Пролог

Мстислав оторвался от бумаг, взял трубку телефона, уже минуту оглашавшую воздух мерзкими трелями.

– Савл. – Начал он.

– Доброй ночи, господин Мстислав, прошу прощения, я вас не сильно отвлеку? – Донесся приятный голос с легким итальянским акцентом.

– А кто говорит? – Савл устало потер виски.

– Простите. Это Люмьер, Старейшина Северного клана Смерти.

– Приятно познакомиться, так сказать лично. – Улыбнулся Мстислав. – Максимилиан много о вас рассказывал.

– Не сомневаюсь... скажите, у вас не найдется специалиста по ядам?

– Эм... есть... но почему вы обращаетесь ко мне, а не к Максу?

– Все просто, дорогой друг, во-первых, где Макс, не знает никто, он запретил замам это говорить... ну и во-вторых – мы его сорок лет назад позвали... на свою голову. Теперь нашу Снежную принцессу приходится каждый раз у него выпрашивать! – Под конец тирады смеялись уже оба. – А он так хорошо о вас отзывался, что я решил попросить вашей помощи... разумеется, не за так, мы готовы отплатить вам, если вы нам поможете.

– Ясно... тогда одну минутку... – Мист ушел в себя, – «Полина, зайди, пожалуйста...»

«Грандсир?» – в голосе вампирессы зазвучала легкая нотка удивления. – «Я вам нужна срочно?»

«Не очень, но тут требуется спец по ядам».

«Грандсир. Я в лаборатории... Мне нужно три минуты, иначе у меня яд убежит...»

«Ладно, жду. Яду привет», – Улыбнулся мысленно Грандсир.

«Хорошо», – отозвалась Полина.

– Минуты через три она подойдет. Я пока переключу вас на экран, чтобы было проще... – Мист не спеша переключил Люмьера на экран в кабинете, проверил звук...

А через пять минут в дверь постучали. Полина торопилась, поэтому не стала снимать свою лабораторную «сбрую». Представляла собой девушка довольно симпатичное чучело. Волосы были убраны под косынку, серый халат скрывал тело. На ногах были легкие плетеные босоножки на платформе и... как обычно целая куча цепочек, браслетов. Каждый шаг Полины отзывался звоном.

– Полина, присаживайся. – Грандсир указал девушке на кресло. – К нам обратился глава Северного клана Смерти, Люмьер. Ему для чего-то срочно потребовался специалист по ядам....

Девушка стянула платок, волосы рассыпались по плечам черные волосы с алыми прядями. Устало потерев алые глаза, вампресса взглянула на Мстислава.

– Чем могу помочь, Вам, Грандсир?

– Окажи им посильную помощь, пожалуйста, эксперта по ядам лучше у нас нет.

– Как скажете, – послушно кивнула девушка, потом перевела взгляд на экран. – Чем могу быть Вам полезна, господин Люмьер?

– Доброй ночи, леди... Так уж получилось, что одного из моих подопечных отравили. Яд странный, мы такого раньше не видели...

– Когда это случилось?

– Прошлой ночью.

– Симптомы можете описать?

– Жар, галлюцинации, бред, паралич, редкие вспышки костной боли протяженностью порядка получаса... Это то, что мы установили точно.

– По первичным признакам похоже на действие довольно распространенной группы медленных ядов, – Полина встала. – Грандсир... будет лучше, если я отправлюсь как можно быстрее.

– Помочь тебе с порталом? – Мстислав посмотрел на девушку

– Буду благодарна!

– Тогда, господин Люмьер, до связи. – И Мист отключил экран.

… В небольшом интернет-кафе почти не было посетителей. В углу за компьютером сидела немолодая женщина, пролистывающая сайты знакомств. Левее ее сидел молодой мужчина.

На его мониторе была отмечена карта, испещренная странными пометками, в которых вряд ли бы посторонний человек смог что-то понять. Зато Охотники на вампиров мгновенно поняли, что это – карта убийств ночных кланов. В каком городе сколько случаев зарегистрирована, и сколько из них точно принадлежат клыкам вампиров.

«И куда теперь?» – мужчина вытащил навигатор, открыл рядом с присланной картой еще и карту России. – «Много случаев на Урале. На юге и, как ни странно, в Питере. Именно в северной столице что-то слишком много случаев похожих стало... надо посмотреть. В конце концов, хуже не будет уж точно. Да и все знаки указывают на север. Решено, туда, а дальше решать будем по ходу пьесы», – отметив на навигаторе дорогу и привычно удалив карту и свои следы в глобальной паутине, посетитель интернет-кафе, забрав свою куртку и ключи, вышел на улицу.

Сев в машину, мужчина посмотрел куда-то перед собой, словно видя то, что не видят другие... а затем старая шевроле рванула с места, унося своего водителя на встречу новым приключениям... и новой работе.

Глава 1. Знакомство

Санкт Петербург приветливо встретил одну из неведомых. Или просто так казалось на первый взгляд? Благополучно разделавшись с неотложным делом по спасению умирающего, Полина устроилась в старом баре, недалеко от набережной Невы.

Бар располагался недалеко от того места, где она остановилась, и вампиресса немного скучала, разглядывая вишенку в своем бокале. Пить не хотелось, особенно если вспомнить, что алкоголь давно уже не действовал. Не хотелось и питаться, но надо было. Донорская кровь уже не могла утолить жажды одной из Древних Демонов Неведомого клана. Живая кровь была острее, насыщала сильнее и давала гораздо больше сил.

Иногда Полина задумывалась о том, что требование живой крови накладывало то, что она заменила погибшую вампирессу – и стала отвечать за яды. Полина была мастером ядов и тихого убийства, несмотря на свой экзотический вид. Конечно, до ядовитого гения, погибшей Хлои, ей было далеко. Но свой уровень девушка знала отлично. И знаний ей вполне хватало, чтобы в любой момент отравить неугодного или спасти того, кого надо.

Тяжело вздохнув и подняв голову, Полина начала осматривать ночных посетителей, думая о том, от кого «откушать». Но в этот раз вампирше не повезло. В баре не нашлось никого, кто мог бы вызвать у нее хоть слабый интерес.

На стукнувшую дверь и появившегося следом нового посетителя, Полина посмотрела даже без особого интереса. Он возник немного позднее. Незнакомец был опасен даже на вид и возмутительно красив. И пахло от него немного странно, хвоей, чем-то жженым и какой-то травой, а еще незнакомец пах аппетитно для проголодавшейся вампирессы.

Выпрямившись, Полина начала рассматривать его более пристально. Отметила тяжелый взгляд карих, почти черных глаз. Ассиметричную прическу на темно-каштановых волосах, несколько прядей то и дело лезших в глаза и мешавшихся мужчине. Окинула взглядом широкие плечи, которые обтягивала тонкая черная майка. За спиной, на одной петельке-вешалке, мужчина держал тяжелую куртку с металлическими заклепками. Темные джинсы очертили длинные мускулистые ноги.

Полина завистливо вздохнула. Такие красавчики в этот бар заглядывали редко... и обычно были заняты. Мельком бросив взгляд по сторонам, вампирша даже смогла предположить к какой девушке этот мужчина направляется...

Впрочем, как ни странно, посетитель прошел мимо предполагаемой «спутницы», даже не удостоив ту взглядом. Дойдя до барной стойки, взял хорошего, разливного пива и ушел за угловой столик, вокруг которого не было людей.

«Ошиблась!» – Полина уткнулась в свой бокал, вытащила вишенку, задумчиво положила ее в рот. – «Впервые...»

Тем временем незнакомец со скучающим видом посмотрел на свою кружку, отставил ее. Видимо пить ему пока не хотелось. Казалось, что мужчине банально скучно, и сюда он пришел в надежде развеять скуку.

«Первой знакомиться не пойду» – решила Полина, краем глаза наблюдая за незнакомцем. Он поднял голову от своего бокала, улыбнулся и легким движением ноги под столом он чуть отодвинул второе кресло, даже не сделав приглашающего жеста.

Полина прищурилась.

«Следил?»

Опустив голову, девушка прокрутила в голове появление незнакомца и кивнула. Да. Все верно. С самого своего прихода незнакомец следил за ней. Краем глаза, незаметно даже для нее... так, как умеют только профессионалы очень ограниченной работы.

Девушка встала, тяжелая платформа гулко стучала по дощатому полу. Каждый шаг вампирессы сопровождался тихим звяканьем.

Устроившись напротив мужчины за столом, Полина усмехнулась.

– Меня впервые так экстравагантно приглашают составить компанию.

– Если бы вы были против, не подсели бы. – Отозвался приятным голосом мужчина.

– Верно, – Полина соблазнительно улыбнулась, поставила локти на стол. Звякнули многочисленные браслеты, зазвенели тяжелые серьги в ушах, серебряным отблеском заклепки на куртке. – А вы уверены, что я подсела с добрыми намерениями?

– Нет. Но раз уж подсели, давайте познакомимся. Артем. – Мужчина сдул волосы с лица, поднял правую руку от стола, ладонью вверх.

Полина покачала головой и легко... стукнула ладонью по руке Артема.

– А я Полина. Вот и познакомились.

Артем усмехнулся, опять опустил руку на стол.

– Уже неплохо. И с какими же намерениями вы... ты подсела? – Полюбопытствовал мужчина.

– Ты пригласил. А я просто познакомиться и развеять скуку этого вечера. Свою и, пожалуй, твою. А вот что-то большее с таким красавчиком, как ты... я себе не позволю.

– Большее в каком плане? – усмехнулся мужчина.

– Ни в каком. Просто случайно встретились. Выпили вместе и разошлись.

– Тоже неплохо. – Усмехнулся Артем, беря все же кружку, приподнял, салютуя девушке.

Полина приподняла свой бокал, смочила губы и отставила. Артем отпил свое пиво, буквально на глоток. Полина полуобернулась, глядя на Артема и одновременно в зал.

В молчании прошло около получаса, случайно встретившиеся изучали друг друга.

– Скучная сегодня ночь, – вздохнула Полина, наконец, поднимаясь.

– Если бы только эта. – Ответил Артем, следя за девушкой лишь краем глаза.

Вампирша махнула рукой.

– Они все похожи одна на другую. Бай-бай!

Девушка двинулась к дверям. Удивительно тихо и гибко обходя немного (и много!) подвыпивших посетителей, она отправилась на улицу.

Как ни забавно это было для вампирессы, но в первом же переулке девушку окружили... классическая схема – подошел бритый наголо парень и обратился:

– Вечерок добрый, не хочешь проветриться, цыпа?

От неожиданности Полина поперхнулась горячим кофе, купленным в автомате у бара.

– Что сделать? – хрипло спросила она.

– С нами пошли пройдемся, тебе понравится.

– Понравится... – Полина улыбнулась, а потом закричала. – Помогите! Грабят! Убивают! Насилуют!

Звук получился просто прелесть, громкий, чистый, и разнесся далеко, прежде чем бритый успел зажать девушке рот.

– Вот больная. Хватай ее, парни! – Окликнул он подельников, точнее двух из них, что стояли за спиной девушки. Только почему-то они не шелохнулись, а как-то побледнели, боясь даже дышать... и непонятно зачем, но они косились куда-то назад, себе за спины.

Полина с интересом заглянула туда же.

«Какой мужчина!» – восхитилась она мысленно.

Артем стоял за спинами парней, касаясь их шей кончиками пальцев, меж которыми девушка смогла различить серебряный отблеск...

«Еще один плюс в мою пользу», – добавила в копилку наблюдений вампиресса. – «Точно, он…»

Бритый вздохнул, в его руках сверкнула также сверкнула сталь. Полина вздрогнула от неприятного холодка, коснувшегося ее шеи.

– Эй, придурок. Возомнил себя спасителем прекрасных дам? Отпусти моих. И тогда, может быть, я не сверну ей шею.

– Ты дурак? – просто полюбопытствовал Артем, насмешливо глядя на парня. – У тебя секунда на то, чтобы бросить финку и зарыться вон в тот мусорный ящик... иначе руку будешь искать в канализации, вместе с головами дружков.

– Какие мы грозные! Просто утю-путю!

Бритый заставил Полину откинуть голову, опасно затрещали позвонки, а по светлой коже потекла алая кровь из царапины.

– А я предупреждал... – Выдохнул Артем и чуть качнулся влево... рука незадачливого парня упала асфальт, срезанная по локоть, так чтобы кровь не забрызгивала Полину. Один из его приятелей тихонько охнул и упал, больше не дыша, второму повезло больше, он взвыл, падая на землю со сломанной ключицей. – Заткнись. – Рыкнул мужчина и легким касанием руки «вырубил» раненного.

– Ой, ой, – вздохнула Полина, отступая в сторону и зажимая царапину на шее. – Придется вызывать скорую... и ментов.

– Да толку от них? – Фыркнул Артем, выудил из кармана платок и подошел к Полине, мягко отвел ее руку и прижал к царапине. – Если не будешь дергаться, кровь быстро остановится.

– Да? – девушка, весело сверкая глазами, покосилась на мужчину. – Ты очень вовремя появился. Спасибо тебе огромное.

– Не за что. – Мужчина кинул взгляд на парней и фыркнул. – Давай провожу, чтобы дальше без эксцессов.

– А от тебя эксцессов не будет? А то ... украдешь мое бедное сердце, что я буду делать?

– Вот если украду, тогда и посмотрим. – Артем усмехнулся. – Пешком или не побрезгуешь моим железным конем?

– А он у тебя двух или четырех?

– Два колеса, один руль. – Улыбнулся мужчина.

– Ммм, – Полина задумчиво покосилась на ультракороткую алую юбку, почти не видную из-под черной косухи. – Мне жалко встречных...

– Да, мне тоже... столько аварий будет... – Хмыкнул Артем. – Хотя в темноте содержимое твоей юбки мало кто разглядит.

– Думаешь? Темнота друг молодежи... в темноте не видно рожи. Ладно. Меня вполне устроит твой железный друг.

– Тогда пойдем. – Артем не спеша пошел вглубь переулка.

Полина двинулась за ним.

Впрочем, дойти до мотоцикла без эксцессов им так и не удалось. Перед выходом из переулка их уже ждали. Кодла человек в десять, пятнадцать и впереди девчонка с короткоствольным автоматом.

– У нас что, войнушка? – недоуменно спросила Полина и взвизгнула, когда автомат выплюнул пару очередь в миллиметре от нее.

– Доброй ночи, – пропела девчонка с автоматом, лихо сдвигая на затылок алую бандану с черепами.

Полина скривилась, мигом опознав сородича.

«Вот почему от того придурка так несло вампирской кровью, и нанесенная им рана затянулась не мгновенно. Хорошо, что меня разгадать может только Древний, а не всякая наглая малявка».

– Не желаем соблюдать правила вежливости? – еще одна очередь прошила стену рядом с Полиной. А девчонка уже поворачивалась к Артему. – Вы тоже не пожелаете мне доброй ночи?

– Пожелаю. – Усмехнулся Артем. – А я-то все тебя жду... – тонкий, не больше шариковой ручки, кинжал вошел в дуло автомата девчонки, а ее тело внезапно начала терзать боль, словно кто-то запалил вокруг костер. – Пришло время познать окончательную смерть... – Шепнул он, приближаясь.

Полина подавилась жвачкой, которую закинула в рот. Подумала, не стоит ли сбежать, и осталась, прислонилась к стене, опершись на нее еще и ногой, подбавила совсем немного гламора, чтобы банда сородича не вмешалась и усмехнулась, ногтем срывая пробку с одной из своих пробирок. Тонкий аромат извращенного по своему составу яда, скользнул по ладоням Полины, ластясь, коснулся ее шеи, заживляя царапину, а затем рванулся к тем, кто мог помешать совсем не простому, но точно очень интересному мужчине.

Артем же шел к насмерть перепуганной девчонке.

– На тебе слишком много крови и больше ты не увидишь света Луны... – Произнес он и повел рукой снизу вверх, словно позволяя кому-то подняться с земли. Белое пламя начало пожирать ноги завизжавшей вампирессы, но через миг серебристый клинок в руке Артема обезглавил ее. – Все. – Затем он перевел взгляд на еще стоящих помощников упокоенной.

Те выглядели немного заторможено, словно в шоке они смерили взглядом горстку праха, а потом переулок наполнил визг, крики, мат... и легкий смех.

– Идиоты. – Презрительно бросил Артем, затем чуть повернул к Полине голову. – Так мы едем или будем дальше слушать их вопли?

Девушка стояла у стены, прижимая к губам ладонь. В ее глазах отчетливо читались растерянность и некий страх.

– Я... я....

– Что ты? – Устало бросил мужчина, выдергивая клинок из автомата покойной.

– Я... Слушай, а ты вообще кто?! Супермен? Человек-паук? Маг? Кто там у нас еще из этой шарашкиной конторы?

– Охотник... условно. – Фыркнул Артем. – Так мы едем или ты ими перекусишь?

– Пере... кушу? – Полина прищурилась.

– Ты думала, я не пойму? Не держи меня за дурака.

– Вот это да, – усмехнулась Полина, распрямляясь и убирая ладонь, на лице вампирессы играла насмешливая улыбка. – Меня раскусил охотник на вампиров, и то условный. Тогда, Артем мне пора... Приятно было познакомиться, несмотря на этот поучительный эпизод.

– Я вижу любого вампира, только и всего. – Артем прислонился к стене. – Пора? Кажется, ты собиралась прокатиться со мной... неужели резко испугалась?

– Нет, – Полина усмехнулась. – Не хочу из-за тебя нарушать свое жизненное кредо.

– Это какое же?

– Те, кто опасны – интересны. Те, кто мне интересны, оказываются в моей постели. Те, кто оказались в моей постели, угощают меня своей кровью. А тех, кто это сделал – я убиваю. Логика, красавчик.

– Это ты намекаешь на то, что брезгуешь кровью бывшего Охотника? – Артем искренне старался не смеяться.

Полина вскинула бровь, смерила мужчину задумчивым взглядом и легко облизнулась.

– Думаю, твоя кровь была бы очень вкусной. Но убивать тебя... мне жалко. И изменять себе – не хочу.

– Ну, так попробуй убить, жалко, что ли. – Пожал плечами Охотник.

Вампирша удивленно хмыкнула.

– Вот это да... Тебе жить надоело, Ар-тем?

– А ты видела Охотников, пусть и бывших, которые ценят жизнь? И вообще, умереть от руки красивой Древней вампирессы хоть не обидно.

– Хм, – Полина оторвалась от стены, обошла Артема по кругу, потом вздохнула. – Нет... все же, как ни крути, ты слишком хорош, красавчик.

Артем фыркнул.

– Это комплимент мне или самокритика тебе?

– Скорее воспринимай как комплимент, – Полина отошла и... легко взметнулась по стене наверх. – Надеюсь, больше не встретимся, красавчик!

Еще через миг от вампирессы не осталось и следов...

Артем лишь хмыкнул, убирая в карман куртки пробирку с волосом Полины. Темное стекло с нитями серебра – разработка охотников, было создано специально для хранения образца тканей вампиров вне зависимости от их силы.

– Ну-ну... – Усмехнулся он, доходя до своего Харлея. – Посмотрим.

…Артем задумчиво посмотрел девушку, заводящую мужчину средних лет в темный проулок. Из салона «Шевроле» Охотника было отлично видно все происходящее там.

«Надеюсь, ей хватит ума не выпить его досуха?»

Девушка облизнулась, тихий стон удовольствия коснулся проулка, и тут же все стихло. Почти тут же откуда-то донесся легкий, едва уловимый аромат магнолий, а потом девушка, одетая в уличном стиле, появилась под фонарем.

Безжалостный свет подсветил алый отблеск в черных густых волосах, подчеркнул янтарь голодных глаз, стремительно выцветающих до необычных алых глаз, которые впрочем тут же стали обыденными карими. Стоило только силе утихнуть, цветные контактные линзы пригасили слишком яркий признак вампирессы. На алых губах мелькнула и тут же пропала капля крови.

Девушка была одета в драные джинсы, черную тяжелую косуху и короткий топик из черной кожи, сапоги на высокой платформе – все не особо подходило к времени года. Но удивительно вампирессе шло.

Слизнув с указательного пальца последнюю каплю крови, Полина шагнула к набережной. И к своему удивлению увидела своего недавнего знакомого, сидящего на капоте машины. Самым странным сюрпризом за эту ночь было совсем другое, не встреча с ним, не насмешка в его глазах. Мужчина не ощущался, вообще. Словно был пустым местом.

Полина вздохнула, шагнула на тротуар, двигаясь мимо машины, желая пройти и даже не поздороваться.

– И тебе привет. – Усмехнулся Артем.

Девушка остановилась рядом с машиной, смерила Охотника задумчивым взглядом. Сейчас она, несмотря на свой странновато-уличный вид напоминала кошку, вышедшую на охоту за неразумным воробьем.

– Разве мы знакомы?

– Условно. – В глазах Охотника скользнул отблеск белого пламени.

– Какое красивое слово, – усмехнулась Полина, шагая дальше.

– И это Древняя... – Хмыкнул себе под нос Охотник. – Видимо, склероз на древности веков одолевает...

Легкий порыв ветра, и на шею мужчины легли ледяные ладони.

– Ты пытаешься меня оскорбить, смертный?

– Да нет, просто констатирую факт. – Невозмутимо ответил охотник. – И не делай вид, что задушишь меня, этим ты свой алгоритм нарушишь.

– Разве я пытаюсь тебя задушить, – Полина усмехнулась, отпустила Артема и села рядом с ним. – Ты меня преследуешь что ли?

– Не-а, как это ни забавно, но я здесь случайно. А что, хочешь, чтобы преследовал? – Усмехнулся Артем.

– Еще чего! – фыркнула Полина. – Хочу, чтобы эта командировка, наконец, закончилась, – вампирша откинулась на спину, глядя вверх. – Не люблю Северную столицу.

– Да, безумный город. Все вампиры либо совсем идиоты, либо еще и психи... исключения подтверждают правило. – Артем задумчиво посмотрел на девушку, опять лишь краем глаза.

– Ясно. Ты на работе.

– Был, сорок пять минут назад. К тому же после ухода из этого недо-ордена я вольный стрелок. Здесь, как и ты, в командировке. – Хмыкнул он. – А конкретно сейчас я общаюсь с интересной мне девушкой.

Полина фыркнула.

– Это ты мне сейчас комплимент сделал, охотничек?

– Его самый.

– И что мне с ним сделать?

– Принять и изобразить смущение, как и подобает невинной девице. – Усмехнулся Артем.

Полина засмеялась. Уже слышанный Охотником серебристый смешок прозвучал около машины. Над головой сидящих жалобно звякнул и раскололся фонарь, погружая машину немного во тьму.

– Ты меня интригуешь, красавчик...

– Интимный мрак? Может, подождем до номера? – Раздался приятный смешок Охотника.

– До какого номера, – Полина зевнула. – Ты, может, и в моем вкусе, красавчик. Но я тебе это уже говорила, ничего большего не будет. Просто мой смех иногда мне неподконтролен...

– Ну-ну. – Хмыкнул он. – Ну-ну.

Девушка резко села.

– Так, красавчик. Ты мне что... не веришь?

– Ммм... да, думаю можно сказать и так. К тому же, если вспомнить твое утверждение про жизненное кредо, то все это кажется плохим враньем. И это вампиресса...

– Вампиресса? – поощряюще уточнила Полина.

– Вампиресса. Красивая, интересная... и совершенно не умеющая врать. – Артем лег на капот рядом с Полиной.

– Ая-я-яй, – девушка почти тут же повернулась на бок, изучая лицо охотника. – Меня раскусили...

– Угу, второй раз уже. Так что не ври, раз уж не умеешь, а говори правду...

– Вот еще чего не хватало!

– Слышала поговорку «не умеешь – не берись»? Вот это наш случай.

– Наш? – Полина улыбнулась. – Ты наглый, красавчик.

– А тебе это нравится. – Усмехнулся «красавчик».

– Я бы так не сказала...

– Но все же это лучше, чем если я буду тебя бояться, краснеть и всячески уподобляться современным тинейджерам.

Полина опять засмеялась.

– Меня бояться полезно. Вдруг я решу убить тебя до того, как... я отведаю твоей крови?

– Во-первых – этим ты нарушишь свой алгоритм. Во-вторых – ты меня разочаруешь. – Хихикнул Охотник.

Девушка вздохнула.

– И зачем я проговорилась про него? – задумчиво протянула она.

– Ой, ты еще покрасней...

– Наглый! – восхитилась опять Полина, потом взглянула на часы. – Ладно, красавчик, мне пора идти. Скоро рассвет, а встречать его на улице не такая уж и замечательная идея.

– Подбросить? – Артем улыбнулся.

– Не-ет! Пусть мое дневное укрытие останется для тебя тайной, – легко вскочив с капота, Полина запрыгнула на ограду моста.

– Ну-ну... – Артем усмехнулся. – Ну... тогда до встречи.

– До встречи... – улыбнулась Полина, откинулась назад, и исчезла, не долетев до воды.

– Ну, хоть тут врать не стала. – Артем перебрался в машину и поехал прочь.

Около высокого ярко освещенного здания, на парковке, Артем вышел из машины, с хрустом потянулся, разминая мышцы. Следуя собственному правилу, он принципиально останавливался только в хороших гостиницах. Какой смысл экономить, если любая ночь может стать последней? Впрочем, бывший Охотник на вампиров пока умирать не планировал.

Поставив машину на сигнализацию, Артем направился ко входу…

– Ты долго еще будешь прятаться за углом? – Спокойно спросил он, не спеша оборачиваясь.

– Заметил все же… – Из-за угла вышел вампир. Простой парень-металлист лет двадцати…

– Ты слишком плохо прячешься, для вампира.

– Ты убил моего птенца, Охотник. – Вампир оскалил клыки. – За это тебе придется заплатить.

– Она убивала людей, вампир. Уходи, или присоединишься к ней.

– Умри! – Вампир бросился вперед, выхватывая стальной прут из-под куртки. В принципе, в руках вампира и это было довольно опасно…

– Ума нет – считай калека… – Устало вздохнул Артем, и в его руке из белого пламени соткалась катана без ножен.

Удар вампира, направленный в голову, Охотник плавно отвел в сторону и зашел за спину противнику. Столь бездарная атака могла значить лишь одно – парень сам был молодым вампиром, ничего толком не умеющим… Несколько быстрых, уверенных шагов и Артем уже за спиной жертвы… короткий росчерк стали, и голова вампира отлетела в сторону, рассыпаясь налету.

– Ну, вот и все… – Вздохнул Артем, глядя, как катана растворяется клочьями белого пламени.

Хмыкнув, он пошел в свою комнату… по все той же, въевшейся в кровь привычке, комнату он брал исключительно на последнем этаже…

Комната Артема была обычным гостиничным номером… на первый взгляд, здесь нельзя было бы найти ничего противозаконного. Но бывший Охотник был не так беспечен, чтобы сидеть в номере без оружия… или путешествовать без целого арсенала.

Пройдя в спальню, мужчина выудил из-под куртки двуствольный револьвер, положил под подушку. Затем разделся, надел легкие штаны с широкими штанинами-трубами, сел на кровати, скрестив ноги. Руки легли запястьями на колени и Охотник расслабился, глядя внутрь себя, поднимая из глубин разума память…

Тринадцать лет назад началась его история как Охотника… да, в двенадцать лет. Уже тогда он был очень смышленым парнем. А ведь началось все очень глупо – ночная автокатастрофа. Его родители погибли мгновенно, как и врезавшийся в них на легковушке вампир – ему какой-то деталью срезало голову, а двенадцатилетний Артем выжил. Старый Охотник, гнавший того вампира, подобрал раненного ребенка и забрал к себе, чтобы вырастить из него достойного Охотника на вампиров.

Но старик быстро разочаровался в ребенке – в том не было жажды мести, желания уничтожить всех вампиров… Парень рассуждал философски – ну врезались ночью на дороге, ну с кем не бывает? Винить в гибели родственников вампиров Артем не собирался, а потому настоящего Охотника, по мнению наставника, из него выйти не могло…

Однако Артем учился очень старательно, невероятно быстро овладевая мастерством Охотников, пока однажды старый Охотник не увидел, как ученик ударом ножа прожег в манекене линию своего удара…

И с тех пор Артему пришлось учиться еще и этой странной способности… пока его не «приняли в орден». Это было самым глупым, по мнению мужчины, поступком его воспитателя. Артем терпел этот маразм ровно год, пока не понял, что это ему не подходит. С тех пор Охотники считали его предателем – он ушел и стал вольным стрелком, уничтожая лишь тех вампиров, которые убивали для развлечения. Разовые убийства из-за ранений или голода, когда вампир не мог остановиться по независящим от него причинам, Артема не волновали.

– И бросил бы, да другой жизни все равно нет… – Вздохнул мужчина, вытягиваясь на кровати. Вне дома он предпочитал спать вот так – в этих штанах. Мало ли что, лишние секунды могут и жизнь спасти…

Закинув руки за голову, Артем закрыл глаза, задумавшись.

«И чего меня так заинтересовала эта Древняя? Судя по ауре, она из тех, возродившихся… Неведомых, кажется. За этим кланом вообще не замечалось преступлений… ну кроме тех, за которые они сами карали. Тогда почему у меня такое ощущение, что к ней стоит приглядеться?», – рассуждал мужчина. – «Ладно, доверюсь интуиции, все равно заняться нечем…»

С этими мыслями Охотник отключил сознание, расслабился и погрузился в чуткий сон, позволяя тренированному телу отдохнуть…

Глава 2. Ядовитый укус

На неприметном складе на окраине города было необычно многолюдно, если учесть, что склад был давно заброшенным, за ненужностью. Люди, его заполнившие, собрались вокруг скованной девушки, предельно странной наружности... В стороне, в мешках лежали три трупа – три товарища, погибших при захвате спящей вампирши.

Жутко злая банда Охотников не стала убивать ее спящую, хотя именно этого и потребовал заказчик, разозленный срывом своего плана, в который вмешалась девчонка со своим противоядием.

Охотники решили не просто отомстить – запытать девчонку, чтобы получить максимум информации о том, где еще есть вампиры, и где лежка явно не молоденькой вампирессы, вдруг там окажется что-то толковое?

Впрочем, предусмотрительный главарь все же принял меры предосторожности, чтобы пленница оказалась беспомощна, когда проснется, вне зависимости от ее силы. Оковы лишали ее сил, делая простой девчонкой, серебряная леска на запястьях и шее была из того серебра, что было опасно даже для старых вампиров.

– Да когда она уже проснется!? Угли давно готовы! – Ворчал один из подельников.

Вот уже несколько минут, как проснувшаяся Полина, пыталась понять, во что она влипла. И главное КАК смогли обнаружить ее дневную лежку, и куда делись те люди, что должны были защищать ее сон по словам главы клана Смерти.

– Эй, Бритый, разбуди девку. – Скомандовал главарь, и названный им Охотник воодушевленно отвесил Полине пощечину.

Девушка застонала, медленно открывая глаза.

– Что, очухалась? – Усмехнулся неприятной наружности парень с отсутствующим левым ухом, видимо – главарь

«Мда», – вздохнула тяжело Полина. – «Попробуем косить под дурочку...»

– Кто вы? – прошептала девушка. – Зачем вы меня привязали? Что я здесь делаю?

– Не прикидывайся дурой! – И еще раз рука Бритого прошлась по щеке вампирессы

– Мне больно! Кто вы такие? Отпустите меня! Мой папа мэр! Он вам... вас... он на вас доберманов спустит!!!

– Не изображай дуру, мы знаем, что ты кровосос! – парень выхватил серебряный нож и провел им по щеке Полины.

Девушка вскрикнула скорее от неожиданности, чем от боли, лихорадочно просчитывая варианты. Колба с ядом массового поражения была слишком далеко от скованных рук, а яд за щекой... использовать не слишком хотелось. Да, тело перестанет чувствовать что либо, но все же у этого яда были свои побочные эффекты.

«Ладно. Его на крайний случай», – решила девушка. – «Если выпутаться не смогу, тогда применю».

– Ну что, куколка, мозги прояснились? – прошептал парень, скользя по щеке Полины клинком, но пока не режа ее. А еще один парень взял из жаровни раскаленный добела прут.

«За что ты так со мной, Ночь?!» – мысленно простонала девушка, раскусывая капсулу с ядом.

– Не трогайте меня! – взмолилась она вслух, по щекам потекли кровавые дорожки. – Пожалуйста, – задергалась она на цепях, одновременно проверяя их на прочность. – Отпустите меня!

Обнаружив, что силы ее оставили, вампиресса мысленно зашипела.

«Опытные. Знают…»

– Не трогать? Просишь о пощаде? Не дождешься! Ты троих наших положила, тварь! – Сильная пощечина обожгла еще не «обласканную» щеку девушки.

«Твою....» – вздохнула Полина. – «Знают, кто я такая...»

В глазах полыхнул алый цвет. Зрачок немного вытянулся.

– Ну и, что ж вы меня до сих пор не убили? – усмехнулась вампиресса, даже не почувствовав боли. Яд уже начал действовать.

– Сначала развлечемся, – прошипел парень с прутом, приближаясь к вампирессе. – Ты у нас за все ответишь, тварь...

«Ой, ой», – вздохнула тяжело Полина. – «Я же ничего не почувствую мальчики. Поломать вам этим кайф что ли?»

Внезапно на складе что-то со звяком упало. Один охотник отлучился проверить...

– Ну что, начнем? – Парень с прутом был уже рядом с Полиной.

– Подожди, сейчас вернется и развлечемся... мало ли кто там шарится, может ее кореша?

– Какие кореша, мальчики? – пропела вампиресса, рывком подтягиваясь на цепях, и ногами ломая шею неосторожно подошедшему близко парню. – Я одна...

«И пора наверное заводить напарника, чтобы так не попадаться!».

Сдвоенный хлопок, и еще один парень упал с двумя дырками в горле, а Бритый обнаружил у себя в сердце брошенный кем-то с немаленькой силой кукри... а у шеи главаря появилось лезвие катаны.

– Я, кажется, сказал вам больше мне не попадаться... или потерянного уха тебе было мало, Пьер? – Донесся знакомый всем присутствующим голос.

– Ух ты, – пропела Полина. – Красавчик!

– И тебе доброй ночи, Полина. – Тихо ответил Артем. По лезвию клинка заскользили какие-то блики. – Пьер... я ведь говорил, что наша следующая встреча будет последней?

– Предатель, это опять ты!? Ты мало того, что предал Орден, так еще и начал нас убивать!? Ты переметнулся к кровососам!? – Зашипел главарь.

– Как был идиотом, так и остался. – Вздохнул Артем, чуть отводя клинок от шеи Охотника.

– Ух ты! – опять повторила вампиресса, ударом платформы отшвыривая от себя подкравшегося ближе молодого охотника. – Красавчик, где ты нашел добрую ночь?! И кстати, у тебя дурной вкус, если такие гады есть у тебя в друзьях. Заковать в серебро такую как я... совсем у них нет совести...

Неуловимое движение кисти Артема, и голова Пьера покатилась по полу.

– А чем она не добрая? В мире стало на полтора десятка идиотов меньше. – Двуствольный револьвер выплюнул еще две пули, и попытавшийся удрать последний охотник так и не добежал до двери. Убрав револьвер, Артем убрал и катану в белые ножны. Сам он в этот раз был в белой футболке, белых джинсах и белой же куртке, за спиной были эти самые ножны. – Не возражаешь, если я помогу? – Охотник подошел к девушке, осматривая, как бы снять цепи так, чтобы проволока не вскрыла вены обессиленной вампирессе.

Девушка фыркнула.

– А если я возражаю, красавчик? Оставишь меня здесь висеть?

– Да нет, просто сниму против воли. – Выудив из кармана кусачки, Артем перекусил леску и начал распутывать цепи, решив забрать их себе.

Полина усмехнулась.

– Тогда зачем спрашивать?

– Для галочки, красотка, для галочки. – Усмехнулся он, снимая цепь с шеи Полины.

Девушка тут же сползла на пол. Ноги не держали.

– Не копируй меня!

– Я не копирую. Блин, они тебя еще и накачали что ли? Или сама слопала какую-нибудь гадость? – Артем усадил девушку у стены и отошел к трупу, чтобы забрать кукри. Убрав его в ножны на поясе, мужчина вернулся к Полине.

– Сама съела, – отозвалась вампиресса. – У них были слишком нехорошие глаза и слишком «веселые» идеи, чтобы я добровольно согласилась ощущать боль и развлекать их криками боли.

– Логично. И сколько будешь приходить в себя? – Артем опустился на корточки рядом с Полиной.

Девушка облизнулась.

– Отодвинься, – попросила она хрипло.

– Ты не ответила. – Артем сместился от силы на полшага

– Еще отодвигайся, – в голосе вампирессы прозвучала боль. – А приду в себя, как только окажусь в городе и позвоню одному из пищи...

– Понятно, я тебя отсюда забираю. – Вздохнул мужчина. – Ты как, себя насколько контролируешь?

– Не приближайся ближе, чем на два-три метра, – улыбнулась Полина. – И в принципе, все будет в порядке.

– Ты не ответила на вопрос.

– Красавчик, – с губ вампирессы сорвалось легкое шипение. – Я тебе ответила. Не приблизишься ближе положенного, не пострадаешь.

– В таком состоянии тебе меня не уделать. – Артем достал какой-то мешочек, высыпал на ладонь две капсулы. – Проглоти, полегчает.

– Издеваешься? – восхитилась Полина. – Брать из рук охотника что либо? Особенно если учесть, что ты, оказывается, знал тех, кто желал меня помучить. К тому же, красавчик, не спеши обижаться. Сейчас мне ничего не поможет...

– А я не сказал, что поможет. Это тебя вырубит на час. Этих знал, я их главарю как-то ухо смахнул, не люблю фанатиков. – Артем усмехнулся. – Так что бери и пей, за час я тебя успею отсюда увезти и обеспечить едой. Доза кстати рассчитана под тебя.

– Красавчик, ты меня пугаешь, – призналась вампиресса.

– Было бы чем. Полина, ты хочешь сидеть мучаться от яда, или подремать часок, а потом нормально перекусить?

– Кто тебе сказал, что я мучаюсь от яда? – вздохнула вампиресса. – Я от тебя...

– От меня?

– Конечно, – Полина облизнулась. – Ты так пахнешь...

– Помнится, по твоему алгоритму, я как пища рассматриваюсь только в третьем пункте. Перепрыгиваешь, дорогуша. – Усмехнулся Охотник.

– Это ты передергиваешь!

– Я? Ничуть, я разряжаю обстановку. Уж извини, в таком состоянии пить себя не предложу – сама вряд ли остановишься, а упокаивать я тебя не хочу.

Девушка засмеялась.

– Если я тебя укушу, то подпишу смертный приговор, красавчик. Я сейчас один большой сгусток яда.

– И что? – Фыркнул Охотник. – Ну, так что, продолжим дискуссию, или ты слопаешь то, что я предлагаю?

– Нет, я не буду ничего есть. Отвези меня просто в город. В таком состоянии порталом я не уйду.

– Ох... до чего же ты упрямая... – Артем усмехнулся, поднял вампирессу на руки и спокойно вынес со склада. Его машина стояла у самого выхода. Разместив девушку на заднем сидении, он пристегнул ее ремнями безопасности. Обошел машину, устроился за рулем, глядя на пассажирку в зеркало заднего вида.

Полина прикрыла глаза, открыла.

– Скажешь, когда приедем в город, – сказала она, задумчиво пролистывая записную книжку в своем мобильнике. До сумочки охотники не добрались.

«Этот не пойдет... этот тоже. Этого убивать жалко... а этого я еще в постель не затащила. О! Нашла! Мерзкий типчик, но для смертельного завтрака пойдет».

– А донорской крови выпить фантазии не хватает? – Фыркнул водитель иронично.

Полина покосилась на него, не отрывая телефона от уха, потом промурлыкала.

– Конечно, милый. Да, да... буду тебя ждать. Конечно. Конечно. Закажу. Привезешь? Ты просто прелесть. Ну, все, ага...

Закрыв телефон, девушка посмотрела на Артема.

– Красавчик, ты вообще в курсе, кто я такая?

– Да. Одна из Тринадцати Демонов Неведомого клана. Точная дата появления в Москве... – Артем припомнил дату и даже время, назвал. – Еще вопросы есть?

Полина некоторое время смотрела на Охотника, потом вздохнула.

– Точно пугаешь. Но, видимо, раз задаешь такие вопросы – знаешь не все. Демоны Неведомого клана нуждаются в крови живых людей, чтобы быстрее восстановиться. Донорская для нас как вода. Можно выпить литр, два, десять. В желудке будет много, а толку – мало. У нас только самые старшие и сильные умеют обходить этот закон.

– Ну, извини, вы спали слишком долго, я не смог добыть НАСТОЛЬКО древние данные. – Мужчина пожал плечами.

Девушка засмеялась.

– Ты прелесть, красавчик. Но все же меня пугаешь.

– Чем? – Артем рассмеялся.

– Всем... Так, мне нужно… , – вампиресса назвала адрес. – Подкинешь туда?

– Ладно. – Артем включил навигатор. – Тебя ждать или оставить?

Полина усмехнулась.

– Решил присмотреть за мной еще немного? Конечно же, оставить.

– А может, я решил похитить тебя? – Усмехнулся Охотник.

– Не советую... Неведомый клан таких шуток не понимает.

– Угрозы Охотникам оставь. – Хмыкнул Артем.

– Это не угроза. Констатация факта...

Почти час дороги прошел в полном молчании. Вампиресса дремала на заднем сидении.

Остановившись по указанному адресу, охотник обернулся. Девушка выглядела уже получше. Исчез лихорадочный румянец, разгладилась кожа.

Протянув ладонь, мужчина легко тряхнул пассажирку за плечо.

– Мы приехали...

– Да? Благодарю.

Артем первым выбрался из машины и выпустил Полину, подав ей руку, помогая выбраться из салона.

Девушка приняла ее, встала на асфальт. Смерила Охотника задумчивым взглядом и отступила, высвобождая ладонь.

– Приятных снов, красавчик.

– Приятного аппетита, милашка. – Усмехнулся Охотник, смерив фигурку девушки взглядом.

Полина возвела глаза к небу и двинулась к подъезду, у входа резко обернулась и послала охотнику воздушный поцелуй. А потом уже скрылась за тяжелой дверью.

Артем усмехнулся.

«Она мне уже нравится... не скучная», – Подумал он, садясь за руль и отъезжая в тень, уезжать он пока не собирался.

…Войдя в комнату, Полина разулась. Прошла босиком в комнату, остановилась у порога, изучая сидящего в кресле высокого парня в наушниках.

– А, Полька, – кивнул он, поворачиваясь. – А папандра еще нет.

– А ты опять в игрушки. Интересно, дождусь ли я, чтобы ты повзрослел?

– Убьешь моего папандра – повзрослею.

– Совсем жизни не дает? – усмехнулась вампиресса. Цинизм молодого человека и его нарочитое косноязычие ее уже давно не шокировал.

Парень фыркнул, стянул наушники полностью.

– Кто бы говорил, Полька, но точно не ты.

– И когда ты уже запомнишь? – закатила глаза вампиресса. – Полина! Полина, Антон. А не Полька.

– И зачем я буду запоминать? – удивился парень. – Полька…

– Что?

– Почему ты выбрала моего папандра? Такая как ты…

– Такая как я? – улыбнулась девушка.

– Могла бы выбрать кого-то покруче.

– Зачем?

– Ну, – Антон вздохнул. – Чтобы был.

– Чтобы был покруче, ты имеешь в виду, чтобы снабжал деньгами, машинами, квартирами, бриллиантами… что там еще в ценностях у современной молодежи?

– Поль…

– Что, скажешь не так? – девушка покачала головой, прошла в комнату и чмокнула Антона в висок. – Дурак ты, Антон…

Парень насупился, нацепил наушники, повернулся обратно к компьютеру и замер. Полина стояла за его спиной, он ощущал ее ладони на плечах, чувствовал запах ее нежных, каких-то цветочных духов, но вместе с тем, на экране компьютера перед ним появлялись буквы.

«Хочешь… остаться единственным наследником фирмы?»

Парень не думал и мгновения, выпалил не задумываясь.

– Да!

«Уверен?»

Даже не поворачиваясь, Антон был уверен, что на лице Полины насмешка.

– Да…

«Что ж… следов не останется. Просто инфаркт у того, кто немного перепил лишнего и затем попробовал виагру… в таком преклонном возрасте, ай-ай, как нехорошо».

– Поль… ты серьезно.

«Даже слишком. Только… Тебе придется мне помочь».

– Чем угодно.

«Иди погуляй».

– Но…

«Ничего страшного», – Полина наклонилась, задумчиво целуя Антона в шею.

– А теперь иди.

Парень встал, повернулся, глядя на девушку.

– Полина… Я не прощаюсь.

Вампиресса кивнула.

– Мы еще увидимся.

Антон ушел. Хлопнула дверь. Полина прошла в спальню, раздеваясь на ходу, закопалась в шкаф, пытаясь найти что-то приличное, потом просто закуталась в простынь. Отца Антона – Альберта Макарыча она никогда в свою постель не брала и изменять этому правилу не собиралась. Но все, все должно было быть правильно и красиво.

На прикроватный столик бутылку шампанского со льдом, бокалы, сервированные фрукты… опрокинув один бокал, Полина полюбовалась на получившуюся картину и довольно хмыкнула.

Следом была смята кровать, и только потом девушка закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

Альберт вошел в квартиру, шумно отдуваясь и обтирая обширную лысину.

– Полюшка! – обрадовано сказал он, оборачиваясь. – Кто-то сломал лифт! И мне пришлось на четвертый этаж идти пешком.

Вампиресса маняще улыбнулась.

– Да, это проблемы, – кивнула она, протягивая руки. – Иди ко мне…

– Полюшка?

– Ну же, – девушка шагнула ближе. – Не заставляй делать это меня…

Загипнотизированный Альберт пошел к Полине, подошел, и девушка резко толкнула его к стене.

– Вот так, – прошептала мягко вампиресса. – Прощай, Альбертик…

Мужчина даже не вздрогнул, когда длинные клыки вошли в его шею.

Все было кончено очень быстро. Полина прошлась по комнате, наспех, очень «по-человечески» стирая отпечатки. «Забыла» некоторые вещи, рассыпала сумочку и дьявольски усмехнулась.

Все выглядело идеально красиво. Инфаркт. Перепуганная насмерть и сбежавшая молоденькая любовница…

«Красота», – довольно решила Полина, выходя за дверь.

Спустившись вниз, она осмотрелась и усмехнулась.

«Все-таки действительно уехал. Ладно. А теперь в гостиницу за вещами и к Люмьеру. Пора завершать эту командировку. Виновные его найдены. Наказаны. Из-за этого задания чуть не пострадала еще и я сама. А значит, контракт решен. Я могу вернуться домой и отдохнуть. Что ж, красавчик, жаль, что не попрощались, но в том моей вины нет и быть не может», – напевая себе под нос немудреную песенку, Полина отправилась к дороге, где остановилось вызванное заранее Антоном такси.

– На речной вокзал, пожалуйста…

…Артем не спеша ехал по городу, пока не ощутил присутствие вампира. Резко затормозив, около невысокого дома, охотник прищурился. Выходящий из дома, пьяно покачивающийся от передоза вампир, был в крови. С головы до ног. Словно он не питался ей, а купался в крови. А еще Артем ощутил страх и боль в доме. Заходить, чтобы узнать, что натворил кровосос, Охотник не стал. Его это не интересовало, главное – вампир совершил преднамеренное убийство. Массовое.

Проследив жертву до какого-то действующего склада, Охотник вышел из машины.

«Так… и чем его, гада, брать?», – Артем открыл багажник, приподнял фальш-дно, открывая внушающий уважение арсенал. Выбор его пал на привычный двуствольный кольт, пару кукри, набор ножей. Катана в ножнах заняла место за спиной. Охотник не был фанатом востока, как кто-то мог подумать, просто катаны были ему удобны, ими можно проводить любимые им режущие и рубящие удары, удобно парировать, а вес позволяет продавливать защиту.

Заперев машину, Артем поднялся по лестнице наверх и пошел по складу, пока не доставая оружия.

Вампир обнаружился в самой дальней части склада. Он стоял спиной к Охотнику и не спеша пил девушку…

Артем левой рукой потянул кольт из кобуры, правой – кукри из ножен… и тут кровосос не оборачиваясь всадил пулю из Орла Пустыни Артему в левое плечо. Просто стремительное движение рукой, и пуля покинула пистолет, устремляясь в свой путь… Человек дернулся от силы удара пули, откатился за стеллаж, сжимая плечо здоровой рукой.

«Повезло, навылет…», – С трудом думал Охотник. Пусть и сквозная, но рана от Орла Пустыни была довольно серьезной и болезненной. Еще полсантиметра и Артем лишился бы сустава. Да, тренированное тело могло терпеть боль и слабость от кровопотери… но стрелять Артем теперь не мог. Попасть разрывной пулей в центр шеи вампира, чтобы оторвать ему голову, надо еще постараться, а с таким ранением можно было и не дергаться – шансов слишком пало. К тому же отдача усугубит рану, увеличив кровопотерю.

«Ну и как его убивать? Стрелять я не могу, рубиться с ним тоже будет сложно… Восходящее Солнце в машине осталось… блин, это же надо так облажаться… дурак, расслабился… Теперь недели две можно сказать без левой руки… Если вообще живым уйду. Так, ладно, спокойно. Надо сосредоточиться и найти выход из ситуации…»

– Ты там жив, Охотник? – Насмешливо обратился к нему вампир. – Я ждал тебя, ты так трогательно следил за мной от дома…

– Да пошел ты… – Прохрипел Артем, все же боль была довольно ощутимой. – Где так стрелять научился?

– В спецназе, где ж еще. Я до старлея дослужился, потом бросил и обратился. – Спокойно отозвался вампир.

«Зараза! Убегать глупо – по крови найдет… а стреляться со спецназовцем самоубийство… вот если бы навязать ближний бой на мечах… их там такому не учат, вроде…», – Артем чуть сместился, закрывая глаза, ему нужно было что-то сделать… – «Ладно, психическая атака мне в помощь…», – решился он. И правда, с такой раной его шансы стремительно падали…

С трудом, опираясь на ножны с катаной, Охотник встал, перевел дыхание, замер, готовясь к атаке…

– Подыхать, так с музыкой… – Прошептал он, стряхнул ножны с клинка, взял его онемевшей левой рукой, правой выудил тяжелый кукри, собрался с силами… и выскочил из-за стеллажа.

Брошенный Охотником кукри распахал правую руку вампиру, выбив оружие, и глубоко вошел в ключицу. Оглушенный болью кровосос выхватил все же армейский нож, встречая мощный, рубящий удар катаны его лезвием. Да, ни о каком жестком блоке и речи не шло, вампир просто отвел тяжелый изогнутый клинок. Артем, экономя силы, поднырнул под руку врага, взрезая ему подколенные сухожилья на левой ноге, вынуждая упасть на это колено.

– Уделал. – Хмыкнул вампир, когда ему на шею обрушилась катана. На землю упал уже прах. Звякнула о бетон катана, выпавшая из руки Артема…

– Черт… – Прошептал Артем, опускаясь на пол, сил практически не осталось, а вампир успел и по боку его полоснуть. Не так серьезно, как рука, но тоже опасно. – Надо встать… – Охотник дрожащими пальцами вытащил из кармана одноразовый шприц и всадил себе в шею, выдавил содержимое, и боль немного отступила. Обезболивающее, стимулятор. На час работоспособности хватит…

Мужчина с трудом поднялся, убрал меч в ножны, повесил за спину. Вытащил из кучки праха кукри, подобрал кольт с пола.

«Гадство… пара глотков крови вампира и зажило бы за ночь, а так… гадство», – о том, чтобы самому искать вампирскую кровь и речи быть не могло. Артем предпочитал мучиться от ран, чем от кого-то так сильно зависеть…

Подобрав с земли пистолет вампира, охотник двинулся к машине, зажимая рану на руке и опасно шатаясь, чувствовал он себя ужасно, а надо было доехать до отеля и обработать раны. Ни о каких больницах он даже не думал.

Глава 3. Ядовитый поцелуй

– Ненавижу, ненавижу, ненавижу! – Полина шипела себе под нос, наматывая круги по снятому полулюксу. – Бред! А все Люмьер! Чен в отпуске, Снежная принцесса с мужем куда-то смылась. А я крайняя. Паранойя у него! В городе кто-то чужой! Ну как же, отравили одного из его заместителей. И ладно бы яд был интересный. А так, мелкий! Фу… Ну попытались меня убить! Так может и не из-за этого! Я что успокоительное?! «Задержитесь на пару ночей, будьте любезны!»

Внезапно девушка остановилась. До чуткого носа вампирессы донесся запах крови. Такой манящей, вкусной… и знакомой.

– Та-а-ак… – вампиресса прищурилась. – Запах… на твой знакомый запах… – выглянув в коридор, девушка остановилась около соседнего номера.

Постучала костяшками пальцев в дверь, потом еще раз и еще. Но ответа не было. Дернув плечом, Полина вернулась в свой полулюкс, закрыла за собой дверь и вышла на балкон. Ровно одно мгновение понадобилось ей, чтобы банально перелезть на соседний балкон и открыть дверь в номер.

Картина представшая девушке, попавшей в зал соседнего номера была интересной. На полу капли крови, по центру пути от двери до спальни испорченная кровью белая куртка. В куртке отверстие в плече, видимо – пулевое попадание. Следы крови тянулись до двери в ванную, потом мокрые следы – в спальню.

– Красавчик, – промурлыкала Полина, возникая в дверях.

– И тебе привет, дорогуша... – Хрипло ответил Артем, закончивший бинтовать торс и приступающий к плечу. Бинт он придерживал зубами, так как левая рука не слушалась совершенно. – Ты позлорадствовать или как?

Один взгляд на рану в плече вызвал у вампирессы вполне закономерный вопрос: почему Охотник еще в сознании и в состоянии острить. Впрочем, как истинная девушка, Полина выбрала другой путь. Насмешливо фыркнув, она сообщила.

– Скорее, я хочу вернуть должок.

Пройдя к мужчине, она смерила его внимательным взглядом.

– Вот что за безобразие, из-за тебя мне придется немного пересмотреть свои планы... – надкусив запястье, вампиресса набрала в рот крови и устроилась рядом с Артемом.

А затем прильнула к его губам.

Артем был не в том состоянии, чтобы отпираться. Не преминув получить удовольствие от поцелуя, Охотник все же позволил крови Демонессы попасть в свой организм... и порадовался, что не додумался зашивать раны. Когда же девушка оторвалась от его губ, Артем вяло улыбнулся.

– Спасибо... планы?

– Уложить тебе красавчик, спать, – усмехнулась немного расплывающаяся в глазах мужчины вампиресса. – В моей крови постоянно есть небольшая примесь чего-то интересного. В этот раз это снотворное. Проспишься, и все будет более-менее нормально.

Охотник упрямо сохранял сознание.

– Экстрим наше все...

– Я в курсе, красавчик, – засмеялась вампиресса, перекладывая мужчину на кровать и накрывая легким покрывалом. – А теперь спать.

– Ага, спокойного дня... мамочка. – Съязвил Артем. – Что ж мы вечно встречаемся в столь экстравагантных обстоятельствах...

– Наверное, потому что ты очень странный охотник... – донесся тихий голос до Охотника. – А я совсем не простая вампиресса.

– Надо будет для разнообразия в бар сходить, – еще усмехнулся мужчина, и провалился в сон. Сопротивляться сонливости при такой кровопотере было слишком для усталого Охотника.

Полина усмехнулась, ласково провела по щеке спящего.

«Кто же тебя так потрепал то, красавчик? Ладно... Сегодня все равно никто меня не ждет, останусь тут. В конце концов, будет обидно так сильно нарушать из-за какого-то… ладно-ладно, из-за очень необычного Охотника свои привычные планы».

…Первое, что почувствовал Артем, просыпаясь, была ноющая боль в еще не зажившем плече. Не сказать, чтобы сильная, но все же... она мешалась. Вторым ощущением была свежесть в комнате, тишина и ощущение, что вчера что-то случилось. Открыв глаза, Артем посмотрел в потолок, словно пытаясь увидеть на нем ответ, что из вчерашнего могло приглючиться... а что нет. Ведь Охотник до сих пор чувствовал вкус крови Полины... или вкус ее губ?

За окном светило солнце, по крайней мере, его яркий диск самым краешком заглядывал в спальню. А в дальнем темном углу, где стоял кожаный диван, под легким пледом спала девушка.

