тобой так виноваты. Она и я…

- Вот как?

- Да… мы ведь с ней вместе… после того, как ты с такой легкостью вышла из истории с Эдиком, да еще и нашла нового кавалера, разозлись еще больше. И разгромили твою комнату…

- Это значит вы… - Риана улыбнулась. – Ну, тогда знаешь, я тебя прощаю. И Светку прощаю.

- Прощаешь? – потрясенно повторила Варя, отшатываясь. Спокойная улыбка на лице Адрианы пугала больше, чем крики или любая истерика.

- Конечно, - согласилась Ри. – Благодаря вам я стала гораздо ближе к тому, кого люблю. Если бы не вы… все бы закончилось, наверное, так же, только прошло бы больше времени. А теперь прости, мне надо идти.

- Идти? – Варвара попыталась подняться, но тут же села обратно. – Да… понятно.

Адриана покачала головой и улыбнулась.

- Ладно, Варя. Не скучай. Удачи тебе.

- Спасибо…

От девушки не осталось и следа, а Варя все так и сидела, глядя пустым взглядом в стол маленького уличного кафе.

На нее косились, но не подходили. Мало ли какое горе может быть у человека. А Риана удалялась все дальше от кафе и от своей старой жизни. У нее на сегодня были большие планы.

Сергей обещал помочь с ужином, но свой любимый и «фирменный» торт, Риана собиралась делать сама. Так что надо было докупить некоторые особые ингредиенты. Затем зайти в ювелирный и выкупить понравившиеся часы. Затем завернуть в магазин техники и купить цифровой полупрофессиональный фотоаппарат, на который девушка косилась последние полгода.

В общем, у Адрианы были большие планы и замечательное настроение. Идя по улице с улыбкой, девушка услышала в спину:

- Какая красивая!

Обернувшись, Риана подмигнула двум парням у магазина и нырнула в маленький полуподвал, где можно было купить чай, кофе, шоколад и специи…

Спешить не стоило и хотелось побаловать чем-нибудь еще и себя… в результате чего, девушка вначале надолго застыла около стенда с шоколадом, а вышла из магазина уже с покупками.

До заката оставалось еще несколько часов…

Резиденция клана Правящих

Небольшая часовня

9 июля, 23:20

В небольшом кабинете Герцога Траума было тихо. А единственным, что нарушало темноту этой обители покоя была люстра, стилизованная под средневековую. В кабинете находились двое - сам хозяин помещения и один из его подчиненных.

- Марк, скажи мне, какого черта я должен выполнять за тебя ТВОЮ работу? - ласково обратился к подчиненному Авель. - Я понимаю, тебе лениво было все проверить, ты не оценил значимости задания, которое я тебе доверил...

- Милорд, простите... позвольте мне исправиться! - Опытный телохранитель внушительной комплекции, с солидным боевым опытом и несколькими орденами клана за храбрость, мелко подрагивал, стоя на колене посреди кабинета Герцога Траума. Этого мужчину он не только бесконечно уважал, но и искренне боялся и не мог скрыть этого. И еще больше его пугал тон Авеля. Если бы он орал, метался по комнате или хватался за оружие - было бы спокойнее. Боец знал, что такая ярость - напускная и ее можно не бояться. А вот этот мягкий, обволакивающий тон... это предвестие единственного наказания, которое могло постигнуть одного из личных подчиненных всесильного Герцога.

- Нет нужды, мой друг. Я уже прибрал за тобой. Но я могу порадовать тебя - ты можешь избежать наказания... если выполнишь одно мое задание. Оно будет последним для тебя, если ты оплошаешь, но послужит искуплением, если справишься.

- Какое, господин? - Такого шанса нельзя было упускать! Герцог мало кому давал второй шанс. Точнее - таких можно было пересчитать по пальцам.

- Со дня на день произойдет одно... весьма значимое для меня событие. Ты должен отправиться в одно местечко неподалеку отсюда и доставить мне то, что хранится в моем тайнике. Ключ-заклятие я в тебя заложу... если ты согласишься, разумеется.

- Все что прикажете, мой лорд... - Боец склонил голову, выражая полную и абсолютную готовность услужить Советнику Первой Леди.

- Молодец... теперь слушай... - Авель достал тонкую сигариллу и закурил. Предстояло инструктировать штрафника, а это уже долгая работа...

Небольшой парк

Недалеко от Парка Победы

10 июля, 00:37

В парке было тихо. Полная луна насмешливо взирала сверху на землю, заливая дорожки потоками расплавленного серебра. Было жарко, как иногда бывает перед грозой и почему-то страшно. Страх стелился по дорожкам, словно змеи, оплетая за ноги случайных прохожих, спешивших немедленно покинуть это место.

Страх стелился вдоль стволов деревьев, пытаясь отыскать или приманить свою жертву. Страх был везде. И те, кто был посообразнительнее - старались держаться подальше от этого места.

Видимо та пара, что шла в обнимку по дороге, сообразительной не была. Девушка была немного пьяна, ее спутник поддерживал ее и что-то сурово выговаривал.

Девушка не соглашалась, возражала, вырывалась, сбивались на визг, а в следующий момент почти падала на руки своего спутника. Наконец тот не выдержал и выкрикнул:

- Да зачем я тебя вообще обратил?

...Он был голоден. Проклятый вампир оказался силен, изранил его. Он долго не мог охотиться, слишком долго. Он был зол. Монстр шел по улице, выискивал жертву, незримый для смертных, скрытый тенями. От тени к тени, чтобы не увидели, чтобы не почуяли.

Свою законную добычу Чайлд увидел сразу же, как только пересек парковую зону. Двое молодых вампиров не нашли ничего лучше, чем стоять посреди открытого пространства и спорить... Чайлд прищурился. Хотелось есть. Молодое мясо и молодая кровь хороши, но он предпочел бы старого. Но старые опасны.

В голове ворочались тяжелые мысли. Вампиры продолжали спорить. Пока тяжелая рука сира не оставила на щеке вампирессы длинную царапину от тяжелого кольца-печатки. Запах крови наполнил воздух, и решение было принято мгновенно. Чайлд тяжело припал на передние ноги и бросился вперед.

Единственный уцелевший хвост вошел в вампирессу и вот она уже у его лица. Монстр впился клыками в горло бессмертной, выпивая ее досуха всего двумя глотками.

«Вкусссно, но мало».

Прах упал к ногам монстра, и Чайлд бросился на второго уже сам....

Но там, где должна была ждать испуганная добыча, ее уже не было. Вампир хоть и оказался не совсем старым, но достаточно сильным. Полог теней окружил его, скрывая от жадного монстра. Исчезли запахи, звуки, а в следующий момент в горло Чайлда вошел длинный иззубренный нож.

Тварь зарычала и ударила всеми руками в место, где должен быть ненавистный вампир, хвост тут же рубанул по земле, с целью сбить с ног. Монстр был в ярости… Нанося раз за разом удары, он надеялся, что поймает вкусную добычу.

Но вампир, потерявший своего безалаберного птенца, не собирался сам так жалко погибать. И пока Чайлд воевал с воздухом и фантомом, торопливо под покровом теней скользнул в главную резиденцию клана Теней.

Упав на колени в главном приемном зале, где как назло в этот момент была сама Старейшина с отрядом элитных стражей, пострадавший крикнул:

- Монстр! Монстр! В...

Под потолком мигнул свет огромной люстры. Мигнул, погас и снова включился. А под перепуганными взглядами собравшихся, хрипя и пытаясь до чего-то добраться, вампир завалился на бок. А потом как-то страшно, хотя и буднично... рассыпался прахом. Светлая серебристая шпилька упала на каменный пол, насмешливо сверкнув в тени декоративных факелов...

Особняк Мстислава

10 июля, 01:15

Когда Адриана уже тихо пробиралась в свою комнату, чтобы одеться сообразно празднику, она услышала снизу звуки рояля Мстислава. Он играл какую-то безумно красивую, но абсолютно незнакомую мелодию, и почему-то девушке даже в голову не пришло, что это не ее вампир, а кто-то другой. Несколько минут Ри стояла на пороге, вслушиваясь в переходы рояля, и не могла найти себе в силы зайти в свою комнату и закрыть дверь. Наконец, найдя компромисс со своей совестью и сердцем, Риана оставила дверь комнаты нараспашку, чтобы слышать завораживающую мелодию, а сама подошла к кровати, на которой лежало приготовленное еще днем платье.

Белоснежное, из тонкого и полупрозрачного как паутинка газа, с длинными рукавами, длинным подолом. Под низ была короткая плотная сорочка.

Волосы Риана оставила распущенными, так показалось правильным, а затем, взяв коробочку с медальоном и так и не надев приготовленные туфли, двинулась вниз. Не привидение, не невеста… просто влюбленная девушка.

Мстислав сидел за роялем и играл. Вместо привычной белой рубашки на нем была алая. Свободные черные брюки. И, Ри не поверила своим глазам, вампир тоже был босиком. Его волосы распадались в творческом беспорядке, что лишь украшало Мстислава. Он не мог видеть Риану, но она знала еще с того момента, как появилась в дверях. Он ее заметил. Возможно, это чувствовалось в музыке, возможно в осанке Мстислава, а может просто интуиция подсказала.

Самым завораживающим было то, что перед вампиром не стояло нот, и не похоже, чтобы он играл по памяти, слишком необычной была мелодия. А еще сложно было поверить, что из рояля можно извлечь такие чарующие звуки. Сделав несколько шагов, девушка задумалась, можно ли прерывать мелодию, или лучше просто постоять рядом, или... вспомнив детство, Риана улыбнулась и сделала первое неуверенное па...

Мстислав продолжил играть, но девушка уже чувствовала отчетливо - он любуется ей, и, хотя он сидит к ней спиной, он прекрасно видит все, и наслаждается этим. А потом, просто как-то так получилось, что Риана осталась сидя на полу. Завороженная мелодией, завороженная вампиром.

Еще пару минут он играл, играл для нее, для них обоих. А потом музыка плавно и как-то совсем органично сошла на нет. Мстислав плавно развернулся к Адриане и, ласково улыбнувшись, нежно произнес:

- С днем рождения, Ри - он окинул ее восхищенным взглядом и, поднявшись, подошел к ней, плавно и нежно помог встать на ноги.

Девушка улыбнулась.

- Это было... в мою честь?

- Да... - вампир улыбнулся в ответ. - Надеюсь, тебе понравилось?

- Я не поняла, - покачала головой девушка, потом улыбнулась. – Наверное, очень понравилось. – Это было так нежно, так воздушно...

- А еще говорят, мы не можем творить... - Мстислав заглянул в глаза Ри, провел ладонью по щеке девушки, лаская, согревая.

- Обманывают, нагло обманывают, - засмеялась она. - Я никогда не слышала такой мелодии и думаю, что не услышала бы ее ни от кого другого...

Он чуть склонил голову:

- Я написал ее для тебя...

- Мне никогда не дарили такого теплого подарка...

Вампир улыбнулся, по нему было видно, что он счастлив, что его подарок подошел.

- У тебя сегодня два дня рождения... Соответственно должно быть два подарка - неизвестно откуда Мстислав выудил неприметную коробочку и протянул девушке... и тут же лукаво подмигнул - Но в связи с небольшой накладкой на эти знаменательные события еще одного, этот подарок состоит из двух...

- Мист, - девушка перевела сияющие серые глаза на мужчину. - Ты меня запутал...

Вампир искренне засмеялся.

- Да я и сам запутался.

Приняв коробочку, Риана посмотрела на нее, потом на Мстислава.

- Я открою?

- Разумеется.

В коробочке оказался медальон, из цельного сапфира, разделенного на две половинки, так что его можно было открыть и что-нибудь вставить. Камешек был размером чуть больше перепелиного яйца, находился в серебряной оправе. Там же, в коробочке, оказалась серебряная же цепочка, которая сама по себе была произведением искусства.

Тихо ахнув, Риана подняла взгляд на Мстислава.

- Это.. это... просто слов нет! Застегнешь?

Мстислав улыбнулся и взял цепочку, уже заботливо соединенную с медальоном. Дождавшись пока девушка поднимет волосы, застегнул ее на шее девушки, мимоходом невесомо проведя подушечками пальцев по нежной коже.

- Знаешь, - Риана опустила голову, но тут же вскинула. - Я тоже приготовила для тебя один небольшой подарок.

Коробочка была спрятана в декоративном поясе, вытащив ее, девушка протянула подарок на ладонях вампиру.

Мстислав немного удивленно взял коробочку и эхом повторил девушке

- Я открою?

- Угу, - смущенно кивнула Риана.

Внутри, на черном бархате, оказались часы-луковица. Толстый объемный медальон из благородного золота на короткой цепочке. Выпуклая крышка была украшена стилизованным украшением вампира, в чьих чертах немного недоуменно Мстислав узнал... себя. По краям часов шла инкрустация мелкими сапфирами.

Циферблат внутри был с римскими цифрами, а верхняя крыша была пуста.

- Сюда ты добавишь то, что посчитаешь нужным, - тихо сказала Адриана.

- Я уже знаю, что добавлю, - тихо произнес вампир. - Спасибо... – чуть громче сказал Мстислав, но было заметно, что подарок девушки сбил его с толку.

Риана немного смутилась.

- Я просто подумала, что так будет правильно...

Мист улыбнулся:

- Я просто не ожидал, - обняв девушку за талию, вампир привлек ее к себе. Прерывисто вздохнув, Адриана обвила шею вампира руками, спрятала лицо у него на груди. В тишине, такой уютной и теплой тишине, мерно стучали два сердца... в один и тот же ритм...

Мужчина некоторое время наслаждался тишиной, нарушаемой лишь сердцебиением, затем рискнул нарушить это мгновение покоя словами.

- Пойдем? - нежно шепнул он на ушко любимой.

Риана кивнула.

- Да...

- Куда? - улыбнулся вампир.

- На крышу.

Мстислав посмотрел на ножки Адрианы:

- Не хочешь обуться? – поинтересовался он, не убирая с лица улыбки.

- Нет... - Адриана покачала головой.

- Как скажешь - Мужчина явно боролся с желанием взять девушку на руки.

Ри улыбнулась, и прижалась еще крепче.

- Только я сама не пойду, - прошептала она, на удивление четко уловив желание своего мужчины и своего будущего Сира.

Мстислав искренне ей улыбнулся, и уже через мгновение девушка была уже у него на руках.

Он не спеша пошел наверх. Им некуда было спешить. Ночь только началась, и она принадлежала только им двоим, без остатка...

Глава 9

Особняк Мстислава

10 июля, 18:00

Мстиславу снился сон…

Он видел мужчину. Такой же комплекция как он сам, в неброских черных брюках, сапогах, алой рубашке, волосы того же цвета, что и у самого Миста, только до пояса. Лицо было размыто.

Мужчина танцевал. Это нельзя было назвать боем, это был именно танец. Бесконечно красивый и завораживающий. А еще Мстислав заметил под ногами мужчины знакомый вид – клинки, по которым шел он сам.

Незнакомец не просто танцевал с клинком, он не совершал ни одного напрасного движения, которое не несло бы в себе смерть. Неизбежную и мгновенную. Мстислав в восхищении смотрел на этого человека, а потом он посчитал шаги. Их было четырнадцать. Четырнадцатый шаг, наконец-то Мист его увидел. Он запоминал каждое движение неизвестного, пока тот не опустил клинок, с которого упала одинокая алая капля…

Мстислав проснулся в шесть часов вечера, после этого странного сна, и понял, что уже не уснет. Рядом лежала обращенная Адриана, и мужчина нежно провел рукой по ее волосам. Он знал, что раньше захода солнца ее не разбудить.

Нехотя поднявшись с кровати, Мист с хрустом потянулся. Затем пошел в душ, где привел себя в порядок.

Спустился вниз он уже после душа, с влажными волосами, одетый в белоснежную рубашку, брюки и туфли. Вампир был в гостиной на пути к кухне, именно в тот момент, когда из Земляного коридора вышла Алиса…

Немая сцена длилась полсекунды от силы, за спиной Алисы появился отчаянно зевающий Дэн. Посмотрел на подругу, на немного недовольного Миста и смущенно развел руками:

- Мы бы тебя не тревожили сегодня... но сам понимаешь, надо найти хотя бы раненного Чайлда. К тому же недавно он снова появился. Напал на слабую новообращенную вампирку. Ее сир отправился в свой клан и там был убит. Так что, новость плохая, помимо Чайлдов есть еще и вампиры - предатели. Впрочем, новость хорошая. Дуэт Правящих этого ожидал, поэтому поиски предателей уже ведутся. Фенрир считает, что Принцесса Чайлдов набирают силу. Поэтому надо срочно найти хотя бы раненную тварь и окончательно ее убить.

Мстислав кивнул. Разумные доводы он принимал разумно, а сумрачное настроение было вызвано лишь тем, что он проснулся слишком рано.

- Ничего, я все равно еще несколько часов скучать буду... – усмехнулся он, опираясь на стену.

- Понимаю. Меня тоже разбудили, - Дэн кивнул. А потом потер ноющий затылок, на который пришелся легкий подзатыльник. Прибывшая с ним вампиресса таким способом напомнила о своем существовании и о правилах приличия.

- Прошу простить! Мстислав, знакомься, это лучший сканер клана природы - Алиса Рокбелл. Алиса, это хозяин дома, некромант Мстислав, - немного отступив, уже за спиной девушки, Дэниэл развел руками, извиняясь за ложь.

- Приятно, наконец, познакомиться со знаменитым сканером клана природы, - улыбнулся Мстислав и не спеша подошел, поцеловал ручку девушки, Дэну же он сделал страшные глаза. Тот в ответ скорчил виноватую мордочку, потом изобразил волчий оскал. Мол, приказ Фенрира.

Алиса, эту пантомиму не увидевшая, внимательно рассматривала вампира, словно любуясь им, потом тряхнула головой.

- Мстислав, простите, где нам устроиться? Было бы просто замечательно, если бы вы легли и расслабились.

- Наиболее удобно было бы в моей комнате, но она сейчас занята. Так что могу предложить пройти в каминный зал, там можно устроиться с максимум комфорта для всех, - вампир сделал приглашающий жест, пропуская даму вперед.

За деревянной аркой была уютная гостиная. Стены были отделаны деревянными светлыми панелями и украшены картинами. Между двумя окнами стоял рояль, наполнявший для Алисы всю комнату эмоциями легкой грусти и нежности. Около большого настоящего камина стояли два глубоких резных кресла, между ними низкий столик. Сейчас пустой, но обычно на нем стоял пара бокалов вина.

Алиса вздрогнула, с трудом сдерживаясь, чтобы не отшатнуться. Камин грустил… Комната была полна грусти, тоски по ушедшему…

Взглянув на низкий диванчик, сбоку от камина, Алиса показала на него.

- Если можно, то вот сюда…

Когда Мстислав молча устроился на диване, сканер с трудом заставила себя успокоиться. Устроилась на краю дивана рядом с ним. Делая глубокие вдохи, настроилась.

А потом ладошки вампирши легли на предплечья мужчины и там и замерли. Мстислав расслабился, снял ментальные щиты, чтобы девушка тут и не загнулась, и позволил ей себя сканировать... Сила сканера скользила по коже вампира, осторожно собирая частицы запаха Чайлда. В мысли и чувства Миста Алиса даже не лезла, а потом поднявшись, она улыбнулась.

- Все. Я закончила. Теперь, - повернулась она к Дэну. - Нам нужно в зал Совета.

Со стальным звоном слышным одному лишь Мисту, щиты встали на свои места, намертво заперев разум вампира. Он поднялся и выразительно посмотрел на Дэна, чуть склонил голову на миг, затем с привычной вежливой улыбкой обратился к Алисе

- Рад, что смог помочь, миледи. Если захотите - заглядывайте, всегда рад гостям.

Девушка отрицательно покачала головой, с трудом сдерживая нервную дрожь.

- Спасибо за приглашение, - разведя руками, Алиса пояснила. - Моя сир говорила, чтобы я держалась подальше от клана Смерти и конкретно от вас. А я ... всегда слушаю ее советы, несмотря на то, что ее больше нет.

Мстислав чуть изогнул брови, причем, похоже он больше спрашивал Дэна.

- Интересно чем я не угодил ей... ну да мое дело пригласить... будьте осторожны, миледи.

- Спасибо, - кивнула Алиса и повернулась к Дэну. - Мы уходим?

- Да, конечно, - открыв земляной тоннель, вампир на миг повернул голову. - Еще загляну, - сообщил он.

И тоннель за обоими закрылся.

- Заглянешь, куда ты денешься, - фыркнул Мстислав, затем выудил телефон. Визит сканера оставил неоднозначные впечатления. С одной стороны неприятно удивило столь упрямое предубеждение девушки против него. Он и сам не пренебрегал советами Сира, но не настолько же... Впрочем - это ее дело. Вампир надеялся, что полученной информации хватит и друзья справятся. Зная о том, что щиты Старейшин фиксируют любые энергетические потоки в доме, он понимал, что создание птенца не прошло незамеченным. Вспомнив о телефоне, он набрал номер и, когда абонент взял трубку, спокойно сказал. - Привет. Да по голосу видно, что не терпится. Нет, она еще спит. Откуда знаю? А ты меня за дурака не держи, думаешь, я не знаю, что ваши щиты давно все зафиксировали? Я подумаю. Да, можно. До встречи, - и отключился.

Вампиру предстояло еще полно работы, он догадывался, что не один Макс придет этой ночью, чтобы принять новую вампирессу в их круг...

Где-то в городе

11 июля, 03:12

В неприметном доме на окраине Москвы, на съемной квартире происходило что-то странное. Немолодой мужчина, лет сорока на вид, лежал на большой постели и тихо шипел от боли. Проклятый вампир чуть не убил его, хорошо хоть не добил... для гордого Охотника это было хуже пощечины.

На подоконнике, закрытом от уличного света тяжелыми портьерами, сидела женщина. Не особо красивая, в немного растянутом свитере, серых джинсах. Волосы были скручены в хвост, сумочка, обычная, черная была отброшена в сторону. На лице – минимум косметики, в общем, такую в толпе увидишь и пройдешь мимо. Даже если специально именно ее искать будешь.

Женщина сидела и задумчиво выпускала в потолок кольца дыма. Охотник скосил на нее глаза, заговорить первым он боялся.

- Ну? – медово спросила женщина, наконец. - И как это понимать?

- Что? - хриплым голосом спросил Охотник.

- Что? - голос женщины стал еще мягче, еще соблазнительнее. - Ну, например, расскажи друг мой, зачем ты взял новый заказ, хотя я тебя сказала сидеть на одном месте и не дергаться ни вправо, ни влево.

- Мне показалось, что это не сложно. Всего лишь поболтать с девчонкой.

- Всего лишь поболтать, да? - женщина отшвырнула в сторону окурок, щелкнула пальцами. Появившись из ниоткуда, огненная плеть уничтожила окурок и разогнала тьму в комнате. Поднявшись со своего места и поигрывая кнутовищем, вампиресса подошла к Охотнику. Приподняла его подбородок плетью. Тот дернулся, но отшатнуться не мог. Плеть не обжигала. Но только пока... - Значит, просто поболтать. А с какой целью ты взялся поболтать?

- Заказчику нужно было узнать, где прячется безумный кро… вампир. - Охотник сглотнул

- А имя... у этого безумного есть? Друг ты мой ситный....

- Роланд...

- Ах, Роланд... прям как в рыцарских балладах, - женщина помолчала, плеть из ее руки исчезла... зато ногти начали удлиняться на глазах, превращаясь в черные изогнутые лезвия. - Я же тебя предупреждала, предупреждала не раз, что есть определенный список, вампиров из которых нельзя трогать, даже если тебя будут заклинать на коленях или предложат все золото мира. Ну-ка, вспоминай, голубь, было ли там имя "Роланд"?

Охотник в ужасе посмотрел на нее, лихорадочно вспоминая.

- Вроде... был какой-то... но я же не нападал на него! Это всего лишь девчонка!

- Голубь, у тебя проблемы со слухом? Или может быть с серым веществом? Или у тебя все мысли ушли ниже пояса, когда ты фотографию жертвы увидел?

- Не понимаю… - злобно прошептал он. - Что в этой девчонке такого???

- А что не так с девчонкой? - заинтересовалась женщина. - Это мой второй вопрос. И от того насколько полно все расскажешь, будет зависеть то, как сильно... – черные лезвия скользнули по щеке Охотника. - Как сильно я тебя накажу за нарушение приказа. Обойдешься просто без моей крови... или отправишься на тот свет... или станешь учебным пособием для клана некромантов. Думаю, им понравится, еще один измененный привет из прошлого, которого можно препарировать.

Охотник подавился воздухом. Эта женщина никогда не шутила. Поэтому он торопливо заговорил, надеясь, что его рассказ будет достаточно полным.

- Я пришел, куда было велено, увидел ее, поймал, и только начал расспрашивать, как появился защитник... вампир, своими чарами он творил что-то совсем непотребное... отделал меня как младенца, отшвырнул и… дальше не помню.

- Еще бы ты дальше помнил! - съязвила женщина. - Я тебя, голубь, забирала из-под атаки Мастера Клинков. Девушку описывай. Кто. Имя. Где живет. Что делала в последние дни. И что помнишь о защитнике.

- Невысокая, волосы черные, длинные... глаза серые, мордашка миленькая... Адриана кажется... живет в этом городе, последним местом жительства была общага, но потом вампир ее забрал оттуда... Он среднего роста, длинные волосы, синие глаза, аристократичная внешность... оружие не рассмотрел...

- Вот как... вампир значит потом забрал, - женщина отошла от кровати Охотника, постояла около окна, словно о чем-то размышляя. - Значит так, голубь, - резко повернувшись обратно, вампиресса улыбнулась, обнажая длинные клыки. - Я знаю, как тебя накажу. Будешь выздоравливать человеческими методами. Без моей крови помучаешься, может, поймешь что. Потом убираешься из этого города. Вопросы есть?

- Что в них такого? - набрался храбрости Охотник. - Мелкие препятствия никогда вас не волновали...

Огненная плеть, мгновенно появившаяся в руках женщины, огрела Охотника, пройдясь по плечу и по боку.

- Еще один вопрос на эту тему или посмеешь задержаться в этом городе... Найду и убью лично.

Резко развернувшись, вампиресса покинула комнату. Стукнула входная дверь, и все стихло. Охотника остался наедине со своими мыслями... и болью. Ему ничего не оставалось кроме как думать о том, что же это за девчонка, если из-за нее его так наказали...

- Вы подвели меня, господин Охотник... - раздался тихий голос в темноте почти на исходе ночи, - а я не люблю, когда меня подводят...

Голос еще не договорил, а в темноте оформились два силуэта, напоминающие призраков, и Охотник понял, что он доигрался...

Где-то в катакомбах Москвы

11 июля, 04:26

В катакомбах было сыро и мокро, в темном углу деловито шуршали чем-то крысы. В середине, сидя на каменной тумбе с осклизлым верхом, был мужчина. Высокий, плотно сбитый, с широкими плечами, широкими бедрами, длинными ногами. Руки мужчины были скрюченными, с изломанными узловатыми пальцами. Впрочем, привлекали внимание не столько они, сколько многочисленные перстни с драгоценными камнями. Перед мужчиной на одном колене стоял парень. Длинный плащ скрывал его тело, глубокий капюшон - лицо.

- Я все сделал, учитель... - Тихо произнес парень, он уже выучил, что сир не любит громких разговоров.

- Молодец, - прошелестел старший, с удовольствием глядя на своего птенца. - Я рад, что ты быстро расправляешься с проблемами и теми задачами, что стоят перед тобой. Я очень доволен тобой, Андрей.

- Я рад, что смог услужить вам, учитель - не поднимая головы, ответил младший. Помимо некоторого страха перед сиром, он испытывал к нему глубокое почтение, этот могущественный вампир стал почти, что богом для птенца.

- Это хорошо, Андрей. Это просто замечательно. Но у меня для тебя новое задание. Более сложное, чем все то, что было раньше.

- Я весь внимание, сир, что я должен сделать?

- Недавно мне стало известно, - старший вампир поменял положение тела и мягко улыбнулся. - Что нас всех обманули. Очень красиво и изящно. Мстислав - вампир некромант, недавно сменивший клан Теней, на клан Смерти. Вампир, который ранил нашего Чайлда так, что восстановиться тому уже невозможно... Этот вампир скрылся из виду, прикинулся мертвым, а на самом деле обратил девчонку...

- От вас невозможно что-либо скрыть, господин... но, простите, в чем моя миссия?.. Если он так силен, что покалечил вашего слугу, мне и подавно с ним не совладать... – Несмотря на то, что он позволил себе слишком много слов, Андрей был уверен - в этот раз ему простят огрех, так как каждое сказанное им слово было сказано по делу.

Старший вампир кивнул:

- Верно. Тебе с ним не совладать. По крайней мере, не сейчас... К тому же ради той девчонки, он теперь уничтожит любого... Ты должен войти к нему в доверие. Подружиться с ним самим и с его девочкой. Быть рядом. Не навязчиво, не постоянно...

- Но разве он не заподозрит неладно, если я объявлюсь, когда он считается трупом?..

- Ему придется выйти из своего сумрака. Я помогу Елене узнать, что он жив. Думаю, она не упустит шанса встретиться с тем, кого считала мертвым, и с той, что отобрала его у нее. Ты появишься рядом вовремя, не переживай.

- Как прикажете... я не подведу вас, господин - уверенно произнес Андрей, в словах сира он не сомневался. Этот вампир умел обернуть на пользу себе любую ситуацию, даже абсолютный проигрыш.

- Хорошо, - вампир немного подумал. - В принципе, я даже расскажу тебе, что ты должен будешь сделать. Ты будешь присматриваться... внимательно... и когда будет наиболее удобный момент - убьешь новообращенную вампирессу и призовешь меня, чтобы я убил самого Мстислава.

- Будет исполнено, сир - неофит прикрыл глаза, задача оказалась действительно очень важная и сложная, любая ошибка грозила смертью как минимум ему. Однако он уже видел перспективы успешного выполнения задания. Господин будет горд учеником, они обретут силу и власть, и выйдут из подполья.

Резиденция клана Смерти

11 июля, 04:00

Они сидели в огромной библиотеке главной резиденции клана Смерти. Бесчисленные стеллажи с книгами уходили верхними полками к самому потолку, который в этом помещении был отнюдь не низок. Эта библиотека была гордостью клана, она считалась самой богатой из всех существующих в сфере ночного народа, и получить книгу из нее можно было лишь с разрешения самого Максимилиана, которое он давал безумно редко и далеко не всем. Лишь члены клана могли зайти сюда и почитать нужную книгу в любое время, но вынести книгу из библиотеки было невозможно даже для них, если этого не сделает для товарищей лично мэтр.

Макс положил трубку мобильного телефона и посмотрел на ученика, сидящего рядом.

- Мстислав обратил ее, – улыбнулся искренне мэтр. И причиной его улыбки была не столько мысль о том, что его подопечный справился с задачей, сколько радость за друга. Он уже понимал, что именно этой девушке они обязаны возвращением того Мстислава, которого когда-то встретил на Балу Максимилиан. Этот молодой вампир тогда по-настоящему удивил мэтра, настолько учтив и одновременно непокорен он был. Покорен только своему сиру и выражающий лишь вежливое почтение Старейшинам.

- Мне готовить вашу машину, учитель? – Дориан разделял радость учителя, он тоже испытывал дружеские чувства по отношению к Мстиславу, его не могла не радовать перемена в этом вампире

- Да, мой мальчик… хотя… позвони лучше Дэну, его Тропа надежнее будет. И… ты ведь не откажешься составить мне компанию?

- Почту за честь, учитель… мне что-нибудь прихватить?

- Нет, я возьму все сам…

- Мэтр… позволите отправиться с вами? – раздался голос из ниоткуда, и перед двумя вампирами соткалась фигура в белом балахоне, покрытом серебристыми линиями, складывающимися в рисунок неведомого цветка на спине, с наброшенным на голову капюшоном.

- Вы… - оба, сидевшие в креслах, подскочили в суеверном ужасе, глядя на появившегося. – Но… вы могли бы и не спрашивать… - прошептал Макс, Дориан впервые видел учителя таким растерянным, но разделял его чувства.

- Мог бы. Но я предпочитаю соблюсти правила вежливости. Формально я не знаком с Мстиславом, – имя вампира гость выделил голосом, – так что явиться в его дом я могу лишь с моим мэтром. – Голос был абсолютно серьезен, несмотря на реакцию вампиров, неизвестный явно относился с почтением и уважением к Максу и его званию, – иначе я продемонстрирую лишь невоспитанность и неуважение к хозяину дома.

- Как скажете… - начал было Макс, но неизвестный поднял руку, останавливая его.

- Можно на «ты» и… прошу, представьте меня сами, мэтр. Я появлюсь, когда вы позовете меня, порадуем нашего собрата. А старикашкам будет самый настоящий щелчок по носу.

- Воля ва… - мэтр запнулся, – твоя. Я представлю вас друг другу, когда придет время. – Максу явно пришелся по душе план гостя.

- Спасибо, мэтр. Я буду ждать… - фигура истаяла, словно ее и не было, но о том, что это был не сон и не иллюзия явственно говорил неповторимый аромат цветов, который можно было ощутить только рядом с этим сородичем…

Особняк Мстислава

12 июля, 00:03

Темно… Открыв глаза, Риана точно знала, что сейчас за окном ночь, где-то около полуночи. Но, тем не менее, девушка неожиданно обнаружила, что тьма не мешает ей видеть.

Тонкие узоры на портьерах, казавшихся раньше плотными и одноцветными, привлекали внимание своей законченностью. Мягкость покрывала завораживала, в эту мягкость хотелось закрутиться и мурлыкать, наслаждаясь прикосновения к такой чувствительной коже…

Вспомнив прошлую ночь, Адриана тихо ахнула. Все началось с того момента, как они поднялись на крышу. Мстислав обставил церемонию очень красиво. Бескрайнее звездное небо над головой, под ногами тонкая пленка воды, отражающая эти звезды, и казалось, что небо и сверху и снизу…

А еще были глаза вампира, ставшими бескрайней синей бездной, в которую Ри падала. Не было боли, не было стеснения. Была просто любовь, которая окутывала ее и показывала вампира без прикрас, таким, какой он есть.

Смешным, романтичным, мрачным, одиноким… Мстислав просто был… раньше он был частью мира Рианы, захватил в плен ее сердце, ее душу. А после обращения, вампир стал целым миром, огромным миром для Ри.

Девушка знала, что сейчас Мист где-то рядом и можно встать и отправиться к нему вниз. Но вставать не хотелось…

Перед глазами все кружились и кружились воспоминания прошлого вечера. А после обращения, был полет с крыши, вниз… а потом был тот самый грот, когда Риана поняла, что вода – не так уж и страшно, особенно если рядом тот, в чьих руках так жарко и так холодно одновременно.

В какой-то момент, Ри просто уснула в руках вампира…а проснулась уже в его спальне.

На комоде лежала одежда… тонкие белые брюки, белый короткий топик и легкий жакет. Брюки и топик юная вампиресса одела с удовольствием, затем с тоской покосилась на рубашку вампира, забытую тем на спинке кровати. Подошла ближе, протянула ладонь и все же не стала одевать сверху.

На груди мягко качался сапфировый медальон.

Подойдя к зеркалу, Риана остановилась, немного недоуменно разглядывая незнакомую вампирессу в отражении, завораживающую своей красотой. Такой чужой, нечеловеческой.

«Я же теперь не человек».

Проведя ладонью по своему отражению, Ри быстро убрала волосы в скромную, но одновременно изящную улитку и двинулась вниз. К вампиру, с которым обменялась не только кровью, но и клятвами, больше всего напоминающие свадебные…

Хотя на свадьбу это было мало похоже, к тому же Мист говорил, что у вампиров есть свои свадебные обычаи… Хотя о любви словами они не говорили, достаточно было слияния душ, которое расставило все по своим местам… Вампир кольцо на палец Ри все же одел. Поцеловал ладонь и прошептал:

- Пусть будет пока обещанием… и символом того, что я тебя никому не отдам без боя. Даже смерти. Ты моя… и так будет до конца вечности.

И Ри даже не нашлась, что возразить. Ведь такое обещание работало и в обратную сторону. До конца вечности Мист – ее. И только ее.

Улыбнувшись своим мыслям, Ри села на перила, скатилась вниз, чтобы тут же оказаться в руках своего любимого.

- Доброй ночи, - прошептала она.

- Доброй ночи - нежно прошептал Савл, заглянув в глаза своей возлюбленной. - Как ощущения?

- Как будто целый мир лежит под моими ногами, - засмеялась Риана. - Я могу взять все, что захочу, но при этом то единственное, что мне надо - у меня уже есть...

Вампир улыбнулся.

- Значит, чувствуем мы одинаково... Ты голодна?

Несмотря на то, что мужчина мог просто заглянуть в нее, делать этого он не собирался. Вампиру нравилось просто говорить с Ри. А еще он чувствовал, что осталось им не так много времени до прихода Макса...

- Ммм... - девушка задумалась. - Не знаю... я еще не поняла.... я хочу танцевать... хочу кружиться... хочу... Но в любом случае, в этом перечне нет еды!

- Теперь у нас есть вечность на все это... но в любом случае, за эту ночь нам обоим нужно подкрепиться. По идее лучше бы тебя вывести на охоту, но мы временно заперты для нашей же безопасности, - произнес Мстислав, наклонившись и касаясь губ своего дитя, нет, своей любимой, своими губами.

Риана ответила на поцелуй, ведь как тут было удержаться. Когда он был рядом, такой близкий, такой самый-самый необходимый. Поцелуй углубился… горячие руки мужчины скользнули по тонкой талии, сминая края топа…

И в этот момент до чуткого слуха юной вампирессы донесся звук шагов, она явственно ощутила, что Мстислав очень хочет ударить чем-нибудь пришедшего. Вздохнув, девушка с неохотой отстранилась от вампира. Она сама была не рада гостям, но с другой стороны... Мист же сказал...

Посмотрев на вампира, Риана ему подмигнула и послала четкую мысль, точно зная, что ее услышат:

"Ты сам сказал, что у нас впереди - вечность!"

"Ну и кто из нас умудренный веками вампир?" – улыбнулся Мстислав и со вздохом сказал вслух:

- Ну, заходи уже, не топчись...

Привычно стена раздвинулась, и оттуда вышел Дэн, а за ним... верхом на огромном белом волке выехала вампиресса.

- Доброй ночи, Дэн, - усмехнулся вампир - Мира, Фенрир, рад вас видеть... Ри, познакомься, это, - он взглядом указал на волка. - Старейшина клана Природы, Фенрир, а верхом - его супруга, Мира.

Риана хлопнула глазами.

- Ух ты! - непосредственно выдала она, потом смутилась. - Доброй ночи! Рада с вами познакомиться!

- Мы тоже, - неожиданно приятным глубоким голосом произнес волк, и только сейчас хозяева увидели, что Мира что-то держит в руках, какую-то большую корзину.

Пока волк выбирался из тоннеля, Дэн посмотрел на завибрировавший мобильный телефон, застонал и скрылся в своем тоннеле. Мира спрыгнув на пол, протянула свой подарок хозяевам дома. Немного неуверенно взглянув на Миста, Риана приняла корзинку, заглянула в нее... и на губах девушки начала расползаться неудержимая улыбка.

Внутри оказался милый черный котенок с алыми полосками, любой, кто хоть раз видел тигра мигом опознал его котенка.. только вот расцветка немного удивляла. Мстислав просто выразительно посмотрел на волка и тот хмыкнул.

А Риана... девушка остается девушкой, несмотря на приобретенные клыки и немного странную диету:

- Какая лапочка! Это... нам?