«Так... это не приснилось. Уже хорошо», – Артем заставил себя подняться, дошел до окна и плотно его закрыл. – «Теперь... умыться...», – Охотник дошел до ванной и пустил холодную воду, умылся и занялся приготовлением намека на еду.

Полина проснулась около шести часов, посмотрела на мужчину, лежащего опять на кровати.

– Ну? – хрипло спросила она. – И чего тебе не спалось?

– Вот проснулся... Выспалась? – Артем улыбнулся девушке, приподнявшись на локтях.

Полина вздохнула.

– Это ты сейчас смеешься... Как плечо?

– Немного ноет, но намного лучше, чем могло бы быть. – Охотник сел. – Ты могла бы лечь и на кровати, раз уж решила остаться, дорогуша.

Вампиресса фыркнула.

– Еще чего, – буркнула она себе под нос, вставая и перебираясь на кровать. – Вот что за невезение? – риторически спросила она, протягивая Артему нож.

Артем взял нож, задумчиво посмотрел на девушку.

– Думаешь, стоит? – С сомнением спросил он. – И не еще чего, а тут тебе было бы удобнее.

– Красавчик! – Полина закатила глаза. – Что за проблемы и что за сомнения? Пара глотков моей крови тебе не повредит.

– Может, я не хочу тебя кромсать? – Усмехнулся Артем и неожиданным росчерком надрезал запястье Полины. Затем без задержки прикоснулся к надрезу губами, делая пару глотков крови. При этом Охотник приобнял Полину левой рукой.

– Зараза, – вздохнула девушка.

– Ты о чем, дорогуша? – Артем посмотрел в глаза Полине.

– Ты точно очень странный!

– Почему? Из-за того, что не пытаюсь с воплями тебя убить?

Вампиресса пожала плечами и не ответила.

– А все же? – решил настоять на своем Артем.

– Все же что?

– В чем моя странность?

– Красавчик, я не буду отвечать тебе на этот вопрос, – нахмурилась Полина.

– Принцип?

– Он самый...

– Ясно... и какие планы на ночь?

– Пошататься по городу, – отозвалась девушка задумчиво.

– Не возражаешь против компании?

– Твоей? Полежишь эту ночь в гостинице. Лишним не будет. А то обидит тебя кто...

– Не дождешься. Я тут усну и буду беззащитен, – улыбки губ Артема приподнялись в лукавой улыбке. – Так что лучше пошляюсь... либо с тобой, либо пойду в бар от скуки.

Полина вздохнула.

– Уснешь и дальше что? Нормальные люди должны по ночам либо спать, либо не спать, но при этом заниматься чем-то приятным.

– Твое общество попадает под вторую категорию... к тому же я не более нормален, чем ты.

– Красавчик. Ты вообще-то ранен. А я иду гулять не просто так... а с определенной целью.

– А то я не знаю. – Хмыкнул Артем. – Благодаря тебе рана уже не сильно мешает.

– Тебе заняться больше нечем? Красавчик, спустись в бар, найди симпатичную крошку... приятно проведи с ней время!

Артем секунду смотрел на Полину, затем начал смеяться. Отсмеявшись, он заметил.

– Напоминает сценарий нашего знакомства... только последняя часть не завершена, дорогуша.

Вампиресса не выдержала и улыбнулась.

– Я серьезно, красавчик. Со мной приятное провождение времени я уже говорила, чем закончится.

– А я уже говорил, что не жалко. Думаю, оно того стоит... – Усмехнулся Охотник.

Полина вздохнула, посмотрела на Артема.

– Самоубийца?

– Бывший Охотник, это уже диагноз. Ты главное не стреляй, у меня аллергия на пули... со вчерашней ночи. – Артем смерил девушку взглядом.

– Ой, – вампиресса мучительно застонала. – Быстрее ты меня убьешь. Своим занудством.

– Вот! – Артем засмеялся. – Так что хватит меня пугать.

– Разве я пугаю... я просто пытаюсь...

– Пытаешься меня переубедить? – Артем оказался как-то слишком близко.

– Нет. Пытаюсь найти в себе совесть...

– Не ищи, ее там нет. – Усмехнулся мужчина.

– Так если найду, то смогу противостоять соблазну.

– А ты не пытайся ему противостоять, можно иногда позволить себе расслабиться. Обещаю тебя не убивать. – Подмигнул раненный, проведя кончиками пальцев по шее вампирессы. Ее кровь на него странно действовала сегодня.

Полина вздрогнула.

– Артем... хватит...

– Что хватит? – И не подумал прекратить Охотник.

– Это плохая идея...

– Посмотрим.

– Не надо смотреть, – прошептала Полина. – Просто отпусти...

– А если я не хочу?

– Желание девушки должно быть законом...

– Пока что я твоего желания не наблюдаю... к тому же... немного наглости лишним не будет.

– Артем, ты...

– Кто же? – Охотник внезапно коснулся губами шеи Полины.

– Дурак, – отозвалась девушка.

– Сочту за комплимент.

Секунду Артем смотрел в глаза собеседницы, а затем, приникнув к ее губам в поцелуе, опрокинул на кровать...

…Когда над городом поднялась луна, Полина проснулась вторично. Полежала, пытаясь понять, где находится, а потом резко села на кровати, пытаясь отыскать Артема взглядом.

Артем обнаружился рядом, в штанах, но с обнаженным торсом. Он сидел спиной к Полине и что-то складывал в сумку, но судя по звукам – отнюдь не вещи.

– Красавчик?

– Проснулась, дорогуша? – Артем обернулся к девушке.

– О, – Полина закатила глаза. – Не называй меня так. Раздражает.

– А как называть?

– Приличнее, – усмехнулась вампиресса.

– Например? – Артем не поленился повернуться, наклониться, чтобы быть чуть ближе к вампирессе.

– Красавчик, придумай что-нибудь, – отмахнулась Полина, легко чмокнула его в уголок губ и поднялась, сама удивляясь неожиданному проявлению своей нежности.

– Ладно. – Охотник вернулся к закидыванию оружия в сумку.

Девушка потянулась, разминая мышцы. Двинулась в сторону и замерла. Одного взгляда на нефритовый футляр в шкафу для вещей хватило на то, чтобы из глубин души поднялся ужас, лишивший Полину возможности двигаться.

– Что... что это? – хрипло спросила она.

– О чем ты? – Повернулся Охотник к Полине.

– Футляр...

– Лучше тебе не знать... пока что. – Артем вздохнул.

– Пока... пока что?

– Если я его открою – узнаешь... Самой – не советую...

– Не надо, – губы Полины посерели. – Я не хочу этого знать.

– Не смотри на него, полегчает. – Артем подошел и мягко закрыл девушке глаза ладонью.

Полина вздохнула, обмякла.

– Никогда... никогда не хочу видеть то, что там сокрыто...

– Надеюсь, и не увидишь... – Мягко произнес Артем, не убирая рук. – А вот тот из-за кого я сюда приехал – увидит...

– Все. Я в порядке. Отпускай меня, красавчик...

– Ладно... – Охотник наклонился и поцеловал девушку в шею.

Полина отступила к дверям, потом взглянула на часы.

– Увидимся... – буркнула она нехотя.

– Охота?

Девушка обернулась.

– Возможно.

– Ясно. Если захочешь – заходи... – Мужчина задумчиво посмотрел на футляр, но не взял его. – Буду ждать.

Полина махнула ладонью и торопливо исчезла в коридоре, ведомая одной лишь ей слышимой зовом.

…Артем шел по улице к машине, немного раздраженный. Информатор оказался пустышкой, ничего толком не знающей...

«Гадство... Ладно, надо отдохнуть, наконец...»

Около машины, на перилах у набережной стояла девушка. Босиком. Черные волосы трепал ветер. Ветер же нетерпеливо дергал ее за край длинного черного пальто.

Миг. И пальто упало вниз, обнажая мраморное совершенное тело...

Секунду Артем смотрел на это в шоке... хотел добежать и остановить, но буквально за шаг до этого в глазах у него потемнело от страшной боли в голове, и он упал, схватившись за голову. Боль отпустила, но он уже опоздал...

Полина повернулась, слепо посмотрела на встающего охотника и упала вниз. Донесся тихий всплеск, и все стихло.

***

В кабинете главы Северного клана Смерти внезапно включилась плазменная панель, на ней появился Грандсир Неведомого клана собственной персоной и почему-то он был довольно мрачен.

– Доброй ночи, Мстислав, чем могу помочь? – Удивленно спросил Люмьер.

– Темной ночи, Люмьер... У меня к вам важный разговор. Когда вы последний раз общались с Полиной?

– М... Две ночи назад она заходила, но я попросил ее задержаться.

– Вы в курсе, что вчера она не вышла на связь? – Еще больше помрачнел Савл.

– Не вышла на связь?.. Но... Может она была занята?

– У нее четкий приказ – каждую ночь она посылает импульс, благодаря которому я точно знаю, где она и в каком состоянии. Время связи – полночь. Вчера она не вышла на связь, сегодня тоже.

– Но... может у нее дела... – Люмьер занервничал.

– Люмьер, у моих Демонов дисциплина на первом месте. Мой приказ для них – догма. Если Полина получила приказ и выполняла его, даже находясь в постели с очередным кавалером, то НИКАКОЕ дело не может стать причиной для нарушения.

– И что вы предлагаете?

– Если в течение следующих трех дней Полина не выйдет на связь, мои Демоны придут в Ваш город. И хочу напомнить, с момента ее прибытия в Северную Столицу, ВЫ и Ваш клан отвечаете за ее безопасность. Вы меня правильно поняли? – Мстислав мрачно посмотрел на Люмьера глазами с двумя зрачками.

– Д-да... Поверьте, Мстислав, все в порядке! Она обязательно найдется! – Люмьер не на шутку испугался.

– Это в ваших же интересах, Люмьер. – И Мист отключился.

«Ну за что мне все это!?», – Простонал мысленно Люмьер. Что имел в виду Грандсир Неведомых было и так понятно – если с головы Полины хоть волос упадет, Люмьер и его клан будут уничтожены Неведомыми... и никто не поднимется на защиту Северного клана Смерти, так как этот закон всем известен. Неведомые ни перед чем не остановятся, ведь для них член клана и его благополучие имеют абсолютный, непререкаемый приоритет.

– Георгия ко мне! – Рявкнул Люмьер, надо было срочно искать девушку, пока ее Грандсир еще готов ждать.

…Возвращаясь утром в отель, после бесплодных ночных поисков, Артем стал свидетелем странного случая.

На перекрестке в руку молодого парня, лет 16-18, не больше, вцепилась грязная немытая старуха.

Тряся седой головой, она шептала парню.

– Не люби! Не люби ее! Иначе не сносить тебе головы. Такие как она любить просто не умеют. Таким как она жар подавай, страсть, азарт, а ты обычный. Забудь ее, Антошенька. Плюнь, да выброси из головы, пока она еще в сердце прорасти не успела.

Артем заинтересовался, поплотнее запахнул куртку и пошел в ту сторону – послушать, что будет дальше. На парне отчетливо были видны следы Полины...

– Отпустите! – рванулся Антон.

– Не ищи, – старуха мерзко захохотала. – Она дитя ночи, а ты дитя дня. По одной дороге ходите – и не встретитесь. Забудь ее, Антошенька.

Артем прислонился к фонарному столбу подле пары и скрестил руки на груди, пока не вмешиваясь, ему было даже любопытно.

– Отпустите! Я должен ее найти.

– Ну, я тебя предупредила. Увидишь ее и смерть найдешь, – с неожиданной для старухи силой, та швырнула Антона к Артему. – А потом я над тобой поглумлюсь еще...

– Зря ты с ним так, мать... – Артем легко придержал Антона. – Не жалко пацана?

– И ты в ее сети попал, – захихикала старушка. – И над тобой поглумлюсь еще, Артемушка. Попались два птенчика старой сове, съест и перышек не оставит.

– Ох, мать, не видать меня твоим когтям, обломишься. – Артем вздохнул. – Иди уж по добру, не интересны мне твои угрозы.

– Спит уже сова в своем дупле, сладко спит... а только оборвется скоро гардина, яркий свет комнату затопит. Красивая картина... ай какая красивая, – пофыркивая себе под нос, старушка двинулась по проспекту.

Антон смотрел ей вслед с ужасом. Потом поднял голову к Артему.

– Спасибо. Я уже не знал, куда от нее деться.

– Да никуда, подождал бы, игнорируя, сама бы отстала. Ты сам куда двигаешь?

– Никуда... ищу...

– Полину, так? – Спокойно спросил охотник.

– Вы... ее знаете?

– Знаю. – Артем кивнул. – Расскажешь, что сам знаешь? Пойдем, в баре посидим. Или здесь.

Парень выбрал набережную, сел на парапет, глядя под ноги.

– Ничего не знаю, – вздохнул Антон. – Она пропала... обещала придти и не пришла!

– И когда она обещала прийти? – Артем хмыкнул. – Я не про то, где она, а про то кто она.

– Сегодня... около трех часов ночи. Она позвонила мне. Сказала, что у нее проблемы. Что ей нужна моя помощь...

– А если подробнее? – Охотник задумчиво посмотрел на парня.

– Ничего подробного нет. Вы вообще кто?

– Поверь, тебе лучше не знать. – Артем помрачнел. – Она говорила, где она?

– Нет. Сказала ждать ее у набережной... я бросился туда, а ее уже не было. И все утро я ее искал.

– Утром это делать без толку. – Артем задумался. – Ладно, слушай сюда. В одном бабка права – не стоит тебе ее искать. Забудь и не мучай себя. Ступай домой и живи как жил.

– Не могу!

– Подростковая влюбленность?

– Да пошел ты! – вышел из себя Антон, вскакивая на ноги. – Я все равно ее найду!

– Дурак, да? – Артем спокойно посмотрел на парня.

Антон не ответил, надвинул наушники и, ссутулившись, пошел прочь от набережной.

– Дурак... – Артем вздохнул, затем пошел за парнем и в какой-то момент «оступился», падая на асфальт... и вгоняя грузик кистеня под колено Антону. – Это для твоего же блага. – похлопал он по плечу парня и пошел к гостинице. Он четко рассчитал удар, чтобы не сломать парню ногу, но повредить настолько, чтобы запереть в больнице на пару суток.

Охотник уходил все дальше, а за его спиной собиралась толпа. На асфальте плакал парнишка и все повторял сквозь зубы:

– Гад! Какой же он гад! А я все равно ее найду...

Глава 4. Ночные поиски

Артем открыл дверь своего номера, уже зная, что там кто-то есть. Тем не менее, он вошел спокойно, закрыл дверь, запер, оставив ключ в замке. Гостя он проигнорировал, решив, что если тому чего-то и надо – пусть сам начнет. Впрочем, рука Охотника была на рукояти кукри, если что – успеет выдернуть и укоротить гостя на руку... или голову.

Из дальнего кресла неторопливо выбрался ... шкаф. Высокий амбал, которого легче обойти, чем перепрыгнуть, с шикарным разворотом плеч, злым нетерпимым выражением лица, коротким ежиком седых волос, цепкими серыми глазами.

Одет незнакомец был в демократичные джинсы, черную водолазку и джинсовку. На ногах достаточно стильные черные ботинки.

Из образа недалекого разбойника с большой дороги выбивался только приятный голос.

– Доброй ночи. Приношу свои извинения за столь бесцеремонное вторжение. Меня зовут Георгий. Я некромант Северной столицы. И если вы не против, я хотел бы задать Вам несколько вопросов, касательно девушки, которая жила сбоку от Вас.

– Я знаю, кто вы. – Спокойно ответил Артем. – Хотите выпить, раз уж зашли? – Охотник подошел к бару.

– Нет, благодарю вас. Сейчас моя главная цель отыскать девушку.

– Значит, цели у нас совпадают. Но я все-таки выпью, если вы не против, от воды веет холодом. – Охотник убрал руку с клинка, налил себе буквально на палец виски и сразу выпил, затем спокойно прошел к Георгию и сел в кресло напротив. – Вам известно, где она может быть?

– Нет. Все, что нам известно... это примерный район, где она пропала. Мои... питомцы помогли отыскать. Но затем она словно в воздухе... или воде... растворилась.

– В воде. – Артем задумчиво рассматривал собеседника. – Видимо, она уж очень вам нужна, если вы пришли ко мне...

– Не хочется умирать, – развел руками Георгий. – Девушка принадлежит Неведомому клану. Девушка должна была выйти на связь со своим Грандсиром. Но пропала.

– Да уж... Думаю, вас не обрадует известие о том, что я тоже ее собираюсь искать?

– Отчего же? – спокойно возразил некромант. – Мы ограничены в сроках. И значительно ограничены в возможностях. Нельзя дать никому узнать о том, что у нас пропала девушка... Неведомого клана. Найдутся желающие воспользоваться этим. А клан Смерти сейчас как никогда ослаблен...

– Удивительно, Вы второй на моей памяти вампир, не пытающийся убраться от меня подальше. – Охотник улыбнулся. – Ну, тогда придется искать... сколько вам дали времени?

– Всего двое суток. Вместе с теми сутками, когда леди Полина исчезла – получится трое. К сожалению, молодой человек, который мог что-то знать... помимо вас, Антон, пару часов назад исчез.

– Он рассказал слишком мало. Жаль-жаль, я думал, трещины в лодыжке будет достаточно, чтобы приковать его к кровати на пару дней... В общем, он сказал, что она звонила, ей нужна была срочная помощь, но последним Полину видел я.

– Вы? Можете рассказать, где это случилось... и при каких обстоятельствах?

– Она стояла на бортике набережной в одном пальто, затем скинула его, прыгнула в Неву и пропала, не оставив следов. Когда я подходил к ней, перед ее прыжком, меня скрутила головная боль... словно в набат ударили. Вы тут часом никаких ритуалов или артефактов не применяли излишне сильных?

– Мы точно нет, – Георгий покачал головой. – Можете показать, где это все случилось? Если нам повезет, там могли остаться какие-то следы...

– Минутку. – Артем поднялся, ушел в спальню, вернулся с каким-то чехлом. – Вы на машине или порталом?

– На машине.

Артем кивнул и пошел вниз. Садиться к вампиру он не собирался, кинул чехол на заднее сидение и сел в свою машину. Выглянув из окна, Охотник сказал:

– Не отставайте, – и завел двигатель.

Георгий кивнул, и вскоре обе машины покинули территорию гостиницы.

– Меня вот что интересует, – сказал высокий мужчина, стоящий на крыше гостиницы. – Долго они покатаются, прежде чем поймут тщетность своих усилий?

Сгорбленная старуха, кутающаяся в дорогую куртку спутника, усмехнулась. Ясные голубые глаза смотрели куда-то вниз.

– Поищут, пусть поищут. Не того полета птицы. Если бы здесь был правая рука Старейшины – Чен... или Северная принцесса клана, это еще было бы опасно, а так... пусть побегают...

… На набережной, недалеко от достаточно приметного моста, машины остановились

– Это здесь. – Артем вышел из шевроле, захлопнув дверцу. – Отсюда она сиганула... – Очертил он пальцем область.

Георгий кивнул, осматриваясь по сторонам.

– Странное место, – заметил он тихо.

– Чем? Ну кроме того что ни одного вампира в радиусе трехсот метров тут нет и не было.

– Слишком чистое... Дело даже не в том, что складывается ощущение, будто это место долго мыли с помощью моющих машин. Дело в другом. Слишком чисто... нет ни одного оттиска ауры.

– Хммм... а может удастся проследить ее путь ДО сюда? – И тут Артема словно по голове ударили. – Стоп... вы сказали, Антон пропал... откуда?

– Из квартиры, – отозвался некромант, осматриваясь по сторонам. – Ему помогли туда добраться и уже оттуда он исчез. Кто его забрал нам выяснить не удалось. Так же как и здесь, там было слишком чисто.

– Так вот оно что... – Охотник хищно улыбнулся. – Права оказалась, гадюка старая... не ищи, а коли найдешь, умрешь... – Пробормотал он. – Уж не она ли к этому лапку свою приложила...

– Старая гадюка? – насторожился Георгий.

– Перед тем как я ему ногу повредил, к нему приставала старуха в дорогом рванье с ясными голубыми глазами. Пророчила, что если он будет искать Полину, то умрет. – Артем задумчиво посмотрел на Георгия. – У нее есть дар, мое имя и природу Полины она определила четко... да и парня тоже. Меня тоже уговаривала оставить поиски, но это уже дело принципа.

– Старуха с ясными голубыми глазами? Вы счастливчик, Артем.

– Почему?

– Очень немногих из тех, кто видел ее, может похвастаться тем, что остался в живых.

– И кто эта старая карга?

– Гадюка и есть... Никто не знает, где эта тварь живет. Чем она питается. Известно только, что ее охраняют вампиры.

– Опа... и в чем ее опасность?

– Она подходит к любому. На кого упадет ее взгляд. И начинает говорить то, что будет в будущем у ее «Жертвы». Запуганные люди начинают метаться по злачным местам, и в конце концов, попадают в место, где им говорят – «да, да, мы можем вас спасти. Платите деньги». Старуха редко выбирает тех, у кого денег нет. Например, тот самый Антон – наследник многомиллионной корпорации.

– Мда уж... Но с Антоном, да и мной, она скорее пыталась прекратить поиски Полины... что-то тут нечисто. Мне кажется, кто-то хочет вас подставить.

Георгий пожал плечами.

– Может и так. Проедем до квартиры Антона?

– Интересная идея... может, хоть что-то найдем. – Артем кивнул и сел в машину. – Ведите.

У дверей в квартиру Антона некромант остановился, нахмурился.

– Кажется... нас здесь ждали, – негромко сказал он.

– А вы удивлены? Вон там и вон там сидят. – Артем пожал плечами. – Дилетанты. Если хотите, успокою и один... может, даже не убью.

– Нет, – тихо отозвался некромант. – Это люди. Посмотрим, последуют ли они за нами... может, удастся выяснить их цель.

Артем пожал плечами. Пошел вперед, застегнув кожаную куртку. Против человека большей защиты и не надо. Хорошая кожа спасет от прямой атаки.

Прямой атаки не последовало. Люди не тронулись со своих мест, продолжая что-то жарко обсуждать. Георгий открыл дверь и вошел в квартиру, следом за ним вошел Охотник.

Положив на полочку ключи, Георгий насторожился.

– Что-то не так. Кто-то здесь уже был.

– Кто?

– Не знаю... он постарался остаться незамеченным...

– След есть?

– Есть, – кивнул Георгий, проходя в спальню, а потом оттуда донесся его удивленный голос. – Артем, здесь была Полина!

– Да... и давно? – Артем зашел, напряженно осматриваясь. Когда Георгий посмотрел на Охотника, то невольно отшатнулся. Глаза парня представляли собой два очага белого пламени. – Три вампира. Два дома от нас, стоят на крыше... следят. – Пламя погасло. – И куда она пошла?

– Опять к реке, – отозвался некромант. – Ты вообще человек, Артем?

– Человек. Но от этого тем, кто у меня на пути не легче. Едем?

– Да.

Охотник развернулся и пошел прочь, по пути чуть потерев глаза, немного болевшие после применения особой способности.

Парой часов ранее

Хлесткая пощечина привела молодого парня в чувство.

– Итак, подписывай! – Смуглый лысый мужчина с силой стукнул его лбом о стол.

– Нет! Обойдетесь! – Антон вырвался и откатился от амбала.

– Господин, этот щенок не слушается.

– Ну, так загипнотизируй его! – Донесся бесплотный голос. – Почему я вечно должен тебя учить!?

– Слушаюсь... – Амбал подошел к Антону, поднял в воздух за шиворот и поймал его взгляд...

Спустя полчаса парень подписал уже абсолютно все, снял деньги со счета... и «беседа» продолжилась.

– Запомни, щенок, ты не будешь искать свою девку.

– Какую??

– Полину. Еще раз увижу, что ты ее ищешь, и ты попрощаешься не только с зубами, но и с костями. – Отшвырнул амбал Антона. – Понял меня!?

– Нет... нет... нет... – Антон с трудом поднялся, взял табуретку и ударил вслепую, надеясь задеть хоть кого-то.

– Вот,есть же такие идиоты. – Амбал схватил Антона за руку и выкинул в окно седьмого этажа...

Около полудня того же дня

…Артем с тихим хлопком закрыл машину, проверил барабаны у револьвера и пошел в сторону склада. Он решил, что если Полина у Охотников, то тем могло вполне хватить глупости притащить ее сюда снова...

– Да нет... тут ее все же нет... – пробормотал Артем, осматривая склад. – Ну, одно радует, если это даже они, мозги начали зарождаться...

– А вот у тебя атрофируются, красавчик. – Раздался насмешливый голос сзади.

– Полдень, кошачья походка... Охотники, да? – Артем остановился.

– Именно. Не двигайся, ты на прицеле. – Говоривший хмыкнул.

– Брешешь. – Ренегат усмехнулся.

– Ну да, за тобой просто следят. В общем, ты парень не самый тупой, думаю, поймешь… кончай поиски клыкастой.

– Да, уже метнулся.

– Тогда умрешь. – Хмыкнул говоривший, передернув дробовик. Раздался характерный щелчок передернутого затвора.

– Забавно, слышать это от трупа… – Артем резко развернулся, падая на одно колено и вскидывая двуствольный кольт. С хлопком он выстрелил, и главарь Охотников упал, получив по пуле в каждый глаз. – Ну я же говорил… – Вздохнул он, резко перещелкивая барабаны и откатываясь под прикрытие какого-то контейнера…

Идея оказалась мудрой, по крыше контейнера застучали пули.

«Так… судя по точкам выстрелов их шестеро. Подожду, пока они растратят обойму, и выскочу…», – Размышлял Охотник, вытаскивая из внутреннего кармана самодельную дымовую шашку. У данного самопала был один большой плюс – при воспламенении она выделяла ужасно едкий дым.

Когда выстрелы стихли, и чуткий слух мужчины уловил щелчки вынимаемых обойм, Артем метнул подожженную от зажигалки шашку наружу и выбежал, едва дым затянул все.

Друзей здесь быть не могло, а потому Артем стрелял на поражение. Побегав от врагов по укрытиям, он уменьшил количество противников до двоих…

А потом, показалось, что удача отвернулась. Мужчина обнаружил, что у него нет патронов. На счастье Охотника, у его врагов не оказалось четвертой обоймы, так что они вытащили ножи и пошли на Артема.

– О… сами вышли, я не звал… – Артем вытянул кукри и пошел на самоубийц.

Бой завершился очень быстро – вместо окружения, они атаковали вместе с одной стороны… и один из бойцов упал под ноги другому с перерезанным горлом.

Отшатнувшемуся наемнику повезло меньше, он был отправлен в нокаут.

– Отлично… хоть какая-то информация… – Пошарив по карманам парня, Артем даже узнал интересную новость – первым он не главаря убил, а помощника, главарь лежал оглушенный рядом с ним, просто он оказался умнее и не подставлялся. – Ну… пообщаемся… – Охотник не торопясь начал готовить свою жертву к допросу.

…В складе в воздухе танцевали пылинки. Тишина буквально пропитывала собой это место. Тем страннее невысокому худощавому пареньку, лет 23 на вид, было очнувшись, обнаружить себя со скованными руками, ногами привязанным к стулу, и ртом, заклеенным скотчем.

– Очнулся? – Артем сорвал с парня скотч. – Заначки я твои повытряс, так что мы можем пообщаться. Вампиры еще спят, так что нам не помешают... Ты как, сам все выложишь, или мне сразу начинать тебя обижать?

В глазах парня царила легкая паника.

– Ты кто? – хрипло спросил он.

– Если расскажешь то, что меня интересует – никто. Если начнешь изображать героя... я – твой ночной кошмар.

– Я не герой, – замотал головой парень. – Я тут случайно!

– Угу, ты случайно пошел убивать меня, ты случайно оказался с толпой вооруженных до зубов дуралеев?

– Они меня на улице схватили! – чуть не заплакал парнишка. – Подсунули мне документы и приволокли сюда!

– Так, ну это уже оскорбление... – Артем закатил глаза, посмотрел «подсунутые» документы. – Кто они?

– Не знаю! Сказали, что мы тут должны одного лоха подождать!

– И? Давай подробненько с самого начала, чтобы я не уточнял. – Настроение у Артема начало портиться. В принципе, по тупейшему поведению парней в это можно было бы поверить... но что-то не верилось.

– Я шел, – всхлипнул парень. – По улице. С девушкой... она теперь на меня и не посмотрит! А я, чтобы на свидание ее сводить, после университета полгода пахал... она такая... такая....

– Девушку опускаем, если захочешь, оправдаешься. Радуйся, что тот идиот тебе под ноги попал, а то получил бы ты в чан не рукоятью, а лезвием.

– Она... она... перед ней не оправдаешься. Красивая такая... волосы черные... с таким рубиновым отблеском... и браслеты. Она настоящая маньячка, – усмехнулся парень. – Браслеты, цепочки и все бижутерия. Она в первый раз полгода назад в Питер приехала, на пару дней... я тогда с ней и познакомился... А теперь... наверное, считает меня тряпкой, – парень совсем голову повесил. – Они на машине подъехали, остановились. Один сказал – мол какая цыпочка, а второй ему, что он не на того смотрит. Что я похож на кого-то. Я даже ахнуть не успел, они меня в машину и сюда. Ударили пару раз... синяков наставили... и сказали, что если все пойдет хорошо, то меня отпустят... Я и должен то был просто сказать фразу какую-то, когда того, что сюда придет, спеленают.

– Хм, и что за фраза? – Артем прищурился.

– А она говорила, что перед твоей смертью, еще над тобой поглумится...

– Она?

– Я не знаю, о ком они говорили!

– Так... а подружку твою не Полиной ли зовут?

На лице парня расплылась глупейшая улыбка.

– Полина...

– Парень... давай-ка вспоминай, где и когда последний раз ее видел.

– Сегодня, – удивился мальчишка. – Я же говорю. Мы шли по улице... машина появилась. Это было наверное около 6 утра. Она смеялась, говорила, что ранняя пташка...

– Опаньки... Это уже интересно... А где? Только точно! Максимально точно.

– Точно... мы были на перекрестке... у разводных мостов. Из-за тумана я плохо видел время на башенных часах и название улиц... но могу показать!

– Поехали...

Двери склада мерзко заскрипели. Потом прогнулись половицы, и в поле зрения Охотника появилась девушка. Высокие сапоги на платформе, короткая юбочка, почти ничего не прикрывающая, черный короткий топик, и при этом длинный черный плащ. Зевнув, незнакомка обнажила длинные клыки.

– Как ты тут, Алекс?

– Где ты была? – возмутился парень, падая назад со стулом вместе и перекатываясь к вампирессе под ноги. Щелкнув пальцами, та двумя металлическими лезвиями освободила пленника и вздернула его на ноги.

– Я была на работе, мальчик. А что означает твоя мысленная истерия, «помоги, нам всем крышка?»

– Вот этот... этот... мне надоело ему зубы заговаривать.

Вампиресса кивнула и отодвинула названного Алекса к стене.

– Ты кто, красавчик? – спросила она у Охотника.

– Даже теряюсь с ответом... Это зависит от того, кто ты, детка, – оттолкнувшись от колонны, Артем встал ровно. – Парниш... твой вариант – второй, сам виноват...

– Я, – вампиресса демонстративно зевнула. – Вампир. Я Лэйла. А ты?

– Когда-то был Охотником, потом надоел их идиотизм. Артем. И зачем эти клоуны меня тут днем веселили?

– Понятия не имею. Я просто встречалась с этим тупым... отбросом. Раз ты тут не случайно, он отвечал тебе на вопросы?

– Лэйла, детка, – взмолился Алекс. – О чем ты говоришь?

Вампиресса даже не взглянула в его сторону, требовательно глядя на Артема.

– Да скорее нет, чем да, – отозвался охотник. – Он нес ахинею про то, как его поймали, побили и послали ждать меня. Так что я подумываю отстрелить ему что-нибудь, чтобы думал, кому можно врать, а кого лучше не сердить...

– Алекс, солнышко, – Лэйла резко обернулась. – Я тебя просила меня не сердить?

Парень попятился.

– Ну, ну, радость моя, – девушка пересекла пространство и швырнула парня к стене. – Давай ты быстренько расскажешь этому приятному молодому человеку то, что он хочет знать. А я подумаю над тем, стоит ли сохранять тебе жизнь... или нет. Или оставить тебя просто одного.

– Лэйла! – Алекс просто рухнул на колени.

Девушка покивала.

– Да-да, лапочка. Давай. Чем быстрее ты начнешь рассказывать интересные вещи, тем лучше.

Парень всхлипнул.

– Ночью нам пришел заказ. В четыре утра Гипнотезор с Факиром отправились на точку, отбивать бабло. Приехали задумчивые. Сказали, что выкинули клиента в окно. С седьмого этажа. А он исчез. Ни трупа, ни живого. Не было ни скорых, ни ментов. Ну Факир и всполошился. Кинул нам всем по рогам, велел мухой гнать на хату. Сказал, в последнее время старого козла видели с красивой бабой. Велено было или бабу найти и переломать ей все конечности. Или же найти труп клиента. Мы бросились туда и не нашли ничего и никого. Зато один из наших вспомнил, что похожую должны были убивать на этом складе. Ломанулись сюда. Бабы нет. И трупы наших. Потом позвонил один... Наши чуть ли не по обмерли все. Заказчик сказал, что сюда скоро лох один заявится. Его надо убить. Передать ему слова Гадючной старухи. Про глумливость и прочее. Напомнить заявившемуся фраеру, что он не крутой... и если не откажется искать клыкастую девку, у которой вторая часть кода от важного сейфа, то его убить....

– Круто, то есть ты намекаешь, что ты меня убьешь? Приступай, я даже обещаю убить тебя быстро, если попытаешься, мальчик. – Артем устало вздохнул. – Как вы мне все надоели... Где старушенцию найти знаете?

– Я знаю, – махнула ладонью Лэйла. – Погоди, Артем, две минуты, пожалуйста. Так, Алекс. Что-то еще?

– Нет, я все рассказал, Лэйла!

– Вот и ладненько, – кивнула девушка, шагнув ближе и свернув парню шею. – Ненавижу таких тряпок, – пояснила она Охотнику.

– В принципе я бы все равно его пристрелил... – Пожал плечами Охотник. – Итак, я весь внимание... – Артем глянул на часы, кивнул сам себе.

Лейла душераздирающе зевнула.

– Ненавижу ходить порталами и днем. Артем. День все же не мое время. Я из клана Правящих. А сегодня вечером будет бал.

В сторону Охотника полетела тонкая белая карточка.

– Это приглашение. Придешь, расскажу тебе то, что знаю. Если не увидишь меня сам, спросишь Лэйлу. Тебе подскажут.

– Ты в курсе, что позвала на бал Охотника? – Артем рассмеялся, убирая карточку. – Пусть и вольного...

Лэйла усмехнулась.

– Ты МОЙ гость, Охотник. Остальным придется загнать свои возмущения подальше. Увидимся, если решишься.

Миг, и вампиресса исчезла.

– Ненавижу порталы... – Атем достал мобильный и набрал смс Георгию с просьбой перезвонить.

Георгий перезвонил спустя час. Этого времени Артему хватило, чтобы добраться до гостиницы, принять душ и заказать в номер ужин.

– Добрый день, Артем, – прозвучал в трубке его голос. – Вы что-то узнали?

– Да, – мужчина наскоро пересказал события минувших суток. – И еще... некая Лэйла меня на бал пригласила и обещала продолжить информацию там.

– Лэйла? – Георгий откашлялся. – Вы ничего не перепутали, Артем, именно Лэйла?

– Именно Лэйла. – Артем даже описать ее не поленился.

На том конце повисло долгое молчание.

– В принципе... от Лэйлы всего можно ожидать. Она любовница главы клана Правящих, Артем. Но в последние время ходят слухи о том, что она – управляет кланом. А глава не более чем ее марионетка. Попасть на ее бал, да еще по ее личному приглашению... Это очень редкая ситуация. А если учесть еще, что ты человек. Чем-то ты ее заинтересовал.

– И что порекомендуешь?

– Отправиться. На балах у Лэйлы собираются иногда те, кто знает немного больше, чем остальные. Да к тому же, кто как не она сможет рассказать о том, кто такая Гадюка. Не удивлюсь, если правящая знает, откуда эта старуха и когда она появилась в нашем городе.

– Это радует... эх, придется влезать в костюм...

– У тебя с собой есть? Или тебе прислать?

– Пришли, если есть, я предпочитаю более практичную одежду...

– Тогда сразу после заката к тебе прибудет один из наших дизайнеров. Он захватит с собой несколько костюмов. И будет лучше, если ты отправишься не на своей машине. Воспользуешься нашей машиной или еще лучше будет, если ты согласишься еще и на водителя.

– Ладно... но безоружным не попрусь.

– От тебя этого и не требуется, – Георгий помолчал. – Я буду искать Полину сегодня ночью... а ты будь осторожен. Лэйла только кажется простушкой...

– Она ей не кажется. Звони, если что-то найдешь...

– Ты тоже, – Георгий разъединился.

– Вампиры... – Вздохнул Артем, берясь за еду.

Глава 5. Бал вампиров

Артем довольно легко прошел на бал, никто даже не спросил его приглашение... что не сильно, но все же насторожило Охотника. Осмотревшись, он понял, что ему тут однозначно делать нечего. Впрочем, осмотревшись еще раз, уже тщательнее, мужчина увидел ту, кто пригласил его...

Лэйла сидела на крышке рояля, за которым играл невысокий вампир. Божественная музыка мягко разносилась по комнате. И вампиресса качала в такт ей ногой.

Увидев вошедшего Артема, она спрыгнула на пол. На этот раз ничто не выдавало в блистательной красавице, ту готическую крошку, заявившуюся в сарай.

Стильное алое платье, подчеркивающее каждый изгиб совершенного тела, глубокое декольте и замысловатая подвеска на длинной цепочке, отчего взгляд то и дело спотыкался и останавливался на пышной груди. Светло-каштановые волосы были убраны в простую прическу – улитку, и только две или три прядки были подвиты и оставлены вдоль лица.

– Доброй ночи, Артем, – улыбнулась Лэйла, подходя.

– Доброй ночи. – Улыбнулся он в ответ. – Интересное место... бал явно удался.

– Да, – кивнула Лэйла, обводя взглядом заполненный зал. Вампиры и вампирессы в дорогих костюмах и вечерних платьях то сходились маленькими группками, то расходились. Легкие шепотки и веселый смех...

– Вы великолепно выглядите. – Решил сделать девушке заслуженный комплимент мужчина.

Вампиресса улыбнулась. Легко щелкнул декоративный веер. Прикрыв им губы, Лэйла прошептала.

– Можете не стараться, Артем. Сомневаюсь, что на вас действительно произвела впечатление моя красота.

– Я не сказал, что я очарован, Лэйла. – Подмигнул вампирессе Артем. – Мы так и будем стоять посреди зала? Ваши собратья уже начинают активно пялиться... боюсь, я испорчу вам репутацию.

– Если вы испортите мою репутацию, вы очень быстро перейдете в разряд мертвых. А зал... пускай смотрит. И пускай пытаются понять, что я задумала в очередной раз.

– Забавно, но у меня все же на первом месте дело. – Охотник усмехнулся.

– Я рада, – кивнула девушка. – Это значит, что мы с вами быстро договоримся.

– Договоримся?

Лэйла открыла было рот, но двери с грохотом распахнулись. Оборвалась музыка. На миг затихли разговоры. На пороге зала появился красивый, но интуитивно неприятный Артему вампир. Все его манеры говорили о наглости этого существа. Он небрежно здоровался с собравшимися, направляясь к человеку с вампирессой. Увидев его краем глаза, Артем глубоко вздохнул.

Не менее тяжело рядом вздохнула и Лэйла, поворачиваясь к вошедшему.

– Дорогой, – мягко улыбнулась вампиресса. – Не ждала тебя сегодня на балу.

– Мне сообщили, что у нас странный гость... – Игнорируя Артема мужлан, иначе его назвать язык не поднимался, сгреб Лэйлу за талию, прижав к себе.

Девушка сдавленно зашипела.

– Синяки не оставляй! Больно же! И наш гость не странный. Приятный молодой человек, которому просто надо найти одну знакомую.

– Человек, на нашем балу? Притащила закуску? – Чуть ослабил хватку Глава, продолжая игнорировать наличие Артема. В этом была его ошибка, Охотник уже ненавязчиво так выбирал, как лучше вогнать стилет, чтобы уложить это убожество одним ударом... но, пока ничего не предпринимал. Он себе не льстил, без своего нефритового футляра такую толпу вампиров ему было просто не положить.

– Дорогой, – Лэйла щелкнула веером, прикрывая губы, и зашипела. – Если ты меня немедленно не отпустишь, то завтра делового контракта тебе не видать как своих ушей. Не думаю, что твой разлюбезный Ян оценит это. Так что, извинись перед гостем и брысь отсюда.

Секунду вампир переваривал услышанное, затем кивнул.

– Прошу прощения, дела. – Буркнул он и удалился прочь, старательно имитируя занятость.

Артем усмехнулся, провожая его взглядом.

– Милый… персонаж.

В глазах Лэйлы полыхнули яркие алые огни, но вампиресса на удивление быстро взяла себя в руки.

– Что же, его невоспитанность непростительна. Приношу лично свои извинения... и прошу пройти за мной. Нам предстоит важный разговор.

– Как вам будет угодно. – Кивнул Охотник, следуя за вампирессой.

Девушка провела его в небольшой уютный кабинет, закрыла дверь, а затем еще и опустила на нее броневую пластину. Проделала ту же операцию с окнами. Включила климат контроль, затем защиту от прослушивания и только после этого позволила себе расслабиться и устроиться за столом.

– Оригинально. – Артем занял предложенное кресло, и не подумав расслабляться.

– Прошу прощения. В последнее время Глава клана Правящих совершенно разучился вести себя в приличном обществе.

– Насколько я знаю, действительная Глава – вы. – Охотник позволил себе улыбку.

Лэйла мягко покачала головой.

– Это можете знать вы, это могу знать я. Это может знать весь клан, за исключением моего «Дорогого», но при этом на кресле Старейшины должен быть мужчина. Это непреложный закон.

– Посмотрим правде в глаза, вам просто удобнее свалить все на него, если что-то случится.

– Нет, – вампиресса погрустнела. – Я не боюсь проблем и неудач... но Старейшиной Правящих должен быть мужчина. Это также непреложно, как то, что в северном клане Смерти должна быть Снежная принцесса.

– Мда уж... Видимо это непреложно только в Питере. – Пожал плечами Охотник. – Но, думаю, не для этого вы нас так замуровали.

– Нет, конечно, не поэтому. Никуда не торопитесь?

– Ну как сказать... у меня «слегка» поджимают сроки. Если я не сдвинусь с мертвой точки за эту ночь, будет крайне плохо...

– Сроки?

– Угу. – Артем ответом показал, что развивать эту тему не будет. – Так что, может, займемся делом? Вы, кажется, говорили о какой-то договоренности...

– Да... выслушаете одну небольшую историю? В которой, может статься, и узнаете что-то новое.

– Я весь внимание...

– Итак, – Лэйла скрестила на груди руки. – Когда я познакомилась с главой клана Правящих, он был блистательным, влиятельным вампиром, с огромным числом сторонников и малым числом врагом. Хайнс умел найти общий язык с любым человеком или вампиром. Он был на своем месте... Когда я стала... его любовницей, буду называть вещи своими именами, меня принял клан без каких-либо проблем или неясностей. Мне было комфортно и уютно. Со временем я стала помогать Хайнсу, взяла на себя небольшую часть его обязанностей. Я... любила его. Впрочем, это уже не важно. Проходили года. Десятилетия. Хайнс стал меняться. И все меньше и меньше походил на того, кого я полюбила. А я все больше и больше ввязывалась в авантюру с управлением клана Правящих.

Прерывисто вздохнув, Лэйла встала, открыла бар.

– Будете?

– Не откажусь... «на сухую» находиться в обществе такого количество вампиров сложно. – Артем чуть оправил манжету.

Девушка слабо улыбнулась, вытащила виски, лед и поставила их перед Охотником. Себе она вытащила белое вино.

– Когда в конце прошлого века в городе объявился Ян Лабраш, я поняла, что это конец. Представитель Банковского клана, простой и якобы безопасный вампир, Ян пугал всех своими замашками... и своими силами. Его не приняли в клан, но его и не смогли изгнать из города... Ян не получил власть, которой так желал... и ему пришлось довольствоваться деньгами и их, весьма немалой, властью. В конце концов, банкир встретился с моим... Хайнсом. Не знаю, на почве чего они сдружились... но Хайнс все больше времени проводил с Яном и становился все неуправляемее. Дело дошло до того, что уже я его боюсь. Он убивает без разбора. Женщин. Детей. Мужчин. Пожилых людей. Он убивает их не ради еды. А просто потому, что они люди. Это страшно... – Лэйла сделала глоток вина.

Охотник тяжело вздохнул, сделал глоток виски.

– Не будь я вашим гостем, он уже стал бы моей добычей... Но что дальше?

– А теперь вернемся немного назад. На целых 127 лет. В то время, когда только появился Ян в нашем городе. Около северной столицы ненадолго остановился кочующий цыганский табор. Потом они уехали, а в столице появилась оборванка. Девочка... с кукольной внешностью, черной прогнившей душой, гадючьей сущностью и просто потрясающим даром Предвидения. Ян нашел ее. Яну хотелось денег. Девочке хотелось того же... Так родилась на свет Гадюка...

– Опа...

– Гадюка хотела остаться вечно-молодой. Это была ее навязчивая идея. Но предвидение подсказало ей, что став вампиром она потеряет свой дар... и станет не нужна Яну... – Лэйла вздохнула. – И Гадюка осталась человеком. Она даже кровь Яна пила очень редко...

– Но пила, иначе не дожила бы....

– Да... пила...

– Но... вы откуда знаете столь много?

Девушка вздохнула.

– Не буду говорить, что я надеялась, что вы не спросите. Я познакомилась с Гадюкой, еще когда она была ребенком... и узнала много лишнего...

– Расскажете?

– Это... личное... Почти все. Простите. Вначале Ян отобрал у меня Гадюку. Потом отобрал Хайнса. Я оказалась одна – с Правящим кланом на плечах. А лет тридцать назад, во времена перестройки и последующего бизнес-бума, Гадюка открыла новый способ заработка. Она находила богатого человека, выбирала место и дату его смерти и приводила приговор в исполнение. Оставшиеся наследники переводили деньги на Яна. В то время вампир получил неимоверно огромное состояние. И тогда же начал искать, как получить власть. Еще власти... больше власти...

– Ясно... – Артем продолжил слушать.

– Полгода назад... в Питер прибыла девушка. Проездом, ей просто нужны были документы, она остановилась здесь на пару дней, но встретилась с Гадюкой. Мои... соглядатаи рассказали о том, что Гадюка впервые получила достойный отпор. А напавшие на ту, что обидела их любимую кормилицу и поилицу – рассыпались прахом. Незнакомка даже не задержалась. Забрала то, что ей надо и исчезла. А с той поры в городе началось что-то странное. Я чувствую, что происходит что-то... Деньги пришли в движение. Тратятся огромные суммы, и не менее огромные суммы проходят через наш город. Я боюсь, что Ян решил действовать. Но я не знаю, что именно он задумал.

– Войну... – Обронил Артем. – И если я не опережу его эту старушенцию, у вас в городке станет очень жарко...

– Я... я знаю, что вы Охотник. И знаю, что у вас свои принципы, – Лэйла нервно сплела и расплела пальцы. – Но я хотела бы узнать, что вы попросите за то, чтобы устранить Хайнса?

– Вы все же решились его убрать? – Артем пожал плечами. – Думаю, моя цель вам известна итак... к тому же я никогда не называю цену, предпочитаю узнать, что предложите вы.

– У меня нет другого выбора. Ян еще пользуется популярностью... пожелай он ввязать клан в войну, и клан пойдет за ним.

– Ясно... – Охотник задумался.

– Сами понимаете, Артем. Я не могу этого допустить. Особенно... с учетом вернувшегося Неведомого клана. Я не хочу близко познакомиться с Судьей этого клана или его Грандсиром. Поэтому мы и должны решить эти проблемы... самостоятельно. Если вы согласитесь, то со стороны клана – не последует никаких ... последствий. Я научилась в нужное время и в нужном месте оставлять единственно правильную информацию. Деньги... порядка полумиллиона долларов. Кажется, именно такая ставка сейчас за вампиров-мастеров не самых сильных кланов. Артефакты. Много у меня нет. Хайнс отдал всю мою коллекцию Яну... у меня остались только грошевые и бросовые, типа поискового, лечебного, щитового и еще какого-то хлама.

– Ясно... – Повторил Охотник. – Я разберусь с этим... но если я не успею за эту и начало следующей ночи найти кое-кого... сюда прибудут Неведомые.

Лэйла побледнела.

– Неведомые?

– Да. Так уж получилось, что одна из них, прибывшая в этот город, пропала. Как я узнал, Грандсир дал три ночи на ее поиск, собственно из-за этого я и оказался на том складе, искал следы. Пока результатов нет вообще, знаю только, что Гадюка однозначно приложила к этому все лапы.

– Тогда... – вампиресса залпом выпила пол бокала. – Надо спросить ее саму, что она знает.

– Я не имею ни малейшего понятия о том, где она может быть. – Охотник остался спокоен.

– Я знаю... Я знаю... – грустно повторила Лэйла.

– Что-то не так? – Артем закусил губу.

– Я боюсь, – тихо прошептала девушка. – Гадюка живет в особняке Яна... И отправиться туда, значит подписать себе и вам смертный приговор.

– А вы и не отправляйтесь. Туда я съезжу один, только адресок напишите. Поверьте, вампирам там лучше не быть, когда я ее найду... – Криво усмехнулся он. – Кстати... – Охотник вытащил фотографию, протянул Лэйле. – Вы ее часом не видели в последнее время?

– Это... та самая девушка... С которой все и началось. Полгода назад именно она приезжала в Питер. Как же ее звали... Полина, кажется.

– Ее я и ищу. – Кивнул Артем.

– Если... если Полина прибыла в город, то Гадюка точно не упустит своего шанса отомстить. А значит, она будет знать, где именно находится эта девушка. Тогда нельзя медлить. Пройдемте вниз?

– Пройдемте. – Артем поднялся. – А вашей... просьбой я займусь, когда скажете, что вы готовы. Я не горю желанием прорубаться через ваших подчиненных.

– Хорошо, – послушно кивнула Лэйла. – Я подготовлю все необходимое в течение ближайших ночей... Надеюсь, Полину вы найдете.

Охотник кивнул и вышел, по пути отправив сообщение Григорию... и внезапно замер. Он увидел Полину, двигающуюся по залу. В черном струящемся платье, с распущенными волосами она шла, не обращая ни на кого внимания. Браслетов было на девушке на удивление мало, что не могло не насторожить.

– Да что за... – И он направился к ней, отправив на телефон вампира еще одно сообщение...

…Георгий осмотрелся и шагнул под арку. Вампиру нужно было срочно попасть на кладбище, чтобы ускорить поиски Полины. Некромант уже передал сообщение Главе, чтобы тот попытался уговорить Неведомых подождать. Передал все наработки… по идее информации, добытой благодаря Артему, должно было хватить для переговоров. Все же, как ни крути, а этот парень отлично знал свое дело и шел до конца. На памяти Георгия не было иных Охотников, готовых ради дела пойти на вампирский бал, да еще и вести себя как подобает…

Дойдя до склепа, некромант осмотрелся вторично, убедился в отсутствии соглядатаев и поднял руку, направил на окованную медью дверь, и она распахнулась. Свежие захоронения он не трогал никогда, только вот такие, тяжко открывающиеся даже с вампирской силой.

Разместившись в склепе, он начал колдовство, понятное лишь ему одному…

Спустя полчаса он вышел из склепа и обнаружил несколько мрачных фигур, поигрывающих оружием.

Георгий напрягся, видя направленную на себя агрессию… и в руке вампира сам по себе оформился костяной двуручный меч.

– Ребята, вы сами уйдете или помочь?

Вместо ответа они ощетинились оружием, надвигаясь на вампира… и это была их ошибка. Нельзя давать некроманту времени. Когда они двигались в его сторону, Георгий смотрел не на них, а им за спины…

Первого нападавшего некромант встретил мечом, отбил его удар вверх гардой и, развернувшись за счет инерции, развалил его от правого бедра и до левого плеча.

Второй успел замахнуться киркой, но внезапно из его груди выросло скорпионье жало. Созданный силой Георгия гигантский скорпион убил наемника, и некоторые переключились, давая некроманту возможность отбиться… и не заметили еще двух скелетов, напавших со спины.

– Кладбище – моя стихия. – Произнес Георгий мягко, поводя рукой, накладывая «Облако разложения» на убитых парней. По въевшейся в кровь привычке, он всегда убирал за собой, не оставляя шансов найти тела или какие-то останки убитых им врагов. Свои творения он тоже распылил, позволив им вернуться в свои могилы…

…Высокий, привлекательный вампир сидел за столом и раздраженно просматривал отчеты. С каждой строчкой он все больше мрачнел, что странно смотрелось в прекрасном, вычурном кабинете.

Двери медленно распахнулись, и в кабинет вошла старуха. Дорогое платье, пушистая шаль на плечах и бокал с теплым вином в руке.

– Ты будешь? – спросила она.

– Нет. Порадуй меня. – Оторвался он от бумаг, отшвырнув их.

– Чем тебя порадовать?

– Чем угодно.

– Ну, думаю, тебя не порадует то, что твои идиоты-охотники упустили и пришлую девку, и предателя-охотника.

– Это я и так знаю! – Зарычал вампир. – Этот щенок мне ставит палки в колеса уже третий год!

– Ай, ай, ай. Какой хам, – покивала головой старуха. – Ян, не злись так. От злости твоя маска – трескается. А маска – это самая важная деталь современного бизнесмена.

– Ты не понимаешь? Если он приехал сюда, значит приехал за нами. И он достаточно умен, чтобы распутать все наши сети.

– Он, конечно, умен, – пожала плечами Гадюка. – Но не стоит забывать, что он один, Ян. И его всегда можно подставить...

– Как? Этот паршивец неуязвим пока у него нет привязанностей. Он даже Неведомую ищет только чтобы до нас добраться.

– Ну и что? Ты забываешь о том, что у него есть свои слабости. К тому же, он приглянулся Лэйле... Правящая надеется с его помощью... – Старуха не договорила.

Дверь кабинета содрогнулась от мощного стука.

– Войди. – Раздраженно буркнул Ян и взглядом распахнул дверь перед гостем.

Хайнс вошел, тяжело дыша. Налитые кровью глаза, заставили Гадюку радостно рассмеяться.

– Бешенство! – пропела она. – Лечиться пора!

– Что с тобой, Хайнс?

– Я же говорю, – хихикнула мерзко старуха, видя, что вампир говорить не в состоянии. – Бешенство у него. Кровь глаза застилает и хочется вцепиться кому-нибудь в горло. Наверняка Лэйла опять указала на его место... Кем она тебя, уже подзаборной собачкой считает, Ха-а-айнс?

– Она притащила человека на бал. – Зарычал Хайнс, от чего антикварный столик задрожал. – И посмела меня учить... удавлю тварь!

– Скорее она тебя! – радостно захихикала Гадюка.

– Замолкни, – рявкнул Глава на старуху.

– Хайнс... – Холодно произнес Ян, поворачиваясь уже к вампиру. – Возьми себя в руки...

– Не бери! Не бери! Возьмешь в руки – совершишь глупость!

– Какую?

– Как какую? – обрадовалась Гадюка, видя, что Хайнс опять начинает задыхаться от бешенства. – Возьмет себя в руки – пойдет убивать Лэйлу. Вернется на бал – напорется на девку. Девка нахамит – он на нее замахнется. На нее замахнется – и сдохнет!

– Главное, чтобы на пацана не напоролся... этот паразит и так слишком много нарыл!

– Так не на Лэйлу замахнется! – еще ехиднее захихикала старуха.

– М? На эту… как ее там? – Ян напрягся.

– На эту, эту. Полиночку.... Которая сбежала, но вначале увела у твоих горилл из-под носа и документы. И клиента! А я же говорила не трогать мальца!

– Вопросы не ко мне, отозвал всех. – Хмыкнул Ян, доставая сигару. – Как у нас вообще дела?

– Отвратительно, – фыркнула Гадюка. – Хайнс, не мельтеши! Сядь. А еще лучше иди, проспись.

Хайнс зарычал, но под взглядом Яна как-то сдулся и поспешил выйти, увидев в руках вампира уменьшенную средневековую гильотину, приспособленную тем для сигар.