Ей ответила Мира, ее мелодичный голос легким ветерком прошелся по комнате

- Да, надеюсь, вы поладите... - в голосе вампирессы звучала странная гордость, видимо она гордилась этим зверем.

Девушка быстро-быстро закивала, вытаскивая малыша из корзинки, а тот, не открывая глаз, лизнул новообращенную в щеку.

Мстислав тихо засмеялся, обнимая девушку за плечи

- Проходите, располагайтесь... Фенрир, может, обратитесь? - обратился он к гостям.

- Чуть позже, мне пока нужна связь с Дэниэлом. - произнес волк и устроился в каминном зале.

Впрочем, гости продолжали прибывать. Воздух перед хозяевами дома внезапно сгустился в дымку, и оттуда появились Авель и Марго. Мстислав вздохнул, но, помня свои обязанности, произнес:

- Риана, господина Герцога ты уже знаешь... а это Первая Леди Правящего клана и соответственно его глава, Марго, - вампир с легкой улыбкой коснулся губами ручки Марго.

- О! – Ри обрадовалась, - а я вас знаю! – после мгновенье затишья, воцарившегося в комнате, юная вампиресса радостно добавила. – Вы лучшая подруга моей мамы! А вы – приходили к моему отцу, когда я была маленькой! Он еще говорил, что вы его… кузен… или нет. Кузеном он другого представил… А вас… вас… А! Точно! Он сказал – что вы мой крестный! И в случае чего я могу обратиться к вам за помощью. Вот!

У Мстислава немного округлились глаза...

Марго хмыкнула, повернулась к Авелю.

- А ты говорил, не вспомнит, не вспомнит! Я же говорила, что у Ри отличная память была. Обращение же эту память только подстегнуло.

Мстислав прокомментировал это все просто и внятно, на старофранцузском он сказал:

- Мелочные интриганы...

Герцог изобразил невинность, затем вздохнул и кивнул своей спутнице, и у той в руке проступила шкатулка, а сам он протянул Мстиславу длинный резной футляр, из красного дерева.

- Надеюсь, тебе придется по вкусу эта игрушка, она много веков хранилась у меня, ожидая того, кто будет ее достоин... так пусть им будешь ты...

В шкатулке же оказался толстый браслет.

- Что это? - спросила тихо Ри.

- Браслет твоей мамы... - Марго отвела девушку в сторонку, оставив мужчин наедине с острой игрушкой. - Мы не были уверены, что ты все вспомнишь, поэтому решили в случае чего подарить вроде как просто на обращение - второй день рождения.

- Просто браслет?

- Зришь в корень. Не знаю уж, что она тут навертела, но эта игрушка позволит тебе один раз оказаться на солнце и не... сгореть заживо.

- А вы...

- Ты.

- Хорошо, - Риана помолчала. - А ты маму давно видела?

- Нет... она пропала из виду одновременно с тобой...

Девушка кивнула, принимая немного огорчивший ответ. Марго же ласково обняла ее за плечи, и обе вампирессы ушли в каминный зал, оставив Миста вместе с герцогом.

Мстислав открыл футляр и извлек оттуда шпагу. Шпагу из своего сна. Тяжелая, черненная временем, шпага с витой гардой, по лезвию идет легкая вязь, украшающая клинок. В эфесе цельный сапфир, точная копия глаз Мстислава. Вампир провел кончиками пальцев по лезвию и закрыл оружие в футляре, клинок был великолепен, и с первого взгляда вампир понял - это не просто оружие. К тому же он разглядел в вязи надпись, у клинка было имя. Он не мог понять, что это за язык, но сознание перевело "Кровавое Безумие". Отложив шпагу в футляре на низкий столик, Савл посмотрел на Авеля.

- Ты слишком заигрался с интригами и недоговоренностями.

- Прости, но пока я не могу ничего рассказать. Ты должен понимать...

- Мою память забрал не Владимир, а ты, - Мстислав не спрашивал, а утверждал.

- И да, и нет. У него не было таких навыков, но я лишь укрепил блок, хотя мои чары давно рассеялись... И... прости, что не сказали правду.

- Я подумаю. Но если в один момент я узнаю, что моей жизнью и мной поиграли, вы наживете себе врага в моем лице. И тогда вы уже не отговоритесь.

Авель вздохнул и кивнул, соглашаясь.

- Будем надеяться, до этого не дойдет... я не хочу сражаться с тобой, - древний вампир положил руку на плечо Мстиславу и, дождавшись кивка, прошел к Фенриру с Мирой.

Когда Авель и Мстислав вошли в каминный зал, одновременно с ними открылся и земляной тоннель. Первым в зал шагнул Макс, сжимая в руках огромную корзину. Вслед за Старейшиной Смерти вошли двое, Дэн и Дориан. В руках последнего был какой-то сверток. А последней из тоннеля, смущаясь... шагнула Белла с огромной коробкой.

- Я не хотела идти, - заметила она, увидев Риану, - но не удержалась от желания увидеть тебя в платье из новой коллекции. Его еще надо подделать, но я была бы очень рада, если бы ты одела на бал именно его...

Адриана ответить не успела, только кивнуть, как Макс отряхнулся, оглянулся и съехидничал:

- Какое замечательно звездное собрание. Риана, этот подарок тебе. У Миста и без того все есть. А тебе пригодится...

Девушка хлопнула глазами, затем подошла ближе. Максимилиан обнял ее за плечи, прошептал пару слов на ухо, и губы Ри дрогнули, прикусив губу, чтобы не расхохотаться, она кивнула.

- А вот этот подарок от меня, - Дориан подошел ближе и склонился в легком поклоне. - Официально, я сканер клана Смерти, неофициально слабый провидец. Леди Адриана утопила свой телефон в озере. Позволишь вручить замену?

Адриана ошарашено кивнула... А потом вампирессы улыбнулись своим спутникам и увели новообращенную за собой...

Уже остановившись около дверей, Марго обернулась, подмигнула:

- Мы ненадолго. Небольшие девичьи секреты! Стол на вас.

Мужчины переглянулись и вздохнули.

- И почему я совсем не удивлен? - вздохнул глава клана Смерти.

- Потому что каждый раз, когда тут оказывается Белла, мы оказываемся на кухне... Дориан, если ты пошутишь над Ри, так же как надо мной, клан Смерти лишится сканера и провидца... - пригрозил Мстислав и пошел к холодильнику, мужчины занялись готовкой, даже Фенрир принял облик человека, хотя больше любил волчий.

Девушки вернулись через минут пятнадцать. Причем Риана с трудом сдерживала улыбку, когда ее взгляд касался Мстислава. Явно предчувствуя такой эффект от своего разговора, остальные вампирессы держали новообращенную подальше от ее Сира.

- Ну? - промурлыкала Мира. - Наш ужин готов?

- Ага, все на столе - отозвался Мстислав, колдующий над чем-то на кухне, - я сейчас... вот, все...

- Стоять - усмехнулся Макс - Видишь ли, дорогой друг, здесь сейчас присутствуют не все, кто хотел бы поздравить вас этой дивной ночью... - глаза некроманта на миг заволокла чернота. – Думаю, пора представить последнего гостя, который собирался тебя поздравить...

Слишком торжественные слова, заставили всех замолчать и недоуменно повернуться к Максимилиану.

А в комнате соткалась фигура в белоснежном балахоне, лицо которой было видно лишь Мстиславу.

- Позвольте представить... - начал было Максимилиан, но всем стало не до него…

Ни один из собравшихся никогда не видел, чтобы Мстислав хоть перед кем-нибудь преклонил колено, даже перед сиром. Но сейчас, едва увидев то, что было под капюшоном, Мастер Клинков опустился на одно колено, прислонив правый кулак к сердцу и склонив голову.

- ... Асфодель, - закончил Максимилиан, в неимоверном удивлении глядя на своего юного друга.

Впрочем, когда балахон превратился в, отброшенный за спину белоснежный плащ, а капюшон упал на спину, все присутствующие вампиры склонили головы.

На собравшихся смотрел прекрасный мужчина, примерно того же возраста и сходной комплекции, что и Мстислав, но с длинными белоснежными, светящимися волосами. Белый костюм-двойка и тонкие белые перчатки на руках довершали его образ. Асфодель улыбнулся и, сделав плавный шаг, за плечо поднял Савла на ноги.

- Никогда и не перед кем более не преклоняй колено, друг мой. - Мягко произнес он чистым приятным голосом. - Ты позволишь?.. - мужчина вопросительно посмотрел на Мстислава и тот медленно кивнул. Асфодель улыбнулся и протянул руку, в нее скользнула древняя серебряная чаша, украшенная рубинами и сапфирами, и немного тяжеловесной вязью символов. Она была доверху наполнена кровью.

Мужчина медленно подошел к Риане и тихо, мягко произнес:

- Этой ночью, дитя, мы принимаем тебя в свою семью. В этой чаше находится твоя первая трапеза в новой жизни. По традиции, первую трапезу птенец получает из рук сира, но в этот раз я позволил себе нарушить традицию. С разрешения твоего сира и возлюбленного, позволь вручить тебе ее... - Асфодель поднес чашу так, чтобы девушка могла сама регулировать ее положение, пока будет опустошать чашу, но забрать ее не смогла...

Риана внимательно смотрела в глаза новоприбывшему. Особого пиетета по отношению к нему она не чувствовала... да, ощущала, что он силен, опасен, почему-то важен для Мстислава, но не понимала, ни кто он такой, ни какое положение занимает в ее новом мире, мире вампиров, мире смерти и ночи.

Наклонив голову, Адриана сделала первый глоток...

Пряный напиток коснулся губ, мягко обволакивал нёбо, скользнул по горлу. Чаша была опустошена быстро, и девушка резко выпрямилась.

Склоняться перед незнакомым вампиром дольше необходимого она не желала.

Асфодель улыбнулся и опустил чашу, та мгновенно сама скользнула на то место, откуда он ее забрал.

- Вы действительно идеальная пара. Во всех смыслах. - Вампир плавно повернулся, так чтобы видеть лица обоих. - Я долго думал, что подарить вам этой ночью... и в итоге, решил, что стоит дать вам то, что доступно лишь мне. По праву рождения, по праву жизни, - он прошел к центру зала, сложил ладони лодочкой, поднес к лицу и мягко подул на них, затем сделал жест, словно выпуская что-то, и белое облачко скользнуло к полу. Буквально через секунду из пола выросло прекрасно растение, куст, почти в рост Асфоделя, на котором мгновенно распустились десятки белоснежных цветов, чем-то отдаленно напоминающих лилии. Вампир бережно провел по белым лепесткам. Взял сначала один цветок, подошел и вплел его в волосы Ри, затем взял другой, подошел и так же вплел его в волосы Мстислава. Затем Асфодель плавно отбросил волосы назад и произнес: - Этот куст из садов Смерти отныне принадлежит вам, и пусть его асфодели цветут всю отмерянную вам вечность. А теперь мне пора, веселитесь, и пусть даже смерть не разлучит вас... – с этими словами Асфодель просто истаял.

Скинуть смертельное очарование вампира смогли не все и не сразу. Когда старые вампиры, наконец, зашевелились, Мстислав подошел к Риане, заглянул в ее серые глаза, точно зная, что появление последнего гостя произвело именно на его девушку самое яркое и вместе с тем гнетущее впечатление.

- Знаешь, - Риана немного дрожала. - Я не очень поняла, что это было... и кто это был... но зато, у меня есть нестерпимая потребность, сказать, как сильно я тебя люблю....

Мстислав взял девушку за руки и тихо, мягко произнес

- Я знаю... потому, что люблю тебя не меньше, мое счастье...

- Ты только не оставляй меня, - попросила Риана, уткнувшись головой в грудь вампира. - Я все выдержу, и таких странных знакомых... и отсутствие солнца... и гемоглобиновую диету... и учебу, хотя в последнее время стала ее ненавидеть... просто будь рядом...

- Я не оставлю тебя... – твердо повторил Мстислав, прижимая любимую к себе.

Марго тихо кашлянула.

- Вы, конечно, извините, но все же... до рассвета несколько часов, и если мы хотим отметить вступление в клан... кстати, а в какой клан вступила наша юная прекрасная дева? Ри, предлагаю свой клан - из тебя выйдет замечательная правящая!

Мстислав, как и Макс, фыркнул, у него было свое мнение относительно этого клана, но тут заговорил Фенрир.

- Марго, мне кажется, ты немного забыла, что Мстислав принадлежит Неведомым, и раз Риана его птенец, она унаследует ту же судьбу что и все выходцы из того клана... - Старейшина вздохнул. - Предложил бы свой клан, но не думаю, что Ри подойдет наша жизнь...

- А я и не буду предлагать, - усмехнулся Макс, - если леди захочет - составит компанию Мстиславу в моем клане, если нет... ну не повезло.

Мстислав ничего говорить он не стал, просто посмотрел на девушку из-под полуприкрытых век. Риана развела руками:

- Мне если честно, очень лестно, что вы считаете меня достойной ваших кланов, но мое место рядом с Мистом... а значит, тот клан, в котором он - станет и моим кланом....

На глазах у изумленных Дориана и Рианы, Марго достала из воздуха золотую монетку и не глядя сунула Авелю. Остальные к их постоянным спорам на пустом месте уже привыкли.

Макс же улыбнулся и мягко произнес:

- Мы рады принять тебя в нашу семью, Адриана. Надеюсь, тебе будет хорошо среди нас...

Мстислав же смотрел лишь на Ри

Девушка смущенно улыбнулась. Потом добавила:

- Все о делах и о политике. Может быть, наконец, отметим мой... мою ночь рождения?

Вот тут не выдержали уже все, и зал заполнился смехом. Дориан с Дэном быстро раздали всем бокалы. Это была кровь, но с разными добавками для вкуса.

- С днем рождения, - улыбнулся Мстислав, поднимая свой бокал. Его поддержали остальные вампиры...

…До рассвета продолжалась дружеская пирушка по-вампирски, а на рассвете, когда гости разошлись (разводил всех опять Дэн через земляные тоннели), когда Риана уже лежала в спальне Мстислава, под боком у вампира, а маленький тигр странного окраса дремал у кровати, закормленный вкусностями до безобразия, пришло сообщение на новый телефон.

От незнакомого абонента всего несколько коротких слов:

"С днем рождения, ребенок. Береги себя и держись того молодого человека, что рядом с тобой, он тебя в обиду не даст. Мама. Папа"

Где-то между сном и явью…

12 июля, 07:12

Мстислав огляделся, вокруг была чернота, пустое пространство… и только узкая тропка из крови впереди. Он задумчиво осмотрелся, но, не найдя иного пути, шагнул на нее.

Прямо перед ним на тропке появилась лужица, в которую он сразу же встал. Не воля, не желание - просто интуиция. Какое-то подсознательное чувство вело его. Вокруг него, словно в фантастическом фильме сложился кусочек чужой жизни.

Он не ощущал себя, у него не было тела. он просто видел то, что происходило когда-то и где-то. Мстислав видел женщину-вампира. Она была безликой, но это не было важно сейчас. Важно было то, что она делала. Вампиресса стояла перед коленопреклоненным сородичем и что-то говорила ему. Она злилась. Вампиресса прокусила себе палец и начертила на лбу жертвы какой-то сложный символ своей кровью, затем произнесла:

- Подчинись… - И сородич застыл. – А теперь вырежи свое сердце.

Сородич поднял с земли обломок кинжала и им вырезал себе сердце. Лицо его было искажено страхом все это время. Даже не страхом, а ужасом от происходящего.

На этом видение оборвалось, и Мист понял, что проснулся…

Резиденция клана Теней.

13 июля, 01:12

Елена сидела на подоконнике, равнодушно рассматривая что-то за окном. Стоя на одном колене перед ней, молодой новообращенный вампир с трудом сдерживал нервную дрожь. Да, он уважал, ценил и больше всего боялся своего учителя. Но вот эта миловидная, и на вид слабая вампиресса, за одно мгновение превратившая крепкий дубовой стол в деревянный фарш, внушала не меньшее опасение, чем кобра, танцующая в корзине факира.

- Значит, - Елена, не повернувшись, скучающе подула на свои ногти, - Мстислав жив? И вся история с его смертью была не более чем лапшой, талантливо развешенной, в том числе и на мои уши.

- Да, Леди, - молодой вампир собрал волю в кулак, приказ сира был все-таки важнее, а его неудовольствие - куда страшнее.

Елена посмотрела на вестника в отражение, на ее лице появился презрительно-злой вид:

- Известно, где он находится?

- В особняке. Там многократно увеличенная защита.

- И в честь чего там увеличена защита? Да еще многократно? Этот... гаденыш исчез не просто так?

- Слуга почти убил его, при всей помощи некромантов он очень сдал. А защита... По моим сведениям, он обратил девчонку.

- Ах, обратил... - Елена обернулась. Хищная улыбка с удлиненными выпущенными клыками, заставила молодого вампира вжать голову в плечи и пообещать себе, никогда не переходить дорогу таким подлючим вампирессам. - Значит, теперь я буду в своем праве. Вначале убью девчонку... нет, не убью. Выпущу ее кровь… всю, до последней капли, - мечтательно облизнувшись, вампиресса с легким удивлением посмотрела на парня. - Ты еще здесь? Вон.

"Я все сделал, господин" - произнес вампир мысленно и поднявшись пошел прочь, он знал, что сир будет доволен, все идет по плану, - "она совсем обезумела".

Когда новообращенный уже выходил из Резиденции теней, на телефон пришло смс-сообщение:

"Отличная работа мой ученик. А теперь затаись. Скоро… Уже очень скоро появится наш вампир... И придет твоя очередь выходить на сцену".

Глава 10

Особняк Мстислава

13 июля, 19:20

Мстислав проснулся около семи часов вечера, после этого странного сна, уснуть больше он не смог. Вампир нежно провел ладонью по волосам спящей рядом девушки, поцеловал обнаженное плечико и, поправив сбившееся одеяло, вышел из комнаты, забравшись в одни лишь брюки. Спустившись вниз, вампир посмотрел на часы и вздохнул. Так рано он не привык просыпаться. Для него, двухсотлетнего вампира это было слишком рано. Странные сновидения, пробуждающие его ото сна в неположенное время, тревожили душу Мстислава. Заставляли задуматься.

Тяжелые мысли прервал телефон, ответив на вызов, вампир тихо сказал:

- Да? О, спасибо! Уже? Да. Я дома, могу принять. Нет, выйти не смогу. Конечно, спасибо. Жду, - он положил трубку и буквально через минуту в дверь постучали

Вампир открыл дверь, но так, чтобы его не коснулось солнце. Как только рабочие занесли огромный ящик, и ушли, Мстислав запер дверь. Затем открыл ящик, посмотрел на посылку и забрал ее содержимое.

Тихо посмеиваясь, Мстислав пошел обратно в спальню, надеясь, что Ри не придушит его за такую шутку...

Когда девушка проснулась, вампир сидел в кресле с книгой французских стихов. Повернувшись на бок, Ри подтащила повыше тонкую простынь, подложила под щеку ладонь и посмотрела на своего любимого.

- Доброй ночи, - сказала она.

- Доброй ночи, мое счастье - Мстислав поднялся, стараясь скрыть улыбку, подошел, наклонился и поцеловал девушку в губы... Жарко ответив на поцелуй, девушка чуть отклонилась, чтобы ощутить, как ей в бок что-то упирается, гладкое и холодное… Тихо вскрикнув, Риана спрыгнула с кровати, прижимая к себе простынь, и уставилась на кровать.

На ней лежала огромная мягкая черная пантера. Игрушка, очень похожая на ту, которую уничтожили "подружки", только эта занимала почти пол постели...

Мстислав же сполз на пол, давясь смехом, настолько испуганным и настороженным в один миг стало лицо его птенца.

- Это... это... Мист, это великолепно!!!

Обрадовано засмеявшись, девушка обняла за шею вампира, легко чмокнула его вначале в одну щеку, потом в другую, потом с небольшой заминкой, выдохнула ему в губы. – Люблю.

- А я тебя, - вампир обнял девушку, - надеюсь, угодил?

- Угу, мой был хорош! Но этот просто замечателен! - Риана засмеялась и отпрянула, на ходу закручиваясь в простынь на манер тоги. Привлеченный возней тигренок сонно поднял голову, подошел ближе к краю кровати, понюхал игрушку, фыркнул и утопал из комнаты, словно пушистый колобок, перекатываясь на коротких ножках.

- Мист, а какие у нас планы на сегодня?

- Ну... я подумывал начать твое обучение, если ты не возражаешь, - Мстислав залюбовался девушкой.

Риана кивнула, подошла к комоду вампира, лукаво обернулась.

- Тогда я позаимствую для тренировку твою рубашку? Шорты так уж и быть свои возьму...

- Предложил бы не брать, но тогда я буду отвлекаться, - улыбнулся мужчина, - бери, конечно, могла бы и не спрашивать. Но! Перед тренировкой мы идем есть!

Девушка мгновенно надула губки.

- Не хочу!

- Не хочешь, потому что не голодна, или просто упрямство? - Вздохнул новоявленный сир, понимая, что не все будет так просто в его наставничестве.

Риана смущенно опустила глаза, ковырнула босой ножкой пол и сквозь завесу волос покосилась на вампира.

- Не хо-чу! - мгновенно переместившись, она оказалась рядом с ним и сказала на ушко: - Покормишь меня? Можно не с ложечки.... но....

Мстислав лукаво посмотрел на девушку и легко убрал волосы от своей шеи, затем подмигнул девушке, явно дразня ее. Застонав, она сдалась первой и отступила.

- Ладно уж... пойдем... есть...

- Неужто брезгуешь? - тихо засмеялся вампир, обнимая девушку - Ну раз так, есть идейка...

Риана вздохнула, прижалась к вампиру.

- Идейка, так идейка...

- Ри... я понимаю, что перейти на такую диету не так просто... но это необходимо... - и вампир подхватил девушку на руки, легким прикосновением распахнул дверь и понес Риану на кухню. - Пусть не сразу, но тебе придется так питаться, иначе однажды тебе не хватит сил проснуться...

Девушка кивнула.

- Я буду стараться. Правда-правда!

В кухне, мужчина посадил девушку прямо на стол и отошел, чтобы приготовить завтрак, ведь нет ничего противнее холодной крови...

Болтая ногами, Риана тряхнула головой.

- А можно я открою окно? Все равно на улице ночь, а передавали хорошую погоду и яркое небо... Твой особняк за городом, а значит, можно будет полюбоваться на звезды... как и тогда!

- Можно, конечно, - Мстислав улыбнулся, - мне нужно еще пару минут...

- Угу! - легко отодвинув пластины с окно, Риана распахнула створки и отшатнулась от сильного ветра, что ударил ей в лицо. - Ну вот, - грустно сказала она. - Синоптики опять что-то напутали. Тут ветер... и тучи. Кажется, и дождь скоро пойдет....

Мстислав недоуменно посмотрел в окно. Яркая звездная ночь опутывала весь мир в свои объятия.

- Либо у меня глюки, либо у тебя... либо у нас проблемы... – очень тихо произнес мужчина. Затем набрал в рот крови, подошел к девушке, обнял ее, дождался, пока она обернется и поцеловал ее.

- Так подумать, - Риана облизнулась, когда поцелуй прервался, - мне и завтраки понравятся....

- Неужели? - улыбнулся мужчина - Ну как, лучше это, чем с ложечки?

- Не то слово, - девушка улыбнулась в ответ и спрыгнула с подоконника. - Я тоже так хочу... но... я еще хочу и тренировку... - Задумавшись, Риана скорчила милую гримаску и с тяжелым вздохом призналась: - Ладно. Я выпью... а потом мы идем меня учить! Но ты меня так еще... покормишь... Да?

- Разумеется... - вампир поставил на стол два стакана с кровью. – Например, после тренировки, если проголодаешься.

"А ты проголодаешься, дорогая" – невесело подумал вампир.

В тот же момент, его лба коснулся тонкий пальчик.

- Не хмурься, - улыбнулась Ри. - Тебе не идет!

- Как скажешь - Мстислав тихо засмеялся и взял свой стакан.

Покосившись на свой стакан, девушка закатила глаза, зажала двумя пальчиками нос и опрокинула в себя его содержимое.

Мужчина спокойно выпил свою порцию, ни наслаждения, ни неприязни на его лице не отразилось

- Зря зажимаешь нос, было бы легче пить... Хотя было бы неплохо тебя на охоту выволочь...

- На охоту? - Риана прищурилась. - И ты не будешь против, если я буду флиртовать с каким-то молодым человеком, сидеть с ним в баре, разговаривать с ним, просто ради того, чтобы я могла его укусить?

- Буду, разумеется. А еще буду жутко ревновать, - скорчил страшную мину вампир - К тому же общаться с жертвой отнюдь не обязательно. Ну, что, идем?

- Давай вернемся к этому вопросу потом, когда... когда я смирюсь со своей диетой, - вздохнула Риана, потом просияла. - Идем, конечно!

Проходя мимо холодильника, девушка сцарапала сочное яблоко, оставшееся в корзине, что приволок с собой Максимилиан.

Пока они шли, Мстислав задумчиво спросил:

- С чего начнем? Магия значительно проще, но фехтование, на мой взгляд, важнее. Дело в том, что после обращения, ты, как предрасположенная к Тропам, получила доступ к Тропе Клинков, которой владею я... но минус этой Тропы в том, что для ее использования нужны исключительные навыки фехтования и контроль тела.

Риана закружилась на месте.

- Я хочу и то! И то! Можно немножко того и немножко того! Сам видишь, - она накрутила прядь волос на палец. - Я совсем не блондинка! Я быстро учусь!

- И то и то будет однозначно. Я спрашиваю - с чего начать - улыбнулся сир.

- Ммм... с магии!

- Ладно... А школа? - Вампир открыл памятные врата, легко поймав сюрикэн рукой, затем вернул его на место и пояснил на незаданный вопрос Рианы. - Я не люблю, когда посетители лезут в тренировку. Раньше тут стояла секира, но после срубленной головы посланника Теней, меня попросили так не шалить.

Девушка нервно хмыкнула:

- Это они вовремя тебя попросили! Иначе я бы близко не подошла! Подожди... что значит "Школа"?

- Ну... ты же наверно читала фантастику? Магия часто разбивается на школы, мне привычнее разделять на кланы и направленности.

- Ну и? - никак не могла взять в толк, о чем речь Риана.

- Ну, и я спрашиваю, с чего бы ты хотела начать. - Сам Мстислав уже прошел чуть вперед по залу, расстегнул рубашку на половину, обернулся к девушке.

- М... с гипноза! Ты сам говорил, что не обязательно знакомиться с жертвой!

- Гипнозу нет смысла учиться, меня тебе им просто не пробить, это умение у тебя на уровне простого желания. А оттачивается оно просто практикой. Когда ты сможешь немного постоять за себя, выйдем в город и потренируешься.

Риана вздохнула.

- Ладно. Значит, мне надо что-то, чтобы суметь справиться с теми, кто меня пожелает обидеть... Что-то достаточно подлое и не ожидаемое от такой как я... и не надо так на меня смотреть, - Адриана неожиданно стала серьезной. - Ты не сможешь быть рядом со мной каждый час в ночи. А значит, я должна уметь постоять за себя перед вампирами. А что может быть лучше такого способа, которого от меня не будут ждать?

- Хорошо. Но не ко времени, милая. Пока от тебя ничего ожидать не будут, по идее о тебе знают только наши союзники. О том, что ты теперь вампир. Начнем с тобой мы сейчас с трех видов чар. Вначале, из клана Теней - Полог Тьмы, он же морок, банальное заклятье, отводящее глаза. Против вампиров бесполезно. Второе - боевое дальнобойное из клана Стихий... думаю, сойдет огненная стрела, быстрое и простое. И последнее - универсальное - малый щит, от сильной атаки не спасет, но лишним не будет.

Риана кивнула.

- Тогда я хочу... Стрелу! Всегда любила огонь!

- О'Кей, – Мстислав протянул руку в сторону, и с нее сорвалась стрела чистого пламени. Затем прикрыл глаза, вокруг него появился прозрачный кокон. - Это один из прочнейших щитов. Ты должна будешь стрелять по мне, чтобы потренироваться. И имей в виду, противник запросто может принять мое обличье в бою, чтобы ты не знала, где именно враг. А теперь сосредоточься. Представь огонь, его жар, необузданность. Представь его форму, форму, которую ты дашь Стреле, пропусти энергию через руку и выброси стрелу в меня. Не бойся, этот щит такими чарами не проломить. Не спеши, сосредоточься...

Риана кивнула и закрыла глаза. Вокруг нее внезапно все исчезло, осталась только она и только... Голос.

- О! Ну, наконец-то, - ворчливо заметил он. - А я думал, до тебя не дозовусь!

- Ты кто? – растерянно спросила девушка, пытаясь понять, что в ее мыслях делает какой-то чужак.

- Я? Да какая разница. Вампир обычный, деточка. Не думай, не призрак, ни какой еще больной на всю голову артефакт, это же подумала?

- Ну...

- Повторяю еще раз, чтобы ты запомнила - я вампир. Присматриваю за тобой последние лет семь.

- А почему я тебя ни разу не видела?

- Потому что я хороший охранник, девочка. Ладно, едем дальше. Ты потенциально сильна, но не настолько, чтобы пробить малый щит твоего хм... любимого. Чтобы представить себе стрелу... нарисуй ее глазами и представь, что льешь из кувшина на нее огонь. Вспомни треск костра, запах огня...

Риана кивнула и ... представила.

В ее руках медленно и немного неохотно, еще совсем слабо, но зажглась огненная стрела.

- Очень хорошо, - продолжил тот голос, исчезая. - А теперь выбери себе цель - посмотри на вампира, сконцентрируйся на какой-то одной точке на нем и прикажи. - Огонь!

- Огонь, - послушно повторила Риана, и стрела расплескалась по щиту Мстислава.

Мист тряхнул головой, восстановил целостность щита, улыбнулся.

- Молодец. Пробуй еще, пока это не начнет получаться без долгой концентрации.

- Хорошо, - послушно кивнула Ри и сосредоточилась. Голос больше не появился, как ни ждала вампиресса. Поэтому она просто сосредоточилась на сказанном.

Нарисовать стрелу.

Наполнить ее огнем.

Спустить стрелу.

Мстислав же спокойно ждал. Он прекрасно знал, что его щит неопытной девушке не проломить, тем более что выставленный щит был с подвохом.

… Тренировка шла пару часов, Ри была уже взмокшая, но стрелы начали у нее получаться все и лучше, и лучше. В какой-то момент девушка упала на пол, искренне желая исчезнуть из вида требовательного сира...

Мстислав легким взмахом руки рассеял щит, подошел к девушке и ласково провел рукой по ее волосам.

- Умница... - шепнул он.

- Я больше не могу, - простонала девушка. - Мне все время хочется как-то переделать эту стрелу! Или загогулинку ей приделать, или еще как поиздеваться....

- Ну и что тебе мешает? В моем нормальном исполнении это вообще выглядит вот так... - Мист метнул в стену хохочущую противным голосом черепушку из черного дымного пламени.

Риана улыбнулась:

- Я тоже! Я тоже так хочу! - череп в ее исполнении оказался синим, с ярким фиолетовым пламенем пролетел и врезался туда же, куда и пару мгновений назад "снаряд" вампира.

- Ну что, продолжим, или займемся чем-то другим? - Тихо рассмеялся сир, любуясь успехами ученицы. - Запомни, внешний вид твоих чар не имеет значения.

- Внешний вид... не имеет значения, - повторила Ри. - То есть при желании я могу придать своей атаке вид, например, змеи? Розы?

- Угу. Я видел одного бойца из Клана Стихий, он творил такую вещь - швырял сильное боевое заклинание, например огня, но выглядело и ощущалось это как простейшее и безопасное "Ледяное Копье". Противник расслабленно отбивает это рукой... и наблюдает, что уже труп. Я так не извращаюсь, я все же больше воин, чем маг...

- Вот как... - Риана задумалась. - Ладно. С этим разберемся потом. Давай идем дальше и тренируем щит?

- Щит так щит. Начнем с малого.... - Мстислав задумался, - представь шарик силы, прочнее стали, но легче пера. Расслабься, придай ему форму и поверь, что это тебя защитит. Учти, проверять будем по старинке - я буду атаковать. Не удержишь щит - снесет, так что будь осторожна, пока не будешь уверена, что готова - не подавай сигнала.

Риана кивнула, закрыла глаза... и снова появился тот же Голос.

- Нет, хорош учитель! Честное слово хорош. Убить бы его Сира, надо же было так искорежить парня! Простейшее заклинание творить окольными методами. Про стрелу он тебе хорошо сказал. Верно. А вот про щит - немного не так. Ты у нас девочка особенная. Да и всегда чаще на глаза полагаешься, чем как тот же твой вампир - на ощущения и пространственное воображение. Представь перед собой щит. Знаешь такой, как легионеры носят? Во весь твой рост? Вот так... расслабься и добавь немного наверх. Замечательно, закрепи эту форму, привыкни к ней. Немного попрыгай, сделай пару наклонов - щит при этом должен ехать перед тобой, форму и наклона не меняя. Поняла?

- Немного.

- Это уже хорошо, - серьезно сказал Голос. - Вот так. Теперь представь. Твоя сила - это ... не важно. Представь цвет, ты заливаешь этот щит красным цветом. Чем темнее и насыщеннее алый цвет, тем больше силы ты вкладываешь в построение щита. Пробуй. В случае чего я...

Голос исчез, не договорив, но Риана уже успела уловить главное, и немного повоевав, сделала щит алого цвета, предположив, что такой оттенок даст щит средненький. Не самый слабый, но и не максимально сильный.

- Готова, - сказала она.

Мстислав отошел от девушки, усмехнулся и выбросил руку вперед, с нее сорвалась огненная стрела, в виде уже знакомой Ри черепушки, от центра к краям щита пробежали трещины.

- Неплохо... удержала. Теперь подлатай щит и запомни, где он треснул, укрепи его в тех местах...

Вампиресса кивнул, и в щит врезалась еще одна «черепушка», щит загудел, но снова выстоял.

- Фронтальный щит это хорошо, он прочнее, но совет - окружи себя со всех сторон, при некоторой концентрации можно метнуть заклятие спереди, а ударит оно тебе под хвост, - улыбнулся учитель.

Риана кивнула, понимая о чем говорит Сир, и снова сосредоточилась. Растянуть щит куполом вокруг себя оказалось легко, но вот насытить его достаточной концентрацией силы - не получалось. Все время что-то мешало, и девушка остановилась на светло-алом цвете.

- Готово!

Мстислав дохнул на ладонь, и в девушку ударило что-то вроде спрута из огня. Спрут опутал щит своими щупальцами, пытаясь найти лазейку, начал давить и в некоторых точках начали расползаться трещины.

- Держи щит! – Приказал вампир, внимательно наблюдая за своим птенцом и готовый в любой момент убрать спрута. – Латай его в тех местах, где он ломается. Запомни, без боевых заклинаний еще можно прожить, но щит - это твоя жизнь. Мой сир как-то вообще заставил меня неделю не снимать щит, даже когда я спал. Перегрузка невыносимая, но после этого щит не вызывает проблем.

- Как-нибудь... так... сделаешь... и для меня! - крикнула Риана, латая щит, наполняя его силой. Минуты через две у нее начало получаться перераспределять силу в щите, подсовывая щупальцам кусочки увеличенной силы.

- Как-нибудь - сделаю. А теперь попробуй вот что - представь, как из щита в моего спрута ударяют шипы, уничтожая его. Такой тип атак иначе просто не сдержать.

- Шипы, шипы, - прошептала девушка под нос. Шипы получаться отказались, и тогда девушка вспомнила "форма не главное", - а раз форма не главное...

Прицепив к своему щиты своеобразную змею, Риана радостно вскрикнула, когда первое щупальце треснуло и растаяло.

Мстислав улыбнулся, не став помогать спруту. Первая победа для его птенца была очень важной, и ее триумфа он портить не собирался.

А когда мужчина дождался, пока девушка уничтожит спрута, он тут же ударил огненной стрелой, которая ударила в центр щита и тут же окутала его пламенем. Весь щит пошел трещинами, но неожиданная атака уже окончилась.

- Молодец, - с нежной улыбкой произнес вампир, - можешь сбросить щит.

Риана кивнула, отпустила щит и упала на пол, затем растянулась по полу во весь рост.

- Меня нет, - прошептала она.

Мстислав подошел, сел на пол и переложил голову девушки себе на колени.

- Как ты? - ласково произнес он, перебирая ее волосы.

Риана вздохнула.

- Силы есть физические... моральных, кажется, маловато.... Но я буду стараться! Мы должны еще потренировать сегодня полог, и начать что-то делать с моей физической формой.

- Тогда полог потом. На вампиров все равно не действует, а Сергей сможет приехать только завтра... Немного передохни... и подумай - с чего бы нам начать. Мне просто выдали шпагу и сказали "Убей, если сможешь". Окончилось дело перерубленным горлом на третьей тренировке. Не знаю, понравится тебе это или нет, но тебе придется овладеть почти всеми видами оружия...

- Нет, - Риана покачала головой. - Я так не смогу. Давай ты будешь меня учить с нуля? И если можно... то сначала, что-то дальнобойное...

- Тебе мало магии? - улыбнулся Мстислав. - Но если хочешь - ножи, арбалет, лук?

- Ммм... точно! Забыла. Раз есть магия... тогда нет, надо что-то близкого боя... но мне твоя шпага не нравится. Я хочу, что-нибудь более интересное!

- Где оружейная - знаешь, выбирай что понравится, - отозвался вампир, - все равно все виды осваивать - тропа обязывает...

- Но не сразу же, - улыбнулась Риана, с неохотой поднимаясь. - А ты со мной не пойдешь?

- Пойду. - Вампир плавно встал, казалось, он вообще не устал.

- И как у тебя так получается, - вздохнула девушка. - Слушай, - она коснулась ладони Миста. - А сделаем по дороге остановку на кухне? Я хочу шоколадку... и кофе...

- Получается потому, что меня сир учил очень жестоко, если помнишь, он менее чем за полгода сделал так, что меня предпочитали не трогать. Эти полгода, да и потом несколько лет он держал меня в состоянии постоянных сильнейших перегрузок... После такого меня перегрузить или вымотать сложно.

- Не хочу так, - вздохнула Риана. - Не хочу-у-уу. Давай со мной... ты не будешь спешить. А?

- А я и не спешу. Если бы спешил, сил шевелиться у тебя бы сейчас не было - улыбнулся вампир - Но перегрузки все равно придется пройти через какое-то время, очень укрепляет и психику, и резервы, хотя во время упражнения хочешь либо умереть, либо придушить сира-мучителя. Кстати, это не заметно, но я круглые сутки хожу под мощнейшими из доступных мне ментальных щитов...

Когда пара добралась до кухни, Мстислав лично поставил вариться кофе. А Риана устроилась за столом, задумчиво измельчая шоколадку.

- О чем задумалась, радость моя? - Мстислав положил руки на плечи Риане, разминая уставшие мышцы.

Девушка улыбнулась, блаженно затихнув под сильными руками.

- Знаешь, это все по-прежнему напоминает сон. Иногда я думаю, вот проснусь, а тебя рядом нет...

Мстислав ласково улыбнулся.

- Это не сон, поверь...

Риана кивнула.

- Я постараюсь. Правда-правда. Кстати, Мист, а когда у тебя день рожденья?

- Тринадцатого ноября.

- Еще не скоро, - вздохнула девушка. - А интересно... на вампиров действуют правила астрологии?

- Это ты про знаки зодиака? Понятия не имею.

- Жаль... - Риана вцепилась в протянутую ей чашку кофе, как утопающий в соломинку. - Это было бы... интересно.

- Знаешь, если учитывать, что мы мало отличаемся от людей...

Риана вздохнула.