– Ну что, – потерла ручки старуха. – Начнем?

– Давай. – Ян вертел в пальцах сигару.

– Итак. Отделение охотников замерло. Боятся твоего гнева за три провала подряд. Гипнотизер и Факир зализывают раны. Им удалось сбежать, поскольку девице было не до них... Артемка этот пытается до нас добраться, но пока кругами ходит. Найдет нас девка. Так что надо обязательно оказать ей отличный прием. А Хайнс скоро умрет. И у нас часть денег со счета уйдет.

– Черт с ним с Хайнсом, он мне уже надоел. Девкой я займусь лично... но убивать не стоит, она еще может пригодиться. А со второй что?

– Вторая не сдается, – Гадюка сморщилась. – Попала под власть, но еще сопротивляется и отказывается пробудить артефакт. Мерзкая...

– Может ее придавить слегка? – Ян посмотрел на хрустальный шар в углу стола.

– Не стоит. Две силы войдут в противоречие, и она очухается.

– Плохо... Артем этот до нас доберется вообще?

– Пока не знаю. Все слишком странно стало. Девка эта дурная... Все будет зависеть от того, как мы ее встретим.

– И что посоветуешь?

– Ждать. Больше пока мы ничего не можем, – Гадюка вздохнула, села на диван с ногами. – Эх годочки мои прошли... еще пара лет и уйду я, Ян.

– Ты это последние двадцать лет твердишь.

Старуха улыбнулась, ярко сверкнули голубые глаза.

– Что поделать. Я смертная... Давай уж свои документы. Посмотрю, чем смогу – тем помогу.

Ян пожал плечами и протянул документы Гадюке,

Старуха усмехнулась.

– Ян, Ян... иди. Тебе пора поесть. Можешь в город проехать... в свой любимый бар, например.

– Ладно. – Вампир поднялся... и пропал.

Гадюка пересела к столу, подтягивая к себе бумаги, предстояла не простая работа. Найти, где именно главный бухгалтер центральной компании специально изменил цифры, чтобы можно было потом припереть его как следует к стенке.

Глава 6. Не случайная встреча

Несколькими часами ранее

– Эм... а куда этот парниша делся!? – Факир недоуменно посмотрел в окно. – Трупа нет...

– Как это нет? – В темноте оконного проема появился силуэт.

– А вот так. Был летун, и нет. – Факир обернулся и увидел, как без ключа открывается входная дверь...

В квартиру вошла девушка, в длинном черном плаще. На ходу тряхнув головой, отчего на стенах и на полу образовались мелкие капли влаги, она прошла в комнату и осторожно положила на диван мальчишку, которого минутой назад выбросили в окно. О том, что она в квартире не одна, незнакомка словно и не догадывалась.

– О... а вот и парниша... – Усмехнулся Факир, нацепляя посеребренный кастет. – Детка, а ты кто вообще?

– Ой! – девушка вскрикнула, резко обернулась. – Кто... кто здесь?

– Кто ты, детка? – Донесся до нее голос.

Девушка исчезла из виду мгновенно. Вот только она стояла около дивана, слепо вглядываясь в темноту, а вот уже она стоит за спиной Факира, накинув на его шею удавку.

– Я твоя смерть. Впрочем, документы медленно опусти на пол. И подельнику то же самое прикажи. И может быть, я оставлю вас в живых. Ненавижу глупые смерти. Хотя и попортили вы мне планы.

– Отпусти его, девчонка. – Раздался голос у нее в голове, перед глазами все начало расплываться.

– Ай, ай! – Полина нашарила на поясе ядовитый флакон и швырнула его во второго вампира, ощущающегося в комнате.

Флакон прошел сквозь силуэт.

– Я не так юн, как мой слуга. Отпусти его, или мне придется тебя наказать, девочка, – теперь даже ощущение присутствия второго вампира пропало.

Полина вздохнула.

– Ты кого назвал девочкой, дятел? Не можешь отличить человека от вампира? Так я тебя научу!

Глаза вампирессы вспыхнули алым.

– Истеричка. – Хмыкнул Гипнотизер. – Факир, ты так, и будешь стоять!? – Рявкнул он, и второй вампир дернулся, исчез... – Идиот... – Вздохнул Гипнотизер, покидая это место, облажавшийся слуга его утомил. Ну, надо было додуматься стать невидимым, будучи с удавкой на шее!?

– Ая, яй, – промурлыкала Полина, сжимая шею Факира еще сильнее. – Тебя, кажется, бросили. И да. Забыла сказать, – шепнула она прямо на ухо вампира. – Я тебя вижу...

– Да пошла ты... – Прохрипел вампир, ударяя локтем девушку по ребрам, терять ему было уже нечего.

Вампиресса легко увернулась и сдавила шею еще сильнее, отправляя вампира в нокаут.

– Поспи, хорошенький. У меня к тебе будет пара вопросов...

В другом месте, в это же время

– Господин Лабраш, позволите? – Раздался в пустоте голос.

– Заходи, Гипнотизер. – Махнул рукой Ян. – Ты один?

– Да. – Вампир появился рядом со столом, закутанный в темный плащ.

– Где Факир?

– Попался девчонке. Этот идиот стал невидимым с удавкой на шее.

– Он ничего не выболтает?

– Нет. – Гипнотизер усмехнулся. – Он же ничего не знал. К тому же, я прослежу и либо убью его либо вычищу все из его тупой башки.

– Ладно... тогда ты отвечаешь за это. И следи за девчонкой, твоих сил на это хватит.

– Слушаюсь... И еще, я тут этого Артема видел. Он опять встал на мой след, не представляю как его стряхнуть...

– Мальчишка нас не найдет. Расслабься.

– Ян, он не дурак. Он МОЖЕТ нас найти.

– Ладно, я прослежу, чтобы он не дожил до этого. А пока отправь за ним Охотников, их не жалко... а вдруг им повезет, и они его угробят? Пока еще не придумали защиту от дурака...

– Слушаюсь. – Гипнотизер поклонился. – Еще какие-то распоряжения будут?

– Да. Присмотри за Лэйлой, у меня подозрение, что девчонка может нам помешать...

…В особняке московского Неведомого клана было прохладно. В кабинете главы клана мерно шумел декоративный фонтан, на диване, задумчиво покусывая кончик карандаша, сидела жена Главы Неведомого клана и его тринадцатый демон, Адриана. Вокруг вампирессы были рассыпаны эскизы. Модельный дом готовился к показу новой коллекции.

Сам Мстислав сидел за столом, изучая свои бумаги.

– Что Полина в итоге сказала? – Мист отложил отчет, посмотрел на жену.

Адриана с неохотой оторвалась от своих бумаг.

– Что она слышит какой-то Зов. Этот зов и позабивал напрочь все каналы. До меня удалось достучаться еле-еле и то за счет того, что я Тринадцатый демон. Полина попросила прислать кого-то ей на помощь, если ее подозрения верны, то в Северном городе грозит если не война, то мелкие внутренние дрязги, которые могут вылиться в проблемы для нашего клана.

– Хм... И кто у нас ближе всех? – Савл задумчиво смотрел на жену.

– Так все разъехались, – развела руками Ри. – Остались только мы с тобой. Маран за границей и пробовать вызвать его оттуда бесполезно. У него список дел поистине огромный... Наши близнецы... должны вернуться, но только к концу месяца. Соответственно, ни Гост, ни Деметрий обратно раньше не появятся... В принципе, либо Рафаила отозвать с практических заданий, точнее перенести их в Северную столицу. Но кто знает, как война подействует на Милену... Веста, которая должна была быть в тех краях, исчезла. На связь она выходит редко, но ты сам знаешь, на посланницу ежесуточные правила импульса не распространяются.

– Хм... Плохо. Рафаила дергать не будем, у них с Миленой итак дел хватает. Так, а посторонние поблизости есть, на которых можно было бы положиться?

По губам Ри скользнула милая улыбка.

– Есть.

– Кто?

– Ну, например, там сейчас Дориан с Молнией... Нашу непоседу понесло в северные курганы. К тому же рядом снимает Авель свой шедевр, а они опять в нем задействованы. Рядом же через пару дней там должна появиться Алиса. А ее Дэн не отпускает никуда в последнее время.

– Ммм... Авеля и близко быть не должно... Дориан и Молния? Тебе Питер не жалко?

– Есть он там, есть, – Адриана отложила свои листы. – У них съемка какого-то изумительно северного пейзажа. На островах что ли. И Питер мне жалко, но там все же Полина. Может быть, дадим ей наводку на Дориана и Молнию? И пусть сама с ними созвонится, если что-то выйдет из-под контроля?

– Давай. А если не справятся, то уже Дэна попрошу... А тот Охотник, о котором она говорила?

– Охотник... а вот с Охотником некоторая странность, Мист.

– Так-так?

– Если я правильно поняла рассказ Полины, то Артем этот должен был не раз засветиться в определенных местах. Мне помогал Лин, и он с уверенностью сказал, что такого молодого человека – в явном, доступном для всех слое нет и не было. Так что, либо Охотник врет. Либо же, он гораздо более одиозная и значительная фигура, чем прикидывается.

– Но при этом другие Охотники видят в нем врага, а он выручает нашу Демонессу? Что-то тут не то...

– Именно. Займешься этим вопросом?

– Угу. Может его тоже подключить? Лучше пусть будет на виду...

– Думаю, он подключится сам.

– По словам Полины он УЖЕ влез. Но, тем не менее, будем держать его на примете, если что – подкинем информации. Там где не пройдет сородич, человек может быть полезен... А я попробую найти что-нибудь о нем... Ну что, будем звонить Люмьеру?

– Без меня, – вскинула ладони Адриана.

– Что так?

– Как тебе сказать... не люблю итальянцев!

– С каких пор?

– С тех самых, как был этот... – девушка вздохнула. – Ну, этот... ловелас в белом костюме... попытавшийся испортить мой самый первый бал...

– Он же был французом...

Адриана развела руками.

– А не люблю я после этого итальянцев. Мист, не ты ли говорил, что женская душа – для мужчин не понятна?

– Я. Только я говорил еще и про логику...

– Не тронь логику! Женская логика это святое!

– Ты упрямая... – Мист вздохнул. – Ладно. Ну, хоть послушаешь?

– Послушаю, – кивнула Ри.

Савл включил плазменную панель, убедившись, что Ри не попадает в кадр.

– Доброй ночи, господин Люмьер.

…Артем быстрым, уверенным шагом преодолел расстояние до Полины, изобразил церемонное приглашение на танец и мягко произнес:

– Доброй ночи. Позволите пригласить вас на танец, Леди? – Подал руку вампирессе Артем.

– Судя по твоему виду, красавчик, отказ не принимается?

– Именно, дорогая. – Изобразил улыбку Охотник.

– Почему это?

– Не здесь. Так мы все же потанцуем?

– Не здесь, значит, – Полина шагнула в объятия Артема. – Ты приглашаешь меня на свидание?

– Ты правильно меня поняла... – Артем уверенно повел вампирессу в танце, было даже удивительно, что он еще и танцевать умеет. – Ты ведь мне не откажешь, дорогая?

– Когда ты так на меня смотришь, у меня просто подгибаются колени, – промурлыкала вампиресса. – Так что я хочу узнать больше, чем то, как ты обнимаешь и как обжигаешь взглядом.

Охотник с легкой улыбкой вел девушку в танце, впервые за весь бал позволив себе слегка расслабиться.

– Тогда я с нетерпением жду нашего свидания...

– Я тоже, – кивнула Полина, закинув руки на плечи Артема.

– И когда же мне тебя на него забрать, дорогая? – Глядя ей в глаза спросил Артем.

Вампиресса улыбнулась.

– Сразу же после того, как поцелуешь!

– То есть прямо сейчас? – Провокационно улыбнувшись, Артем поцеловал Полину как раз с последними аккордами музыки.

Девушка изогнувшись в руках охотника, улыбнулась.

– Да!

– Тогда поедем? – Охотник прижал девушку к себе, и не отказал себе в удовольствии ее еще раз поцеловать.

– Поедем, только знаешь. У меня два сюрприза. С одним из которых мне понадобится твоя помощь. Окажешь?

– Ну разве я могу тебе отказать...

Лэйла, стоящая у основания лестницы, смотрела на пару в центре зала задумчивым взглядом, затем не оборачиваясь спросила.

– Это она?

– Да. Это та девушка, которая прибывала полгода назад за документами. Я смог установить, что она – Демон Неведомого клана...

– Это из-за нее Неведомый клан мог прибыть в Северную столицу, Зонк?

– Да, миледи.

– Опасна?

– Как и любой Демон, миледи. Пока их не трогают – адекватны, но стоит задеть – худших врагов сложно придумать... если опустить тот факт, что стоит ее задеть, как в течение пяти секунд рядом окажется весь клан во главе с Грандсиром.

– Нет. Трогать мы ее не будем. Более того, осторожно выйди с ней на связь и предложи помощь.

– В какой срок?

– Сегодня собери доверенных соклановцев. А вот завтрашняя ночь... осторожно рассмотри, как к ней можно подобраться, чтобы не вызвать подозрений у Хайнса и Яна.

– А как быть с Охотником?

– Не касаться... сделать вид, что его не знаете. И да, передай, что пора внушать нашему клану, что этот парень – настоящий герой. Так удачно устранить сошедшего с ума Старейшину – это надо постараться.

– Я имел в виду, что делать, если он будет рядом с ней?

– Судя по тому... танцу, что они продемонстрировали всему залу, он рядом с ней и будет... Посмотри, чтобы не обидел. А в остальном – не вмешивайся.

– Он скорее нас обидит... Простите, миледи. Он ведь и решился принять ваше приглашение явно лишь из-за поиска этой девицы...

– Я понимаю, – кивнула Лэйла. – Нас используют. Я бы сказала тебе узнать, кто он такой... но не скажу. Не хочу тобой рисковать. Этот приятный молодой человек не так-то прост.

– М... я уже пытался узнать. Он НИГДЕ не засветился. Его не существует, миледи. Ни отпечатков, ничего.

– Это плохо, – помрачнела Лэйла, глядя в спины уходящей паре. – Кто же ты такой, Артем?

– Миледи, может, стоит убрать его, когда он сделает то, что вам нужно?..

– Нет... нет. Даже не думай об этом, – вампиресса развернулась, двинулась вверх по лестнице, еще раз повторив. – Об этом даже не думай!

– Как пожелаете...

…Артем поставил напитки на столик, сел напротив уже севшей Полины, улыбнулся.

– Ну, вот мы, наконец, условно одни, дорогая.

Вампиресса улыбнулась Охотнику поверх бокала, обвела взглядом заполненный бар, скосила глаза на танцпол, на котором отплясывала человеческая молодежь.

– Условно, красавчик.

– Условно. Этим окружающим мы до лампочки...

– Правда, а мы будем делать что-то, чтобы привлечь их внимание?

– А оно нам нужно?

– Смотря, как мы будем это внимание привлекать.

– Хммм... а у тебя есть пожелания?

Полина задумалась.

– Ты обещал мне рассказать...

– Спрашивай. – Артем вздохнул, пригубив из своего бокала. – Так будет проще.

– Спрашивать? – девушка улыбнулась. – Ну, например, почему жар твоего взгляда меня так обжег, красавчик?

– Хмм... может потому что ты по мне соскучилась, а я мечтал тебя увидеть несколько суток, дорогая? – Улыбнулся Охотник.

– Соскучилась... Не уверена. И о каких нескольких сутках идет речь? К тому же, красавчик... тебе не кажется, что я тебе ничего не обещала? И поэтому твои нападки на меня, по меньшей мере – удивительны!

– Я помню, что ты мне ничего не обещала, Полина. Как и я тебе. О сутках с твоего прыжка в Неву у меня перед носом. Сутках, которые я убил, помогая местным некромантам тебя искать... точнее они пытались участвовать в моих поисках. – Артем тяжело вздохнул. – Где во всем это ты нашла нападки?

– Вау! – восхитилась девушка. – Ты видел, как я прыгала в Неву?!

– Угу. Полуметра не хватило, чтобы тебя поймать... меня чем-то шарахнуло. Ты еще посмотрела на меня как-то слепо...

– А, наверное, тогда я в первый раз услышала Зов.

– Зов?

Полина пожала плечами.

– Где-то в районе города... либо один из древних вампиров, либо один из древних артефактов, который зовет на помощь. Я подпала под его влияние, но до источника добраться не смогла. Зов стих, и мне пришлось возвращаться.

– Мда... А тут устроили такую шумиху. – Артем вздохнул. – В общем, маразм какой-то в городе творится... – И себе под нос он пробормотал – Как и везде, куда этот гаденыш приезжает...

– Гаденыш? О ком речь?

– Есть такой вампир... его имя не знал никто, из тех, кого я смог допросить... но все зовут его Гипнотизер. Уже два года я гоняюсь за этой тварью, но каждый раз он куда-то убегает, стоит только прижать его.

– Гип-но-ти-зер... – повторила задумчиво вампиресса. – Красавчик, а этот вампир насколько древний?

– Точную дату не знаю, но прилично... многие его боялись даже больше, чем моих вопросов.

– Вот как, ну да, он и мне показался таким. Мерзкий тип.

– Знакомы?

– Как тебе сказать. Познакомились сегодня... при весьма некрасивых обстоятельствах.

– Значит эта тварь все же тут... Он хоть жив?

– Да. Он решил, что связываться с обычной вампирессой ему не с руки. А вот его ученичка я спрятала в укромном склепе. Кстати, это и есть моя просьба. Его бы допросить надо. Я точно знаю, что Охотников этому специально учат.

– Это далеко не самый мой любимый курс лекций был... Но разговорить его, если он знает хоть что-то – смогу. – Мрачно пообещал Артем.

– Я рада, – отозвалась Полина, делая глоток из бокала и вновь оглядываясь на зал, а затем не выдержав, вампиресса улыбнулась, глаза полыхнули слабым алым светом. – Сколько искушений...

– Ты голодна?

– Да, немного. Пришлось потратить много сил на водный портал. За мной следили, а я не хотела привести чужаков по зову...

– Могу предложить перекусить собой, если досуха не выпьешь. – Артем хмыкнул.

Вампиресса вздохнула, поставила на стол локоть, оперлась на ладонь.

– Красавчик, ты помнишь, чем это закончится в твоем случае?

– Это если ты сумеешь меня убить, дорогая. К тому же в твоем алгоритме не указаны сроки перехода между пунктами.

Девушка задумалась.

– Нет, – с неохотой выдавила она, наконец. – Я перекушу кем-нибудь из тех, кто внизу. И мы отправимся в бункер. У меня Антон голодный, да и Факира пора бы разговорить.

– Антон? То есть это ты его похитила? – Затем услышав имя вампира, Артем усмехнулся. – Факи-и-и-ир... дорогая, да ты меня балуешь...

– Вот как? – Полина улыбнулась. – Тогда у тебя пятнадцать минут, если тебе надо куда-то позвонить или с кем-то связаться. А я пойду, поищу себе плотный ужин.

– Приятного аппетита. – Артем достал мобильный и отстучал смс.

Проходя мимо охотника, вампиресса наклонилась, мазнула губами по его щеке.

– А это чтобы к тебе не подсела вон та блондинка за дальним столиком, – сообщила она.

Буквально через минуту девушка появилась в зале, решительно выбрала себе жертву, и уже через семь минут возникла около Артема.

– Быстро ты... – Артем улыбнулся Полине, приобняв ее за талию. – Ты довольна, дорогая?

Девушка облизнулась.

– Отрицательный резус, третья группа. Вкуснее только кровь Антона, которого я до сих пор не могу отведать! В прошлый раз этого мальчишку вообще пришлось ловить в полете, его выкинули с седьмого этажа, представляешь?

– Догадываюсь. А я-то думал, он отлежится пару дней, пока я тебя ищу... так нет же, стоило мне уйти, опять вляпался... – Артем вздохнул. – Поедем, дорогая?

– Да, красавчик. Отправляемся. У меня на следующую ночь большие планы, так что с Факиром надо разобраться сегодня.

– Расскажешь, какие? – Охотник медленно повел девушку к выходу.

– После того, как выпотрошим Факира.

– Ох, я на этом гаденыше оторвусь...

Вампиресса засмеялась.

– Как скажешь, красавчик.

…Артем остановил машину в пределах видимости от места назначения. Серые коробки домов, широкий проспект… от Невы поднимался холодный ветер, и чуть дальше была высокая арка моста.

– Вроде сюда... – Охотник вышел и, открыв дверцу, подал Полине руку.

– Да, – кивнула девушка, осматриваясь. – Ужасно это место смотрится, конечно, перед рассветом. Мрачно...

– Ничего, переживем... Идем?

– Да, конечно. Сейчас нам до моста и вниз. Там метров десять, пожалуй... Проблема только одна, красавчик. Там нет лестницы и тебе, – полуобернулась Полина. – Придется мне довериться.

– Придется, так придется... купаться я сегодня не планировал... – Артем подошел к краю парапета, наклонился.

Девушка усмехнулась, подошла к нему сзади, обняла.

– Слушай, – прошептала она тихо. – А если у меня мания, убивать всех наглых Охотников, которые о себе ничего не говорят и виртуозно обманывают? Или же вдруг я маньчка? И не та, за кого себя выдаю?

– Ну... Скажем так, я не хочу тебе расписывать, как ты сгоришь в таком случае, – пожал плечами Охотник. – К тому же, ты по-прежнему не умеешь врать, дорогая...

Вампиресса засмеялась, прижалась лбом к спине мужчины.

– Ты странный, красавчик, – заметила она, отступая.

От близкой воды дохнуло мерзким холодом. Стена, выросшая позади, пахла сыростью и была покрыта налетом какой-то зеленой гадости.

– Вот и все. Мы почти на месте.

– Мда... знаешь, вкус у тебя так себе... хотя выбивать из Факира информацию тут должно быть удобно. – Сообщил Артем осмотревшись. – Веди, дорогая.

– Не думала, что однажды вернусь сюда. Но здесь безопасно, – отозвалась вампиресса. – К тому же из-за моста, я могу выглянуть и днем. И тут не только Факир.

– Ну, про Антона помню...

– Чем тебе так не нравится мальчишка?

– Почему не нравится? Кроме того, что инстинкт самосохранения у него отсутствует, я о нем ничего не знаю, так что мне, в сущности, все равно. – Артем усмехнулся.

Полина вздохнула.

– Я надеюсь, что действительно все равно. Разнимать ваши драки – точно не предел моих мечтаний.

– А у нас есть повод подраться? – Удивился мужчина.

– Надеюсь, что нет, – повторила вампиресса, отмыкая ключом небольшую дверцу. – Прошу сюда. И да, интерьерчик, пожалуй, немного подкачал.

– И когда ты успела отгрохать столь позитивное убежище? – Охотник осмотрелся.

Полина обернулась, задумчиво провела ладонью по стене, отделанной янтарными панелями, посмотрела на пол, покрытый черно-алым паркетом, на черно-алую фреску на потолке, изображающую вампирессу в гробу, и... пожала плечами.

– Я... – откашлявшись, девушка ответила. – Я здесь спала. Провела несколько сотен лет... Иногда, очень редко, просыпалась. Выходила в город. Ела и возвращалась обратно. Опять погружалась в спячку...

– Кхм... а ничего так, что Питер относительно молодой город?.. – Артем удивился.

Девушка улыбнулась.

– Я спала здесь еще когда Питера не было...

– Нехило... И как тебя умудрились не найти?..

Вампиресса отвела взгляд.

– Первым не повезло... нашли.

– Мда... Я, конечно, знал, что будить человека высшая степень зверства... но будить вампира уже мазохизм.

Полина оскалилась.

– Это были Охотники, красавчик. Сказку о Спящей красавице знаешь?

– Условно. Ты хоть останки Охотников выкинула?

Вампиресса отвернулась.

– Их не осталось... Идем. У меня тут есть своя небольшая пыточная... Ну, точнее, – девушка обернулась, – это небольшая комната, в которой только стены, пол и потолок. И мерно капает вода. На психику давит ужасно, вот я Факира туда и забросила.

– Неудачник... Ну что, мне сразу идти общаться с этой жертвой нетрезвой акушерки или позже?

– Иди сейчас. А я пойду к Антону заверну.

– Тебе пожелать приятного аппетита?

Полина помрачнела.

– Нет...

– Ок. Тебя ждать или до вечера?

– Ты собираешься днем выходить? – остановилась в дверях Полина.

– Я не собираюсь торчать с Факиром весь день. – Пожал плечами Артем.

– Тогда, комнату видишь... с гробом на двери... буду ждать тебя там. Это моя спальня. Не побрезгуешь, посетить личную комнату страшного кровавого монстра?

– Нет, дорогая, ты только ловушку вон ту сними, если не сильно лень... – Охотник подмигнул девушке.

Полина засмеялась.

– Глазастый. Сниму. Все равно я раньше тебя освобожусь.

– Договорились. Тогда я пошел... общаться. – Артем вздохнул, помрачнев, и направился к Факиру...

Глава 7. Пугающий охотник

– Ну, привет, детка... – Произнес Артем, входя в пустую комнату, к дальней стене которой серебряными цепями был прикован Факир. – Давно не виделись...

– Ты?! – Прохрипел Факир, в ужасе глядя на Артема, не спеша снимающего рубашку.

– Именно. Ну как, ты мне сам, по-хорошему все выложишь, или начнем беседу с плохого?

– Я ничего тебе не скажу. – Зарычал вампир, дернувшись в цепях.

– Факир… ты идиот. Ты ведь знаешь, если ты будешь упираться, я из тебя все равно ВСЕ выжму. Просто сломаю тебя, и ты выложишь мне все, что знаешь и нет. Но если расскажешь все сам, мы не будем тратить время друг друга.

– Делай что хочешь, я не скажу ничего.

– Идиот. – Артем открыл сумку, доставая инвентарь. – Надеюсь, ты сможешь держаться долго… я хочу поиграть.

Следующие минут двадцать в комнате было тихо, Факир честно терпел целых двадцать минут, пока Артем не начал работать всерьез… и через полчаса после начала работы, комнату огласили первые крики боли. Пусть Артем и не любил этого, но Факира он пытал почти что с удовольствием, выбивая информацию до тех пор, пока не убедился, что больше вампир ничего не знает.

– Отдыхай. – Хрипло произнес Артем, выходя из комнаты, по направлению к душу и долго стоял под ледяной водой, смывая с себя все без малого два часа пыток. Затем вышел из душа, наскоро вытерся, оделся в чистое, и пошел по направлению комнаты Полины….

Тем временем Факир, висящий на цепях, терзаемый жаждой и болью, вспоминал их первую встречу… тогда он не боялся Артема, для него это был лишь очередной Охотник, прибывший за вампиром-заказом. Но, когда он увидел, что творит этот человек, когда его действительно рассердят, или когда ему нужна информация… далеко не трусливый Факир испугался. Он видел, как Охотник пытал их с Гипнотизером подчиненных, добывая информацию, видел, как убивает Артем, когда его атакуют… и не видел в этом ничего похожего на иных Охотников. Этот был чудовищем, настоящим ожившим кошмаром. Не имеющим ни души, ни сердца. Артем не сомневался ни минуты, не допускал колебаний, у него не было привязанностей или уязвимых точек в личности. Он просто уничтожал. Впрочем, еще более страшным его делало то, что у Артема был свой кодекс чести, свои правила, которые он соблюдал неукоснительно… Он легко давал помилование тем, кто не нес на себе печати греха, по мнению того же Артема, но при этом хладнокровно уничтожал тех, кто нес. Не важно, как выглядела жертва – старик, ребенок или особь среднего возраста, для Охотника они были равны. Если вампир убивал людей – Артем уничтожал его, если нет – отпускал. И ни разу за все время, что Факир его знал, Артем не ошибся.

Полина вошла в гостиную, в которой оставила перед началом ночи полусонного, растерянного Антона. Мальчишку еще трясло от всего пережитого. Для своих семнадцати лет, он отлично держался и даже почти не старался бравировать и строить из себя крутого. Почти пару часов, Полина ждала, пока Антон проснется.

Когда же он открыл глаза, то вначале подорвался, еще немного испуганный. Полина удержала, прижав ладонями к кровати, потом мирно улыбнулась.

– Привет. Ты как?

– Отлично. Тебя долго не было...

– Нога не тревожит?

– Нет... мне показалось… или я слышал чей-то голос... ты кого-то привела?

– Это хорошо, что не тревожит, – улыбнулась вампиресса, – значит, ничего страшного не случилось. И да, я не одна. Со мной пришел друг. Он поможет мне навестить... кое-кого и вернуть назад то, что принадлежит тебе.

– Может не стоит? Это опасно

– Опасно? Да... пожалуй, немного. «Для них», – мысленно добавила Полина. – Ты не хочешь чего-нибудь перекусить? Я бы могла приготовить.

– А ты?..

– Я не хочу. Я поужинала в городе, Антон. А сейчас... лягу немного подремлю.

– Ладно... – Парень вздохнул. – Надолго мы здесь?

– Да, извини. Но немного придется посидеть, – вампиресса мягко улыбнулась. Такой парень, спрятавший свои иголки и не разговаривающий на жутком молодежном слэнге нравился ей еще больше. – К твоим услугам плазма в гостиной, библиотека и компьютер. Найдешь, чем себя занять?

– Угу... – Парень кивнул, потер ногу там, куда пришелся удар Артема. – Сладких снов...

Девушка засмеялась, послала Антону воздушный поцелуй.

– Приятного дня.

Закрыв за собой дверь, Полина буквально споткнулась о взгляд Охотника.

Артем изобразил улыбку, хотя получилось это откровенно плохо.

– Я закончил. – Обронил он и пошел в комнату Полины, на ходу суша полотенцем волосы.

Девушка недоуменно посмотрела ему вслед, не понимая, что так задело мужчину, и ушла в душ. Вернулась она в свою спальню через минут десять и посмотрела на застывшего Артема. Охотник сидел на диване, стараясь не поднимать глаза на потолок.

Весело хмыкнув, Полина двинулась к шкафу.

Ее личная спальня была совершенна, на ее взгляд. Во-первых, по форме она напоминала гроб. Во-вторых, она была отделена именно в таких, черно-алых тонах. А в-третьих, на потолке был потрет, самой Полины. Главная фишка была в том, что если смотришь под одним углом, то там отражалась вампиресса, стоящая посреди поля брани, заваленном мертвыми. А если сдвинуться немного вбок, то картина менялась.

Обнаженная вампиресса стояла, окруженная жадными взглядами грешников в аду.

– Интересный дизайн. – Артем опять изобразил улыбку, только теперь – голосом.

Полина выглянула из-за дверцы шкафа, встроенного в «торец» «гроба».

– Красавчик, ты злишься.

– Это сложный вопрос. – Артем откинулся на диване, запрокинув глаза.

– Это был не вопрос. Это было утверждение.

– Если утверждение, то продолжай... – Охотник улыбнулся.

– Уже лучше, но еще недостаточно. Что-то случилось?

– Не знаю. Но, раз уж ты отверждаешь, что я злюсь, мне интересна твоя точка зрения, дорогая.

– Красавчик, ты меня решил запутать? Я на мыслительный подвиг уже не способна. Сегодня была почти отвратительная ночь.

– Не только у тебя. – Артем вздохнул. – Кстати, у тебя-то почему?

– У меня? Потому что я ненавижу этот город. Ненавижу это место. Ненавижу, когда меня вынуждают заниматься чужими делами. И больше всего ненавижу, когда мне пытаются навязать мнение абсолютно мне не свойственное.

– Кто ж такой самоубийца?

– Гип-но-ти-зер! Принял меня придурок за человеческую девчонку...

– Сильно сомневаюсь... Эта скотина не настолько тупа...

Полина смерила его очень недовольным взглядом.

– Во-первых, – загнула она первый палец. – Я Древняя. Ума не приложу, как ты раскусил мою маскировку. Во-вторых. Я была на тот момент еще под властью Зова, из-за чего меня не смогли услышать даже Грандсир и Тринадцатый демон. Наконец, я была голодна. И вампиршу на тот момент ничем не напоминала.

– Я видел сквозь нее. – Артем посмотрел в глаза Полине. – И прекрасно знал, что приглашаю за столик Древнюю. А как он тебя раскусил... скорее всего ты выдала себя сама.

– Ну, подумаешь, исчезла и появилась за спиной Факира, душа его так, что он не мог вырваться? – вампиресса нахохлилась. – Они меня разозлили.

– Тем, что выкинули пацана в окно? Или тем, что выбили из него все, что он мог им отдать?

– И первым, и вторым.

– Ясно. – Артем закрыл глаза. – Так и будешь там стоять, дорогая? – Охотник протянул к вампирессе руку.

Полина вздохнула.

– Красавчик, – приняла она ладонь мужчины. – Ты начинаешь меня пугать.

– Чем? – Артем притянул девушку к себе, вынуждая сесть либо рядом, либо себе на колени.

Вампиресса устроилась на коленях охотника.

– Я тебе уже говорила.

– Угу, ты не ответишь, – мужчина обнял девушку, открыл глаза.

Полина улыбнулась.

– Артем... мне пора ложиться спать...

– Составить тебе компанию? – Улыбнулся он.

– Если тебя не пугает то, что я буду тебя нагло использовать в качестве подставки для ноги, руки и головы, то составить. И да, я отберу у тебя одеяло... и если буду беспокойно спать, оставлю пару синяков.

– Вообще-то это уже было, дорогая. – Артем хихикнул. – Не имею ничего против.

– Тогда, – вздохнула Полина, – вставай. И мы идем спать.

Артем и встал... вместе с девушкой, которая вместо колен оказалась у него на руках.

– Как хорошо, – мурлыкнула вампиресса, – а еще мне спинку почешут и поцелуют за ушком. Да?

– Если хочешь, дорогая. – Артем поцеловал девушку за ушком, и понес ее в постель, правда, на середине пути поцеловал в губы.

– Жульничаешь, красавчик.

– Ты против? – Охотник мило улыбнулся.

– Еще не поняла, – улыбнулась в ответ Полина, устроенная на кровати.

Артем устроился рядом с Полиной, заглянул ей в глаза.

– И когда же ты поймешь, дорогая?

Девушка зевнула, отводя взгляд, толкнула Охотника и удобно устроилась, действительно используя его в качестве подушки и матраса одновременно.

– Когда отосплюсь, красавчик.

– Тогда сладких тебе снов, Полина... – Мягко произнес Артем, обнимая девушку так, чтобы сохранять удобное обоим положение.

…Антон сидел на кухне, задумчиво уставившись на экран планшета. Оттуда улыбалась Полина. Давняя, случайно сделанная фотка, была самым главным сокровищем романтично настроенного мальчишки.

Артем зашел на кухню, на ходу вытирая влажные волосы. Когда он проснулся, Полина спала так крепко, что он смог уйти, не разбудив ее. Выспавшийся Охотник решил принять душ и перекусить. Собственно первую часть плана он осуществил легко, а вот за второй пришел на кухню. Из-за полотенца Антона он не заметил.

Зато заметил парень.

– Ты?! – с невнятным воплем, он подскочил со стула и ринулся на охотника по девчачьи размахивая кулаками.

Артем на рефлексах ушел от ударов парня, поймал его кулак раскрытой ладонью и сжал. Не так, чтобы повредить неумело сжатый кулак, но так, чтобы парень успокоился.

– Остынь, парень, сэкономь силы. – Зевнул Охотник, отпуская руку Антона, открыл холодильник, заглядывая туда. – Бить в спину не советую, ибо получишь сдачи.

Парень стоял и кипел, как начищенный чайник.

– Что ты... что ты здесь делаешь?!

– Не шипи как девчонка. Сядь и успокойся, будь мужиком. – Артем соорудил себе бутерброд, вылез из холодильника. – Приехал ночью, пообщался с твоим обидчиком... А что, ты имеешь что-то против, Антон?

– Ты... тебя не должно здесь быть!

– Это почему?

– Она не для тебя!

– Для тебя что ли? – Артем откусил кусок бутерброда, прожевал.

– И для меня! Станет моей женой! Я ее обеспечу! А ты на бандита похож!

– Антон... – Артем вздохнул. – Ты так ничего и не понял... Во-первых – никогда не относись к женщине как к вещи. Поверь уж, я на таких, как ты, насмотрелся. Если женщина будет рядом только ради денег – долго ты не проживешь или будешь рогоносцем. Во-вторых... помнишь удар? Вижу, что помнишь. Если бы я хотел, ты бы остался инвалидом или вообще трупом, но я лишь ушиб тебе мышцы, ради твоей же безопасности, да, признаю, не помогло, стоило тебя забрать с собой, тут уж извини, но ты не хотел слушать. И последнее – засунь свою ревность глубоко в мусорный контейнер и не вспоминай о ней больше. Ревность самый страшный яд для отношений. – Артем говорил спокойно, методично доедая завтрак. Запил он его чем-то из своей фляжки.

– Ты, ты, ты...

Кажется, Антона заело.

– Антон, перезагрузись. Если хочешь что-то сказать – скажи нормально, истерия тебя не красит. Заметь, я с тобой говорю спокойно и не как с ребенком, которого надо учить, а как с равным. Не заставляй меня разочароваться и изменить мнение о тебе.

– Кажется, оно с самого начала было ниже плинтуса, – раздался позади прохладный голос.

– Ни фига подобного. – Даже не обернулся Артем, лишь пожал плечами... затем застыл. Зрачки его выцвели за миг, оставив лишь белое свечение.

Полина мягко улыбнулась, обошла Артема и прижала к себе Антона.

– Дыши, – попросила она его. – Вдох, глубокий. Затем выдох.

Артем еще миг стоял, застыв, затем чертыхнулся и сорвался с места, направляясь к камере Факира.

Артем ворвался в камеру и, подлетев к Факиру, ударом ноги в лицо, вынудил откинуть голову. Стоило Факиру это сделать, как Охотник оборвал его попытку покончить с собой.

– Терпи, тварь. Ты сдохнешь только, когда я тебе позволю... – Прорычал он. – А можешь и выжить... если сдашь мне Гипнотизера. – Затем, приглядевшись к глазам Факира, сплюнул. – Пост-гипноз! Урод... Нет уж, Гипнотизер, ты не сумеешь... – Артем коснулся лба Факира, и голову того опоясал белый обруч, затем на шее вампира Охотник застегнул прочный ошейник. – Вот теперь не убьешься... Терпи, дружок, ты мне еще пригодишься... И подумай вот над чем... – Артем посмотрел в глаза пришедшего в себя пленника. – Если ты сдашь Гипнотизера, я тебя отпущу. Ты ведь знаешь меня, Факир...

Отпустив пленника, Артем отряхнул руки и вышел, затем сполз по стене, усаживаясь на полу, закрыл глаза, переводя дыхание.

«Да что ж это происходит... и со мной в том числе!? Чушь...»

Когда за Охотником стукнула дверь, вампиресса даже не повернулась, она обнимала мальчишку, укачивая его в своих теплых, почти материнских объятиях.

– Ты в порядке? – спросила Полина у Антона, когда угроза приступа астмы прошла.

Парень кивнул.

– Тогда пойдем. Тебе надо лечь поспать. Уже ночь...

– Ты опять уйдешь? – спросил Антон и удивился тому, как жалко это прозвучало.

– Я говорила тебе, что у меня есть планы. Твои деньги и твои активы должны быть у тебя.

– Почему... почему ты так ко мне относишься? – тоскливо спросил парень.

Полина улыбнулась.

– Идем. Я посмотрю, чтобы ты спал без сновидений.

– Обещаешь?

– Что именно?

– Что я не буду этой ночью видеть снов.

– Да, обещаю.

Когда Антон устроился в кровати, Полина наклонилась к нему. Волна волос образовала своеобразный коридор между их лицами. Парень вздохнул неожиданно терпкий запах и понял, что засыпает.

– Вот так-то лучше, – еще услышал он над головой, а потом уснул.

Полина выпрямилась.

– Как же ты похож, – прошептала она. – Как же ты похож на нее.

Вернувшись на кухню, вампиресса занялась приготовлением ужина, обычного, человеческого. Кровь ей пока была не нужна.

Антон же был невероятно похож на свою мать и девушку, которая почти 15 лет назад закрыла собой Полину от серебряного стилета. Тогда, когда она была наиболее уязвима. Голодная Древняя, потратившая все свои силы, должна была стать легкой добычей для старого Охотника, ненавидящего вампиров и обучающего какого-то мелкого мальчишку азам мастерства.

Смертельную рану получила человеческая девушка, Древняя выпила ее кровь и смогла выжить... Правда, за тем Охотником она еще долго охотилась. Хотя и без толку. Неведомый клан придерживался законов чести и долга.

Именно поэтому, когда Полина появилась в Питере и обнаружила, что приемный отец просто убивает Антона, то не смогла оставить это просто так.

А теперь какие-то наглые вампиреныши решили отобрать у крестника вампирессы все то, что должно ему принадлежать по праву. Оскалившись, девушка усмехнулась.

Своего маленького и любимого племянника она не собиралась позволять обидеть. Единственное, что вызывало у Полины некоторую горечь – так это то, что Антон не помнил ее. Слишком маленьким он был в то время, когда у него появилась крестная тетя. Слишком маленьким... а теперь он взрослел.

Вампиресса закусила губу.

Мальчишка был для нее дорог, но не только сам по себе, но и как память, о первом человеке, который заставил Древнюю поверить, что люди еще чего-то стоят...

…Полина вышла в коридор, прикрыла за собой дверь гостиной и двинулась в спальню. Перед тем, как отправляться в гости к гостеприимному Гипнотизеру, необходимо было экипироваться, как следует. Ну, по крайней мере, захватить с собой побольше ядов.

В комнате, у стены сидел Артем. Сидел и перебирал обсидиановые четки, висящие на правой руке. Они были покрыты какими-то знаками, и вместо креста у них была просто обсидиановая палочка.

– Ты не нашел другого места, красавчик? – удивилась вампиресса, двигаясь к шкафу.

– Задумался. – Артем задумчиво посмотрел на четки. – Как парень?

– Уснул, пришлось применить, правда, один яд... но ничего не поделать. У меня под рукой не было ничего более человеческого.

– Могла бы попросить снотворное. – Охотник поднялся, как-то странно на нее посмотрел, затем изобразил улыбку, подошел к девушке.

Полина сделала осторожный шаг назад.

– Мне показалось, что у такого блистательного мужчины как ты, его точно не будет.

– Кто сказал, что я его пью? – удивленно посмотрев на поведение девушки, Артем сделал еще шаг.

– А у тебя совершенно случайно завалялась пачечка снотворного! – съязвила вампиресса, делая шаг назад.

– Почему случайно? Людей иногда нужно усыпить, чтобы они не видели лишнего. – Охотник сделал еще шаг, и девушка оказалась прижата к стене.

– Красавчик, я все понимаю. Но снотворное охотников дает очень неприятный побочный эффект. А ядом я его еще немного и подлечила.

– Астматик? – Мужчина заглянул в глаза девушке.

– Да. Стоит ему немного перенервничать, как начинается приступ, в последний раз приступ был полгода назад. Когда ему кто-то донес, что я любовница его отчима. Тогда мне пришлось вызывать ему скорую.

– Мда уж... бывает. Ты относишься к нему, как мать...

Полина вздрогнула, потом просто пояснила.

– Я его крестная....

– Ясно... – Артем провел рукой по щеке вампирессы.

– У меня долг... Я должна ему жизнь... – виновато сказала девушка, отстраняясь.

– Расскажешь? – Мягко проговорил он.

– Не сейчас. А теперь, красавчик, отпусти меня. У меня на сегодняшнюю ночь планы.

– Кстати о планах. Факир пытался убить себя. – Артем стряхнул наваждение.

– Да? Жаль... ему это удалось?

– Нет. Он мне еще нужен.

– Тогда это не страшно, – улыбнулась мимолетно Полина.

Артем лишь кивнул, глядя в глаза вампирессы.

Та взгляд отвела, нырнула под рукой Охотника.

– У тебя сегодня есть планы? – поинтересовалась она, вытаскивая из потайного сейфа многочисленные колбы.

– Да. Один. – Артем внезапно оказался рядом, опять прижал девушку к шкафу, заглянул в глаза. – Пригласить тебя на свидание. Только уже не деловое, дорогая. – Улыбнулся он.

– Красавчик, какое свидание? – искренне возмутилась Полина. – У меня на сегодня в планах навестить Гипнотизера.

– После него. Сначала уделаем, а уже потом...

– Тогда, давай по порядку?

– Угу, дорогая. – Артем кивнул. – И еще... чтобы не происходило, доверься мне. Я хорошо знаю эту тварь...

– Довериться тебе? – с наигранным ужасом переспросила Полина, потом кивнула. – Мое дело маленькое. Мы все по ядам промышляем, да по интригам.

– А мое – выбить из него дух. – Артем нехорошо улыбнулся. – Благо, то, что его ждет, в машине...

– Тогда отправляемся?

– Если ты готова.

– Почти, – отозвалась Полина, встав в центре комнаты, потом покосилась на Артема. – Закрой глаза. И не подсматривай.

– Попробую тебе довериться. – Артем закрыл глаза.

Девушка засмеялась. Зазвенели цепочки, браслеты, прошуршал шелк упавшего халата, в котором разгуливала Полина по бункеру. Потом что-то стукнуло, хлопнуло и все стихло.

Ни откуда не доносилось ни звука. А потом девушка обняла Охотника за шею.

– Ты все взял? – прошептала она.

– Да. – Так же тихо ответил Артем.

– Тогда отправляемся.

Порыв ветра тряхнул за одежду, в стороне по ощущениям промелькнуло что-то тяжелое, муторное.

– А теперь можешь открывать глаза, – сказала Полина, не спеша убирать руки.

Артем открыл, предварительно обвив руками талию прекрасной вампирессы.

Вокруг была уже набережная, немного сбоку стоял автомобиль. Над городом темнели тучи, где-то вдалеке гремел гром.

– Будет гроза...

– Пусть будет... – Артем посмотрел в глаза Полине и поцеловал ее.

Девушка на мгновение расслабилась, а потом отстранилась.

«Это неизбежно», – немного мрачно подумала она и улыбнулась.

– Отправляемся? Я знаю, где будет сегодня Гипнотизер!

Не отвечая, Артем прикрыл глаза, а когда открыл, он был уже тем, кого боялся Факир. Безжалостным охотником с белоснежным огнем, полыхающим пока на дне зрачков.

– Поехали... – Выдохнул он.

…Классическое место для заговорщиков – темное подземелье с паутинами или какой-нибудь шумный бар, где никто не сможет услышать лишнего. Или же небольшой уютный кулуар...

Но сложно было себе представить, что заговорщики открыто соберутся в кабинете Главы клана, которого собирались устранить.

Их было немного, точнее всего четверо.

Лэйла, блистательная любовница Старейшины, и та на чьи хрупкие плечи свалилось управление клана. Неприметный Зонк, сливающийся с обоями и охраняющий девушку от покушений на ее тело.

Мрачный Тосуха Акито, невероятно высокий вампир, окруженный аурой власти и денег. Будущий Глава клана, за время буйства и помешательства главы клана успевший подгрести под себя треть клана, где деньгами, а где очень большими деньгами.

И невысокая женщина, из старой закалки, воспитавшая в том числе и Хайнса, а теперь, видя во что превратился клан, желающая устранить его главу, чтобы Правящие не загнили и не исчезли со страниц Северного клана. Ириэль, Ирена Сиреневая.

Лэйла откашлялась.

– Пожалуй, начнем, наше немного внеплановое собрание? Много времени, Акито, Ирена, я у вас не отберу. У нас появилась возможность, наконец, начать приводить наш план в действие.

– Возможность? – Поинтересовался Акито.

– Да. В город прибыл Охотник... у которого может получиться уничтожить Хайнса... По крайней мере, – Лэйла опустила голову. – Так сказала Гадюка, – тихо прошептала она.

– Простой охотник? Хайнс его сомнет.

– Не простой. Очень не простой, – улыбнулась Лэйла. – Поэтому мне и нужна ваша помощь. Молодого человека зовут Артем. И мне надо, чтобы вы помогли мне внушить клану мысль, что наш глава совершенно сбрендил, и пора его устранить. Тем более, – глаза вампирессы полыхнули алым. – Он поднял на меня руку.

Резко обернувшись, девушка встала, скинула блузку, обнажая черно-синие синяки по всей спине. Повернувшись обратно, Лэйла нетерпеливо улыбнулась.

– Мы приступаем, коллеги заговорщики?

– Если ты уверена в успехе...

– Уверена, Акито!

Ирена усмехнулась.

– Тогда начнем. Лэйла. Тогда начнем.

Глава 8. Зов пропавшей

Небольшой особняк, спрятанный в глубине декоративного парка, ничем не отличался от соседей. Такой же «раскрученный», с такой же претензией на вычурность и с полным отсутствием вкуса.

Разница если и была – то только в мерах безопасности от людей. Колючая проволока под напряжением на трехметровом сплошном заборе, мины в земле...

– У хозяев паранойя, – вздохнула Полина, когда Артем в очередной раз потянул ее на себя, не давая наступить на растяжку.

– Ну что поделать, когда хозяин не понимает, что это бесполезно? – Вальсирующим движением Артем увел Полину от еще одной атаки.

– Думаешь, не понимает? – уже вампиресса потянула охотника вниз, пропуская серебристое лезвие. – Думаю, вполне понимает. И как бы ты ни был крут, мы тут уже танцуем минуты три.

– Ну, извини, у меня нет с собой гранатомета.

Девушка засмеялась.

– Думаю, здесь бы он не помог.

– Почему? Разнести дворик к той самой матери... – Артем, наконец, поставил Полину у двери.

Девушка усмехнулась.

– Думаю, особо бы нас это не спасло.

– Да нам и так этот дворик не особо мешал. Потанцевали зато.

– Я бы предпочла другие танцы, – улыбнулась Полина, нажав на ручку двери. Створки плавно открылись. – Ну вот. Нас уже ждут...

– Ты про эту шушеру? Мне перестрелять, или ты разомнешься? – Мужчина презрительно посмотрел на восьмерых охранников.

– Яды на них тратить? – фыркнула девушка. – Перестреляй...

Артем не дал охране даже шанса, просто вскинул оба УЗИ, выдав весь боезапас по глупым людям, желавшим им помешать.

– Ну, как-то так... – Охотник откинул бесполезное оружие.

– Отлично. Теперь идем... наверх или вниз?

– М... По идее – наверху он любит быть.

– Тогда наверх, – кивнула Полина, легко взбегая на пролет вверх и неожиданно... падая вниз, словно ее кто-то ударил с огромной силой.

Артем успел поймать девушку.

– Барьер или пинок? – Охотник посмотрел в точку, откуда полетела девушка.

Полина откашлялась.

– Не знаю, – задумчиво сказала она, стирая кровь с губ. – Но какой-то придурок сломал мне два ребра...

– Залечить можешь? – Охотник пока не ставил девушку на пол.

– Смогу, – девушка опять откашлялась. – Кажется, я непростительно расслабилась, – прикрыв глаза, она сделала короткий прерывистый вздох. – Разберешься с тем придурком сам? Только, – Полина распахнула глаза, ярко полыхнул янтарь взбешенной вампирессы. – Эта тварь невидима. А Гипнотизер сбежал....

– Ничего. Я чую тут рыбку куда полезнее. – Охотник усадил Полину на ступеньку. – Подожди меня. – И с этими словами он поднялся на то место, где получила удар Полина, только вон он был готов к атаке.

Девушка проводила его взглядом и закрыла глаза, восстанавливая поврежденный организм.

Артем принял первый удар на возникший в руке меч, отвел катаной и следующий...

– Покажись нормально, все равно ведь вижу.

Слуга и показался... приземистый вампир с телосложением переусердствовавшего бодибилдера, вооруженный гладиусом и... бейсбольной битой. Это уже немного напрягало. Боец с двумя оружиями мог серьезно навредить человеку, вооруженному всего одним, хоть и двуручным клинком.

Сконцентрировавшись, Артем устремился на врага, на ходу меняя стойки разных стилей. Так уж получилось, что его противник знал не все, и каждый третий удар достигал цели. Но Охотник никак не мог добраться до головы слуги Гипнотизера – тот умело подставлял под атаки не такие важные части тела. И все бы было бы хорошо, но Артем не собирался биться честно. Разорвав дистанцию, он вскинул кольт и выпустил две пули в шею вампира... Прах еще не осел, а мужчина уже вернулся к Полине.

– Ну как ты?

Девушка открыла глаза, принюхиваясь.

– Пахнет твоей кровью. Он тебя зацепил.

– Знаю. Левое плечо, два раза на излете и левое же бедро битой вскользь. Ерунда, легкие царапины.

Полина вздохнула.

– Красавчик... Ладно, проехали. Ты говорил, что чуешь рыбку покрупнее. Гипнотизера нет. И кого мы здесь найдем?

– Гадюку. Дальше по коридору.

– Как интересно... что она делает в особняке Гипнотизера?

Где-то вверху открылась дверь, послышался вначале старческий кашель, а затем на лестнице показалась и сама Гадюка. Мазнув ладонью по праху вампира, она мерзко захихикала.

– Прибили значит, Биди. А я говорила Гипнотизеру, чтобы не подставлял такой ценный материал такому психу, как ты Артемушка.

– Я не псих, вы мне просто все надоели. – Артем развеял катану, но с щелчком взвел кольт. – Полина, она тебе живой нужна?

Гадюка захихикала еще мерзче.

– Стреляй, милок, стреляй. Все равно не попадешь. Промахнешься. А я многим живой нужна. Вам в том числе.

– Я, кажется, тебя не спрашивал. – Хмыкнул Артем, поднимая оружие.

Старуха кивнула, потом перевела взгляд на Полину.

– И ты деточка зря здесь стоишь. Нужна сразу в двух местах... Кем жертвовать будешь? Подружкой из Неведомых или мальчишкой? Над одной день получит власть, над другим ночь.

Охотник удивленно посмотрел на Полину.

Девушка зевнула.

– И? – спросила она. – Дальше то что? Переходи от своих дешевых эффектов к торгу.

– Какому торгу, милочка? Я помочь хочу...

– Да, да, – кивнула вампиресса. – Быстрее, а то, – янтарь в глазах Полины неожиданно заставил Гадюку шарахнуться. – Я и разозлиться могу.

– Остынь. – Артем сел на перила.

Полина опять сладко зевнула, прикрыла рот ладонью, а потом оскалилась.

– Ну же... Гадюка... или как тебя на самом деле? Риса. Не так ли?

Старуха побледнела.

– Ты...

– Я? – мило улыбнулась Полина.

– Ты...

– Артем, ее заклинило. Выстрели, пожалуйста, так, чтобы пуля просвистела ровно у нее над правым ухом.

– Как скажешь, дорогая. – Артем и выстрелил. Не с кольта, а из другого пистолета, пули которого не были ценны. И пуля прошла именно там, где было надо.

Гадюка вскрикнула.

– Ну же, – Полина улыбнулась. – Я вижу, что на тебе стоит защита сильного вампира. Но он древний. И передо мной эта защита – прах. Хочешь, – вампиресса даже не двинулась с места, но старуха вздрогнула. У нее возникло полное ощущение, что страшная гостья стоит за ее плечом и шепчет свои страшные слова прямо ей на ухо. – Я ее сниму? И ты узнаешь, что такое боль от сломанных ребер.

– Я... я...

– Отвисни или я выстрелю еще раз... – заметил Артем.

Старуха закряхтела.

– А ты милочек, не кричи, не кричи-то на старую. Лучше бы свои нервы собирал в кучку. А то скоро твое прошлое вернется, тебе по голове стукнет... – посмотрев на Полину, Гадюка кивнула. – Ладно. Пусть будет так... Старая набережная, у одного из малых островов. Если успеешь туда до рассвета, услышишь...

– Мое прошлое в прошлом. – Хмыкнул Артем, затем посмотрел на Полину.

Вампиресса пожала плечами.

– Идем, красавчик. Мне надо на пирс, а тебя попрошу вернуться в бункер. У меня нехорошее предчувствие из-за Антона.

– Ладно. – Артем вздохнул, достал из кармана куртки неприметный медальон-монетку на кожаном шнурке. – Возьми.

– Это что? – озадачилась Полина.

Гадюка, пока на нее не обращали внимания, отползала в сторону. А потом хлопнула по стене и вместе с куском пола провалилась куда-то вниз.

– Это чтобы я тебя больше не искал... и, если наденешь, даст тебе полчаса выдержать солнечный свет. И ко всему прочему – просто подарок.

Вампиресса закатила глаза, притянула Артема к себе, легко поцеловала в уголок губ.

– Красавчик, временами, местами ты зануда, – прошептала она, забирая медальон и исчезая прежде, чем Охотник успел отреагировать.

– Женщины... – Охотник вздохнул и сел в машину, чтобы быстро поехать к Антону. – Чую, я об этом пожалею.

…Полина вышла из машины около набережной, остановилась, зябко оглядываясь по сторонам.

Мало кто знал о том, что в Питере есть острова, скрытые от глаз обычных людей, вампирские острова. Кладбищенский остров был одним из них. Находясь на севере города, он был холодным и туманным. Название свой остров получил сразу же после того, как на нем был казнен в полном составе клан некромантов. Чужаков, прибывших в Северную столицу с воинственными намерениями, встретили неласково.

Прах развеяли над тогда еще обычным островом, вот только потом все живое на острове мгновенно почернело, а потом появились живые мертвецы… И проклятье. Проклятье в клане Смерти.

Всегда одна из его девушек, самая лучшая, становилась Снежной принцессой. Той, что должна была хранить врата Кладбищенского острова, не давая его мертвым пробудиться от запечатанного сна.

Хриплое карканье разнеслось по острову, и девушка вздрогнула.

Одновременно с карканьем она услышала шепот.

«Я здесь…»

«Здесь…»

«Больно»

«Холодно»

«Страшно».

Голос был тихий и на диво знакомый. Но Полина не сразу смогла понять, кто именно говорит, а когда поняла.

«Веста?!»

Долгое время ответа не было, а потом пришло далеко и едва-едва уловимое:

«Помоги…»

«Сигнал», именно так Неведомые ощущали друг друга, исчез, но он уже был и не нужен. Вампиресса успела уловить общее направление, в котором исчезла одна из клана.

Закрыв глаза, она связалась с Тринадцатым демоном.

«Ри».

«Полина?» – удивилась Адриана в Ночной столице, откладывая в сторону свои эскизы.

«Здесь Веста. Она в беде. Я боюсь, что могу не справиться. Прошу разрешения на снятие еще двух печатей из пяти».

Адриана помолчала.

«Тогда у тебя останется только две печати. Ты уверена, что справишься? Мы далеко».

«Да».

«Тогда», – Ри исчезла из мыслей Полины, а затем снова вернулась.

Древние слова падали и тут же стирались из памяти Неведомой вампирессы, а затем все вернулось в норму.

«Будь осторожна, Танцующая. Две печати это не четыре. А твоя сила… сама знаешь, может причинить массу неудобств».

«Я постараюсь не пробуждаться без острой необходимости».

«Будь осторожна», – повторила Ри, и связь разорвалась.

Полина вскинула голову. Край горизонта уже посветлел.

«Что же, вернуться в бункер я не успеваю. Придется провести время где-то поблизости…»

Артем подъехал к бункеру, когда там уже начинался откровенный экшен. Антон оказался очень глупым ребенком – он выволок Факира на улицу, прямо под солнце, и бесчувственный вампир сгорел на плечах парня, от чего Антон посерел, не будучи готовым к ТАКОМУ шоу. Но это были лишь цветочки – спустя пару минут, пока он еще не отошел от шока, его обступило восемь молодых Охотников.

– О-ля-ля… – Артем вышел из машины, не спеша открыл дверцу, доставая свою сумку. Он решил дать дуракам немного напугать Антона, может даже приложить пару раз, чтобы в следующий раз хоть немного мозг применял. Пока он это сделал, Антон получил первый удар…

– Эй, девочки, вас не учили, что толпой на одного опасно? Для вас… – Всадив в затылок особо ретивому Охотнику пулю поинтересовался Артем. – В общем, расклад такой – вы сейчас разворачиваетесь и бежите, по кому я промахнусь – тому повезло. Смекаете?

Реакция парней была предсказуема и глупа – они бросились на Артема… К несчастью для них, Артем этого ждал, и первые двое умерли, еще пока разворачивались. Затем охотник выхватил нож, держа его обратным хватом, и начал методично раскладывать парней. Свидетели ему были не нужны. Мужчина легко убивал этих глупцов, и ничто в его душе не сопротивлялось, если она вообще у него была. Впрочем, небольшой шанс у них был – вода. Всего несколько минут и все было кончено. В процессе боя Артем спихивал поверженных в воду, не собираясь возиться с трупами потом. Наконец, Охотник подошел к Антону, довольно сурово поднял его с земли, придержав правда, чтобы не мучить дорогого Полине дурака, и втолкнул обратно в бункер. Захлопнув дверь, он повернулся к Антону и спокойно спросил:

– Ты совсем тупой или только прикидываешься, чтобы меня позлить? – он ничем не выдал того, что очень хотел бы сам побить глупого пацана, испоганившего отличный план своей дурью. Но он этого не сделает, потому что щенок дорог Полине. Только поэтому щенок еще жив.

– Я... я.... – посеревший Антон вцепился в куртку Охотника. – Что, что это было?

– Ты о Факире, о своей ошибке или о том, что тебя чуть не убили, парень? – Вздохнул Артем, пытаясь хоть немного успокоить больного парнишку.

– Там... там... он рассыпался... прахом...

– А ты чего ожидал!? Тебе хватило мозгов его на солнце вытащить. Считай, что это сильнейшая аллергия на солнце. На кой черт ты вообще прикасался к нему? Утопить за свои избиения захотел?

Антон посмотрел на Артема.

– Я решил, что ты бандит! – крикнул он. – Приволок его под носом у Полины! А она даже не знает об этом.... Где она! Вы ушли вместе, куда ты ее дел?!

– Никуда. У нее появились неотложные дела, а меня она попросила позаботиться о тебе, пока ее нет. – Устало произнес Артем. – Пошли, ты как хочешь, а я хочу есть. И на будущее – включай мозги. Если кто-то сидит в темнице на цепях, трогать его не стоит. Особенно если этот кто-то раньше тебя чуть не убил. – Сам охотник повел рукой в сторону двери, и та просто исчезла, слившись со стеной, и никакой магии тут не было, просто маскировочная сетка, повешенная видимо Полиной. Охотник лишь ее опустил.

Антон опять остановился.

– Ты теперь убьешь и меня...

– Я не убиваю людей, пока они не нападают на меня или не предают. Ты ошибся, но у тебя были благие намерения. Пошли, все будет хорошо. – Усмехнулся Охотник. На его взгляд этот парень был слишком ребенком в свои семнадцать... но в чем-то он был уже очень взрослым.

Антон явно почувствовал желание Артема придушить его и послушно пошел вслед за Охотником.

Полина в этот день так и не вернулась, а в начале ночи, Антон помыв за собой посуду, закрылся в комнате, оставив Артема одного.

– Так... ладно, торчать здесь всю ночь я не нанимался. Хватит с тебя и вот этого, парень... – Артем вздохнул, сел посреди центральной комнаты бункера и расслабился... спустя секунду бункер начала окутывать его сила...

Чуть позже Охотник сказал «пока» Антону, оставил тому на столе еды, записку и пистолет, и уехал, запечатав защиту за собой. Теперь никто, вне зависимости от силы, не сможет найти бункер или проникнуть туда, пока Артем не позволит...

– Так, ну и где мой маячок?.. – Пробормотал Охотник, настраиваясь на него и направляясь в бар.

…Георгий вышел из автомобиля, поправил куртку и пошел в подворотню, посмотрел прямо перед собой.

– Зачем ты просил приехать? – Вампир был недоволен тем, что его оторвали от дел, но Зонк никогда не отвлекал без острой нужды.

Неприметный вампир выскользнул из Тени, остановился за плечом Георгия.

– Твои дознаватели, – прошелестел он. – Займи их чем-нибудь. И отзови тех, что есть сейчас в Клане Правящих.

– С чего бы? – Удивился некромант, оборачиваясь и делая шаг от вампира. Подставлять спину он не собирался.

– У нас кадровые перестановки, – ухмыльнулся Зонк. Кривая улыбка обнажила акулий ряд зубов.

– Мда. Только мне-то что? У вас они почти каждый месяц, и обычно ты не дергаешь меня по такой мелочи.

– Попадут под раздачу, – пояснил спокойно вампир, скрывая свою улыбку. – У нас грядет массовое промывание мозгов. Сам знаешь, попадут под раздачу чужаки и лишние – будут трупы.

– Логично. Ладно, отвлеку их на какую-нибудь чушь, все проще, чем потом заменять.

– Верно, – Зонк не торопясь двинулся дальше. У выхода из подворотни остановился. – Да, Георгий. Та девка... неведомая.

– Знаю. – Хмыкнул Георгий. – Что она еще учудила?

– Она открыла сезон охоты на Гипнотизера, – Зонк замолчал. – И была на вашем проклятом острове. Ты уверен... точнее, ваш старейшина уверен, что неведомая пришла сюда по его зову? И чтобы помочь Клану Смерти? Может быть, в ее желаниях пробудить Кладбищенский остров?

– Не думаю, что ей это позволят. К тому же за Гипнотизером охотится не только она, а еще и тот Охотник... как его... Артем.

Зонк покивал.

– Ей некому позволять. Она ненавидит этот город, который ее породил... – помахав рукой, вампир растаял в набегающих тенях. – Все ли ты знаешь о ней, Георгий? – еще прозвучали эхом его слова...

– Ненавижу Правящих... – прорычал Георгий, запахнув куртку, и ушел прочь.

… Лэйла поежилась в своем кабинете.

«Кто-то говорит обо мне?» – задумалась она.

Легкий стук прервал ее размышления.

В дверь осторожно проскользнула помощница Лэйлы и младшая сестра Зонка – Кона.

– Что-то случилось? – спросила вампиресса.

Помощница кивнула.

– К вам посетитель.

– Кто решил посетить меня почти сразу же после заката? – удивилась Лэйла. – Да еще и так не вовремя... Зонк ушел... по моей просьбе. А твои способности Кона совсем не боевые. Что ж, ничего не поделать. Кто это?

– Тосуха Акито, миледи.

– Акито? Странно. Мы же встречались прошлой ночью... Проси его.

– Да, Миледи.

За Коной закрылась дверь, а затем вновь открылась, пропуская вампира.

Вампир вошел очень стремительно, недовольно посмотрел на Лэйлу.

– Значит ты все же тут...

Девушка вздохнула.

– Акито, что случилось? Мы кажется, вчера все уже обсудили.

– Не все.

Лэйла закатила глаза.

– Хорошо.

Нажав на кнопку селектора, вампиресса попросила.

– Кона, мне чашечку кофе и свежие тосты. Акито, тебе?

– Только кофе. – Вздохнул Акито.

– Хорошо. Кона и чашечку кофе для нашего гостя.

Отключив селектор, вампиресса немного устало посмотрела на мужчину.

– Слушаю, что привело тебя ко мне.

– Первое – мне не нравится, что ты поручила этому Охотнику. Артему.

– Что я ему поручила? – озадачилась Лэйла.

– Убийство Хайнса.

– И чем тебе это не нравится?

– Тем, что он человек. Это должен сделать тот, кто сменит Хайнса, а не наглый мальчишка!

Вампиресса закатила глаза.

В дверь постучали.

– Входи, Кона.

Створка не дрогнула, просто вокруг стола сгустился на миг серый туман, а когда растаял – на столе осталась пара чашек кофе, вазочка с конфетами и тарелка с тостами.

– Я сегодня еще даже не ужинала, – вздохнула Лэйла. – Хоть так перекушу. Так, Акито. Убивать Хайнса тому, кто его сместит нельзя. Заклятье не подействует.

– Какое?

Лэйла сделала глоток кофе.

– Ты прибывший... ты не знаешь здешних законов. А я впитала их с каждой каплей крови Мастера... Северная столица особая. В ней действуют немного не такие правила. Это связано с тем, что мы почти на границе России. Странной страны... страны странных детей. Звучит немного дико, но зато очень точно характеризует сложившуюся ситуацию. Очень давно... Кланом Правящих правил Святослав Январский. И рядом с ним всегда была его жена Ириель Сиреневая. Ирена...

– И? – Пока не понимал Акито.

– Потом Святослав взял ученика. Хайнса. Хайнс был толковым малым и очень быстро стал достойным последователем своего Наставника. Потом была война, и Святослава убили. Ириель поклялась сделать все, чтобы птенец ее мертвого любимого, стал Главой клана. Но в то время был еще один претендент... он пользовался жестокими методами и шел по праху вампиров к своей цели. Стать... стать Главой клана. Тогда Ириель применила заклятье... Она кстати мастер Тропы крови, – сообщила походя Лэйла и продолжила, не обратив внимание на немного округлившиеся глаза мужчины. – Ирена пробудила в крови каждого вампира желание защищать Хайнса и подчиняться ему. И наложила охранку. Теперь тот вампир, кто уничтожит Хайнса, умрет немедленно в страшных мучениях. Ирена оставила две лазейки. Одну лазейку для человека. Человек может убить Хайнса, если тот решит нанести или нанесет вред физическому или психическому здоровью возлюбленной человека. И одну для себя – Ириель может отменить это заклятье. Чем собственно, – буднично добавила вампиресса, – она и собирается заняться.

Откусив от тоста, Лэйла на некоторое время замолчала.

Когда Акито немного пришел в себя, он в шоке произнес:

– Так вы собрались переписывать весь клан!?

– Конечно, – кивнула Лэйла прожевав тост.

– Вы с ума сошли! Это запрещено!

Вампиресса подавилась, закашлялась.

– Акито, ты с ума сошел?!

– Я!?

– Ты, ты. Ириель просто снимет заклятье, чтобы ты мог стать главой клана.

– И чем мы будем от него отличаться?

Лэйла закатила глаза.

– А-ки-то! Ириель просто СНИМЕТ заклятье. Вампиры будут думать и решать самостоятельно! Она не будет делать тебя целью своей силы! Считай, это... ну не знаю, искуплением грехов!

– Ладно... до меня дошли слухи, что ты собираешься покинуть Питер.

– Конечно, – кивнула вампиресса. – Как только ты станешь Главой Клана, я покину Северную столицу.

– Зачем?

– Что значит зачем? Потому что мне здесь совершенно нечего делать.

– Да-да, столько времени тебе было чем заняться, а тут станет нечего.

Лэйла вздохнула, отставила чашку.

– Акито. Головой подумай, пожалуйста. Я здесь, потому что я должна быть рядом с кланом. Как только клан перейдет в новые, твои руки, я уеду.

– Ты несешь бред.

– Слушай... я управляю, потому что Хайнс полностью запустил дела клана. Ты так делать не будешь. Именно поэтому Ириель выбрала тебя. Как только все успокоится, все нити управления соберутся в твоих руках. Имея официальные права можно сделать намного больше, чем так как я, из тени. После смещения Хайнса мне придется Клан покинуть. У меня просто не останется союзников. Ведь по задумке Ириель именно меня мы будем выставлять виновницей всего произошедшего... Скажем, что Артем был моим любовником. Вот и все. Любовь и ревность, что может быть проще всех побуждений...

– Ты точно сумасшедшая, Лэйла... – Вздохнул печально Акито.

– Я не сумасшедшая, – вампиресса нежно улыбнулась. – Я просто люблю свой клан.

Дверь в кабинет разлетелась в щепки, вошедший Хайнс с бешеным взглядом прислонился к косяку, смерил застывшую Лэйлу алым, налитым кровью взглядом, презрительно хмыкнул.

– Любишь свой клан, значит, – прошипел он. – Я тоже с удовольствием послушаю, как ты любишь МОЙ клан... и в частности смазливых молоденьких вампирчиков.

Глава 9. Могу ли я тебе верить?

Лэйла побелела как полотно.

– Хайнс... давно ты здесь?

«Как много он услышал?!» – пронеслась в голове вампирессы паническая мысль.

– Достаточно, чтобы узнать сразу о двух твоих любовниках! – Хайнс пошел на Лэйлу. – Я знал о Зонке, догадывался про Акито, но чтобы ты спала еще и с этим мелким человеческим гаденышем...

– С Зонком?! – Лэйла тихо ахнула и вдруг... зашипела. – Ты хочешь сказать, что я сплю с Зонком?!

– Да! – Прошипел Хайнс.

– Великолепно, – вампиресса вдруг успокоилась. – Ладно, то, что ты решил, что я сплю с Акито... Акито, извини. Я еще могу понять. Но Зонк... как тебе могло придти в голову, что я буду спать с вампиром... который предпочитает свой пол?!

– Прикрытие, чтобы вас не заподозрили. – Хмыкнул Хайнс, приближаясь к Лэйле.

– Прикрытие?! Прикрытие? ТЫ дурак!!! Он любит тебя! Последние уже лет триста! Именно поэтому он и согласился охранять такую мерзкую шавку, как я. Это были слова, которые он сказал тебе! И вообще, – вампиресса вдруг усмехнулась. – Ведь ты с ним спал.

На этом Хайнс не выдержал и отвесил вампирессе пощечину, не сдерживая сил...

Лэйла отлетела в сторону, ударилась об стену и затихла.

– О Ночь, как же ты мне надоел... – Прорычал Акито и его, отнюдь не легкий, кулак врезался в скулу Хайнса.

Хайнс отшатнулся. До него не сразу дошло, что Акито посмел поднять на него руку! Дошло только после того, как вампир обрушил на него второй удар.

Увернувшись от удара, вампир набросился на подчиненного, посмевшего поднять руку на главу своего клана. Какое-то время они обменивались ударами, потом Хайнс вспомнил, почему Акито был столь радушно взят в клан... этот вампир был с «синдромом берсерка». Начиная бой, он становился невосприимчив к ранам, боли и тому подобному, но его физическая и магическая сила многократно возрастала. И сейчас он как раз близился к переходу в режим берсерка. Испугавшись за свою шкуру, Хайнс оттолкнул вампира и выпрыгнул в окно, мгновенно растворившись в тьме ночи.

Акито подошел к Лэйле, вздохнул, и перенес на диван.

– Мда... в бою от тебя нет прока... но, надеюсь, какое-то время я нам дал... – Прошептал вампир, накрывая девушку пледом.

…Артем задумчиво посмотрел на свою кружку пива и отодвинул. Она его как-то не радовала и не вызывала сильного желания пить. Уже полчаса он смотрел на кружку, но так и не сделал ни глотка.

Вначале над ухом раздался тихий шорох платья, затем на стол перед Охотником легла бледная ладонь, вторая скользнула по его щеке.

– Скучаем?

– Да. – Улыбнулся Артем, чуть повернув голову, чтобы говорившая попала в его поле зрения. – Но ты ведь развеешь мою скуку, дорогая?

Полина дернула обнаженным плечом. Шелк дорогого китайского платья скользнул по ее коже.

– Ты думаешь, мне стоит это делать, красавчик?

– Думаю, да. Присядешь? – Артем окинул девушку взглядом. – Бесподобно выглядишь.

Полина подняла ладонь, поправляя волосы, звякнули два одиноких браслета.

– Ты, правда, так думаешь? – мурлыкнула она покружившись.

Темно-алый шелк так и льнул к бледной коже, а платье бесстыдно подчеркнуло каждую линию совершенного тела. Но главная изюминка, два шикарных разреза, стала видна только после того, как Полина села напротив Охотника, закинув ногу на ногу.

– Стал бы я тебе врать? – Улыбнулся Артем, чуть подавшись вперед, глядя в глаза Полине.

Девушка медленно облизнулась.

– Может быть, и стал...

– Зачем? Ты действительно великолепна, Полина...

– И ты даже мне это не докажешь? В последнее время, слова все больше и больше обесцениваются…

Артем усмехнулся и кивнул одними глазами. Привстал... а затем коснулся губами губ Полины, но это не был полноценный поцелуй, он словно дразнил вампирессу.

Девушка разочарованно вздохнула, повернулась, щелкнув пальцами. И буквально тут же перед ней бармен, лично выскочивший из-за стойки, поставил высокий стакан с соком.

Потянувшись губами к соломинке, Полина покосилась на Артема.

– Как успехи в бункере?

– Я успел вовремя, но Антон запорол весь план – он убил Факира... неосознанно, правда, выволок беднягу на солнце, спасая от меня.

Вампиресса поперхнулась соком.

– Что он сделал?!

– Вытащил Факира из бункера, – ровно повторил Охотник. – Прямо под солнце.

– Отпад... – Полина отставила бокал. – Это он не вовремя... Ты его вернул в бункер?

– Вернул. Теперь пока я не позволю, ни он не вылезет, ни к нему не зайдут, так что мы можем слегка расслабиться.

– К нему... не зайдут? А это еще зачем?

– Затем, что Охотники подкараулили его на выходе. Раз они его нашли, значит нужно хоть как-то его защитить.

Полина тихо зашипела.

– Гипнотизер... зараза...

– Звала милая? – от интимного шепота и от ледяных ладоней на шее, вампиресса с трудом сдержалась от легкого взвизга.

– О... неужто сам пришел? – Артем щелкнул пальцами, и руки Гипнотизера загорелись белым пламенем.

Вампир легко стряхнул пламя.

– Нет, нет, – прошептал он. – Не старайтесь молодой человек, я здесь не совсем.

Запечатлев на плече Полины ледяной поцелуй, Гипнотизер довольно кивнул.

– Вот так-то лучше. До новой встречи, милая...

И вампир исчез.

На все про все ушло буквально несколько секунд.

– Утомил... – Артем вздохнул. – Давай эту ночь проведем без него и прочих дрязг, в обычном свидании?

Полина задумчиво смотрела на свое плечо.

– Он поставил на меня метку, – прошептала она тихо, потом посмотрела на мужчину. – У нас с тобой обычного свидания не получится.

– Пусть ставит хоть до посинения, ему недолго осталось. Почему же не получится?

– Потому что сначала нам придется заехать в клуб. Я голодна... а в этом баре нет никого молоденького и мало-мальски симпатичного.

– И это все? – Артем усмехнулся.

Полина задумалась, потом пожала плечами.

– А в принципе будет видно. Идем?

– Пошли. – Артем поднялся и подал вампирессе руку.

Девушка приняла ее.

– Где твоя машина, Красавчик?

– У входа. Три метра за угол.

– Знаешь, заберешь ее днем, – усмехнулась Полина.

Артем даже не успел моргнуть, как вокруг оказался танцпол самого модного клуба Северной столицы.

Полина прижалась к Охотнику, обжигая мертвенным холодом своего тела.

– Вначале, потанцуй со мной... а потом я пойду ужинать, – пробормотала она.

Артем улыбнулся, обнял девушку, увлекая ее в танец.

Танец неожиданно захватил, увлек за собой. Жадные взгляды вокруг абсолютно не интересовали вампирессу, казалось, она готова сделать все, чтобы заворожить всего одного-единственного. Плавные, и сменяющие их резкие движения тела, она постоянно была рядом, и то и дело ускользала из рук.

Увлекся полностью танцем и Артем, ему были не важны окружающие, ведь с ним танцевала прекрасная вампиресса и ему, человеку, нужно было соответствовать такой партнерше.

А потом просто посреди танца она исчезла, зато рядом тут же возникли человеческие девушки.

Их радостный гомон просто ввинчивался в уши.

– Ты такой классный!

– Где ты так научился?

– Потанцуй со мной!

– Выпьем?

Секунду Артем потерял на переключение сознания, а затем изобразил усталость.

«Нет у тебя совести, дорогая.», – мысленно сообщил Полине Артем, отказываясь от предложений девушек. – «Кто из нас еду искал, ты или я?»

Вампиресса не ответила, вампиресса была занята. Приглянувшийся ей десерт был из числа золотой молодежи и явно спонсором очень крутой вечеринки. От него ни на секунду не отлипали ни девушки, ни парни. Впрочем, Полине хватило чисто человеческого, женского обаяния, чтобы парень пошел за ней вслед как на веревочке.

Оставив мальчишку в одном из подсобных помещений и стерев ему память, вампиресса запечатлела у него на виске нежный поцелуй.

– Спасибо за еду, было очень вкусно, – пробормотала она, выходя на улицу. Прислонившись к стене клуба, Полина потянулась всем телом. Энергия, бурлящая внутри, требовала выхода.

«Красавчик», – мысленно промурлыкала она. – «Я на улице и жду тебя... И даже в теплой компании».

Охотники, отправленные за головой Артема еще прошлой ночью Яном, выходили отовсюду.

На третьем десятке Полине надоело считать. На четвертом ей стало интересно. На пятом она узнала среди Охотников пару отъявленных садистов и наркоманов и с неохотой выбралась из своего пофигистического настроя.

«Как же они меня достали... ей богу, начну охотиться на охотников, надоели...», – Фыркнул Артем, выходя к Полине и толпе Охотников. – О... неужели детский сад окончился и дальше будет веселее? – Охотник взглядом пересчитал прибывших. – Ну, сколько хочешь взять себе, дорогая?

Полина бросила на него янтарный взгляд, повернулась, прижалась, обняла руками за шею. Потянулась к губам, завлекая в поцелуй, сминая рубашку на охотнике, потом оторвалась.

– Отдашь мне всех?

– Ммм... нет, я ведь тоже хочу поразмяться.

Девушка усмехнулась.

– Не хочу сдерживаться, Красавчик. И не хочу тебя задеть. Давай так, на тебе те, кто попытается ударить меня со спины. А на мне все остальные?

– Ох... и чего только не сделаешь ради девушки. Ладно, развлекайся, дорогая. – Охотник вздохнул. – Но те, кто будет к тебе пристраиваться – мои. – На самом деле Артем был даже рад тому, что может не применять свою силу. Не стоит пока вампирам знать, на что он способен... и охотникам тоже.

– Кстати... а как ты планируешь эту толпу положить одними ядами? – поинтересовался мужчина.

Полина вздрогнула, обернулась. Обнажила впечатляющий белоснежный оскал.

– Немного расскажу тебе о себе, Красавчик. По ядам в нашем Неведомом клане, – неторопливо рассказывала вампиресса, пока охотники зажимали пару в клещи. – Всегда была Хлоя. Моя единственная настоящая подруга того времени... Потом она погибла, и яды перешли ко мне. Я многого успела нахвататься, пока мы были друзьями... Не гений как она, не более чем профессионал. А дальше, просто смотри...

Уловить взглядом когда, а главное, откуда появились мечи, было невозможно. Просто сначала их не было, а потом они появились в ладонях Полины. Остановившись ровно посреди Охотников, девушка мечтательно улыбнулась.

– Какая великолепная ночь. Три снятых печати позволят мне отлично потанцевать.

Первое ее движение было медленным и неуверенным. Так танцор балета после долгой болезни пробует стать на пуанты. Легкое едва уловимое скольжение.

– Минус один...

Поворот, Полина откинулась назад, словно падая кому-то на руки в танго, выбросила вперед мечи и резко провернула их.

– Минус три, – прошептала она, дергая мечи на себя и радостно улыбаясь, когда пара капель крови прочертили дорожки на ее щеках.

Резкий разворот, короткое скольжение, словно в минуэте придирчивая партнерша искала того, с кем будет танцевать.

– Минус семь...

Скользнув обратно в круг, вампиресса откинула голову, весело смеясь. Мечи в ее руках пульсировали алым.

– А теперь, я покажу вам настоящий танец.

И Полина исчезла из виду, перейдя на истинную вампирскую скорость. В бешеном вихре она танцевала с двумя мечами, словно девушка, разрываемая между двумя поклонниками.

Неожиданно страстно, неожиданно сексуально. Мечи стали продолжением рук и то окутывали стальными крыльями вампирессу, то пытались уничтожить ее.

Пируэт за пируэтом, прогибы и неожиданные па. Полина танцевала, даже не обращая внимание на охотников, а их становилось все меньше и меньше, пока ровный голос вампирессы, существующий словно отдельно от нее не уронил в воздух.

– Минус шестьдесят три.

Артем опустил кольт, из обоих стволов которого тянулись легкие струйки дыма. Отщелкнул барабаны и заменил.

– Красиво, однако. У меня семнадцать, все же соблюдать условия не стоило... – Артем улыбнулся девушке. – Наигралась, дорогая?

Девушка потянулась всем телом. Янтарь в ее глазах не утих.

– Нет, – прошептала она перемещаясь. – Осталось теперь самое главное...

– Это что же? – Артем смотрел в глаза вампирессе.

«Так, это уже нечто иное... Так вот почему их называют Демонами... Танцующая Демонесса... Странное ощущение. С одной стороны это завораживает, с другой... она меня пугает? Удивительно. Но это странный страх, он не сковывает тело, напротив, он питает меня. Каждый ее шаг и каждый взмах клинка... словно я когда-то уже это видел. Словно каждое ее движение выросло на моих глазах. Но ведь этого не может быть! Она Древняя... но эта ее техника... она ужасающе прекрасна. И идет ей намного больше, чем ее яды. А еще... от техники веет безумием и жаждой убийств...»

Девушка обняла Охотника за шею, прижалась к нему неожиданно теплым телом.

– Хочу... – засмеялась она. – Хочу тебя... хочу твоей крови... хочу твоего тепла.

– Ну не прямо на улице же, дорогая. – Усмехнулся Охотник, обнимая девушку за талию.

Полина улыбнулась.

– Почему нет? – провокационно прошептала она.

– Искушаешь меня? – Шепнул ей на ушко Артем. – Неужто тебе не жалко случайных прохожих, или хочется потом куда-то идти, следить за временем?

Вампиресса застонала.

– Так нечестно, красавчик... Закрой глаза.

Он и закрыл, при этом целуя вампирессу в шею.

– Красавчик, ты зараза! – выдавила Полина, когда смогла говорить.

Привлеченная сила скрутилась вокруг, а когда рассеялась, вокруг была уже спальня вампирессы в бункере. Толкнув Артема к своей кровати, вампиресса улыбнулась.

– Теперь нет проблем?

– Никаких. – Усмехнулся Артем, увлекая прекрасную Демонессу за собой.

Уже почти перед рассветом, утомленная Полина, вернувшаяся в свое пофигистично рассеянное состояние, запустила клыки в шею Артема. Сделав два или три глотка, она буквально обвилась вокруг Охотника.

– Вкусно, – прошептала она. – Красавчик...

– Да, дорогая? – Обняв девушку, отозвался Артем, мягко перебирающий ее волосы.

– Спасибо.

– За что?

Полина умиротворенно улыбнулась.

– Ты опасная зараза, с удивительно вкусной и манящей кровью, со странными понятиями о чести и долге, но знаешь, я рада, что тебя встретила... Рассвет... – прошептала она тихо, глаза вампирессы сомкнулись. – Слишком много сил... спокойного... дня....

– Сладких снов, моя прекрасная Демонесса... спи и набирайся сил... – Тихо прошептал Охотник. – Я тоже рад, что встретил тебя, Полина...

…Антон же в это самое временем сидел в своей комнате, в ярости сжимая в руке пистолет, оставленный Артемом. Антону было больно, тошно, обидно…

А все дело в том, что некоторое время назад он решил проверить, вернулась ли Полина, и заглянул в ее комнату… и увидел ее в постели с этим варваром! С этим мерзким Артемом! Полина, его Полина предпочла этого отвратительного бандита!

У Антона было мерзко на душе… Уже почти час он сидел, сжимая в руках пистолет, и мечтал о том, как расстреляет Артема… но понимал, что не сможет. Один взгляд этого страшного человека парализовывал Антона. Парень еще помнил, как этот мужчина, не моргнув глазом, убил восемь парней, примерно равных Антону в возрасте…

Но Антон очень хотел убить Артема. Артема, которого предпочла Полина.

– Она моя… моя! Ты не получишь ее, урод… я убью тебя и она будет моей! – Шептал он себе под нос.

Подросток ничего не соображал и только и твердил себе под нос, как он расправится с Артемом…

… А в одной из квартир Северной столицы сидел Хайнс, яростно сжимавший бокал с виски. Он тоже думал лишь о том, как он уничтожит Артема, посмевшего прикоснуться к Лэйле. Он мечтал, как унизит и растерзает этого мальчишку, а потом уничтожит всех любовников Лэйлы, чтобы эта вещь принадлежала лишь ему. Он заставит ее верно служить ему, считая один лишь взгляд в ее сторону величайшей милостью. Хайнс был в ярости, и бокал в его руке лопнул. Вампир открыл дверь в спальню и направился к постели, где ждала его девчонка лет семнадцати, избранная его сегодняшней пищей. Он просто увидел ее в окно и заманил гипнозом. Вампир был голоден и зол…

…Артем сидел в неуютной комнате на чердаке дома и рассматривал в бинокль квартиру в доме напротив. Там жили вампиры. Под рукой у молодого, семнадцатилетнего Охотника была крупнокалиберная снайперская винтовка с разрывными пулями. Он уже неделю следил за этой семьей и не понимал. Они не охотились на людей. Каждый день они питались донорской кровью, которую добывал глава семьи, платя за нее. Эти вампиры не были угрозой людям, зачем их убивать?

– Нет уж, дудки… – Пробормотал уставший от слежки Охотник. В ту же ночь он собрался и уехал…

Через три дня он предстал перед Советом Гильдии. Охотники сидели вряд и смотрели на него. Артем обвел их взглядом и замер, ожидая.

– Выполнил ли ты данное нами задание, юный Охотник? – Произнес председатель Совета.

– Нет. Те вампиры не представляют угрозы людям, их незачем убивать.

– ВСЕ вампиры – угроза! Они подлежат уничтожению вне зависимости от того, как ты видишь их.

– Но в чем их вина? Они не убивают, они просто живут! – Повысил голос Артем. – Они разве виноваты, что они – хищники? Но, тем не менее, большинство вампиров нашли путь без убийств – они пьют донорскую кровь, покупая ее у людей!

– Ты не понимаешь… Ладно. Пьер, ты отправишься и сделаешь то, зачем был послан Артем. – Приказал председатель.

– Слушаюсь.

– Вы не убьете их! – Зарычал Артем.

– Убьем. Таков наш долг. А ты будешь наказан за ослушание…

– Только через мой труп… – Прошипел Артем, вскидывая револьвер и разряжая барабан по Совету. Прежде чем люди поняли, что он натворил, Артем уже убежал. Он был рад, что не успел перенести вещи в комнату и мог уехать быстро, не говоря об этом никому.

Спустя неделю он сразился с Пьером за ту семью, которую отпустил, и отрезал охотнику ухо. С тех пор он стал врагом для всех охотников. Барьером между ними и мирными вампирами, но кошмаром для тех, кто был осужден им …

Глаза Артема распахнулись, и он осмотрелся. Он лежал в постели Полины, сама вампиресса лежала рядом, прижавшись к нему, и спала в той же позе, в которой уснула.

«К чему все это? Уж не это ли прошлое должно настигнуть меня, старуха? Посмотрим… ведь тогда я убил лишь главу Совета, остальных просто ранил… я промахнулся… Что ж, пусть прошлое меня настигнет, я не буду от него бежать…», – Решил Охотник, проведя рукой по волосам прекрасной вампирессы и закрыв глаза. Спать.

…В старом особняке давно был погашен свет. Одна комната освещалась только редкими всполохами огня в камине. Но темнота уже давно не была проблемой для тех, кто собрался в ней.

Свет вспыхнул неожиданно, одновременно с прибытием гостя.

– Вы звали? – В кресле проступила фигура в плаще.

– Да. – Ян оторвался от бумаг. – Нам надо решить, как мы будем действовать, когда Охотник убьет Хайнса.

– Думаете, он уже готов?

– Более чем. Хайнс в бешенстве из-за своей девки, он сам найдет парня.

Гадюка, сидящая в кресле у камина с бокалом вина, отпила из бокала нехилый глоток, покосилась хитро на Гипнотизера.

– Гипопипик!

– Что? – Раздраженно отозвался Гипнотизер. Эта привычка старухи его раздражала.

– А хочешь, я тебе скажу, как можно убить этого Охотника?

– Как?

– Натравить на него того, от кого он не ждет удара в спину!

– Это кого же? Сколько я не искал у него привязанностей, у этого гаденыша их нет вообще. Окружающие для него – инструменты, он без малейших сомнений убивает их, едва я на него кого-то спускаю.

– Можно было бы конечно спустить на него девку, – Гадюка закряхтев щедро плеснула в свой опустевший бокал еще вина из ополовиненной бутылки. – Но эта птичка тебе не по зубам.

– Древняя, мне ее не удержать, если он хоть немного для нее значит. – Гипнотизер был не из тех, кто переоценивает себя и недооценивает врага.

– Тебе ее вообще не удержать, – хихикнула Риса, беззубо улыбаясь. – Более того, Гипопипик. Раньше она была не так опасна как сейчас. Хочешь, я покажу тебе красивую сказку?

– Давай.

– Тогда, – Гадюка резко обернулась, кидая на стол карточку с адресом. – Вот сюда... отправляйся. И побыстрее.

Гипнотизер взял карточку и истаял.

– И куда ты его послала? – Ян хмыкнул.

Старуха оставила бокал, подслеповато щурясь посмотрела на вампира и вдруг улыбнулась.

– Недалеко. А ведь он тебя убьет, Янушка.

– Артем? Все может быть. Гипнотизер-то точно нет, этот у меня на трех глотках.

– Артемушка и убьет... и красиво так убьет, – покивала Гадюка.

– Расскажешь?

Риса развела руками.

– Не сегодня.

– Почему?

– Пока не вижу всего, что случится. Вижу только, что ты посягнул на то, что тебе не принадлежит...

– Я этим уже не первый век занимаюсь, Риса.

– А в этот раз ошибся, ошибся, – захихикала старуха.

– О чем ты?

– Та, что есть – Древняя, она пришла сюда не по твою душу. А ты ее обидишь... Да и Охотник давно за тобой гоняется.

– От Охотника можно уйти...

– От этого не уйдешь... – Гадюка двинулась к дверям. – Пойду я спать, Янушка. Мне скоро встреча долгожданная предстоит.

– Приятных снов. – Ян задумчиво посмотрел на стену перед собой.

Риса, поднимающаяся по лестнице в мансарду, весело хихикала.

«Вряд ли у тебя они будут приятными, смертник Ян».

Глава 10. Ядовитый завтрак

Полина проснулась почти сразу же, как солнце опустилось за горизонт. Немного недоуменно посмотрела на Артема, который не спал, но по-прежнему оставался в кровати.

– Красавчик? – хрипло спросила девушка.

– Доброй ночи... – Улыбнулся Артем, решивший не уходить, так как девушка за весь день не изменила позы.

Полина прикрыла глаза, потом снова открыла.

– Тебя не учили, что просыпаться в одной кровати с голодным вампиром вредно? – спросила она.

– Ой, да ладно. Где шея знаешь. – Артем усмехнулся, поправив непослушную прядь Полины.

Вампиресса засмеялась.

– А если я воспользуюсь твоим таким милым разрешением?

– Ммм.. есть риск, что некоторое время я тебя из постели не выпущу, дорогая. – Хохотнул Охотник.

– У, это ты намекаешь, что будешь брать такую оплату за кровь?

– Мм... да, такая идея мне нравится, – кивнул мужчина.

– Красавчик... ты... ты... зараза! – искренне возмутилась девушка.

– Ты это уже вчера говорила, дорогая.

– Старею, – засмеялась Полина. – Видишь, уже склероз начинается!

– Ну-ну, ты просто любишь это повторять.

Девушка резко повернулась, нависнув над Артемом, задумчиво обвела пальцем его губы.

– Красавчик...

– Да-да, дорогая? – Артем посмотрел вампирессе в глаза, медленно провел по ее щеке. – Ты хочешь что-то сказать?

– Нет, пожалуй, ничего, – перекатившись, девушка поднялась на ноги, потянулась.

Волосы, перекинутые со спины вперед, обнажили ее татуировки. На спине распускался кровавый цветок, на правой руке, чуть повыше локтя, был странный браслет-татуировка из непонятных Артему узоров.

А на левом боку, пересекая одновременно живот и закачиваясь почти на середине ягодицы, была изображена змея.

Артем изучил татуировки девушки, сел на кровати.

– Что, решила сесть на диету?

Полина обернулась к нему, накинула на тело рубашку Артема, уведя ее прямо из-под руки Охотника.

– Почему же? – удивилась она, потом улыбнулась. – Я не настолько голодна, чтобы питаться с тебя.

– Мда... У нас есть планы на эту ночь? – Охотник подошел к девушке, обнимая ее за талию и привлекая к себе вплотную.

Вампиресса откинула голову назад, задумчиво глядя на Артема.

– Для начала надо заглянуть к Антону. Потом мне надо будет прокатиться на Кладбищенский остров, кое-что нужно поискать. А затем в Клан Смерти, у меня, – в светлых алых глазах полыхнул янтарь. – К ним пара вопросов возникла. Неотложных.

– Что-то они натворили, что тебе не по нраву? – Артем посмотрел на девушку. – Позволишь составить тебе компанию?

– Конечно. Более того, компания будет мне только в радость. После танца... некоторое время я не могу танцевать снова, – пояснила спокойно вампиресса. – Так что на ближайшие три ночи, наверное, я обычная Древняя вампиресса, пофигистичная по жизни и с приличным арсеналом подлых пакостей.

– То есть ближайшие три ночи ты смотришь, как я развлекаюсь, а я постоянно тебя сопровождаю, стараясь не мешаться под ногами в твоих делах. – Сделал вывод Артем.

– Ну да... отличный вывод... мы идем, кстати? Надо проверить как там Антон...

– Пошли. – Артем оделся до максимально возможного, без приватизированной Полиной рубашки, уровня.

Девушка остановилась около дверей, смерила его коротким взглядом, ухмыльнулась и шагнула в коридор. Подземная квартира встретила обоих тишиной.

– Антон? Антон!

Никакого ответа.

– Так... – Артем напрягся, вышел. – Может спит?

Полина прислонилась к стене, сползла на пол, прижимая колени к груди.

– Его здесь нет... – тихо прошептала она.

– Но как он мог уйти? Дверь я заблокировал, ее ни снаружи, ни изнутри не открыть без моего разрешения... – Охотник подошел к вампирессе.

Девушка подняла руку, показала наверх. На потолке был люк.

– О нем... вряд ли ты знал. Я думала... что никто об Антоне из сородичей не знает. Но его забрал отсюда Древний...

– Но и не Гипнотизер... эта тварь и близко не подойдет к тому месту, откуда ТАК фонит моей силой. Черт, знал бы, запер бы и его... Ты можешь найти его своими методами? Или попробовать мне?

– Попробую, – Полина сжала кулаки. – Но у меня... у меня есть дело важнее. Здесь. В городе. В беду попала та, что со мной в одном клане. Я не могу оставить ее без помощи. Между Антоном и Вестой, я могу сделать выбор только в пользу Весты. Гадюка... надо же, я буду верить словам этой старухи... сказала, что Антона поглотит ночь. Значит, он станет вампиром. И после этого... попробует поговорить с одним из нас на равных...

– Что-то мне подсказывает, что это буду я... надеюсь, удастся его просто угомонить, не хочу с ним воевать... – Вздохнул Артем. – Что будем делать в итоге?

– В итоге, – девушка протянула руку, требовательно глядя на Охотника. – Вначале, Красавчик, мы выпьем по чашечке кофе. А потом займемся моими делами. Ты кстати, не сказал, закончены ли твои дела.

– Мои дела закончатся, когда Гипнотизер познакомится с содержимым футляра, который ты видела. – Артем помог вампирессе подняться и пошел делать кофе. – Кстати, я, пожалуй, закушу кофе чем-нибудь. Надеюсь, хоть продукты еще остались?

Девушка пожала плечами.

– Все в холодильнике, – сказала она, задумчиво рассматривая коробку конфет, вытащенную с полки.

«Я, кажется, начиняла их ядом... Или это были не эти? А ладно, мне к кофе пойдут», – задумчиво решила она, ставя коробку на стол.

Артем сунулся в холодильник.

– На тебя готовить?

– Не-а, – зевнула Полина, забросив в рот конфету. – Шоколад будешь?

– Почему нет? – Артем взял бутерброд, на ходу слопал и сел к столу, запил кофе и взял конфетку, посмотрел в глаза вампирессе и съел ее. Прислушался к ощущениям, внутренне усмехнулся, когда его сердце встало. «Вдох. Выдох. Остановить сознание. Быстрый короткий вдох, такой же выдох.» И сердце ударило вновь, вернувшись к ритму. – Вкусные конфетки... бодрят. – Запил конфету Охотник.

Полина вздрогнула.

«Не поняла!!!» – возмутилась она, ощутив на кончике языка привкус яда.

– Красавчик, – промурлыкала она. – Еще конфетку?

– Хммм... только если из твоих ручек. – Усмехнулся Артем.

«Зараза», – вздохнула тяжело вампиресса. – «Вот только почему на него яд не подействовал? Я бы потом его своей кровью отпоила... Чудно...»

Закинув в рот конфетку, Полина устроилась на столе, задумчиво глядя в чашку с кофе.

– Не дам, – буркнула она, отодвигая от Охотника коробку с конфетами в сторону. – Мне самой мало.

– Скажи уж правду, тебе лень. – Артем допил кофе.

«Нужно будет принять треть ампулы... не хочется глупо умереть от яда в угощении столь милой девушки... Блин, а ведь не догадайся я, что делать, вполне мог тут прямо сгинуть... вот торопыжка».

Девушка задумчиво покосилась на него и спрыгнула со стола, отставила в сторону свою чашку, отобрала чашку у Охотника.

– Красавчик, а ты человек?

– Ты пробовала мою кровь, и до сих пор сомневаешься?

Полина облизнулась, резко наклонилась к его шее, провела губами по бьющейся жилке. Но почему-то не укусила, замерла и отвернулась.

«Ночь... что этот мужчина со мной делает?!»

Артем задумчиво посмотрел на Полину и... перетянул ее к себе на колени.

– О чем задумалась? – Шепнул он ей на ушко.

– Ты зараза, – отозвалась девушка тихо и как-то потеряно.

– Это комплимент?

– Пожалуй... в другом я уже не уверена.

– В другом?

Полина улыбнулась, возвращаюсь к привычному уверенном облику.

– У тебя полчаса, Красавчик. Я вначале переоденусь. Затем свяжусь со своим начальством, и мы отправляемся...

– Окей. Я успею принять душ и собраться. – Охотник улыбнулся. – Тяжелую артиллерию брать?

Полина задумалась, пожала плечами.

– Возьми...

– Бедные некроманты. – Усмехнулся Артем, коснувшись губами местечка за ушком вампирессы.

– Бедная я, – отозвалась она, вставая с его колен и исчезая в коридоре.

…Артем пошел к своей сумке, оставленной в центральной комнате, затем ушел в душ.

«Она меня чуть не убила... и будет продолжать, пока я не умру. Это ее стиль жизни, и не мне ее менять», – Артем взял ампулу из пояса и выпил ее содержимое, закашлялся и встал под воду. – «Мое счастье, что я знаю, как перезапустить сердце при столь легкой остановке... и мое счастье, что я был сонным и не растерялся. Надо будет впредь быть осторожнее. Хотя конфетка была, и правда вкусна и взбодрила.»

Охотник вытерся, оделся в чистое и пошел собираться…

…Полина сидела в дальней комнате, в которой всего сутки назад держали вампира. По щекам девушки текли слезы, хотя она и не совсем понимала почему.

Резко поднявшись, и вытерев кровавые дорожки с щек, девушка тряхнула головой.

«Это ненормально. От него или надо избавляться... или срочно расставаться. Иначе, эти отношения до добра не доведут... Но почему, Ночь...» – резко ударив кулаком об стену и стесав кожу, Полина застонала. – «Почему же мне тогда так больно?»..

… Новая ночь клану Правящих Северной столицы принесла разочарование.

– Что значит, ты не знаешь, куда он делся?! – повернулась от окна разъяренная Лэйла, нависая над низеньким Зонком, не вовремя зашедшим в ее кабинет.

– Я... я... я не всесилен! – Прохрипел перепуганный вампир. Его пугала не столько Лэйла, сколько сидящий в дальнем кресле Акито, рассеянно потирающий кулаки.

– Ночь! – девушка резко повернулась. – Куда мог деться Хайнс... в такое важное для нас время… когда его присутствие так необходимо!

Неожиданно прервав свою речь, Лэйла смерила сжавшегося помощника и телохранителя задумчивым взглядом.

– Для обряда Ирены все готово, Зонк?

– Да, миледи...

– Что же... хотя бы это радует. Можешь идти.

Как только за Зонком закрылась дверь, Лэйла резко повернулась, глядя уже на Акито.

– Ну. А ты чего здесь забыл вторую ночь подряд?

– Лэйла, расслабься. Я тебя не боюсь. – Хмыкнул Акито. – Во-первых, сядь. Во-вторых, вчера тебя приложили о стену, так что я слежу, чтобы не добили. К тому же мне все равно заняться нечем, и еще... у нас проблемы с планом.

– Так, – девушка тяжело вздохнула, пропустив большую часть фразы мимо ушей. – Что за проблемы?

– Ну... Хайнс услышал часть про любовников, как ты знаешь. В общем, я предлагаю изменить план. Точнее твою роль в нем.

– Что именно?

– Ты не покинешь клан. И не будешь делать из себя во всем виноватой.

– Достаточно неожиданно, но грех не выслушать напарника... Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю тебе остаться. В качестве моей жены. – Акито посмотрел в глаза Лэйле серьезным взглядом. – У тебя довольно большой вес в клане, если не убеждать всех в твоей вине, это облегчит наш план во много раз.

Вампиресса присела на краешек своего стола, достала сигареты, прикурила.

– Это невозможно.

– Причина?

– Первое. Заклятье уже составлено и изменение не подлежит. Второе. Ситуация в клане сейчас настолько нестабильна, что в качестве жены тебе придется выбрать вампирессу с идеальной родословной и не менее идеальной силой, а не кабинетную крысу, – сделав глубокую затяжку, Лэйла пожала плечами и затушила сигарету. – Третье. Вес в клане у меня из разряда «серых». Кто именно всех дергает за ниточки, мало кто знает. Хватит? Или еще парочку?

Акито усмехнулся.

– Кажется, ты говорила, что Ирена лишь снимает блокировку с клана. Значит, первый пункт отметаем, как заведомо ложный. Плевать я хотел на ситуацию в клане, им ПРИДЕТСЯ принять мое решение, а твои ниточки это лучшее, что подходит этому сборищу истериков. Еще возмущения?

– Четвертое, – продолжила равнодушно Лэйла. – Мне есть куда отправиться. И нет никакого желания оставаться в клане. Пятое. Акито, а тебе в голову не пришло, что ты можешь быть мне просто-напросто противен?

– Ты сама говорила, что любишь клан. И я не заставляю тебя со мной спать, Лэйла. Политический ход, не более.

Девушка усмехнулась.

– Из твоих уст слышать слово «политика» очень даже странно и пугающе. Что случилось, Акито? Раньше в твоем мире правили бал сила и деньги, откуда ты взял еще и коварство?

– С кем поведешься... – Хмыкнул Акито. – И не думай, что мне нравится эта перемена. Я слишком долго был воином, а не политиком, мне вообще противна роль, которую вы мне уготовили, но я же не артачусь, так что изволь смириться, Лэйла.

– Смириться? – вампиресса прищурилась. – Зачем мне это делать? Повторяю, еще раз для глухих. У меня есть свои планы. И в них тебе – места нет.

– Я промолчу на предмет того, что у меня тоже не было в планах занимать кресло главы клана. – Акито сверкнул глазами. – Так что вполне логично немного влезть и в твои планы, – за весь разговор на лице вампира царила только бесконечная скука.

Лэйла вздохнула.

– Когда Ирена предлагала тебе место Главы, ты согласился. Ибо тебе скучно и не хватает размаха. Теперь ты даешь обратный ход? Поздно. Уже все готово к смене короля.

– Я не говорю, что даю обратный ход. Я говорю о том, что у меня не было выбора. Ирена пришла ко мне и поставила перед фактом. – Фыркнул он. – И не переводи стрелки Лэйла.

– Разве я их перевожу? Я просто пытаюсь воззвать к твоему здоровому смыслу, – девушка вскочила, оправила деловой костюм. – А теперь, позволь тебя покинуть. У меня важная встреча.

– У берсерка нет и не может быть здравого смысла. И нет, не позволю. Разговор не окончен. – Акито посмотрел в глаза Лэйле ледяным взглядом того, кто уверен в своем праве.

Вампиресса мгновенно отвела взгляд.

«Ириель, почему мы этого не предусмотрели?! Этот щенок...»

«Соглашайся»

«Что? Но...»

«Соглашайся. Сейчас он нам нужен. Разорвать политические отношения проще»

«Как скажете, Учитель».

Лэйла вскинула голову, посмотрела в глаза Акито и снова отвела взгляд.

– Что значит, не окончен? – слабо спросила она, пытаясь справиться с головокружением.

– Ты отлично меня поняла. – Не меняя тона, произнес Акито.

– Я не хочу... я не хочу так! – Лэйла повернулась, прижалась лбом к стене. Плечи вампирессы вздрогнули. – Вначале Хайнс... теперь ты... я просто хочу покинуть Северную столицу... уехать поближе к теплому морю... – девушка осела на пол. – Неужели это так сложно понять?

– Лэйла... – Акито вздохнул. – Отключай эту игру, мы слишком давно знакомы. И к тому же... я – не Хайнс.

– Ты хуже, – отозвалась вампиресса, открывая низкую дверцу и вытаскивая из небольшого тайника банку с пивом. А затем она устроилась у стены, вытянув ноги. На легкое изумление в глазах собеседника она не обратила внимания, а он быстро взял себя в руки.

– В какой-то мере. К тому же, я не говорю, что ты должна остаться навеки. Если захочешь уйти потом – я отпущу тебя, но сейчас – ты нужна здесь.

– Да, да, я это уже слышала. От Хайнса, – запустив пальцы в волосы, Лэйла вздохнула. – Как же мне надоели неотесанные мужланы...

– Спасибо за комплимент. Тебе дать Клятву Крови, чтобы ты перестала изображать истерику?

– Она в твоих устах не работает, – отмахнулась вампиресса. – Знаю, плавали.

– А работала бы, дал бы. В конце концов, я тебя хоть раз обманул?

– Тебе перечислить все случаи? – покосилась на вампира Лэйла. – Ладно. Политика и ничего кроме политики. И даже близко не смей ко мне приближаться.

– Лэйла, я уже сказал – политический союз, не собираюсь я тебя домогаться, успокойся. – Закатил глаза берсерк. – Женщины...

– Мужчины, – точно с такой же интонацией отозвалась Лэйла и уточнила. – Я не про домогаться, Акито. Я имела в виду другое.

– Какое? – Устало спросил Акито. Его уже слегка раздражала эта женщина. Более того, вампир думал послать весь их план Хайнсу под хвост.

Девушка оскалилась.

– Держись подальше от моих планов и от моих игрушек.

– Ты зануда, знаешь об этом? Дублирую для слабых слухом – мне плевать на ваши планы, пока они не касаются меня. Я не Хайнс, начнете играть мной – убью. Молча. Живучести и навыков мне и на Ирену хватит. Еще претензии, истерики, возмущения?

– Обороты сбавь, – усмехнулась Лэйла. – И про планы и Ирену тоже забудь. Планы уже приведены в действие. И ты сам дал согласие. Я говорю про особые игрушки. Мы договорились, Акито?

– Да. – вампир поднялся. – Я ухожу, в отличие от Зонка я знаю, где Хайнс прятался, и где его искать. Позови, когда будет, что сказать. – И вампир просто истаял в алом сиянии, от которого на Лэйлу повеяло ужасом. Побочный эффект на проявление силы Акито.

«Щенок...» – простонала Лэйла, откидывая голову на стену.

«Спокойствие, Лэй. И он не щенок. Матерый волк. Не недооценивай его».

«Чтобы Бешеная ведьма побоялась какого-то волка...»

«Лэй. Бешеная ведьма ты только в одном месте».

«Которое опять от меня уходит... Ириель. Скоро начнется обряд?»

«Еще две ночи... до полнолуния придется подождать. Пока я подготавливаю вампиров к этому. Будь осторожна, Лэй. После обряда некоторое время я помочь тебе не смогу. А ты свою силу призвать не сможешь, пока жив Хайнс».

«Я помню, учитель», – прошептала Лэйла, закрывая глаза.

Ирена улыбнулась и исчезла из мыслей вампирессы. Та, наконец-то, осталась одна.

…Акито стоял на крыше адмиралтейства, смотря вдаль.

«Отлично. Я смог ее взбесить... теперь она побежит жаловаться Ирене, и они задумаются... А я посмотрю, что вы будете делать, девочки... Посмотрим, как вы вообще будете теперь крутиться. Это будет интересная игра, Лэйла, и мне будет интересно узнать, кто кого обставит...», – Берсерк сделал шаг в воздух и пропал, у него было запланировано еще многое на эту ночь.

…Веста сидела в маленькой узенькой каморке, максимально сжавшись. Так не уходило из-под драненького одеяла драгоценное тепло.