- Да, я если честно, никогда этим и не интересовалась... - опустив голову, она задумалась. - "Значит, рак и скорпион. Хм... красивая пара, с почти мистической сочетаемостью… Кажется, я понимаю, что означает брак, благословленный звездами."

"А я все слышу" - хохотнул вампир.

"Так нечестно!" - возмутилась Риана. - "Вот возьму и уйду от тебя!"

Вампир резко перестал смеяться:

- Ну, это уже будет совсем бредовой причиной. И я еще не привык к нашей связи, так что я слышу твои мысли... но не всегда.

- Это только оправдание, - хмыкнула Ри, а потом вздохнула. - Хочу на улицу! Под дождь... А то скоро будет гроза, и мы не успеем погулять!

- Ох... ну допивай и пошли. Погонять тебя я успею и в грозу.

- Ууу, - буркнула Адриана, допивая кофе. Уже вставая и проходя к окну, она, встав на цыпочки, на миг обняла Мстислава. - Спасибо, было оче-е-ень вкусно! – пропела она и укусила вампира за ухо.

Вампир охнул и, не удержавшись, звучно хлопнул Риану пониже спины.

"Око за око..." – передал он ей. - "А ты - искусительница".

Посмеиваясь и косясь в сторону Миста, девушка перепрыгнула на улицу в окно, остановилась в центре дорожки, посмотрела на небо.

- Знаешь, - сказала она, поворачиваясь. – Кажется, мы не успели…

Где-то далеко ударил раскат грома, вспышка молнии осветила все вокруг.

- Да нет... - Вздохнул Мстислав, выскользнув аналогичным методом - Успели... к сожалению... - Его глаза засветились алым, и вампир мгновенно оказался рядом с Рианой, даже скорее поместил ее между собой и домом.

А из сгущающихся вокруг теней, начали появляться вампиры.

- О... - растерянным голосом произнесла Ри, часто-часто моргая. - А где мой дождь? И небо резко посветлело...

- Видимо, твое восприятие предупреждало нас о вот этих гостях, - сказал Мстислав.

- Мое восприятие? - Риана вздохнула. – Значит, все-таки это было... миражом?

- Вроде того, - согласился с ней мужчина.

Отодвинув своих теней в разные стороны, перед парой появилась Елена. В боевом костюме. Не осталось ни следа от тех чувств, что она изображала обычно к Мстиславу. Преданная в своих же мыслях, отвергнутая женщина требовала реванша и собиралась получить его, несмотря ни на что.

- Мстислав, - пропела она. - Доброй ночи.

Вампир хищно улыбнулся

- Доброй, Елена. Неужто захотелось еще? - ласково произнес вампир, потешно закусив губу.

"Когда скажу, заткни ушки, любовь моя..." – передал он своему птенцу

"Как скажешь", - послушно согласилась Ри, аккуратно выстраивая вокруг себя щит.

- Нет, Мстислав, - губы улыбались, а глаза красотки оставались ледяными. - Я просто хочу все закончить любой ценой. Пусть даже конец будет такой некрасивый и печальный. Прости и, наверное, прощай.

С губ такой тоненькой и красивой вампирессы неожиданно сорвался ... залихватский свист. Глаза Рианы невольно округлись.

А из сумрака начали выходить все новые и новые тени. Личная гвардия Королевы клана Теней собиралась выполнить ее приказ любой ценой.

"Затыкай", - передал приказ по мысленной связи своему птенцу Мстислав.

- Елена... ты поглупела. А за глупость надо платить, - мягко сказал он уже вслух. - Ребята, ничего личного... - Вампир прикрыл глаза, ощутил волны звука и сотворил заклинание, составленное им самим. Мужчина едва заметно вдохнул и внезапно с его губ сорвался крик. Резонирующая, многократно усиленная, боевая версия "Крика Баньши" была ужасным заклинанием.

От него не было спасения, ведь никто из видевших эти чары ранее не выжил. Большая часть Теней, попавшая в радиус действия крика, взорвалась изнутри. Одновременно с «Криком» мужчина незаметно набросил на Елену еще одно заклинание, разработку Макса - "Солнечную Сеть". Это лишило Елену шанса на побег, теперь тени не примут ее, пока сеть не будет сброшена, а внешне она не проявлялась за счет доработки самого Миста, долгие годы бывшего в клане Теней.

Щит Рианы немного треснул, когда один из напавших, не попавших под действие Крика атаковал ее. Развернувшись, девушка в ответ выстрелила выученной "Стрелой". Черный череп подлетел к вампиру и вцепился тому сзади ниже... пояса, обогнув фронтальный щит. В следующий момент вампир вспыхнул. Резкий поворот, и Риана атаковала того, кто слишком близко подошел к ее вампиру. А потом стало не до счета... Надо было разобраться с мелочевкой, пока Сир был занят более крупной рыбкой.

Елена, несмотря на свою погибающую гвардию, не собиралась бежать. Елена собиралась драться. В сторону полетел длинный плащ, оставшись в узких брюках и рубашке, вампиресса вытащила из-за спины узкое волнистое лезвие, свою любимую катану, известную всему Клану Теней как "ядовитая убийца". Единственное оружие, которое признавала Старейшина открыто, и наносила на нее любовно яды....

Мстислав едва не засмеялся, эта женщина явно сошла с ума, если хочет сражаться с ним в рукопашную. Мужчина качнулся вперед, улыбнулся.

«Шаг Восьмой, Мерцание...» - пронеслось в мыслях, и он исчез.

Вампир замелькал среди сородичей, нанося удары серебряным кинжалом. Ему было далеко до существа из сна, но этой мелюзге хватало и этого. Они были бесполезны в лобовом столкновении. Наконец он оказался рядом с Еленой.

Перед глазами возникла картина из последнего сна. Мужчина увидел линии крови на земле, неожиданно понял, что это – Первый Шаг Тропы Крови. Прокусив палец, Мист коснулся им лба Елены. Мир застыл на то бесконечное мгновение, пока вампир, ведомый силой Запретной Тропы, начертил на лбу женщины символ контроля.

- Подчинись, - выдохнул он.

Глаза Елены вспыхнули бешенством, она вроде бы что-то попыталась сделать... а потом бессильно опустилась на колени, опуская голову. Коленопреклонная, полностью подчиненная... Еще живые вампиры застыли, кто где стоял, они никогда не видели такого поведения госпожи.

- Отошли их - приказал Мстислав.

- Добить всех раненых, - мертвым пустым голосом приказала Елена. – Забыть увиденное. Покинуть это место. Приказ главы клана.

Только когда Тени ушли, Мстислав мысленно вздохнул с облегчением, но чары с Елены не снял. Опустившись перед ней на корточки, мужчина тихо произнес.

- Я предупреждал тебя, Елена. Ты второй раз совершила ошибку... и второй раз ты будешь наказана, - вампир расстегнул манжеты на рубашке, закатал рукав, поднес запястье к лицу женщины, - пей.

Вампиресса даже не вздрогнула, послушно сделала несколько глотков и замерла у ног Мстислава.

Подошедшая ближе, Риана похлопывала по ладони изящным боевым веером.

- Отобрала, - пояснила она с легким зевком. - Мне понравился... С этой что будешь делать?

Мстислав не ответил. Слепо глядя в сторону, он видел призрачную женщину из своего сна. Звук ее голоса слышен не был. Но все, что она сказала, Мист смог прочитать по губам.

- Ты можешь вложить в нее программу, но это развеет Знак на ее лбу. После программы она не сможет нарушить прямой приказ, отданный тобой. Не сможет покончить с собой... если ты этого не прикажешь... И лишь ты сможешь развеять программу.

Мстислав улыбнулся, склонил голову, и спокойно сказал, повернувшись уже к Елене.

- Я отпущу тебя, Елена, усвой этот урок... Но перед этим, властью, данной мне Знаком на твоем лбу, я приказываю - живи. Не смей вредить своему телу или прерывать свое существование. Оставайся собой, чтобы не вызывать подозрений, забудь о Знаке, но помни, что второй раз отведала моей крови. - Ощутив, что приказ зафиксировался, Мстислав полюбовался на исчезающий Знак и снял с женщины Сеть. - А теперь ступай, дорогая, и помни, не стоит меня сердить... - Он говорил почти нежно, но Адриана ощутила, что он издевается над женщиной, и наслаждается ее муками.

Шагнув ближе, девушка обняла его со спины.

- Мист... не надо...

Мстислав провел по ее руке кончиками пальцев.

- Будь благодарна ей, Елена, - спокойно произнес вампир, потеряв к главе Теней всякий интерес, тут было слишком много следов боя, которые следовало устранить.

Старейшина Теней вскинула голову. Взгляды двух вампиресс встретились.

"Я тебя убью!" - пообещала мысленно Елена.

Риана улыбнулась, мягко и очень-очень нежно.

"Ты попробуешь. И это будет последним событием твоего посмертия. А теперь вон!"

И Елена не ослушалась. Призвала силу тени и исчезла...

Мстислав же заключил любимую в объятия

- Спасибо, - улыбнулся он. - Не ожидал, что ты после первого занятия так блестяще покажешь себя в бою, любимая... Ну как, посмотришь, как я прибираюсь или поучаствуешь?

- Поучаствую, - кивнула Ри. - Должна же я учиться... пусть даже и в таких нехороших обстоятельствах.

- Тогда смотри, это заклинание некромантии и строится оно так....

На улицах Москвы

14 июля, 03:12

В Азилуме было тихо.

Еще не началась рабочая ночь, когда клуб наполнялся людьми и вампирами. Пока только обслуживающий персонал убирал залы, застилал столы чистыми скатертями, менял меню.

Бармены готовились к грядущей веселой ночи и смешиванию коктейлей, натирая и без того чистейшие бокалы.

На третьем этаже, в кабинете хозяина клуба, тишина не царила. Играла зарубежная попса. И хотя Авель страдальчески кривился, слушая это безобразие, прерывать музыку он не собирался. Просто потому, что пока уши страдали - глаза наслаждались.

В центре кабинета танцевала Марго. Современные танцы были ее маленькой слабостью, о которой, к счастью, не знали в ее же клане. В конце концов, главе Правящего клана не пристало так танцевать и так изгибаться. Единственная возможность для вампирессы потанцевать нормально выпадала редко - либо когда она, оставив дома благоразумие, отправлялась под иллюзией в ночные клубы, либо вот так - в кабинете Авеля, зная, что никто не увидит.

Авель устроился в кресле максимально удобно. Как обычно в такие моменты он затихал и ничем не выдавал своего присутствия, словно боялся спугнуть Марго.

Отдавшись на волю музыки, Марго словно забыла о том, что вокруг существует что-то еще, кроме ритма и движений тела. Остановившись на середине рваного движения, она тряхнула головой.

Прижала пальцы к уху.

- Слушаю. Да. Да. Помощь не потребовалась? Сами справились? Этого стоило ожидать. Нет. Нет. Наблюдать со стороны. Нет, не вмешиваться без особой необходимости. Хорошо.

Опустив ладонь от уха, где красовался маленький наушник от гарнитуры, Марго выключила музыку и взглянула на довольного Авеля.

- На Миста и Ри напали.

- И? - Авель слегка посерьезнел.

- Во главе напавших была Елена... Мстислав оставил ей жизнь. А от гвардии нашей "обаятельной" Старейшины осталось меньше трети...

- Мальчик решил действовать всерьез? Отлично... - Авель протянул Марго руку.

- Кажется, появление Ри добавило ему упорядоченности, но совершенно лишило тех тормозов, которые он придумал сам себе, - отозвалась вампиресса, едва-едва касаясь ладони герцога.

Герцог мягко потянул ее к себе.

- Тем лучше. Он был слишком сдержан...

Марго кивнула, устраиваясь на коленях Авеля.

- Для вампира - слишком. Но для неведомого... - Уткнувшись носом в плечо мужчины, вампиресса нервно усмехнулась. - Да меня до сих пор передергивает, как вспомню появление Асфоделя на празднике Рианы...

- Да уж... заставил он нас понервничать... - Авель передернулся, обнимая Старейшину.

- Дитя Смерти, рожденное от вампира... Опасный, смертельно обаятельный Асфодель. Мы все... испытываем к этому собрату уважение и страх, - Марго вздрогнула, вспомнив свою первую встречу с Асфоделем. - Но отчего Мстислав преклонил перед ним колено?

- Асфодель - Изначальный. Существо исключительной силы и мудрости. - Вздохнул Герцог. - Никто не знает, от кого он рожден... и был ли у него вообще отец.

- Все равно... - Упрямо сказала Марго, отклоняясь в руках мужчины, чтобы дотянуться до сумки. - Никогда не видела Мстислава... таким!

- Каким?

- Встревоженным. Растерянным... Преклоненным! Он перед сиром никогда не становился на колено...

- Кто знает... Я сам не знаю, что заставило его так поступить...Вполне может быть, что это лишь ритуал, не более...

- Ритуал? - Марго недоверчиво фыркнула, выловила в сумочке мобильник. Взглянула на Авеля. - Сейчас попытаем того, кто привел этого гостя. Надеюсь, Макс будет сговорчивым... и пусть! Ну, пожалуйста! Пусть он хоть что-нибудь знает, иначе мое любопытство меня сгрызет! Не у самого же Мстислава спрашивать...

- Почему не его? - Ехидно спросил Траум.

- Потому что Мстислава я если не боюсь, то опасаюсь так точно, - буркнула Марго. - А уж с тем учетом, что в его руках теперь Кровавое безумие... я десять раз подумаю, прежде чем задавать ему такие щекотливые вопросы.

- Да уж... Я подозревал, что клинок может пожелать попасть в его руки, но надеялся, что этого не будет... слишком уж Мстислав похож на другого собрата...

- На кого? - удивленно уточнила Марго.

- На того, кого давно с нами нет... на Мистраля. Первого хозяина Кровавого Безумия.

- К счастью, не была с ним знакома, - буркнула Марго. А потом трубку наконец-то подняли. - Доброй ночи, Макс! - радостно протараторила вампиресса.

- Привет. - Раздался голос некроманта.

- Слу-у-ушай, а ты сейчас занят?

- Пока еще нет, а что? Есть предложения?

- Есть одна любопытная вампиресса! И только ты можешь ответить на мои вопросы!

- Я весь внимание, Леди. - Рассмеялся мужчина.

- Опять ледикаешь? - вздохнула Марго. - Ма-а-акс! А с чего Асфодель решил появиться у Мстислава, ты не в курсе? И не в курсе ли ты, это самое интересно, - честно призналась вампиресса. - Почему Мстислав преклонил перед гостем колено?

- Первое - Асфодель захотел поприсутствовать. Зачем - без понятия. Второе - ритуал, плюс уважение которое питает любой член клана Смерти к Асфоделю, сотворившему нас.

- Краткость сестра любого некроманта! А по поводу второго... Какое уважение?! Мстислав же не некромант!

- И что? Грубо говоря - Асфодель для него сейчас сюзерен. Как и для меня, впрочем. Наш друг очень четко следует таким вещам...

- Ма-а-акс... - Прикрыв микрофон ладонью, Марго взглянула на терпеливо ждущего Авеля. - А пошли втроем в бар? Как в старые добрые времена? Вы вдвоем меня подстрахуете, а я в свое удовольствие потанцую?

Авель кивнул, а Макс хмыкнул.

- Легко. - Донесся его голос. - Где?

- В «Ледяную сказку»? - предложила лукаво Марго. – Говорят, банкиры создали что-то потрясающе на своей территории. Настоящий конкурент Азилума.

Авель фыркнул, скорчив рожу.

- Идет. - Рассмеялся некромант. - Жду вас там.

- До встречи, - пропела Марго и отключилась, глядя на Авеля сияющими от удовольствия глазами. - Сейчас я примерю личину, и буду готова отправляться!

- Ладно. Но Сказка не конкурент Азилуму! - Щелкнув Марго по носу, вампир приготовился ждать преображения...

К клубу Макс приехал позже парочки и, бросив машину на парковке, узрел достаточно необычную картину: под фонариком в виде ледяного цветка, созданного из темно-синего стекла с идеальной подсветкой, Герцог целовался с девчонкой-подростком. Сначала Максимилиан застыл, пораженный картиной, затем взглянул более пристально и, усмехнувшись, пошел к Трауму.

- Это что здесь такое?! - Хорошо поставленным командирским голосом рявкнул некромант на целующуюся парочку.

Тихо взвизгнув, девчонка спряталась за спину герцога. Потом выглянула и весело прыснула.

- Макс, перепугал!

- Я старался. - Засмеялся он.

Авель подмигнул ему. Все же Герцог выглядел намного младше Макса.

- Хорошее старание, - недовольно сложила губки преображенная Марго, потом не выдержала и снова рассмеялась, довольная вечером. - Танцевать! Танцевать! - Пропела она, первой срываясь с места.

Пробежала через парковку, покружилась и первой двинулась к вышибале на входе, в котором опознала собрата.

- Какой же она все еще ребенок... - Признал Макс, неторопливо тронувшись с места.

- Пусть будет им... по крайней мере, она самая живая Старейшина из всех. - Отозвался Авель.

- Это да...

Марго повернулась от входа, чуть ли не приплясывая на месте от нетерпения. А потом, когда оба ее спутника прошли вовнутрь, растворилась на танцплощадке.

- Иди к ней, я пока столик займу. - Улыбнулся некромант и пропал в толпе. Авель же пошел к своей Леди.

К тому моменту, как он дошел ближе, вокруг танцующей Марго раздалась толпа, давая свободное пространство. Своим телом вампиресса владела превосходно. А когда не надо было никого стесняться...

Заметив Авеля, она резко крутанулась, рваным движением оказалась рядом. Поцеловала и повлекла за собой, в танец.

Герцог не сопротивлялся. Слава давала ему огромную свободу - любой наблюдатель предпочтет отвернуться и поспешно сбежать, пока страшный Авель Траум не решил, что за ним следят. Мужчина органично вплелся в танец, идеально дополняя Марго.

К столику они вернулись не сразу.

А когда подошли Макс как раз откладывал телефон.

- Только не говори мне, что работа или какие-то проблемы! - взмолилась Марго, падая на соседний с некромантом стул.

- Дела сердечные. - Усмехнулся Макс, уходя от прямого ответа.

Марго кивнула, с понимающей улыбкой взглянув на некроманта. Потом повернулась к Авелю.

- Мне мартини! С вишенкой!

- Уже. - Вампир кивком указал на официанта, несущего напитки. - Наш старикашка уже все предугадал...

Взглянув на Авеля, Марго прыснула.

- Старикашка-а-а-а!

Мужчины засмеялись, разбирая коктейли.

Через пару минут, соскользнув со своей табуретки, Марго попросила.

- Мне еще повторить. И оче-е-ень вас прошу, никаких дел. А я сейчас вернусь.

Под пристальными взглядами двух вампиров, девушка затерялась среди танцующих.

Переглянувшиеся вампиры заказали еще напитки и продолжили прерванную беседу.

Марго уже возвращалась к столику, когда зазвенел второй мобильный. Служебный. Прислонившись спиной к стене, девушка установила вокруг себя завесу тишины и подняла трубку.

- Слушаю.

- Леди... - голос говорящего был тих.

- Слушаю, - повторила Марго.

- Помогите. Угол Перовского проспекта и Старообрядческой улицы. Пожалуйста.

Старейшина хмыкнула.

- Зовете в ловушку...

Голос звонившего изменился. Стал насмешливым и... знакомым.

- Не тебя, Марго.

- Ты?!

- Приезжай...

В трубку донеслись рваные гудки.

Сорвавшись с места, девушка бросилась к столику. Остановилась рядом, тяжело дыша.

- Чайлда. Нашли! Займемся?

-Да. - Кивнул Авель, Макс лишь отодвинул бокал.

- Нам нужно на Рогожское кладбище, - улыбнулась Марго.

Рассмеявшийся Макс провел компанию к ближайшей двери и первым прошел в нее. Прошедшие за ним друзья оказались в склепе на кладбище...

- Кладбища - наша вотчина... – сказал некромант.

- И это как никогда меня радует, - пробормотала Марго, одним движением возвращая себе истинный вид. - Эта тварька будет на углу Перовского проспекта и Старообрядческой улицы. Так что нам туда.

- Одну минутку... - Максимилиан вышел из склепа первым, вытащил бронзовый ритуальный нож и взрезал себе ладонь. Кровь парой густых капель упала на землю, передавая земле, пропитанной смертью, волю того, кто повелевал этими силами. Некромант взывал к смерти, живущей на этом кладбище. Просил ее помощи, и платил за это кровью. Жадная до живой крови земля откликнулась ему. Силы смерти пришли в движение, и земля дрогнула, когда кошмарное творение Старейшины-некроманта - Костяной Дракон - стало пробивать себе путь на поверхность...

- В ход пошла тяжелая артиллерия, - пробормотала Марго, отступая за спину Авеля. - Макс, а может, я здесь побуду?

- Что так? - Удивился некромант, так и не повернувшись. Он ждал.

- У меня от твоих драконов мурашки по коже! - Буркнула девушка, зябко ежась, и наблюдая за тем, как костяные когти разрывают землю.

Выбравшись целиком и отряхнувшись от комьев липкой грязи, огромная костяная тварь подошла к Максу. Мужчина провел рукой по гладкой белой кости морды чудовища.

- Мурашки должны быть у врагов. А ты - просто зритель. - Улыбнулся он.

Уткнувшись лицом в спину Авеля, девушка простонала.

- Я лучше даже смотреть не буду!

- Как хочешь. - Некромант с серьезным видом извлек из воздуха свою прогулочную трость со скрытой шпагой и пошел к указанному адресу. Эта трость выполняла еще и функции жезла. Дракон же растворился в ночи, ожидая приказов.

Авель обнял Марго и повел ее следом.

Вампиры были осторожны, но все же не до конца. Раненый Чайлд напал первым.

Неосторожная тварь атаковала некроманта, идущего впереди. Одинокого, такого неопасного на вид и намеренно подставляющегося.

Около Максимилиана сгустилось облачко тьмы, принявшее в себя весь удар, и из него оформился костяной дракон с призрачной плотью и чешуей. Монстр был одновременно красив и страшен. Дракон уменьшился, стал того же роста, что и Чайлд, и атаковал.

Два монстра сцепились, но творение некроманта оказалось сильнее – оно было пересыщено энергией, к тому же подпитывалось от кладбищ, что породили его. На каждый тяжелый удар Чайлда, Дракон отвечал тремя своими, куда более сильными. Костяное чудовище не боялось боли, ему не страшны были неуклюжие атаки уродца, зато его могучие когти и зубы рвали на части врага, хвост ломал кости. Буквально через пару минут все было кончено. Чаилд был разорван на части творением некроманта. Дракон-победитель повернулся к хозяину и склонил перед ним голову, ожидая приказаний.

- Вот и все, – спокойно сказал Макс. – Ступай с миром, – мягко произнес он своему слуге, отпуская его на покой, и обернулся к спутникам. – Как успехи?

Марго, прижимаясь спиной к Авелю, показала Максу колечко из большого и указательного пальца.

- Мы зацепили его Принцессу! - весело сказала она. - Правда, - тут же сбежала с лица Правящей улыбка. - Третьего Чайлда найти пока не удалось...

- Убьем Принцессу, Чайлд будет не опасен.

Марго задумалась, потом неохотно кивнула.

- Если не считать того, что Чайлд продолжит высушивать наших сородичей и сходить с катушек оттого, что его некому вернуть в относительную норму... Ладно. Займемся Принцессой. И понадеемся, что очередная добыча Чайлда будет его не по зубам. Возвращаемся?

- Да. Сами или помочь? - Макс посмотрел на парочку.

- Сами. Будь осторожен. Объявим Охоту? - Подал голос Траум.

- А как же, - хищно улыбнулась Марго. Затем шагнула вперед, поцеловала Макса в щеку. - До встречи на официальном Собрании, Макс.

- До встречи. - Обняв ее и пожав руку Авелю, Макс пропал, растворившись в "пыльной" дымке. Авель же создал портал для себя и Марго.

Разорванного Чайлда постепенно затянуло под землю кладбища. Такая, своеобразная "плата" за полученную некромантом помощь.

И кладбище опустело.

Особняк Мстислава

14 июля, 19:21

Мстислав проснулся около семи вечера, и понял, что в который уже раз уснуть ему не удастся. Эта тенденция нервировала вампира, но поделать ничего с этим он не мог. В конце концов, снотворное для вампиров еще не придумали.

Вздохнув, вампир неохотно поднялся с постели, немного посидел на краю, глядя на Ри, дремлющую в обнимку с тигренком. Затем взял футляр с подаренной Герцогом шпагой и спустился вниз в тренировочный зал.

Достав шпагу, мужчина провернул в руке, и ощутил необычную силу, силу самой шпаги. Несколько пробных взмахов позволили Мстиславу полностью прочувствовать оружие, его вес, его баланс. Оружие было бесподобно. Постояв некоторое время, он начал не спеша, плавно отрабатывать поединок с ней, целясь в воображаемого противника, но через некоторое время увидел под ногами Тропу.

«Интересно…» - подумал он, начав слышать знакомый звон клинков, который всегда сопровождал для его призыв силы Тропы Клинков. - «Почему все это время, все эти, без малого, три века, я ощущал незавершенность, некую ущербность Тропы? Что это значит? Что вообще такое Тропа Клинков?.. И почему она была такой четкой, когда рядом была Ри?.. В чем ее суть? Столько вопросов… И нет ответов».

«А ты уверен, что их нет, Мстислав?» - Раздался в голове бесполый и бесплотный голос. - «Ты ведь не дурак, так найди ответ. Или…вспомни его…»

Мстислав удивился голосу, но с движений не сбился, мастера клинка сложно сбить с ритма - тело и разум работают отдельно, если нужно. Он размышлял дальше, сам не понимая, почему пришли эти вопросы и почему кажется таким важным найти ответ на них именно сейчас.

«Все эти годы я сражался один. Всегда. А прошлый бой был дуэтом с Рианой. Может, моя Тропа не создана для одиночек?»

«Браво, молодец. А что она такое?»

«В любом бою необходимы двое – клинок и рука, его направляющая… Что, если она – моя рука, а я лишь оружие?»

«Не правильно. Вы оба – часть одного целого. И в каждой отдельной ситуации вы будете менять роли. Ты меч, а она щит, ты рука, а она твой клинок и так далее».

«Пока мы будем сражаться вместе, это ощущение целостности будет сохраняться?»

«Не только сражаться, болван… Она – часть тебя. Настоящая часть! Пока вы вместе, ты не будешь одинок».

«Это я уже понял… Но… кто ты!?»

«Вечная Ночь…вот дурак-то… Я это – ты».

Голос пропал, а Мстислав понял, что уже не хочет тренироваться…

Глава 11

Та же ночь

14 июля, 23:40

После странного пробуждения и сумбурной тренировки, Мстислав был в довольно сумрачном настроении. Покормив питомца, который порывался укусить его за ногу с голоду, вампир разместился в каминном зале с книгой и бокалом старого красного вина. В этот раз он читал философию, но не человеческую, а одного из Древних вампиров. Этой книге было порядка трех тысяч лет. В отличие от людей, вампиры хранили такие труды с особой тщательностью. Впрочем, это была копия.

Мягкие шаги раздались когда до полуночи оставалось менее получаса. Появившаяся в дверях, Риана отчаянно зевала. Прислонилась к стене, разглядывая своего Сира, потом улыбнулась.

- Доброй ночи?

- Доброй ночи. - Мстислав оторвался от чтения, вложил закладку и отложил книгу на столик, к бокалу. - Как спалось, соня? - Улыбнулся он.

- В отличие от некоторых... вампиров, у которых от старости началась ранняя бессонница, спалось замечательно, - парировала Ри.

- Уела. - Признал поражение Мстислав.

Девушка весело засмеялась, теребя медальон на груди. Потом прошла в каминный зал, устроилась на коленях вампира, обнимая его за шею.

- Какие у нас планы на сегодняшний вечер? - поинтересовалась она по-домашнему тихо, с интересом наблюдая за катающимся перед камином тигренком.

- Лично у меня - ни-ка-ких. Максимум - дрессировать тебя. - Мужчина обнял ее. - А у тебя?

- А у меня есть идея... Я очень хочу куда-нибудь съездить. Можно?

- Одной - нет. - Вздохнул Мстислав. - А куда?

Ри дернула плечом.

- Да куда-угодно. Налево, направо, на танцы, в тир. Просто хочется выбраться в город, - виновато улыбнувшись, девушка добавила. - В воздухе пахнет грозой. И это меня душит. Прости.

- Ох... ну, давай проветримся.

- Не охай! - Укоризненно сказала девушка, соскользнув с колен. - Будешь охать, я тебя искупаю в воде. Как и положено по этой поговорке!

- Ну-ну. - Ехидно отозвался вампир.

- Вот увидишь, - пригрозила Риана. - Только сначала, - задержавшись в дверях, девушка соблазнительно улыбнулась. - Как насчет чашечки кофе?

- Не откажусь. - Мужчина встал, оправил брюки.

- Только варить тебе! И еще мне шоколадку, - с веселым смешком, Риана исчезла на лестнице.

- Так и запишем, "Совести нет"... - прокомментировал Мстислав и отправился на кухню.

Спустя почти пятнадцать минут, когда первую сваренную порцию кофе Мист выпил сам, а вторую вылил, Риана появилась на кухне.

Остановилась в дверях, знакомая и незнакомая одновременно.

Платье насыщенно коньячного цвета. Почти до колена, с простым неглубоким декольте, ровного покроя. Высокие элегантные лодочки. Волосы были убраны наверх и закреплены китайскими палочками для волос с сапфировыми подвесками. Длинные сережки с сапфирами дополняли медальон на груди.

Виновато улыбнувшись, Ри сказала:

- Задумалась, глядя на себя в зеркало. А потом Белла позвонила. Сказала, что под меня подгоняют последнюю партию... И через пару дней меня ждет фотосессия. Презентация новой коллекции.

- Теряюсь, радоваться или нет. - Улыбнулся Мстислав. Мысленно же он поставил галочку "контроль фотосессий". С учетом обстоятельств, это была необходимая мера. - Но ты бесподобна. Кстати, так как ты прозевала кофе, вторую порцию варить тебе. - Вампир прислушался к себе, чтобы убедиться, что еще не голоден. А вот Риану предстояло заставить поесть...

- Конечно же, радоваться! – улыбнулась Адриана. – Я буду вся такая красивая, в окружении множества вампиров. Мист. А поехали в театр?

- Хм... театр... - Задумался вампир. - Театр, это хорошо. Но, чур, место и постановку выбираешь ты!

- Не проблема, - улыбнулась девушка, разглаживая невидимые складки на платье. - "Старый дворик", маленький частный театр. Как выяснилось - он принадлежит вампирам. Сегодня там ставят "Край света", пиратская... ммм... не комедия, не трагедия. Пиратская история.

- Идет. - Мстислав улыбнулся. - Тогда я - переодеваться.

- Только ничего темного! - взмолилась ему в спину Ри, включая кофеварку.

- Кхм... у меня нет светлых брюк. - Усмехнулся вампир, поднимаясь по лестнице.

- Тогда темный низ и светлый верх, - лукаво засмеялась девушка.

- Так и быть... - Мстислав исчез из вида.

Ри улыбнулась.

Идея с театром пришла ей случайно.

Насколько она успела понять, Мстислав не любит современную музыку, поэтому концерт и ночной клуб отпадал. А что может быть лучше, чем небольшой театр и романтично-смешная постановка талантливейших артистов?

Сир спустился через пару минут, одетый в классические брюки и белоснежную рубашку.

- Твоя душенька довольна? - С веселым ехидством спросил Мстислав.

Девушка оторвалась от чашечки кофе, взглянула на него и улыбнулась.

- Не-а, - отозвалась она.

- Это как так?

- А это ты слишком далеко, и я не могу выразить тебе все, что по этому поводу думаю!

Тихо засмеявшись, мужчина подошел к Адриане.

- А так?

- Еще чуть ближе и наклонись, пожалуйста.

Вампир закатил глаза и наклонился.

"Вот лентяйка-то...", - Подумал он, обнимая Ри.

Девушка фыркнула и тут же довольно чувствительно укусила Миста за ухо.

- Чтобы не обзывался, - пояснила она, расстегивая верхние пуговицы. - Вот так гораздо лучше. А то, застегнется на все пуговицы, а полюбоваться и не на что.

- Ну, ты же не хочешь, чтобы я ходил увешенный подозрительными девицами? - Мстислав прищурился.

- А я на что? - фыркнула Ри. - Запоминай. Когда рядом с красивым мужчиной ухоженная женщины, другие могут только облизываться со стороны.

- Так мы едем или нет?

- Мы едем, - согласилась девушка. - А потом ты меня поучишь охотиться. Для этого заедем в бар неподалеку. В конце концов, - наморщила она носик. - Этому придется учиться.

- Ладушки. - Улыбнулся мужчина и, взяв Ри под ручку, повел ее к машине.

Театр, у которого спортивная ауди R8 Мстислава остановилась через сорок минут, был действительно небольшим. Уютное двухэтажное белое здание с колоннами, увитое плющом и диким виноградом.

Парк казался запущенным. Но взгляд прибывших легко определил сколько усилий потребовалось на то, чтобы придать этот эффект запущенности.

Около колонны стоял с сигаретой высокий молодой человек. Светло-золотистая рубашка навыпуск, темно-синие джинсы и рубашка. Светлые волосы были взъерошены. Карие глаза были прищурены. Человек был симпатичен.

И оценивая его взглядом словно со стороны, Ри с удивлением признала, что встреть его она в другой ситуации, без Мстислава под боком, могла бы влюбиться с первого взгляда.

Мстислав уверенно вел девушку к кассе, стараясь уследить взглядом за всеми посетителями. Особенно за тем мужчиной, которым так заинтересовалась Ри. А уже спустя мгновение его осенило - это был Андрей. Не так давно они познакомились в баре, где Мстислав старательно напивался. К несчастью - неудачно. Андрей тогда оказался отличным собеседником. Начитанным, остроумным и... жутким бабником. Мстислав даже поразился, как парень после двух бокалов виски умудрялся флиртовать сразу с тремя девушками.

Еще одним сюрпризом стало ощущение собрата. Андрей был юным вампиром. Старше Ри, но не намного.

- Интересуешься мальчиками? - Промурлыкала на ухо своему Сиру Риана, когда увидела, что его взгляд буквально застыл на светловолосом блондине.

- Кто-то сейчас схлопочет пониже спины... - Рыкнул Мист. – может, я ревную?

- О! - притворно округлила губы вампиресса. - Меня? Такую всю обычную и маленькую? Да еще и такую влюбленную?

- Ага. - Кивнул вампир и шутливо погрозил ей пальцем. - Нечего на моих собутыльников пялиться!

- Собутыльников? О! А вампиры могут пить? И даже напиться?

- Напиться - это надо уж очень много выпить. А пить - ты же уже видела. И пить и есть человеческий рацион мы можем. А вот наесться - очень не факт. Многие до сих пор пьют и едят.

Ри тихонько засмеялась, прижавшись лбом к плечу Мстислава.

Улыбнувшись, вампир провел рукой по ее волосам.

- Пошли в зал?

- Идем, - согласилась Адриана.

Зал театра был маленьким, всего двенадцать рядов.

Сцена была в прямой видимости всех.

Мягкие кресла с ярко-бордовой обивкой, красивейшая люстра с подвесками. На стенах были мраморная мозаика. А потолок - с белой лепниной, приковывал внимание не меньше чем шикарнейший занавес, с аккуратными кисточками.

Устроившись рядом с Мстиславом, Ри улыбнулась.

- Мне здесь нравится.

- Мне тоже. - Улыбнулся Мист.

Он еще не бывал здесь, хотя слышал немало. Никто не оставался равнодушен к постановкам этого маленького уютного театра.

К удивлению вампира, немного впереди разместился Макс, который вместе с Дорианом явился в самый последний миг.

Еще одним сюрпризом для Миста стало то, что Андрей занял кресло с ругой стороны от Рианы.

- Я не ошибаюсь? - удивленно подалась вперед Риана. - Макс?!

- Он самый. Он любит театры. Этот - тоже. Именно от него я слышал об этом театре массу восторженных отзывов.

- Вот к кому надо было обратиться за консультацией, - улыбнулась Ри. Затем взглянула на Миста, качнула на груди медальон и прикрылась щитом. Просто, потому что в театре тоже пахло грозой.

А потом начался первый акт, и Ри забыла обо всем на свете.

А уже во время антракта, оставив Ри беседовать с Максом и Дорианом, Мстислав отошел поздороваться с Андреем.

- Привет. - Мужчины пожали руки. - Как поживаешь?

- Да не плохо. Как видишь - я уже не тот. - Усмехнулся Андрей. - И давно у тебя клыки?

- Больше двух веков. Как тебе спектакль? - Мстислав усмехнулся.

- Довольно интересно. Слушай, мне надо отбежать звонок сделать... Боюсь, даже в зал уже не вернусь... ты звони - сходим выпить. - Андрей вручил Мисту визитку.

- Угу. Давай, удачи. - Мстислав взял карточку и убрал в карман. - Увидимся.

Вампир махнул старому знакомому и растворился в толпе.

И, конечно же, он не увидел и не услышал, как парень усмехнулся и тихо сказал:

- Конечно, увидимся…и даже раньше, чем ты думаешь.

«Сделано, сир» - подумал он, направляясь к барной стойке.

«Молодец, малыш, можешь развлекаться этой ночью, остальные фигуры сыграют без твоего вмешательства».

Риана, почувствовав приближение Сира, отступила назад, точно зная, что ее поймают и обнимут. Проказливо улыбнулась Максу.

- А потом мы идем в бар, - явно заканчивая какой-то монолог, сказала она.

- Как скажешь. - Макс улыбнулся.

- О чем болтали? - Мстислав прижал девушку к себе.

- О тебе!

- Поясни?

- Не буду, - улыбнулась открыто девушка, пока и Макс, и Дориан прятали улыбки.

- Почему? - Притворно насупился ее Сир.

- Потому что! – Повернувшись, Ри коснулась губами уголка губ Мстислав. - Мы идем в зал? Антракт вот-вот закончится, а я хочу знать, что станется с пиратом и его возлюбленной, раз судьба так сильно их развела.

Мстислав тяжело вздохнул и молча повел Ри в зал.

Андрей так и не вернулся.

***

Виконт Шарман, один из самых сильных Правящих, сидел в кабинете своей виллы. Со скучающим видом он просматривал документы по делам своего бизнес-концерна, когда неожиданно понял, что уже не один.

Тьма сгустилась всего на миг, а напротив него в кресле оказался смуглый мужчина лет сорока на вид. В строгом фраке и с дорогой сигарой. Весь его облик был слегка затянут в темную дымку, облегавшую фигуру словно перчатка.

- Доброй ночи, Виконт Шарман... - Произнес он приятным баритоном. - Скучаете?

- Минуту назад - да. Сейчас... Думаю, кто вы и что вам понадобилось. - Виконт сдержал раздражение.

- Кто я значения не имеет. Значение имеет то, что я готов предложить. - Гость усмехнулся. - А предложить я могу то, что вы так хотите... девчонку, которую увел у вас некто Мстислав Вьенте...

- Мы заключили договор, а я не хочу прослыть тем, кто не держит слово. - Покачал головой Шарман. Он жалел, что отдал девчонку, она действительно была лакомым кусочком, с какой стороны не посмотри. Но связываться с кланом Смерти слишком невыгодно… Вздохнув, вампир присмотрелся к собеседнику. В нем была какая-то неправильность. Вызывающая. И только спустя пару минут молчания, он понял, что глаза гостя полностью черные. Ни зрачка, ни белка.

- Слухи не поползут, если не оставить свидетелей. С этим я готов помочь. - Незнакомец выдохнул тяжелый дым сигары и стряхнул пепел прямо на бесценный ковер тринадцатого века.