Ее держали почти без еды, и в результате большую часть времени девочка проводила в забытьи. Призвать свои силы Древней и сбежать она не могла. Крепче любой веревки и надежнее любой цепи, Весту держал артефакт.

Вампирша не могла понять, какому вообще идиоту взбрело в голову создавать артефакт, который должен уничтожить Неведомых. И уж тем более не могла она понять, как этому идиоту пришло в голову замыкать артефакт на одного из Неведомых.

Раньше, может быть, и можно было подкупить или запугать одного из Клана, но теперь это было однозначно невозможно. Любой демон Неведомого клана готов был погибнуть, но не приводить артефакт в действие.

И теперь Весте приходилось ждать и надеяться, что кто-то поможет. Кто-то ее спасет, до того, как она умрет или артефакт поглотит ее душу.

«Впрочем», – мелькнула у нее тоскливая мысль. – «Если артефакт поглотит меня, это будет не страшно. Без души Демон не сможет активировать артефакт, а значит им придется искать другого Неведомого. И все же, кому же так сильно умудрились Неведомые перейти дорогу?»

Тяжело вздохнув, девочка опять съежилась.

– Эй, крыса, – раздался у нее над головой громовой голос. – Тебе тут еду по назначению доставили.

Веста вздрогнула. В камеру ворвался порыв свежего воздуха, нотка лимонных духов, смешанный с миндалем и цикорием, и запах страха.

Антон приземлился не сильно удачно. Что-то хрустнуло, от боли на миг потемнело в глазах.

«Что происходит!? где я!?», – ошалело думал парень, оглядываясь по сторонам. – «И… кто это?».

На глаза Антону попалась Веста. Просто девочка, маленькая, измученная, несчастная, со следами слез на лице...

– Кто ты? – Спросил парень, не двигаясь с места. Растревоженная нога ныла.

– Я? – девочка наклонила голову. – Я... пленница.

«Какой же запах, какой аромат...» – у Весты закружилась голова. – «Какая у него должна быть вкусная кровь...»

– Как ты сюда попала? – Парень с трудом различал силуэт, шагнувший в темноту стены.

– Поймали на улице, – горько сказала Веста. – Как тебя зовут?

– Антон... а тебя?

– Я Веста. Как ты сюда попал? – продолжила вампирша свой допрос. Не в силах сопротивляться зову крови в венах своего ужина, она осторожно выбиралась из темного угла.

– Ну... так получилось... пришел на встречу и тут меня того... сцапали.

– Ясно, – тихо прошептала Веста, делая еще пару шагов вперед. И тогда цепь, которой она была прикована к стене, дернулась и натянулась. Девочка рухнула на каменный пол.

– Тебя приковали? – В шоке спросил Антон, подходя к Весте. – Ты как?..

– Не подходи! – вскинула ладонь девочка, наконец, поняв чей запах ощущался на парне.

– Почему?!

– На тебе метка... ты знаешь Полину?

– Да. – Помрачнел Антон, обида всколыхнулась вновь. – Метка? О чем ты?

– Ты не знаешь? – неуверенно спросила девочка.

– О чем? – Удивился парень

– Ты... ты... – Веста засмеялась, потом заплакала. – Ничего не знаешь, а я так голодна...

– О чем ты? Я тебя не понимаю, девочка... – Протянул к вампирессе руку человек.

– Не трогай меня! – опять крикнула Веста. Из-под верхней губы показались длинные клыки.

Антон отшатнулся, скорее на одних инстинктах, чем понимая, что ему грозит опасность.

– Я тебя не понимаю...

– Я вампир... Нет, не так. Я очень голодный вампир. И я не трону тебя только потому, что на тебе запах другого вампира... моей подруги.

– Вампир? Это же сказки, девочка.

– Сказки? Девочка? – Веста засмеялась, отползая обратно в угол.

– Да... – Напряженно пробормотал Антон.

– Я уже давно не девочка. Мне пара тысяч лет, – отозвалась тихо девочка, скрутилась клубочком в углу. – И это не сказки. Если не желаешь узнать, насколько они правдивы, то не подходи ко мне близко.

– Почему?

– Узнаешь, что такое быть пищей для кого-то.

– Пищей? Блин, ты бредишь?

Выпрямившись, девочка посмотрела на Антона и снова отвернулась.

«Как же я голодна... А этот чертов мальчишка так вкусно пахнет… Но он наивен! Что в этом дураке вообще нашла Полина? Она с него даже не питалась…»

– Ау? – Антон сделал шаг к ребенку.

Веста не отозвалась. От голода она в очередной раз потеряла сознание.

Глава 11. Пленница кладбищенского острова

Артем спрыгнул на землю Кладбищенского Острова и, закрепив веревку, подал Полине руку.

– Вроде на месте... Что у нас здесь?

Вампиресса, зябко поежившись, оперлась на руку Охотника, спрыгнула с катера на землю.

– Кто ж тебе правду скажет, что здесь. Чувствую что-то нехорошее. А вот точнее – это уже не мой конек и не по-моему адресу.

– Что за место я и сам слегка представляю. Что мы тут ищем?

– След, – отозвалась Полина. – Отсюда... я слышала подругу. Значит, она где-то здесь. Проблема в том, что этот остров... мне не нравится. В нем что-то неприятное. Внутри... под землей... под водой. Он пугает меня.

Артем опустился на колени, коснулся земли острова.

– Здесь спит зло... спит чутко, но пока оно сковано цепями... я не могу почувствовать ее, сила куда большая чем доступна одному вампиру забивает все...

– Я тоже чувствую эту силу. И она меня пугает. И более того, – злобно занеся ногу над пивной банкой, Полина вдруг замерла.

– Что? – Артем посмотрел на вампирессу.

– Что-то не так... – осторожно отступив к огромной искореженной иве, вампиресса прижала к темному стволу Охотника. – Замри.

Артем и замер, более того, он сжал всю свою силу, всю ауру в тугой ком, скрывая их. А вслед за ним «погасла» и Полина.

Где-то сбоку сначала зашуршали мелкие веточки, потом раздались старушечьи шаги. И почти напротив Артема и Полины остановились Ян с Гадюкой. Артем прищурился, но больше ни сделал ничего. Даже к телепатической связи с Полиной он не прибегал.

– Янушка, – пробормотала Гадюка себе под нос. – А для той девки правильную еду доставили? Как я и сказала?

– Да. Только она кажется, бастует.

– Неужели отказалась его есть? – удивилась старуха. – Крепкий ребенок. Но ничего... еще сутки-двое она продержится, а потом выпьет этого Антона досуха. Кстати... та девка... у которой ключ к деньгам. Она еще за ним не явилась?

– Нет, может след потеряла?

– Она? Скорее выжидает. Что у нас сейчас с охраной, Янушка... – спросила Гадюка, медленно двигаясь дальше.

– Усилена, как ты и говорила. – Ян удалился следом.

Полина шагнула из-под дерева.

– Жди здесь, – попросила она. – Я скоро вернусь, Красавчик.

– Ты куда?

– Прогуляюсь, взгляну на охрану.

– Хочешь пойти развлекаться одна?

– Никаких развлечений. Атаковать, когда внутри Ян – самоубийство. Я просто немного пройдусь и сразу же вернусь.

– Ладно. Только быстро и будь осторожна.

Полина улыбнулась и исчезла.

«Черт... Что такого может быть на этом острове, что они ТАК его охраняют...» – Артем осмотрелся по сторонам. – «Это же идиотизм... заметно и опасно. Так отчего же, именно это место?»

Полина вынырнула откуда-то сзади, обхватила Артема за пояс. Девушку отчего-то трясло.

– Что случилось? – Артем обернулся, заглядывая в глаза девушке и пытаясь хоть как-то, хоть объятиями ее успокоить.

– Чертовы психи... Ночь... – девушка чуть не плакала.

– Полина, что такое?

Девушка отчаянно помотала головой.

– Не спрашивай... прошу тебя. Поехали отсюда...

– Ладно... как скажешь... – Вампир повел девушку прочь.

…В кабинете Главы клана Смерти было прохладно и немного сумеречно. Обычно веселый Люмьер сидел за своим столом, сцепив на внушительном животике руки, и тяжело смотрел на Георгия.

– Повтори еще раз, – пророкотал он.

– Она была засечена на Кладбищенском острове. – Повторил Георгий.

– И кто ее там видел?

– Мои слуги.

– И ты отвечаешь за их слова? – еще больше насупился Люмьер.

– Стал бы я беспокоить вас непроверенными фактами? Выставленная нами стража ее видела.

– Хорошо... – по лицу видно было, что решение далось Старейшине нелегко. – Я... поговорю... с Полиной. Ты можешь идти.

– Благодарю... – Вампир удалился.

У Люмьера ушло порядка часа, прежде чем он смог дозвониться до вампирессы Неведомого клана и попросить ее прибыть к нему в Особняк. Не смутило вампира и то, что девушка должна была прибыть не одна.

А всего через полчаса после звонка, в дверь раздался мягкий и деликатный стук.

– Войдите. – Произнес он.

В дверь вошел вначале незнакомый молодой человек, а вслед за ним немного бледная Полина.

– Доброй ночи, – сказала вампиресса.

– Доброй ночи... Присаживайтесь. Представите своего спутника?

– Красавчик, это Господин Люмьер. Глава местного клана Смерти. Господин Люмьер, это Артем. Вольный Охотник, недавно прибывший в Северную столицу по личным делам.

Люмьер немного побледнел, услышав, что в его доме Охотник, но сдержался вежливо кивнув.

– Итак... вы знаете, почему я попросил вас прибыть?

Вампиресса развела руками.

– Не имею ни малейшего понятия. Как-никак, то ради чего вы просили меня прибыть в Северную столицу, я уже выполнила. Никаких проблем не последовало. А то, что я задержалась, не имеет к клану Смерти никакого отношения.

– А у меня иные сведения, Леди...

– Иные... сведения?

– Мне доложили, что вы были замечены на Кладбищенском острове...

– И? – вздернула бровь Полина. Девушка начинала понемногу злиться.

– Это закрытая территория, на которую запрещено входить, леди.

Артем тем временем коснулся плеча Полины, успокаивая ее

Древняя подалась вперед, в ее глазах полыхнули бешеные злые огни.

– Значит, закрытая территория. И поэтому на Вашей территории проводятся детские жертвоприношения? И раз уж это ваша территория, то в том, что была похищена одна из нас, я могу обвинить Вас? И прямо сейчас уничтожить весь ваш клан, господин Люмьер. Я правильно вас поняла?

– О чем вы? – Усилием воли сохранил спокойствие Старейшина. – Кладбищенский остров пустует уже очень давно, всякого кто приходит туда ждет лишь смерть от нашей стражи.

– Пустует? Стража? Это те три вампира-наркомана, что пропустили наш катер мимо ушей?

– Нет. Некротические создания, скрытые в его границах. Вампиры лишь наблюдают, не пропуская посетителей.

– Хорошо же они наблюдают. А ваши некротические создания давно уже развеяны прахом! – рыкнула Полина. – А на кладбище развлекаются Ян с Гадюкой.

Люмьер помрачнел еще больше, затем повел рукой, вызывая в хрустальном шаре нужный образ.

– Немедленно направить шестерых гвардейцев для проверки Кладбищенского острова. Георгий старший. В бой не лезть, только скрытое наблюдение. – И погасил шар. – Мы проверим, что там происходит и установим истину, ну а пока – позвольте принести вам извинения в скоропалительном выводе.

Полина зло прищурилась.

– Кто вам сказал, что я приму ваши извинения, Господин Люмьер?

Он пожал плечами, положил на стол конверт.

– Это вам в качестве приложения к извинениям.

Полина не встала, не пошевелилась, но стол, за которым сидел Старейшина был мгновенно изрублен в клочья невидимыми мечами. А Древняя уже не особо себя контролировала. Сорванные печати и то, что она увидела на острове, смешались в единый ком, заставив ее полностью утратить контроль над собой.

– Вы хотите... меня оскорбить? – обманчиво мягко уточнила она.

– Нет. И будьте добры, успокойтесь, – сказал Глава.

– Полина, – предостерегающе сказал Артем.

– Кажется, нам стоит замять это для ясности, – так же неожиданно взяв себя в руки, как и вспылила, поднялась с места Полина. Смерила Люмьера задумчивым взглядом. Главе клана видно не было, а Артем четко видел, как из сжатых кулаков течет кровь. Девушка запустила свои же ногти в кожу ладони, чтобы успокоиться. – К сожалению, я вынуждена буду обратиться в наш клан... и попросить содействия у Грандсира.

Люмьер взглядом восстановил свой стол, как и все что на нем было.

– Так что все-таки у вас произошло?

Вампиресса вздохнула, отвернулась, задумчиво глядя в окно.

– Господин Люмьер, вам приходилось присутствовать на жертвоприношениях мелкому избалованному вампиру, имя которому Сатана?

– Да. Живых на той церемонии не осталось.

– А теперь представьте себе, что на ваших глазах приносят в жертву трех детей... до двух лет... а вы ничего не можете сделать.

– Представляю. – Внешне Люмьер даже бровью не повел, хотя пространство вокруг него начало пахнуть смертью

– А теперь представьте, – Полина опустила голову. – Что вы пришли именно в тот момент, когда дети уже убиты и их поднимают... делают из них маленьких вампиров...

– Что за ересь? Это мертвяки, а не вампиры.

Полина сжала ладонь и снова разжала. Алый огонь, облизнул ее окровавленную ладонь, и перепрыгнул на восстановленный стол, расплескался по поверхности, чтобы та неожиданно стала... чем-то вроде зеркала. Только отражался там не Люмьер, склонивший голову, не Артем, ничего не понимающий.

Там был черный лес, алтарь, залитый кровью, и маленький ребенок с алыми глазами, вцепившийся в шею человеку.

– Звука сами понимаете, нет, – сухо уронила Полина. – Это то, что происходит на вашем острове... и то, что считалось невозможным. Это не мертвяки, господин Люмьер. Это вампиры. Я не знаю, какой злой Гений их создал. Я знаю то, что с этими маленькими дьяволами справиться сразу не получится. А там... там одна из нас. И там артефакт, силы которого хватит, чтобы разнести к праху Ночи всю Северную столицу с ее вампирами.

Резко повернувшись и смахнув изображение, вампиресса посмотрела в глаза Люмьера. Глава откинулся в кресле, задумчиво глядя на Полину. Он отлично себя контролировал, в отличие от вспыльчивой вампирессы.

– И, тем не менее, это наша территория, нам и вычищать ее. Раз там начали творить подобное, мне придется вскрыть Склеп. – Устало произнес он. – Благодарю вас за информацию. И надеюсь увидеть вас завтрашней ночью на балу. – Извлеченные из конверта, на стол легли два приглашения. – А теперь прошу прощения, мне нужно заняться данной ситуацией.

Вампиресса кивнула, поманила рукой приглашения к себе.

– Спасибо за приглашения. Надеюсь, когда вы отправитесь решать данную... деликатную ситуацию, вы пригласите меня станцевать на этой маленькой частной вечеринке. Я должна забрать свою подругу. И сделать это необходимо как можно быстрее. А теперь, позвольте мы откланяемся.

– Разумеется. Отдыхайте, до завтра. – Люмьер кивнул, дожидаясь, пока вампиресса и ее молчаливый спутник покинут кабинет.

…Антон упал на пол уже знакомой темницы, с трудом поднялся. Молодой парень был в ужасе. Подросток просто не мог понять, как можно быть такими жестокими...

– Ужасно... это отвратительно... – Прохрипел Антон, сдерживая тошноту. Он хотел закрыть глаза, и боялся этого. Жуткое зрелище жертвоприношения стояло перед глазами.... – Да что это за оживший кошмар такой... как меня угораздило в это вляпаться... мерзость...

Маленькие ладошки осторожно легли на его плечо. Не ожидавший этого, Антон отскочил, разворачиваясь лицом к хозяйке ладоней.

Веста слабо улыбнулась ему. Выглядела она уже не такой бледной и замученной.

– Что случилось, Антон? Ты такой... испуганный...

Антон сел на пол.

– Это было ужасно... Они обезумели...

– Они? – девочка озадаченно приложила ледяную ладошку к горячему лбу Антона. – О ком ты говоришь?

– Да... те кто держат нас здесь... Они приносили жертву... младенцев... и они ожили! Они пили кровь! Ужасно...

Веста насторожилась.

– О чем ты, Антон? Ожившие младенцы, пьющие кровь, – обняв парня за шею, девочка прижалась к нему, нашептывая на ухо. – Тихо, успокойся. Тебе все это приснилось. Простой сон... обычный кошмар. Ты никуда не выходил из темницы. Ты все это время спал...

– Но я видел... видел... – шептал человек.

– Тебе просто приснилось. Просто сон... я тебе обещаю, этот сон тебе больше не приснится.

– Надеюсь... – Успокаивался Антон. – Но теперь я тебе верю...

– Верь мне, верь... – девочка потерлась носом об щеку парня. – И все будет хорошо. Я не дам тебя в обиду...

– Так в сон тянет...

– Спи... я буду рядом с тобой. Спи, пока на это есть время.

Антон и правда, уснул, не в силах бороться с гипнотическим голосом Древней. К тому же измученная психика подростка требовала перезагрузки.

– Вот так-то лучше... а теперь, не надо помнить тебе этого кошмара, – Веста ласково провела по макушке Антона ладонью. – Полностью убрать я его не смогу, а вот помочь забыться, притупиться воспоминаниям – вполне. Главное удержаться, и не выпить досуха. И за что мне Ночь такое мучение, как ты?

Наклонившись ниже, Веста осторожно прокусила шею человека, но выпила буквально пару глотков, а затем, прошептав пару слов, осторожно лизнула ранку. Та почти мгновенно затянулась.

Поднявшись, девочка перебралась на узкий жесткий топчан в углу, устроив Антона у себя на коленях.

Весте было тошно. Артефакт с каждым днем получал над ней все больше власти, а значит времени у Полины, которую она почувствовала рядом всего пару часов назад, оставалось все меньше и меньше.

И Весте впервые за свою достаточно долгую Не жизнь было страшно...

…Акито осмотрелся и выбрал сегодняшнюю пищу.

«Горячая кровь, должно подойти...», – Берсерк был очень разборчив в еде.

Девушка, на которую пал его выбор, была достаточно высокая. Крепкое сбитое тело, задорная улыбка, море веснушек на светлой коже. Сидя за стойкой бара, она разговаривала с симпатичным соседом. Когда внезапно у нее зазвонил телефон, девчонка только вздохнула, спрыгнула со стула, махнула всем рукой и двинулась на улицу, пытаясь на ходу отыскать телефон в своей сумочке.

Вампир усмехнулся и пошел за девушкой, стоило той покинуть свет фонаря, как он окликнул ее, внося в голос немного гипнотической силы.

Девушка недоуменно обернулась. Телефон в сумочке неожиданно смолк, вызвав у незнакомки пару далеко неласковых слов.

Акито подошел к симпатичной девушке, принял облик ее знакомого, извлеченный из ее же памяти.

– Ты чего, оглохла что ль, Сашка?

– Толик? – искренне удивилась девушка.

– Да, приветик. Ага, я тебя зову-зову, а ты...

– Что ты здесь делаешь? И кстати, в честь чего это ты меня звать решил?

– Да просто так, вижу – ты идешь, решил пообщаться. – Акито подошел к девушке, теперь осталось лишь выбрать момент...

– Пообщаться, значит... – Саша прикусила губу.

– Да, а что? – Удивился «Толик»

– А из Америки ты когда успел вернуться? Вроде, я тебя утром на самолет лично проводила...

«Тьфу, облажался.»

– Эм... ну так получилось... – Вздохнул «Толик», очень натурально почесав в затылке, еще пара шагов, и он будет достаточно близко...

– Что получилось?

– Ну... я документы посеял, меня и отослали обратно...

– Ясно, – тяжело вздохнула девушка, повернувшись на миг к вампиру спиной.

Этого ему было достаточно. Качнувшись вперед, Акито обнял девушку за талию и погрузил клыки в ее шею, внушая что «Толик» ее поцеловал, а не укусил.

А в следующий момент острый локоть врезался ему прямо в зубы.

Акито мгновенно отскочил, прищурившись. «Да что за...»

Саша же метнулась в сторону, выскочила на стоянку, а в следующие секунд десять с места рванулся гоночный темно-синий мотоцикл.

– Мда... расслабился... шустрая девка... – Акито усмехнулся, направляясь к своему «железному коню», он все же был голоден...

Следуя за девчонкой на синем мотоцикле, вампир заехал в довольно темный и грязный портовой квартал. Девчонка петляла как бешеная. И Акито за ней следовал уже чисто на упрямстве. А когда впереди показался темный приземистый ангар, и оттуда в лицо ударила отлично замаскированная, но все же сила сородича, вампиру просто стало интересно.

«Забавно... забавно...», – Берсерк остановил свой серебряный харлей, поставил ногу в тяжелом берце на асфальт. – «И кто же у нас здесь?»

Резко сжав свою силу почти до нуля, Акито встал, включил охранные чары на мотоцикле и пошел в ту сторону, куда удрала девчонка, и откуда он ощущал сородича. Естественно – не напролом. Он старался идти в тени.

В старом ангаре, веснушчатая девчонка стояла перед высокой вампирессой. Светло-каштановые, вьющиеся волосы были убраны в высокий хвост. В ушах звенели длинные серьги. Алые глаза с интересом смотрели на стоящего человека.

Тряхнув головой, отчего колыхнулся тяжелый хвост, вампиресса вышла на свет.

Задумчиво провела пальцем по тяжелому ремню на коротких кожаных шортиках. Под платформой высоких сапог жалобно хрустнула какая-то стеклянная бутылочка.

Поправив ничего не скрывающую алую блузку, вампиресса засмеялась, потом махнула рукой.

До Акито донеслось откуда-то из угла.

– Ай да наша Бешеная Ведьма...

«Роскошна. А она не такая бестолковая, как кажется.», – Акито усмехнулся, одернув кожаную куртку, но на свет не шагнул. Он ждал.

– Лэй, куда мы сегодня? Подразним ментов? Или все-таки покажем Воронам с Васильевского где их место?

Лэйла задумалась, приложила палец к губам.

– Сегодня мы устроим тихую ночь. У нас будет выходной.

Стон недовольства, прокатившийся по складу, был заглушен мгновенно, стоило только с лица Бешеной сойти улыбке.

– Выходной, – повторила она. – Сегодня у меня будет особая дуэль.

Склад опустел быстро. Лэйла прислонилась спиной к балке, задумчиво рассматривая тот участок тьмы, в которой стоял Акито.

Акито по-прежнему не издавал ни звука, он просто смотрел на Лэйлу. Затем хмыкнул и сделал шаг, его лицо осталось в тени, но две трети тела теперь были видны.

– Акито, ну хватит, – Лэйла тряхнула головой. – Сколько можно там стоять?

– Ночь длинна. – Акито усмехнулся, вышел на свет полностью.

– Ночь длинна... но ты успел испортить мои планы, – тяжело вздохнула вампиресса, взглянув на часы.

– Ну, извини, я не виноват, что мой ужин удрал сюда. Это было интересно.

– Ужин? Так это ты тот маньяк, что прицепился к Саше? – девушка засмеялась. – А я-то думаю, чего она вся такая взбудораженная.

– Ну не показываться же мне в настоящем облике? А она забавная...

– Да. И кровь у нее немного горчит.

– Это да.

– Успел попробовать?

– Попробовать – да. Поужинать – нет. – Акито усмехнулся. – Но ездить молодежь не умеет...

– И мне в последнее время так кажется, – погрустнела Лэйла. – Раньше было веселее... А сейчас на машины обращают внимание, на датчики скорости, на правила безопасности. Тьфу, мелкие все такие стали...

– Согласен. Раз уж я вмешался в твои планы, не хочешь покататься?

Вампиресса усмехнулась.

– Ты голоден. А я не желаю становиться причиной твоего дурного настроения.

– Голод терпим, если не поем нормально в городе – перекушу донорской дома.

– Вот как...

– Ну, так?

– Просто так гонять не интересно, – Лэйла усмехнулась. – Считаешь себя отличным гонщиком, Акито?

– Ну не худшим точно. Но несколько десятилетий это мое основное увлечение.

– Вот как. У меня срок побольше будет... Давай так, – вампиресса поправила волосы. – Если я выиграю, то никакой политической свадьбы не будет.

– А если проиграешь? – Усмехнулся Акито.

– Если проиграю... Что ты хочешь?

– Нет уж, я первый спросил, Лэйла...

Девушка усмехнулась.

– А смысл назначать проигрыш мне, Акито. Я назначила тот выигрыш, который я хочу. А значит, я сделаю все, чтобы победить.

– Ок. Если ты проиграешь, будешь должна мне желание. – Акито развернулся. – Я за коняшкой, жду снаружи, и решим каков маршрут.

– Стой, Акито! Какое желание?

– Любое, Лэйла, любое. Если ты решила играть по-крупному, быть посему. – Берсерк усмехнулся, вращая ключи на пальце.

Девушка недовольно прикусила губу, потом усмехнулась.

– А по-крупному, так по-крупному! Я согласна.

– Тогда жду снаружи. – Вампир ушел к мотоциклу.

Девушка вышла спустя пару минут, вывела из ангара спортивный алый мотоцикл Ninja ZX, ласково скользнула ладонью по гладкому боку.

– Еще не передумал? – усмехнулась Лэйла.

– Симпатяжка, но я предпочитаю классику. – Акито уже сидел на своем харлее дэвидсон. – Не передумаю, я тебя сделаю. Какой маршрут?

– Отлично. Мы сейчас на углу Кожевенной линии и Большого проспекта. Проспект прямой, длинный... Но чтобы было интересней, проедемся через Неву. Вторая точка – это Дворцовая набережная. А уже от нее до финиша. Как насчет парка Октября? Он большой. И скорее всего там сейчас никого не будет.

– Ок. Чем будем старт отмерять? Время, в смысле

Лэйла задумалась.

– Время... Да в принципе... Вон бутылка, видишь, стоит на крыше дальнего ангара. Один выстрел в нее, как только бутылка разобьется, это и есть старт.

– Ок, начнем. – Выстрелил он простеньким пульсаром.

Бутылка разбилась с жалким теньканьем, и оба мотоцикла сорвались с места.

Акито прекрасно представлял, что по скорости он уступает девушке, но... у харлея была непревзойденная маневренность. А еще девушка не знала, что этот мотоцикл он собрал сам. Вампир переключил один рычажок и оказался уже вровень с Лэйлой. Затем он поехал так, чтобы в прыжок над Невой войти «винтом». Вампиресса не сдавала позиций, но в шоке смотрела, как Акито выполнил сложнейший трюк лишь за тем, чтобы не тратить драгоценных секунд на разворот и выравнивание. И опять они понеслись на безумной скорости по улице.

Финиш находился сразу же после поворота, после длинной прямой.

«Мне не войти в тот поворот... не на этой скорости. Разве что...», – спокойно рассудил Берсерк. Скорость пьянила его, гонка добавляла азарта...

«Он сумасшедший!» – - Лэйла ухмыльнулась. – «Ведь творит такие вещи, только бы выиграть... а ведь может убиться... И гад! Наслаждается нашей гонкой... не меньше меня!».

Выжав из мотоцикла все что можно, вампиресса оставила Акито далеко позади.

Аккуратно маневрируя, чтобы войти в поворот, Лэйла была поражена, когда у нее над головой вампирессы пронесся харлей, и первым финиш пересек Акито.

– Фух... чуть не улетел... – Акито с трудом совладал со скоростью, но смог остановиться.

Лэйла затормозила гораздо аристократичнее и не так опасно.

– Акито, – поинтересовалась она тихо. – Ты дурак?!

– Нет. А с чего ты взяла? – Довольно отозвался Акито.

– Я, конечно, понимаю, что мужская гордость это все и сразу, но зачем было ТАК рисковать?!

– Рисковать? Я развлекался, Лэй. Харлей весит больше, уступает в скорости. Единственный способ гонки с тобой на нем – трюки.

Девушка закатила глаза.

– Ладно, Ночь с тобой. Я проиграла. А теперь я тебя, пожалуй, покину. Надо перекусить и вернуться в особняк. Время Бешеной уходит...

– Надеюсь, еще погоняем... – Акито улыбнулся.

Лэйла вздохнула.

– Теперь-то уж точно погоняем... Акито.

Акито усмехнулся, подъехал к Лэйле.

– До встречи, Ведьма... – вампир легко коснулся губ Лэйлы своими и сорвался с места, прежде чем она ответила.

Девушка прижала к губам ладонь и улыбнулась. Затея с политическим браком на какой-то момент перестала казаться настолько плохой идей, и даже возможно захотелось чего-то большего.

Встряхнувшись, Лэйла укорила себя за мысли, завела мотоцикл и рванула в обратную сторону. До конца Ночи необходимо было успеть еще многое...

Глава 12. Ядовитое прошлое

– Как ты? – Мягко прошептал Артем, не выпуская Полину из объятий. Пальцем он чертил на обнаженном бедре вампирессы, заброшенном на него же, какие-то узоры.

Расслабленная девушка медленно приоткрыла глаза.

– Мне лучше...

– Но что так ранило тебя? Не думал, что увижу в твоих глазах столько боли и страха... – Охотник следил за ему одному видными узорами на нежной коже красавицы.

Полина пожала плечами.

– Никогда не думала, что прошлое может вернуться вот так и ударить... в спину.

– Прошлое?..

– Да...

– Расскажешь, или это слишком личное?

– Я даже не знаю с чего начать... – Полина вздохнула. – Это больно... вспоминать все это. Да и потребует слишком долгого рассказа.

– Если не хочешь, я не настаиваю, Полина... – Артем мягко скользнул пальцами по щеке вампирессы. – А что касается времени... так нам некуда спешить, скоро рассветет...

– Действительно, – девушка закусила губу, а по щеке все равно сбежала слеза. – Это давняя история, – начала она, но голос неожиданно сорвался.

Артем продолжал ободряюще поглаживать Полину, но не перебивал ее.

– Когда-то, наверное, в веке, наверное, десятом нашей эры... вампиры «обожали» людей. На них устраивались охоты, они были лакомым блюдом и самой интересной живой игрушкой. О вампирах знали все. Страх ночи, демоны, ночные твари, порождения ночи... как только не называли нас... вампиров, – поправилась Полина. – Тогда это было страшно и в то же время весело. Один из вампиров, больше других ненавидящий людей, решил, что будет очень весело посмотреть на то, как люди будут убивать друг друга ради того, чтобы получить бессмертие. Стать одним из нас... Он взял себе в насмешку над религией и над всем, что людям было дорого – новое имя. Он стал Сатаной. Он соблазнял, очаровывал, подкупал. И заставлял убивать.

– Тогда были созданы первые гильдии Охотников. Охотники были родственниками или близкими тех, кого убили вампиры. И они фанатично уничтожали любого, уличенного в вампиризме... или подозреваемого... жуткие кровавые бани были везде, где появлялся отряд Охотников, одиночек еще не было – все знали, что шансов нет без поддержки отряда... – Артем тихо дополнил речь девушки.

– Да... Сатана развлекался... и в результате сделал специальное сатаническое причащение. Кровавый обряд, в котором участвовали только избранные... и в качестве жертв были выбраны дети... и молодые невинные девушки.

– Я думал, это лишь легенда...

– Нет... нет. Потом с каждым веком причащение становилось жестче... и страшнее. Пока дело не дошло до младенцев... – голос Полины сел.

– Мерзость...

Плечи вампирессы вздрогнули. Голос стал очень тихим.

– Мне не повезло... я была из не очень богатой семьи. И в одну из ночей местный... «хозяин» просто выбил дверь нашего дома. Меня перебросили через седло коня... и... я стала одной из жертв на сатаническом причащении.

– Жертвой?!

– Да... да... Я почти умерла. Я попала лично в руки... точнее, в когти Сатаны. Он был мастером издеваться. Напоил меня своей кровью и начал убивать, – Полина закрыла глаза, спрятала лицо на груди Артема. Ее голос стал доноситься очень глухо. – К тому моменту, как он почти вырезал мое сердце, а я была мало того, что жива, но еще и в сознании... Именно тогда на это место напал Неведомый клан.

– Представляю, какая там была кровавая баня... – Но он не представлял... он почему-то видел... перед его глазами висела та картина, так, как ее видел кто-то из толпы... сторонний наблюдатель. – Неведомые не знают пощады... и никогда не знали... – Прошептал он.

Плечи вампирессы опять вздрогнули.

– Да... Мой клан не прощает... Наказание за нападение на одного из нас только одно – смерть. И смертью караются те, кто вышел за пределы рамок... – немного помолчав, Полина продолжила. – Во время нападение клана, Сатане удалось сбежать. Кто-то утверждает, что он до сих пор жив. А кто-то утверждает, что уже давно прах этой сволочи расплескался по ветру. Я не знаю... и не хочу знать...

– Но... как ты выжила?..

– Может чудом, может грехом... Меня забрали с собой Неведомые...

– И ты стала той, кто ты есть...

– Не сразу... вначале, – Полина грустно улыбнулась. – Меня учили заново ходить, говорить, есть. Затем жить...

– Представляю... – Что-то далекое из прошлого всколыхнулось в Артеме и погасло.

– Вот такая вот... история, – вампиресса попыталась осторожно выбраться из рук Охотника.

– Теперь понимаю... Последний вопрос... Ты ведь знаешь, что держит твою подругу? И сколько у нее времени?

– Знаю. Артефакт. Когда-то его создали, чтобы уничтожить Неведомых. Мы были уверены, что он был в руках нашего врага... но Веста... как всегда, отправилась узнать все самостоятельно. Опровергнуть или подтвердить слухи... и попала в ловушку. Если она не поест, то у нее сутки. Если ее кормят, то трое. После этого артефакт поглотит ее окончательно.

– Значит самое позднее – послезавтра, мы должны вырезать этот рассадник грязи... – Охотник задумчиво провел рукой по волосам вампирессы. – Раньше ты не будешь готова, а мне совесть не позволит забрать все веселье себе...

– Артем...

– Да?

– Перед кем в Ночи мы так... провинились, что встретили друг друга?

– Не знаю... Но знаешь, Полина... я не жалею. – Артем задумчиво посмотрел на вампирессу. – Не жалею... – Почему-то Артему вспомнился сон про его далекие семнадцать лет.

«История повторяется дважды... один раз это трагедия, а второй – фарс», – Подумал он.

– Уверен? – девушка внимательно взглянула на Охотника. – Даже несмотря на то, что я вампир? Даже несмотря на то, что я убиваю?

– Полина, Факир не просто так выложил мне все, когда я еще даже толком не начал развязывать ему язык. Он не зря меня боялся. Я тоже убиваю, но для тебя это естественно, ты не можешь жить без этого. А я это делаю потому, что это мой выбор. И да, я уверен. – Артем улыбнулся девушке, улыбнулся мягко, как наверно до встречи с ней и не улыбался.

– Тогда, – вампиресса потянулась, обняла Охотника за шею, потянула на себя. – Я хочу все забыть... быть с тобой хотя бы сейчас. А там видно будет.

– Я тоже... я тоже. – Артем подался к девушке и время для них остановилось...

…На следующую ночь, когда над Северной столицей взошла луна, на Кладбищенском острове царила подозрительная тишина.

Гадюка сидела на старом могильном камне, опираясь на клюку. Взгляд старухи был обращен куда-то вовнутрь. Потом она тяжело спрыгнула с камня и двинулась к причалу, около которого была пришвартована ее маленькая моторная лодка.

Яна не было в Северной столице. Риса об этом позаботилась. На острове остались только маленькие обращенные дети. Наглая девчонка – Неведомая, не желающая впускать в себя артефакт. И море охраны. Порядка пятидесяти человек людей-гемофагов, пару десятков мастеров вампиров и главное: некротические твари и элементали ждали своего часа.

Уже отплывая от острова, Гадюка вздохнула и схватилась за сердце. Резко прибавила скорости.

На почти бесцветных губах появилась задумчивая улыбка. В город. Только что в Северный город прибыл тот, благодаря которому она сможет, наконец, получить бессмертие!

Риса засмеялась.

«Да, да, да! Я так долго этого ждала…»

Моторная лотка удалялась все дальше от острова. Ночь все больше вступала в свои права. А в небольшой темнице проснулась Веста. Проснулась от нестерпимого голода.

Голод пронзал всю ее сущность. Голод диктовал свои законы. А впереди, почти рядом с ней был желанный источник пищи.

Глаза Неведомой вспыхнули янтарным светом.

– Е… да…

– А? – Антон обернулся, посмотрел на девочку. – Ты что-то сказала?

– Ан...тон... – Веста опустила голову. Что-то в девочке сопротивлялось еще чувству, терзающему ее. – К две... ри... Уйди...

– Зачем? Тебе помочь?

– Отодвинься...

Антон удивился, но подчинился, немного отполз.

– Веста?

Девочка съежилась, пытаясь взять себя в руки. Но контроль уходил, ускользал из рук. Веста двинулась вперед, звякнула серебряная цепь, оставляя ожоги.

– Е... да... – глаза зажглись злым янтарным цветом. – Е... да...

– Да что с тобой?.. – Глупый человек подался к вампирессе

– Е... да... – Веста влюбленно потянулась к тому, кто для нее так вкусно пах.

Антон в шоке замер, он не понимал, что происходит. Он не отодвинулся, но и не знал, что ему делать...

Девочка прикрыла глаза, дернула ногой, и цепь жалобно звякнула, не устояв перед Голодом, проснувшимся в теле Древней вампирессы. Веста встала на ноги, откинула за плечи косу и улыбнулась, шагнула к парню, протягивая руки.

– Еда. Моя еда... моя вкусная еда...

Антон сделал шаг назад, такая перемена в девочке его пугала. И человек все еще не мог увидеть в ней вампира… А Веста облизнулась, мгновенно пересекла темницу и буквально швырнула парня на пол, впрочем, бережно придержав его голову, чтобы не разбился. Нависла сверху, опираясь на колени и локти, и лизнула в шею.

Шокированный неожиданной прытью сокамерницы, Антон не сразу понял, что сейчас произойдет, а когда понял... было уже поздно. Он был в ловушке.

– Вкус-с-сный, – улыбнулась Веста, поднимая голову. С длинных выпущенных клыков сбегала кровь. А парень даже не успел понять, когда она его укусила.

Облизнувшись, девочка опять наклонилась к шее Антона, зализывая ранки. А потом не удержалась и укусила опять. А Антон был парализован. Нет, не магией. Страхом. Он увидел лицо красивого ребенка с внушительными клыками и перепачканными кровью губами... его кровью! И этот ребенок, Веста, укусил его вновь...

В сознание вампирессы постучалась первая здравая мысль.

«Выпьешь досуха. Оторвись»

«Не могу», – Веста мечтательно улыбнулась, отрываясь от парня и слизывая все до последней капельки крови с его шеи и со своих губ. – «Но надо. Интересно, кричать будет?»

Когда девочка отпустила его, Антон отполз от нее. Его немного трясло... но он не боялся. Он уже просто не мог бояться, слишком многое случилось за несколько дней... мальчишка просто устал. И эмоции просто «выключились», оставив бездушную пустоту.

– Бедный, – ладошка девочки скользнула по волосам Антона. – Хочешь, я заберу тебя отсюда?

– Ты не сможешь. – Устало произнес он.

– Я не могу уйти отсюда сама, – улыбнулась Веста. – Но могу забрать тебя отсюда.

– Как?

– Я, – Древняя улыбнулась. – Вампир. Я вестница, могу просочиться сама сквозь физическое тело, а могу переместить что-то другое. Так что, теперь, я могу опустить тебя под воду. Ты будешь спать. А потом одна из тех, кто сейчас в городе, моя подруга – заберет тебя из воды. Ты ничего не запомнишь. Ты не вспомнишь, что я тебя, – девочка облизнулась, – укусила. Ты забудешь то, что был когда-то на этом острове. Забудешь меня и всех, кто хоть как-то связан с нашим Ночным обществом.

– Не хочу... не хочу забывать... Лучше расскажи мне больше... Я не хочу забывать тебя или Полину...

– Меня? – Веста удивленно заправила за ухо прядь волос. – Почему?

– Просто не хочу...

Вампирка удивленно покачала головой.

– Ну... хорошо... – а потом Веста вдруг замерла, прислушалась к чему-то и улыбнулась. – О чем тебе рассказать, прежде чем нас вызволят отсюда?

– О себе... о Полине... о вампирах... расскажи все что успеешь и сможешь. Я хочу знать правду.

– Зачем? Если ты все равно потом забудешь все это? Только вампиры имеют право знать о вампирах. Люди... не должны.

– Но ведь знают! Люди знают о вас! Так почему нельзя и мне???

– Сказки... Легенды... Книги. Это ложь, Антон.

– Я не про это. Тот парень знает о вас! Он точно знает! – Антона затрясло при воспоминании об Артеме. Опять всплыла подсмотренная случайно сцена... – Не может не знать... Да и другие, которые приходили за мной, они тоже знали...

– О нас знают Охотники, – Веста обняла парня за шею. – Те, кто нас убивают. О нас знают гемофаги – человеческие рабы вампиров, наркоманы по нашей крови.

– Но они люди и знают о вас, чем я хуже???

– Ты лучше. Именно поэтому в нашем мире тебе не место.

– Почему!? Объясни, почему!? Все меня упорно тянут в него, и только ты выталкиваешь!

– Тебя? С чего ты взял? Тебя бросили в мою камеру, Антон, чтобы я тебя убила. Голодный вампир не может контролировать свою жажду и выпивает жертву досуха.

– Но ты же не выпила. И я не про камеру. Ответь на вопрос – почему мне не место в вашем мире!?

Веста вздохнула.

– Потому что ты – человек.

– Не понимаю!!

– И не надо. Просто запомни. В ночном мире – людям не место, – Веста отвернулась.

– Я хочу понять. Мне надоело, что все решают за меня, что мне стоит знать, а что нет! Что делать и что не делать. Хватит. – У парня видимо началась истерика. – Расскажи мне!

– Тихо, тихо, – девочка повернулась, положила ладонь на плечо Антону. – Тихо, Антон. Давай так. Ты... увидишь, на что способны вампиры уже скоро. Если после этого не передумаешь, то я расскажу тебе то, что ты пожелаешь.

– Ладно. Но с чего ты взяла, что я увижу?

– Потому что я слышу. Она уже идет...

…Артем отворил дверь и вместе с Полиной, идущей с ним под руку, попал, наконец, в зал, куда их старательно провожал скелет во фраке.

– Ночь и звезды, ну что за сумасшедший построил этот лабиринт... – пробормотал Артем. – Добрались-таки. – Вернул на лицо улыбку Охотник и осмотрелся...

Зал был полон. Вампиры переговаривались, танцевали в центре площадки и стояли около фуршетных столов. Люмьер стоял с тоскливым выражением лица около огромных распахнутых окон.

Завидев Полину и Артема, он не торопясь двинулся к ним.

– Мы последние, – пробормотала Полина, ослепительно улыбаясь.

– Я уж заметил... – Почти неслышно отозвался Артем. – Это то, о чем я думаю, ведь так?

– Да. Мы особые гости... Доброй ночи, господин Люмьер. Кажется, мы задержались...

– Нет, вы прибыли как раз вовремя. – Улыбнулся вампирессе Старейшина. – Надеюсь, у вас не возникло проблем по дороге?

– Нет, благодарим за беспокойство, эта ночь оказалась скупа на самоубийц... – Ослепительно улыбнулся Артем. – А у вас прекрасный особняк... только если не знать его план досконально, тут легко заблудиться...

– Ничего не поделаешь, – Люмьер развел руками. – Правила безопасности. Дурачим нашу Снежную принцессу.

– Зачем? – Не понял Охотник.

– Правила, – улыбнулся Старейшина. – Она у нас девушка со странностями. И у нее легкий пунктик на правильность и эстетичность создаваемых некромантических творений. Как только она начинает кого-то учить, это просто стихийное бедствие. Вот у нас вампиры от нее по всему Особняку и прячутся. Жаль только, что она не успела вернуться. Думаю, вы бы с ней подружились. А пока – наш бал к вашим услугам, а сразу после полуночи, когда полная луна осветит город, мы отправимся всем своим составом на прекрасное мероприятие. Выездной пикник, так сказать. Вы же присоединитесь к нам?

– Пикник? – Изогнул бровь Артем, его сильно удивило то, что Старейшина сам приглашал их... особенно его, Охотника, который никого тут не знал и вполне мог положить в запале...

– Да, – кивнул Люмьер. – А пока развлекайтесь.

Полина дождалась пока вампир отойдет, потом вскинула голову на спутника.

– Ты пригласишь меня на танец?

– Разумеется, все ждал, пока будет возможно, дорогая... – Артем лукаво улыбнулся спутнице, приглашая ее потанцевать.

Девушка улыбнулась в ответ, огляделась.

– Только знаешь... никак не могу решить, что окружающим во мне не нравится? Мое платье или мой спутник?

– Скорее я. Если я не ошибаюсь в том, что вопил один маньяк, у меня вся аура пестрит казненными и сраженными на дуэлях вампирами... Но про первый вариант забудь. Твое платье тебе безумно идет.

Девушка засмеялась, прижалась к Артему.

– Правда? Тогда я рада... Раз у меня такой опасный спутник, никто не посмеет ко мне подойти. На мне же не написано, что я Древняя. К тому же я сегодня без своего кожано-звенящего камуфляжа...

– Угу... Буду тебя сегодня защищать... Надеюсь, не придется драться на дуэлях?

– Ну, – Полина лукаво улыбнулась. – А ты откажешься?

– Нет, мне просто не хочется отвлекаться от тебя. – Артем подмигнул вампирессе.

– Тогда, я постараюсь вести себя тихо и незаметно! Чтобы не привлекать внимания.

– Зачем? Лучше продолжай блистать!

Вампиресса засмеялась.

– Ну, как скажешь.

– Может мне льстит, что меня прожигают завистливыми взглядами? – Артем уверенно вел вампирессу в танце.

– А с чего ты взял, что это из-за меня? Может, это из-за твоей силы. Или из-за того, что ты Охотник. Или из-за того, что ты – красив...

– Ага, а еще они все пожирают тебя взглядами, пытаются понять, почему подле тебя ЖИВОЙ Охотник... И мужчины действительно мне завидуют, дорогая. – Артем улыбнулся вампирессе, закладывая сложный пируэт

– Тогда... – Полина задумчиво улыбнулась. – Не завидую я тому, кто захочет меня поцеловать. Так что не вздумай этого делать, красавчик.

– Мм... я подумаю... – И Артем поймал губы Полины своими. В тот же миг он ощутил горьковатый вкус яда на этих манящих губах...

«Ну, твою же мать... опять яд. Ей еще не надоело?», – Артем прислушался к себе, ощущая, как яд разливается по телу, начиная действовать. Вот он оступился, но смог перевести это в изящное движение танца. Теперь он ощутил, что ему стало жарко – температура начала расти...

На его счастье танец закончился, когда зрение начало изменять Охотнику. Но он не упустил улыбку и шепнул Полине, отведя ее чуть в сторону, к столам:

– Пока перерыв, я пожалуй доберусь до ближайшего источника прохладной воды... твой поцелуй сегодня как-то... пьянит, дорогая...

И, поцеловав на прощание шею прекрасной спутницы, Артем покинул зал, незаметно для гостей.

Полина смотрела ему вслед, немного испугано, немного расстроено.

– Я же... сказала, – прошептала она потеряно.

…Артем почти бегом добрался до ближайшей уборной, затем склонился у умывальника, умываясь ледяной водой. Постепенно яд с губ Полины отпустил его, и Охотник выудил еще одну ампулу, отломил верхушку и выпил содержимое.

– Мерзость... С такой девушкой не соскучишься... а если в следующий раз она что-то серьезное мне даст? Ладно... пора возвращаться, а то еще придется откачивать ее кавалеров.

И Охотник пошел обратно, не зная, что происходит в зале в это самое время...

...Артем ушел почти семь минут назад, когда двери зала с грохотом распахнулись, и в помещение ворвался вихрь. При ближайшем рассмотрении, этим «вихрем» оказался Хайнс, несущийся быстрым шагом через весь зал, прямо к Полине. Весь зал ахнул, замер, когда Правящий подлетел к Неведомой и отвесил ей звонкую, мощную пощечину. Прежде, чем, немного оглушенная, девушка выпрямится, вампир громко зашипел:

– Блудливая кошка... ты уже достала меня своими выходками, мразь! Все, мое терпение лопнуло, а твое время пришло. Сдохни... – жарко прошипел он и с хрустом развернул голову вампирессы на сто восемьдесят градусов. Жалобно хрустнули позвонки, и красавица упала на мраморный пол, как марионетка, у которой перерезали нити.

Когда же Хайнс обернулся, то он увидел свою смерть. Нет, это была не Прародительница клана Смерти, а всего лишь Артем. Охотник стоял в нескольких шагах от Правящего, глядя на того ледяным взглядом убийцы, настигнувшего жертву... и одновременно, в глубине этих глаз, пронзающих холодом душу, Хайнс увидел ярость мужчины, чью женщину посмели не просто оскорбить, посмели тронуть...

– ... – Хайнс пытался что-то сказать, но лишь с шипением выпустил воздух... скользнув пальцами по шее, он с удивлением увидел на руке кровь. Охотник успел чем-то перерубить горло Старейшине, разорвав голосовые связки...

– Убью. – Выдохнул Артем, из рукава которого скользнула цепь с многогранным вытянутым серебряным грузиком, покрытым какими-то символами. Длинная цепь зашелестела, когда Охотник уверенным, отточенным движением послал грузик в вампира. Зал стоял молча, пока Артем забивал свою жертву. Хайнс почему-то не мог пошевелиться, обесцвеченные белым пламенем глаза парализовали его.

– Гори... – Приказал Артем, и ноги Старейшины полыхнули, охваченные белым пламенем. Глаза Охотника больше не держали вампира, но держала серебряная цепь, опутавшая его шею. Артем дождался пока, с хрипами и шипением воздуха из перерубленного горла, его жертва станет прахом на мраморном полу. Легкое движение цепи, заброшенной в рукав, и прах смело.

Только теперь Артем позволил себе подойти к демонессе, опуститься на корточки, убедиться, что она жива... и вправить голову на место.

– И долго ты намеревалась так лежать, дорогая? – Тихо, немного устало спросил Охотник девушку, подняв ее на руки, вставая во весь рост...

Зал молчал. Вампиры были потрясены тем, что случилось только что в зале. Сломанная шея Неведомой, ярость смертного Охотника, смерть Главы клана Правящих… это было страшно.

А девушка открыла янтарные глаза, задумчиво посмотрела на потолок, потом перевела взгляд на Артема.

– Спасибо... скажу позже. А сейчас, поставь меня на пол. Пожалуйста.

Артем немного нехотя поставил, его глаза все еще были выбелены пламенем, что бушевало в них. Он не планировал отпускать свою силу в толпе вампиров... пусть лучше боятся, чем решат, что он устал.

Полина же мягко улыбнулась, повела головой и взглянула побелевшего Люмьера.

– Славная ночь сегодня. Не так ли Старейшина? До полуночи осталось всего пару минут. Не пора ли объявить то, ради чего мы здесь собрались?

Люмьер кивнул и звучным, уверенным голосом произнес:

– Мы собрались здесь не просто так, и не просто так я просил всех вас прибыть с оружием и насытившись кровью... Сейчас мы отправимся на Кладбищенский остров, дабы покарать тех, кто посмел нарушить Закон нашего клана, творя там чародейство, принося ужасные жертвы, как было когда-то... Собирайтесь, друзья мои, мы выступаем туда, как велит нам Закон.

Полина ухмыльнулась. В зале неожиданно запахло... гарью и кровью.

– Позвольте, я не буду томить ваше оружие и ваш дар, я открою дорогу...

Древняя вытянула руку, демонстративно медленно щелкнула пальцами, открывая огромную арку, сквозь которую был виден берег Кладбищенского острова.

– Прошу всех сюда, – пропела вампиресса.

Вокруг нее начал зарождаться алый потрескивающий огонь, цвета крови. Он не обжигал, не слепил. Чем-то он был сродни белому огню Артема.

Взглянув на Охотника янтарным взглядом, Полина облизнулась.

– Станцуем в паре, Красавчик?

– Станцуем. – Нехорошо усмехнулся Артем, предвкушая бой и стальной танец крови в паре с бесподобной Танцующей Демонессой.

Глава 13. Порождения злого ума

В первый момент, увидев перед собой арку портала, Люмьер был почти шокирован. Неведомой только что сломали шею, а она уже здорова и держит ТАКОЙ портал без видимых усилий... да что же она такое!?

Полина покосилась на Старейшину клана, в янтарных глазах полыхнула насмешка. Даже не телепат мог прочитать в них: «Вы уверены, что ничего не скрываете?»

Во второй момент, Глава клана вспомнил о том, кто он и взял себя в руки. Пожал плечами и сделал знак своим подчиненным, первым шагая в арку...

Вслед за ним в арку шагнули Артем, Полина. И только затем остальные некроманты.

Кладбищенский остров встретил недружелюбных гостей тишиной.

– Что-то не так... – произнес Люмьер, вокруг которого начали появляться слуги-нежить, творимые на ходу.

– А что должно быть так? – удивилась Полина. – Вокруг нас сейчас собираются Охотники и гемофаги. Опытные... и не очень. Мы оставим их на вас Люмьер? Моя первая цель – забрать подругу...

– Идите. Их мы размажем.

– Буду надеяться. Красавчик. Ты со мной? Или предпочтешь развлечься здесь?

– Я с тобой. С тобой как-то веселее... и не хочу отнимать веселье у некромантов. Веди.

– Тогда, – вампиресса шутовски раскланялась, – прошу за мной.

Легко скользнув мимо покосившейся кладбищенской ограды, Полина осторожно погладила могильный камень и прошла дальше.

– Тех двух охотников, что столь зверски пялятся на мою пяту... на мою спину оставляю, красавчик, тебе.

Артем пожал плечами и... раздался слитный выстрел, Охотники были мертвы еще до того, как упали на землю.

– Как-то так...

– Ага, – кивнула Полина, вытаскивая резко шпильку из волос и метнув ее куда-то за спину Охотника. Тихий и глухой стук подсказал, что кто-то свалился с дерева. – Не люблю, когда какая-то зараза покушается на мое... Кстати, Красавчик, – резко развернувшись, вампиресса притянула Артема к себе. – Я же тебе сказала – не целовать! Ты зачем нарушил мои слова?

– Во-первых, это слишком провокационно прозвучало... а во-вторых, дорогая, как я мог удержаться? – Охотник даже не смутился.

Полина вздохнула.

– Кажется, мне придется выбросить любимую помаду...

– Почему же?

– Потому что она с ядом! – недовольно буркнула Полина.

Артем пожал плечами, приблизил лицо к лицу вампирессы.

– Нет, красавчик! – девушка мгновенно положила ладонь на губы Охотника. – Я... не хочу, чтобы в твою кровь опять попал яд.

– Почему?

Вампиресса фыркнула.

– Чтобы яд тебя не ослабил. Мы вообще-то не на прогулке.

Артем пожал плечами.

– Договорились. Но потом не отвертишься... Куда нам идти?

– Прямо, вниз под корнями вон той ивы... Я поверху пройду. Не хватало еще, чтобы некоторые, не будем показывать пальцем, изучали мои ноги. А затем там будет люк. Черный ход, так сказать.

– И?

– Тихо заходим, – Полина поднялась в воздух, ступила босыми ногами на толстую ветку ивы. – Э... красавчик, где я потеряла туфли?!

– Когда тебе шею сломали. Я прихватил. – Артем кинул девушке ее туфли.

Полина поймала изящные лодочки на высокой шпильке, задумчиво посмотрели на них, аккуратно нацепила и спрыгнула вниз.

Артем поймал ее налету, задержал в своих руках.

– И чего спустилась?

Вампиресса усмехнулась.

– Мне не нравится, как на меня смотрят те двое, что сейчас стоят слева.

– Сама или мне?

– Предоставлю их тебе. Они скучны. Всего лишь два мастера вампира. Рановато они вылезли.

Артем опустил девушку на землю, в его руке появилась белая катана.

– Подождешь или догнать?

– Догонишь, – кивнула Полина.

– Не шали без меня, дорогая...

– Постараюсь, красавчик, – кивнула вампиресса, послав воздушный поцелуй и мгновенно растворившись во тьме кладбища.

– Потанцуем... – прошептал Охотник и скользнул с катаной к вампирам.

…Полина не столько шла по коридору, сколько плавно перемещалась по потолку.