- Как же? – Виконт заинтересованно подался вперед.

- О, это не сложно. Вы забираете девочку... а я, так и быть, сделаю так, что ее защитник - пропадет.

Слова незнакомца отдавались эхом в голове Виконта. Если бы не железная уверенность в том, что ни один правящий, кроме, разве что, Траума, не пробьет защиту Шармана, вампир бы напрягся. Но сейчас он не то что списал это на то, что сам думает об этом, а почти даже не заметил.

- И какой же у вас план? – вампир с интересом смотрел на собеседника, тем не менее готовый в любой момент отказаться, если задуманное будет больше напоминать самоубийство.

Гость ухмыльнулся.

- План простой...

В рощице неподалеку ночного визитера виконта Шармана, ждал Некто. И когда рядом с ним появился вампир, просто молчаливо взглянул, требуя отчета.

Во тьме сверкнули драгоценные искры колец на пальцах.

- Он отправился за ней. - Произнес черноглазый.

- Отлично. Ты, как всегда, бесподобен. – Некто взмахнул рукой, и мужчина распался черной дымкой. Убийца Тьмы, так назывался этот Шаг Тропы Тьмы. Шаг, который Некто использовал столь нетривиально. – А теперь посмотрим, как сыграет эта пешка... И как изменится расклад сегодняшней ночью.

С этими словами Некто исчез, растворяясь в сгустившейся тьме...

***

Мстислав, Ри, Макс и Дориан вышли из театра вместе. По дороге к парковке они обсуждали спектакль, не обращая внимания на окружающее пространство.

Неожиданно для них небольшой освещенный участок дорожки оказался заключен в сферу Полога. Никто извне теперь не мог видеть их и происходящего здесь, взгляд просто "соскальзывал". Из темноты вышел Шарман, в глазах которого стояла решимость, пополам с жаждой крови.

- Доброй ночи, - вежливо раскланялся виконт. - Гуляете так поздно? Да еще и с такой красивой дамой?

- Странный вопрос для собрата, Виконт... - Предельно вежливо ответил Мстислав, машинально чуть сжимая руку Ри в своей.

Риана ответила мягким пожатием.

- Ничуть не странный, - отмахнулся тем временем вампир. - Вот скажите, Мстислав. Вам не страшно, что такую красивую уведут?

- Бояться стоит не мне... а тому, кто попытается. - Мстислав улыбнулся той самой улыбкой, которой мясник улыбается куску мяса. - К чему вопросы, Виконт?

- К этой замечательной ночи. И не менее прекрасной леди за вашей спиной.

- Помнится, не так давно, вы давали слово... Видимо в эти сложные времена слово Правящего не значит ничего... - Притворно вздохнул Мстислав, уже догадавшись, что сейчас будет.

Макс вздохнул. По идее, он должен бы вмешаться, но не видел смысла лезть между молотом и наковальней. С другой стороны, нападение на члена другого клана карается очень строго...

Дориан напряженно смотрел то на Правящего, то на Мстислава, который его дразнил, делая вид, что ведет светскую беседу.

- Видите ли, - продолжил неспешно виконт. - Когда я давал слово, я давал его на человеческую девушку. А теперь за вашей спиной обворожительная леди... такая же, как и мы. И устоять перед таким даром совершенно не возможно.

"Иди ко мне..."

Риана пошатнулась.

"Иди..."

В руке Мстислава появился серебряный кинжал.

- Мстислав... - Остановил Миста Макс. - Как Старейшина клана Смерти я позволяю дуэль, за телепатическую атаку направленную на твое дитя. Делай, что сочтешь нужным. Таково мое слово, и как таковое, оно не подлежит возражениям.

- Как сканер клана Смерти, подтверждаю равное положение бойцов. - Заученно произнес Дориан.

Оба некроманта понимали, что их другу это все не нужно. Только теперь дуэль была законна - Старейшина и Сканер следят за исполнением дуэльного Кодекса.

Мстислав мягко толкнул Ри к некромантам и сделал плавный, едва различимый шаг. В тот же миг звонкий звук пощечины разорвал тишину. Перчатка Мстислава оставила алый след на щеке Шармана.

- Дуэль, Виконт... - Хищно прошелестел вампир.

- Дуэль? - Шарман скривился, потирая щеку. - О чем вы, Мстислав. Дуэль за такую прекрасную леди слишком просто.

А затем вампир ударил всей мощью своего разума, сминая щиты Мстислава.

"Никаких правил", - каленым железом ударили Мстислава мысли виконта. - "Убить тебя".

Мстислав пошатнулся... затем усмехнулся и нанес удар с разворота габлуком в висок Правящего. Щиты с лязгом встали на свои места, напитались силой, но вампир уже атаковал. Покрытые серебряными шипами - еще один Шаг Тропы Клинков - кулаки обрушились на "ребенка".

Теперь пошатнулся уже Виконт, с трудом устоял на месте. И исчез, чтобы через мгновение появится сразу в двух местах одновременно. И еще две копии. И еще две...

Пока вокруг Мстислава, Макса, Дориана и Ри не стояло шестнадцать виконтов.

"Какая девушка", - четкая мысль поманила Риану из-под защиты некромантов. - "Иди ко мне, красивая".

- Милая, - засмеялась одна копия.

- Красивая.

- Нежная.

- Сладкая.

- С горчинкой.

- Отведаем.

- Заберем.

- Подчиним.

Хор голосов соединялся воедино и звучал вокруг, запутывая, туманя сознание.

Ри пошатнулась, падая на колени.

- Дуэль... есть дуэль. - Произнес Макс и взметнувшаяся с земли пыль окружила его, Ри и Дориана, отсекая их от окружающего мира. - Мстислав, давай быстрее.

- Да как скажешь... - Мстислав хищно улыбнулся и над всеми копиями раскрылись алые провалы, из которых показались клинки. Ливень Стали обрушился на дубликаты, пока Мист вслушивался во что-то, слышимое лишь ему.

Тук. Тук-тук. Тук.

Сердце. Сердце, гоняющее кровь по жилам Виконта... звук, который не мог слышать обычный вампир. Звук издавался лишь одним сердцем. И оно находилось не там, куда пришла атака Ливня.

Мстислав порезал палец о шип, затем резко развернулся, делая выпад...

В один рывок он покрыл расстояние в десять шагов, туда, где стоял Шарман, уверенный, что мальчишка не сможет его найти.

Быстрыми, слишком быстрыми даже для вампира движениями начертил Мстислав Знак Власти на лбу ошарашенного Виконта.

- Подчинись. - И жертва упала на колени. - Не шевелись, не издавай ни звука, не колдуй. - Приказал Мстислав. Он ощутил что-то...странное в Виконте, словно его Шаг сломал какой-то барьер, но не придал этому значения - кто этих Правящих вообще поймет? Обычную попытку уклониться или воспротивиться Шагу он даже не заметил - Знак уже действовал.

Он думал. Отсечь голову врагу - слишком просто. Он хотел наказать Шармана жестоко, как и подобает карать за покушение на его птенца, на его любимую. По законам клана Смерти. По законам Неведомого клана, жестоко карающего даже за простую угрозу, не говоря уже о прямом нападении. Кровь Неведомого вела его всю жизнь, она же подсказала дорогу теперь. Как когда-то он открывал для себя Шаги Клинков, так теперь он увидел, как на его Тропе Крови "расцвел" следующий Шаг. В легкой алой дымке ярости Мстислав увидел его суть, в его сознании словно всплыло забытое знание.

Вновь голос ожил в его голове. Тот же голос, что наставлял его во время тренировки. Его собственный голос.

"Сделай Шаг. Остановка - это смерть".

Так говорил когда-то Владимир... так считал и Мстислав.

И он сделал этот шаг. Без сомнений, без страха - непоколебимая уверенность поддерживала его.

"Второй... Кипение!" - Приказал он Тропе. Явственно он ощутил, что виконт страдает. Не ощутил насколько, да это и не было важно. Постепенно каждая вена, каждый сосудик на теле Шармана наливались алым светом, пока не засияли и... он просто, буднично не рассыпался горсткой праха под ноги убившего его вампира.

Мстислав отпустил силы своих Троп. Как любой истинный воин, он считал оружие живым. Тропы - были его оружием. Бой окончен, им можно отдохнуть и ждать, когда он призовет их вновь объединиться под его властью. Развернувшись к Максу, Мстислав изобразил ритуальный поклон.

- Дуэль окончена. - Сообщил он Старейшине и нагнулся, чтобы поднять Риану с земли на руки...

Девушка почти неслышно что-то прошептала.

- Ась? - Тихо спросил Мстислав.

- Хорошо живется на свете простым вампирессам, - уже громче сказала Ри, открывая лихорадочно блестящие глаза.

- В плане? - Не понял ее мужчина.

- То убивают, то кошмары насылают, то дерутся. Мист... поехали домой?

- Ты же хотела в бар... - Улыбнулся он.

- Уже ничего не хочу...

- Ладно, поехали... - Вздохнул Сир и понес девушку к машине. Макс и Дориан решили составить им компанию.

В машине Риана дремала на заднем сидении и кажется мало реагировала на окружающий мир. В голове до сих пор кружилось: "иди ко мне", и Ри было страшно. Мэтр и его ученик проводили пару до особняка, и лишь там оставили их.

А после прибытия Мстислав отнес Адриану в их спальню. Предельно бережно, чтобы не разбудить, положил ее на кровать.

Выпрямился, и в край его рубашки вцепилась хрупкая ладонь.

- Не уходи...

- Не уйду. – Прошептал Мстислав. - Как ты, милая?

- У меня такое ощущение, что по мне проехался поезд...

- Устала? Или нервы?

- Откуда же я знаю, - колюче отозвалась Ри и тут же виновато улыбнулась. - Прости. Жутко неприятное ощущение, когда какая-то зараза копается в голове...

- Знаю... Но что поделать, тебе пока не выставить мощный щит... - Вампир печально вздохнул.

- Да... Плохо быть новообращенной, мало понимающей вампирессой. Мист.

- Да?

- А научи меня чему-нибудь убойно-подлому?

- В плане?

- Хочу что-нибудь подлое и убойное! - Честно сказала Адриана. - Подлое в том плане, помнишь ты рассказывал? Видимость одна, а на деле совершенно другая магическая составляющая.

- Ох... не моя это специализация... - Задумался Мстислав. - Ты же знаешь, я воин, а не маг. Я могу тебе объяснить принцип, показать примеры.

- Пусть будет так, - согласилась Ри с легким зевком. - Чтобы я могла ну если не защитить себя, то хотя бы выиграть время. И вообще, надо начинать заниматься. Заниматься. И еще раз заниматься. Жаль нельзя как в романах, вместе с кровью сира получить его знания...

- Угу. Ну, тогда займусь тобой всерьез. - Улыбнулся он, скользнул пальцами по щеке Ри.

- Может быть, начнешь прямо сейчас? Заниматься мной, - соблазнительно прошептала Ри.

- Идея интересная... - Мстислав поцеловал Ри.

Обняв вампира за шею, девушка жарко ответила на поцелуй, потянув Мстислава на кровать...

Клан Теней

Личная спальная Елены

15 июля, 02:00

Красивая вампиресса сидела за столом в своей спальне, закинув ноги на стол. Елена была в бешенстве, и множество вампиров по всему особняку успело пострадать от ее злобно-истерического нрава.

Больше всего Елена хотела немедленно порвать в клочья зарвавшегося мальчишку – некроманта и его девчонку, но не могла. Что-то постоянно мешало ей.

- А!!! – дикий визг пронесся по комнате. В огромное окно полетела тяжелая хрустальная ваза, которая впрочем, была перехвачена еще в полете.

- Ну и чего бесимся? - прозвучал скучающий голос и в кресле появился Покровитель главы клана Теней. Тайный, о котором никто не знал… И который пользовался своей незримой властью так, как ему было нужно.

- А я, по-твоему, должна сейчас спокойно сидеть на кровати и вышивать? Или что я там должна делать дальше по-твоему плану? - вспылила Елена и следующая ваза отправилась уже в голову вампира.

Он легко поймал вазу и сделал жест, словно хватает за горло Елену, и тут же девушка ощутила, как сильные холодные пальцы сомкнулись на ее шее.

- Не серди меня, девочка.

- Не сердить, не сердить. На-до-е-ло! Зачем я вообще с тобой связалась! И руки убери! Надоел уже, маньяк!

Рука сжалась сильнее, хотя мужчина сам не касался ее.

- Успокойся, - вампир чуть поднял руку, и Елена поднялась в воздух на этой удавке, но пока он не душил, а просто держал.

- Руки убери! И я успокоюсь! - вампиресса начала помалу впадать уже в бешенство. Глаза заволокло алым. Просыпалась та сила, благодаря которой она и стала Старейшиной, разнеся на дуэльном круге в клочья того, кто ее обратил - своего сира и Старейшину Клана Теней.

В планы покровителя это не входило, привлекать внимание к себе не стоило, по крайней мере, пока. Мужчина отпустил свою жертву, «великодушно» позволив девушке упасть на кровать.

- Не зли меня, и не истери. Хоть ты и Старейшина, я могу убить тебя едва захочу.

- Можешь, можешь, - Елена, как была, в пыльной одежде, высоких сапогах, так и осталась на кровати с белоснежным покрывалом.

- Успокоилась? – прохладно поинтересовался вампир.

- А я разве истерила? - вампиресса хмыкнула. - А знаешь ли ты мой дорогой и любимый, Отто, что этот паршивый мальчишка подписал этой ночью приговор нашему общему знакомому виконту... Тот покосился на его драгоценную девочку. И Мстислав просто распотрошил виконта. Смерть была хоть и жестокой, но красивой. Виконт мертв. Это знают все... И многие даже побоятся голову поднять на эту новообращенную мелочь, не то что тявкнуть на ее.

- Знаю. Я все знаю милая. А Шарман… он сам виноват в своей гибели. Главное, что он сработал мне на руку. - Затем на губах вампира появилась подобие ласковой улыбки - Иди ко мне и расскажи, что на самом деле тебя заботит, моя дорогая.

Елена поднялась, подошла к вампиру, села у его ног.

- Что меня заботит на самом деле. Я отправилась убивать этого мальчишку. Он с легкостью победил меня... и что-то сделал... Но я не помню что! Я... я боюсь... я хочу вспомнить!!! Но на этом месте в моих воспоминаниях сильнейший блок. Мои же тени говорят, что я приказала им уйти. И они не знают, что было дальше. И не говорят, что заставило меня отдать такой приказ!

Отто провел по волосам Елены рукой. Блеснули на коротковатых пальцах драгоценные искры многочисленных перстней.

- Ты совершила ошибку, вступив в бой с ним сама... слуг не жаль, но было бы печально лишиться тебя, моя дорогая, - он скользнул пальцами по ее щеке. - Но не могло только это так тебя запугать и взбесить. Ты всегда умела проигрывать и могла перегруппироваться в считанные часы. Что же тебя испугало на самом деле?

Елена зашипела, потом опустила голову.

- Я второй раз выпила кровь этого мальчишки, - тихо прошептала она.

- Ясно... - Отто потянул вампирессу к себе, усадил себе на колени, взял двумя пальцами за подбородок, - погано, конечно, но не смертельно... Если все пойдет хорошо дальше - он не проживет долго... Дал бы тебе убить его своими руками, но теперь ты этого сделать не сможешь...

- Не смогу... - согласилась тоскливо вампиресса. - Я даже девчонку не могу его тронуть...

- Ее-то с какой радости?

- А я знаю? - возмутилась Елена. - Она приказала... и я не смогла противиться! Понимаешь??? Она приказала, а я восприняла это как приказ этого мальчишки!

- Странно... И еще более странно то, что твоя память блокирована...

Елена вздохнула.

- Я боюсь...

- Не бойся, моя дорогая... - Отто заглянул ей в глаза, - скоро он увидит солнце.

- Хорошо... - Елена кивнула, наклонила голову и подумала, зная, что ее услышат:

"Главное, чтобы на солнце ты не отправил меня..."

- Не отправлю, дорогая. Пока ты верна мне.

Вампир мягко улыбался, а в глубине его глаз плавала насмешка...

Особняк Мстислава

15 июля, 04:43

В комнате было прохладно. Июльская жара сменилась бархатным теплом ночи, и в открытые окна врывался шаловливый ветер. Устроившись под боком у Мстислава, впитывая в себя его спокойствие, Ри блаженно мурлыкнула.

Чуткие пальцы вампира запутались в ее темных прядах, гладили, нажимали и головная боль потихоньку отступала.

- Знаешь, - тихо прошептала Адриана. - Я боялась. С самого начала, когда только тебя увидела вампиром, я боялась того, что если я стану такой же как ты, то пойму, что жить так невозможно. Что жизнь без солнца - не для меня. Что те 12 лет, которые я провела в детстве, отобьют у меня желание когда-либо повторить это. А потом, глядя на тебя, я подумала, что ошибаюсь. Солнце - это просто источник света и тепло. А ты для меня стал целым миром... Звучит очень путано наверное, но, - устроившись на локтях, Ри серьезно взглянула на Мстислава. - Я хочу именно сегодня и именно сейчас сказать тебе спасибо. За то, что обратил. За то, что сделал такой же, как ты. За то, что ты - выбрал именно меня.

Мстислав мягко улыбнулся и провел кончиками пальцев по щеке Ри.

- А как же то, что тебе приходится пить кровь, мириться с тем, что мой мир опасен? Я ведь даже не предупредил тебя об этом... - Вампир вздохнул.

- Да, - легко согласилась Риана. - Это твое упущение.

- Если честно, я даже не задумывался об этом... не думал, что на тебя начнется чуть ли не охота...

- И с чего все так ко мне привязались? - обиженно поджала губы девушка.

- Хотел бы я знать, Ри...- Мужчина прижал ее к себе.

Довольно мурлыкнув, словно маленький котенок, Риана прошептала:

- А меня кормить сегодня будут? Раз уж ты напомнил о еде...

- Могу предложить аж два варианта... - Улыбнулся он, глядя на девушку с прищуром.

- Целых два?!

- Ага... первый... - Мист коснулся своей шеи. - Второй - я принесу тебе завтрак в постель.

- Первый вкусно даже на вид. Но увы не для юной вампирессы, которой глядя на шею Сира хочется не укусить, а поцеловать. А от этого контроль уходит куда-то погулять. Так что пусть лучше будет вариант второй. Завтрак в постель это так романтично...

- Да уж, бокальчик крови - самое то... - Ехидно ответил он. - Выпусти меня тогда...

- Не могу, - вздохнула Ри. - Руки не разжимаются.

- Это как же так?

- А вот так. Я тебя не отпущу. Просто потому что не могу. Хотя нет, могу. Кушать очень хочется... - неохотно разжав руки, девушка откатилась на другую сторону кровати.

Вампир рассмеялся, посадил Ри на живот котенка и поспешил за едой на всех.

Почесывая пушистый комочек, девушка с удивлением отметила, что за пару дней, тигренок значительно вырос. А спустя десять минут явился Сир с миской мяса и молока зверю, а так же двумя бокалами крови - себе и Ри. Спустив тигренка на пол, к чашкам, вампиресса вскинула бровь, изучающе глядя на Мстислава.

- Два?

- Ну да, а что?

- Ты... не пойдешь охотиться?

- А я могу оставить тебя одну? К тому же утро скоро, какая охота...

- Не можешь! - решительно кивнула Риана, стараясь не показывать, насколько на душе стало легче от понимания того, что Мист никуда ней уйдет.

Впрочем, вампир все понял. Улыбнулся уголками губ, чтобы не обидеть, и спокойно сказал:

- Ну, вот я и буду пить донорскую. По большому счету, мне все равно.

Девушка кивнула, потом зевнула.

- Давай, мою долю... - попросила она. - Да будем спать...

Мужчина подал Ри ее бокал.

- Приятного аппетита...

- Приятного...

Пустота в сердце ударила неожиданно.

Поперхнувшись содержимым бокала, Ри слепо взглянула сквозь Мстислава. По щекам девушки покатились прозрачные слезы... А вслед за ними - кровавые.

- Боль-но... - на выдохе прошептала Риана. - Больно...

Полупустой бокал из ослабевшей ладони выпал. А вслед за ним начала падать уже сама Риана.

Мстислав успел поймать и бокал и саму Ри.

- Что такое, Ри? – встревоженно спросил он.

- Я не знаю… Они катятся. Сами по себе…

- Само по себе ничего не бывает.

- Я, правда, не знаю! Просто в сердце что-то кольнуло... словно кому-то очень близкому, очень-очень больно!

- Интересно, кому. И нет ли тут… - Мстислав посмотрел на ауру своего птенца, подозревая, что «боль» - фантомная.

Почти сразу же вампир увидел, что от Рианы в сторону уходит довольно мощный канал, и по нему кто-то выкачивает из нее силы.

В первый момент Мстислав хотел без разбирательство перерубить его, но сначала решил посмотреть, кто же эта сволочь... По протянутому каналу оказалось пройти очень легко, слишком легко. А потом, вампир даже не сразу понял, чему именно стал свидетелем. Парк. Старый парк, непонятно где.

На ржавых качелях сидела девушка. Отталкиваясь одной ногой от земли, она то раскачивалась сильнее, то почти полностью останавливала качели. Случайные прохожие мало ее интересовали.

Пустые глаза девушки смотрели словно в никуда. А потом она вскинула голову, и вампира обожгло Силой мертвых.

Оттолкнувшись от этого образа, Мстислав перерубил канал энергии, передав девушке, которую видел короткое сообщение.

«Ты умрешь, или уже умерла, но это лишь твоя вина и твое проклятье. Ее ты больше не коснешься».

Наглухо закрыв Риану своими щитами, Мстислав тут же послал Максу телепатическое сообщение с указанием, где девушка и что это видимо Принцесса.

Вот только прибыв туда, в старом парке вампиры никого не обнаружили. Но это уже было неважно, объединив усилия, Дориан и Алиса почуяли след и саму Принцессу. На следующую ночь была объявлена Большая Охота. На нее приглашались все желающие...

Ночь Большой Охоты

Особняк Мстислава

16 июля, 00:00

Мстислав открыл глаза, посмотрел на Ри, сладко спящую рядом, поправил тонкую простыню на ней и вздохнул. Очередной сон… Странный, пугающий. Неправильный.

…Он шел по лесу, алая луна освещала ему дорогу, даже небеса были кроваво-красными. Вампир споткнулся, посмотрел под ноги и понял, что идет по трупам. А они начали оживать и подниматься. Мужчина выхватил из ножен свой серебряный кинжал, вонзил в лицо одному из трупов и тут…

- Это бесполезно, Мстислав, – раздался спокойный мужской голос откуда-то со стороны. – Они – лишь тени всех тех, кого ты убил за всю свою долгую жизнь. – Во тьме под высокими деревьями появился человек из сна вампира про четырнадцатый шаг, – тени тех, кого убили мы.

- Мы?

- Да. Но еще не время, Мстислав. Ты скоро поймешь все, а пока просто постарайся держать шпагу под рукой, у нее много форм, но чтобы придать ей нужную ты должен понимать это оружие. Сблизиться с ним. А ты пока этого не смог… и сможешь ли? Посмотрим, – и таинственный мужчина без лица направился прочь…

…Риана проснулась неожиданно, полежала, изучая спокойное и задумчивое лицо Мстислава, и приподнялась на локтях.

- Доброй ночи, - пропела она, потягиваясь.

- Доброй ночи, - словно очнувшись от каких-то мыслей, улыбнулся вампир, - как спалось?

- Еще не поняла, - зевнула Риана. - Вроде что-то снилось... но при этом ничего не помню.

- Завидую, - Мстислав задумчиво смотрел на свою девушку.

- Чему завидуешь? – удивилась она, выползая из кровати. – Тому, что что-то снилось, или тому, что ничего не помню?

- Тому, что не помнишь, - Мстислав потянулся и тоже решил покинуть уютное ложе.

- А что мешает тебе забыть? - удивилась Ри.

- Память хорошая, чтоб ее... - вампир фыркнул.

Адриана кивнула, принимая сказанное к сведению, и закрылась в ванной. Оттуда послышался шум воды, и девушка крикнула:

- Мист, мы сегодня куда идем? Или остаемся дома?

- Сегодня, - он на минуту задумался, - нет, сегодня дома.

- Тогда продолжим тренировки? Как и собирались вчера. А то я действительно слаба, как котенок. Даже хуже... и, кстати, про котят, как мы назовем нашего тигренка?!

- Есть идеи? - тихо засмеялся вампир, как раз опустившийся на корточки перед зверем, выползшим из своего домика в углу спальни.

- Как насчет Тигра? Ну, знаешь, из детской сказки. Про плюшево-о-ого медвежонка. Наш малыш на плюшевого не похож, но однозначно такой же милый! - улыбнулась Ри, выходя в комнату, уже переодевшись в короткие тренировочные шорты и майку.

Мстислав улыбнулся, но тигренок весьма недовольно чихнул на хозяев.

- Видимо он против... - вздохнул вампир, обнимая Риану, целуя ее и направляясь в освободившуюся ванную.

Девушка присела около малыша, поглаживая его по шкурке.

- Ну и как тебя тогда назвать?

Тот пожал плечами, словно понимая каждое слово. Адриана вздохнула, почесала малыша за ухом.

- У тебя слишком умные глаза, мелкий. Умником будешь?

Тигренок в ответ щелкнул перед носом девушки зубами. Риана засмеялась.

- Мелким ты тоже не будешь, правильно понимаю?

Зверь кивнул.

- Заразина какой! - восхитилась Ри. - Значит, - девушка обняла зверя за шею. - Может, ты не будешь заставлять нас придумывать то, что тебе не нравится, а сам намекнешь?

Тигренок фыркнул, лениво посмотрел на девушку и в ее голове зазвучал детский голосок

"Джаред или Карок" – и явно отдав на это много сил, малыш улегся на кровать хозяев.

Встав, Риана посмотрела на вышедшего Мстислава огромными глазами.

- Наше мелкое чудо... а) умеет говорить... мысленно б) хочет, чтобы его называли Джаред или Карок. Что означают имена?

- М... Карок, кажется на одном из мертвых языком - Лунная Тень, а Джаред... - тут вампир задумался, - Призрак Ночи, вроде. Но не уверен...

- И что тебе больше нравится? Я за Джареда.

- Я тоже - хохотнул Мстислав - Твоя взяла, малыш...

Тигренок с превосходством тявкнул с кровати и опустил обратно морду на лапы.

- Ну что, дитя мое, идем есть и гонять тебя?

Риана вздохнула.

- Не идем...

Подойдя ближе к Мстиславу, она коснулась его плеча, провела ладонью вниз, положила на грудь... и резко толкнула.

- Мы бежим! Причем ты водишь!

Оттолкнувшись от вампира, девушка смеясь в голос, выскочила в дверь.

Мстислав усмехнулся и побежал за девушкой, на лестнице он хлопнул ее пониже спины:

- Нет, ты, - и просто спрыгнул, приземлившись перекатом через плечо.

- Ты! - возмутилась Риана, запрыгивая на перила лестницы и скатываясь по ним.

Уже у кухни она все-таки обогнала вампира и села на стул, закинув ногу на ногу.

- Я выиграла! - хихикнула она. - Где моя награда?

Закатив глаза, вампир наклонился и поцеловал девушку.

"Такая подойдет?"

"Ммм" - Риана улыбнулась, отстраняясь. - "Я подумаю".

Вампир хмыкнул и достал "завтрак", начал разогревать. Девушка посмотрела за окно. В кухне воцарилась тишина.

- Что такое? - вампир поставил перед Рианой ее стакан.

- Тихо... - промурлыкала девушка. - Тихо. Чему ты сегодня будешь меня учить?

- Думаю, стоит погонять тебя по рукопашному бою...

- Ок! - Риана выпила содержимое своего стакана и покосилась опять за окно.

На краю горизонта собирались тревожные грозовые тучи...

Москва

16 июля, 00:05

Этой ночью на улицах Москвы было необычайно «людно». Практически все вампиры столицы выбрались на охоту. Но не на простую. Кланы не жаждали крови, они жаждали найти и уничтожить Принцессу Чайлдов. Но вот пока никому не улыбнулась удача, хотя все охотники прочесывали город с особой тщательностью.

Самым неприятным было то, что из-за конспирации сородичи вынуждены были ограничивать себя в способах поиска, а сканеров к каждой группе никто приставлять не собирался.

Маленькие и большие группки, некроманты и стихийники, тени и представители клана Природы кружили по городу, прочесывая улицу за улицей, сжимая круги, все ближе и ближе приближаясь к замершей жертве...

Хрупкая девушка сидела в старом парке. Прижав колени к груди, она методично обрывала лепестки на седой астре, тихо шепча под нос: "Найдут, не найдут".

16 июля, 00:20

…Поль и Джой сидели в каком-то ночном кафе, мрачные и задумчивые. Оба были не в духе.

- Ну и что мы делаем тут!? - пробурчал Джой.

Поль глянул на него усталыми глазами, с набрякшими веками.

- Это ты сейчас меня спрашиваешь? Владислав сказал - мы пошли.

- Это был риторический вопрос. Блин, ему что, некого больше было послать? Он же говорил, Принцесса вообще плюшевая, по сравнению с Чайлдом! - "богатырь" повесил голову.

- Значит, и не принимай близко к сердцу, - худощавый закрыл лицо шарфом, взглянул на часы. - Предлагаю еще полчасика посидеть в этом теплом месте, затем закусить и прочесать два ближайших кладбища и парк, около брошенной часовни, и вернуться ни с чем в Клан.

- Ну, как вариант, - второй вампир покосился на парк, виднеющийся дальше по улице, - главное самим не стать Чайлдами.

Поль хмыкнул.

- Мастер смерти сказал, что принцесса не набрала достаточно сил, чтобы обращать вампиров в Чайлдов. Но все-таки какой придурок создал такую... тварь. Мерзкую... Слов нет.

16 июля, 00:23

… «Слов у него нет…» - девушка в парке горько и одновременно с тем цинично усмехнулась. – «А каково мне, хоть кто-нибудь подумал? Хоть кто-нибудь спросил, нужна была ли мне такая судьба?»

Откинувшись на спинку скамейки, Принцесса Чайлдов откинула чисто вымытые волосы с лица. Блеснул в свете фонарей яркий розовый оттенок.

«Нет, нельзя сказать, что я жалела о том, кто я такая. По крайней мере, до этой охоты… Мне нравились мои Чайлды, мне нравились, как они охотятся для меня. Но я ведь стала такой не по своей воле! А об этом никто даже не подумал. Как же, принцесса – значит, убить. А я, может быть, хочу жить!»

Истерический смешок сорвался с губ девушки, которую, присутствуй тут Риана или ее одногруппники, сразу бы опознали, как Варвару Ионову, или точнее – Барби.

- Чушь… - прошептала девушка, а потом закричала: - Чушь! Я даже не знаю, что такое жить. Меня такой уже создали. Тело отдала девчонка. Мерзкая истеричка, помешанная на моде, которая попросила помощи моего создателя. Я отдам тебе все, что ты захочешь, свое тело, свою душу… а ты взамен убьешь мужчину, который посмел меня отвергнуть. Надо же было умудриться такое предложить последователю Запретной тропы! Он и забрал ее тело. Душа и прочее ему нужны не были. А из того, кто отказался от нее сделали моего первого Чайлда.

Меня забросили в универ и сказали: «Учись деточка, ты мне еще лет десять не понадобишься. Чайлды меня спокойно кормили. И никто не замечал, что раз-два в месяц пропадают вампиры. Там новообращенный, там сильный. Там… там…

Мы редко охотились на своей территории. Как правило, уходили в другой город, а то садились на самолет и несколько дней отрывались в другой стране. Все изменилось с появлением Адрианы. Наградили же родители имечком.

Хозяин велел «познакомиться» и я познакомилась. Кто бы знал, как я ненавидела эту тварь! Это наивную девочку, кровь которой так вкусно пахла. Все время я хотела ее укусить, но не могла… Рядом был охранник, к тому же – Хозяин бы потом меня убил.

Теперь, когда я могу ее убить, эта тварюжка сидит в своем особняке! И все! Ууу… А меня ищут все вампиры города…

Ну что же… придется подготовить им дружелюбную приятную встречу. Все равно, меня целенаправленно не найдут. Только если случайно, а везет лишь дуракам, да психам. С такими справлюсь.

Хозяин сказал, что Принцессы и их Чайлды появлялись слишком давно, и никто в этом городе не знает истинной силы Принцессы.

16 июля, 00:37

…По Арбату брели не торопясь две девушки. На первый взгляд – обычные. Простые джинсы и джинсовки, водолазки. Мимо пройдешь и взгляд отведешь. А на деле по Арбату двигались две вампирессы. Клан Смерти и Природы. Вяло о чем-то переговариваясь, обе цепко поглядывали по сторонам. Они бродили уже больше двух часов. Обе не последние номера в своих кланах, они не понимали, что они тут забыли. Нет, обеих предупредили, что Принцесса не слабачка, но...

Внезапно некромант вскинула голову и указала подруге на девчонку впереди, она точно подходила под описание Принцессы. Вампирессы переглянулись и бросились к ней, девчонка обернулась, увидела бегущих на нее и понеслась прочь. Какое-то время они петляли по переулкам, но потом ноги беглянки оплели корни на каком-то газончике. Вампирессы подошли к ней и только тут почуяли запах крови из разодранных при падении коленей.

- Черт... человек... - фыркнула некромант...

Действительно, на поляне тихо плакала обычная девушка, простой человек, непонятно как оказавшийся невероятно похожей на их цель. И вампирессам было невдомек, что по всей ночной столице в разных местах несколько групп поймали такие же обманки. Принцесса же казалась не уловимой.

16 июля, 00:42

В это же время на другом конце города троица стихийников сидела на детской площадке и сосредоточенно ругалась. Они не могли решить, куда направиться, да и стоит ли вообще куда-то отправляться.

Их размышления прервало внезапно появление из темноты искомой девчонки, от которой ощутимо несло некромантией. Они ожидали всего, чего можно, но не прямого нападения!

Всех троих внезапно взяли в кольцо скелеты. Стихийники не растерялись и ударили "Кольцом огня". Яркий всполох пламени не оставил от скелетов даже белого праха.

Освободившись, вампиры хотели было обрушить свои чары на девчонку, но не успели - на одного внезапно набросилась некротическая гончая.

Двое целых, атакуя "огненными стрелами" Принцессу, попытались отступить, а та огрызнулась "Копьем праха", уничтожившим еще одного стихийника. А затем внезапно превратилась в Викторию, одну из сильнейших "Скульпторов Смерти" из клана Смерти. Она недоуменно смотрела на уцелевшего стихийника.

- Ты тут что делаешь?

- Э... а вы!? - он как-то совсем неприлично приоткрыл рот от шока.

- Я... я Принцессу пыталась убить...

- Мы... я тоже, - он посмотрел на кучки праха оставшиеся от товарищей.

- Вот... тварь... - девушка осела по деревцу на траву, закрыв лицо руками. Вампиресса разрывалась между истерическим смехом и слезами...

16 июля, 00:57

…В кафе было тихо. За окном неярко мерцали огни фонарей. В кафе не осталось никого, кроме Джоя и Поля. Оба вампира сидели за дальним угловым столиком, уткнувшись, кто во что. У Джоя (что казалось удивительным со стороны для тех, кто не знал этого потрясающего вампира) был в руках томик ирландской поэзии. Поль уткнулся в тонкий нетбук.

От кофе на столе поднимался ароматный дымок. Радовали взгляд шоколадные круассаны.

Хлопанье крыльев раздалось внезапно, и в кафе забежала, складывая крылья за спиной, обнаженная девушка. Ее кожа была серой, волосы доставали почти до пояса, они-то и прикрывали грудь, бедра красотки обмотал кожаный хвост с кокетливой кисточкой, скрывший интимное место.

- Привет Поль, Джой, у нас проблемы, - звонким голосом Виктории заявила девушка, приобретая сходные черты лица.

- Ха??? - худощавый подавился кофе и закашлялся. - Вика, зараза! Ты когда научишься создавать приличных девушек?!

Девушка хихикнула и показала раздвоенный язычок

- Когда мне надоест тебя разыгрывать. К тому же, где я тебе найду на кладбище одежду? Скажи спасибо, что хоть чем-то прикрылась. В общем, как ваши успехи?

- Никак... - добродушно усмехнулся Джой, откладывая в сторону томик. Потом посерьезнел. - Вика, у тебя что-то случилось?

- Да. Эта... тварь оказывается мастерски пудрит мозги. Заморочила меня и троих ваших... ну, в общем, из троих в живых остался один и то чудом. Мы видели друг в друге ее, ну и, разумеется, в средствах не стеснялись... - девушка смущенно начала теребить кисточку на хвосте.

Поль, только решивший сделать глоток кофе, чтобы запить круассан, опять подавился.

- Вика... вы что не смогли увидеть сквозь морок?

- Да. Ладно, эти трое, новички... но даже я не смогла! - девушка даже топнула босой ножкой. - Видела только ее, и все...

Поль и Джой переглянулись. Худощавый отставил кофе, проводив его тоскливым взглядом.

- Вика. Спасибо. Мы выходим на улицы и начнем их прочесывать тщательнее. Сообщи Главам, пусть убирают всех вампиров в ранге ниже Мастеров с улицы.

- Сейчас я разошлю своих тварюшек. Постарайтесь не попасться. Оставить с вами мою девочку, то есть меня?

Джой вздохнул.

- Нет. Просто будь осторожна по дороге домой.

Девушка кокетливо изогнула хвост, поднося его к голове, словно отдавая честь.

- Есть, сэр, - пропела она и рассыпалась алым пеплом.

16 июля, 01:12

…«Что значит, убрать с улиц не Мастеров? А играть я с кем буду? Злые! Нехорошие!» - девушка с розовыми волосами, прослушивающая своими силами практически весь город, вскинула голову и завыла.

Дикий вой пронесся по улицам, разбивая фонари, окна, выворачивая столбы. Многочисленные обманки исчезали с тихими брызгами, несколько групп, сцепившихся друг с другом, также увидели, с кем именно сражались.

Встревожено вскинул голову Максимилиан, почувствовав странное колебание кладбищ. Остановился посреди тренировки с Ри – Мстислав, почуяв пробуждение чего-то родственному ему самому.

Застонав, упала на пол Риана, у которой опять начали вытягивать силы…

А Принцесса Чайлдов, облизнувшись, начала оглядываться по сторонам, напевая себе под нос:

«Вжик, вжик, уноси готовенького, кто на новенького, кто на новенького?»

Новенькие попались ей на глаза. Вампиры, которые были слишком слабы (по собственному мнению), чтобы участвовать в Охоте, но слишком свободолюбивыми, чтобы просидеть пару часов в безопасном месте…

Глава 12

Москва

Ночь Большой Охоты

16 июля, 01:14

…Дэн поморщился от неприятных ощущений и посмотрел на Алису.

- Видимо кто-то, наконец, наступил Принцессе на хвост... Так чем тебе так не понравился Мстислав? - с легкой улыбкой посмотрел он за девушку.

- Мне? - вампиресса сделала предельно честные глаза. - С чего ты взял, что он мне не понравился?

- Алиса, ты можешь дурить, кого угодно, даже Фенрира, но уж меня не надо, а? - Мужчина усмехнулся. - К тому же врать ты не умеешь. Как минимум мне.

- И с чего это ты такой особенный? - надулась девушка, заправила несколько рыжих прядей за ухо и развела руками. – Ну, ладно, ладно. Не понравился.

- Чем? - Продолжил допытываться Дэн. - Расскажи, ты же знаешь, что я не отстану - улыбнулся он предельно обворожительно. И глядя на эту парочку не скажешь, что он ее как минимум вдвое старше...

Алиса вздохнула, потом закатила глаза:

- А давай я расскажу, но что-нибудь за это получу?

- И что же? - заинтересовался вампир.

- Ммм... - девушка задумалась.

"Так, чтобы такого попросить, чтобы он отказался, и мне не пришлось ничего рассказывать?"

- Так ты еще и не знаешь, чего хочешь? Ты истинная женщина! - хохотнул Дэниэл.

- Ну, должна же я придумать, что именно принесет мне наибольшую выгоду, - надулась как мышь на крупу Алиса, лихорадочно просчитывая варианты.

Дэн залюбовался девушкой, но при этом старался не смеяться, настроение было превосходным.

Алиса вздохнула, уронила голову на стол.

- Я не могу! Ничего не могу придумать!

Дэн едва успел подставить ладонь, чтобы девушка не приложилась лбом о столешницу:

- Тогда придется рассказать даром, - подмигнул вампир.

- А даром не хочу! Так неинтересно!

- Не упрямься!

- Хочу и буду! – отозвалась Алиса.

- Ну, тогда давай ответ на ответ.

- Ммм... мне нравится! Мстислав мне не понравился потому, что он - страшный!

- В чем? По-моему забавный парень.

Алиса откинулась на стуле, задумчиво вырисовывая пальцем концентрические узоры на скатерти.

- Знаешь. Он, кажется, таким... я не заглядывала в его мысли. Я не смотрела его прошлое. Я сканировала только запах и зацепила кончик ауры, это бр-р-р, - девушка передернулась. - Он опасен. Он смертельно опасное чудовище, которое только и ждет возможности сорваться с поводка.

- А разве не все мы такие?

- Нет... Не все. - Вампиресса немного задумчиво покачала головой. - Кто-то в большей степени. Кто-то в меньшей. Похожей насыщенности ауры я видела у Древнейших вампиров. А этому и 300 лет нет... и это меня пугает.

- Ну... зная, КТО его учил, я не удивлен. Ты разве не слышала, как он появился в клане?

- Я? Да я о нем вообще ничего не слышала до этого знакомства и твоих слов о том, что он отличный парень!

- Ох... Придется просветить тебя... Его сир пропал из столичного Общества Ночи за пол года до появления Мстислава, затем появился уже с ним, представил его как своего птенца. Парня как самого молодого в клане хотели пошпынять, окончилось дело десятком трупов. Он бросал вызов на дуэль даже за шепот за своей спиной. А потом, где-то через неделю, положил довольно сильного вампира одним ударом Первого Шага своей Тропы. Больше его никто не трогал. Владимир менее чем за полгода сделал из только что обращенного вампира очень грозного бойца, которого предпочитали не трогать даже отнюдь не молодые сородичи.

- Вот как... - Алиса кивнула и вдруг повела плечом. - Но все равно это не объясняет его странностей!!! И его паранормальной нежности к той... девчонке. Его птенцу!

- А кто сказал, что вампир не может любить? - Дэн смешно склонил голову на бок. - А какие странности? Он не говорит о себе, так что мне любопытно.

Алиса покачала головой:

- Раз не рассказывает, не мне раскрывать его тайны. Я не хочу однажды проснуться и увидеть солнце. А с Мстислава станется это устроить.

- Нет... Мстислав к тебе относится довольно неплохо, да и не то воспитание и характер, чтобы действовать столь подло, он слишком прям.

- В любом случае... не хочу. И кстати, раз уж я ответила, твоя очередь отвечать!

- Спрашивай, - пожал плечами вампир.

- Почему ты так обо мне заботишься? - прямо спросила Алиса.

"Зарраза! Ненавижу сканеров..." – мысленно вздохнул Дэн.

- Ты меня поймала. Потому что ты мне не безразлична, устраивает? - подняв руки, словно сдаваясь, сказал он.

Девушка внимательно посмотрела на вампира, вроде что-то решила сказать, но неожиданно пошатнулась, бледнея. Глаза девушки распахнулись, их заполнила ржавая муть.

- Парк. Старое кладбище. Памятник ворона. Два стихийника... Принцесса... - транс исчез так же неожиданно, как и начался. Вампиресса вцепилась в руку мужчины. - Дэн, мы должны им помочь! Еще чуть-чуть, и принцесса обратит их в Чайлдов! А они - мастера стихийники!

Дэн напряженно посмотрел на девушку, кивнул, и тут же рядом распахнулась дорога в его тоннели. Вампир схватил Алису за руку и потянул туда.

- Постарайся не подставляться, не хочу, чтобы ты пострадала, - произнес он, мигом посерьезнев.

- Я постараюсь, - кивнула Алиса.

16 июля, 03:52

…Поль и Джой брели по улице к парку, Джой, как боец ближнего боя, шел чуть впереди, сжимая под кожаной курткой любимую раздвижную палицу.

- Поль, надеюсь, ты сможешь учуять ее? Не хотелось бы кого-нибудь положить, учитывая, что даже Виктория не смогла распознать ложь...

- Учуял бы, - кивнул худощавый. - Но... знаешь - нам это уже не понадобится.

- М?.. - Джой, не оборачиваясь к другу, осмотрелся.

- Ты не чувствуешь? Сладковатый запах... в воздухе... эта тварь смогла пробудить Пыльцу смерти...

- Спасибо, порадовал... И что делать будем? - "Богатырь" прищурился, явно стараясь найти глазами цель.

- Не ищи... - Поль покачал головой. - Все равно ты не найдешь ее взглядом. А пыльца отбила нюх и ощущение присутствия сородича у всех вампиров в этом районе!

- Еще больше порадовал, - вампир фыркнул. - Но ведь она не вампир.

- Я бы так... не сказала... - тихий голосок откуда-то сверху деревьев, заставил обоих вампиров нервно вздрогнуть.

То, что оказалось наверху вообще никак не походило на описанную Принцессу. Во-первых, у нее откуда-то оказался хвост. Во-вторых, стройные ноги оканчивались птичьими лапами с мощными когтями. Руки, сращенные с крыльями летучей мыши... и вампирьи клыки довершали картину.

- Э-э-эт-то что? - поинтересовался Поль.

Принцесса махнула хвостом:

- Вам не кажется, что нехорошо говорить про присутствующую здесь симпатичную девушку в третьем лице??? Да еще и "что"! Фу, как грубо! А значит... - Барби растопырила лапы, - я с удовольствием научу вас правилам вежливости!

Джой выхватил мигом вспыхнувшую палицу:

- Вечная Ночь, это же какой извращенец ТАКОЕ сотворил?!

- Не обзывай моего хозяина, ты, белобрысая мелочь! - с губ принцессы сорвался ядовитый плевок.

Вампир увернулся от него лишь на рефлексах и шарахнул палицей по дереву, начисто его срубив магическим оружием.

- А ну заткнись, тварь.

- Ну, и какая же я тварь?! Сами такие! - Принцесса сорвалась с заваливающегося дерева, пролетела в бреющем полете над вампирами, обрушив на них Дыхание Тьмы, заклинание некромантов.

Щиты Джоя затрещали по швам, он никак не ожидал, что тварь осилит столь мощное колдовство. Поль оказался хитрее - воспользовался заклинанием из школы Ветра и развеял чары твари. И тут же набросил на нее "Оковы Земли", приковав Принцессу к земле.

Изогнувшись в воздухе, девушка посмотрела на путы.

- Дурак что ли? - прямо сказала она.

Хлоп! Путы лопнули, а тварь взвилась вверх, воспользовавшись неожиданно арсеналом заклинаний клана Теней, только они могли так изящно разорвать любые путы.

Поль зарычал и щелкнул пальцами, разряжая один из своих амулетов - "дождь огня" обрушился на Принцессу сверху. Джой же метнул в девушку "Ледяное Копье", слабое, но зато быстрое заклинание. Ему нужно было прижать тварь к земле и там уж он ее заковыряет.

Тварь искренне захохотала, паря в двух противоположных стихиях и ... впитывая их в себя.

- Вкусно, - промурлыкала она. - А теперь еще немного чистых Троп и я смогу укусить вас.... - облизнувшись, принцесса взвилась вверх, обрушив вниз ледяной град.

Оба вампира закрылись "Стеной Земли" и переглянулись.

- Черт, сюда бы некроманта... А Лучше - Мстислава... - прохрипел Джой, уже схлопотавший несколько градин.

- Ага, может тебе еще всех Старейшин созвать? Черт... Владислав скотина... "Без Чайлдов она никто", сира его за ногу...

- Могу обеспечить, - кувыркалась вверху принцесса. - Ну же, лапочки, котятки, ударьте чем-нибудь вкусным. Не хочу вас порвать, не получив силы! Ну же... ну же... - голос стал мягче, глубже, ударил по сознаниям вампиров.

Поль уже хотел было подчиниться, как Джой, слабо восприимчивый к магии Правящих, подпрыгнул и со всей богатырской силушки врезал Принцессе своей палицей по крылу, ломая его, отрывая острыми шипами. Свободной же рукой он вцепился в горло Принцессы, чтобы она не смогла его скинуть.

Барби зашипела.

- Тварь! Тварь...

По коже "девушки" пробежали яркие огни, а потом она загорелась.

- Дура... - прохрипел мужчина, но хватку не разжал, наоборот сжал руку на ее шее, обрушив палицу на ребра твари. Пока что жар родной стихии он мог выдержать, но понимал, что надолго его не хватит, а от Поля в этом бою толку мало. Во всяком случае, он так думал, пока пуля его товарища не прошила навылет сустав второго крыла Принцессы. Та завыла... провисла в руках Джоя, обрушиваясь вниз сама и уволакивая его за собой.

От приземления двух тел немного всколыхнулась земля. Поль, стоящий в стороне, не сразу понял, что случилось...

Принцесса извернулась, вызывая из земли те самые путы, которыми недавно опутывали ее, и прежде чем кто-то из вампиров успел опомниться, вцепилась в горло Джоя клыками.

Зрачки вампира расширились, из горла донеслось бульканье, пополам с хрипом, однако ему хватило сил обрушить палицу на позвоночник Принцессы.

Поль же, на миг остолбеневший, резко ударил в «красотку» Шипами Земли, которые должны были хотя бы отогнать тварь от его друга

Отогнали... отскочив от Джоя, принцесса увернулась от шипов и бросилась уже на Поля. Вот только вписалась она в стену из ощетинившихся шипами стеблей, которые тут же оплели ее коконом.

- Да бейте ее уже, я долго не удержу! - прорычал Дэн, выходя из своего тоннеля.

Поль мигом стряхнул оцепенение и, просунув дуло пистолета между побегами, разрядил в живот девушке всю обойму. В этот момент, с огромным трудом, подошел Джой, и его палица поднялась в воздух, чтобы обрушиться на побеги в том месте, где должна бы быть голова твари...

Головы твари не оказалось... внутри, скрутившись клубочком в коконе из листьев, плакала обнаженная девушка, едва-едва прикрытая листьями пут - побегов.

Сквозь всхлипы, прорывались тихие слова:

- Ближе... еще чуть-чуть... выпустите меня...

- Не слушайте ее, бейте, пока не сдохнет. Пока я держу ее... – крикнул Дэн. По его бледному лицу градом катил ледяной пот. Руки дрожали, и по вампиру отчетливо было видно, что заклятие невероятно сложно и требует слишком много сил.

Поль кивнул, подошел и вытащил из внутреннего кармана куртки Джоя короткий меч (или длинный кинжал?) и попытался пронзить голову девушки, или хотя бы ее шею.

Бесполезно, стоило ему сделать хотя бы шаг, как девушка начинала тихо скулить... волна ультразвука не давала никому приблизиться.

- И? - раздался насмешливый голос сверху, - чего стоим, кого ждем? Пока эта тварь достаточно регенерирует? Земляной мальчик и так из последних сил путы держит. А два других вампира просто невероятно ранены. Да и кровь отравлена этой лапочкой. Нет, право слово давно я таких красавиц не видела.

Вскинув голову, вампиры увидели на поваленном дереве женщину. Разглядеть ее что-то мешало, словно она была окружена мороком, взгляд соскальзывал. Но ведь отвод глаз не действует на вампиров...

Хмыкнув, женщина поднялась, вытащила из кармана короткую толстую трубку.

- Смотрим и запоминаем, господа вампиры, - последнее слово прозвучало с явной насмешкой. - Чтобы забить тварь вида "Принцесса Чайлдов" необходимо: первое - мелодично просвистеть колыбельную, - что вампирша с серьезным выражением лица и сделала. Принцесса в травяной клетке затихла, ослабло давление и на Дэна. - Второе, выбрать длинное острое оружие, например, как моя раскладная лапушка.

Щелкнув за один конец, незнакомка покачала в руках длинную острогу, конец острия матово светился серебром.

- И третье, главное. Хорошо размахнувшись - метнуть вперед. И да, запомните, в левый глаз!

Острога просвистела в воздухе, проскользнула сквозь лозы клетки и вонзилась в левый глаз Принцессы...

Тварь в полной тишине мгновенно начала гнить с колоссальной скоростью. Все присутствующие в шоке взирали на это, и Дэн, наконец, отпустил лозы, позволив клетке исчезнуть. Вымотанный Поль пошатнулся, но устоял, Джой же просто сполз на землю, оставшись без сил.

Крыша дома напротив парка

16 июля, 04:05

«А она молодец, догадалась пустить Пыльцу… Найти ее невозможно, если она сама не появится. А мне самому теперь можно не таиться, все равно не почуют» - Отто оперся руками о бортик крыши, глядя на свою слугу. - «Эти двое стихийников отнюдь не слабаки, вот и проверим, на что она способна».

Мужчина стоял и наблюдал за боем с интересом. Его девочку пару раз зацепили, но больше подзарядили, чем ранили. Вампир тихонько хмыкнул, он отнюдь не возражал, если девочка обратит одного или обоих, слуг много не бывает. Впрочем, внезапно настроение вампира резко испортилось – из Земляных Коридоров вылез Дэниэл.

«Чертов друид! Опять портит все планы!» - ударив кулаком по бортику, Отто прикрылся щитом. Он искренне ненавидел Дэна, но ничего не мог ему сделать. Это был слишком сильный и умный сородич. Слишком. Да, он постоянно строил из себя простачка, но при этом был неофициальной правой рукой Фенрира. А еще этот гаденыш был довольно стар и опытен в плане боев. Дэн даже после обращения сохранил свои способности друида. Земля по-прежнему оставалась благосклонна к нему…

Бой уже подходил к концу, когда Отто пришлось закрыться еще и Вуалью, чтобы не быть замеченным. Он только хотел вмешаться, спасти свою слугу, как на месте боя появилась ОНА.

«Чертова Охотница. Опять лезет не в свое дело! Даже сюда приехала, чтобы меня найти… Надо уходить. Прости, малышка, но моя жизнь мне важнее»

И древний вампир торопливо исчез, пока его не заметили…

Парк

16 июля, 04:07

Дэн тряхнул головой, посмотрел наверх, где еще минуту назад была незнакомка, но там уже было пусто. Острога тоже пропала.

Впрочем, его это уже не волновало – сородичам сильно досталось, и им требовалась срочная помощь. Друид мигом посерьезнел и, взвалив Джоя на плечо, как пушинку, распахнул Тропу.

- Поль, бегом за мной. Алиса – не отставай, – распорядился друид и направился в сторону небольшой частной больницы, находящейся на территории, принадлежащей Правящему клану.

Они двигались довольно долго, Дэн понимал, что истратил рекордное количество сил, он слабел с каждой секундой.

«Фенрир, Принцесса уничтожена» - произнес он, зная, что Старейшина услышит.

«Молодцы. Расскажешь, когда вернетесь. Не трать зря силы», - почти тут же отозвался древний волк.

Едва прибыло сообщение, Дэн распахнул дверь из коридора, выходя перед больницей.

К ним мгновенно подлетело несколько санитаров

- Что случилось? – Поинтересовался один из них, вампир.

- Принцесса оказалась сильнее, чем все думали. Заберите их и исцелите.

- Конечно, – вампир забрал Джоя без особых трудностей, уложил его и Поля на носилки, и раненных тут же унесли прочь.

- Дэн… - тихо произнесла Алиса, коснувшись его плеча.

- Что? – устало отозвался вампир.

- Мы не успеваем вернуться…

- Угу… У меня не хватит сил на тропу до Берлоги…

- Тогда… - девушка явно попыталась скрыть легкое смущение – Пойдем ко мне, у меня тут неподалеку квартира…

- Ну… - Дэн немного растерялся, но затем его пошатнуло, – пошли… Надеюсь, удастся поохотиться по дороге…

- Нет нужды, у меня есть запас.

- Спасибо… - Улыбнулся вампир и пошел за девушкой вперед, к ее дому.

До рассвета оставалось всего двадцать минут…

Особняк Мстислава

ранее, 16 июля, 04:51

Мстислав уклонился от удара девушки. Они тренировались уже больше трех часов, и Адриана действительно на удивление быстро училась.

- Молодец... - произнес он и провел подсечку.

Легко подпрыгнув и перекатившись, Риана опять вскочила, откидывая в сторону мешающийся длинный хвост, перехваченной резинкой.

- Думаешь, я попадусь второй раз на одну и ту же уловку? Ни за что!

- Жаль, - хохотнул вампир и просто оперся о ее плечо... одновременно ударив ее ногой под колени и укладывая на пол.

- Мист! - взвыла девушка. – Ну, так же нечестно!

- Почему? - Мстислав помог ей подняться.

- Потому что... - Риана выпрямилась. - У меня после этих тренировок все в синяках будет!

- Не-а, на нас все заживает в несколько секунд...

Ри ответить, что синяки девушку не украшают, не успела. Дверь открылась, и в нее осторожно вошла обнаженная девушка, чью наготу скрывали только волосы, спадающие на грудь, да хвостик, обернувшийся вокруг бедер.

- Ой... Я не вовремя, да?.. - Звонким голосом Виктории произнесла она.

Риана застыла. Идеально прямая спина, злые серые глаза... и маленькие голубые молнии в черных волосах.

- Это... что? - с чисто королевским презрением осведомилась она.

Мстислав тихо засмеялся:

- Точно... ты же не знакома с Викторией из нашего клана... Это ее любимое творение. Вик, это Риана.

- Ага... - девушка качнула головой, помахала роскошными кожистыми крыльями, и ее лицо приобрело почти абсолютное сходство с Викой - Приятно познакомиться, - на лице Виктории появилась улыбка.

"Хм, не сказала бы, что мне очень приятно, но..."

- Спасибо, - улыбнулась Риана. - Правда, - смущенно добавила она, накручивая на палец локон волос. - Мне было бы еще приятнее, если бы ваше творение, Вика, было бы чуть более... приличным.

- Ну почему все такие зануды!? - топнула ножкой девушка - Где я вам на кладбище одежду найду!?

- А что вы делали на кладбище? - удивилась Риана.

- Клан Смерти это некроманты. - Пояснил ученице Мстислав. - И это крылатое создание было сотворено на кладбище. Причем Вике отнюдь не обязательно быть где-то рядом, если она знает, где кладбище и цель. По сути, она, наверное, сильнейшая из наших Скульпторов Смерти. И у нее пунктик относительно эстетически приятной внешности...

Некротическое существо лишь кивнуло:

- Ух, ты! А я тоже так хочу! - выдала Риана, обходя созданное творение по кругу, даже хвост потрогала. - Бр-р, холодная!

- Могу сделать теплой - улыбнулась девушка, и хвост, погладивший щеку Ри, оказался теплым - Если твой сир позволит - как-нибудь научу.

Девушка повернулась к вампиру. На вид вся такая нежная, скромная.

А в мыслях полыхала... злость.

"И только попробуй отказать"

- Сир, разрешит?

"Замечательно, на меня еще и злятся", - мысленно вампир вздохнул.

- Учи, - вампир прищурился и на старо французском сказал. - Спасибо, подставила, - дальше он продолжил на русском. - Ты чего, собственно, пришла?

- Ах, да... У нас у всех накрылись телефоны, Принцесса немного пошалила. В общем, Охота закончена, мы ее ухлопали...

- Молодцы. Потери есть?

- Ага. Я положила двоих стихийников... случайно! Она нас заморочила. Ну и Джой в критическом состоянии. А так вроде никого не потеряли. Но только вот она и без Чайлдов оказалась весьма... сильным противником. Если не сказать больше.

- Понятно... Ладно, дуй, давай, чините все, потом поболтаем... и я специально для твоих девиц закажу у Беллы костюм.

- Зануда... - надулась девушка - Ладно. Побегу. Приятно было познакомиться, Адриана, надеюсь, скоро увидимся! - и девушка, полыхнув алыми искрами, исчезла.

Развернувшись, Ри вскинула бровь.

- И? Может, объяснишь....

- Что? Спрашивай. - Мстислав вздохнул.

Девушка неожиданно отвернулась, а потом повернулась, спокойно улыбаясь.

- Продолжим тренировку?

В мыслях Рианы стыла пустота. Адриана умудрилась выставить ментальный щит, которому Сир обучил ее два с половиной часа назад.

Мстислав подошел к девушке, обнял за плечи и заглянул в глаза:

- Сначала поговорим.

- О чем? - тихо спросила Ри, опуская взгляд.

- Что тебя так расстроило? - мужчина кончиками пальцев провел по щеке Рианы.

Девушка грустно улыбнулась.

- Я ведь никогда не задумывалась о том, что до меня могли быть другие... такие как вот эта... холодные, опасные, красивые...

- Могли. Только вот меня как-то не интересовали взаимоотношения, - Мстислав невесело усмехнулся. - К тому же ты так говоришь, словно сама не считаешь себя красивой.

- Не считаю... - задумчиво повторила Риана, потом расстроенно вздохнула. - Наверное, да. Не считаю. И до сих пор не понимаю, что ты во мне нашел. И, наверное, не пойму...

- Зря ты так думаешь... - Мстислав прижал девушку к себе - А по поводу Виктории - не напрягайся, она ко всем так заявляется, для нее это нормально...

Риана кивнула, постояла немного, а потом... изумительно точно повторила ту же подсечку, которой на ковер уложил ее вампир. Устроившись под боком у лежащего Мстислава, девушка положила голову ему на плечо.

- Нет у тебя совести... - засмеялся вампир, обняв "победительницу".

- Совести нет, - согласилась Риана. - Знаешь... - устроившись поудобнее, она скосила глаза на Мстислава. - Знаешь, чего сейчас мне хочется больше всего?

- Пока не знаю, скажешь? - ласково поинтересовался Мстислав, проведя рукой по ее волосам.

- Хочу, - девушка смутилась, но все же ответила. - Укусить... тебя... Уже пару дней навязчивая идея ощутить тебя на вкус.

- Тогда кусай, - ничуть не удивленный, Мстислав улыбнулся и, тряхнув головой, откинул волосы.

Риана приподнялась, задумчиво глядя на вампира, словно не веря. Затем несколько мгновений боролась с собой, а затем наклонилась, выпуская клыки. Мстислав мягко провел рукой по волосам девушки, ненавязчиво подталкивая ее, и прикрыл глаза. Наклонившись еще ниже, Риана прокусила кожу, сделала несколько глотков удивительно вкусной крови... и куда-то провалилась.

…Темнота, темнота… вокруг темнота и ничего больше. А потом:

- Ступай лишь на те клинки, которые видишь четко! - донесся откуда-то голос.

И девушка оказалась в черной комнате, на полу которой были клинки. А еще в этой комнате был Мстислав. Он кивнул и пошел по клинкам, но сделал лишь четыре шага, когда Тропа под его ногами оборвалась, клинки исчезли.

Недовольный Сир шагнул к вампиру, что-то крича…

Ничего не понимающая Риана шагнула к Мстиславу, а вокруг все померкло, разбиваясь на осколки и снова собираясь заново. В новое… воспоминание?

Алая луна освещает красные небеса. На каменном столе лежит обнаженный по пояс Мстислав, с прокушенной шеей, он поднимается и видит перед собой толпу крестьян с оружием, они пришли убить юного вампира, но он не хочет умирать. В приступе отчаяния и голода он бросается на ближайшего человека и впивается клыками в его шею, выпивая досуха и отнимая косу...

…Резкий удар в спину, и Ри летит опять вперед, чтобы оказаться… в странном месте - древний особняк, в котором два уже знакомых ей вампира сидят и мирно играют в шахматы. Мстислав и его Сир. Вот заходит Елена, начинается вялая беседа, хозяева явно не рады ей.

- Я на минуту. Развлекай гостью, - Владимир поднимается и уходит, чтобы уже не вернуться. И яркая вспышка боли ослепила девушку.

Когда мир чужих видений-сновидений опять прояснился, Адриана обнаружила, что висит во тьме, а вокруг осколки...

«Осколки… осколки памяти Миста?» - Риана тронулась с места, протянула к одному из осколков ладонь… и

…очнулась, лежащей в объятиях вампира.

- Как ты? - мягко спросил Мстислав, ласково пробежавшись кончиками пальцев по волосам Ри.

- Я? – девушка вздрогнула. – Увидела что-то лишнее… Мист… твоя память. Она… похожа на осколки! Они больно ранят… и они перемешаны. И, кстати говоря, разве когда кусаешь кого-то… сородича, я имею в виду. Разве можно увидеть его память?

- Можно... но не все это могут... Иногда, правда, сир и его дитя могут так обмениваться памятью и навыками... Но редко и не все... А моя память... до обращения я ничего не помню...

- Не помнишь… - Ри задумалась. – Мист, а если ты меня укусишь, ты увидишь мою память?

- Не знаю... Но вполне возможно...

- А попробуем? - глаза девушки загорелись. - Мне интересно, по какому принципу я видела несколько кусочков твоей памяти. Я их не выбирала... меня саму швыряло по ним... словно с чьей-то подсказки! Ты мне потом, кстати, объяснишь, что именно я видела?

- Если расскажешь... - Мстислав улыбнулся - Давай попробуем.

Риана откинулась обратно на пол, отодвигая волосы с шеи.

Вампир приподнялся на локте, навис над девушкой, выпустив клыки. Секунду он просто любовался ей, а затем медленно погрузил клыки в тонкую шею Ри...

Память девушки не была разбита на осколки, слитное полотно, теплое и яркое, хотя часто цвета и были черными, серыми и белыми.

Насмешливый смешок и слова: «Значит, догадались», - были последним, что услышал Мстислав перед тем, как его кто-то толкнул в спину.

Короткий полет… и он оказался в комнате. Абсолютно незнакомой комнате. Тут было темно, и потому Риана не видела, что происходит вокруг. Более того, она уже почти спала. И о том то, что в ее комнате кто-то есть, даже не подозревала.

А вампир с недоумением смотрел на две фигуры в дальнем углу, тихо разговаривающих на старо-французском.

- Что мы забыли в комнате твоей дочери? – возмутился один голос, в котором Мист… с удивлением опознал голос своего сира.

- Самое безопасное и тихое место, - отозвался второй, как догадался вампир – отец Ри. – Только здесь можно спокойно поговорить. К тому же, я так редко вижу дочь… Ей же не объяснишь, что папа днем должен спать, а ей самой нельзя выходить на солнце, пока она не вырастет.

- Не боишься, что она тебе не простит?

- Боюсь. Но жизнь дочери дороже…

- Может, хватит? Не верю я, что ты привел меня сюда только для того, чтобы я восхитился твоей малышкой.

- Верно… я привел тебя сюда, чтобы заключить договор.

- Даже так? Именно это и стало той причиной, по которой ты прислал мне приглашение.

- Ну, да. Моя девочка изумительна. В ее крови уже дремлет Запретная тропа, и однажды за нее начнется борьба.

- Тропа? – Владимир посмотрел на девочку. – Да… вижу. Она к тому же потенциальная сильная Странница. Что за знание в ней спит?

- Тропа Крови.

- Крови? – сир Миста хмыкнул. – Отличный подарок кому-то будет.

- Я уже знаю, кому именно.

- Да?

- Твоему ученику.

- Мстиславу? – удивился Владимир. – Но…

- Он Странник Тропы клинков. У него есть сила, у него будут возможности воспользоваться Тропой Крови. Но главное он идеально подходит моей дочери. Они смогут стать замечательной парой. И только он сможет защитить мою малышку…

- Твои слова?

- Нет… конечно же нет. Предвидение.

- Твоя жена была здесь? – удивился Владимир.

- Да. Пару дней назад. Вы чуть-чуть ее не захватили.

- Вот как… - вампир задумался. – Значит, предлагаешь свести наших детей вместе…

- Да. Они станут замечательной парой.

- А как ты это себе представляешь?

- Все случится само собой, главное оставить в живых нескольких вампиров и привести в действие твой план.

- Мой? – вампир хмыкнул. – Не понимаю о чем ты.

Отец Рианы развел руками:

- Не думал же ты, что я не…

Риана повернулась на другой бок, закрыла глаза и уснула.

А Мстислава мягко и осторожно выкинуло из сна.

…Вампир тряхнул головой, отгоняя наваждение, затем посмотрел на Риану, постепенно приходя в себя

- Ну! - требовательно взглянули на Миста серые глаза. - Ты видел?

- Да... - он еще раз тряхнул головой. - Твоя память цельная...

- Это плохо? - удивилась Ри. - И кстати, пока ты... был в моей памяти, мне знаешь, что пришло в голову? Твоя память похожа на осколки. Но их тоже можно собрать!

- Думаешь?

- Да! - кивнула девушка. - Главное только понять, как к этому подступиться. И, между прочим, не уходи от ответа. Что ты видел?

- Разговор сира и твоего отца... но ты его не видела... ты уже засыпала...

- И что там было?

- Отец тебя расхваливал Владимиру... говорил, что в тебе дремлет Тропа Крови... - затем подумав, он добавил, - и он не работал днем, а спал...

- Спал? - Риана хмыкнула. - Значит, мои родители были вампирами?

- На счет матери не знаю, но отец - точно. Да и тебя не выпускали потому, что тебе нельзя было попадать на солнечный свет... почему - не знаю.

- Мама точно... Марго ее сдала... когда мы уходили.

- Старые интриганы...

Девушка хихикнула.

- Мист, что тебя так разозлило?

- Знаешь ли бесит, когда мной играют... Кстати что еще они такого тебе сказали, что ты потом хихикала, едва меня увидишь?

Щеки Ри залило алым румянцем, отчаянно замотав головой, она сказала:

- Сек-рет!

Мстислав демонстративно надулся

Девушка хихикнула и поднялась.

- Я ведь все равно не скажу... Можешь даже не пытать. И... может, мы отправимся в спальню? Скоро рассвет, и мне уже хочется спать…

- Увижу Марго - сверну шею, - пообещал Мстислав, резко поднимаясь и одновременно подсечкой роняя Ри на пол.

Москва

17 июля, 00:15

Черная спортивная машина мчалась по трассе в сторону столицы. Мстислав откинулся на сидении, посмотрел на своего птенца:

- Надо будет как-нибудь озаботиться получением тобой водительских прав...

- Ни за что! - отозвалась тут же Риана. - В случае чего машину провести я смогу, но никаких прав! И никаких хм... заявок на мое постоянное вождение!

- Эх... только я размечтался о личном водителе... - тихо засмеялся вампир.

- Можешь сразу же об этом забыть! - категорично ответила Ри. - Я девушка! А девушкам за рулем машины не место!

Мстислав не выдержал и захохотал в голос.

- Расскажешь это другим вампирессам...

- И расскажу, - согласилась Адриана. - Но я же никого не заставляю следовать своей точки зрения. К тому же... - девушка лениво дернула плечом, поправляя край ажурной блузки. - В конце концов, может быть, просто вампирессы слишком перестарались в том, чтобы казаться слишком сильными?

- Нет, они просто любят развлекаться, - мужчина пожал плечами.

- Предпочитаю развлекаться по-другому!

- Это как же?

- Ну, например, я лучше потренируюсь с тобой, чем буду просто кататься на машине!

- Логично.

- К тому же, Белла сказала, что скоро начнется живой показ и свободного времени у меня станет еще меньше. Сегодня последняя примерка тех нарядов, что будут на мне на первой неделе ночной осенней Моды, и еще Белла сказала, что приготовила для меня какой-то сюрприз.

- Ох уж эта Белла... - шутливо поворчал вампир, - ты только смотри не забудь про занятия со своими показами, ты же еще с Вики стребовала уроки... Хотя, признаю, выбор хороший, она очень талантливый преподаватель и роскошный мастер некромантии.

- Ну, - на губах Рианы мелькнула и тут же пропала коварная усмешка. - Как бы тебе так сказать... думаю, времени у меня теперь много, да и знания лишними не будут с учетом общего числа твоих врагов.

- Нууу... с Беллой много времени быть не может... Ой, прости, - мужчина взял зазвонивший телефон - Слушаю.

- Доброй ночи, Мстислав.

- Доброй ночи, - Вампир скорчил недовольное лицо.

- Я не вовремя? - удивился герцог Траум.

- В наше время оказаться вовремя сложно. Вы чего-то хотели, герцог?

- Да. Прошу прощения, что вынужден прервать ваши планы, но вы нужны мне в Азилуме.

На лице вампира появилось раздражение, обычно герцог себе такого не позволял.

- Ммм... Могу я знать, зачем?

- Это очень важно... Жду в обычном месте. - И не прощаясь, герцог отключился.

А Ри тронула Мстислава за плечо.

- Эй, Мист, мы вообще то приехали!!!

- Ой... прости... - мужчина вздохнул, убрал телефон, припарковавшись. Лицо при этом было предельно мрачным.

- Что-то случилось? - встревожилась Ри.

- Да... Авель что-то раскомандовался, ему что-то срочно от меня надо.

- Может быть, какие-то последствия принцессы?

- Может быть. Но меня напрягло его поведение... герцог никогда себе такого не позволял... Да и опять на "вы" перешел... может что-то совсем серьезное?

- Значит, езжай, - улыбнулась Ри, положив ладонь на плечо вампира. - Я буду в порядке. Я у Беллы. И никуда от нее не денусь. Все правда будет в порядке!

- Я постараюсь побыстрее... - мужчина потянулся и поцеловал Риану.

Девушка улыбнулась, выпрыгнула из машины, махнула рукой и скрылась в магазине Беллы Ри.

Клуб Азилум

17 июля, 01:10

Машина Мстислава остановилась перед клубом с визгом тормозов - вампир спешил. Поднявшись в кабинет он удивился - Авель был уже тут, хотя всегда появлялся одновременно с ним.

"Что-то здесь не так...", - подумал Мист.

- Доброй ночи. В чем причина такой срочности? - Он сел в кресло, пытаясь понять, что его так насторожило.

- Как бы вам сказать... - Миг на лице герцога еще змеилась насмешка, затем он начал неуловимо преображаться. - Мне просто захотелось поскорее повидаться, дружок.

Там, где только что был Траум, сидел Андрей, лишь усмешка все так же змеилась на его губах. Одетый во все черное, он выглядел немного карикатурно. - Ты ведь не откажешься немножко со мной поболтать?

Мстислав подавил раздражение, сохранил на лице равнодушное выражение.

- Так-так-так... и о чем же?

- Видишь ли, дорогой мой Мстислав... Ты перешел дорогу тому, кто для тебя слишком силен, слишком Древен. Мой хозяин хочет поговорить с тобой... пока кое-кто поговорит с твоей девочкой. Прости, ничего личного - просто приказ Сира. - Андрей изобразил невинно-виноватый взгляд. И собственно, это было последнее, что он сделал.

Понявший все еще на середине фразы Мстислав вогнал ему серебряный кинжал между глаз и тут же выдернул его. Андрей рассыпался прахом еще на середине этого движения.

- Ничего личного. - Хмыкнул Мстислав, и почти бегом покинул клуб - он боялся опоздать...

Отто появился в кабинете несколько секунд спустя и тут же ощутил ярчайший приступ боли, который мог значить лишь одно - его птенец, его дитя, уничтожен. Вампир в ужасе посмотрел на горстку праха в кресле.

"Ублюдок! Опять... ты опять сделал это, щенок! Но... я доберусь до тебя. И заставлю страдать... куда больше чем из-за тебя страдал я!"

Отто повел рукой и прах развеялся.

- Прощай, Андрей... ты недолго был моим учеником, но ты был лучшим... пусть ты познал окончательную смерть, но я верю, что это было не напрасно.. - Древний вампир запахнулся в плащ - Но главное ты сделать успел... покойся с миром, дитя мое.

Отто развернулся и пошел прочь, терзаемый яростью и болью. Он жаждал мести, но понимал, что проиграл. А проигрывать он умел. С другой стороны это была лишь одна битва, а отнюдь не война. И он намеревался еще заявить о себе...

Магазин Беллы Ри

17 июля, 01:05

Часы на стене неутомимо отсчитывали минуты. Риана, устроившись на мягких подушках на полу, разминала ноги.

- Ты просто идеальная модель! – устало откинулась на спинку кресла Белла. – Честное слово, Риана, невероятно! За полчаса ты усвоила то, что некоторые мои модели учат три-четыре года! Ты как будто родилась для подиума.

- Не уверена, что родилась именно для этого, - хмыкнула Адриана, потягиваясь. – Какие у нас планы?

- Попить кофейку… или особого коктейля. Мой мастер рассказал мне пару секретов. Все равно Азилум на другом конце города, Мстислав должен был только-только добраться туда.

- Хорошо. Слушай, Белла, а что умеешь ты?

- Ты про магию? Ничего. Я обычная вампир. Запомни, те кого обратили из-за творческих способностей, как правило, очень слабо знают магию и совершенно не умеют драться.

- А зачем тогда?

- Что значит «зачем»? – удивилась Белла. – Ради этих самых способностей. Вампиры творят редко – но если творят. Может, и сложно в это поверить, но половина классиков, которые потрясли весь мир - это вампиры. Лучшие классики литературы – это вампиры. Лучшие художники – это вампиры! Лучшие музыканты и уж тем более, актеры.

- Ужас, - хлопнула глазами Ри.

- Ничуть, - вампиресса покачала головой. – Обществу вампиров тоже нужны таланты. Меня, например, заметил мой сир в конце 15го века в Париже, я была скромным подмастерьем. А, в конце концов, выросла до законодательницы ночной моды. Согласись, что это показатель.

Девушка вздохнула и развела руками.

- Я подумаю над этим, хорошо?

- Подумай, - согласилась Белла. – Пойдем в сад? У меня там маленький декоративный пруд, можно посидеть в шезлонгах и насладиться пением птиц.

Вот только наслаждения не получилось. Когда Белла и Адриана вышли в сад, место было занято. Лениво развалившись на шезлонге, в шикарном кимоно из тонкого светлого шелка, лежала Елена.

- Ты? – удивилась Белла. – Что ты делаешь в моем доме?

- Не забывайся. Я глава твоего клана. А ты, Белла, меня очень разочаровала. Променяла меня на какую-то бывшую человеческую девчонку.

- Я никого не меняла. Я никогда не утверждала, что ты для меня что-то значишь.

Елена улыбнулась и поднялась.

- Честное вампирское, я даже не удивлена услышав такое от тебя. О. Адриана, доброй ночи.

- Доброй ночи, Елена. Как я понимаю, сегодня вы опять прибыли сюда, чтобы… нанести визит мне?

- Верно. Мы в прошлый раз не закончили наш небольшой девичий разговор.

- Считаете, что нам стоит его закончить?

- Конечно. В прошлый раз Мстислав очень не вовремя вмешался. А сегодня, кажется, ему будет немного не до тебя, не до Беллы и уж тем более, не до меня.

- Считаете, этого достаточно, чтобы… - Риана улыбнулась. – Чтобы случилась некая … не очень приятная ситуация?

- Скажем прямо, Адриана. Я пришла сюда, чтобы убить тебя.

- Я уже это поняла, – улыбнулась новообращенная. Я просто хотела спросить, уверены ли вы, что сможете справиться со мной?