Те стражи, которым не повезло встретиться ей на пути, оставались на полу кучкой праха. Около двери, из-за которой пахло подругой и... Антоном, не доносилось ни звука. Остановившись около двери, вампиресса несколько секунд изучала запоры, потом вытащила из пояса на бедрах бутылочку с кислотой и щедро плеснула на замок.

Под массивным каблуком жалко хрупнуло стекло бутылочки, замок зашипел, и дверь распахнулась. Войдя в темницу, Полина улыбнулась.

– Всем приве-е-ет! Соскучились по мне?

Веста отвернулась от стены, улыбнулась одними губами. Мысленно потянулась к подруге.

«Доброй ночи, Танцующая».

«Доброй ночи, Вестница».

«Я ждала тебя».

«Я пришла за тобой», – улыбнулась танцующая. – «Извини, что немного задержалась».

– Привет. Ты вовремя, – ответила вслух Веста.

– Все в порядке?

– Я да, – кивнула девочка.

– Антон, ты?

– В норме...

– Это хорошо, – кивнула девушка. – Так, Веста. Можешь покинуть остров? Или нам стоит забрать артефакт?

– Стоит взять его с собой. В нем есть что-то неправильное. Будет лучше, если взглянет наш Грандсир.

– Где артефакт сейчас находится, знаешь?

– Безусловно, – кивнула Веста.

Танцующая повернулась к парню.

– Так, теперь ты... Антон. Наверное, тебя я сейчас отправлю домой.

– А если я не захочу? – Антон посмотрел в глаза Полине.

Вампиресса пожала плечами.

– Ты будешь мешаться под ногами.

– Мешаться?

Полина склонила голову на плечо.

– Антон. Ты человек. А мы идем туда, где будут вампиры. Не хотелось бы, когда ты в очередной раз решишь проявить своеволие, вытаскивать тебя из такого вот места.

– Тогда ладно... – Антон вздохнул, внимательно глядя на Полину.

Вампиресса кивнула, взмахнула ладонью, готовясь строить портал и вдруг замерла. Прищурилась.

Веста засмеялась, глядя на подругу.

– Ему придется идти с нами. Если бы отсюда можно было выстроить портал, то моей ноги здесь давно бы уже не было.

– Это плохо. Я не очень желаю... Антон.

– Что?

– Будь осторожен. Вперед не соваться... держаться в идеале, – Полина резко обернулась, вскидывая клинок и улыбнулась, опуская его. – Красавчик, ты вовремя. Присмотри за Антоном. Веста.

– Да?

– Веди.

– А познакомить меня?! – «обиделась» Вестница.

Вампиресса застыла, в ее взгляде, обращенном на Артема, полыхнула легкая паника.

Мужчина пожал плечами, вытирая от праха катану.

– Артем. – Мужчина усмехнулся. – Полина, их, кстати, было трое.

– Да?! – вампиресса удивилась, потом махнула рукой на девочку. – Это Веста. Она одна из нас. Вестница. Теперь ты довольна, Веста?

– Нет. Ты не сказала ни слова о том, ни кто он, ни что он для тебя!

– Может быть, мы оставим этот вопрос на потом?!

– Сейчас.

Танцующая прищурилась.

– Веста, – в ее тихом голосе неожиданно зазвучала угроза.

Девочка развела руками.

«Ответь».

«Запала на Антона?»

«Нет. Считаю, что зная правду, он легче сможет отказаться от тебя».

«Считаешь, что я ему не пара?» – засмеялась Полина.

«Нет. Знаю, что вас связывает».

«Ве-е-естница, и все то ты знаешь», – протянула с легкой насмешкой танцующая. – «Ладно, ладно».

– Как скажешь, – согласилась неожиданно легко для Артема и Антона вампиресса. – Красавчик – охотник. И в данный момент времени мой любовник. Устраивает?

У Антона просто отвисла челюсть. Нет, про то, что Артем ее любовник, он знал, даже видел... но узнать что этот «бандит» – Охотник... Это стало для него откровением.

– Ты с ума сошла!? – В шоке посмотрел он на обоих.

– Вольный Охотник, попрошу заметить. – Артем взглядом восстановил свой немного поврежденный в бою клинок.

Полина прищурилась.

– Вижу, Веста кое о чем тебе уже успела рассказать.

– Немного. – Антон напряженно смотрел на Артема.

– Тогда отлично. Красавчик, позаботишься? Не хочется, чтобы мальчик попал в передрягу, до того как все забудет. Лишние шрамы – лишняя зацепка для памяти. Ну а развлечься ты сможешь на поверхности. Верно, Веста?

– Верно, – кивнула Вестница. – Я слышу, как что-то пробуждается ото сна, недовольное появлением гостей на своей территории

– Ладно, только давайте в темпе, и без меня не шалить. – Артем прикрыл глаза. – О... А просыпается-то кое-что серьезное...

– Точно, так что... Веста, идем.

Миг, и обе двушки растаяли в темноте переходов, оставив Охотника и человека одних.

Артем окинул взглядом темницу, затем довольно спокойно и уверенно повел парнишку прочь. Он даже не смотрел на Антона, ставшего уже не таким самоуверенным.

– Они сотрут мне память? – Спросил он.

– Да, скорее всего. Простым людям незачем помнить все это...

– Но я не хочу забывать! Ты-то помнишь!

– Я – Охотник, Антон. Я охочусь на вампиров, преступивших границы дозволенного, убивающих для удовольствия, а не для пищи. При всем желании они не смогут добраться до моей памяти... но тебе, и правда, лучше не помнить.

– Не хочу забывать! Почему никого не волнует мое мнение!? – Возмутился Антон.

– Да потому что тебе мозгов явно не хватает понять, какое тебе делают одолжение! Пойми это уже, парень, людям вредно знать о вампирах. Не только для разума. Но и для тела. И для души – если хочешь...

…Веста шла сквозь стены, протягивая вслед за собой Танцующую.

Артефакт пульсировал где-то внизу, звал Вестницу к себе, умолял, чтобы его забрали отсюда. В конце концов, когда до артефакта осталась всего одна преграда, Веста остановилась, закашлялась, сгибаясь пополам.

– Эй, Веста, – Полина наклонилась, обняла худенькую девочку за плечи. – Ты в порядке?

– Переборщила с силами. Здесь я слышу артефакт гораздо четче. Он уже не зовет и не просит. Он требует.

– Открывай мне проход. Налево? Направо?

– Вниз, – прошептала Веста.

И Полина рухнула вниз.

Девушка даже не успела испугаться, перевернулась в воздухе, и твердо встала на ноги. На алтаре в дальнем углу комнаты лежала небольшая пирамидка.

«Отпад. А как ее взять?! Танцующая просит о помощи Грандсира!» – взмолилась девушка, почувствовав, как сила, гораздо сильнее, чем она сама, сминает ее волю и ее мысли.

В следующий миг пространство раздалось, расширилось, и на плечи Полины легли прохладные ладони.

– В порядке? – осведомились у нее над головой.

– Ри…

– Верно, – весело согласилась Тринадцатая. – Давно не виделись, Танцующая. Доброй тебе ночи.

– Доброй, – кивнула Полина, блаженно улыбаясь, кутаясь в потоки силы жены Грандсира и его самого, и только потом находя взглядом Мстислава.

Грандсир клана стоял у алтаря, задумчиво разглядывая пирамидку.

– Новодел, – констатировал он коротко, обрушивая на пирамидку обух топора, в которое обернулось его кровавое безумие.

– Мист, – Адриана вскинула голову. – Возвращаемся, пока нас не почувствовали.

– Угу. Полина, бери Весту, и валите отсюда к той самой матери. – Приказал Грандсир, распахивая мгновенный портал простым усилием воли. – И да... Танцующая, у тебя сорвана четвертая печать... будь осторожнее, ты можешь не удержать свою силу.

– Я... я постараюсь быстрее разобраться с делами, Грандсир, и вернуться домой.

Риана притянула к себе Полину, легко коснулась губами ее виска.

– Будь осторожна, Танцующая!

Миг, и Адриана перешла в объятия мужа.

В следующий миг Мстислава и его жены уже не было в помещении.

Полина же прижала ладонь к виску, ощутила пульсирующую силу временной печати Тринадцатой и улыбнулась. Теперь она могла на некоторое время расслабиться.

А всего через пару секунд вверху открылся потолок, и Веста протянула ладонь.

– Дальше все сразу, – произнесла тихо Вестница. – Артефакт исчез, теперь можно и похулиганить.

Миг, и обе вампирессы стоят уже перед Артемом и Антоном, а позади оседает заваливающийся бункер.

– Мы вовремя, – пробормотала задумчиво Полина.

– Вроде бы... – Артем отвернулся от Антона, глаза его стремительно выцветали до белого пламени. – Потанцуем?

– Веста. Теперь Антон на тебе, – кивнула Полина. – А мы вперед. Прорубать дорогу.

Дорогу надо было именно прорубать. Впереди было шестеро вампиров – мастеров. Насмешливо скалясь, они явно не собирались никого пропускать.

Вестница кивнула старшей, шагнула, обняла Антона.

– Так, сойдет? – крикнула она Танцующей.

Антон даже не успел зажмуриться. Резко обернувшись, вампиресса взмахнула клинком, и он прошел сквозь тела вампирессы и парня.

– Сойдет, – кивнула она, срываясь с места вслед за Охотником.

Артем поднырнул под выпад вампира и отправил свое тело во вращение, дабы отбить все атаки и... срубил голову одному из противников.

Скользнувшая под его левой рукой, Полина легко увернулась от своего противника, пронзила сердце того вампира, что отбросило к ней ударом Охотника и резко развернувшись, швырнула в лицо еще одному два серебряных кинжала. Тихий влажный чпок, и еще одна кучка праха...

Охотник катаной срубил голову вампиру рядом с Полиной и тут же метнул катану, словно обычный нож, пронзив сердце пятого мастера.

Шестого вампира добила Полина, скользнув к нему из-за спины Охотника, как только мастер попробовал отступить с поля побоища.

– И это все? – Артем посмотрел на пепел вокруг. – Я разочарован...

Веста засмеялась, не отпуская Антона, более того, она требовательно дернула парня за рукав.

– Возьми меня на руки, – попросила она. – Мне будет проще держать так нас... а впереди бойня. И ты увидишь то, о чем я говорила.

Антон как кукла подчинился вампирессе...

А впереди, и правда, начиналась бойня. Вернее – заканчивалась. Некроманты добили своих противников... и внезапно застыли.

То, что веками спало под землей, начало просыпаться... Древнее проклятье острова Смерти. Из-под земли поднимались мертвые воины, в полном вооружении. Причудливая смесь живых людей с непривычными взгляду, звериными чертами. Их было очень много, но даже не это смутило Артема, а то, что клан Смерти в полном составе замер, то ли боясь шелохнуться, то ли не в силах этого сделать.

– Кажись, это наши... – Тихо произнес Артем, натягивая крепкие, кожаные с металлическими пластинами, перчатки. – Не отставай, дорогая, это танец для двоих...

После этих слов парочка неторопливо двинулась к врагам, меняясь на ходу. Нет, внешне мало что изменилось… но теперь они воспринимались теми, кого стоит бояться... Танцующая Демонесса и внушающий животный ужас Охотник. Они танцевали в паре, идеально дополняя друг друга.

Ее стремительные танцующие движения с клинками и его мощные режуще-рубящие удары... Пока они были рядом, ни одна чудовищная тварь не могла до них добраться – где не успевал один, прикрывал другой... но все же, тварей было очень много, и вот одна взмыла в прыжке, пройдя через их клинки и устремляясь к горлу Полины...

– Оберег. – Выдохнул внезапно Артем и от его тела ударила, одновременно с ударом сердца, куполообразная волна белого пламени. Она не навредила ни Полине, ни Весте... но попавшие под нее твари завопили, а та, что почти добралась до шеи Танцующей, отлетела вместе с волной... Волны начали расходиться в такт сердцебиению, и все, кто не успевал убежать, начали загораться. Словно вампиры – от солнца.

То тут, то там вспыхивали белые фонтаны огня. А волны все расходились от источника – застывшего в центре побоища Артема. Тело Охотника светилось. Опустившийся от безумной потери сил на одно колено, Артем опирался о клинок, а волны все били и били, подчиняясь биению его сердца.

Твердь острова распахнулась вместе с первым всплеском силы. Существа затягивались вниз… и вниз. Возвращаясь в свой покой, в свой спасительный сон…

– Все? – Хрипло спросил Артем, прикрывая глаза, чтобы перевести дыхание.

Полина опустилась рядом с ним на колени.

– Красавчик?! Что это было?

– Интуиция... – Артем дотянулся до фляжки, отпил немного. – Тебя не зацепило?

– Интуиция?! – озадачилась вампиресса, неуверенно коснувшись щеки Артема. – Меня не зацепило. О, и клан Смерти начинает оживать. Господин Люмьер, вы в порядке?

– Не знаю я, что это было... но интуитивно сработало... – Охотник потерял концентрацию, и катана в его руке лопнула, рассасываясь клочьями белого пламени.

– Да... К сожалению, мы бессильны против этих тварей без нашей Снежной Принцессы... – Люмьер передернулся. – Только ее колыбельная может их усыпить, вернув их под землю. И ее же колыбельная может пробудить нас. Вы тоже их прогнали?

– Скорее, он их загнали туда же, где они и были, – отозвалась Веста, ведя за собой за руку потрясенного Антона. – Что это было, господин Люмьер?

– То, из-за чего мы наложили строжайший запрет на посещение острова. – Люмьер выпрямился, наконец, убирая оружие. – Надеюсь, больше они не вылезут...

– Они это кто? – повторила Полина. – Я чувствую в этих мертвых тварях что-то сродни нам.

– Это... это переродившийся в чудовищ клан Смерти... вампиры, прибывшие в наш город и пытавшиеся его утопить в крови. Их удалось погрузить в спячку и заточить на острове.

– Милый подарочек самим себе, – констатировала Веста, наблюдая, как вампиры клана по очереди кланяются своему Главе и исчезают с острова. – А окончательно их убить не получилось у вас?

– Как видите, мы не можем с ними биться, а Снежная принцесса смогла лишь погрузить их в вечный сон.

– Теперь я понимаю, почему Макс отказался привозить снежную красавицу в нашу чокнутую столицу. Переманили бы! – констатировала Полина. – Господин Люмьер. Приятно было станцевать с вами. Поскольку моя подруга в целостности и сохранности, наверное, через пару дней мы покинем Северную столицу. Останемся только, чтобы немного подлечиться.

– Надеюсь, вы зайдете попрощаться?

– Конечно, – кивнула Полина, открывая портал. – Вестница, моим домом не побрезгуешь?

– Обижаешь, Танцующая.

Миг, на Острове остался Люмьер и двое некромантов его клана. И воцарилась ненадежная тишина.

…Акито мчался по ночной трассе... чуть ускорился, и вот он уже в воздухе, перепрыгивает разведенный мост... Приземлившись на крышу, вампир остановился, развернул харлей и подъехал к краю, заглушил двигатель.

– Так и будешь прятаться, Ведьма?

Рядом с ним на крышу дома шагнула девушка. Остановилась, задумчиво разглядывая. За спиной вились белоснежные ленты ее силы.

– Доброй ночи, Акито, – мягко сказала вампиресса. – Я не пряталась. Я просто не знала, как тебе сказать, что у нас появились новости....

– Я слушаю. – Вампир пересел на бортик крыши, лицом к Лэйле.

– Ханйс мертв. Уздечка с клана снята. В полночь будет... собрание всего клана. Если ты до сих пор не передумал, то именно на Собрании ты выдвинешь свою кандидатуру. А уж мы с Иреной позаботимся о том, чтобы особо опасные конкуренты не вздумали выйти на дуэльный круг.

– Пускай выходят. Будет слишком подозрительно, если они резко откажутся от такого куша, а дуэлей я не боюсь. – Вампир усмехнулся. Именно части с дуэлями он и ждал с нетерпением. Берсерк не желал отказываться от столь желанного развлечения.

Лэйла засмеялась.

– Нет, лучше не надо. Они в основном не бойцы. Они привыкли повелевать. А значит, нечего им соваться туда, где ты их размажешь тонким слоем. К тому же, кое-кто из желающих будет слишком большой потерей для клана, хотя, – губы вампирессы исказила странная горько-злая усмешка. – Я бы не отказалась, чтобы кое-кто вышел на круг...

– Ладно, тех, кто еще нужен клану, уберите. Но остальные – мои. – Согласился он. – Ты помнишь о нашем небольшом уговоре?

Вампиресса вздохнула.

– Может, ты все-таки пожелаешь чего-то другого, Акито?

Он покачал головой.

– Лэйла, я обещал – если позже, когда клан немного успокоится, ты захочешь уйти, я не буду держать тебя, но сейчас это необходимо. Ты сама поставила условием своей победы в гонке отказ, но проиграла.

– Да помню я... помню... Не даешь даже помечтать! Вдруг ты ставил то условие, не подумав... – невинно отозвалась вампиресса.

– Я? – Усмехнулся Акито. – Лэйла, ты меня прямо обижаешь...

– Нет. Я пытаюсь отыскать в тебе крупицы здравого смысла.

– Не ищи, последнюю я потерял, когда согласился стать вампиром, предварительно почти угробив того, кто меня в итоге обратил.

Вампиресса засмеялась.

– Акито, ты однозначно очень необычный вампир. Интересно, к чему ты приведешь наш клан?

– Не знаю, пока еще не решил... – Берсерк улыбнулся. – Пахнет кровью и битвой...

Лэйла развела руками.

– Я ничего не чувствую, Акито. Я просто пустышка... Серый кукловод и не более того, – подойдя к краю дома, вампиресса взглянула вниз. – И, пожалуй, мне пора. Надо все подготовить к завтрашней ночи.

– Когда? – Спросил Берсерк.

– Ты должен будешь прибыть ровно в церемониальную полночь. Ты будешь одним из четырех заявленных претендентов. Для тебя откроются южные. Белые ворота. Пусть противники будут недооценивать тебя как можно дольше.

Акито усмехнулся.

– Всего четырех? Жаль, будет скучно... – Вампир Задумчиво посмотрел на руки, сжал кулаки и разжал.

«Я бы так не сказала», – толкнулась в виски Лэйлы властная мысль. – «Передай. Скучно не будет. Один из оставшихся трех. Заявленный алый. Тот, кому он давно хотел свернуть шею».

«Он?»

Ирена фыркнула.

«Передай»

«Как скажете, Наставница».

Посмотрев на берсерка, вампиресса поинтересовалась.

– У тебя есть тот, кому ты хотел свернуть шею?

– Ага. Только все как-то повода не было, а просто так – мараться не хочу.

– Кто он?

– Ральф Вятский. Может, видела, он еще чем-то на помесь свиньи и верблюда похож...

Лэйла усмехнулась, вспомнив высокого вампира, с вечно застывшим на лице презрительным выражением и склонностью постоянно плеваться.

– Ральф Вятский... он будет в полночь. В алых воротах. Тот, кто обещается биться до смерти.

– Ох, ну хоть немного веселья...

Вампиресса зябко поежилась, вспомнив чужие руки на плечах, на бедрах, помятое платье, и отвратительный запах. Резко отвернувшись и подставив лицо под промозглый ветер, Лэйла спросила.

– Ты его убьешь? Или, как тот, что придет через Белые ворота, пощадишь?

– Убью. Если повезет – не сразу. – Берсерк закрыл глаза.

– Что ж, – Лэйла улыбнулась. – Тогда увидимся на круге, Акито. Ирена передала, что клан желает меня увидеть на Круге. Я приду... через Черные ворота. Ворота того, кто должен умереть.

… Риса, сидевшая в кресле у камина, зябко куталась в шикарное меховое манто. В глазах старухи отражались огни.

На Яна, вошедшего в комнату, она даже не повернулась. Только раскатился по комнате старческий злобный смешок.

– А они ведь сейчас громят наш Остров. Вначале убили Хайнса… А теперь перешли к острову…

– Плевать. Нам все равно нечем их прижать... пока что. – Ян сел в кресло.

Старуха истерически засмеялась.

– А ведь ты следующий Ян. Две неведомых не простят тебя. А Охотник воспользуется всем случившемся, чтобы увеличить свой счет еще на одну единицу.

– Неведомые до меня не доберутся, а Охотник... Пусть сначала сладит с Гипнотизером и всеми теми, кого я подчинил за все время своей жизни. Если доживет – я сражусь с ним, а если нет... больше опасностей не будет.

Риса кивнула.

– Да... Охотнику предстоит масса неприятных минут. А с каким сладким звуком будут ломаться его кости... Ах, эта музыка... ах, эта сказка...

– Хм? Расскажи.

– Она будет ломаться... его будет бить об стены... – старуха хохотала, как сумасшедшая, ее голова запрокинулась, демонстрируя дряблую старческую кожу на шее. Ян торопливо отвел взгляд от такой не эстетичной картины. – А эта вампиресса будет висеть в серебряных цепях! И под солнцем будет дымиться ее кожа! Ах какая картинка!

– И когда?

Риса задумалась.

– Вначале на жертвенном круге Черный будет пощажен Белым.

– Э... ЧТО!? – Ян сел ровно от удивления, взглянул на Гадюку. – Что за маразм, Белые же слабаки...

Старуха мимолетно улыбнулась.

– Посети Дуэль Правящих, Янушка. Там будет много чего интересного. Заодно можешь сказать пару комплиментов Неведомой девице. Это будет твоя последняя с ней встреча... в мирной обстановке.

И Гадюка опять захохотала.

– Там и она объявится? Она-то чего там забыла?

– А вот этого я не знаю. Я простая Провидица... человеческая даже, не вампирская... Ах, – Риса начала засыпать. Чем становилась она старше, тем тяжелее давались ей предсказания. – Если бы я была вампиром, какой славной бы предсказательницей я стала спустя сто тринадцать лет... но ты не захотел ждать...

– За сто тринадцать лет нас бы обоих упокоили, Риса. Если мы уберем эти помехи, тогда у нас будет подобный срок, я тебе это уже говорил.

Старуха не ответила. Старуха уже спала...

Глава 14. Дуэльный круг клана Правящих

Оказавшись в комнате, Полина провела ладонью по стене, включая свет. Задумчиво осмотрелась по сторонам, принюхалась и кивнула.

– Веста, есть будешь?

– Лучше было бы пойти поохотиться, – буркнула Вестница, падая за стол. – Но сил уже нет. Так что давай эту бурду.

Танцующая фыркнула.

– Уж кто бы говорил. Артем, Антон. Мы устали, где холодильник – знаете, так что будьте добры. Сами за собой поухаживайте, – Полина скрылась за дверями высокой кладовки, а вышла оттуда уже спустя пару минут с двумя темными стаканами.

Артем усмехнулся. Его упадок сил уже восполнился, но голод был зверский.

– Пошли потрошить холодильник... – Охотник подал пример парню, очень быстро соорудив обоим довольно вкусную пищу, но с расчетом на то, что дамы соблазнятся и составят компанию. К зрелищу питающихся вампиров мужчине было не привыкать.

Антон же был немного заторможен из-за круговерти событий... Но спустя несколько минут он все же присоединился к Артему, с аппетитом уничтожающим съестные припасы.

– Дамы, если есть желание присоединиться – поспешите, иначе не успеете. – На удивление единодушно позвали девушек представители сильного пола.

Полина фыркнула, отправила в мойку стакан.

– Мне не требуется.

– Я тоже не буду, – кивнула Веста, потом посмотрела на Охотника. – Танцующая. Стареешь.

– Почему это?

– Живой охотник в твоем доме... ты же всегда...

– Веста.

Девочка задумчиво вскинула голову на старшую подругу.

«Ты ему не говорила?!»

«Не все...»

«Ясно...» – посмотрев на Артема, Веста поинтересовалась. – Каковы твои планы в отношении моей подруги, охотник?

– Если ты о том, собираюсь ли я принести ей окончательную смерть, то нет, не собираюсь. И называй меня по имени, пожалуйста, меня раздражает, когда меня причисляют к этим ущербным фанатикам. – Артем задумчиво отпил воды из стакана.

– Как скажешь, – согласилась Веста. – Полина. Ты не собираешься его отравить?

Танцующая пожала плечами.

– Предлагаешь сделать третью попытку?

– Формально вторую, в тот, второй яд, я сам сунулся. – Артем похлопал по спине подавившегося Антона.

– Правильно, – буркнула Полина. – Красавчик оказался настолько дурным, что целовал меня...

– После твоей любимой помады?

– Ага...

– Ясно все с вами, – вздохнула Веста. – Друг друга стоите. Антон. У тебя глаза слипаются. Не пора ли тебе лечь спать?

– Не знаю... – Упрямо сопротивлялся сну парень.

– Пойдем, – улыбнулась Вестница. – Ненадолго я побуду с тобой. И мы даже поговорим, пока ты не заснешь.

– Ладно... пошли. – Антон неуверенно посмотрел на Артема и Полину. – Спокойной... ночи. – И, зевнув, поплелся с Вестой.

«Вестница. Сотрешь его память сегодня?» – спросила вслед подруге Танцующая.

Та замерла.

«Нет».

«Нет?»

Веста не ответила, вышла вслед за Антоном и закрыла за собой дверь.

Полина перевела задумчивый взгляд на Охотника.

– Красавчик. Как себя чувствуешь?

– Отлично. А ты? – Артем внимательно посмотрел в глаза красавице.

Мимолетно пожав плечами, Полина улыбнулась.

– Немного спокойно. Немного взбудоражено.

– А если расшифровать?

– Спокойно... потому что мою четвертую печать заменили... пусть и временной, но все же надежной. Взбудораженной... потому что после такого танца, как на Острове я хочу силы... и хочу настоящей крови, живой... манящей... Чтобы можно было насладиться биением сердца... ощутить чужое тепло, – янтарь в глазах Полины разгорался все сильнее и сильнее...

Артем взял вампирессу за руку, не отводя глаз. Он молчал.

– Ну же, – улыбнулась Полина, наклонившись и проведя языком по шее мужчины. – Скажи, что я чудовище, не достойное жизни. Оттолкни меня... В конце концов, это ненормально... когда вместе Древняя вампиресса и Охотник.

– Ну я не нормальный Охотник... я и человек-то не нормальный, дорогая. – Усмехнулся Артем, чуть смещая голову, открыв девушке шею. – Так что не дождешься...

Полина застонала.

– Ночь тебя побери, Красавчик, за что ты встретился на моем пути?

– За все хорошее. Ты еще скажи, что ты против. – Усмехнулся мужчина.

– Против, – вампиресса выпустив клыки, царапнула Антон и тут же зализала кровоточащие раны и отстранилась. – Кажется, мне все же надо выйти на Охоту.

– Брезгуешь или не хочешь выпить досуха?

– Рядом с тобой у меня едет крыша, куда-то исчезает самоконтроль, – пробормотала Полина, наклоняясь к губам Охотника. – Рядом с тобой я чувствую себя совсем неопытной девчонкой, которую только обратили. Я хочу твоей крови, я хочу тебя... больше, чем кого бы то ни было.

– И что же тебя останавливает? – Артем почти касался ее губ... но медлил.

– Ты... – вампиресса первой преодолела расстояние, как-то неожиданно неуверенно касаясь губ мужчины и тут же отстраняясь. – Твоя власть, – новое касание. – Твоя сила...

– Так не останавливайся... – Целуя и притягивая к себе девушку, отозвался Охотник.

Полина отстранилась, нахмурилась и резко выбросила руку в сторону. Сдавленно пискнула маленькая летучая мышка и рассыпалась в руке Древней золотистыми искорками, оставив свиток.

– Это тебе, – буркнула вампиресса, протягивая полученное послание Артему и вставая с его колен.

– Мне-то с чего? – Артем удержал Полину.

– Видишь подпись, – повернула вампиресса свиток. – Артему. Отправитель Клан правящих. Только они используют таких пафосных посланцев.

– Тьфу ты черт, я же этого убогого развеял... – Артем открыл послание.

«Доброй ночи», – начиналось письмо. – «Это Лэйла. Приглашаю тебя со спутницей на нашу Ночь Правящих. Вначале будет красивая дуэль (надеюсь). А потом бал по случаю появления нового главы. Отдаю долги... и жду тебя. Прошу прибыть в 10 часов. Закат завтра в девять небольшим, так что для твоей спутницы, если она согласится, это не станет проблемой.

– Дорогая, ты ведь не откажешься составить мне компанию на одном сборище Правящих? Они будут кого-то бить и провозглашать нового главу...

– Кого-то бить? – Полина задумчиво потерлась носом об плечо мужчины. – Дуэль Правящих что ли будет?

– Угу. – Охотник мягко провел рукой по волосам вампирессы.

– Даже странно... Вот уж не думала, что они будут так выяснять отношения...

– Ммм?

– Ты знаешь, что такое Дуэль Правящих?

– Неа.

– Ясно... тогда... – Полина улыбнулась. – Я расскажу тебе.

Вампиры не всегда были так дружелюбны. Мы любили балы и дуэли. Охоту и власть. Клан Правящих всегда находится немного над остальными кланами. Он решал все спорные вопросы и властвовал. Кто Глава Правящих – у того есть все. Поэтому главы там часто менялись. Чтобы отбирать самых достойных претендентов – раз в сто лет собирался круг. Дуэль Правящих. В круглый зал выводят четверо ворот. Тот, что войдет в Черные ворота – это тот, кто обречен на Смерть. В эти ворота всегда заходили Действующие главы, которые сам понимаешь, не желали умирать, а значит, всегда сражались до конца. В белые ворота заходил самый слабый претендент на пост. Такой имеет право просить о пощаде, ну и соответственно эту пощаду давать. Такого, правда, не было ни разу. В красные ворота входит тот, кто собирается биться до смерти. И либо погибнуть... либо получить пост Главы. В синие ворота традиционно заходит тот, кто желает убивать. Убить всех претендентов. Эти четыре претендента встречают в трех дуэлях. Случайным образом они делятся на две пары. А потом победители в каждой – сходятся в окончательном бое. Глава, победивший на этом круге – не оспорим. На ближайшие сто лет. А потом все может повториться заново. Если найдутся желающие. Северная столица всегда была очень спокойной. За все время, что здесь живут вампиры... Дуэль Правящих была лишь один раз – через сто лет после того, как появился Правящий клан. И вот теперь... второй раз... – Полина покачала головой. – Это будет красивая дуэль. Но страшная...

– Посмотрим... И я очень хочу увидеть на ней одного вампира...

– Кого?

– Берсерка.

– Бер...серка? – удивилась Полина.

– Угу. Не знаю его имени, только это прозвище...

– Что ж... тогда найдем его, – пожала плечами Полина. – Раз все случится завтра... Тогда, сейчас я отправляюсь на Охоту. А ты... остаешься здесь.

– Ладно. Я тебя жду... – Артем еще раз поцеловал вампирессу, на этот раз нежно и долго.

Мягко улыбнувшись, Полина откинулась назад и исчезла.

… В комнату Антона, они зашли вместе.

– Ты сотрешь мне память? – парень остановился у постели, специально не касаясь ее – боялся уснуть, не получив ответов.

Веста остановилась около двери, прислонилась спиной к ней, глядя на парня.

– А ты этого хочешь?

– Ты не ответила.

– В зависимости от твоего ответа я тебе скажу... буду я это делать или нет.

– Я не хочу.

– Тогда зачем я буду это делать?

– Недавно ты говорила иное, Веста.

– По крайней мере, – продолжила девочка достаточно прохладно, – пока наши дела здесь не закончатся. Когда мы с Полиной будем уходить, я сотру тебе память.

– А если я буду против?

– Ты можешь привести действительно взрослые доводы?

– Да. Я не хочу забывать вас. Не хочу забывать правду, не хочу, чтобы кто-то лез мне в голову. И банально не хочу возвращаться в разряд тупого скота для вампиров. И не хочу вновь скатываться к тому, каким был до всего этого.

– Неужели тебя не пугают вампиры? Тот кровавый танец, который ты видел в исполнении Полины и Охотника... Неужели он не напугал тебя?!

– Напугал. Но это лучше, чем то, что было раньше.

– А что было раньше? – спросила тихо Веста.

– Убожество.

– Я тебя не понимаю... ты богатый наследник... – девочка задумчиво смотрела на Антона. – У тебя были и девушки, и машины, и деньги. У тебя было все...

– Нет. У меня не было самого важного – характера. Знаешь... пока мы сидели в той темнице, я понял, откуда в глазах этого Артема появилось пренебрежение при нашей с ним встрече... да и дальнейшем нашем общении...

– Откуда? – Веста осторожно шагнула ближе.

– Потому что я и правда был убог. Выросший с осознанием того, что могу купить все. Могу получить любую девушку из-за денег... считающий всех вокруг вещами, у которых есть цена... И не понимающий, что сам я – пустышка, не взрослеющий богатый ребенок...

– А Полина?

– А что Полина? Полина... она была рядом, да. Я думал, чуть подрасту, и она будет моей. Из-за моих денег. Просто посулю ей все, что она пожелает и все... – Антон сел на край кровати. – А когда в запале ляпнул это ему... в его глазах появилось презрение. Именно он открыл мне глаза, просто сказал… но я не смог задуматься, слишком его ненавидел...

– А теперь задумался?

– Да. Пока ты спала, а я сидел без сна в той камере...

– И почему же тебе не спалось? – Веста подошла еще чуть ближе. Как и у Полины, в ее глазах разгорался янтарь.

– Страх... Ты отрубилась посреди разговора, а я не мог понять, где я, что происходит... Вот и думал, чтобы хоть на что-то отвлечься.

– Да, – кивнула девочка, останавливаясь у кровати. – А теперь... боишься?

– Смотря чего... Страх неизвестности ушел, я хотя бы понимаю, что вокруг... не полностью, но немного. Да, я продолжаю бояться, не боятся только идиоты. Но теперь я могу контролировать себя.

– Может, ты просто повзрослел...

– Возможно. И я не хочу скатиться обратно, что произойдет, если я забуду...

– Нет... потеря памяти... – Веста ладонями толкнула Антона в грудь. – Не заставит тебя измениться... Скорее, тебе будет проще жить в своем старом мире изменившимся. Привыкшим к новым правилам.

– Угу...

– Ты уверен, что не хочешь вернуться? Пока мир Ночи окончательно не поглотил тебя?

– Уверен.

Веста улыбнулась, наклонилась над Антоном.

– Потом думаю Танцующая устроит мне головомойку, но я не могу больше ждать... – короткий миг, и длинные клыки погрузились в шею парня.

Антон положил руку на затылок девочки, прикрыв глаза... А она отстранилась буквально через пару десятков глотков, слизнула с губ капельки и крови, и наклонилась к Антону.

Ее поцелуй не был невинным, она звала и манила отдаться тому жару, что терзал ее саму. Состояние Антона было критическим... явь, сон, все случившееся, все навалившееся… и он не смог сопротивляться напору вампирессы.

… Артем открыл дверцу машины, подавая Полине руку.

– О... нас уже встречают... – Взглядом указал он на Лэйлу.

– Ну... если я правильно поняла, она тебе что-то должна, – улыбнулась мимолетно Полина.

– Угу. Я же их Старейшину завалил... – Артем мило похлопал глазами.

Вампиресса фыркнула и повернулась. На подошедшей Лэйлэ был черный тяжелый балахон.

– Доброй ночи, Артем. Светлой ночи, Полина.

– Светлой, – кивнула Танцующая. – Как я понимаю, Лэйла, ты должна будешь выйти на круг?

– Да. Черные ворота, – серый кардинал правящего клана зябко потерла ладони. – Кому не попадусь, все равно умирать... Артем. Я должна рассчитаться по долгам с вами.

Артем кивнул.

– А кто участвует?

– Помимо меня еще трое. Личность двоих уже известна. А еще один остается загадкой. Акито... он станет следующим главой Правящего клана. Вятский. И кто третий – увы, пока мы не знаем...

– Думаете, у него такие большие шансы? Или все подстроено?

– У Акито? – Лэйла усмехнулась, копаясь в карманах своего балахона. – Он берсерк. Только тсс, – вампиресса улыбнулась, и как маленькая девочка приложила палец к губам. – Пока это огромный секрет. Артем. Поскольку я обречена... процентов на девяносто девять и девять, держи. На карточке твой гонорар. Зарегистрировано на тебя, как и положено. А вот это ключ от моей личной сокровищницы. Там будет мой мастер. Она... встретит тебя. Выберешь все – что пожелаешь. Если захочешь – заверни.

– Позже займусь. – Артем сверкнул глазами. – Берсерк значит... Значит, не зря мы приехали... Так вот как его зовут... – Охотник улыбнулся. – Где у вас тут зрительские места?

– На потолке, – Лэйла махнула рукой. – Прошу за мной...

Охотник обнял Полину за талию и повлек за Правящей, ему уже было интересно.

То, что Лэйла назвала потолком, было огромным стеклянным полом, под которым был круглый зал, в который выводили четыре двери. И все. В центре зала стояла высокая женщина в длинном сиреневом плаще.

– Ирена Сиреневая, – пробормотала задумчиво Полина, глядя вниз.

Зрительских мест было хорошо, если около пятидесяти. Маленькая подушечка для сидения, и все вокруг – чтобы смотреть. Немного непривычно и неудобно...

– Не думала, что она до сих пор жива...

– Даже я о ней слышал... – Артем разместился вместе с Неведомой, готовясь к зрелищу. – Какой там порядок выхода?

– Никто не знает. Это определится случайным образом. Внизу Ирена запустит барабан. В нем четыре шарика. Одинаково черных. Одинаково не вампирских. Человеческая игрушка. Два вытащенных шара объявят первую пару. Вторая – та, что останется. Третья дуэль победители первой и второй.

– Тогда смотрим... – Пробормотал Охотник, когда Ирена запустила барабан...

Распахнулись Алые врата, и из них грузной походкой вышел Ральф Вятский. Он небрежно помахивал шпагой, выглядящей в его руках насмешкой над благородным оружием...

Вампир дошел до центра зала, когда распахнулись Белые врата. Из них вышла высокая фигура в белоснежном плаще с капюшоном, полностью ее скрывающем. Каждый шаг идущего сопровождался металлическим позвякиванием. Тихим, слабым, мрачным. Когда Белый дошел до своего места, плащ пал к его ногам. Акито стоял перед своим врагом. На Берсерке были тяжелые латные сапоги, прочные кожаные штаны, кожаная защитная куртка времен рыцарей на обнаженном торсе была расстегнута, на правой руке было латное оплечье и латная же перчатка. На левой – только кожаная. Оружием Берсерка был массивный, чудовищный двуручник. Он длиной превышал рост хозяина, был толщиной сантиметра два и шириной около пятнадцати, с желобом по центру, рукоять так же была довольно длинной, гарда простой, хоть и толстой и с широкой двойной перекладиной. И весь этот меч был цельным. Даже массивный эфес в форме небольшой головки молота был частью цельного куска стали. Рукоять была обмотана чем-то вроде бинта.

– Акито?! – Презрительно бросил Ральф, ментально атакуя врага.

– Называй меня Берсерком, мясо... – отозвался холодно Акито, легко игнорируя атаку жертвы.

Ральф разорвал дистанцию, атакуя простой магической стрелой... затем еще раз и еще, сила стрелы увеличивалась, пока с ладони Ральфа не сорвался стрела диаметром сантиметров в двадцать. И как и все до этого, атака была погашена просто раскрытой рукой Берсерка.

Акито хмыкнул.

– И это все? – с ленивым презрением спросил он.

Напуганный Вятский попятился. ТАК от него не защищался никто и никогда. Это вообще считалось невозможным. Гасить магические атаки с сердечником из другого заклинания раскрытой ладонью!

Акито сдвинулся с места. Покачивая действительно тяжелым даже для вампира двуручником... он взял его одной рукой. Глаза берсерка светились от наслаждения, он наконец-то мог сразиться в полную силу...

Ральф вскинул руку со шпагой, сделал выпад... и рука его покатилась по полу, срезанная ленивым ударом Акито. Вампир закричал от боли, обрушивая все подвластное ему колдовство на Берсерка... а тот лениво разбивал чары либо мечом, либо просто грудью.

– Сдохни, жертва... – Прошептал Берсерк с маниакальной улыбкой на лице, и тяжелый меч обрушился на Ральфа, разрубая вампира надвое.

– Победа за Белым! – Провозгласила Ирена, немного севшим голосом. До нее только теперь дошло, что, возможно, они немного недооценили это чудовище... Она знала, что Акито матерый волк, слышала что он, будучи человеком, чуть не убил своего будущего Мастера, далеко не самого слабого Сородича... но не могла представить, что Акито – столь ужасен...

Акито же отступил к стене, единым движением, практические ну уловимым. Прислонился, насмешливо щурясь, к своим белым воротам. Словно подчеркивая, что его с кем-то перепутали. Что он совсем не злой, не страшный, а вообще даже белый… и возможно немного пушистый.

– Да начнется черно-синий бой, – сказала Ирена, отступая.

Вначале открылись черные ворота. Лэйла выходила на Круг, как на плаху. Не то, чтобы девушка боялась умирать. Она просто не хотела погибать так глупо, на круге, который ей совсем не нужен был. Ради власти, которая ей так же была не нужна.

Синие ворота заскрипели и медленно распахнулись. На круг шагнула… шагнул… ну короче, точно кто-то вышел.

А потом этот кто-то откинула капюшон, и Лэйла тихо вскрикнула. Напротив нее … стояла она сама. Только в виде Рыжей Ведьмы.

«Иллюзия… Я буду сражаться сама с собой?! Но почему… кто?!»

«Я…»

«Наставница?!»

«Хватит отсиживаться за моей спиной, Лэйла. Особенно с тем учетом, кем оказался этот Акито. Покажи всем и ему, чего ты стоишь».

«Но они же видят…»

«Нет. Они видят тень и не более того», – в мысленном голосе Ирены звучала насмешка. – «Тень, которая мгновенно меняет свою форму. Победи себя Лэйла. Иначе в клане тебе будет нечего делать».

«Но как?! Я… же пустышка! Я ничего не умею!»

«В этом тебя убеждал постоянно Хайнс. Это говорила и я. Поэтому ты – поверила. Интересно, согласится ли с тобой клан, которому ты последние двести лет не давала разориться и исчезнуть со страниц истории Северного клана. Интересно, согласятся ли с тобой байкеры, для которых Бешеная ведьма – легенда. Согласится ли с тобой Акито? Неужели ты думаешь, что будь ты пустышкой – он бы заинтересовался тобой?»

«Да. Он же… ему просто выгодно!»

«Ему было бы выгоднее уничтожить тебя. Растоптать на этом кругу. Так что, победи себя. А там посмотрим, что с тобой делать».

«Но Наставница… я…»

«Одна из лучших Правящих, что я видела. Но еще ты Странница. Как и я. Как и был Хайнс. Ты Странница тропы небес. Так что тебе какая-то иллюзия? Повелевай. И тогда семь небес задрожат, отзываясь на твой зов».

Лэйла опустила голову. Она не желала кому-то подчиняться. Все, чего она хотела – это летать…

Летать.

Летать…

За спиной Правящий распахнулись белоснежные крылья ее силы, и девушка сорвалась с места, сквозь иллюзию себя, сквозь иллюзию своей наставницы, к тому, кто прятался за всей этой завесой. Лучшему Мастеру иллюзий всего клану. Страннику Тропы Иллюзий и его силе.

Уперев клинок вампиру в горло, Лэйла слабо улыбнулась.

– Я победила эту иллюзию, Мастер.

– Но не меня, – шепнул Эфир, с улыбкой.

Не останавливаясь и пронзив клинком иллюзию мужчины – вампира, Правящая рванулась сквозь нее, замахиваясь для удара.

Ее подвели силы и отсутствие опыта, клинок ударил не смертельно. Настоящий Эфир упал, заливая все вокруг алой-алой кровью… а потом улыбнулся.

– Хорошая девочка, – кивнул он, исчезая. – Но это еще не конец…

Лэйла осела на пол дуэльного зала. Внутри неожиданно стало звеняще пусто и страшно. Победа осталась за ней, и это означало всего-навсего то, что сейчас на круг выйдет Акито…

С тихим звоном Акито сделал шаг, входя в круг, стоило только Ирене произнести название боя.

– Начнем? – Спокойно спросил Берсерк, от которого веяло ужасом. Он освободил часть своей истинной силы. Далеко не всю, от силы десятую ее часть...

Лэйла встала, слабо улыбнулась... и швырнула под ноги Акито часть своей силы. По полу пошли трещины и вверх взметнулись белые извивающиеся ленты.

– Небеса... – Акито усмехнулся и спокойно пошел на девушку, покачивая клинком. – Я расколю эти Небеса своим Оком Бури.

– Должна же я хоть как-то посопротивляться, прежде чем ты меня убьешь?

Акито улыбнулся.

– Тогда покажи мне себя настоящую. Покажи все, что ты сможешь...

И Лэйла улыбнулась.

Посыпались заколки, выпуская из-под прилизанного пучка волосы. В сторону полетели очки без диоптрий. Черный балахон, мгновенно нарезанный на ленточки, остался под ногами черной тряпкой.

– У меня ничего нет, – прошептала вампиресса, вытаскивая два пистолета. – Только моя скорость и верный глаз.

Лэйла стреляла быстро.

А уж «приправленные» шагом Небес пули были очень быстры.

Но Берсерк не уклонялся. Он подставил меч, о который разбивались пули, ловил их на перчатку и оплечье... И продолжал приближаться.

– Расколи ее Небеса, Око Бури... – Прошептал он. Как любой настоящий воин он общался с оружием. Для него это был не шмат стали, а верный боевой товарищ. Произнеся это, Берсерк атаковал. Мощным движением сорвался с места, защищаясь от пуль толстым лезвием, которому пули не могли причинить вреда. Его меч был великим оружием, и Око было не настоящим его названием... не первым.

Клинок легко свел пистолеты Лэйлы в сторону, и тут же молот на рукояти ударил ее в ребра, которые тут же затрещали... но не сломались. Берсерк не ударил толком, он просто прекратил бой. Когда оглушенная ударом Правящая подняла голову, Акито возвышался над ней, глядя на нее очень спокойно...

– По праву Белого... я дарую тебе пощаду. – Меч опустился, проломив прочнейший пол как лист бумаги. – Сегодня Эо насытился кровью. Поднимись с земли. – И Берсерк протянул девушке закованную в латную перчатку руку.

Лэйла неуверенно приняла ладонь Акито, и тот вздернул ее на ноги.

К вящему удивлению девушки, она оказалась прижата к сильному мужчине все той же «стальной» рукой, он заглянул ей в глаза.

– Неужели ты думала, что я убью будущую жену? – С легкой улыбкой прошептал он, оказавшись так близко... его лицо было рядом, а он смотрел уже нормальным глазами в глаза поверженной им девушки.

– Я... – Лэйла откашлялась. – Подумала, что с тебя сталось бы.

– Я люблю битвы, но я не безумец, Лэйла... Я заставлял тебя раскрыться, не более. Хотел увидеть, не ошибся ли в тебе, моя Ведьма... – Вампир не отводил глаз.

– С чего ты взял, что я твоя? – заупрямилась девушка.

– Ммм... с того, что ты обещала стать моей женой, если ты еще помнишь... К тому же, ты член клана, а я только что выиграл Дуэль... – И уже почти касаясь ее губ, он добавил. – А еще потому, что что-то в твоих глазах говорит, что ты не против... но просто не хочешь лишиться свободы, что мне понятно, и что я полностью поддерживаю...

– Акито! – возмутилась тихо Лэйла.

– Белые ворота победили, – Ирена, потрясенная всем увиденным, отлепилась, наконец, от стены. – Новым главой клана на ближайшие сто лет объявляется Акито.

– Сто лет... Единый миг... – Акито усмехнулся. – Надеюсь, ты захочешь остаться со мной, ведь это должно быть твое решение, я держу слово, Лэйла... – Вампир наконец подался вперед, касаясь губ Бешенной Ведьмы своими. И было в его глазах что-то... странное. Чего никогда не было в глазах или поведении привычного Лэйле Акито.

А за стеклом, наблюдавший за боями Артем внезапно усмехнулся. Он увидел то, чего не мог видеть никто иной. Он видел сквозь все барьеры и маскировки, он видел...

«Покажи же себя, Берсерк... я хочу увидеть, что будет с этим кланом под твоей рукой... И мы с тобой еще выпьем...», – Охотник улыбался, он уже искренне хотел пообщаться с этим вампиром вновь... А может и пофехтовать. Стиль Берсерка ему очень импонировал.

– Теперь клан в надежной руке... – Произнес тихо он, чуть сжав в кольце рук талию прекрасной Полины. – Да не затупится твой клинок, Берсерк…

Глава 15. Бал Правящих

Акито задумчиво кинул взгляд на сцену. Сам он был пока скрыт – ждал Лэйлу. Вампир уже переоделся в роскошный костюм белого цвета.

– И куда она запропала... – пробормотал тихо Берсерк...

Дверь позади тихо хлопнула. Раздались тихие шаги, шелест платья.

– Я... – Лэйла откашлялась. – Я по-прежнему считаю, что это была плохая идея...

– Которая именно? – Акито повернулся к ней. – Прекрасно выглядишь... Ведьма.

Лэйла фыркнула, чувствуя себя крайне некомфортно. После брючные костюмов, обтягивающих шортов, длинное платье цвета шампанского было ей совсем не в радость. Неглубокое декольте, волосы перевитые белоснежными цветами.

– Чувствую себя... дурой! А не вампирессой, во всем этом...

– Думаешь меня радует белый костюм? Мое боевое облачение или кожанка мне куда приятнее. Так что терпим вместе...

– Вместе... – Лэйла вздохнула. – На тебе, по крайней мере, не сидит как седло на корове!

– На тебе тоже. Пошли уже, а то передумаем, и будут нас искать...

– Я бы не против передумать... и вообще, я бы не против, – вампиресса сделала осторожный шаг назад, – сбежать отсюда.

Акито протянул руку и поймал Лэйлу за руку.

– Лэй, мы идем туда. Сейчас. А потом сбежим.

– Я не хочу, – девушка чуть ли не со слезами на глазах смотрела на Акито. – Я серый кардинал... я привыкла дергать за веревочки из-за трона, а ты хочешь вытащить меня на свет...

– Хочу. А потом увезти в ночь.

– Нехороший! Злой! Вампир!

– Угадала. А теперь – идем.

– Не пойду!!!

– Мне тебя вынести на руках? Или силой вытащить? – Акито усмехнулся

– Ну... пожалуйста... я не хочу на свет, ну Акито... почему бы тебе не оставить меня в тени, где я и привыкла прятаться все это время? – взмахнув подолом платья, Лэйла скривилась. – Я ненавижу эти тряпки!

– Потому что я не хочу мучиться один.

– А почему я должна мучиться с тобой?

– Хммм,.. ой, ну хотя бы как моя будущая жена. Или потому, что я тебя об этом прошу.

Лэйла вздохнула.

– Ну... пошли... что ли... Только ладонь отпусти...

Акито не отпустил, взял помягче. Вампиресса взглянула на его ладонь, так бережно держащую ее, и неожиданно смирилась. Немного смущенно улыбнулась, шагнула чуть ближе.

– Но потом будет ночь, и будет гонка. Обещаешь?

– Обещаю. – Улыбнулся Берсерк, потянув девушку за собой и выводя в круг света на сцене.

В зале глядя на появившуюся пару, Полина улыбнулась, стоя в кольце рука Артема.

– Слушай, Красавчик, как считаешь, из них получится хорошая пара? – тихонько спросила она, пока на сцене Акито и Лэйла отвечали на вопросы клана.

– Думаю да... А ты? – Ответил Артем.

– Подозреваю также, – кивнула Полина, запрокидывая голову. – Эй, Красавчик. А из нас с тобой?

– Если мне за порогом не рухнет на голову кирпичик, то, думаю, отличная. А ты сомневаешься?

Вампиресса развернулась, обвила шею Артема руками. По залу зазвучала медленная музыка. На сцене Акито и Лэйла открыли Бал Правящих.

– Я думаю, что нет...

– Почему? – Ведя девушку в танце, спросил Артем, чуть прижав ее талию к себе.

Полина пожала плечами.

– Во-первых, ты человек, а я вампир. Во-вторых, ты Охотник, а я Древняя, которая без убийств не может жить. В-третьих, ты смертен. А я могу прожить очень долго. Ты же... как я понимаю, не согласишься стать вампиром. Наконец, я привыкла убивать своих... любовников. А ты однозначно никого не впускаешь в свое сердце.

– Ну... Первое отметаем, второе тоже. Я сам решаю, кого убивать, и не охочусь на тех вампиров, что убивают ради пищи. Да, я смертен... но вдруг моя сила позволит прожить дольше? Может тогда, когда-нибудь и соглашусь, да и на крайний случай можно заказать у умельцев новое тело. А ты меня уже пыталась убить, и ничего не вышло, так что сделай контрольную попытку и успокойся... – Артем усмехнулся, и тут же вздохнул. – Не впускал. А потом появилась наглая ты и сама в него влезла...

Полина улыбнулась, провела ладонью по щеке Охотника.

– Красавчик... это понимать как признание?

– Вполне возможно... – Улыбнулся Артем, не отводя глаз.

– И тебя не пугают мои ядовитые иголки?

– Ничуть.

– Артем...

– Да, Полина?..

Вампиресса помолчала, потом покачала головой, улыбнулась.

– Мы не совместимы... но попробовать все же стоит. Я уже не могу отказаться от тебя. Ты уже отравил мои кровь, мои мысли, мою душу...

– Союз несовместимых? О горе всем помехам... – Охотник улыбнулся. – Твоя подруга в обморок не упадет?

– Подруга? Ты о ... Весте?

– Других твоих друзей я не знаю.

Танцующая засмеялась.

– Веста... не будет против. Думаю, максимум пошипит недельку. И будет разбираться с Антоном... этот парень зацепил ее чем-то, так что... думаю, она сегодня тоже скучать не будет. Как и вчера, – в голосе вампирессы все же прорезалось легкое недовольство.

– Только не говори мне, что они... – Артем старательно давил смех.

Полина спрятала лицо у него на груди, только по вздрагивающим плечам было понятно, что она смеется.

– Ага...

– И вот кого из них педофилом обозвать? – Артем опустил лицо в волосы вампирессы, смеясь.

– Скорее Весту, – отозвалась вампиресса.

– Сложный вопрос...

– Не особо... Но знаешь... я хочу домой. И хочу представить тебя нашему Грандсиру и нашей Тринадцатой. Наши балы гораздо веселее...

– Я не против. Только вопрос – когда...

– Найдем твоего знакомого, – пожала плечами Полина. – Вернем документы Антона. Сотрем ему память, если потребуется, и уедем. Вроде, нас здесь ничего не держит. Кроме... Яна. Но он не досягаем, даже если он сейчас положит ладонь мне на плечо, я ничего не смогу ему сделать. И ты тоже...

Прохладную ладонь на своем плече, вампиресса встретила бескрайним удивлением.

– Разрешите, пригласить вашу леди на следующий танец? – оскалился в лицо Артему появившийся Ян.

– Только если она сама захочет... Иначе вы лишитесь минимум руки. – Артем усмехнулся.

– Прекрасная леди мне не откажет?

– Полагаю, если я откажу, это будет попросту невежливо, – отозвалась Полина. – Красавчик, прости.

«Ох, сейчас бы открыть ему футлярчик... но тогда и тебя зацепит...», – Артем ничем не выдал себя внешне.

– Как скажешь. Но я буду рядом... – С небольшой угрозой произнес он. Охотнику было глубоко плевать на всяческие «неприкосновенности» в вампирской среде... он надеялся, что Ян даст ему повод испепелить себя...

Вампир раскланялся, протягивая руку Полине.

Пока девушка положила ладонь сверху его, Ян не отводил взгляда от Артема.

«Никаких поводов. Я просто немного обниму твою девушку».

«При желании, мне хватит и этого... но не хочу засыпать ее платье пеплом. Испортишь ей настроение – тебя уже ничто не спасет...» и на этом Артем довольно жестко вышвырнул из своего разума кровососа. Сверкнув белым пламенем в глазах, он слился с толпой, став даже неощущаемым... для всех кроме Полины, носящей его подарок.

Девушка мимолетно улыбнулась.

– Вы пригласили меня просто так?

Ян пожал плечами.

– А у меня должны быть особые причины пригласить красивую девушку на танец?

– У такого как вы – вполне.

– Неужели у вас столь плохое мнение обо мне, леди?

– А вы ожидали, что оно будет замечательным, с тем учетом, что я о вас знаю? У меня нет доказательств. И нет разрешения Грандсира. Но как только я его получу, то навещу вас... лично. Для разговора в более приватной обстановке.