- Ты мелкая… обычная девица, которая чудом попала в наш ночной мир. Неужели ты считаешь, что сможешь задержаться здесь? Как только Мстислав потеряет к тебе интерес, а это обязательно случится – тебя убьет первый же, мало-мальски сильный вампир.

- Конечно, по этому поводу можно было бы поспорить. Но мне надоело говорить с вами на такие темы. И более того, я не откажусь лично расставить некоторые точки над i.

- Понятно, - согласилась весело Елена.

А в следующий миг с ее ладоней сорвались белые сверкающие звездочки… тело Беллы отвшырнуло в сторону и ударило об стену.

- Ядовитые звездочки с секретом, - мило хлопнула глазами Елена. – Она потянулась к телефону, а нам… Ну, согласитесь, Адриана. Нам не нужны с вами сегодня зрители.

- Пожалуй, да. Не поделитесь тайной, кто рассказал вам, что я сегодня одна и у Беллы?

- Белла же и позвонила. Точнее, я была уверена, что это Белла. Но судя по вашим милым воркованьям, эта вампиресса действительно поставила тебя выше воли главы клана. Никак не могу понять, чего в тебе такого, девочка?

- Не знаю, - Ри развела руками, выстраивая вокруг себя щит, как ментальный, так и от магических сил.

Елена облизнулась.

- Знаешь, я… узнаю это сама.

Риана пожала плечами, нагнулась вниз, вытаскивая из мягких высоких сапог длинный нож.

- Проверим, - улыбнулась она.

Две вампирессы кружили друг против друга. Она старая, опасная, но слишком расслабившаяся и не видящая в своей сопернице серьезного противника. А вторая молодая, но наглая, яркая и имеющая отличного учителя, который за несколько ночей успел вдолбить в голову своей ученице несколько очень важных правил.

Не подставляй врагу спину.

Если уж решила сражаться, значит сражайся до конца, не уступая победы.

Чем слабее ты выглядишь, тем неприятнее сюрприз ждет твоего врага.

Ясно улыбнувшись Елене, Риана выбросила руку и, швырнув в лицо вампирессы яркий огненный шар, спрятала за простой стрелой огня стальной «подарок».

Хлоп! Вампирша отпрянула, зажимая распоротое плечо. В воздухе запахло кровью… и злостью.

- Я тебя недооценила. Мстислав уже успел тебя кое-чему научить.

- Он отличный учитель. А я очень не хотела его разочаровать.

- У тебя получилось, - Елена отступила назад, скидывая с себя кимоно и оставаясь в полупрозрачном белье, вытащила два волнистых лезвия и посмотрела на Ри. – И это значит, что сейчас мы с тобой потанцуем.

Вихрь теней напал на Адриану, вихрь, в котором сама вампиресса потерялась. Глава клана Теней уже с удовольствием предвкушала смерть девчонки.

- Оя, оя… Ты не меня потеряла? – поинтересовалась Адриана, сидящая на дереве над противницей и мирно подтачивающая ноготки своим кинжалом.

- Вот как… - Елена остановилась, опустила голову, опять подняла. На ее губах сложилась мягкая нежная улыбка. – Ты сильна. Ты действительно сильна. Но, знаешь… меня не зря прозвали Леди Подлостью.

Риана насторожилась, усилив свой щит до максимально доступного ей уровня, а в следующий момент тяжелая тень дерева взорвалась миллионами теневых отростков. Почти ото всех девушка смогла увернуться, но Елена действительно не зря была леди Подлостью. Она дождалась, пока Ри забалансирует на узкой грани между падением и равновесием, и атаковала еще и еще, уже от тени ствола.

Длинные копья ударили в щит. Щит содрогнулся, но… почти выдержал. Лишь в нескольких местах, копья пробили его.

Правое плечо, правый же бок и запястье обагрились каплями драгоценной крови. Ветка дерева буквально взбунтовалась, швыряя Риану вниз.

Возможно, вампиресса еще бы удержалась на ней, но… тени были прокляты. По крови Ри медленно потек яд…

- Кажется я не вовремя? - раздался насмешливый голос, и Риана не долетела до земли, оказавшись на руках сира. - Ни на секунду тебя нельзя оставить, дитя мое... - мужчина мягко положил любимую на шезлонг. - Полежи, пока я побеседую с леди...

Мстислав распрямился и с хрустом размял пальцы, Елена на его взгляд слишком заигралась...

- Ты мне надоела, Елена... – уронил тяжело вампир. – Я, кажется, предупреждал, чтобы ты не попадалась мне на глаза? Может мне нанести визит твоему клану?..

- Моему клану? - Елена медленно покачала головой. - А мой клан... да мне на него всегда было плевать!

- Владимир был прав, - ласково сказал вампир, плавно направившись к Елене, он уже даже набросил на нее Солнечную Сеть. - Ты все еще ребенок...

- Ребенок... - вампиресса плавно опускалась на колени, под действием сети. На ее губах бродила нежная улыбка. - Но я успела сделать главное, - распластавшись на земле, Елена улыбнулась. - Убьешь меня - умрет и твоя птичка...

- А кто тебе сказал, что я намерен убить тебя? - Мстислав взял женщину за подбородок - За три века нашего знакомства я мог убить тебя тысячи раз, если бы хотел. Но для тебя я заготовил кое-что другое... - вампир опустился на корточки около Елены и поднес запястье к ее губам, мимоходом пробежавшись кончиками пальцев по щеке вампирессы. - Пей... - тихим ласковым шепотом произнес он.

Елена улыбнулась...

- Я выпью, - прошептала она. - Да... я выпью....

Вампир прищурился, но ничего не сделал.

А сделав решающий глоток, Елена отползла в сторону, скрутилась в клубочек и замерла. Мстислав спокойно сбросил с женщины Сеть и так же спокойно приказал

- А теперь ты исправишь ущерб, причиненный Адриане и Белле, - вампир поднял Беллу и уложил рядом с Ри.

Елена кивнула.

- Да, хозяин, - опять улыбнулась она.

- А ведь ты, Елена, теперь принадлежишь мне, как и предсказывала когда-то, - тихо произнес Мстислав, ожидая, пока гордая Старейшина выполнит приказ.

Вначале Елена удалила яд из крови Беллы. И пока вампиресса пыталась вспомнить, как надо правильно дышать, чтобы легкие не отзывались приступом кашля. Елена занялась Ри, окутав ту пологом своей силы. Тени клубились вокруг девушки, то скользя по ее телу, то поднимая ее вверх и тут же отпуская обратно на шезлонг.

В какой-то момент тени стали гуще, насыщеннее… дыхание Ри выровнялось. Зевнув, она села на шезлонге, потерла глаза и посмотрела на Миста.

- О! – сказала девушка. – Ты уже здесь?

- Я тоже рад тебя видеть - усмехнулся вампир - а ты тут неплохо повеселилась, как я вижу.

- Неплохо? - Риана обвела взглядом садик, посмотрела на изумленную Беллу. На странно вялую и покорную Елену. - Ой, ой, ой. А что тут случилось?

- Да так... я был немного рассержен тем, что один умник меня увел отсюда. И пришел не вовремя, не дал вам наиграться. - Вампир вздохнул - Белла... прости за беспокойство...

- Ничего, ничего, - вампиресса махнула рукой, - да за такую картину я тебе приплатить готова!

- Это какую же?

- Вот за такую, - Белла показала на по-прежнему тихую и покорную Елену. - У нее же запах крови изменился! Те, кто знают о Трех глотках сразу поймут что случилось. И кстати, - обняв за плечи дрожащую Риану, женщина поинтересовалась. - Что ты теперь будешь с ней делать, Мстислав?

- Оставлю на месте. И восстановлю видимость ее свободы. Пока что она будет на прежнем месте, наша девочка может быть полезной

- Какой план! - обрадовалась Белла. - Знаешь, Мстислав... с каждым днем, с каждым часом, что ты проводишь рядом с Адрианой, ты становишься гораздо... гораздо сильнее и опаснее. Словно просыпается что-то в твоей душе, в твоей памяти.

- Может быть... может быть. - Вампир улыбнулся, посмотрев на Адриану - Она на меня положительно влияет

- Я? - Риана фыркнула, наклонилась к уху Беллы и демонстративно громким шепотом сказала: - На самом деле, это он на меня плохо влияет!

- Угу... то-то ты умудрилась продержаться довольно долго против Старейшины... - фыркнул вампир, затем вернулся к Елене, создав на лбу покорной женщины знак Первого шага Крови, ему нужно было слишком сильно ее переписать, задать программу.

Адриана отвернулась и потянула Беллу за собой.

- А нам здесь лучше не мешаться... Мист, я буду ждать тебя в гостиной.

Когда Мстислав вошел через пару часов в комнату, Риана спала на диване, свернувшись трогательным клубочком...

Мстислав с улыбкой посмотрел на своего птенца, повернулся к Белле

- Как ты?

Женщина слабо пожала плечами.

- Еще немного потряхивает. Что мне теперь делать, Мстислав? Менять клан?

Он задумчиво посмотрел на женщину

- Знаешь... не спеши. Елена больше тебя не побеспокоит, а если ты не будешь рассказывать про эту ночь, то она и дальше будет приносить пользу... И про ее изменения пока не узнают. Пока мне этого не захочется.

И... Белла склонила голову в церемониальном поклоне, признавая добровольно над собой власть Старшего.

Москва

Заброшенная фабрика

17 июля, 03:00

С потолка капало… В воздухе пахло сыростью и плесенью, плесень же покрывала пустые коробки стен. Сидя около старого разбитого окна (там воздух был посвежее), обаятельная вампиресса Мила сморщила носик.

- Почему мы вечно встречаемся непонятно где? В прошлый раз были грузовые доки. Потом кому-то пришла очень умная идея отправиться в канализацию! Хорошо хоть не догадались потащить в катакомбы. Сегодня вот заброшенная фабрика. Ну, объясните мне, зачем?

- Мы мятежники вообще-то, - усмехнулась высокая девушка с лысой головой. Черные глаза, подведенные черными же тенями, черные губы, черная одежда. Просто бр-р-р, ни вкуса, ни какой-либо привлекательности.

- Ну и что? – дернула плечом Мила. – Разве кому-то может прийти в голову, что в клане стихийников, при таком сильном Старейшине, как Владислав может возникнуть мятеж, да еще и на таком пустом месте!

- Не называй нашу священную миссию – пустым местом! – сорвался на фальцет мальчишка на потолке и тут же замолчал, встретившись взглядом с молчаливым франтом в углу помещения.

- И все же безопаснее встречаться там, где искать не будут точно, - фыркнул лысый мужчина в кожаной куртке

- Как вы мне надоели с вашей секретностью, - буркнула Мила, подув на свои ноготки. - Ну? И зачем сегодня вы меня позвали? Обычно же считаете меня ниже вашей шарашкиной конторы.

- Да просто нам показалось, что ты способна привлечь на нашу сторону сильного союзника, с которым мы сможем перестать таиться... мы ошиблись?

Мила изогнулась, провела рукой по своей шее, плечу...

- Я? Могу быть вам полезной? Такая как я? Таким во всем замечательным вам?

Бритый фыркнул:

- Можешь не выделываться, если не можешь - так и скажи.

- Я и вдруг чего-то не могу? - Мила обиженно зашипела.

- Так можешь или нет?

- И кто моя очередная жертва? - поинтересовалась вампиресса, не отвечая на поставленный вопрос прямо. - И в чем именно мне надо его убедить?

- Что ему выгодно сместить Владислава и поддержать нас. А жертва... Мстислав...

- Мстислав.... - Мила задумалась. - А это вообще кто?!

Вампиры захохотали:

- Где ты шлялась последние пару месяцев? Он тут шумел по полной программе.

- Мне то какая разница... - вампиресса поджала губки. - Я была на Ибице! Там был замечательный ночной сезон. Меня только вызывали Поль и Джой, чтобы устранить какого-то там придурка. И я сразу же смылась обратно!

- Ну, этого придурка из-за Мстислава и понадобилось устранить. Рассудили, что убрать смертного будет проще, чем члена клана Смерти.

- Мм? Да? - Мила хлопнула глазками. - Ладно. А где я могу найти этого вашего Мстислава? И не будет ли рядом с ним кого лишнего? Типа девицы? Постоянной или временной? Не хотелось бы начинать знакомство с убийства.

- Если ты начнешь знакомство с убийства его птенца, то сама проживешь не дольше, чем тебе захочется подумать об этом. Этому вампиру глубоко плевать, кому срубить голову, на него даже Елена управу найти не смогла.

- Елена? - Мила презрительно фыркнула. - Эта ободранная кошка мне и в подметки не годится. Мое обычное портфолио собрали? Фотографии за последнюю неделю? Все слухи, что его окружают? Последние любовницы?

- Собрали. А любовниц у него за все без малого три века жизни было от силы пара штук.

- Тю... не стандартной ориентации что ли?

- Мечник до мозга костей. Мало интересовался окружающими, а остальные его боятся. Владимир додумался воспитать живое оружие.

- Владимир? - на губах Милы неожиданно возник оскал. - ОН ученик Владимира? Тогда, мальчики, считайте он у нас в кармане.

Перегнувшись через подоконник спиной назад, вампиресса скрылась в темноте.

Остальные недоуменно переглянулись.

- Что-то ее слишком задело упоминание о Владимире, - заметила лысая девушка, задумчиво глядя за окно, потом переведя взгляд на Сира, она уточнила: - Все будет в порядке?

- Мы ставили не на нее, - отозвался бритый мужчина. – Если она «выстрелит» будет просто отлично. А если погибнет – никакой особой проблемы не будет. К нашей акции все готово?

- Да.

- Тогда по местам.

Глава 13

17 июля, 03:25

В больнице было тихо, этот подвальный этаж занимали только вампиры, а они, если попадали сюда, были просто не в состоянии шуметь. Впрочем, в одной плате было не так печально – там лежали два стихийника – Поль и Джой. Оба вампира были не в лучшей форме, по вине Принцессы, однако не унывали и даже уже резались в карты и домино, так как шахматы и шашки успели надоесть.

- А вот и все равно ты дурак! – хохотнул Джой, щелкнув друга по носу последней картой.

- Да когда ж мы отсюда уже выйдем?

- Никогда, – донеслось от двери, и там возникла группа стихийников, во главе которых был молоденький мальчишка Мастер. – Тут вы и останетесь!

На его руке засияло «Ледяное Копье», но он недооценил израненную парочку. Еще до того, как заклинание мятежника пронзило подушку Джоя, на него и его товарищей обрушился шквал «Огненных Стрел» и даже «Плевок Дракона», так что обнаглевшим вампирам пришлось спешно удирать и радоваться, что эти двое прикованы к постелям в самом прямом смысле слова…

17 июля, 03:25

Группа вампиров подошла к роскошному особняку за городом.

- Все помнят, что надо делать?

- Конечно.

Вампиры переглянулись и заклятьем вышибли дверь особняка. К их огромному удивлению, слуг там не оказалось. Хулиганы понеслись по дому, громя все на своем пути, пока не ворвались в каминный зал, где в шоке застыли…

В зале в глубоких креслах сидели Марго, Авель и… Владислав. Сильнее погромщики вляпаться просто не могли!

- Это разве не ваши подопечные, Владислав? – мягко спросил Авель

- Как ни странно – да, герцог. – Старейшина задумчиво посмотрел на вампира, сжимавшего обрезок трубы – Только я, хоть убейте, не представляю, что они здесь делают.

- А мы это… - замялись погромщики, – уже уходим… - и попятились к выходу.

- Угу… конечно, идите – мягко сказал Траум, легким магическим усилием вышвыривая «гостей»…

…прямо в лапы чудовищным стражам особняка Герцога, которые жили впроголодь последние пару сотен лет…

Москва

21 июля, 02:00

Мстислав сидел на крыше обычной шестнадцатиэтажки и покуривал ароматную сигариллу. Сейчас он был неподалеку от магазинчика Беллы, где в данный момент проходили очередные съемки его девушки.

После сумасшедших событий, когда все охотились на принцессу, а после этого спасали свою жизнь от странных покушающихся, прошло несколько удивительно спокойных ночей.

После последнего неудачного покушения, целью которого стал Максимилиан, все стихло окончательно. Риана вернулась к съемкам, а Мстислав пока старался ее не выпускать из виду.

"А ведь я и правда меняюсь... но что интересно так повлияло на меня? Ри? Тропа? Или просто "повзрослел"? Странно это... Но не могу сказать что плохо..." – вампир затянулся сигариллой и выдохнул ароматный дым в небо.

- Курить, между прочим, вредно, - прозвучало позади.

- Не вампиру, - фыркнул Мстислав и обернулся. - Доброй ночи... - и уже тише добавил, - ...дорогая теща.

- О? - Охотница хмыкнула, небрежным движением откинула за спину такие же, как и у Рианы черные волосы, насмешливо сверкнула серыми глазами и приземлилась рядом с Мстиславом. - Позволишь?

- Конечно. Чем обязан столь приятному обществу?

- Ну. Причина первая, ты очень хорошо прищучил хвост Отто, и у меня образовалось немного свободного времени. Кратковременный отпуск на несколько часов, пока он спешно пакует свои вещички, готовясь сбежать из Москвы.

- Кому, кому? – уточнил Мстислав, услышав незнакомое имя.

- Отто фон Шварц. Он тихий незаметный банковский вампир. Для всех он просто шестерка, ничего не знающая, ничего не умеющая. А на деле это акула, которая затихарилась на дне, поглощая мальков. Ты перешел ему дорогу несколько раз! - Охотница засмеялась. - Кстати, я же так и не представилась. - Меня зовут Эльфиана. Эфа или Эль. Называй, как тебе нравится. Первый раз ты испортил планы Отто, когда не умер в ту же ночь, что и Владимир. Второй раз - когда отказал Елене, и мысли старейшины были полны тобой. Потом Ри, которую обратил и не дал убить. Потом - принцесса и ее Чайлды. Ну, и наконец, словно было мало этого - ты убил птенца Отто.

- Андрея? - флегматично пожал плечами Савл и еще разок затянулся сигариллой. - Тот оказался дураком. А чего этому Отто понадобилось от меня? Да и от Ри...

Эфа засмеялась.

- Хочешь, я расскажу тебе историю? Старую, о нескольких друзьях. О человеческой девчонке. О запретных тропах и о странных снах.

- Буду только за... тем более что сейчас сам похоже в такую историю вляпался...

- Не в такую... - женщина опять засмеялась. - В ту самую.

- Спасибо, тещенька, все радуешь и радуешь... и все же?

- И все же? - Эфа вздохнула, грустнея на глазах. - Давным-давно... я даже не буду называть точный век... пусть он будет похоронен под пластом истории, во главе неведомого клана стоял замечательный вампир Мистраль. И был он всем хорош. И умом, и силой, и магией. Мистраль владел Тропой Крови, но это так – для справки. И были у Мистраля три замечательных друга. Владимир. Роланд. И Хайцханкер.

- И? Я пока не особо понимаю, какая здесь связь.

- Древняя. Пока просто послушай, терпеливо... Три друга берегли покой своего Мастера и пытались развеять его скуку. И однажды появилась недалеко от поселения вампиров охотница. Воспитанница элитного женского монастыря. Опасная и красивая бестия.

У нее было обычное имя и необычное прозвище: Змея. Она появилась рядом с Неведомым кланом, охотясь на его главу – на самого Мистраля. И у нее многое получалось! Она смогла проникнуть в главное, самое защищенное место – бункер, где спали четыре вампира. Она проникла туда с ножами, готовая убить четырех спящих мумий. А на самом деле – там были четыре древних вампира, которые резались в карты…

Что заставило их сохранить ей жизнь? Много лет потом, девушка пыталась выяснить этот ответ – и, наконец, узнала. Один из них влюбился в нее и решил получить любой ценой. А второй… понял с первого взгляда, что она – станет той, которая вернет величие клану. Станет той, которая подарит Клану второй шанс.

Шли года… - Эфа улыбнулась. – Потом я узнала, что эта четверка разыграла меня на игральном кубике. Выпало обращать меня Роланду. Владимир смеялся, и говорил, что он очень рад, что я ему не досталась. Он ненавидит обижать девушек, а обучать кого-то Тропе Клинков мягко – невозможно. Хайц… был немного расстроен. И вскоре он тоже обратил себе птенца. Назвав его Отто. Меня Роланд назвал Эфираэль. Потом пришлось поменять это имя на менее звучное - Эльфиана. Ведь те, кто знает историю клана, знают и о том, какую роль играли в нем Роланд и Эфа. Внешне – яркие и ненавистные враги. Внутренне – те, кого связывали узы птенца и сира. И узы любви и брака…

Шло время, - вампиресса замолчала. – Мистраль становился все грустнее и грустнее. И однажды он собрал нас… Роланда. Владимира. Меня. Хайца и его ученика не было… Мистраль молчал… молчал так долго, что мы начали уже беспокоиться. А потом за окном взошло солнце…

Несколько веков назад

Особняк в центре Парижа

Мистраль откинулся на стуле, посмотрел на трех своих самых верных друзей.

- Доброй ночи… хотя, какая ночь, когда за стенами взошло солнце. Я отправил Хайца с его птенцом в другой город, чтобы он нам не помешал…

- Не помешал? О чем ты говоришь? – спросил Роланд.

- К сожалению… Хайц больше не наш друг. Он нас предал… Не совсем сам… но все же, факт остается нехорошим фактом.

- Хайц предал нас? – удивилась Эфа, отворачиваясь от окна, где принимала солнечные ванны через зачарованное стекло, не дающее им сгореть. – Мистраль, о чем ты?

- О будущем.

- Будущем? При чем тут будущее? – удивился Владимир.

- Он создал того, кто разрушит клан. И вместе они доведут клан до того состояния, когда ему нужно будет быть уничтоженным... - вздохнул Мистраль.

- Клану... клану нужно быть уничтоженным? - Эфа вскочила на ноги. - Мистраль! Ты сошел с ума!

- Знаешь, Эфа... я бы с удовольствием сошел с ума, если бы это что-то изменило...

В голосе Главы прозвучала такая безнадежность, усталость и одновременно смирение, что тихо застонав, девушка осела в кресло, закрывая лицо руками. Роланд осторожно положил ладонь на плечо жены.

- А где будешь в это время ты? Чтобы клан... поставить на грань уничтожения - надо уничтожить всех сильнейших бойцов. И надо - уничтожить тебя. Меня. Владимира. Эфу, наконец!

- Вы, вы трое - исчезните. В разное время и разными путями, но вы должны исчезнуть. А я... когда-нибудь слышали о роде Марр?

Вампиры переглянулись и одинаково единодушно покачали головой.

- Этот ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ род тянется вглубь веков, он куда старше меня, но появился незадолго до основания нашего клана. И лишь Глава клана всегда контактировал с главой рода... породившего нас.

Эфа открыла и закрыла рот. Владимир и Роланд переглянулись, и последний осторожно спросил:

- Поправь меня, если я ошибусь. Ты хочешь сказать, что Неведомый клан и твой род, как предназначенных для Глав клана... создали ЛЮДИ???

- Да, Роланд. Люди.

- Люди... - Эфа нервно хихикнула. - Люди...

Москва

Крыша многоэтажки

- Странное прошлое, - правда? – улыбнулась вампиресса. – Мистраль нас не обманул. Он был прав во всем. И однажды над городом пролилась кровавая ночь, когда мы проглядели появление Принцессы и ее Чайлда. Дикая резня, в которой гибли люди и вампиры. Чтобы остановить Принцессу, полег почти весь неведомый клан. А то что осталось… должно было исчезнуть… унося с собой и Три запретные тропы.

Владимир исчез почти сразу же после той Ночи, появившись под своим именем в другом Клане. А мы с Роландом начали выискивать и методично уничтожать оставшихся случайно в живых пособниках Отто. Его сира мы ищем уже который век… и безрезультатно. Мы даже не знаем, жив ли Хайц. Где он. Что с ним. Не убил ли его Отто. А сам Отто, о! – Эфа ухмыльнулась. – Это моя мечта. Я хочу лично рассчитаться с ним! За то, что он натворил. За то, как он… разрушил мою жизнь… и жизнь Роланда. За то, что я так и не смогла вырастить своего сына… за то, что не смогла быть рядом со своей дочерью. За то, что не видела Роланда уже несколько долгих лет…

- Ну... с дочерью положим, сейчас никто быть не мешает... только возникает вопрос - Марго убеждала меня, что вас нельзя найти по своему желанию, но потом я узнаю, что вполне себе можно.

- Давай, я по порядку, хорошо? – Попросила Эфа с легкой долей вины в глазах. – С дочерью я быть не могу. Если я подойду к ней слишком близко, за ней начнут охоту те, кому мы с Роландом перешли дорогу. А еще - Отто поймет, что она - моя дочь. Он то до сих пор не знает об этом! А если узнает, Риану ничего не спасет. Никто и никогда... Найти меня или Роланда - невозможно. Мы не задерживаемся на одном месте больше двух недель. У нас нет постоянных телефонов. Нет ничего, чтобы нас найти.... Кроме... кроме Запретной тропы. А связь с тобой... Глава Неведомого клана не может умереть...

Молодой вампир задумчиво выкинул сигариллу.

- То есть, то странное длинноволосое существо без лица и есть Мистраль?

- Да, - Эфа кивнула. - Он может появиться в твоих снах, потому что ты - последователь его Тропы. Понимаешь?

- Понимаю. Но что случилось с ним самим? Вашу судьбу он предсказал, а о его судьбе ты умолчала...

- Его... убили. Убил Хайц. В спину, - Эфа отвернулась. - А мы были в этот момент слишком далеко, чтобы вмешаться...

- Что-то мне это напоминает... - вампир хмыкнул, - одну ночку несколько лет назад.

Вампиресса смотрела в пол.

- Владимир, да?

- Кто ж еще...

- Знаешь, что самое печальное? - Женщина запрокинула глаза, словно надеясь, что это не позволит слезам пролиться. - Я так спешила к нему... и не успела... Он же мне.... по Запретной тропе стучал. Прощался...

Мстислав вздохнул

- Всегда завидовал Дориану... точнее его способностям прорицателя и сканера...

- Не стоит, - тихо прошептала Эфа. - Это... больно и страшно.

- Может быть... Однако тогда я смог бы найти убийцу... А так из меня вышел не самый плохой воин, но следопыт из меня нулевой.

- Не торопи события, - вампиресса вскинула голову, остров взглянула на Миста. - Поверь. Всему свое время. А мне пора. Отто, словно последняя крыса, покидает этот город. Я должна последовать за ним. Удачи, Мстислав. И ... не говори Риане, что я была рядом. Пока еще рано.

- Ладно... Но если сможешь - навести ее, она по вам скучает. - Мстислав задумчиво посмотрел на женщину - И...будь осторожна.

- Буду, - усмехнулась Эфа, и уже исчезая добавила: - Береги ее...

- Куда я денусь... тещенька - хохотнул вампир и облокотился о бортик, раскуривая новую сигариллу.

…Легкий свист за спиной, раздался неожиданно.

- Ну, кого там принес еще свет? - со вздохом обернулся вампир, выдыхая ароматный дым.

- Приве-ет, - мурлыкнула девушка за его спиной, кокетливо поправляя прядь завитых темных волос.

- Доброй ночи. Чем могу быть полезен? – Мстислав присел на бортик, разглядывая очередную посетительницу. Как-то людно было этой ночью для крыши обычной высотки…

- Нууу, если честно у меня целых две причины! - девушка гибкой кошкой опустилась рядом с вампиром.

- Я весь внимание, - судя по лицу вампира, девушка его не особо заинтересовала.

Она это почувствовала и тяжело вздохнула.

- Причина первая, левая. Я должна вас очаровать.

- Забавно, и кому же я так понадобился, что ко мне подослали вас, ...?

- Мила. Меня зовут Мила. И мой дар...- лицо девушки дрогнула, меняясь. И через пару мгновений на Мстислава смотрела Риана. Немного растерянно хлопающая глазами, такая милая, такая испуганная.

- Мила, если вы не хотите увидеть сегодняшний рассвет с этой крыши, я сделаю вид, что этого не видел - резко похолодев, произнес Мстислав - последний кто пошутил со мной при помощи такого дара, не успел даже объяснить причину. Но вам повезло, у меня хорошее настроение и отсутствие желания убивать этой ночью.

- Спасибо, - Мила избавилась от личины. - Я не хотела... честное слово, не хотела так... делать! Но меня заставили. А я должна! Должна любой ценой помочь… успеть.

Вампир посмотрел на девушку, слегка приподняв левую бровь.

- А теперь можно все тоже самое, но не запинаясь?..

- Да! Поль и Джой... они... - Мила прикрыла глаза... - Понимаете, - девушка всхлипнула. - Они решили пройти против главы своего Клана! И ... образовали мятежный союз!

- И?.. - вампир задумчиво прикрыл глаза - С чего вы решили, что меня заинтересуют внутренние дела клана Стихий?

- Они... ранены... тяжело, - Мила опустила голову. - Понимаете... я смогла получить их сообщение. Они сказали, чтобы я напомнила вам, про... некоторое ваше обязательство перед ними...

- Об их ранах мне известно, - Мстислав хмыкнул. - И чего же им нужно от меня?

- Помощи... Только помощи! Они просили... они знают, что к их плану... к их мятежу вы не присоединитесь... хотя вам это и выгодно....

- Не имея нормальной информации, было бы глупо давать какой-либо ответ.

- Я... тогда, давайте я отведу вас к ним? Я просто проводница и не более того!

- Смотря где это.

- В начале ночи... они отправились к Особняку Владислава! Он отсюда в одном квартале! Прошу вас... Умоляю... - Поднявшись, Мила опустилась на колени. - Нам... нам так нужна ваша помощь!

Мстислав задумался о чем-то:

- Ладно. Ступай к ним, где это я знаю. Сейчас кое-что прихвачу и подъеду.

Мила вскинула голову.

- Прошу вас... не могли бы вы отправиться... вместе со мной?? Я боюсь, что они не доживут! Они отправились к особняку... не долечившись! Прошу вас, умоляю! - закусив губу, вампиресса сжала кулаки. - Заклинаю! Понимаете.... понимаете. Это очень важно! Очень, очень! Они не простят, да и я не прощу себя, если мы не успеем вовремя!

- Ну, допустим. - Мстислав посмотрел на часы, до окончания съемок Ри было еще немало времени.

- Спасибо, - Мила поднялась на ноги. - Прошу вас за мной. Сюда...

…Около особняка Владислава уже шел бой. Какой-то парнишка бросился вперед и сгорел в пламени защиты дома. Владислав вышел из дома в ярости, смел пепел, глядя на происходящее действо.

А действо было еще то - члены его клана сражались между собой. Поль и Джой, еще не оправившиеся от ран, уже были в гуще боя.

Именно в этот момент к месту боя подъехала машина, из нее сначала выбралась Мила, а вместе с ней странный субъект, в черном плаще, с капюшоном на голове.

- Нам туда! - пропустив Мстислава вперед себя, Мила сорвала с груди амулет, и прошептав: - Учитель, за тебя! - обернулась химерой, чтобы в следующий момент атаковать вампира в спину...

Вот только вампира перед ней не оказалось. Он куда-то пропал в тот миг, когда девушка должна была на него наброситься.

- Шаг первый... Знак Власти... - ласково произнес кто-то рядом, словно поясняя ей ситуацию, и на лбу твари появился видимый лишь Мстиславу знак первого шага крови, вырезанный его же кинжалом. - Ты никудышная актриса Мила.

- За что? - провыла девушка, пытаясь сорвать когтями знак со своего лба. - Я же просто... просто... хотела... восста... но... вить... справе...

- За глупость. Не советую пудрить мне мозги, особенно так бездарно. Иди за мной. - Холодно приказал вампир и прикрыл глаза, затем сбросил плащ и в его руке появился серебряный кинжал.

"Шаг первый, бич тысячи клинков", - и бич обрушился на мятежников, наседавших на раненную парочку.

Поль и Джой обернувшись, отсалютовали так вовремя появившемуся Мстиславу и бросились дальше в атаку.

Вампир криво усмехнулся и направился в сторону парочки и их Старейшины, который расшвыривал разящие чары. Мстислав шел не спеша, по ходу движения нанося удары своим бичом, разрубая всех, до кого дотягивался.

Мила шла за ним, не глядя по сторонам, не глядя себе под ноги, не огрызаясь на случайные удары... механическая кукла.

Полчаса спустя

- Хилый молодняк пошел, - вздохнул Джой, устраиваясь на подоконнике разгромленного кабинета главы клана Стихий.

- Где-то это я уже слышал, - отозвался Поль.

Мстислав стоя у косяка хмыкнул, но комментировать не стал. Сейчас их всех интересовала девушка, стоящая перед Владиславом и скованная цепями Тьмы.

- Ну, выкладывай, дитя порока. - Тихо и холодно произнес Мстислав.

Мила вскинула голову.

- Как прикажете. Мое имя Мила. Я доверенный метаморф лорда Отто. Он приказал нам подорвать власть Владислава, как сильного Главы Клана Стихийников, и нашел шестерых сильных молодых и старых вампиров, недовольных существующим положением вещей. Операция "Мятеж" должна была начаться сегодня... в 2 часа ночи. Наша группа "молодые" была наживкой перед началом настоящей операции.

- Кто заговорщики? Настоящие. - Спросил Владислав.

- Не знаю. Входя в группу "Молодые" я не знаю состава ни группы "Загонщики", ни группы "мятежники". Также не знаю и настоящей цели того мятежа, который должен будет начаться через несколько суток. Сегодняшняя акция была направлена на отвлечение внимания.

Стукнуло окно, распахнув створки, в комнату шагнула обнаженная девушка, прикрытая волосами и хвостиком. Кокетливо поправив волосы, она промурлыкала:

- Вы представляете, только что обокрали банкиров! Увели что-то из самого главного, самого засекреченного сейфа! И какие-то идиоты... по-другому я и сказать то не могу, напали на Клан Природы!

- Привет, Вика - Фыркнул Мстислав, приложив творение некромантии пониже спины ладонью и подтолкнув таким способом в комнату - Замечательно. Поздравляю, Владислав, вас кто-то красиво пытается подсидеть. Ваше счастье, что у вас есть эта дуреха, в качестве оправдания.

- Слабое оправдание, - заметил Владислав. - Отдашь? Заберу ее на Совет Старейшин.

- Забирайте, не жалко. Если что - обращайтесь. - Мстислав вздохнул.

Творение Вики помахало хвостиком.

- Мстислав, ты бы возвращался поскорее. Меня Максимилиан попросил помочь Владиславу, присмотреть за найденными уликами, оставшимися вампирами и прочая. А тебя вообще-то Адриана ждет... С Викой... Ну, со мной то есть!

- Вика, ну ты... некромант! - фыркнул Мист.

- Ну что ж, удачи, Владислав. Поль, Джой, поправляйтесь уже, горе вояки... и поблагодарите девчонку, она так умоляла ехать вам на помощь...

Мужчина отсалютовал вампирам и пошел прочь отсюда, с каждым мгновением наращивая скорость, пока не оказался у машины.

"Прости за задержку, еду", - сказал он Адриане, срываясь с места на внушительной скорости.

"Не спеши", - протянула в его голове с ехидным смешком Ри, - "у нас тут есть чем заняться!"

"Теперь спешу еще больше", - хмыкнул вампир. - "Нельзя и на минуту тебя оставить".

…Мстислав резко затормозил практически у выхода от Беллы и вышел из машины, глубоко вздохнул, наводя беспечный вид, и направился к Ри.

Девушка нашлась в том же самом саду, где совсем недавно произошла неприятная встреча с Еленой. Но на этот раз - лица почти те же, а обстоятельства другие. В центре сада, стоя на столе... в тонком полупрозрачном белье, Риана позировала для ухохатывающейся Виктории с бокалом вина в руках.

- Ты просто прелесть! Но знаешь, куклу с тебя я приберегу для действительно особых сообщений! Нет, ну какое тело...

Проходя мимо, Мстислав мягко шепнул на ушко Виктории:

- Ты понимаешь, что за такую куклу я сделаю из тебя чучело в музей некромантии?.. - и затем смерил взглядом свою девушку, по совместительству бывшую его непутевым чадом.

Хмыкнув, Риана повела точеным плечиком и, упав вниз, уселась на столе со своим бокалом вина.

- Мии-и-ист, - протянула она. - А ты же сам виноват!

- Ладно, больше не буду тебя отпускать одну вообще никуда, - покорно пожал плечами вампир и, наклонившись к Риане, коснулся губами ее шеи. - И предупреждал я на полном серьезе...

- Не-е-ет, - девушка укоризненно покачала в воздухе пальцем, откидывая голову. - Мы стали замечательными подружками, и обижать Вику я не даа-а-ам!

Вампир хмыкнул.

"И кто из них больший ребенок? Эта великовозрастная некромантка, или мое непутевое дитя?" - Он уже сильно жалел, что не развеял творение Вики, которое и послужило поводом для знакомства. - "Нет... правильно говорил Владимир, птенца надо держать на цепи и в ежовых руковицах... хреновый из меня сир вышел".

Вскочив со стола, Риана обняла своего вампира:

"Самый, самый лучший!" - мысленно прошептала она, уже не изображая из себя немного нетрезвую. - "Самый замечательный! Самый любимый! Это просто я... подкачала!"

"Где же?" – Удивился Мстислав, обнимая Ри за талию.

"Умом, наверное", - хихикнула девушка. - "Раз уж моя фигура всем по душе пришлась. И знаешь, Мист, поехали домой?"

"Поехали, мне уже надоели посторонние рожи этой ночью..." – однако, на Вику он посмотрел, сразу предупреждая, что говорил серьезно...

Некромантка развела руками, абсолютно трезвыми глазами посмотрела на девушку в руках вампира, и неожиданно показала ему большой палец:

"Она еще станцует в большой политике. И горе тем, кто перейдет вам обоим дорогу..."

Москва

Петровский Путевой дворец

25 июля, 03:00

Неформальный совет Кланов

Марго сидела в своем кресле, устало сгорбившись. Сил на то, чтобы держать лицо уже не осталось. Впрочем, на малом совете посторонних не было. Она сама, ее правая рука – герцог Авель Траум. Глава клана Природы Фенрир с Дэном. Друид выглядел как никогда вымотанным и измученным.

Макс с Дорианом устроились за столом.

Глава некромантов выглядел единственный из всех самым свежим.

Елену не приглашали. С подлой леди никому не хотелось заводить близких отношений. От банкиров было слишком мало прока в военно-боевых делах. Ну а стихийникам было не до окружающего мира. Со своими проблемами бы разобраться.

- Итак, - Марго сплела и расплела пальцы. – Последний Чайлд Принцессы до сих пор не найден…

- Да ты что... - Ехидно ответил Макс. - Радует только то, что без Принцессы он не может никого инфицировать... да и мозгов должно поубавиться.

- Тем не менее, - устало взглянула на него Марго. - Мы не только не можем его найти, мы даже не знаем, в Москве ли этот Чайлд.

- Если честно, мне все равно, где он. Главное - чтобы не всплывал. - Макс отмахнулся. - Но искать надо.

- Надо, но пока безуспешно. - Гулко ответил Фенрир.

- Сил уже нет, - вздохнула единственная вампиресса, буквально падая головой на стол. - Сплошные проблемы. Стихийники даже носа не высовывают из своих нор, после той попытки мятежа. А тут... Я знаете, чего боюсь? Если Чайлд действительно в Москве и он не настолько туп, как мы думаем... и заявится на бал. До которого осталось всего пара дней...

- Если Чайлд настолько туп, что явится на бал, то станет фаршем еще до того, как поймет, что его убило. - Макс пожал плечами. - Если тебе хочется уверенности - давай я выставлю Костяных Драконов. Как ты уже видела, Чайлд долго не протянет.

Марго усмехнулась.

- Макс, я ценю твои таланты. И твоих... - девушка передернулась, - костяных драконят. Но!!! У нас же не война. Никто не поймет...

- А никто их и не увидит. - Максимилиан откинулся в кресле, посмотрел на собравшихся.

- Идея интересная... - Подал голос Старейшина Природы.

Марго махнула рукой.

- Только если они будут невидимые... - попросила она, устало потирая ноющий затылок. - К тому же... Я была у нашей провидицы. По поводу всех этих "мятежей". Она сказала, что самым главным было то, что украли из сейфа банкиров. А вчера тех троих банкиров, кто знал, что именно лежало в сейфе - убили. В общем, господа мои. Думайте. У нас под носом кто-то что-то пытается сделать. И было бы замечательно, если бы на балу мы все смотрели в оба глаза. И присматривали за спинами друг друга. Лучше места для того, чтобы устранить всех или кого-то одного из нас - не придумаешь.

- Ты могла этого и не говорить. - Некромант прикрыл глаза.

- Могла, - согласилась с ним Марго. - В общем, предлагаю, на ближайшие три дня заняться балом и собственной безопасностью. А после бала будем искать уже Чайлда.

- Я за. - Кивнул Фенрир, но Дэн сразу понял, что волк не собирается расслабляться.

- Я тоже. - Макс кивнул ученику, тот понимающе кивнул глазами.

Девушка грустно улыбнулась и поднялась с места.

- Тогда хватит о делах. От них только голова болит еще сильнее. Останетесь на ужин?

- Останемся, не отделаешься. - Мэтр встал. Встали все, на миг опередив единственную даму.

Марго улыбнулась.

- Мальчишки, - прошептала она, выходя в портал, открытым Авелем на всю компанию.

Зал совещаний опустел.

А дворец все наполнялся и наполнялся жизнью. Полным ходом шла подготовка к балу.

Резиденция клана Теней

26 июля, 04:47

Войдя в свою личную спальню, Елена нервно дернула ворот душащей ее рубашки. Прислонилась к стене, закрывая глаза.

- Постучаться об стену что ли? – спросила она тихо.

Но отвечать было некому. В конце концов, не стоило забывать о том, что отражения разговаривать не умеют. А больше в спальне никого не было. Некому было и появиться в особняке Елены без приглашения.

Ее покровитель, «блистательный» Отто фон Шварц бежал из Москвы, как крыса с тонущего корабля. А все потому, что в городе появилась Охотница. На него. И Отто испугался. Решил, что ему жизнь дороже, чем планы, которые можно временно отложить.

Сбросив узкие лодочки, стянув пиджак, брюки, вампиресса в одной рубашке устроилась на кровать. Вытащила из-под подушки маленького медвежонка. Прижала к себе, закрывая глаза.

Сон не приходил…

Вместо сна Елена окунулась с головой в воспоминания, пытаясь смириться с тем, что в ее жизни больше никогда не будет Мстислава…

Вампира, который так напоминал своего Сира. Вампира, который мог бы стать ему заменой в сердце Елены.

Прижав к лицу медвежонка, вампиресса тихо расплакалась.

Ее мир катился под откос.

Но только когда раздался звонок мобильного телефона, Елена поняла насколько. Звонок был от Отто.

- Не спишь? - Донесся его вкрадчивый тихий голос из трубки.

- Нет, - торопливо стирая влажные дорожки со щек, ответила вампиресса, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно.

Про себя, Елена благодарила расстояние, которое не давало Отто читать ее мысли.

- Не в духе? - Судя по тону, сам он был не в духе. - Надеюсь, ты не решила, что все кончено, малышка?

- Нет, конечно, - усмехнулась Елена. - Ты же как паук. Попав в твою паутину, из нее можно выбраться целой и невредимой, только если кто-то убьет тебя. А это невозможно. Сам говорил.

- Ты не растеряла свой ум, это хорошо. Тогда ты сама понимаешь - тебе придется довести дело до конца. Если ты, конечно же, не хочешь, чтобы тебя наказали...

- Не говори мне про наказание, - вспыхнула вампиресса. - И без тебя найдутся... умельцы! И я отлично помню наш уговор.

- Отлично. А небольшое напоминание о том, что я не шучу, ты найдешь в своем кабинете. Если подведешь меня - твоя участь будет куда хуже, чем просто смерть. До встречи, дорогая. - Он положил трубку, не дав вампирессе ответить. Все, что хотел - Отто уже сказал, а слушать ее мнение ему было не интересно.

Елена вздохнула. С минуту смотрела на телефон, потом со злости швырнула телефон в стену.

Тонкая электроника разлетелась на кусочки.

Порывисто встав с кровати, Елена подошла к настенному зеркалу. Провела обеими ладонями по его раме, и резко повернула, открывая тайный ход, который соединял кабинет старейшины с ее спальней.

Не закрывая хода, вампиресса подхватила две гранаты с особым ядовитым газом из верхнего ящика стола и швырнула их в открывающийся ход в кабинет. А всего через мгновение в спешно закрывший ход в спальню ударилось что-то тяжелое.

Елена усмехнулась.

Знакомиться с возлюбленными тварями Отто поближе у нее не было никакого желания. И укрытия своей спальни, она не покинула до тех пор, пока в тварь в потайном ходе не сдохла...

Москва

29 июля, 00:22

Особняк Мстислава

Окна были открыты нараспашку. Жара пошла на спад, и синоптики обещали дождливый и прохладный август.

Сидя на подоконнике, Риана качала в руках бокал с соком. Мстислав разговаривал по телефону с Максом, согласовывая что-то касающееся бала вампиров, до которого оставалось всего ничего.

Когда мужчина повесил трубку и повернулся, Риана торопливо выпалила:

- От усталости едет крыша! Как насчет того, чтобы сделать перерыв в учебе и куда-нибудь съездить. Только ты и я!

Переварив услышанное, вампир улыбнулся.

- Ну ладно. Куда?

- Да хотя бы в пиццерию! - Взмолилась девушка.

- Ладно, в пиццерию, так в пиццерию. Есть пожелания? - Мстислав пожал плечами. В принципе, его больше волновало то, что последнего Чайлда так и не поймали.

- Много-много сыра, чуть-чуть салями. Бокал чего-то вкусного и ... - Риана задумалась. - Даже не знаю. И шоколадный десерт!

- Вообще я имел в виду место, но это мы тоже запомним. - Рассмеялся Сир.

- А место, мне все равно. Главное, чтобы минимум сородичей!

- Ох, ну и задачки у тебя... Ну ладно, собирайся.

- Как мне выглядеть? - улыбнулась Риана. - Очень обворожительно или буднично?

- Буднично обворожительно!

- О! Мист, ты от меня много хочешь!

- Неа, я хочу очень ма-а-а-ало...

- Очень мало - это сбагрить такую занозу приключенческую кому-то? - уточнила вампиресса, спрыгивая с подоконника и двигаясь к шкафу.

- Ри, я тебя сейчас покусаю... за уши. Собирайся давай, ночь не резиновая. - Мстислав оделся в считанные секунду.

- О! Ты же не... Хм. Забылась. Ты вампир, кровожадные намерения тебе по статусу позволены.

Вытянув короткую темно-бирюзовую юбку с запахом и легкую рубашку, Ри уточнила, прикладывая к себе.

- Пойдет?

- Пойдет. - Кивнул вампир, застегивая рубашку.

Риана улыбнулась, быстро оделась, затем подошла к Мстиславу.

- Ита-а-ак, - протянула она певуче. - Мы отправляемся?

- Нет, остаемся. - Ехидно ответил он, обнимая ее. - Отправляемся. Конечно...

- Тогда, - легко подпрыгнув, Риана обхватила ногами вампира за пояс, - вези меня, моя лошадка с клыка-а-ами!

Клыки клацнули у самого носа Ри и Мстислав понес ее к машине. Девушка тихо смеялась всю дорогу. Причем если она начинала успокаиваться, достаточно было одного взгляда на Мстислава, чтобы вампиресса опять начинала смеяться.

- Да что с тобой, смешинку слопала? - Улыбнулся вампир, роняя девушку на сидение Ауди.

Тут же подхватив босоножки, который Мстислав прихватил по дороге и которые полетели следом, Ри ответила:

- Ну просто у тебя был такой обескураженный вид!

- От чего? - Мужчина сел за руль, утробно зарычал двигатель.

- От моих слов и моих действий!

- Еще бы...

Медленно машина покинула гараж, беря разгон. Отказывать себе в удовольствии погонять по ночной трассе Мстислав не собирался.

- Я такая наглая? - состроила обиженную мордочку Ри.

- Я затрудняюсь дать вразумительный ответ. - Щелкнул ее по носу вампир.

- Жестокий, - притворно всхлипнула вампиресса.

- Милая, эти фокусы тебе не идут...

Стирая прозрачную слезинку, Ри улыбнулась.

- Так это же не фокусы. Это констатация факта! Ты жестокий вампир!

- А я этого никогда и не отрицал. Вот только ты верить не хотела...

Девушка вздохнула.

"Надеюсь, нам на дороге никто не встретится!" - Подумала насмешливо она. Взяв Миста за ворот рубашки, потянула на себя, целуя. - "Для остальных мне не важно. Для меня - не жестокий и не вампир, а просто мой!"

Мстислав улыбнулся, отвечая на поцелуй. Краем глаза он следил за дорогой, но все равно еле-еле вошел в поворот.

- Как ни крути, - оторвалась Риана от губ Сира. - А авария не лучшее начало для этого вечера.

- Согласен. - Мужчина еще надавил на педаль газа, выжимая из двигателя все возможное. Ри улыбнулась и промолчала.

Машина остановилась у пиццерии через час. И судя по ощущениям, сородичей там не было вообще.

- Мы приехали, - констатировал Мстислав очевидное.

- Я вижу, - Риана удивленно смотрела на маленький одноэтажный домик с широкой террасой. - Это что?

- Это пиццерия. - С милой улыбкой сообщил Мстислав.

- А почему она такая... не представительно-маленькая?

- Ммм... потому, что меня утомил переизбыток пафоса. - Пожал плечами он. - А здесь тихо и уютно.

- И вкусно кормят?

- И-мен-но!

- И сыра будет много? - настороженно уточнила Риана, начиная опять расплываться в улыбке.

- Будет. Пошли уже.

- Идем! - согласилась Ри.

Подав руку девушке, Мист повел ее внутрь.

Шагая рядом с вампиром, Риана завороженно изучала уютное помещение. Маленькие столики на двоих, аккуратные диванчики. Маленькие свечи и белые розы.

- Как красиво, - прошептала она, усаживаясь за маленький столик в углу пиццерии, выбранный Мстиславом.

- Угу. Внешне невзрачно, зато внутри тихо и уютно. - Вампир подал девушке меню.

Приняв книжечку, Ри тут же положила ее на край стола.

- Я же говорила, что я хочу, - проказливо улыбнулась она, глядя в глаза Мстислава.

Мужчина застонал. Жестом подозвав миловидную студентку-официантку, он сделал заказ. Девочка улыбнулась и заверила, что все будет в лучшем виде. Риана делала вид, что она тут не при чем.

Пиццу принесли спустя двадцать минут и поставили между ними.

- Приятного аппетита. - Пропела официантка и упорхнула.

Риана практически со священным ужасом смотрела на круглую пиццу, которой хватило бы, чтобы накормить шестерых, не меньше.

Пицца была поделена на шесть кусочков, каждый из которых был с различными топпингами.

Вместе с пиццей подали несколько чашек с соусами. Вино, высокие бокалы и шоколадное мороженое с орешками.

- Аппетит не испорчу, - пробормотала Ри и первым делом потянулась к мороженому.

- Не боишься, что пиццы не хватит? - ехидно прокомментировал Мист.

Ри взглянула на Мстислава.

- Ты можешь съесть это все в одиночестве?!

- Могу. - Рассмеялся он.

- Оу, - обиженно вздохнула Ри. - Придется сначала все же заняться пиццей.

Взяв лопаточку, девушка отделила себе кусочек от самой сырной части и переложила к себе на тарелку.

Посмеивающийся вампир взял себе кусок и занялся его поглощением.

Пицца была изумительной. Мороженое выше всяческих похвал. Поэтому из пиццерии Ри выходила счастливая, словно маленький слоненок. Мстислав тоже был в приподнятом расположении духа. Появилось желание еще покататься перед возвращением домой.

Прижавшись к руке Миста, Ри улыбнулась.

- А как насчет прогулки пешком?

- До дома мы пешком к рассвету не успеем! - Предупредил мужчина.

- Не до дома, - согласилась послушно Риана.

- Тогда давай сделаем кружок...

- Согласна-а-а!

- Довольный ребенок. - Рассмеялся Мстислав.

- Это ты меня ребенком сейчас назвал? – возмутилась девушка, резко останавливаясь.

Ответить Мстислав не успел - он уже рывком оказался перед Ри и развалил появившимся в руке мечом мусорный бак, который вылетел в них из подворотни.

- Кажется мы тут не одни...

Ответом ему было глухое шипение...

Вначале из подворотни стыдливо показалась клешня, нежно-розового цвета. Следом за клешней человеческая ножка, явно принадлежащая девушке. Следом - еще одна нога, уже явно мужская. Опять клешня, девичья нога и мужская.

Тварь, которая целиком выбралась из подворотни, заставила Ри смертельно побледнеть. Да и Мстислав с трудом остался спокойным.

Какой-то сумасшедший гений соединил в одном творении краба и двух вампиров. На теле краба с двумя клешнями, располагаясь в двух противоположных сторонах, были вампиресса и вампир...

- М-да... - Мстислав прищурился, готовясь к бою. Меч в его руке начал мелко покачиваться, чтобы у любого удара была больше стартовая энергетика.

Риана отступила за спину вампира, готовя цепочку огненных черепов-стрел, начиненных стальными звездочками, органичное соединение первого шага Тропы Клинков и огненной стихии.

- А это вообще что?! - нервно спросила она.

Вампиресса в твари открыла глаза. Насыщенные ярко-фиолетовые, опущенные белыми накрашенными ресницами.

- Я не что, деточка, - глухо сказала она. - Я кто. Мастер некромант, к твоим услугам.

Взвизгнув, Ри развернулась спуская цепочку огненных стрел.

Белоснежные скелеты, вызванные вампирессой осыпались грудой костяков.

Мстислав сделал проще. Воззвав к силе своей Тропы, он ударил Первым Шагом по голове "женской" половины твари, в надежде ее просто срубить.

Из тела краба тут же выросли множество тонких жгутиков, образовавших своеобразную клетку. Шаг отрикошетило в обратную сторону.

- Опаньки... - Мист прищурился. Чайлд из, как минимум, одного Мастера - это уже не шутки. - Ну, ладно...

"Мэтр, Чайлд найден. Мне нужна информация по вот этой леди.", - Отправил мысленное сообщение Максу он, прикрепив к нему облик твари и женской головы особенно.

Макс помолчал всего мгновение, потом ответил.

"Пропала 60 лет назад. Конкурентка Виктории. Только если наша леди помешана на эстетических вещах, эта была помешана на боевой начинке. Ее твари были опаснее в ряде случаев, чем мои костяные драконы".

"Твою же матерь, Макс... на будущее следи за своими подчиненными так, чтобы мне не приходилось с ними воевать... а второй кто?", - Мстислав лихорадочно просчитывал варианты боя.

"Не некромант".

"Понятно. Буду крутиться."

"Мы сейчас засечем вас и выдвинемся."

"Надеюсь, буду еще жив..."

Мстислав прекратил общение и сосредоточился на монстре.

- Не стыдно в таком виде разгуливать-то? - Попытался "прощупать почву" он.

Вампиресса усмехнулась, щелкая пальцами. Земля вокруг Ри и Миста мелко затряслась. Что-то из глубин почвы начало пробивать себе дорогу наверх.

- Ничуть, - отозвалась женская составляющая твари. - Знаешь ли, получить еще один шанс после того как тебя убили свои же гораздо интереснее. Пусть даже вид такой, интересный.

- О, Ночь, до чего же может опуститься личность, если ее поманить силой... Жаль, я думал, клан Смерти не воспитывает таких убогих... - Продолжил провокации Мист, подхватывая Ри и уходя "Мерцанием" из опасной зоны.

Мелкая дрожь переползла снова ближе к Мстиславу и Риане. Девушка, стоя за спиной вампира, что-то быстро колдовала.

"Не стой на месте...", - Приказал Мист Риане и сделал новый Шаг - Ливень Стали в спину уродцу.

Снова уже знакомые ленточки, и шаг опять отразился.

Вампиресса засмеялась.

- Какой проказливый ребенок. Не шали. Если проснется тот псих за моей спиной, то ничем хорошим дело не закончится.

- Я предпочитаю упокоить вас обоих... - Зарычал Мстислав, пытаясь просчитать, чем лучше убивать эту гадину.

"Два тела, две личности, два разума... конфликт или союз?"

Ри толкнула Мстислава вбок. На землю из прокушенной подушечки, капала ее кровь.

"Ошибаешься. Три тела. Две личности, но только один разум. Если проснется тот, эта - уснет".

"Ну что ж... будем будить...", - Не стал задумываться над осведомленностью девушки он.

- Мир... мечей. - Приказал Мстислав. Землю устлали всевозможные клинки, вонзенные в асфальт.

"А стоит ли?" - уточнила у него Риана, подпрыгивая.

Вовремя. Из-под земли появились костяные щупальца и длинные лианы. Те мечи, которых они коснулись - взрывались. Правда, вместе с костяным подарочком.

Вампиресса, откинув голову, весело хохотала.

"Кто бы там ни был, он не может быть хуже боевого Мастера-некроманта..."

- Замолкни, истеричка... - Мстислав подхватил два меча и "Мерцанием" приблизился к Чайлду. Тут же клинки обрушились на тварь, чтобы мгновенно пройти... сквозь тело.

- Иллюзия?! – удивленно крикнула Ри, а следом раздался ее отчаянный крик.

Резко обернувшийся Мстислав увидел, как белые щупальца затягивают Риану под землю.

- Это чтобы ты не проказничал, - пояснила вампиресса. Краб вновь появился, но уже совсем в другом месте. - И еще раз говорю, - с заметным превосходством сказала женщина. - Утихомирься. Если пробудишь древнего неведомого за моей спиной, за твою жизнь я не дам и ломаной копейки.

- Неведомого? Неведомый это как раз то, с чем можно общаться адекватно... даже если он безумен. - Мстислав неожиданно... успокоился. Он сам не ожидал от себя этого, но... Медленно, уверенно он раскрутил мечи и метнул их, рассекая щупальца.

И все же это был обман. В глазах вампира застыли клинки, окрашенные алым. Кровь Неведомого вновь вела его, он увидел путь ярко и ясно. В душе поселилась незыблемая уверенность в себе и своих силах.

- Твой позор смоет лишь смерть, некромант... Так позволь мне отправить тебя на свидание с той, чья сила питает тебя. С той, что дала начало твоему Клану...

Он сделал новый Шаг. Двенадцатый.

Все клинки поглотил асфальт, не осталось ни одного. На жалкие мгновения, равно на три удара сердца Мастера Клинка повисла давящая тишина. Затем так же бесшумно из земли ударили тысячи клинков, покрывая все вокруг. Стены, асфальт, окна, крыши. Каждый клинок был обагрен проклятой кровью Мстислава. И каждая эта капля несла в себе Знак. Двенадцатый Шаг Клинков стал не только атакой, но еще и проводником Первого Шага Крови. Лишь Ри не была задета бесчисленными лезвиями, устлавшими все вокруг смертоносным ковром, а сам Мстислав безбоязненно стоял на острейших остриях нескольких мечей разом. Две Тропы - два оружия - два боевых товарища...

Вампиресса отчаянно закричала. Краб задергался под ударами клинков. А Неведомый... так и не проснулся. Первым рассыпался хлопьями праха... А следом за ним тело вампирессы.

Последнее тело, тело краба - взорвалось, забрызгивая все вокруг алым и зеленым...

Клинки ушли в землю, медленно опустив своего хозяина на то, что недавно было асфальтом. Еще один всполох "Мерцания", и Мист оказался рядом с Ри, протянул ей руки.

- Как ты?..

Девушка стерла выступившие слезы, жалобно взглянула на своего Сира.

- Не думала, что когда ломается нога, вампиру тоже может быть так больно!

- Сейчас залатаем. - Раздался в стороне знакомый голос. - Как всегда, все сами... - Макс быстрым шагом прошел по хрустящим останкам асфальта.

Мстислав же осторожно поднял Ри на руки.

"Ты умница..."

Девушка положила голову ему на плечо, с трудом сдерживаясь, чтобы не кричать. Боль была ужасной, словно кости что-то изнутри дробило.

Макс провел рукой над поврежденной ногой Ри, нахмурился.

- Удовольствие будет сомнительное... - Предупредил он и от его рук заструилась едва заметная "пыль" рассеивая яд, реконструируя кость и устраняя все последствия щупалец убитой твари.

Ри закусила губу и зажмурилась.

Мстислав прижал ее к себе, прекрасно представляя, что за удовольствие это "лечение".

"Если бы я знала", - мысленно, сквозь стоны боли, прошептала девушка. - "Лучше бы эту пиццу мы заказали домой".

"Никто не знал... все хорошо...Все будет хорошо", - попытался успокоить ее Сир.

"Ничего хорошего не вижу... Тебе постоянно приходится меня защищать... А я, бестолковая мелочь, даже ничем не могу тебе отплатить!"

"Ну-ну... Ты пессимистка!"

"Я реалистка", - ответила Ри сонно. Глаза девушки начали закрываться, а потом она откинула голову, уснув в руках Сира.

Макс усыпил девушку, чтобы она не ощущала заключительной части лечения - самой реконструкции кости. Процесс это был болезненный, но необходимый.

- Как я вижу, ты великолепно отбился... – сказал он, не поднимая голову на юного собрата.

- Условно. Я не знаю, что меня вело. Просто интуиция, видимо. - Мстислав вздохнул, печально глядя на Ри. - Или злость.

- Не важно. Важно то, что ты победил. Но асфальт придется менять...

- Сам разбирайся. - Язвительно отозвался Мист.

Макс вздохнул.

- Ну что с тобой поделать... забирай ее и домой.

- Ладно. Спасибо и удачи. - Мстислав направился к машине.

- И вам.

Макс остался наводить порядок, а Мстислав, устроив Ри на заднем сидении, рванул машину прочь, уносясь к особняку.

29 июля, 05:22

Особняк Мстислава

Риана проснулась неожиданно. Словно подтолкнул кто. Села на кровати, изумленно оглядываясь по сторонам, то ли пытаясь понять, где она сама, то ли – куда пропал Сир.

- Мист? – неуверенно позвала она.

Вампир обнаружился в дверях, он как раз заходил с двумя большими бокалами крови.

- Доброе утро, Ри... как ты?

- Абсолютно нормально, - певуче ответила девушка. - Макс - кудесник!

- Еще бы... - Мужчина вручил бокал Риане и сел на край кровати. - Выспалась?

- Не уверена... В голове тяжелая ноющая боль... И, кажется, я голодна, - вздохнула Ри, взглянув на бокал в руке.

- Вот и пей. - Мстислав провел пальцами по щеке девушки.

- Угу, - согласилась Риана. - Обязательно.

Подавая пример, Мист осушил свой бокал залпом. С неким внутренним сопротивлением, вслед за ним и Ри выпила свой бокал.

- Ну как, полегчало? - Мужчина ласково улыбнулся, хотя в глазах его еще стояла тревога.

- Угу, - отдав бокал, Ри вновь свернулась клубочком на кровати. - Скоро рассвет...

- Угу... пора уже ложиться спать... - Мист вытянулся на кровати рядом с ней, обнял.

- Так тепло, - прошептала Ри. - Хочу, чтобы ты всегда меня обнимал. Вот так, крепко-крепко, чтобы я никуда не делась...

- Ты никуда и не денешься... отдыхай, милая... - Прошептал он ей на ушко.

- Спокойных снов, мой любимый вампир...

- Сладких снов, любовь моя...

Глава 14

Москва

Петровский Путевой дворец, Бал вампиров

1 августа, 00:00

В огромном Петровском Путевом дворце звучала мягкая, классическая музыка. В самом большом зале все было приведено в поистине роскошный вид, и здесь уже собрались некоторые из сородичей. Однако гости все еще прибывали, и прибывали они четко в порядке очереди, названной индивидуально в приглашении.

Хозяева Бала вошли в огромный зал, когда на часах была близка полночь, но они не были последними в списке. Последними были их личные гости, одну из которых предстояло еще только представить сородичам

По залу гости передвигались по одному, парами, останавливались небольшими группками и расходились заново... Иногда уединялись в небольших уединенных альковах.

- Как тихо, - прошептал Поль, оглядываясь по сторонам.

Джой пожал плечами.

Мастера Боя, Мастера Стихий и элита Клана Стихийников, они были редкими гостями на этом балу, предпочитая его немного скучным и размеренным развлечениям необузданные ночные клубы.

- Интересно, где Мстислав с Ри шляются? - спросила Вика у Максимилиана, неожиданно возникая за его плечом.

- Понятия не имею... – пожал плечами спокойный некромант. – Впрочем, Мстислав никогда не опаздывал...

Именно в этот момент дворецкий клана Правящих громко объявил о прибытии последних, личных гостей хозяев праздника... Вампир и его спутница вошли через огромные двери, надолго заворожив своим появлением всех присутствующих, настолько гармоничной парой они были.

Длинные черные волосы вампира красиво распадались по плечам, груди и спине, строгие брюки на двух перекрещенных ремнях и туфли, под каблуком которых тихо позвякивала цепь, а так же роскошная белая рубашка были вроде бы естественны для Мстислава, но сегодня он выглядел особенно роскошно. Ко всему прочему, при нем был подарок Адрианы - часы, с которыми он теперь не расставался. Необычным дополнение к его обычному виду был роскошный, тяжелый, черный с алым подбоем плащ, спадающий с его плеч, а так же прекрасная леди, которую он вел под руку.

Белла и Виктория действительно постарались, чтобы подготовить Адриану к первому в ее жизни вампирскому балу. Девушка выглядела невинной и соблазнительной одновременно. Пышное длинное платье цвета шампанского с глубоким декольте и белоснежный мех, прикрывающий ее плечи, были не только в фаворе моды, они идеально подходили новообращенной. Волосы были собраны в высокую улитку. Шпильки с сапфирами запутались в черных волосах, мерцая как драгоценные звезды. На груди мягко покачивался в такт шагам сапфировый медальон.

Девушка опиралась на руку своего спутника и оглядывалась по сторонам с такой смесью лукавства и любопытства во взгляде, что сложно было отвести от нее взгляд.

Присутствующие гости застыли, взирая на появившуюся пару. Кто в удивлении, кто в недоумении. Кого захватила злость, а кого – восхищение. Разнообразная смесь эмоций не стал сюрпризом для вновь прибывших. Последние гости улыбнулись и, поприветствовали хозяев. А потом Марго оказалась рядом, намереваясь представить Риану и ее сира, как и обещала им ранее.

- Доброй ночи, гости нашего сегодняшнего бала, - улыбнулась Глава клана Правящих. - Сегодняшняя ночь особенная. Сегодня я рада представить вам новую прекрасную леди нашего ночного сообщества. Ее сир всем известен, Мстислав, изучающий Тропу Клинков, - по просьбе вампира информацию о ранге Мастера и о силе Странника, глава Правящего опустила. - Мстислав у нас присутствует в качестве представителя клана Смерти. И рядом с ним обворожительная юная леди - его птенец, Адриана. Надеюсь, вы сможете с ней подружиться.

В последнем слове стояла угроза. Присутствующие осторожно переглядывались. "Подружиться"? - Можно было бы прочитать в мыслях вампиров. - "Девушку взял под свою защиту не только клан Смерти, но и Правящий клан?"

Однако представители клана Смерти с искренними хлопками двинулись к Мстиславу и Адриане, впрочем, к всеобщему изумлению Поль и Джой присоединились к желающим лично поприветствовать их.

Мстислав с легкой улыбкой поклонился вампирессе.

- Благодарю вас, Леди, за теплый прием и столь теплые слова в адрес моего дитя, надеюсь, у нас не возникнет проблем с нахождением общего языка с высоким собранием...

Марго сверкнула насмешливо глазами, тихо и только для Мстислава она прошептала:

- Пусть только попробуют обидеть ЛИЧНЫХ гостей Правящего клана. - А уже громче добавила.- Где-то здесь Фенрир и Мира, насколько мне известно, они хотели вас увидеть.

- Мы тут, - по случаю бала Фенрир предстал перед всеми в обличье человека, в роскошном старинном костюме и под руку с прекрасной женой подошел к Марго и ее гостям.

- Доброй ночи, - Адриана улыбнулась. - Рада вас видеть...

На небольшую стихийно образовавшуюся в центре зала группку вампиры косились кто с недоумением, кто с легкой опаской, а кто и с искренним испугом.

- Вы просто бесподобны, Адриана - с теплой улыбкой поприветствовал девушку глава клана Природы.

- Спасибо, - ясно улыбнулась ему девушка. - Правда боюсь, такое ощущение будет только до начала танцев...

Макс усмехнулся:

- Ну, если Мстислав наступит тебе на ноги, я ему их отвинчу, обещаю.

- Он вряд ли! - вздохнула Риана. - Но вот я...

- Любая ошибка в танце - вина кавалера, дорогая, - Мира, как всегда, говорила нужные слова в нужное время.

Ри взглянула на Мстислава.

- Правда? Мист... а как ты танцуешь?

- Правда, - вампир лукаво улыбнулся, - по мнению сира - преотвратно, но мне интересен твой вердикт.

Улыбнувшись словам Странника Тропы Клинков, Авель объявил первый танец, кавалеры начали приглашать дам, и Мстислав не был исключением.

Центр Москвы

Подземные катакомбы

1 августа, 00:15

Высокий мужчина, с ног до головы закутанный в тяжелый темно-синий плащ, сидел на высокой трубе, оторванной от стены. Грязная вода, которая ранее лилась оттуда, была заморожена коротким касанием руки.

Слева и справа от мужчины стояли еще двое. Без плащей, но узнать их - даже встреть в толпе, было невозможно, настолько серыми и обычными они были.

- Как наши дела? – спросил размеренно «синий». Каждое слово падало вниз, словно тяжелые гвозди.

- Группа "молодые" поголовно уничтожена... А так же была захвачена Мила.

- Мила? Захвачена? Жаль. Изменяющаяся могла послужить в наших делах. Каковы шансы того, что можно ее отбить?

- Нулевые. Ее сдали лично Владиславу и из нее выбили все подробности того, что она знала.

- Про нас она не знала, - задумчиво оценил ситуацию "Синий". - Все ли готово к мятежу и свержению всех глав Кланов? Нужные люди найдены и расставлены?

- Никак не можем подкопаться к Максимилиану, у него слишком теплые отношения с кланом, они не дадут его свергнуть, та же проблема с Фенриром - недовольных единицы, но они боятся связываться с Изначальным. С Марго проще - если мы пообещаем нейтрализовать ее любовника, ее сметут. Елену итак весь клан ненавидит.

- Елену трогать нельзя, - насмешливо отозвался кто-то невидимый из тени на потолке. - Хозяин сказал, что она марионетка и пока должна побыть на своем фальшивом троне. Для Мстислава из Древней столицы приедет особая гостья. Она же его и нейтрализует.

- И все же остаются двое, главы, до которых нам не добраться...

- Почему же? - опять послышалось возражение откуда-то сверху. Мелодичный нежный голос обещал красоту своей обладательницы. Но никто из заговорщиков поднять головы не посмел. Они уже знали, чем может быть опасна та, что выбрала для своего пребывания потолок. - Фенрир... не вмешивается в большую политику и его можно будет оставить напоследок. Ну а Максимилиана перекинем "Загонщикам", некоторое время у них болезных все равно работы не будет.

- А что делать с Марго? Пока жив Авель, нам с ней не справиться...

- Марго... - на потолке хихикнули. - Марго не твоя забота. Для нее уже подготовлена сцена, на которой она вынуждена будет сыграть свою самую последнюю роль. Слишком давно ждал наш гость возможности расправиться с этой Правящей.

- А для нас есть распоряжения? – уточнили подобострастно снизу.

- Да. - Опять донеслось из темноты. - Хозяин позаботился о нас и оставил достаточно подробную инструкцию. Но, однако, пока Загонщики не закончат свою первую часть работы, мы должны ждать. Об остальном же условимся на следующей встрече.

- Слушаемся...

Катакомбы опустели. Некоторое время в переходах царила тишина, а потом раздались тихие цокающие звуки. Некто с потолка исчез с места встречи последним. И вызывало законное недоумение, был ли этот некто вампиром...

Бал в Петровском дворце

1 августа, 00:07

Мстислав с легкой улыбкой, вел девушку по залу в уверенном танце. Мужчина успел забыть, когда последний раз получал удовольствие от танца... Но сейчас легко вспомнил все навыки и вел Адриану без какого-либо затруднения. Его умения хватило даже на то, чтобы никто не мог подумать, что его партнерша не умеет танцевать

- Ну, как? - весело спросил он.

- Как будто лечу, - ответила Риана нежно, задумчиво глядя на Мстислава. - Но знаешь, от бала вампиров я ожидала как-то большего...

- Это чего же? Фонтанов крови, криков жертв и жуткой кровавой оргии? - тихо засмеялся мужчина.

- Нет... - девушка покачала головой. - Не так! Просто это больше похоже на сборище снобов. Все такие холодные... отстраненные. Я ожидала большего, а не классических танцев в великолепных залах.

- Ну, когда как. На самом деле это начало, дальше будет повеселее. К тому же, не забывай, в первую очередь это Бал Правящих, а среди них в основном обращенные аристократы.

- Все равно, - Ри дернула плечом. - Это не похоже на бал. Скорее знаешь, на то место, где раз в год достопочтимые вампиры встречаются, чтобы заверить друг друга в своей преданности, заключить новые договора и так далее. Деловая встреча, вот что это!

- Ну, отчасти. Многие так и делают, но для большинства это возможность вернуться в прошлое, где бал был одним из немногих развлечений, Плюс это возможность познакомиться, узнать об изменениях в окружающем мире и прочее-прочее-прочее.

- А обязательно посещать это место? - спросила девушка, оглядываясь по сторонам.

- Если приходит приглашение - очень желательно, ведь хозяева могут обидеться, если проигнорировать его.

- Жаль, - вздохнула Риана.

В танце пара провальсировала совсем рядом с Марго и герцогом Траумом.

Выглянув из-за плеча Авеля, Марго подмигнула Риане, и их пара закружилась по залу дальше.

...Марго посмотрела на удаляющуюся пару и покачала головой:

- А Риане здесь совершенно не нравится...

- Возможно, для нее это слишком чуждо, - отозвался Траум. - И наверно это хорошо, может быть, есть вероятность, что Мстислав не допустит ее до грязи политики.

- По крайней мере, постарается, - согласилась Первая леди клана. - Вот только знаешь... Вика на нее как-то очень странно смотрит. Такой взгляд у этой древней леди ночи я видела всего несколько раз...

- Это какой же?

- Пристальный. Изучающий. Так Вика смотрит на соперниц. На тех, кто однажды будет оказывать большое влияние на политику клана. Так она смотрела на меня, когда я только-только появилась в обществе ночи...

- Странно, мои шпионы донесли, что они вроде как подружились... К тому же не похоже чтобы Адриану хоть немного интересовала политика.

- Не интересует, - согласилась Марго. - И да, они возможно и подружились. Вика падка на все необычное, а Адриана свежий порыв воздуха в нашем скучном и немного затхлом болоте.

- Угу. Есть мысли что делать?

- Нет... есть неприятные ощущения...

- Насколько?

- А кто же тебе правду скажет, - "обиделась" Марго. - Ты же знаешь, что у меня всего лишь обостренная интуиция. А Провидицей я сроду не была... Но грядет буря...

- Ну... будем надеяться, что ее пронесет мимо... хотя меня насторожило поведение мятежников из клана Стихий...

Марго кивнула, потом тряхнула головой.

- Ладно. Сегодня наш бал... а проблемы... давай оставим их на завтра?

- Давай. Но надо бы нам внести в бал хоть что-то новое... а то тут и правда, можно уснуть...

- Внесем, - лукаво улыбнулась Марго. - И у меня даже есть пара идей. Да и думаю, Риана с удовольствием поделится своими.

Темница клана Стихий

1 августа, 00:21

В темнице клана Стихий около поста стояли вампиры. Охраняла стража и нижние этажи, где содержались особые гости.

В одной маленькой каморке, на кровати сидела, мелко дрожа, девушка. В такие ночи ей казалось, что из темноты выходят ее страхи.

Когда в коридоре послышались тихие шаги, Мила нервно вздрогнула и дернулась, почувствовав сородича.

- Ты? - испуганно выдохнула она, разглядев «гостя», появившегося в коридоре.

- Да, Мила. Ты подвела нас. Со своими мелочными глупостями ты поставила под удар весь план, - холодно прошептала фигура, спокойно пройдя сквозь прутья решетки.

- Я не виновата! - пробормотала девушка отползая. - Клянусь тебе, я не рассказала ничего лишнего!

- Ты не рассказала, но расскажешь, - шелестящий шепот наполнил камеру.

- Нет! Правда! Ты же сам накладывал на меня цепи подчинения! Никто из вампиров не в силах их обойти! Ни один приказ не заставит меня предать тебя!

- Тут ты права, но мастер тропы крови может сломать мои чары. Вопрос желания.

- Ты шутишь? Мастеров крови больше не осталось! Хозяин позаботился об этом!

Неизвестный хмыкнул.

- И все же ты виновна в провале атаки.

- Но я... я же... - На Милу было жалко смотреть. - Я же выполняла твой приказ! Если этот вампир повернется спиной, то попробовать его убить или хотя бы ранить!

- То-то ты так покорно сдалась Владиславу, и так покорно пошла за тем, кого должна была убить.

- Я клянусь тебе! Я не знаю, что со мной случилось. Мое тело перестало меня слушаться! Я даже не успела прокусить ампулу. Нэ, послушай... Ты так легко сюда проник! Забери меня... ты же знаешь мой дар очень редкий, я буду находиться в стороне от основных событий и помогать. Я сделаю все, что угодно!

- Прости, ты допустила слишком много грубых ошибок... - тихо произнес неизвестный, и девушка загорелась. Она не могла даже закричать, а через мгновение на прах, оставшийся от нее, упала черная роза, обвитая гадюкой. - Прощай.

И фигуру сдул ветер...

Придорожная гостиница где-то

на границе Смоленской и Московской областей

1 августа, 00:50

В небольшой придорожной гостинице остановился довольно странный постоялец. Снял номер, заплатив двойную цену, нагрубил девушке администратору и приказал не беспокоить его. Чтобы ни одного служащего не было даже близко от его номера.

Немного посудачив, персонал гостиницы скоро выбросил постояльца из головы.

Впрочем, Отто фон Шварц даже не сомневался в том, что так и будет, черный тюльпан забвения надежно обеспечивал секретность.

С трудом дождавшись часа быка, Отто накрыл настенное зеркало тяжелым покрывалом, сдвинул в сторону потертый палас, и своей кровью нарисовал на полу странные рунические фигуры.

Некоторое время ничего не происходило, а потом в центре рисунка заклубилась тьма.

Из дурманных клубов показалась фигура в черном плаще, из-за которого сливалась с тьмой.

- Зачем ты позвал меня?

- Доложить. - По старому договору встречаясь с кем-то в коридоре тьмы, Отто не называл собеседника ни по имени, ни по прозвищу. Ничто не должно было указать даже на пол прибывшего и уж тем более на то, кто он. Это было правилом и это неукоснительно соблюдалось.

- Я слушаю.

- Подготовительная работа по плану "Королевская охота" закончена.

- Мне известно иное.