– Неужто пример вашего спутника столь заразителен, и вы тоже будете сыпать пустыми угрозами? Вы ведь понимаете, в одиночку даже Демонессе Неведомых ничего не светит...

Полина улыбнулась и промолчала.

– Танец закончен. Будьте столь любезны, отпустите меня. Я не ценительница синяков.

Ян усмехнулся и... пропал.

Артем подошел к девушке сзади, обнял за талию.

– Поехали отсюда..?

Вампиресса вздрогнула.

– Этот тип отвратителен... Хочу смыть с себя его взгляды и касания, так что поехали...

– Угу... – Охотник увлек свою прекрасную спутницу к выходу.

…Веста проснулась почти сразу же, как село солнце. Полины и Артема в убежище еще не было. Кровать была пуста... хотя и становилось понятно, что Антон где-то рядом. Сев на кровати, девочка разгладила пальцами спутанные волосы, посмотрела на себя в зеркало и скривилась.

«Докатились... Вестница... Соблазняем малолеток, у которых в зобу дыханье сперло от красоты Ночного мира. И ладно бы, чтобы он потом все это помнил. Так он же все забудет... Ненавижу. Как я в такие моменты ненавижу то, что я вампир и то, что я демон Неведомого клана. Чертов мальчишка...»

Рухнув на спину, девочка смотрела в потолок.

Антон заглянул в комнату.

– С пробуждением... ты как, есть будешь?

Веста покачала головой.

– Я не ем то, что ешь ты... Поохочусь в городе сегодня.

– Странно, а Полина иногда ела...

– Я тоже могу есть... но мне это не доставляет удовольствия... Если только в морозилке есть мороженое...

– Есть...

– Тогда я посижу с тобой и поем мороженое.

– Сейчас положу.

– Тогда иди. Я сейчас приду.

Антон ушел, задумчиво посмотрел на холодильник и положил девочке в хрустальную вазочку мороженое.

Она вошла спустя пару минут, умытая, причесанная, в детском сарафанчике. Волосы, заплетенные в две косы, были украшены двумя белыми бантами.

Антон посмотрел на девочку, улыбнулся ей.

– И какие у тебя планы на эту ночь?

Веста пожала плечами.

– Надо прогуляться в одно место, пока хозяина не будет. И забрать то, что ему не принадлежит.

– Хмм?

– Твои... деньги. Гипнотизера сегодня не будет. В доме будет пусто. Я прогуляюсь туда и тихо, мирно заберу то, что принадлежит тебе.

– Я хочу с тобой.

– Антон... не думаю, что это хорошая идея.

– Я не буду мешаться, но могу помочь...

– Помочь?! – искренне удивилась Веста.

– Ну да. Я же не совсем бесполезен

– Я не считаю, что ты бесполезен, – смутилась вампиресса. – Просто ты человек...

– И?

– Ну, хорошо, – неожиданно сдалась девочка. – Я попробую присмотреть за тобой, чтобы ты не пострадал. Водить что-нибудь умеешь?

– Машину, правда, у меня небольшие трудности с гаражами.

– У меня вообще со всем, что ездит. Машину позаимствуем у кого-нибудь в городе... Решим по дороге. Идем?

– Веди. – Улыбнулся Антон

Веста улыбнулась, слизнула с ложки последнюю каплю мороженого и двинулась к выходу. Парень поднялся и пошел за ней... по пути прихватив подаренный Артемом, казалось бы, так давно пистолет.

…- Так... и куда мы едем? – Акито даже не повернул голову.

Лэйла, стоящая за его спиной, пожала плечами.

Сбежав с бала вампиров, она переоделась, а Акито так и остался в своем костюме. Разгладив складку на джинсах, девушка отозвалась.

– Куда-нибудь подальше... но так, чтобы успеть вернуться до рассвета.

– Успеем. – Вампир застегнул кожаную куртку, так не подходящую к его костюму. Подошел к своему мотоциклу. – Есть идеи?

– Давай по набережной... и к тому месту, где ты первый раз попробовал закусить одной из моей... банды. Там старый заброшенный стадион, на котором можно погонять. Я его отремонтировала и закрыла от посещений. Асфальт там просто прелесть: ровный и гладкий. Не единой царапинки... Можно погонять по первой трассе. А можно на второй – там препятствия для экстремальных мотогонок...

– Ну, тогда поехали, ты меня уже заинтриговала...

Лэйла улыбнулась.

– Я, правда, там боюсь кататься часто...

– Почему?

– Не знаю... словно кто-то иногда там сидит и смотрит на меня. Чем быстрее я разгоняюсь, тем заинтересованнее взгляд этого кого-то.

Акито усмехнулся и сорвался с места...

Через мгновение Лэйла помчалась вдогонку за ним.

Стадион, на который они прибыли был действительно огромным. По краю стадиона шла двойная полоса без препятствий, а вот внутри кольца, очертившимся этой полосой, был целый лабиринт.

– Для психов, – вздохнула Лэйла. – Вон в том углу из-под настила вырываются копья. Серебряные. Вон там – будет болтушка, система измененного веса и гравитации. Яма со змеями, – показывала вампиресса дальше. – Святое болото. Короче, насколько я смогла выяснить, когда открыла лабиринт этой полосы, раньше здесь тренировались Охотники.

– Забавно... но на кой черт им серебряные копья в ловушке?

– А это... последствия второй части... развлечения Охотников. Они ловили вампиров, новообращенных и заставляли здесь кататься. Раньше на стадионе проезжали на лошадях. Потом на мотоциклах.

– Весело.

– Точно, – кивнула Лэйла. – В принципе... в лабиринт соваться лучше на трезвую и спокойную голову. Так что может пару кругов по внешнему?

– Давай.

– Просто покатаемся? Или для спортивного интереса что поставим?

– Можно и поставить... вопрос – что?

– Не знаю... – Разведя руками, девушка спросила. – А может быть, ты что-нибудь предложишь?

– Если бы знал, уже предложил бы, Лэй...

– Тогда давай... на раздевание, – предложила лукаво девушка. – Пять кругов. Пять заездов. После каждого заезда проигравший... что-нибудь с себя снимает.

– Хм... ну давай. Надеюсь, ты любишь ездить нагишом... – Вампир лукаво улыбнулся.

– Ха! На заезде без препятствий особо не потрюкачишь! Так что... – Лэйла засмеялась. – Первым, что я с тебя сниму, будет галстук! Он точно не в твоем стиле!

– А я и без трюков тебя уделаю...

– Посмотрим!

– Три... два... один... – Акито подмигнул девушке и рванул с места одновременно с ней. И в этот раз его «железный конь» ничуть не уступал ее мотоциклу

«Зараза!» – возмутилась-восхитилась Лэйла, с трудом обогнав вампира на первом повороте. – «Обгонять мою малышку... не позволю!»

Берсерк же лишь улыбнулся, подрезав Лэйлу, старательно мешая ей себя обогнать.

– Так нечестно! – возмутилась девушка, когда в первом заезде вампир ее обогнал почти на два корпуса.

– Почему это? – Вампир мило улыбнулся. – И что бы с тебя снять...

Лэйла вспыхнула.

– Потому что... потому что... когда ты успел поменять мотоцикл?!

– Кто сказал, что я его поменял? – Акито рассмеялся. – Думаю, начнем с шейного платка...

Вампиресса откинула голову.

– Снимай... – буркнула она.

Вампир подъехал и снял его, мимоходом скользнув пальцами по шее вампирессы.

– Следующий заезд будет моим! – буркнула Лэйла.

– Посмотрим... посмотрим... – Мужчина выехал на стартовую линию. – Отсчет с тебя.

– Букаааа... Начали!

Вампир сорвался с места, но в попытке подрезать Лэйлу не вписался в первый же поворот, потеряв драгоценные секунды.

Благодаря этой потере, второй заезд остался за Лэйлой.

Акито догнал ее.

– Довольна? – Ничуть не опечалился он

– Ты поддался?! – возмутилась вампиресса.

– Ничуть, я облажался с поворотом... – Акито пожал плечами. – У харлея бо’льшая масса и при том, что он собран и модифицирован мной, иногда бывают такие казусы.

– Этим надо будет воспользоваться, – пробормотала тихо вампиресса. – Спасибо за подсказку...

Потянувшись к Акито, Лэйла стянула с него галстук и намотала на свое запястье.

– Вот так!

– А кто тебе сказал, что ты сможешь? – Акито расстегнул пуговицу рубашки, подмигнул девушке. – Погнали. – И сорвался с места...

– Эй! – возмутилась Лэйла, срываясь вслед за ним, а на повороте девушка чуть не потеряла управление. В глазах у нее неожиданно помутнело, и она резко заглушила мотор, схватившись за голову.

Акито ждал ее уже на финише

– Что это ты?

Лэйла, подъехав к финишу на неожиданно медленной скорости, покачала головой.

– Не знаю... – пробормотала она расстроено.

– Ну, ты проиграла... – Акито смерил девушку изучающим взглядом.

– Да, – кивнула Лэйла, оглядываясь по сторонам. В слова вампира она даже не вслушивалась.

– Кого ищешь? – Берсерк подошел к Лэйле.

– Я не знаю... я... мне показалось... – вампиресса резко повернулась и вздрогнула поняв, что вампир подошел к ней слишком близко. Несмотря ни то, почему она проиграла – она все же проиграла. И в глазах вампира читалось, что платить за круг ей придется. Потому что она сама – установила такие правила.

– Расслабься, никого тут нет... – Акито улыбнулся. – Никого... Но в связи с проигрышем, я лишу тебя... джинс.

Лэйла повернулась к нему, усмехнулась.

– Снимай. Сам.

– Ладно. – Акито с легкой усмешкой лишил девушку и этой детали одежды, только не спеша, словно дразня ее и касаясь обнажаемой кожи. – Вот.

– Что ж, тогда придется на следующем круге мне тебя обыграть...

– Попробуй... попробуй – Акито скользнул взглядом по стройным ногам вампирессы в телесных чулках, садясь за руль.

– И попробую! – отозвалась девушка, задумчиво устраиваясь за рулем мотоцикла.

Пробовать не пришлось. Почти на самом финише, но Лэйла все же умудрилась обойти соперника.

Акито усмехнулся.

– Молодец, победила...

– Как это у тебя прозвучало... – недовольно сказала Лэйла. – Странно...

– Да? То есть ты отказываешься от выигрыша?

– От выигрыша? Нет, от выигрыша я отказываться не буду. Осталось только решить, чего лишить тебя...

– Думай.

– Хм... – Лэйла спрыгнула с мотоцикла. – Я вот думаю, а зачем я вообще затеяла эту игру? – спросила она, подойдя и расстегнув пуговицу с рубашки Акито.

– Ммм... видимо ты либо очень хотела раздеться сама... либо раздеть меня. – Вампир следил за глазами победительницы.

Лэйла осталась безмятежной.

– Раздеваться сама я предпочитаю в особняке... у бассейна. А раздеть тебя... – расстегнула девушка следующую пуговичку. – Возможно... мне было интересно, что ты прячешь под рубашками и легкими свитерами, а еще твоими кожаными куртками...

– Для этого не обязательно было меня вытаскивать на гонку, Лэй... – Акито с легкой улыбкой наблюдал за процессом собственного раздевания.

– Почему же... здесь самое подходящее место... например, чтобы тебя убить... – вампиресса, наконец, справилась с пуговицами и стащила рубашку с плеч вампира.

– Убить? Лэйла-Лэйла... – Берсерк с хрустом потянулся. Под рубашкой ничего не было, кроме тонкой цепочки на шее. Торс вампира оказался довольно привлекателен, а шрамы на нем ничуть не портили картины. Сильные руки, широкие плечи – все показатели сильного воина.

– Шрамы... – улыбнулась задумчиво вампиресса, наклоняясь и касаясь губами того, что был чуть повыше сердца. – Ты прячешь свои шрамы, А-ки-то?

– Может быть. – Не стал отвечать прямо вампир.

– А заче-ем?

– А что я получу за эту информацию?

– А почему я должна что-то за нее платить?

– Потому что информация это сила... – Акито приобнял Лэйлу за талию.

– А чем эта сила мне поможет?

– Многим. – Акито посмотрел ей в глаза. – Ты ведь почти ничего обо мне не знаешь...

– А зачем мне что-то о тебе знать, А-ки-то? – Лэйла провокационно улыбнулась.

Вампир лишь пожал плечами.

– Мало ли...

– Мало ли что? Ты сам сказал, что как только в клане все успокоится, ты меня отпустишь. А правящие – клан сейчас спокойный. Лет десять, двадцать. И мы расстанемся.

– Отпущу, если захочешь уехать... за эти десять-двадцать лет многое может случиться...

– Вот поэтому мне лучше о тебе ничего и не узнавать... В конце концов, как говорят люди... дружить телами можно и без всяких романтических чувств.

Акито засмеялся.

– Как скажешь, как скажешь... Ну что, еще кружок?

– Поехали, – усмехнулась Лэйла, возвращаясь на свой мотоцикл.

Когда гонщики проехали примерно половину маршрута, Лэйла внезапно протаранила Акито, и оба полетели на землю... Если бы не просто кошачья гибкость Берсерка, успевшего и поймать Лэйлу и грамотно упасть, покушение вполне могло увенчаться успехом...

«Чертов Акито...», – сплюнул Гипнотизер, снимая свою власть с Лэйлы и пропадая.

– Красота... – вздохнула Лэйла, не спеша вставать. – Ты в порядке, Акито?

– Да что со мной будет... – Соврал мужчина, мельком глянув на прошивший плечо кусок стали. Не смертельно, но обидно. Хорошо хоть рубашку Лэйла с него после прошлого круга сняла... – А ты?

– А я не очень...

– Зацепило или как?

– Зацепило, – отозвалась девушка.

– Где?

– Около шеи, – отозвалась Лэйла. – Серебряный осколок. Жжется...

Акито взглянул. И правда, кусочек серебра...

– Потерпи... – Чуть сместившись, он поймал зубами осколок и выдернул, выплюнул в сторону. Сделано это было при помощи рта, а не рук потому, что слюна вампира ускоряла регенерацию и обезболивала. – Вот так...

– Спасибо...

Выпрямившись, вампиресса посмотрела на плечо вампира и резко дернула сталь на себя.

– Ты меня обманул.

– Ничуть. – Акито даже не поморщился, когда зазубренный кусок стали вышел из руки. – Я сказал «да что со мной будет» а не «меня не зацепило».

– Ясно. В древности увлекался софистикой?

– Я много чем увлекался...

Лэйла засмеялась.

– Все же делишься информацией? Ладно. Спасибо.

– За что?

– За то, что не воспользовался моим неадекватом.

– Предпочитаю действовать, когда ты адекватна.

– Почему? – улыбнулась Лэйла, накинув на себя рубашку вампира и устроившись на земле.

– Интереснее. Пользоваться чьей-то властью над тобой – скучно... да и излишне грязно.

– Скучно, грязно... Для тебя это важно?

– В редких случаях.

– Я попала в редкий случай? – озадачилась Лэйла. – В честь чего?

– Просто так...

– Ясно... Скоро рассвет. Поехали отсюда? Мне... неуютно...

– Поехали. По домам или к кому-то? – Вампир чуть сжал свое плечо, залечивая рану правильно, чтобы не оставлять глупых шрамов.

Лэйла задумалась.

– Подозреваю, как бы не вернулся тот, что меня чуть не угробил. Возьмешь погостить?

– Возьму, если не побрезгуешь. – Берсерк глянул на их мотоциклы. – Твоя коняжка не пострадала?

Вампиресса грустно хмыкнула, окинула взглядом груду металлолома.

– Восстановлению не подлежит...

– Тогда залезай ко мне, не пешком же бежать...

– Окей, – Лэйла устроилась за спиной Акито.

Вампир усмехнулся, в его планах пока этого не было. Но все же… Мужчина улыбнулся и повез вампирессу к себе домой. В особняк, который занимал уже довольно давно... и в котором давно уже не было гостей…

Глава 16. Объявление военных действий

Артем задумчиво осмотрелся. На этой крыше под холодным ветром с Невы он стоял уже час, изучал обстановку в городе...

– Вы долго будете мне в спину смотреть?

– Мы пришли уничтожить тебя, Охотник... – Из теней вышагнули четверо вампиров среднего уровня.

– Валяйте. – Артем раскрыл ладонь, и белое пламя стало катаной.

Вампиры атаковали одновременно и слаженно, что принесло некоторые успехи – они смогли ранить Артема. И впервые за питерские «каникулы» ранить серьезно – резаная рана на боку, колющая в бедро и плечо. Охотник же за это время успел зарубить двоих.

«Эй... они ведь меня так и уделать могут...», – Подумал он, уворачиваясь от атаки.

– Оберег... – Выдохнул он, когда нож одного из вампиров вошел ему в бок. Волны пламени испепелили врага, немного затянули опасную рану... но сил добраться до дома Полины у него не было... всего лишь в середине ночи он был изранен настолько, что не мог даже покинуть крышу.

– Звонить или не звонить? – Задумался Охотник, глядя на номер вампирессы на телефоне...

Решив не звонить, Артем опустил руку с телефоном. Но вампиресса словно сама почувствовала что-то. На телефон поступил входящий вызов.

С вялой ухмылкой Охотник ответил на звонок, но не успел ничего спросить, сразу же зазвучал голос девушки.

– Красавчик... почему над городом опять чувствуется запах твоей крови?

– Потому что меня очень стараются угробить, дорогая... – Артем сел у бортика крыши, откинув голову. – Неужто так сильно пахнет?

– Для меня сильно, – задумчиво призналась Полина. – Как ты?

– Жить буду... если не добьют. Самая опасная рана вроде затянулась... не спрашивай как!

– Добить? Еще чего... не позволю, – усмехнулась Полина в трубку. – Закрой глаза, Красавчик. И мысленно позови меня. Можешь даже особо не воображать меня в подробностях. А можешь представить мои татуировки, мои гремящие цепочки…

– Как все с вами сложно... – Вздохнул Охотник. Но послушался, закрыл глаза и позвал свою прекрасную вампирессу.

Мгновение ничего не происходило. Все так же шумели внизу на магистралях машины. Включались и гасли огни в домах. Все так же дул холодный ветер, а луна милостиво смотрела на все сверху.

А потом, стоило просто моргнуть, отвести взгляд, как по крыше расстелился туман, вспыхнуло алое зарево, и на крыше появилась отряхивающаяся как кошка Полина.

– Попала... можно сказать под дождь, – заметила девушка, подходя и бесцеремонно осматривая Артема. – Будешь мою кровь пить? Или обойдемся более... мягкими способами?

– По барабану... – Артем посмотрел на Полину.

– По барабану что именно? – лукаво улыбнулась девушка. – Кстати, Красавчик. Знаешь, что я забыла тебе рассказать за всеми этими событиями? У Древних Демонов с тем учетом, что они должны убивать, чтобы жить, есть один мале-е-енький, но жутко приятный бонус.

– Это какой же?

– Наша кровь – универсальный антидот, почти ото всего на свете. Яды, проклятья, смертельные раны. Что угодно, в общем-то... – прокусив запястье и набрав кровь в рот, вампиресса наклонилась к губам Охотника.

Артем приобнял девушку за талию здоровой рукой, позволяя залить в себя кровь... и переводя «лечение» в затяжной поцелуй. Полина только хлопнула глазами, поняв, что уже лежит на крыше, а над головой звездное небо и довольный мужчина.

– Красавчик, это было нечестно.

– Это ты так думаешь... – Улыбнулся Артем, раны которого затягивались на глазах.

– Я не думаю, – отозвалась Полина, закидывая руки за голову. Серебристое платье натянулось, очерчивая грудь девушки.

– А что ты делаешь? – Артем пробежался пальцами по щеке девушки.

– Я... Наверное, пытаюсь тебя очаровать.

– И как успехи? – Охотник улыбнулся.

– Судя по тому, как ты холоден – нулевые!

– Я холоден, дорогая? – Удивился Артем, прикоснувшись губами к шее красавицы

– Как лед! – обиженно кивнула Полина, запрокидывая голову.

– Да?.. – Мужчина заскользил губами по ее шее.

– Ага... – у вампирессы сбилось дыхание.

– Ты в этом уверена? – Губы скользнули уже по ушку девушки.

– Ага... – кивнула Полина, блаженно жмурясь.

– Докажи.

Полина усмехнулась, притянула Артема к себе и резко дернула, так, что на крыше оказался уже он.

– Видишь, крыша холодная, и от нее мурашки... а ты заставил меня в тонком платье лежать на такой холодине...

– Ну... я планировал с тебя это самое платье снять. – Невинно улыбнулся Артем.

– На крыше?! – возмутилась Полина.

– А почему бы и нет?

– Красавчик!!! Ты ... ты...

– Я?

– То ли слишком наглый, то ли дурак, – заметила Полина, устраиваясь на ногах Охотника. – В конце концов, мы же не маленькие дети, чтобы страдать такой городской романтикой...

– Но иногда поприкидываться ими тоже неплохо, не находишь?

– Если ты меня убедишь, то я об этом подумаю...

– Неужели не убедил?

– Еще пока не совсем...

– А если так? – Охотник притянул девушку к себе, впиваясь в губы поцелуем.

– Если вот так, то я еще подумаю, – отозвалась Полина, отстраняясь. Ее ладони скользнули по плечам охотника, вниз, стягивая порванную рубашку.

– Это хорошо... – Артем посмотрел в глаза вампирессе, радуясь, что до рассвета еще достаточно времени...

…Двери элитного бара в центре города распахнулись, пропуская необычную пару... Первым вошел тяжелый и высокий мужчина в плотном сером летнем пальто до самого пола. Его лицо не было видно из-за поднятого воротника и шляпы... но вся его фигура, то как он стоял, то как он осмотрелся – все говорило о презрении. Мужчина буквально источал волны этого чувства во все стороны. Вслед за ним появилась прекрасная женщина в кожаном корсете и кожаных же брючках, в туфлях на высоком каблуке. А еще от шеи женщины к ее спутнику тянулась цепь от серебряного ошейника...

Посетители элитного бара поворачивались к прибывшим недоуменно. Двое вампиров среднего уровня, недоуменно вскочили с места, поняв, что в руках у мужчины – одна из них.

Мужчина прошел к одному из столиков, вместе со своей спутницей, сел и сделал заказ.

– Ты сегодня тихая... – Обронил он низким голосом.

– Да... – кивнула девушка. – Я веду себя так, как велел Мастер.

– Мастер... – Фыркнул мужчина. – Сколько здесь?

– Двое среднего уровня. Трое низших. Пятеро новообращенных... Это бар для своих... оно окружено аурой вампиров.

– Я знаю. Сама справишься?

– Нет, Мастер. Средние – некромант и стихийник. Мне не по зубам.

– Ладно. Тогда садись, минут через десять начнем.

– Хорошо, Мастер, – вампиресса покорно села напротив мужчины, сложила на коленях ладошки и замерла.

Рядом со столом остановился один из вампиров, откашлялся и взглянул на вампирессу.

– Миледи, вы в порядке?

Девушка опустила голову, старательно не глядя на мужчину.

– Да. Благодарю Вас. Со мной все в порядке.

– Что-то не так? – спутник вампирессы даже не посмотрел на вампира.

– Простите... – подошедший раскланялся. – Просто одна из наших – в серебряной цепи. Она доставляет ей явное неудобство.

Мужчина, наконец, чуть повернулся, посмотрел на вампира... действительно встревоженного. Словно эти монстры действительно умеют что-то чувствовать. Губы мужчины исказила насмешка. И следом грохнул выстрел. В грудь подошедшему вампиру вошла серебряная дробь из разом разрядившегося двуствольного обреза...

– Приступай, – раздался тихий приказ для девушки. Серебряная цепь ослабла, выпуская вампирессу на свободу.

– Как скажет, Мастер, – девушка сорвалась с места.

Пролетая мимо двух новообращенных, она обратила их в прах. Увернулась от атаки низшего, распоров его серебряными когтями. Легко уничтожила всех низших и с трудом смогла уйти от атаки второго середнячка – стихийника.

Тот медленно вставал из-за барной стойки с дробовиком в руках.

Увлекшись атакой вампирессы-предательницы, стихийник с ужасом увидел летящий ему в лицо серебряный болт... и это было последнее, что он еще успел увидеть.

– Тебе надо стать сильнее. – Обронил Охотник в адрес спутницы, вновь прикрепляя ее цепь к своей перчатке.

– Да, Мастер...

– А если более развернуто? – Раздраженно произнес мужчина.

– Я стану Мастер.

– Оставь им Знак... и пошли отсюда.

– Как скажете, Мастер, – кивнула вампиресса, ставясь посреди зала на одно колено и рисуя своей кровью на полу иероглиф – знак Охотников – «Да свершится казнь кровавым монстрам».

– Отлично… – Охотник достал из кармана карточку и бросил на пол. – А это для тебя, мальчишка...

…В бункере было прохладно, сидя на барной стойке и поглощая холодное мороженое, Веста рассматривала Антона. Парень сидел за столом, изучая забранные из какой-то квартиры ключи от его денег и пара документов, подписанных Антоном.

– И? – спросила Веста, облизывая ложечку. – Что теперь?

– Пока думаю. Есть идеи?

– Стереть тебе память. И убраться из этого города.

– Ты обещала не стирать, Веста.

– Пока мы не соберемся покинуть город.

– Этого ты не говорила.

– Говорила.

– Нет. Ты сказала, что не сотрешь мне память, если я этого не хочу. Это я отлично помню.

– А ты уверен, что хочешь остаться в мире ночи?

– Да.

– Из-за Полины?

– Нет. – Антон пробежал глазами один лист. – Не из-за нее.

– Тогда... зачем?

– Я тебе это уже говорил...

– Тогда у тебя три пути. Первое – ты можешь остаться в обществе ночи – Охотником. Смертность у них высокая, новичка в свои ряды примут с удовольствием, еще и в ножки кланяться будут. Второе – ты можешь стать гемофагом. Наркоманом по крови вампира... Почти у каждого из нас был когда-то гемофаг. Кто-то считает выгодным держать рядом живого человека, чтобы можно было в случае чего выпить живой настоящей крови. Кто-то использует гемофага для грязных делишек. Кто-то... пробует на них яды. А кто-то, – Веста усмехнулась. – В качестве живой игрушки, иногда постельной, иногда для битья... И третье. Ты можешь стать вампиром.

– И что же хочешь предложить ты? – Антон внимательно посмотрел в глаза Весталии.

– Разве я хочу что-то предложить?

– Иначе ты бы не сказала этого.

Веста пожала плечами.

– Я много чего говорю. У меня такое... назначение. Доносить весть до кого-то.

– И все же?

– Все же что? Я склоняюсь к мысли стереть тебе память. Мне не нравится идея тянуть тебя на дно Ночи.

– Веста, я и так там. – Затем задумался. – Охотником... нет...

– Отчего же? Встретились бы лет через десять, – Веста улыбнулась. – Когда ты бы пришел меня убивать.

– Ага, и глупо умер бы. В лучшем случае – от руки Артема.

– Артема? – Веста засмеялась. – Думаешь, Артем надолго задержится рядом с Полиной? Они врут друг другу в глаза. Словами, мыслями... Не врут только их тела, а эта ненадежная основа.

– Врут?

– Да. Разве ты не почувствовал этого? Охотник здесь не просто так. А Полина – Древний Демон. Она не умеет любить. Все, что у нее... все, что у нас, отлично выходит – это убивать.

– Мне казалось, что они довольно искренни между собой... но врут нам.

– Нет... Нам они не врут. Нам просто не договаривают правды. Вернемся к тебе Антон. Как насчет того чтобы стать гемофагом?

– Наркоманом... не знаю... что это дает?

– Силу, здоровье, некоторые особые способности. Спокойное отношение к солнцу, хотя и легкая любовь к ночи. Необходимость пить кровь вампира... вот и все.

– Срок?

– Срок между приемами крови вампира?

– Да. И жизни.

– Прожить... при этом старея, сможешь около ста-двухсот лет. А кровь… Если вампир слабенький – то каждый день. А если сильный – раз в три дня, раз в неделю.

– Нет... не пойдет. – Антон покачал головой. – Дальше?

– Дальше только стать одним из вампиров.

– Плюсы и минусы?

– Минусов масса. Плюсов тоже. Относи куда хочешь. Бессмертие. Особые способности, которые вы люди называете магией. Необходимость пить кровь. Сила. Скорость. Удача. Обаяние. Гипноз, – Веста пожала плечами. – Власть и возможности.

– И смерть под солнцем... – Он задумался. – Можешь сварить кофе? Я пока подумаю...

Вампиресса засмеялась.

– Сварю... не проблема. Не забывай, если четвертый вариант. Забыть обо всем.

– Не катит. – Отозвался Антон, думая... – Как происходит обращение?

– Когда красиво, когда пафосно. – Веста пожала плечами. – Грубо говоря, вампир пьет кровь неофита и дает ему свою.

– Ясно... – Антон взял готовый кофе, задумался... через какое-то время посмотрел на Весталию. – Этот вариант подходит.

– Тогда остается найти, кто согласится тебя обратить, – Веста потянулась к своему мобильному телефону.

– А сама не хочешь? – Антон отпил кофе, посмотрел в чашку.

– Обратить тебя? Или кофе?

– Меня. Кофе тебе не обратить при всем желании. – Хмыкнул парень.

Девочка улыбнулась и замолчала.

Антон не торопил, он медленно потягивал кофе.

– А зачем мне это делать, Антон? – наконец отжила Весталия. – Этим я привяжу тебя к себе навсегда.

– И?

– Что значит «и»? Навсегда это означает до того момента, пока либо ты не убьешь меня. Либо я не убью тебя, – Веста села удобнее. – Ну, или пока одного из нас не убьет кто-то еще.

– Ну и?

– К тому же, – Веста улыбнулась. – Моя сила не для битв. Моя сила... не для того, кого очаровала Ночь и такая как Полина.

Антон фыркнул.

– Ты так ничего и не понимаешь. – Он допил кофе.

– Что я должна понять? – насторожилась вампиресса.

– Я должен разъяснять это всей такой Древней и мудрой тебе?

– В твоем голосе многовато яда. Он больше подходит Полине.

– Не яда, а язвительности, Веста.

– И? В честь чего у тебя язвительность зашкаливает?

– В честь того, что ты только что говорила, Веста.

Девочка закатила глаза.

– Что тебе в моих словах не понравилось?!

– Ммм... Может отношение к перспективе обратить меня?

– А почему оно должно быть у меня другим?

Парень лишь пожал плечами, не отвечая.

– Антон. Что ты мне хочешь сказать?

– Я хочу сказать, что хочу быть обращенным тобой. Точнее я уже сказал тебе это, сейчас – повторяю.

– Но почему именно мной? Тебе охота мотаться по стране и по зарубежью в поисках того, не знаю что?

– Зато не скучно.

Веста вздохнула.

– Слушай, Антон. Почему бы тебе не попросить Полину обратить тебя?

– Полина поглощена Артемом. К тому же... с ее характером я сам на солнце выйду.

– Ты же был в нее влюблен, – усмехнулась Веста.

– Влюбленность проходит. – Фыркнул Антон, вспомнив кровавый танец демонессы. – А ты, никак, ревнуешь?

– Почему я должна тебя ревновать? – прохладно отозвалась Веста, спрыгивая на пол и направляясь к холодильнику.

Антон опять же пожал плечами, ничего не сказал.

Веста покосилась на него, отвернулась.

– Я не хочу тебя обращать, – неохотно призналась она.

– Почему?

– Я не хочу, чтобы этот кровавый мир Ночи забрал тебя.

– Он уже забирает. Так лучше уж таким образом... чем в виде мяса.

– Ты не представляешь, чего ты просишь, и куда ты хочешь попасть.

– Так объясни. – Равнодушно ответил парень.

Веста вздрогнула.

– Веста?

– Ради чего ты так рвешься в общество Ночи, Антон?

– Я уже говорил тебе. Вчера.

– Наш мир холодный и неуютный. В нем нет тепла. Нет цели. Нет жизни. Есть только пустота, и отчаянные попытки найти хоть что-то, что поможет скоротать скуку.

– Тоже самое, что и жизнь людей, только дольше.

– Нет. Вы люди – не такие. Вы живые, а мы нет. Мы холодные. А вы – теплые. В тебе сейчас бьется сердце, и у тебя есть душа. А по уверениям всех религий – у вампиров ледяное сердце и нет души.

– Ну-ну.

– Тебя это не пугает? – усмехнулась Веста, повернувшись. – Тебя не пугает кровь. Тебя не пугает то, что для того, чтобы жить – тебе придется убивать других?

– Либо я, либо меня. При таком «наследстве» мне в любом случае грозит либо убивать, либо умереть...

– Вот как, – девочка подошла ближе. – И не считаешь зазорным то, что тебе постоянно придется передвигаться с такой ... малолеткой как я?

– Я даже спрашивать не хочу, сколько тебе на самом деле.

Веста засмеялась.

– Но выгляжу то я... малолеткой.

– Это ты меня сейчас педофилом обозвать пытаешься? – Рассмеялся уже Антон.

«Поразительно, как изменили его несколько ночей...» – промелькнула у вестницы невеселая мысль. – «Достаточно просто было кровавого бала, одного танца и несколько смертей. Но он не сломался… Еще пока нет…»

– А стоит? – нарочито весело спросила Веста.

– А это уже ты мне скажи.

– Нет... думаю, все же не стоит...

– Что так?

– А зачем тебя обижать такого хорошего?

– И все же? – перестал смеяться Антон, удерживая взглядом взгляд Весты.

– Все же... все же... А ты согласишься покинуть Северный город?

– Меня здесь ничего не держит. Семьи нет, друзей... тоже. А деньги все в банках, так что – никаких проблем.

– И нет желания стать крутым бизнесменом? – сделала последнюю попытку Веста.

– Ни малейшего. К тому же я думаю, что если уж приспичит, вечности на это хватит.

– Тогда... – Веста пожала плечами, взглянула на часы. – Собирайся.

Антон немного удивленно на нее посмотрел.

– Куда? До рассвета полтора часа.

Девочка задумалась, потом неохотно кивнула.

– Что ж... тогда у тебя весь день на то, чтобы попрощаться с городом... а завтра ночью мы улетим в Москву. Там... Там я сделаю из тебя вампира. Главное только получить на это согласие Полины.

– В смысле? – Удивился парень

– Ты еще не в курсе? – отозвалась Веста, двигаясь к дверям. – Она твоя крестная мама. Не даст согласия – может случиться небольшая магическая накладка. Вампиром ты, конечно, станешь, а вот я получу ... по заслугам.

– То есть пониже спины?

– Не уверена... – Веста вышла за дверь, оставив Антона одного.

Откинувшись на спинку стула, рассеяно крутя чашку с кофе, он пытался справиться с нахлынувшими сумбурными мыслями.

«Крестная!? Она моя крестная? Так вот откуда такое странное отношение... постоянно – как к ребенку... Но... почему она не сказала!?» – легкая обида и растерянность, как в калейдоскопе сменились интересом и предвкушением: – «Я стану вампиром... интересно, а каково это... Еще и эта девчонка... издевается, или она серьезно так ненавидит свой мир?.. Она действительно так одинока? Вряд ли… Скорее она просто чего-то не договаривает. И мир Ночи? Неужели он так плох?» – Антон ненадолго задумался, потом решительно замотала головой. – «Нет, хуже, чем есть быть уже не может... это будет новая жизнь...» – и кивнув своему отражению, парень вышел в коридор.

В кухне осталась на столе блюдце и одинокая чашка…

…Темный дом в одном из кварталов Питера, был окружен чарами непрогляда. Для всех окружающих – здесь слишком затянулась стройка. Для вампиров – здесь возвышался мрачный особняк Берсерка.

На втором этаже около балкона были распахнуты окна. Сильный ветер качал тяжелые шторы, игриво дергая за золотистые кисточки.

Взглянув на сладко спящую Лэйлу, Акито вышел на балкон. Берсерку не спалось...

«Первый шаг... Что же будет дальше, Ириэль? Я ведь видел твои глаза... ты испугалась... ты решила, что возвела на трон монстра... Ты даже представить себе не можешь, как заблуждаешься, старая ведьма...Но интересно, что ты предпримешь дальше? Что решишь делать? Или ты уже начала – и это и есть подарок от тебя, Ириэль?»

В полной тишине, словно надеясь на эффект внезапности, на балкон приземлился парень в кожаном костюме Охотника. Кто-то из их лучших, судя по плавным движениям. Дурак, он верил, что серебряный болт в руку способен остановить Берсерка.

– Ребенок... – Произнес Акито почти добродушно, обращаясь к почти тридцатилетнему Охотнику. – Глупый ребенок... – Тяжелый кулак вампира состыковался с затрещавшими ребрами Охотника. Акито забивал его голыми руками, калеча, но оттягивая смерть. Он бил, отклонял все слабеющие атаки... пока не увидел заалевший горизонт.

«Они хотят, чтобы я сгорел... да, пожалуйста!»

Стремительный рывок, и охотник вылетел с балкона, пролетел через изгородь, распоров обе ноги до кости о стальные пики по верху каменной изгороди... Но он и его товарищи увидели, как Акито спокойно стоит под лучами восходящего солнца, а кожа его дымится, сжигаемая лютым светилом. Когда они уже решили, что он покончит с собой... их пронзили брошенные им копья, а Берсерк ушел в дом, не спеша, залечивая раны.

– Идиоты. – Пробормотал он, устраиваясь на дневку...

…В комнате было немного прохладно. Кондиционер бесшумно работал, охлаждая горячий воздух. Окна были закрыты. Адриана лежала на кровати, задумчиво покачивая в воздухе босой ногой. На Джареда и Киту в углу спальни она старалась не смотреть. Те же наоборот не сводили с вампирессы голодных взглядов.

Мист вышел из ванной, на ходу вешая полотенце на плечо

– Играем в гляделки?

– Нет, – Ри повернулась на бок, улыбнулась мужу. – Сия мелочь возжелала знать, когда вернутся наши близняшки, ибо они соскучились... Точнее, им надоела та диета, на которую я временно их обоих посадила.

– Это которая? – Грандсир направился к кровати

– Они раздались слишком... Пришлось временно урезать им булочки... и мясо. Почти наполовину.

– Наверняка обиделись за мясо... – Мист усмехнулся. – И чего тогда игнорируешь их?

– Так они же смотрят так, что мне страшно становится, – отозвалась Ри. – Мелкие, диета закончится через пару дней. Вот правда-правда. И это все для вашей же пользы. А то докатились. Застрять в корнях дерева, а потом звать на помощь акулу... это надо было додуматься.

Джаред и Кита переглянулись. На морде Киты появилось смущенное выражение.

– Слонята... – Мстислав улегся на кровать. – Кита, тебе дерево жалко стало или лень проснулась?

– Лень проснулась, – отозвалась Ри, перебираясь к мужу под бок. – Мелкие... – в голосе Тринадцатой появилось легкое недовольство, когда край матраса ощутимо прогнулся под весом двух домашних «игрушек».

– Ребята... а вы обнаглели... – Усмехнулся вампир.

Джаред недовольно поднял морду от лап.

«Мы хорошие», – отозвался он.

«Кто же спорит... но наглые. Если сломаете мне постель, спать будем на вас», – усмехнулся Мстислав.

«Она еще и десятерых, как мы выдержит»

«Умник... ты античную философию дочитал?»

«Рррр», – Джаред вскинул морду, обнажая клыки.

Адриана тихо давилась смехом в подушку.

«Меня твои клыки не пугают. Так дочитал? Сам же просил!»

«Дочитал...» – буркнул зверь, пряча морду в лапы. Кита осторожно двигалась вверх, к подушкам и Адриане.

«И как тебе?», – поманил кота к себе вампир.

«Интересно», – согласился Джаред, перебираясь вверх.

Кита млела в руках Адрианы. А сама Ри мягко улыбалась, глядя на мужа.

Мист усмехнулся, почесав зверя за ухом, затем просто гладя огромного тигра.

Первой уснула Кита, а вслед за ней и Джаред...

Мист и Ри еще не заснули, хотя над особняком уже и начинался рассвет.

– Ты чего не спишь-то, дорогая? – Вампир повернулся к жене.

– Любуюсь тобой, – улыбнулась Ри. – И думаю.

– О чем?

– О том, что у нас в клане будет пополнение.

– Это ты про того парня, на тему которого думала Веста?

– Да. Наша Вестница все же не смогла устоять перед своим соблазном, почувствовала в нем родственную душу.

– Весело... чур, учит сама, мне хватило близнецов и тебя.

Ри усмехнулась, протянула руку, чтобы щелкнуть мужа по носу.

– Хочешь сказать, что из меня получилась бездарная ученица?

– Я хочу сказать, что четвертого ученика мои нервы не потянут.

– Какой ты... – вздохнула Ри. – Нет. Учить его будет она сама.

– Отлично. А что там у Полины?

– Полина... – Риана улыбнулась. – Запуталась в сетях Охотника. Если она приведет его в дом вампиром – это будет просто отличное дополнение клану. Но, увы... Артем не станет вампиром. В ближайшие года точно...

– С чего ты взяла? Провидица у нас Деми, а они с братцем обрубили всякую связь, заявив, что клан их утомил, и у них отпуск.

– Отпуск, отпуск, – кивнула Ри. – Но малышка выходила на связь. Сказала, что у них что-то случилось, и они возвращаются домой. Прибудут со дня на день. Неужели, Дем тебе не сообщил?

– Нет, он выходил на связь раньше, сказал, что они нам что-то везут... Кстати... Полина собирается Охотника знакомить с кланом, да и привозить его к нам?

– Не знаю. Пока наша Танцующая сопротивляется...

– Чему?

– Своим чувствам.

– Глупая... Ты говорила с ней на эту тему?

– Пока нет, – улыбнулась Ри. – Но еще поговорю. Если она сама не поймет что к чему.

– И сколько даешь ей времени?

– Два, может три дня...

– И как думаешь, что выберет наша Танцующая Демонесса?

– Единственно правильный вариант. Она не устоит перед этим Охотником, как однажды перед тобой не устояла я.

Вампир улыбнулся жене.

– Интересно все же... кто же он такой...

– Может быть, мы все же с ним и познакомимся, а теперь...

Тело Ри замерцало, и она оказалась рядом с мужем, а на ее место отправился Джаред.

– Тут буду спать я, – тихо сказала вампиресса.

Мстислав закатил глаза.

– Ты так тоже обленишься, если будешь всегда ходить порталами.

– Я просто не хотела будить малышей...

– Малышей... – Мстислав обнял жену. – Слонята...

Ри закрыла глаза.

– Малыши... Спокойных снов, любимый...

– Сладких снов, милая... – Вампир прикрыл глаза.

Глава 17. Привет из прошлого

…Двое сидели в каминном зале с бокалами дорогого коньяка. Два вампира с самого заката обсуждали дела большие и маленькие… но они избегали одной темы. Впрочем, вечно избегать ее было невозможно, и Гипнотизер первым поднял ее:

– А как быть с этим Охотником? Он ведь не отступится… он приехал в Питер именно за нами.

– Он мне уже надоел… – Произнес Ян, глядя на огонь. – Надо его убрать…

– Легко сказать… Он силен… умен… а единственная его привязанность отнюдь не из тех, кого можно использовать для его убийства. Да и не думаю я, что он ради нее подставится. Она вампирша, плюнет и уничтожит всех разом…

– Да нет… мне показалось, что она – его Ахиллесова пята… Хотя ты прав, так его ловить без толку… Если тронем ее, будем разбираться с Неведомым кланом, а пока что мы к этому не готовы…

– И что же делать?

– Этого мальчишку ранили… Серьезно, значит, не так уж он крут. – Ян пригубил коньяк. – Отправь за ним наш середнячок… можно толпу. И… наверно шестерых Мастеров. Если подчиненные не справятся, эти – добьют.

– Может сработать… но если он ударит этой своей волной… он сожжет всех…

– Для этого ты и будешь рядом. Мастеров вытащишь, а потом вернешь. Он должен умереть, ибо уже надоел, и он может испортить нам все планы…

– Слушаюсь… – Пробормотал Гипнотизер, нехорошо улыбнувшись…

…Артем шел по улице, задумчиво осматриваясь. Если верить его ощущениям, ночью здесь были убиты вампиры… быстро… а еще – здесь буквально смердело Охотниками…

Зайдя в бар, Артем понял – почему. На полу вампирской кровью был начертан Знак.

– Выродки… – Пробормотал мужчина, осматриваясь…

Взгляд упал на белую карточку на полу, с крупными буквами, а в следующую секунду кафель вокруг него пошел трещинами.

– Так ты жив еще, старая тварь… И бросаешь мне вызов… ну что ж, прошлое меня настигло… значит, прошлому придется сгинуть. – Артем вышел из бара и быстрым шагом пошел к машине, ему нужно было проехаться по делам… особенно, выполняя просьбу Антона, купить тому кое-что…

Как ни забавно, но после этой истории на острове отношения между ними нормализовались.

Антон быстро повзрослел после кровавого кошмара, которому стал свидетелем, перегорел на предмет Полины, так что ничто больше не мешало им общаться, и парень поделился с ним планами… И в принципе, Артем его поддержал. Антон боролся за свою судьбу, и это заслуживало уважения…

– Добрый день. – Улыбнулся охотник продавцу в магазине-полуподвале, в который зашел.

– И тебе привет, коли не шутишь. – Ему усмехнулся мужчина лет сорока с комплекцией средневекового кузнеца, одна рука которого была протезом, через лицо шел шрам, а аккуратная борода скрывала шею. – Я тебя ждал позже…

– Прости, управился раньше. Заказ готов? – Артем сел за прилавок.

– Ага. Сейчас приволоку…

– Слушай, Кузнец, как ты всегда оказываешься в том же городе, что и я? – Спросил Артем, когда однорукий мужчина принес два свертка разного размера. Один небольшой, второй – довольно приличного размера, почти полтора метра в длину и сантиметров сорок-сорок пять шириной.

– Не знаю. Тебе просто везет, наверно… Или я просто пользуюсь артефактом, перемещаясь между своими магазинами, когда мне звонит клиент.

– Жулик. – Усмехнулся Охотник, раскрыв свертки…

…За час до заката Охотник зашел в бункер Полины, основной груз они с Антоном из машины перетащили в «гостиную», но потом Артем подозвал немного запыхавшегося парня.

– Антон… У нас, конечно, сначала не ладились отношения… но пусть и не в самых лучших обстоятельствах, твой характер закалился… В общем, ту беретту, что я тебе оставлял, выброси к черту. – Артем вручил парню небольшой прямоугольный сверток из своей сумки и красиво украшенный мощный пистолет в кобуре. – Пуля из этого пистолета может свалить и вампира, если знать, куда бить… А в кобуру я вложил краткую инструкцию, на случай, если ты решишь сам отлить особые пули.

– Спасибо… – Антон посмотрел на оружие, отложил на столик… и открыл сверток, затем – футляр красного дерева и увидел еще один подарок… украшенный вязью изогнутый кинжал…

– Это кханджар, кинжал из Индии и Персии. Этот имеет костяные накладки на рукояти, а серебряные вставки в лезвии позволят сражаться им с вампирами, и черный сердолик в эфесе для красоты… Не знаю, угодил ли, но, надеюсь, он сослужит тебе хорошую службу.

– Артем… он великолепен… спасибо. – Парень извлек клинок из ножен, посмотрел, убрал обратно, обнял мужчину.

– Веста научит тебя всем этим пользоваться… надеюсь…

Спустя некоторое время Охотник зашел в их с Полиной спальню, бесшумно пронося второй, большой сверток и маскируя его среди своих вещей у кровати. Пока девушка дремала, он лег к ней, ожидая, пока она проснется…

…Девушка проснулась почти сразу же после заката. Сонно похлопала глазами, пытаясь понять, где находится. Потом зевнула.

– Что, уже вечер?

– Угу. Выспалась? – Артем улыбнулся.

– Еще не поняла!

– Совсем?

– Не то чтобы совсем... наверное, – Полина опять зевнула. – Я еще проснулась не до конца...

– Ты скажи, когда проснешься, дорогая. – Мужчина улыбнулся, поцеловав вампирессу в висок.

Девушка прикрыла глаза.

– Угу... Только не уходи.

– Не уйду...

– Тогда я еще немного подремлю... Не хочу почему-то просыпаться и выходить сегодня на улицу.

– На улицу и не надо...

– Мы сегодня никуда не идем?

– Не-а. Там Антон с Вестой с тобой поговорить хотят сегодня.

– Они же сегодня уматывают из Северной столицы...

– Да я в курсе. Они все переживали, что ты будешь сильно против

– На тему?

– Ты отлично знаешь на какую, вместе же обсуждали. – Артем усмехнулся.

– Ну и? – Полина приоткрыла один глаз. – Им что? Мое благословение потребовалось?

– Ага.

– И заче-е-ем?

– Откуда мне знать, дорогая? Кстати, у меня для тебя сюрпризец еще.

– Сюрприз... Сюрприз хороший?

– Надеюсь...

– Тогда, – вампиресса села. – Давай его сюда. Мой сюрприз.

Артем ласково улыбнулся и положил девушке на колени длинный сверток из красного дерева, около сорока-сорока пяти сантиметров шириной и порядка полутора метров длиной.

– Вот. Открой...

Полина неуверенно покосилась на Охотника.

– Кажется, я уже боюсь, – неуверенно сказала вампиресса, открывая дверцы.

Внутри оказались два прекрасных клинка: Алое лезвие, словно застывшая кровь, длиной девяносто пять-сто стантиметров, с долом. Гарда представляла собой замысловатое произведение инфернального искусства, главенствующее место в котором занимал серебряный череп с мощными вампирскими клыками, накрывающими основание лезвия. По бокам от этого черепа расстилались заостренные чуть сложенные крылья, добавлявшие мрачного величия. Рукоять была рассчитана так, чтобы оказаться удобной как для одной, так и для двух рук – полуторная. Мрачный эфес с выступающим жалом-шипом меж двух изогнутых рожек буквально очаровывал.

Для взгляда Древней каждый из двух клинков-близнецов буквально переливался собственной могущественной аурой... Только фон от футляра и силы Артема не давал определить толком, что за мечи перед девушкой.

– Я... – Полина откашлялась. – Давно не видела чего-либо настолько великолепного...

– Я не знаю, насколько древние это клинки... но они далеко не простые. – Артем улыбнулся. – Они пьют кровь и силу тех, кого ранят, наливаясь силой и щедро делясь с хозяином... Не знаю, все ли это, я не видел их в бою, они достались мне довольно мирно... от того, кто их отковал много веков назад... или даже десятков веков, не знаю...

– Не человек? – озадачилась Полина, вытащив клинки.

– Не человек. Иногда мне кажется, что он чуть ли не бог... такое оружие из-под его молота выходит...

Клинки легли в руки, словно там и должны быть. Они приняли вампирессу.

Девушка восторженно мурлыкнула.

– Так... Кажется, я знаю, что я сделаю сразу же, как вернусь домой. Станцую с Грандсиром!

– Эм?

– Грандсир... наш лучший мечник. Я с ним танцевала всего пару раз, – Полина мечтательно улыбнулась. – Без всех печатей, во всем блеске своей силы,.. я была повержена на лопатки. Еще лет триста-четыреста... и из него будет настоящий бог военного искусства.

– Вау... – Артем улыбнулся. – Думаю, с ним небесполезно будет пообщаться...

– Если хочешь, – Полина встала с кровати, крутанулась, примеряясь к клинкам. – То я тебя с ним познакомлю...

– Хочу... а в каком качестве? – Провокационно спросил Охотник, любуясь девушкой.

Вампиресса сделала взмах, второй, третий, серией ударов атаковала тень, появившуюся перед ней. И медленно пошла по кругу около тени.

– Я еще не решила. Как своего будущего птенца... напарника... любимого... убийцу....

– Убийцу? – Артем ласково улыбнулся, поднялся с кровати.

Полина повернулась, отбивая касательный удар Охотника.

– Решил со мной станцевать, Красавчик?

– Почему бы и нет? Этот клинок, конечно, не достоин твоих... – В руке Артема окончательно оформился из белого пламени его белая катана. – Но тем, что достоин я с тобой фехтовать не буду...

– Правильно красавчик. Нечего на меня направлять тот страшный пугающий клинок.

– О да... – Охотник сделал легкий выпад, ударяя по кончику клинка вампирессы.

Полина улыбнулась, спустила катану охотника по своему лезвию и оказалась у него за спиной.

– Красавчик...

– Да? – Артем неуловимо сместился, подныривая под руки вампирессы, скользнув ей за спину и оставляя след от поцелуя на шее. – Ой... как я не осторожен...

– Нехорошо так делать, – обернулась Полина. – Что обо мне подумают собратья?

– Что тебе с любовником повезло. – Усмехнулся Артем, ловя ее клинки на лезвие катаны, и сходясь с красавицей вплотную, зажав между телами лезвия мечей.

– Это как посмотреть, – отозвалась девушка, выпуская рукояти близнецов. Они исчезли, не долетев до пола, а вампиресса закинула руки на шею Охотнику. – Наверное, все же повезло...

– Это радует... – Клинок Артема просто рассыпался клочьями белого пламени, а руки Охотника обвили талию красавицы... но в самый неподходящий момент в дверь постучали, и донесся голос Весты:

– Если вы настолько проснулись, что гремите железом, извольте вылезти и пообщаться с нами, до койки потом доберетесь!

«Вестница», – мысленно прорычала Полина.

«Давай, давай, тут твой крестник волнуется. Мы на самолет и домой».

– Уже идем, – неохотно отозвалась вампиресса вслух.

– Может, хоть простынку намотаешь? – Улыбнулся Артем, хотя на дверь покосился очень недовольно.

Девушка фыркнула.

– Нет, тебя раздену.

Охотник обнял лицо девушки руками.

– Я не против... но сначала мы спровадим их... – прошептал он и поцеловал вампирессу.

«Еще пару минут, и я зайду в комнату», – прозвучал недовольный голос Весты.

Полина вздохнула.

– Я одеваться, ты иди к ним... – попросила она. – Иначе, я не оденусь. И мы точно к ним не выйдем...

– Ладно... – Охотник вздохнул и вышел за дверь...

… – Проснулась, спящая красавица? – Акито зашел в комнату, усмехаясь над севшей в постели Лэйлой. Вампир поставил ей бокал крови, сам сел в кресло со вторым. В доме он не носил рубашку, и, хотя ожоги уже зажили, свежая кожа демонстрировала девушке, что что-то за время ее сна произошло...

– Что случилось? – спросила вампиресса, с тоской покосившись на бокал.

– Ты о чем?

– Я о тебе.

– А... Да тут перед рассветом заслали какого-то балбеса... пока выкидывал, солнце взошло. – Акито пожал плечами, даже не глядя на бокал.

– Ты хочешь сказать, что... – глаза Лэйлы стали огромными. – Что ты... побывал под солнцем?!

– Слегка зацепило. – Пожал плечами вампир.

– Мило. Очень мило, – вампиресса спустила на пол босые ноги. Подняла взгляд на Акито. – Ты меня раздевал?

– Решил, что ты не захочешь проснуться в мятом и грязном... пока спала одежду выстирали, высушили и погладили.

– Ли? Прислуга?

– Да. Правда, тебя они не видели.

– Ясно, – Лэйла вздохнула. – И? Зачем ты привез меня к себе?

– Эм... если ты не забыла, ты приехала ко мне, потому что тебя опять могли попытаться убрать. – Удивился вампир.

– Да? – озадачилась вампиресса. – Кому я могла потребоваться?

– Так... стоп. Что последнее ты помнишь?

– Чертов бал. От которого у меня заболела голова. А потом мы поехали... как выясняется сейчас, поехали к тебе...

– Нет, потом мы поехали на стадион, который ты нашла и обустроила для себя. Ты предложила пять кругов на раздевание, но на пятом круге тебе внушили меня протаранить. После этого покушения, кстати, почти удавшегося, мы приехали сюда.

– Стоп, стоп, стоп! С какой это радости я предлагала бы игру на раздевание?! Акито, из нас двоих кто-то бредит. И этот «кто-то» точно не я!

– Мне тебе запись памяти показать, Лэй?

Девушка вздохнула.

– Ну, покажи.

Акито удивительно легко соткал перед девушкой Зеркало Памяти, на которое вынес все с момента их отъезда с бала.

– Говорила же мне Наставница, Лэйла, деточка, держись подальше от политики и больших красивых дядей...

– В смысле? – Акито пересел к вампирессе

– В смысле стоило ли влезать во всю эту кашу с политикой и тобой, чтобы происходило все вот это, – скользнув пальцами по своей шее, Лэйла вздохнула, наблюдая, как Акито в зеркале вытаскивает зубами осколок серебра. – Ну да... шрам остался...