- Вам поступило сообщение о провале от вашего шпиона? Позвольте вам сообщить, что все это не более чем фальшивка. Не зная, на кого работает этот вампир, я его устранил неверной информацией. Группа младших успешно отвлекла внимание на себя. Загонщики выкрали необходимый нам предмет, и я его уже везу на базу. Мятежники расставлены в соответствии с первоначальным планом и только ждут команды, чтобы стравить кланы между собой.

- А о том, что все твои планы пошли прахом, включая ученика, ты мне доложить не хочешь, Отто?

- Мои планы это только мои планы. К тому же ученик не мог справиться с этим вампиром и в его гибели, к сожалению лишь моя вина.

- Твои планы остаются твоими, пока они не вредят нашим. Из-за твоих ошибок они станут осторожнее.

- Нет, вы ошибаетесь. - Отто весь взмок от напряжения и от злости. - Мои планы вашим планам не повредили. Покидая город, я позаботился о неверных следах и подчистил самые слабые звенья. Мои враги точно знают, что я покинул город, единственное, что могу добавить, планы стали известны во многом благодаря вашей протеже Милы.

- Мила уничтожена за провал. А тебе пора спрятаться, мы поможем в этом. А пока что - займись проектом "Охотница", скоро придет время ей выйти на сцену...

Петровский дворец

Бал вампиров

1 августа, 00:57

На балконе стояли два Древних вампира и тихо беседовали:

- Так о чем ты хотела поговорить?.. - спросил Макс, которого из танцевального зала с таинственным видом вывела Виктория.

Вика повела плечом, наслаждаясь прохладным ветром.

- Ну, ты же знаешь, я люблю делиться с тобой мыслями о наших новых приобретениях. А в этот раз у нас целых две интересных зверюшки!

- Мда... зверюшки... Твой цинизм…

Виктория весело хмыкнула, глядя на немного недовольного Макса.

- До сих пор не привык? А ведь когда-то я и тебя называла зверюшкой. Кто бы мог тогда подумать, что ты станешь главой клана, и мне придется извиняться...

- А представь, если еще раз придется...

- Еще раз извиняться? - вампиресса наклонила голову, сделала вид, что задумалась. На самом деле ответ она уже знала, поэтому и достаточно быстро его озвучила. – Ты знаешь, Макс. Они слишком интересные. И я даже думаю, что извинюсь немного раньше, чем ты думаешь.

- А теперь с подробностями и пояснениями, дорогая...

- Зачем? - засмеялась Вика.

- За гробом - фыркнул Макс - Ну так?

- Ладно, ладно, не сердись! На самом деле, все довольно просто. Мстислав просто покорил меня с первого взгляда! Он единственный, кто пообещал одеть мою любимую куколку, и посмел ударить ее по пятой точке! Остальные же от нее стараются держаться подальше, помня о том, что за ней стою я...

- Наглый мальчишка, - хохотнул Макс, - а еще он обещал сделать из тебя чучело в музей...

- Ну, - вампиресса вздохнула. - Он имел право... я немного перестаралась. Так что я выполню данное ему обещание. Иначе, с него действительно станется выполнить сказанное. И еще - у него это получится.

- Ненавижу, когда ты говоришь загадками... - вздохнул Макс.

- Да ладно. Ну что тут такого? Я пригрозила, что возьму для своей куколки фигурку его птенца, он разозлился и пригрозил сделать из меня чучело! И если я сделаю куколку, то стоять мне чучелом. И ладно бы в музее.... а то с Мстислава боюсь, станется меня в зоопарк сдать... с подписью "гадюка мелкая, ненадежная".

- Этот может, ни капли уважения к старшим!

- А у него они должны быть? - засмеялась Вика. - Я тебя уверяю, на этого молодого человека никакого уважения не хватит!

- Логично. А Ри?

- Риана? - Виктория мечтательно улыбнулась. - Эта девочка мне невероятно нравится!

- А подробности?

- Только одна! Она похожа на меня...

- М?...

- Я тоже была такой... долго-долго пряталась в тени могущественного сира, - Виктория мечтательно улыбнулась. - Производила впечатление такого нежного хрупкого цветка. А внутри яд... - вампиресса весело засмеялась. - Как же я любила своего сира! Как я любила дурить сообщество Ночи! А она такая же - только еще не осознала. И знаешь, я думаю, она очень похожа на мать. На отца - нет. А на Эль - да.

- И чего нам от нее ждать?

- Пока ничего, - Вика повернулась, сквозь стеклянные двери глядя в зал, где в центре под медленную томную музыку кружилась главная пара сегодняшнего вечера. - Она будет учиться... и быть рядом со своим Мстиславом. Вот его уже надо опасаться. Кто знает, чего он захочет, когда поймет, что у него неожиданно развязаны руки для любых действий.

- Думаешь, ему это позволят? - уточнил Максимилиан.

- Скажем так, вряд ли ему смогут помешать.

- Думаешь? – удивился вампир. Он высоко ценил своего младшего друга, но такая высокая оценка из уст Вики его все же удивляла.

- Предполагаю, - улыбнулась задумчиво вампиресса, потом хмыкнула. - И кстати, я тебе больше ничего не скажу. Так что пойдем, потанцуем?

- Зануда... ну пошли, - мэтр фыркнул, с этой девицей невозможно было говорить.

Весело подмигнув, Вика первая вошла в бальный зал, приняла руку вампира, и еще одна пара закружилась в медленном вальсе.

Там же

1 августа, 01:20

На балу Правящих были и те, кому общее внимание совершенно не нравилось, да и все вокруг заставляло ощущать себя не в своей тарелке. В числе таких была и сканер клана Природы.

Оглядевшись по сторонам, Алиса затащила Дэна в небольшой альков, отгороженный от остального зала кисейными занавесками, становилось понятно - что там кто-то есть, а вот кто именно - нет.

Дэн усмехнулся.

- Вау... мы уже уединились?

- Окстись! - буркнула Алиса, падая в глубокое кресло. - Зачем ты вообще меня сюда приволок? Мне здесь неуютно! Не вампиры, а ходячие вывески многочисленных достоинств!

Дэн сел рядом.

- Да ладно тебе.

- Не ладно, - обиделась девушка. - Я себя чувствую среди них, как замарашка!

- А у меня о тебе обратное впечатление, - Дэниел взял девушку за руку, - да и вообще, выбора не было.

- Что значит, выбора не было? - удивилась Алиса.

- Видишь ли, приглашения не стоит игнорировать, можно отхватить по ушам...

- Ну и что?! - Алиса закатила глаза. - Ну, нашел бы кого другого! Зачем было меня сюда волочь? Я же тут никого, кроме тебя не знаю! На меня так странно смотрят, что у меня даже мурашки по коже!

- Ой, плюнь ты на них! Я решил, что если уж отправляться сюда, так хоть в приятной компании...

- Значит, - Алиса нервно заправила прядь волос за ушко. - Ты считаешь, что я приятная компания?

- Более чем... - мягко произнес друид с ласковой улыбкой.

Алиса вздохнула.

- Дэн... ладно, пусть я приятная компания... но не таскай меня больше по таким мероприятиям! Я лучше с тобой просто на природу прогуляюсь!

- Еще пол часика и можем сбежать отсюда - Дэн подмигнул девушке.

- Хорошо, - улыбнулась она. - Но только... танцевать я не пойду! Ни за какие...

- Почему?

- Потому что не умею! И не горю желанием учиться!

- Упрямица ты... - вздохнул Дэн.

- Леди не упрямая, - занавеска отодвинулась в сторону, и в альков шагнул высокий и главное, незнакомый вампир.

Нельзя было сказать, что он был похож на мачо, скорее на немного женственного ловеласа. Стройное изящное телосложение, миловидная ухоженная мордашка, короткие золотые волосы, немного растрепанные и сережка с черепушкой в левом ухе.

- Леди просто замечательная... - склонившись в поклоне, незнакомец спросил, ловя Алису в плен своего гипнотического взгляда. - Леди, не откажет МНЕ.

- Сударь... а вам не говорили, что на этом приеме запрещены ментальные воздействия, да и что вообще таковые воздействия опасны для использующего? - неприметный цветок в горшке внезапно вытянулся и начал оплетать незнакомца по рукам и ногам, а зеленые глаза Дэна засияли.

Вампир взглянул вниз, яркая огненная искра скользнула с его пальцев и ударила о зеленые побеги. Запахло паленым, но лозы обиженно отпрянули.

- Тебя не спросил, щенок, - отозвался незнакомец и вновь повернулся к Алисе. - Вы так прекрасны. Прекраснее всех на этом балу!

- Зря хамишь, малыш... - каким-то вибрирующим голосом произнес Дэн, вытягивая руку в сторону дерева в высоком горшке сбоку от входа в альков. Зелеными ветви ударили в руки и ноги вампиру, оплетая их. - Советую извиниться, пока я не рассердился...

- Извиниться? - франт зашипел, перевел взгляд на Алису. - Я должен перед вами извиниться леди? Или вы все же отправитесь со мной танцевать?

Вампиресса, испуганная происходящим и сбитая с толку неожиданным вниманием к себе, шагнула за спину друида и уже оттуда сказала.

- Извиниться! Я не пойду с вами танцевать. Терпеть не могу напыщенных лягушек, - прошептала она только для Дэна.

Деревце ударило сильнее, и начало оплетать уже шею франта.

- Сударь, мне кажется, вы не понимаете... - мягко сказал Дэниэл.

Вампир зашипел.

- Извиняюсь, - прохрипел он. - Именем ночи прошу прощения, леди у вас и у вашего спутника...

- Простишь его? - поинтересовался друид у Алисы.

- Прощу, - кивнула девушка. - Только пусть уберется побыстрее! У меня от него мороз по коже! И крыша едет от его мыслей, - уже почти под нос себе добавила она.

- Брысь, и чтобы больше мы тебя не видели. - Деревце само вышвырнуло незваного гостя из уютного местечка. - Предлагаю валить отсюда...

Алиса фыркнула, нервно разгладила платье.

- Ну, нет! Раз уж меня так рьяно приглашали на танец, значит, я буду танцевать, только с тобой!

- Как скажешь - тихо засмеялся Дэн, радуясь тому, что неприятное событие дало ему возможность получить девушку в свои объятия. Впрочем, тут же, вампир раскланялся и предложил Алисе руку. Девушка вцепилась в его ладонь, немного постояла, потом расслабилась и улыбнулась.

- Я согласна покорять зал дальше. Только знаешь... не уходи от меня далеко, ладно?

- А может мне просто не отпускать тебя? - с легкой улыбкой сказал друид.

Алиса задумалась, а потом просто кивнула.

- Ну, тогда пойдем, потанцуем... - Дэниэл повел девушку в зал...

На границе Смоленской области

Придорожная гостиница

1 августа, 01:35

...На крыше одного из зданий недалеко от гостиницы, в которой пару часов назад поселился Отто фон Шварц, сидела девушка. Словно ждала кого-то, и не верила, что этот кто-то придет.

Ветер пел свои колыбельные. Громада темных туч пересекала небосвод, то и дело скрывая дрожащий серп луны и мерцающий звезды. А может, это дрожал не небосвод. Просто слезы, сами по себе, бежали по щекам.

Одиночество нарастало, как дрожащая струна. А потом с едва уловимым звоном порвалась. Позади кто-то шагнул из темноты:

- Ты звала? – раздался тихий голос.

Девушка не осмелилась поднять голову. Заставила себя улыбнуться.

- Да. Ты же знаешь, я всегда жду тебя... всегда зову... а ты так редко приходишь.

- Прости, ты же знаешь, почему, - фигура сделала шаг к Эфе.

- Знаю, - согласилась Охотница. - Так что не подходи ближе...

- Ты думаешь, мне так легко быть далеко?..

- Знаю, что нет... - вздохнула Эфа, а потом взяла себя в руки. - Вернемся... к работе? - на последнем слове голос девушки все же дрогнул.

- Придется...

- Отто сегодня прибыл в эту гостиницу. Мы были правы, он действительно задумал что-то очень странное. Во-первых, по плану какого-то очень таинственного гостя, который сегодня посетил его. В некоем городе... о каком городе идет речь, ты знаешь, скоро должна начаться война между кланами.

- Они уже начали, пытаются подсидеть Владислава. Что-нибудь еще ощутила?

- Нет... то что сейчас происходит это только начало, - отозвалась задумчиво Эфа. - И лишь маскирует искренние намерения этих мятежников. Во-вторых, в город скоро должна прибыть особая гостья. А мне в результате всего, пришлось покинуть его вслед за Отто.

- Про гостью что-нибудь известно?

- Нет... - Охотница поджала губы. - Сильна. Опасна. Но ни кто она, ни что собой представляет - к сожалению, узнать не удалось... Наконец, в самых главных, Риану обратили... Обратил, словно в угоду нашим планам, Мстислав. Но... нам придется забыть об этом перспективном мальчике. Больше играть с ним мы не можем... Нам придется либо переходить на открытые переговоры, либо даже близко не приближаться к нему.

- Почему?

- Опасен, - коротко отозвался Эфа. - Но об этом нам лучше поговорить в другой раз. У ... тебя будут для меня новые задания?

- Пока нет... будь осторожна.

- Тогда, - кивнула девушка. - Я последую за Отто. Он должен лечь в какое-то безопасное место. Я присмотрю за ним издалека. И... я буду осторожна.

- Я чувствую скорые перемены... надеюсь, мы, наконец, сможем все это прекратить... - мужчина вздохнул и сглотнул, - я скучаю.

Охотница опустила голову вниз.

- Я тоже очень скучаю, - прошептала она, спрыгнув с крыши вниз. - Увидимся... любимый...

- Береги себя... - вампир отступил на шаг назад, и тьма поглотила его...

Петровский дворец

Бал вампиров

1 августа, 02:00

Немного запыхавшаяся, раскрасневшаяся от танцев и от внимания окружающих, Риана повернулась к своему вампиру.

- Говорят тут великолепный парк! Особенно в ночь бала!

- Угу. Хочешь сходить? - Мстислав с легкой улыбкой смотрел на Ри.

- Еще спрашиваешь? Конечно же, да! К тому же, Вика сказала, там раз в несколько лет расцветает уникальная роза.

- Это да. Пойдем, - вампир, тихо посмеиваясь, повел девушку в парк.

- Ну что ты смеешься, - дернула мужчину за рукав Ри. - Я, правда, хочу посмотреть на нее!

- Я смеюсь, потому что мне весело, вот и все, дорогая.

- Бука, - надулась Риана, но тут же не выдержала и засмеялась сама.

Когда кованая оградка парка закрылась за ними, вампир осмотрелся.

- Куда пойдем?

Риана показала в сторону узкой красивой дорожки, а затем медленно повернулась на какой-то шум и тут же, тихо взвизгнув, прижалась к Мстиславу.

- Что это? - испуганно спросила она.

- Я не что, - донеслось оскорблено от кустов. - Я кто, прекрасная леди. Конкретно сейчас, я похититель вашего сердца.

Мстислав обнял девушку и посмотрел в сторону кустов, подняв вокруг себя и Ри щит.

- Видимо это "что" не учили здороваться и показываться... - с легкой насмешкой сказал мужчина.

- Попрошу не оскорблять! - возмутились от кустов.

И на дорожку выскочил вампир в белоснежном костюме. Миловидная ухоженная мордашка, прилизанные короткие золотые волосы, сережка с черепушкой в левом ухе довершали образ залетного франта.

- Господин не представившийся, извольте соизволить сообщить... чего вы забыли у нас на пути, - прохладно подколол вампира Мстислав, не выпуская свою девушку из объятий.

- Мое имя вам знать ни к чему. А прекрасной леди, что вы силой удерживаете в своих руках, я представлюсь в более подходящей обстановке.

Риана вскинула голову, посмотрела на своего вампира.

- Мист, вот это «что» или плохо слышит, или псих, - задумчиво констатировала она.

- Скорее ему просто очень надоело жить, дорогая... - мягко сказал Мстислав Адриане и презрительно взглянул уже на вампира. - Даю вам шанс уйти. Последний.

Вампир прищурился и, словно и не слышал предупреждения некроманта, легко склонился в церемониальном поклоне перед Рианой.

- Разрешите представиться, прекрасная, меня зовут Жан. Я француз и настоящий джентльмен. Стоит вам только пожелать и я немедленно спасу вас от этого страшного некроманта.

- О боги... и где только Правящие берут таких идиотов?.. - глаза Мстислава начали наливаться багрянцем. За спиной полыхнул стальной отблеск.

- Тихо, тихо! - Жан резво отступил назад, поднимая вверх руки. - Вторая красивая девушка подряд и тоже спасать не надо. Приношу свои извинения, если обидел, - опять поклонился перед Ри Жан.

Девушка фыркнула и отвернулась.

- Позволите уйти? - спросил вампир уже у Мстислава.

Мужчина лишь кивнул, и его глаза стали вновь синими омутами.

...Дождавшись пока пара отойдет достаточно далеко, Жан вытащил телефон и набрал короткий номер.

- Алло.

- Это я.

- Чем порадуешь?

- Девчонка пустышка, но для нашего плана подходит просто идеально.

- Сложности по ее изъятию возникнут?

- Если только претензии у ее сира.

- Ему будет не до нее. Возвращайся. За парой пока присмотрят другие, ты же отлично поработал.

- Благодарю, - сказал Жан, и трубку почти тут же повесили. - А теперь можно и повеселиться, - хмыкнул француз, покидая наскучивший ему бал вампиров, больше в центральном зале он так и не появился. Не видел смысла и интереса.

Там же

Парк

1 августа, 02:25

Мстислав посмотрел на свое дитя:

- Ну что, покинем сей гостеприимный домик?

Риана улыбнулась, откидывая с лица мокрые волосы. Изумительно прекрасная роза оказалась каким-то подводным растением, и девушка увидела его, рухнув в пруд, когда Мстислав отошел слишком далеко, а у нее подломился каблук.

И сейчас, сидя на бортике, в промокшем платье, босая и естественно мокрая, девушка заливисто хохотала, не отвечая на повторившийся вопрос вампира

- Ох, чудо ты мое... - вздохнул вампир. - Одно радует - хоть не заболеешь...

Только-только успокоившаяся девушка, опять радостно расхохоталась.

- Ри, еще немного и я начну подозревать истерику, - усмехнулся Мстислав, проведя ладонью по щеке девушки.

Юная вампиресса обвила вампира за шею и потянула к его себе.

Он покорно наклонился к девушке, обняв ее за талию одной рукой, а второй уперевшись в бортик и явно не планируя лететь в воду. Когда до касания губ оставалось несколько миллиметров, Риана отстранилась и улыбнулась.

- Пойдем домой?

- Искусительница, - вздохнул Мстислав, - пойдем, но надо бы попрощаться с хозяевами...

- Зато, это будет лишним намеком, чтобы ты поторопился! - засмеялась Ри. - Ну... пойдем тогда прощаться!

- Я-то потороплюсь... только потом, чур, не кричать, когда мы поедем на такой скорости, что тебя начнет размазывать по сидению, - усмехнулся Мстислав, выпрямляясь и при этом поднимая Риану на ноги.

- Чтобы меня? От скорости? - юная вампиресса мечтательно улыбнулась. - Мист...

- Да, Ри?.. - провоцирующим шепотом ответил он.

- А поедем на лошадях кататься? Белла говорила, что есть специальные, ночные конюшни! А то я никогда на них не каталась. А пока была на съемках загорелась. Лошади такие красивые.

- У меня есть небольшая конюшня... – немного рассеянно сказал Мстислав и сразу же добавил, - не так-то просто избавиться от привычек.

- У тебя? - глаза Ри недоуменно распахнулись. - Личная?

- Ну да. Если ты подсчитаешь мой возраст, в то время лошади были основным транспортом... так что я держу несколько коней, но ни с одним из них так и не сошелся...

- Почему не сошелся? - удивилась девушка.

- Не знаю. Просто как-то не ощущаю ни с одним ничего общего, хотя пару раз в прошлом было.

- Вот как... - кивнула Риана и замолчала.

Пара проходила через общий зал, и гости, не позволяли себе ничего лишнего, кроме как косых взглядов, но эти взгляды обжигали интересом, который в них таился.

- Когда живешь долго, деньги особо не нужны, так что начинаешь тратить их на любую чепуху, которая хоть немного тебя радует. - Усмехнулся вампир - Так что, если ни с кем из имеющихся не сойдешься, можем связаться кое с кем и выбрать тебе личного коняшку, клан Природы выводит замечательных зверей, не боящихся вампиров...

- Угу, - согласилась девушка.

- О чем задумалась?

- М? - Риана вскинула голову, потом опять спрятала лицо на груди вампира. - Мне не нравятся, как окружающие смотрят на меня...

- Завидуют. Не обращай внимания... - ласково сказал он, проведя рукой по волосам девушки.

- Все равно, - вздохнула Ри. - А куда мы вообще идем то? - спохватилась девушка, наконец.

- Туда, откуда я слышу Марго и Авеля...

- А зачем нам туда?

- Надо же попрощаться с хозяевами?.. Нет, я предпочел бы сбежать, но ведь обидятся и притащат свои тушки к нам, когда нам будет не до них!

- Не-ет, - Риана засмеялась. - Лучше попрощаемся!

Перед невысокой дверцей, закрытой от посторонних взглядов широкой парчовой портьерой, Ри потребовала у вампира поставить ее на ноги.

Мстислав откровенно нехотя поставил Риану на пол.

- Эх... не даешь поносить тебя на руках...

Девушка улыбнулась, повернулась.

- У нас впереди еще много! Очень много лет... так что еще успеешь! А сюда я хочу войти сама!

Отодвинув портьеру, Риана открыла дверь, зашла в комнату и ... остановилась на пороге.

В небольшой, уютной комнатке, сидели хозяева праздника и играли в карты. Причем играли они явно на раздевание, и Марго проигрывала - к моменту, когда парочка зашла, она осталась уже без платья, в одном белье, да роскошных босоножках на каблуке. Авель же лишился только пиджака и галстука.

- А вот тебе так! - победно фыркнула Марго и сунула Авелю козырного туза.

- Беру... - вздохнул мужчина - Партия, - и, сбросив карты, начал расстегивать рубашку...

Риана нервно сделала шаг назад.

Виктория, в мужской рубашке, явно с плеча Максимилиана, помахала им рукой. Глава Клана Смерти сидел в глубоком кресле, при галстуке, без рубашки, в брюках и уже босиком.

- Привет, голубки, - пропела Вика.

- Мист, - прошептала Ри, отступая еще. - Что мы с тобой пили, что у меня такие галлюцинации?

- У двоих глюков быть не может... Или они тут коноплю подожгли?.. - ошалело похлопал глазами вампир - Эй, глюки, изыдьте...а?..

Мира гибко поднялась с дивана, к счастью одетая..., и улыбнулась вошедшим.

- Вы не думайте, мы не глюки. Мы просто отдыхаем.

- Ага, отдыхают они... Ладно бы в шахматы играли, или во что-нибудь магическое... я бы еще поверил, но такая толпа прожженных интриганов, дующаяся в карты на раздевание, может быть только глюком! Причем уже в состоянии белой горячки или шизофрении! - Мстислав не поленился даже перекрестить этот глюк, но по глазам было видно, что он сейчас не выдержит и сложится от смеха.

Риана не выдержала раньше и захохотала.

- Кому скажи - не поверят! Скажут, что познакомились очень близко с белой горячкой!

- Сейчас мы еще на вас посмотрим, - подмигнул необычно домашний Авель. - Сейчас Фенрир вернется с кухни, мы его туда как самого непоколебимого отправили за едой и вином, и продолжим игру. И вы присоединитесь.

Мстислав прищурился. Нет, сыграть с этими жуликами он не боялся, Владимир его по всем видам игр гонял по полной программе, чтобы убить скуку. Но вот Ри явно не тягаться с этими старперами. Поймав взгляд девушки, Сир неожиданно понял, что она сыграть как раз таки хочет.

- Не слишком ли вы самоуверенны, сударь? - С ехидной вежливостью произнес Мстислав, не желая лишать птенца удовольствия развлечься со «страшными» Древними вампирами.

Авель улыбнулся.

- Ну, Мстислав. Ты же не думаешь, что твоя милая Риана сможет нам противостоять?

Ри уткнулась лицом в плечо Мстислава, скрывая смех. Потом взяв себя в руки, взглянула на довольного Правящего.

- Я постараюсь, - сообщила она с лукавой усмешкой. - Если конечно, мой сир не против.

- Ну, Авель, неужели ты думаешь, что я позволю вам мухлевать и обижать мою милую Ри?.. - Елейным голосом ответил Мист, подмигнув Риане.

Девушка ответила ему нежной улыбкой.

Марго потянулась, взглянула на Миру, выходящую из комнаты, затем вновь на пару.

- Думаю, мухлевать ты нам не помешаешь. А вот обижать... Обидеть здесь никто никого не собирается. Только раздеть. немного. Например, тебя...

- Марго... Мне припомнить, как Владимир тебя тыкал носом в мухлеж? - Ехидно ответил Мстислав. - Он не поленился поведать мне все ваши фокусы... И нечего строить глазки, я проигрывать не планирую...

Правящая сделала вид, что ей стыдно.

Авель с улыбкой посмотрел на Ри.

- А ты, милое дитя, - уточнил он. - Мухлевать будешь?

- Ну что вы! - возмущенно сказала Ри. А под словами так и читалось: "А как же".

- Ну просто дети... - Вздохнул Макс.

Марго тут же взглянула на него, оценила взглядом плечи, босые ноги и насмешливо сказала.

- Сам такой же!

- А я разве спорю? - Хмыкнул некромант.

Риана засмеялась, устраиваясь за столом. Лукаво взглянула на Мстислава, севшего рядом.

"Мы мухлевать будем?"

"Мы - будем. Они - нет... я им буду мешать.", - Ответил он.

"Как?!"

"А это уже мои проблемы..."

"Ууу, мне же любопытно!"

"Не отвлекайся, чудо," - Мстислав подмигнул девушке.

"Не буду".

Риана повернулась к вампирам.

- Во что играем?

- Естественно, в дурака, - засмеялась Марго. - Для интеллектуальных игр есть более подходящие места. А для дурака, переводного, самое то, что надо. Сейчас еще Мира придет и будет полный расклад.

- Фенрира так и не уговорили играть? - Усмехнулся Мист.

Волк поднял голову, насмешливо фыркнул.

- Что же мне заняться больше нечем? - уточнил он.

- Предпочитаете издеваться и комментировать, достопочтимый Старейшина? - Улыбнулся Мстислав. На этот раз в обращении не было ни капли издевки.

Фенрир помотал головой.

- Нашел занятие. Я лучше полюбуюсь, - обнажились в улыбке белоснежные клыки.

- Так и подмывает спросить, чего он там еще не насмотрелся... - Тяжко вздохнул Макс. Волк насмешливо фыркнул, покосился на входящую Миру.

Закрыв ногой дверь, женщина вкатила сервировочный столик с закусками, высокими графинами и... бутылками с пивом.

- И нечего так на меня смотреть, - насмешливо сказала она, прихватывая бутылку пива. - Люблю темное классическое.

"А это точно самая элита ночных кланов?" - спросила растерянно Риана, пока Мира, прихватив карты, начала их тасовать. - "А то какие-то они очень домашние и простые".

"Они самые. Просто расслабляются. А вот если сюда зайдет чужой, это будет последняя ошибка в его жизни".

Ри улыбнулась.

"Ну и ладно. Я рада, что они включили меня в свой домашний круг!"

Дотянувшись губами до щеки Миста, Ри прихватила свои карты и покосилась на них.

- Козыри - пики, - провозгласила Мира. - Поехали!

Мстислав глянул в карты, ехидно отметил, что раздающему надо надавать по рукам и... начал игру. Результат был вполне ожидаемым. В первом круге проиграла Риана. Окружающие тихо шептались, когда девушка, медленно-медленно, подняв подол платья... неожиданно сняла ажурную ... подвязку.

- Ха, а вы что думали? - ухмыльнулась девушка. - Знаю я вас... игроков со стажем.

- И много у тебя таких сюрпризов? - уточнила Марго, пригубив выдержанный коньяк.

- На пару кругов хватит! - отозвалась Ри.

Макс невольно поапплодировал девушке, ожидая следующего кона. Она, не вставая с кресла, шутливо раскланялась. Отчего влажное платье еще сильнее обтянуло ее стройную фигурку.

Фенрир вдруг чихнул и мокрое платье Ри, так притягивавшее взгляды, стремительно просохло.

- Прошу прощения... - Волк потер нос лапой.

Девушка засмеялась, послала ему воздушный поцелуй.

- Спасибо! Заболеть, конечно, я не могу. Но было мало приятного.

- Не отвлекайся. - Посоветовал волк.

Ри кивнула, глядя в новую раздачу.

По губам девушки скользнула задумчивая улыбка. Повернувшись к Мстиславу, она взглянула на него, опустила глаза.

"Кого раздеваем первым?"

"Давай Маргошу, чтобы не умничала...", - притворно печально посмотрел он на великолепную раздачу.

"Согласна!"

Ровно через две минуты, Марго с искренним изумлением смотрела на карты в своих руках.

- Проиграла, - сказала она, почти не веря себе.

- Приступайте, леди... - ехидно отозвался Мстислав.

- Ой, ой, - вздохнула Правящая. - И не стыдно вам? - подняв ногу, Марго стянула босоножку. - Так и совсем разденете...

- Хорошая идея. - Кивнул Мист.

- Кто ж вам позволит... - Вздохнул Авель, прищурившись.

- Играть становится интереснее, - пропела Мира. - Кто кого быстрее разденет!

- Я вас всех. - Ехидно отозвался Максимилиан

- А вот сейчас и проверим!

- Сдавай уже. - Фыркнул Мист.

Макс явно зря о себе напомнил - разыгравшиеся товарищи лишили его рубашки. Судя по ехидному хихиканию Марго - это были ее старания.

В следующем заходе раздели Миру. Затем снова Макса и добрались до Авеля.

- Так... что-то я расслабился... - Пробормотал Авель, исполняя обязанности проигравшего.

А затем взгляды всех присутствующих обратились на Риану и Мстислава. Ри с легкой паникой взглянула на Сира.

"Кажется, нас сейчас будут раздевать по-серьезному!"

"Я уже догадался... Вывод - переводим стрелки на Марго или Макса, если их додавить, игра будет окончена." Мило улыбнулся всем Мстислав, собравшись.

"Марго раздели бы быстрее... Но Авель не даст..."

"Вот потому и давим обоих."

Ри улыбнулась.

"Ну, давай!"

Объединенные усилия четырех вампиров против двоих, привели неожиданно к тому, что проиграл... Мстислав.

Вампир тяжело вздохнул и отстегнул плащ.

- Хорошо, не додумался раньше снять... - Вздохнул он вновь и сдал карты.

Риана засмеялась, пряча легкое разочарование. Потом спохватилась, что делить такое совершенство, как Сир с кем-то еще, ей не хочется.

В новом круге каким-то чудом с Рианы в последний момент удалось перевести стрелики на... Миру. Вампиресса иронично усмехнувшись, стянула один чулок. Взглянула на Риану.

- Ты все же следующая, - промурлыкала она.

И не ошиблась.

Проиграла Риана. Под взглядами всех присутствующих, лукаво улыбнувшись, вновь сняла ажурную повязку. Только с другой ноги.

- Марго... на круг. - Улыбнулся Мстислав, укладывая на плечи Старейшины две шестерки.

Вздохнув, вампиресса избавилась от второй босоножки.

В следующем круге она опять проиграла, несмотря на все старания Авеля, перевести проигрыш на кого-то другого.

Осталось совсем немного, но от этого Мстислав напрягся еще больше. Если сейчас додавить Марго, они выиграют, но если расслабятся - все старания будут напрасны. Увлекшись попыткой раздеть Правящую, Мист не заметил, как Макс и Мира помогли задавить его самого. Пришлось распрощаться с... ботинком. От разочарования в глазах дам он едва не захохотал.

Риана на некоторое время даже задумалась, не поделиться ли кусочком шикарного тела Мстислава с Марго, Мирой и Викой, которая сидя на подоконнике, только с интересом наблюдала за игрой, время от времени поглядывая за окно.

Мысли дурное дело, и следующий круг принес проигрыш уже Риане.

Пришлось... избавляться от платья. Под которым оказалась тонкая, но абсолютно не прозрачная сорочка на кокетливых лямочках.

Мстислав же воспользовался расслабленностью интриганов и... добил Марго. Справедливости ради стоит отметить, что погонами ей стали два туза, причем один - козырной.

Вампиресса вздохнула. Покосилась на тузы и потянулась пальчиками к резинкам кружевных черных танго.

Авель закатил глаза и накинул на девушку лежащий в стороне плащ.

- Стоп игра, уделали-таки... - Вздохнул он, не давая Марго скинуть плащ.

Риана засмеялась, хлопая в ладоши. Мстислав победно улыбнулся.

- А я предупреждал.

Марго вздохнула.

- Какие вы... Оба. Ладно-ладно. Что хотите в награду?

"Домой!" - взглянула на Миста Ри. - "С ними весело... Но я немного устала..."

- Нам домой пора. - Вздохнул Мстислав. - Это вы тут можете не спать сутками, а здесь присутствует ребенок, которому необходимо ложиться баиньки.

Риана смущенно зарделась.

Мира взглянула на нее с доброй улыбкой.

- Это точно... Езжайте уж. А мы, интриганы старые, еще немного поиграем.

- Я даже не хочу спрашивать, на что, учитывая, что две из вас в нуле... - Ехидно отозвался Мстислав, подавая Ри ее одежду.

Натянув платье, девушка улыбнулась.

- Может, на поцелуи? - провокационно предложила Мира.

- Мелковато для вас. - Фыркнул Мист и подал Риану руку.

- Так ты же сам сказал, - подхватила Марго. - С нами ребенок. Не будем смущать ребенка подробностями!

- А ребенка уже с вами нет. И если ты, Марго, еще раз проиграешь выпрыгивание из торта, я перестану тебя уважать! – Отозвался Мстислав, уже прощаясь.

Веселый смех вампиров был ему ответом.

Дойдя до машины, Мстислав открыл сначала дверцу Адриане, и лишь потом сел за руль сам.

- Ну, как тебе твой первый бал? - Улыбнулся он.

Девушка, расправляя на коленях загубленное платье, улыбнулась.

- Если считать до того, как мы встретились с древними, то не очень. Если считать после - то очень даже классно!

- Это хорошо... - Мстислав вырулил на трассу.

- Да и, - смущенно отводя взгляд, добавила Ри. - Я не столько вокруг смотрела, сколько... на тебя.

- На меня? На меня-то зачем?

Ри тяжело вздохнула.

- Сир, дурак! - буркнула она и отвернулась к окну.

- Эх... еще и обзывается... - притворно тяжко вздохнул Мист и тут отметил, что две машины, преследующие их от самого дворца, явно не хотят отставать. - Милая, а ты знаешь, что у нас со временем все плохо?

Девушка даже не повернулась, обиженно глядя в окно на розовеющую кромку горизонта.

- Ри, хватит дуться... - Вздохнул Сир.

- Я практически не дуюсь.

- Милая...

- В следующий раз буду смотреть не на тебя, - пообещала расстроенная Риана.

- Ри... Ну вот ты нашла к чему придраться... неужели не поняла моего намека на то, что на твоем фоне я был совершенно незаметен? - Мист обнял девушку за плечи.

- Я не придиралась. Просто, - расстроенно прикусила губу девушка. - У тебя это прозвучало так, словно по меньшей мере, тебе мое внимание неприятно!

- Нет, любимая, просто я не считаю себя достойным. - Ласково прошептал он.

- Ну и дурак, - всхлипнула Риана. - Ты самый лучший!

- Чудо, не плачь... - Вампир поцеловал Ри в висок, незаметно нажав на скрытый рычажок под приборной доской. Машина рванула вдвое быстрее, оставляя преследователей с носом.

- А вот... - Ри замолчала на полуслове, с удивлением глядя то за окно, то на спидометр. И если по поводу возросшей скорости, она ничего не сказала, то по поводу того, что происходило за окном, уточнила: - А с какой радости по нам открыли стрельбу?! Да еще и настолько беспорядочную?

Девушка была права. Две машины преследователей, поняв, что вот-вот потреяют из виду клиентов, открыли стрельбу.

- Идиоты... - Вздохнул Мстислав и утопил педаль газа в пол.

Стрельба стихла, стоило только преследователям остаться позади.

Взглянув на вампира, Ри тихо спросила:

- Еще ничего не закончилось?

- А кто их знает... тебе не все равно?

- С тем учетом, что... Наверное, все равно.

- С учетом?..

- Можно даже сказать без учета.

Мстислав улыбнулся и, демонстрируя чудеса безалаберности - поцеловал Риану. Мир в отношениях был восстановлен...

***

Рассвет сравнял всех – и новообращенных вампиров, и вампиров Древних, и предателей, и заговорщиков, и жертв интриг, и тех, кто о них ничего не знал.

Заснула в своем кабинете уставшая после бала Марго, и с легкой улыбкой ее отнес в кровать Авель. Заснул Макс с телефоном в руках. Заснули и Мира с Фенриром, хотя волку пришлось постараться, чтобы вытащить свою любимую жену из лаборатории, куда она заскочила «буквально на минуточку».

Спала Виктория, во сне грезя о новых интересных скульптурах из силы смерти. Спали стихийники Поль и Джой, оправившиеся от ран, как старых, так и полученных во время стихийного мятежа. Спал Дэниэл, друид клана Природы. Спала и Алиса. И хотя сон сканера был тревожен, так же как и сон Дориана из клана Смерти, никто из них так и не смог проснуться.

Спала Риана, во сне прижавшись к своему Сиру.

Спал сам Мстислав.

И в кою-то ночь сон его был спокоен…

Эпилог

Когда солнце уже вступило в свои права и теплым светом заливало все вокруг, в спальне, где мирно спали Мстислав и его птенец, бесшумно появился Некто. Кинув чуть насмешливый взгляд на спящую парочку, он оправил тяжелый плащ, защищающий его от обнаружения. Затем, не оглядываясь по сторонам, словно уже был здесь, неслышно подошел к письменному столу. Из кармана плаща, на столешницу, с едва различимым стуком, был выложен древний свиток, запечатанный сургучом с оттеснённым на нем непонятным гербом.

- Ну, вот и все... - Донесся тихий мужской голос из-под капюшона. - Надеюсь, мои расчеты верны, малыш, и ты тот, кто нам нужен... всем нам. - Рука в зеленой замшевой перчатке скользнула над свитком. - Не опоздай.

Некто запахнул поплотнее плащ и покинул комнату предельно тривиальным и не интересным способом - через дверь. Перешагнув через спящего тигренка, почему-то не заметившего его, мужчина прошел весь дом, пока не подошел к двери. Легкое движение руки раздвинуло защитные чары над домом, и незваный гость, так никем не замеченный, вышел прочь. Закрыв дверь, мужчина вернул на место защиту, словно никто ее и не пересекал. А уже затем стремительным шагом прошел к подкатившему черному тонированному лимузину и сел в салон, сбросив надоевший плащ.

- Все исполнено, моя госпожа. - Тихо произнес посланник, который без плаща напоминал какого-нибудь классического дворецкого - темно-зеленая жилетка, белоснежная рубашка с галстуком и безупречно отглаженные брюки.

- Отлично, Себастьян. Посмотрим, оправдает ли он наши ожидания... - Раздался нежнейший женский голос из самой темной части салона. - Приходит время легенд, Себастьян... Пора бы им и вернуться. Трогай!

Лимузин сорвался с места, унося в лишь ему ведомом направлении Себастьяна и его таинственную госпожу. Лишь она увидела, как усмехнулся ее слуга и практически бесшумно обронил:

- Да, легендам пора ожить...