– Сведешь. Я не силен в косметических чарах.

Девушка фыркнула.

– Сведу, конечно. Если бы я оставляла все шрамы, которые мне оставили, то... – спохватившись, вампиресса резко замолчала. Потом взглянула на часы. – Думаю, мне пора возвращаться. Подозреваю, Наставница меня уже потеряла.

– Не думаю...

– Почему?

– Потому что от тебя поисковая нить тянется. Не знаю чья, мне лень отслеживать. Был бы враг, уже напал бы.

– Ясно, – закрыв глаза, Лэйла попыталась дозваться до Наставницы, но... не услышала ее. – Акито... У тебя глушилки не стоит часом?

– Стоит. Снять?

– Не надо. Раз следилка есть, и до сих пор не позвонила на мобильный, значит, знает, где я нахожусь.

– Логично. Тогда что делать будем?

– Ничего, я сейчас встаю, одеваюсь и отправля... нет. Отправиться я могу только пешком. Вызовешь мне такси?

– Легко. Либо могу подбросить... ну или вручить тебе кое-что угробленное вчера.

– Вручить?

– Ну не в комнате, но все же.

– Я тебя не понимаю, – вздохнула Лэйла, поднимаясь на ноги и закутываясь в покрывало.

Акито поднялся, достал вещи девушки, положил на стол. Затем он подошел к ней самой, заглянул в глаза.

– Что? – отодвинулась она.

– Ничего, любуюсь. А что?

– Ничего, – отозвалась вампиресса, проскальзывая вдоль Акито в сторону к своим вещам.

Акито усмехнулся, направился к дверям.

Девушка даже не повернула головы в его сторону, но когда двери закрылись за вампиром, прижала к груди ладони. Сердце билось учащенно...

…Немолодой уже мужчина прошел через двери убогого бара, прошел в самый конец и сел за столик. Молча. Без эмоций.

В баре было душно, пахло прокисшим пивом, еще какой-то гадостью. Около окна, почти в центре бара, сидела старуха, кутающаяся в цветную дорогую шаль. Немногочисленные посетители смотрели на нее с легким ужасом. Трое молодых мужчин – с отвращением. А она не обращала на них внимания, катала по столу хрустальный шарик, смотрела на чашку из дорогого фарфора, в котором дымился отличный кофе.

Мужчина краем глаза следил за ней, заказ он так и не сделал – брезговал.

Старуха допила кофе, тяжело посмотрела на своих охранников.

– Брысь.

– Но, – начал было самый молодой.

Взгляд старухи потяжелел.

– Я сказала брысь, – повторила она равнодушно. – Иначе скормлю вампирам. Напротив бар видите? Дорогой. Хороший. Кондиционер там точно есть. Вот и идите туда.

– Но... но... Риса...

– Вон.

Четвертый раз повторять не пришлось, охотники переглянулись и покинули бар. Старуха осталась за столом одна.

– Хреново выдрессировала. – Прокомментировал мрачный мужчина.

Риса вскинула на него глаза, улыбнулась.

– Молодняк... Те, которых я выдрессировала так, что они мне и пикнуть не могли, сдохли все.

– Кто ж такой одаренный?

– Ну, – старуха поставила локти на стол, оперлась подбородком на сцепленные ладони. – Как тебе сказать... твой мелкий гаденыш. За шкурой которого ты прибыл в мой славный Северный город.

– Значит не зря я его учил... однако теперь он должен сдохнуть за предательство.

– Что ж ты его сразу не убил?

– Не успел. Когда он предал Гильдию, меня не было на месте. А потом он довольно успешно смывался.

– Жаль, жаль. Моим... старшим покровителям этот гаденыш перешел дорогу несколько раз и со слоновьим упорством потоптался по их любимым мозолям.

– Мне-то что с того?

– Ни-че-го, – Риса усмехнулась, покатала шарик по столу. – Ты не один? – спросила она с искренним удивлением спустя пару мгновений.

– Смотря в каком плане.

– Я просто вижу, что ты прибыл в город не один.

– Да. Я стар, самому охотиться уже не с руки.

– Ух ты... – Риса по-детски приоткрыла рот. – Ты себе в качестве домашнего питомца завел вампира... нет, вампирессу... Девка?!

– Это практично.

– Чем же?!

– Ну, некоторых она может убить сама, выслеживает собратьев сама, прислуживает при необходимости, да и в случае нужды я могу пользоваться ее кровью.

– Не боишься стать гемофагом? – усмехнулась Риса.

– Нет. Я не первый день Охотник, прекрасно знаю дозировки. К тому же – она сломана. Для нее я – царь и бог, уж как обработать вампира я знаю отлично.

– Ах, какая красота. И неужели не нашлось никого, кто мог бы заступиться за девку, а?

– Нашлось. Сдохли все. – Пожал плечами Охотник.

– Хорошо... – покивала Риса. – А ты в курсе, что для тебя есть отличная жертва в этот раз, Мишанька?

– Это кто же? – Михаил проигнорировал наглость старухи.

– Неведомая. Убивает как дышит... А главное, – старуха подперла щеку сухоньким кулачком. – А главное, эта неведомая вошла в плоть и кровь твоего гаденыша. Убьешь ее – причинишь ему боль. Заставишь его мучаться, а главное – совершать ошибки.

– Неведомая? А теперь подробнее.

– Зовут... Полина. Танцующая демонесса Неведомого клана. Обожает яды... Как мечнице – грош ей цена. Слабая... с закосами. Всех своих любовников меняет как перчатки. Вначале берет на кровать, затем запускает зубы в шею, а следом убивает ядом. Ни разу наши доблестные правоохранительные органы не увидели состава преступления в ее следах. И главное каких мужчин выбирает стревоза! Богатых....

– Ну и причем здесь мальчишка?

– При том, что почти... две недели назад, как быстро время то идет, – Риса закуталась в платок сильнее. – Они встретились.

– И почему он еще жив?

– Потому что Неведомая не устояла перед мальчишкой. А мальчишка перед ней... Ах, какая из них пара получилась. Как огонь и вода – не совместимы друг с другом, но при этом очарованы, – доверительно понизив голос, старуха сообщила. – А еще она его уже травила. Дважды. И своей кровью поила...

– И он не помер? Тем веселее будет его убить...

Риса закивала.

– Мою помощь примешь, Мишанечка?

– Почему бы и нет?

– Тогда, – старуха потерла ладошки. – С чего начнем?

…Полина неохотно вышла на кухню, остановилась в дверях, глядя на Весту, сидящую за столом, на Антона, сидящего рядом с ней. Перевела взгляд на Артема, что-то уже готовящего на плите.

– Ну? – спросила она, посмотрев на Антона и Весту. – Чего вы оба заставляли нас выйти из комнаты?

– Ммм... мы хотели с тобой поговорить. – Антон посмотрел на Полину. На столе перед ним лежал кинжал-подарок Артема.

– Мы? – повторила задумчиво Танцующая. – Веста?

– А что сразу Веста? – возмутилась девочка, потом вздохнула. – Ну и Веста тоже.

– Между прочим, мы... – Полина бросила в сторону Охотника задумчивый взгляд. – Мы тоже скоро вернемся. С чего вдруг такая спешка?

– Ну, вообще-то... мы бы не хотели тянуть, – Веста посмотрела быстро на Антона. – В конце концов, сама знаешь, обращение Демоном Неведомого клана не такая уж и простая штука.

– И что? Я то тут причем?

– При том, что нам нужно твое одобрение.

– Я вам что, мамочка, что ли? – озадачилась Полина.

«Ты что рассказала?!» – спросила она Весту мысленно.

Та кивнула, даже не пытаясь сделать вид, что чувствует себя виноватой.

Танцующая перевела взгляд на Антона.

– Ясно. Значит, хоть и крестная, но все же мамочка. Антон. Ты уверен в своем решении?

Парень кивнул, не отводя глаз.

Полина улыбнулась, протянула ладонь и легко погладила парня по макушке.

– Ну что ж, тогда пусть Ночь будет к тебе благословенна...

Тот лишь распахнувшимися глазами смотрел то на Полину, то на Весту.

– Ты бы хоть спасибо сказал... – Донесся голос Артема.

– Ой… Спасибо...

– Вот так, – кивнула Полина, взглянув на часы. – Веста. Я вам до аэропорта портал открою. Побудете там.

– Выгоняешь?

– Еще как!

– Давайте-давайте. – Артем подошел к компании. – Бегом-марш!

Через пару минут подхватив вещи и попрощавшись, Веста и Антон покинули бункер. Полина встала, потянулась.

– А теперь замуровать бункер изнутри, – пробормотала она задумчиво.

– Позволишь? – Охотник обнял красавицу

– Что именно, – улыбнулась она, опустив голову на плечо мужчины.

– Замуровать нас тут...

– А ты согласен провести пару дней и ночей с одной жутко агрессивной вампирессой? – потянувшись, Полина прикусила ухо Охотника. – А красавчик?

– Хмм... согласен. – Артем поцеловал плечико красавицы. – Только ты сама-то не боишься оставаться наедине с ужасным Охотником?

– Нет... Не боюсь... Пойдем закрывать бункер и вернемся к тому, откуда нас прервали. А Весте я это еще припомню!

Глава 18. Ядовитые осколки

Зайдя в свой... еще пока свой кабинет, Лэйла задумчиво провела пальцами по корешкам книг, стоящих на стеллажах, посмотрела на насыщенные сумерки за окном. Кондиционер был отключен, и в кабинет врывался ветер с улицы. Едва-едва уловимо шелестели страницы перелистываемой в руках Зонка книги.

Остановившись от неожиданности посреди кабинета, девушка перевела недоуменный взгляд на подчиненного.

– Зонк?

– О, леди... не ждал вас здесь увидеть... – Немного приподнял голову Зонк

– Зонк. Это пока еще мой кабинет.

– Вы просто столь внезапно пропали, леди... – Проигнорировал упрек вампир. – Я решил, что уж здесь вы точно появитесь... если новый Глава не убьет вас.

– Как видишь, я вполне жива, и даже вполне здорова... Но я рада видеть тебя здесь. Для тебя... есть задание.

– Какое же, леди?

– Я надеюсь, что ты был на Дуэльном круге и все видел.

– Да, леди.

– Отлично. То, что Эфир сбежал – ты тоже видел?

– Да, леди. – Повторил вампир.

– Замечательно, а теперь, – Лэйла улыбнулась. – Напомни мне, из каких ворот он вышел, и что эти ворота всегда означали.

– Синие, врата убийцы.

– Отлично. А теперь, – Лэйла мимолетно улыбнулась. – Я не застала тех времен. Но ты – должен помнить. Особенно, если учесть, что ты пришел в Северную столицу из другого города, где правящие каждые сто лет устраивали свою столетнюю дуэль... Зонк. Хоть раз синий... останавливался, не добив свою жертву?

– Только, если погибал сам. Синие врата обязывают либо умереть, либо убить.

– Он не умер, – девушка сжала кулаки. – Он жив. И теперь...

– Вы хотите его убить? Дуэль окончена, врата закрыты.

– Зонк. Не притворяйся. Я вполне готова оставить его в живых. Прошлой ночью на меня было совершено покушение... и я подозреваю, что к нему мог приложить руку Эфир. Поэтому... будь добр, узнай, где он находится. И действительно ли это было его рук дело.

– Как скажете...

– Отлично. И еще одно.

– Да, леди?

– Я напишу письмо. Отвезешь Ириэль Сиреневой. К ней должен будет заскочить Охотник... и я бы предпочла, чтобы она была в курсе. После этого примешься за Эфира.

– Охотник? Тот самый?

– Тот самый? – нахмурилась Лэйла, потом просияла. – Ну да. Тот, что убил Хайнса. Думаю, он будет не один. Та вампиресса из Неведомого клана повсюду его сопровождает... Ладно, Зонк. Займись моими просьбами... И думаю, в следующий раз ты будешь докладываться уже новому Главе.

– Как скажете, леди...

Зонк покинул кабинет, Лэйла осталась одна. Некоторое время задумчиво смотрела за окно, потом потянулась к телефону. Необходимо было собрать ее особую сеть, и сообщить об изменениях. Отдавать все концы своей паутины в руки Акито, Лэйла не собиралась. Раз уж она на некоторое время остается рядом с ним, то будет лучше, если знакомое дело Лэйла оставит самой себе... А Акито и без того занятий хватит.

…Из темноты комнаты шагнула фигура, кутающаяся в куртку.

– Я знаю, где он будет. – Произнес Зонк.

– Где? – Гипнотизер отвернулся от карты города на стене. Кое-где в лощенную бумагу были воткнуты иголки, что-то, без сомнения, обозначающие.

– Тут недалеко есть избушка, людям ее не найти. Там тайник одной из Правящей. В ближайшее время он там появится. Будет со своей девкой.

– Отлично. Молодец, Зонк. Не боишься, что твоя хозяйка не оценит?

– Нет. Ты обещал, что она умрет, а она еще жива.

– Этот Акито... он не дал убить ее. Матерая тварь. Даром, что еще и тысячи нет, а все равно силен... опасен... что-то в нем не так.

– Ты обещал.

– Она умрет, успокойся, Зонк.

– Я успокоюсь, когда развею ее прах и увижу, как сдохнет Охотник.

– Мои бойцы разберутся с ним. Можешь посидеть в избушке и посмотреть.

– Я так и сделаю. – И Зонк пропал, отправляясь на место.

***

… – Так, вроде здесь? – Артем выбрался из машины, осмотрел домик за городом, скромную избушку, в которую их с Полиной привела карта Лэйлы. – Пойдем?

Но девушке не дали ответить. Из мгновенных, коротких порталов, вышли несколько вампиров не ниже среднего ранга.

– О… гости… – Охотник вздохнул, белое пламя соткалось в белоснежную катану…

А вместо атаки они начали колдовать. Слаженно, словно куклы в руках умелого кукловода. На вампирессу и ее спутника навалилась свинцовая тяжесть…

– А вот хрен вам… – Прохрипел сопротивляющийся мужчина. – Оберег!

Волны пламени вполне ожидаемо испепелили вампиров, но этого словно и добивался неведомый кукловод. Из портала шагнули на поляну около избушки уже Мастера, окружая Охотника. Восемь вампиров… В вампирессу неведомого клана почти тут же ударил луч, парализовавший тело. Создавалось ощущение, что к засаде кто-то приготовился заранее…

Мастера атаковали слаженно, не мешая, а прикрывая друг друга, и пробивая защиту Охотника. С каждым мигом человеку становилось все сложнее держать защиту от шквала атак. Будучи реалистом, Охотник понимал, что ему не тягаться со столькими сразу. Троих, ну, может быть, четверых, он бы еще смог победить, и то, если бы был в более удобном месте, был бы более подготовлен… А теперь оставалось лишь максимально дорого продать свою жизнь…

Он успел еще оглянуться на плененную красавицу, когда под ребра вошел первый ятаган, и тьма навалилась на Артема.

…Глаза открывались с трудом, все тело безумно болело, раздираемое страшной болью… Раздался хруст, и мужчина рванулся – это хрустела сломанная кем-то ключица. Упав, он увидел Полину. Она, прикованная какими-то серебряными путами, висела на серебряном же кресте. Ее кожа шипела и дымилась под лучами восходящего солнца…

– Нравится, как хрустят его косточки, кошка драная? – Донесся издевательский, чем-то знакомый голос над головой… и мир померк с хрустом позвонков, когда ему сломали шею…

А спустя несколько минут, когда в глазах вампирессы поселились отчаяние и боль, тело убитого Артема стало наливаться светом. Одновременно с последним мучительным ударом сердца Охотника, вдалеке, в городе, во время утренней пробежки упала замертво девушка, чье сердце внезапно встало. И очевидцы этого происшествия в один голос утверждали, что от тела девушки отделилась искорка…

… – Где я? – Произнес мужчина, стоящий в темноте на каменном и холодном полу.

– Ты нигде. И никогда. – Донесся голос из темноты и помещение подсветилось мягким светом, исходящим от металлического саркофага в центре.

Артем огляделся. Он оказался в странном месте, видимо, в пирамиде, пол и стены которой были из какого-то темного, идеально отполированного камня. Вся поверхность камня была покрыта петроглифами — выдолбленными на камне рисунками, узорами и письменами.

– Кто ты? – Окликнул обладателя голоса обнаженный мужчина, стоящий на полу перед саркофагом.

– Я... Демиург. Зови меня Лар. – Перед человеком соткалась фигура в черном балахоне и с наброшенным на голову капюшоном. Из-под капюшона выглядывали алые глаза. Нет, к виду красных глаз мужчина был привычен, насмотрелся… Но он привык к красной радужке, но не к тому, что и белок густо-красный и зрачок, а разделяются они лишь узкой золотой полоской… А эта полоска еще и светится!

– Лар? Демиург? Что за маразм? Да и где я!?

– Ты умер, Артем. Тебя убили. – Лар вздохнул.

– Убили?.. Точно… шея… – Охотник, уже бывший, потер шею рукой. – И что теперь? Отправишь рождаться камнем?

– Остришь? Хороший знак. Я мог бы это сделать… если ты этого хочешь. Но это напрасный расход ценных кадров. Что ты помнишь?

– Боль… дым… хруст сломанной шеи. – Артем осмотрел себя. – А… Полина?

– Умрет. Ее вывесили на солнце. Неофит сгорел бы мигом, но она – Древняя, умирать будет долго… У них было оружие против нее, ее парализовали, а когда расправились с тобой – заковали. Сами они под специальным стальным куполом, а ее подняли повыше, чтобы прожарилась… Они насладятся ее мукой сполна…

– Ты издеваешься? Хочешь помучить?

– Нет, возвращаю тебя к реальности. Садись. – Лар подошел к появившемуся из пустоты столу с двумя стульями.

Когда оба мужчины сели, Артем ответил:

– Допустим, вернулся. Дальше что?

– А дальше… ты когда-нибудь задумывался, как ты выжил в той аварии? Или почему тебе не требуется допинг из крови вампира, чтобы сражаться наравне с ними? Или откуда у тебя твоя магия?

– Задумывался, даже искал ответы… и ни черта не нашел!

– Знаю. Ты и не мог найти. Тогда немного сменим тему, ты ведь не против? – Дождавшись кивка, Лар продолжил. – Ты знаешь, как появились вампиры?

– Нет.

– Не удивлен. Вопрос был формальным. Люди, да и сами вампиры не знают этого. Даже изначальные – не помнят. Это мы…, – Лар улыбнулся. – Нас было трое: два брата и сестра. Объединившись, мы создали шестерых Изначальных, а так же договорились со Смертью и ее сыном, чтобы он стал седьмым. После этого мы расстались. Я остался наблюдателем, подчищал за вампирами и следил за их развитием… Мой брат, Сейр, решил стать барьером между людьми и вампирами и основал Орден Крови, ты о нем слышал. А сестра… сестра, Ночь, жила среди своих возлюбленных чад, вампиров. Она часто позволяла обратить себя, проживала немного как одна из них и становилась опять собой. Но со временем это наскучило ей, сестра сотворила себе отдельный мирок, куда со временем ушли почти все Изначальные, и куда она забирает тех вампиров, что ей интересны. Брат тоже исчез где-то в истории Ордена… А я не мог оставить свой пост так просто, но и сам устал со временем. Тогда я решил, что обязан оставить того, кто меня заменит. Я отделил свою силу от себя и разорвал на семь частей. Я запустил эти осколки странствовать по миру, вселяясь в людей и становясь их силой, пока они не погибнут…

– И? – Артем явно не особо заинтересовался рассказом.

– И все просто. Слушай дальше, горячий ты наш, мы как раз переходим к делу. Осколки моей силы тянутся друг к другу, и вот однажды у двух людей с осколками родился сын… Ты. У тебя тоже оказался осколок. А потом в трагической аварии погибли твои родители. Но, как я уже говорил, осколки тянутся друг к другу. Ты был ранен и твой осколок тебя спас, погаснув на несколько лет... но он притянул те, что имели твои родители, их осколки, поглотив их. Долгие годы ты носил в себе три части из семи, три части моей силы. Они давали тебе силу, служили твоим оружием… но тебя некому было обучить… и вот, ты мертв.

– И?.. – Уже задумчиво спросил человек.

– И такое просто так не проходит. Скажи, Артем, достойна ли цель одного человека жертв среди невинных?

– Невинных людей нет. А если и встречаются… в зависимости от цели ими можно пренебречь, если человек идет к той цели, что ему дороже всех вокруг. Дороже собственной жизни.

– Что ж… Артем, я могу сказать тебе одно, ты еще можешь вернуться в мир. Ты можешь спасти свою вампирессу… но это будет не бесплатно. Взамен ты должен убить кое-кого.

– Кого же?

– Человека. Того, что несет в себе осколок. Забрав его осколок, ты сможешь вернуться в мир. Вернуться куда сильнее, чем был… И со временем ты обучишься владению этой силой.

– Тогда научи меня, как это сделать. – Артем начал подниматься.

– Постой. Еще рано. Мы вне времени, а значит спешить тебе некуда… для начала – оденься. – Перед мужчиной появился комплект одежды.

Тяжело вздохнув, Артем оделся.

В комплекте оказался удобный, идеально подходящий по размерам черный балахон с глубоким капюшоном.

Балахон был не до пола, в районе пояса он расходился, образовывая четыре средних по ширине полосы – спереди, сзади и по бокам. Полосы оставляли довольно приличный зазор. Боковые и задняя тянулись до колена, передняя же была на полторы ладони короче. Ноги скрывали удобные штаны, уходящие в высокие, до колена, мягкие сапоги со щитками на голени. На торсе имелся глубокий V-образный вырез, обрывающийся чуть ниже солнечного сплетения. Под вырезом имелся рисунок-герб достающий до широкого пояса, чем-то напоминающий букву «V» с тремя стреловидными отростками с каждой стороны. Весь рисунок был темно-серого цвета с серебряным кантом. Широкий пояс прижимал балахон к пояснице мужчины. С боков и спины пояс был шире и был покрыт словно цельной стальной пластиной около полутора ладоней шириной, в центре которой была вправлена полоса из кристаллов около двух сантиметров толщиной. Кристаллы эти светились черным, испуская свет словно пламя. По низу пояса были закреплены семь кристаллов в форме ромба с удлиненной нижней половиной. В трех из семи кристаллов светились какие-то искорки. Сам пояс скреплялся массивной пряжкой с изящной вязью.

На плечах у Артема поместились массивные оплечья с такой же полоской источающих черное пламя кристаллов, как и в поясе.

На руках были кожаные перчатки, у которых от костяшек к кончикам пальцев тянулись металлические пластины, оканчивающиеся металлическими когтями.

– Вот, теперь ты похож на моего наследника. – Усмехнулся Лар. – Так… Узнаешь? – Лар повел рукой и подле Артема появился прекрасный нефритовый футляр.

– Восходящее Солнце. – Кивнул Охотник.

– Почему ты не пользуешься им?

– Потому что оно не знает ограничений. Оно уничтожает всех вампиров вокруг себя и слепит всех остальных, коли они посмотрят на клинок. Не хотел зацепить лишних. А теперь и подавно, из-за Полины.

– Именно. – Лар открыл футляр, извлекая белоснежную, сияющую рассветным солнцем катану…. А затем с силой вонзил ее в свою тень… к удивлению Артема, катана не повредила пол, она ушла в тень… Оттуда вынырнула уже черно-серебряная катана, мерцающая каким-то внутренним темным светом. – Это Затмение. Теневое отражение Восходящего Солнца. Носи этот клинок, и он будет продолжением тебя. Он способен уничтожить даже Изначального, но не повредит никому, кого ты не хотел бы убить. Смерть не проходит бесследно, Артем, она изменила тебя… поцелуй хозяйки мертвых сладок и горек одновременно, и он меняет любого, кого коснется.

– Спасибо… – Артем провернул в руках катану, затем вложил ее в ножны и повесил за спину.

– Если понадобится, она изменится так, чтобы соответствовать твоим желаниям.

– Да, это я знаю… Не понимаю откуда, но теперь знаю. Лар, мы вне времени, но мне все же нужно спешить… Я должен вернуться. Научи меня, как это сделать.

– Ладно, Артем. Расслабься, настройся на сияние осколков… слышишь еще четыре осколка?

– Да… я чувствую их… – Произнес Артем, прикрыв глаза.

– Настройся на тот, что ближе всех… и забери его себе! У тебя больше осколков, значит, тянуть будет легче. Тяни.

Артем даже не колебался. Он рывком вобрал в себя чужой осколок, и еще один кристалл на поясе подсветился внутренней искрой, теперь их было четыре… Ему было плевать, что этим он оборвал чью-то жизнь, но жизнь Полины была для него стократ дороже.

– Теперь у тебя четыре осколка. Собери их все. Не сейчас, но со временем.

– Лар… а что они дают конкретно мне?

– Тот, в ком живет осколок, никогда не постареет. Ты физически превосходишь людей. Ты не можешь подсесть на кровь вампира. Тебя могут обратить, ты будешь вампиром, но только пока хочешь этого, едва захочешь – станешь человеком. Твоя регенерация позволит пережить даже очень тяжелую рану.

– Ясно… а как быть с обучением?

– Пожелай этого, и душа твоя окажется здесь, я начну учить тебя.

– Спасибо… тогда… как мне выбраться?

– Сплети портал, ты же неоднократно видел, как вампиры это делают.

И Артем сплел. Не прощаясь, он шагнул в зияющую тьмой арку, за которой ощутил боль Полины…

… – Какого!? – Вскрикнул Палач, отпрыгнув от убитого Охотника, тело которого засияло… и голова палача покатилась по земле.

Свет вокруг мертвого Охотика, стал аркой, полной зияющей тьмой. И оттуда… шагнул жуткий субъект. Тьма заволокла глаза пришельца и черно-серебряная катана покинула ножны.

– Сдохните… – Произнес он… но перед тем, как атаковать, он посмотрел на распятую вампирессу, чья кожа дымилась на солнце. – В муках… – И повел рукой. Сфера непроглядно-черного пламени окутала Полину, защитив от солнца, а Артем сорвался с места… он убивал. Он убивал жестоко и беспощадно, уничтожал всех причастных. Как Охотников, так и спрятавшихся под защитным куполом вампиров. И те, и другие гибли под его ударами, но вампиры сразу распадались прахом, а Охотники зажимали дымящиеся раны. В конце концов, живых перед избушкой не осталось. Широким взмахом клинка Артем срубил крест, поймал ту его часть, на которой была распята его вампиресса. Быстрыми движениями он взрезал ее путы и, убрав катану за спину, взял измученную красавицу на руки, окутывая черным пламенем уже обоих. Лишь в избушке он позволил себе уложить ее на оказавшуюся там кровать.

– Тебе нужна кровь… – Тихо произнес Охотник, сбрасывая капюшон и беря красавицу за руку. Тьма ушла из его глаз, не выплескивалась больше черным пламенем.

– Артем...

– Да? – Артем посмотрел в глаза вампирессе.

– Нельзя... – девушка закашлялась. – Слишком... большие... раны...

– Пей. Доверься мне. – Мягко прошептал Артем.

– Нель... зя...

– Полина... Не спорь со мной. Кусай и пей.

Полина улыбнулась.

– Дикту... ешь свои прави...ла...

– Да. И изволь слушаться, иначе я применю силу. – Ласково произнес Охотник, поглаживая щеку красавицы.

– Красавчик...

– Да?

– Нагнись...

Артем наклонился к девушке, чтобы не заставлять ее лишний раз двигаться. А она вместо того, чтобы запустить клыки в его шею, коснулась губ Охотника. Поцеловав ее, Артем затем чуть отстранился.

– Закрой... глаза... Мы вернемся... обратно... При таких... повреждениях... я выпью тебя... досуха... – девушка отчаянно закашлялась.

– Не выпьешь. Кусай. – Твердо произнес Артем. – И я сам нас перенесу.

Девушка застонала и сдалась...

Боль, причиненная солнцем, была невыносима. Жажда буквально раздирала все изнутри. А тут был тот, кто пах так притягательно. Чья кровь была живительной и целительной влагой.

Клыки вошли в шею Артема медленно, почти ласкающе.

Артем прикрыл глаза, позволяя девушке пить... и изменил свою кровь. Каждый глоток насыщал как десять, раны вампирессы заживали стремительно, а тело напитывалось силой. Но он не торопил, он давал вампирессе возможность самой остановиться.

Полина оторвалась неожиданно, янтарный взгляд девушки прожигал насквозь. Впрочем, черное пламя, бушующее в глазах Антона, ей не уступало.

– Приплыли, – пробормотала девушка, облизываясь.

– Что? – Усмехнулся Охотник, проведя по губам девушки кончиком пальца

Поймав губами палец, Полина прищурилась.

«Ну?» – спросила она мысленно, точно зная, что теперь ее услышат. – «Ты кто?»

«Человек. Но я никогда не постарею, Полина. Меня можно убить, но сам я не умру от старости или болезней... Я человек с особой силой... и я знаю, что в Питере остался один такой же, как я, но у него сила вполовину меньше моей... А еще в городе мой бывший учитель».

Полина отстранилась.

– Человек с особой силой? Что-то я о таком никогда не слышала.

– Я тоже... я тоже, дорогая.

– Вот как?

Артем закатил глаза.

– О чем ты хочешь спросить?

– Ты... – Полина поежилась. – Теперь у тебя есть сила, есть возможности. Ты... – нервно облизнувшись, вампиресса странно улыбнулась.- Убьешь меня?

– Сила у меня была и раньше, она стала просто больше. Ненамного. И я просто узнал о том, что она есть... – Артем вздохнул. – И нет, я не убью тебя. И никому больше не позволю... – прошептал он, поглаживая щеку вампирессы пальцами.

– Мне однажды гадалка нагадала... что меня убьет тот, кого я полюблю... И я убивала всех, не давая никому отравить меня этим чувством...

– Это Риса что ли?

– Что? А... нет.

– Значит, она тебя обманула.

– С чего ты взял? – улыбнулась вампиресса.

– А с того, что я тебя не убью. – Артем улыбнулся, и глаза его заволокло черным пламенем. – И других не подпущу.

– Решил нагло меня себе заграбастать?

– Именно, милая.

– Хм... И ты даже согласен доказать моему Грандсиру, что достоин этого?

– Это интересно как же?

– Не знаю, он всегда устраивает разные испытания... А есть еще близняшки. Эти на прошлом испытании развлеклись над нами по полной программе. Но о моей большой семье... в следующий раз. Знаешь, – Полина прижалась к Артему. – Я хочу... тебя с ними познакомить. Они у меня странные. Чудные и смешные. Опасные... и любящие. Думаю, ты им понравишься... а они тебе.

– Если хочешь, знакомь... – Артем улыбнулся, обнимая красавицу. – Это будет как минимум интересно.

– Ага, – Полина закрыла глаза. – Солнце... давно встало... я буду спать... Постережешь мой сон? А ночью мы покажем этому городу, как вредно обижать... скромных... госте...

– Спи сладко, моя Демонесса... – Прошептал Артем, поцеловав девушку и устраивая ее на постели, чтобы она могла выспаться.

…Гипнотизер ввалился в комнату, где спал Ян, бесцеремонно распахнул холодильник вампира, вытащил пару пакетов с донорской кровью, бутылку крепкого виски, залил все в бокал, размешал и выпил. На вампире дымилась кожа, на висках волосы словно покрыл серебряный иней, а в глазах стоял страх...

– Что за..? – Пробормотал Ян, открыв глаза и стремительно садясь. Кавалерийский тяжелый палаш оказался в его руке еще раньше, но увидев, кого принесло в его покои, Ян опустил оружие. – Ты чего здесь забыл, да еще и в таком виде?

Гипнотизер не отвечая, сорвал клыками пробку со второй бутылки виски и начал пить, как воду. Для вампира-трезвенника это было ну по меньшей мере необычно.

– Гипнотизер... – С легкой угрозой в голосе произнес вампир.

– У нас ничего не получилось...

– ЧТО!? – От вопля Яна даже мебель задрожала, бутылка в руках Гипнотизера просто взорвалась.

Тоскливо посмотрев на бутылочную розу в своих руках, Гипнотизер отложил ее в сторону.

– Мы забрали их. Оглушили эту девку. Распяли на цепях... она провисела на восходящем солнце почти полчаса... и не сдохла...

– Древняя что ли? Ну и что, у вас была защита от солнца, достаточно Охотников, в чем проблема!?

– Древняя... Неведомого клана...

– И? Солнцу все равно кого уничтожать.

Ян словно не слышал.

– Мы распяли девку на цепях... мы сломали у нее на глазах шею охотнику. Я лично слышал, как хрустнула его шея!!!

– И?

– А потом он... – Ян истерически хихикнул. – Ожил...

– КАК!? Непонятно откуда взявшийся некромант его как зомби поднял?

– Нет. Он ожил. Был живее всех живых... Убил всех. Я чудом сбежал... и то лишь потому, что он не знал, что я там есть...

– Объясни ты толком!

– Я же говорю, он ожил! Воскрес! Восстал!

– Этого не может быть!!!

– Я тоже так считал... Никто ничего не успел понять...

– Ты можешь толком объяснить, как один, пусть даже воскресший, человек смог положить стольких Охотников и восьмерых Мастеров!?

– Я не знаю... я не знаю.... я не знаю! У него был какой-то меч... черный... на него было даже страшно смотреть... он пугал... Он чокнутый! Псих!

– Сейчас на психа скорее тянешь ты. Ладно, сам разберусь, никакого толку от тебя... Тебе есть задание.

– Задание? – поднял голову Гипнотизер, остервенело расчесывая подживающие руки.

– Да. Убить Лэйлу. Этого нового Главу задержат, так что помешать он не сможет.

– Убить Лэйлу? Разве Эфир не справится один?

– Нет. Его она ждет, тебя – нет.

– Как скажешь... Я убью Лэйлу. Сегодня же ночью.

– Отлично. А пока приходи в себя, на тебя смотреть страшно.

– Как скажешь...

Глава 19. Чужая кровь

А ночью, посреди спальни Лэйлы внезапно распахнулась арка портала, зияющая тьмой.

– Кажется мы вовремя... – Произнес так и не переодевшийся Артем, потянув из ножен Затмение.

Гипнотизер только дернул плечом, выстраивая вокруг себя и Лэйлы кольцо щита. Девушка была прибита к стене четырьмя кинжалами, и вампир примеривался к ее сердцу. В стороне, чуть ли не потирая руки от счастья, стоял Зонк.

– Очень, очень, – кивнула Полина, переместившись. В лицо Гипнотизеру ударил запах осенних листьев, набережной, сырости, поднимающейся от воды. А в следующий момент хрупкая ладонь толкнула его в грудь, выталкивая за пределы им же возведенного круга.

Неведомая развела руками, укрепляя своими силами выстроенный щит. Бессильно разбилась о его переливающийся покров магическая стрела Зонка, взбешенного тем, что его жертва от него ушла. Ментальная атака Гипнотизера не пропустила его силу.

– Спасибо, за щит, – помахала ладонью Неведомая противнику, потом повернулась уже к Лэйле, сообщив. – Красавчик, он твой.

– Как же я долго за тобой бегал, гадина... – Артем ударил Гипнотизера ногой в грудь, отшвыривая в сторону, а затем внезапно метнул меч в обратную сторону, вгоняя его в лицо Зонку, неосмотрительно высунувшемуся из-под щита. – А это тебе за засаду, малыш.

Усмехнулся он, повернулся к Гипнотизеру.

– Не пытайся бежать, Гипнотизер, через мою блокировку тебе не прорваться...

Полина весело хмыкнула, снимая Правящую со стены. Не поворачивая головы, она крикнула.

– Красавчик, как на счет обойтись без шоу? Для этой леди нужна кровь... мы все же немного опоздали.

– О вечность... – Пробормотал Артем. – Не надейся сдохнуть быстро, Зонк. Поднять руку на мою девушку было твоей идеей, поэтому ты будешь гореть долго, гад... очень долго.

А затем охотник просто повел рукой, заключая Зонка в клетку из черного пламени. Вампир загорелся… но его крики в комнате слышны не были, их поглощала сама клетка.

– Это уже как получится. – Ответил Артем уже Полине, поворачиваясь к Гипнотизеру. – А пока можешь вон в том шкафчике взять донорскую кровь. Теперь, твоя очередь…

Гипнотизер на удивление спокойно кивнул и прямо из воздуха извлек два дао – китайские сабли. Провернув их в руках, он чуть изменил стойку, готовясь к бою.

Артем раскрыл ладони, черное пламя, ударившее из них, приняло форму странных мечей: короткие мечи больше напоминали двузубые вилки – на удлиненной рукояти было лезвие, разделенное на два обоюдоострых с почти сантиметровым зазором между ними.

Мужчины закружились в бою и с каждым ударом, каждым выпадом Артем все больше увлекался. Гипнотизер был ОЧЕНЬ силен. Да, он был великолепным Правящим, Мастером Иллюзий… но этот Древний владел еще и редчайшим стилем мечного боя – Тысячей Зеркал. Смысл стиля заключался в том, чтобы использовать блики от зеркальной поверхности меча, а так же собственную скорость и толику магии для того, чтобы противник не мог понять, где мечник, где его клинок, откуда и под каким углом идет удар… Это редкий стиль, сложный даже с одним мечом… а тут два.

У вампира были бы огромные шансы на победу еще сутки назад, он даже смог побороть внушаемый человеком ужас… но сейчас его шансы таяли почти что на глазах. Артем был силен, а еще он ощущал вампира достаточно четко, чтобы тот не мог в полной мере пользоваться своим стилем. Но Гипнотизер сражался. Он устал бегать.

Несколько минут шел стремительный, прекрасный бой, когда внезапно Артем резко сблизился, вгоняя один меч в живот вампиру и прижимая второй к его горлу.

– Убей меня. – Спокойно произнес Гипнотизер.

– Нет. Ты уйдешь отсюда живым, Гипнотизер. – Спокойно произнес Артем. – Уйдешь и найдешь Охотника по имени Михаил. По глазам вижу, ты его знаешь… так вот передай моему бывшему учителю, что я приду за его душой… и его осколками. Он меня отлично поймет. Да и Яну с Рисой передай, чтобы ждали в гости, им не скрыться от меня. – Охотник вырвал меч из Гипнотизера, и арка насильственного портала отправила вампира прочь. – А ты куда, милок? Тебя я не отпускал… – Артем вонзил один из мечей в ладонь Эфиру, успешно притворявшемуся все это время стеной, а затем попытавшемуся скользнуть в закрывающийся портал Артема.

Вампир взвыл, откатившись в сторону, в его руке мелькнул персидский кинжал, а сам он начал давить своей силой на разум Артема…

– Ой, плохая идея… – Вздохнул Охотник, который и раньше довольно легко сопротивлялся ментальному влиянию, а уж теперь… Не прошло и мгновения, как оба клинка Артема пригвоздили Эфира к полу, а выхваченное Артемом Затмение оборвало жизнь вампира, пробив его грудь.

– Ну как она? – Охотник подошел к девушкам, легко пройдя сквозь щит, еще до того, как Полина успела его убрать.

Полина задумчиво повернулась, разжала кровоточащую ладонь.

– Пришлось поить ее своей кровью... и думаю, об этом лучше никому не знать. Зараза Гипнотизер посчитал, что будет очень интересно вначале сломать ее разум и ее душу. А она закрылась в каком-то мессиве, подставив вместо себя кучу ложных воспоминаний... Должна очнуться скоро. Будем ждать? Или... покинем это место?

– Да мне, в сущности все равно. – Артем к чему-то прислушался, затем взял ручку, бумагу и написал короткое письмо, положил в конверт и уложил на грудь Лэйлы. – А ты юмористка, взять кровь из шкафа, как я советовал, не судьба было? А ладно, с одного глотка не влипнет. Пошли, Берсерк уже идет сюда, хватит с него и письма...

– Та кровь не помогла бы, – усмехнулась Полина. – И не умничай, Красавчик. А то ты пугаешь меня еще сильнее, чем пугал!

– Ой, да я ангел. Ну что, куда пойдем?

Полина пожала плечами, взглянула на часы.

– До рассвета есть время, так что можем... немного погулять. А потом поищем... ну например Рису. Я примерно представляю, где она может находиться.

– Тогда пошли гулять. – Мановение руки и перед девушкой распахнулась арка зияющая тьмой. – Прошу... – Улыбнулся Охотник.

– Точно пугаешь, – страдальчески отозвалась Полина, исчезая в портале.

– Да чем? – Удивился в который раз Артем, шагая за девушкой

– Своей непредсказуемостью, – весело отозвалась вампиресса.

Сразу за пропавшим порталом Артема, но, когда Лэйла уже очнулась, появилась воронка портала, от которого веяло злом и силой. Первой из портала вылетела сильно битая Кана в блокирующем ошейнике, а за ней вышел Акито.

Девушка похлопала глазами, созерцая явление в свою спальню настолько не подходящих для нее вампиров, приподнялась на кровати, запахивая на груди халат.

– Чем обязана? – сипло спросила она, прикрывая воротником синяки, оставленные Гипнотизером.

– Ммм... может кучкой праха на полу и сильной общей побитостью тебя? – Акито подошел к Лэйле, игнорируя Кану. – Ты как?

Правящая равнодушно пожала плечами.

– Жива. Что за мусор ты приволок в мою спальню, А-ки-то?

– Одну девку, предавшую тебя на пару с братцем, чей прах я наблюдаю на полу. – Акито посмотрел на привлекший его внимание конверт с одной лишь подписью «Берсерку» – Хм...

– И? Зачем она мне нужна? Прибил бы... на месте.

– Она много полезного знает, к тому же я не настолько гуманен. Расскажешь, кто тебя тут так хотел?

– Эфир. Он же вышел через синие ворота. Тот, кто собирался убивать и не быть убитым... Вот только не знаю, кто мне... помог. Помню, он заявился на пару с незнакомым вампиром. И все... дальше пустота.

Акито вскрыл конверт, быстро посмотрел содержимое.

– Помог тебе тот, кто угробил Хайнса... Он пишет, что Зонк с Гипнотизером подстроили ему и Неведомой ловушку... и даже успешно. Когда Артем с подругой пришли к тебе за разъяснениями, увидели, что тебя немного убивают и решили, что твой прах не подойдет к мебели. Эфира и Зонка Артем убил... так... Гипнотизера отпустил... Мда. – Акито вздохнул. – А меня старательно задерживали. Вот эта дура и Охотник один.

– Вот эта? – Лэйла кивнула, поджала ноги. – И все же, зачем ее ты сюда приволок? Допрашивать я ее все равно не буду...

– Показать. Не знал, что Зонк уже подох. – Акито взглядом создал под Каной портал в темницу клана. – Ты как? – Вампир сел подле девушки.

– Ясно... раз ты уже ее отсюда убрал, – вампиресса откинулась на спину, закрывая глаза. – То и сам мою спальню покинь. Я буду спать.

– Ладно, поправляйся. – Акито наклонился, коснулся лба девушки губами и... пропал.

Несколько мгновений вампиресса разглядывала опустевшую спальню, провела ладонью по шее, хмыкнула. Повернувшись на бок, закуталась в одеяло.

Над особняком вампирессы полыхала защита куда более сильного вампира, и теперь спать, по крайней мере, она могла спокойно. А с меткой... с меткой Акито она потом как-нибудь разберется, решила девушка, засыпая.

Немного ранее

Акито спокойно сидел на лавочке, задумчиво вырезая из чурбачка анкх.

– Убей его. – Донеслось до него, и, скосив глаз, Вампир увидел старого Охотника, отстегивающего цепь от ошейника красивой вампирессы.

– Глупо… – Спокойно произнес Старейшина, кладя деревяшку на землю. Он медленно выпрямился, одновременно легко уйдя от атаки девушки. – Человек, ты ведь прекрасно понимаешь, что у твоей куклы нет шансов…

– Разумеется. Но мне и не нужна ее победа, вампир. – Вокруг старика заклубилось грязно-серое пламя, оформившееся в купол. – Убей его, девчонка, иначе Я уничтожу тебя.

– Слушаюсь, Мастер. – Выдохнула девушка, атакуя Акито вновь. Несколько минут она нападала на него, легко уходящего от ее стремительных атак, но вот ей, казалось бы, улыбнулась удача, и ее катар пошел в подставленную ладонь до перекладины.

– Довольна? – Спокойно спросил Акито, ударив ее коленом в живот. У девушки перехватило дыхание, а когда зрение прояснилось, она оказалась в стальных объятиях Берсерка. Тот посмотрел на ее Мастера. – Тебе плевать на нее, человек.

– Да. Она не первая, не будет и последней.

– Да уж… но это плохой подход. Лучше один раз сделать могущественное оружие, чем каждый раз ковать плохое.

– А кто сказал, что у меня нет могущественного, вампир? – Охотник улыбнулся. – Делай с ней что хочешь, мне все равно.

– Да уж… а ты знал, как питательна кровь вампира для Древнего? – Акито слегка отклонил голову вампирессы, скользнул губами по ее шее. – И как можно обойти правило трех глотков?

– И как же? – Даже Михаил сделал шаг назад, увидев глаза этого чудовища, так легко спеленавшего его убийцу. Талантливую игрушку было немного жаль…

– Выпить вампира досуха. – Усмехнулся Акито, вгоняя клыки в шею девушки. Но это не был тот нежный и бережный укус, которым кусают жертву, которую собираются отпустить… это был укус хищника, чудовища ЗНАЮЩЕГО, что такое выпить вампира досуха… Девушка хрипло закричала, когда клыки Берсерка вонзились в ее тонкую, нежную шею…

Вампир пил долго, вытягивая все соки, всю жизненную силу из своей жертвы, наконец, он оторвался от нее, довольно облизнулся и легко коснулся ее губ своими.

– Сладкая девочка… – Прошептал он, откидывая распадающееся прахом тело к Михаилу, в ужасе смотрящему на эту сцену. – Пошел прочь… пока не стал следующим.

Михаилу не нужно было повторять дважды, спешно построив личный портал, он исчез. Когда Охотник оказался в своем доме, то сполз по стене. Его трясло. Он представлял, что его противник силен… но не думал, что это ТАКОЕ чудовище.

…В тайном особняке Яна было неуютно. По углам клубились тени, откуда-то доносился тихий вой. Особняк был пустым и заброшенным.

Около камина, в кресле-качалке сидела Риса. За те пару дней, что Ян ее не видел, старуха словно помолодела. Вернулся на щеки румянец, заиграла коварством улыбка, выпрямились пальцы. Она уже не цеплялась судорожно в свою шаль, а немного кокетливо накинула ее на плечи.

– Ты меняешься. – Ян пригубил виски.

Риса мягко улыбнулась, пожала плечами.

– Я увидела шанс. Разве я могу не попытаться ухватить этот шанс за хвост?

– Как знать... У нас есть новости?

– У нас... – старуха задумалась. – Есть. Приятная. Неприятная. Приятная. Очень неприятная. Тебе с какой начинать? Януш-ка?

– С любой.

– Тогда начну с очень неприятной... Гипнотизер провалил твое задание, и его очень славно потрепали.

– Но он жив?

– Это приятная новость, – согласилась Риса. – Артем отпустил его живым.

– Зачем?

– Это приятная новость. Ты пока не являешься его первичной целью. В город прибыл тот, у кого есть шансы его прибить... но Артем также желает устранить ненавистного ему охотника.

– Это кто же?

– Не уверена, что ты его знаешь. Михаил. Блистательный Охотник на вампиров.

– Слышал. Только разве он не подох лет семьдесят назад?

Риса засмеялась.

– Нет. Он... заводит себе живую игрушку и допинг в одном лице и пользуется силой. Вампира.

– Да, он всегда этим славился...

– Теперь он прибыл в Северный город. Еще одна приятная новость – за головой Артема. Пока две ... собаки сцепятся – у нас будет шанс уничтожить и одного, и второго.

– А если решат объединиться против нас?

– Они? – Риса засмеялась, подалась вперед, ближе к Яну. – Я тебе клянусь, что эти двое – не объединятся. Правда, чтобы этого не случилось ни при каких условиях, надо донести до неведомой девки, за что выгнали охотника из Гильдии. И до... этого мальчишки, кто обидел его драгоценную статуэтку пару лет назад.

– Тогда надо выбрать того, кого не жалко. Убьют обоих вестников.

Старуха отвернулась обратно к огню, улыбнулась.

– Да... Неведомая убьет на месте...

– Да и Артем. Хотя... мне кажется, он может помнить, он был не так уж мал тогда.

– Нет, – Риса поджала губы. – Не помнит... К сожалению, его память придется подтолкнуть.

– Ты кажется провидица, а не телепат. Откуда такая уверенность?

– В видениях... этого нет в видениях, хотя должно быть!

– Кстати, каким образом этот гаденыш выжил, когда его чуть ли не на ремни порезали, да и шею сломали?

– А вот этого я не знаю, – старуха встала, прошелестели многочисленные юбки. – И тебе не рекомендую узнавать.

– Все так плохо?

– Да.

– Тогда ладно.

Махнув пальчиками в воздухе, Риса двинулась к дверям.

– Я вернусь.

– Ладно. Кстати... ты куда собралась?

Уже у дверей Риса повернулась. Показалось на миг, что взметнулись яркие цыганские юбки стройной молодой девчонки.

– На сви-да-ни-е!

– Ну, удачи, – усмехнулся Ян, проследив за закрывшейся дверью, и вернулся вновь к своему бокалу.

… Михаил открыл шкаф, в котором обнаружился стоящий вертикально гроб.

– Пора вставать. – Буркнул он, порезав руку и дав крови стекать в специальный желоб.

Из гроба признаков жизни не последовало, а вот в дверь раздался тихий стук.

– Заходи. – Буркнул Охотник

Двери приоткрылась, и танцующим движением в комнату проскользнула Риса.

– Я что, первая?! – озадаченно выдала она, пересекая порог.

– Да. – Михаил убрал руку от желоба, снял замок с крышки гроба и сел в глубокое кресло.

– Странно, – Риса покружилась. – А кого ты... будишь?

– Слугу. Не самого сильного, но сойдет.

– Он, она, оно? – кокетливо усмехнулась старуха.

– Она. А ты разве не в курсе, девочка?

– Я?! – Риса сделала огромные глаза. – Ну что ты! Откуда же мне знать, – прижавшись к стене, старуха с интересом проследила за тем, как ударилась дверь об стену, повиснув на одной петле.

– Не наглей. – Михаил посмотрел на раненного, морально измученного Гипнотизера.

– Тебе привет от Артема. Он сказал, что придет за твоей душой и твоими осколками... о чем он?

– Хм... забавно... – Михаил усмехнулся.

Риса воодушевленно хлопала в ладошки.

«Вот так! Вот так! А теперь...» – повернув голову, старуха краем глаза изучала гроб. – «Вот эта куколка должна выйти из-под контроля и вцепиться в мою шею... И обратить...»

Михаил скосил глаза на гроб

– Можешь выходить, Лилия.

– Слушаюсь... Мастер... – Донесся тихий, хриплый шепот, и крышку выбило ударом. Риса даже понять не успела, как Лилия оказалась рядом...

А Михаил внезапно прикрыл глаза, погасив алое кольцо на шее слуги, и та впилась в шею старухи клыками...

Гипнотизер же был в шоке, он не ожидал такой картины. Такая покорность вампира, сильного вампира, человеку была дика для него.

А Михаил легко поймал обращенную провидицу... и бросил ее в гроб Лилии. Алое кольцо на шее самой Лилии сменилось ошейником.

– Ты молодец, моя девочка... – произнес Михаил, погладив щеку слуги.

Гипнотизер хрипло спросил.

– Это вообще что сейчас было?!

– Это? Моя новая слуга, вместо той, что была ВЫПИТА, пока ты убивал Лэйлу. – Михаил сел в кресло вновь, Лилия опустилась на колени подле него.

– Вы... выпита?! – вампир, насильным порталом закинутый на след Михаила, с которым Гипнотизер был знаком без малого сто лет, привалился к стене, разглядывая Охотника.

– Выпита. Этот ваш Акито выпил ее досуха. – Михаил посмотрел в глаза Гипнотизеру. – Ты провалился, не так ли? Я не удивлен, я хорошо обучил мальчишку... на свою голову. Придется теперь его убить... жаль.

– Он... он...

– Что?

– Твой воспитанник – мразь! Он унизил меня... – Гипнотизер склонил голову. – В этой войне я к твоим услугам, Михаил. После – разберемся между собой. А пока... я хочу уничтожить эту мелкую тварь!

– Отлично... Я дам тебе такую возможность... – Михаил улыбнулся. – Ты использовал Зеркала, так?

– Да.

– Это бесполезно против него. Он знает этот стиль, но не любит его. Считает слишком пафосным. У тебя нет шансов в замкнутом пространстве, но с твоей силой ты можешь убить его вне помещений. Главное, чтобы у мальчика не оказалось под рукой Восходящего Солнца...

– Что это такое?

– Хм... Вспомни легенды о том, как создали меч, уничтожающий вампиров стоит ему покинуть ножны.

– И эта ... легенда в руках твоего воспитанника?! Да как он вообще у него оказался?! Он же еще мальчишка!

– Парень в свое время залег на дно, когда его ВСЕ Охотники искали... залег на дно очень забавно, его приютила семья в Японии, и там он познакомился с тем, кто и выковал Солнце когда-то... Они подружились, да еще паренек спас ту семью от вампиров-маньяков, и Кузнец подарил ему Солнце.

– Опасный паренек, – Гипнотизер отстранился от стены. – А Гадюка?

– А что Гадюка? Посидит в саркофаге, пока не обратится, побудет нашим предсказателем, чтобы Лилия силы не тратила. – Михаил погладил слугу по голове. – А как разберемся, сделаю из нее что-нибудь более приличное чем то, чем она стала. Развалина...

Гипнотизер захохотал, потом махнул рукой.

– Пойду, приведу себя в порядок. Появлюсь на закате.

– Удачи. И, Гипнотизер... если ты хочешь победить Артема, нам предстоит работа. Поговорим, когда вернешься.

– Договоримся, – кивнул вампир, исчезая.

Охотник повернулся к своей слуге, смерил взглядом гроб.

– Не притворяйся спящей, Риса. – Спокойно произнес Михаил.

Крышка гроба отъехала в сторону, старуха встала, задумчиво глядя на свои руки.

– То, не то, не то, но то, – пробормотала она, убирая за ухо прядь седых волос.

– Что за чушь. Все слышала? – Михаил машинально перебирал волосы Лилии, которая молча наслаждалась столь редкой лаской.

– Конечно, – Риса огляделась, пересела на диван, закинув ногу на ногу.

– Ну и?

Старуха взглянула на Охотника из-под ресниц.

– Что ты желаешь услышать?

– Например, как ощущения. Или почему ты не сказала Яну, что оставляешь его...

– Ощущения пока не очень. Яну об этом знать пока рано. Вначале, – губы Рисы исказила усмешка. – Надо подставить его под Артема.

– Рано. Сначала – я освежу ученику память. Ян пока может быть полезен... Жаль только, что от него не добиться той же пользы, что и от Гипнотизера...

– От него? – Гадюка фыркнула. – Ян тряпка. Он был годен только на то, чтобы стать пешкой в твоей комбинации.

– Я знаю. Вот Гипнотизера я надеюсь сохранить... он может стать поистине бесценным дополнением моей коллекции...

Риса улыбнулась, откинула назад, заливисто хохоча.

– Наконец-то! Мне уже надоело ждать!

– Да уж... ты не могла следить за собой получше? Довести себя до такого...

Риса встала, подошла к Охотнику, наклонилась к нему, улыбнулась.

– Поцелуешь? Как и раньше?

– Что, так спешишь сбросить эту разваливающуюся тушку?

– Да, – сверкнула глазами Риса. – Надоело!

– Тогда валяй. – Глаза Охотника полыхнули алым пламенем.

Устроившись на коленях Охотника, Риса одной рукой обняла его за шею. Очертила пальцем губы мужчины.

– Интересно, когда ты успел сменить личину на такого внушительного мужчину? В прошлый раз ты выглядел совсем не так...

– Я меняюсь, чтобы не вызвать подозрений. Иногда раз в двадцать, иногда раз в пятьдесят лет... хоть немного, но это нужно.

– Жаль, я соскучилась по твоему прежнему облику. В конце концов, мы не виделись так давно...

– Может быть, и верну, хотя и этот неплох. – Михаил усмехнулся. – Думаешь, почему большая часть моих куколок – девушки?

– И почему же? – промурлыкала Риса, осторожно касаясь губами щеки Охотника.

– Потому что мужчины не в моем вкусе.

Старуха весело засмеялась, откидывая волнистые черные волосы за спину, и касаясь губами виска Михаила.

– Ты так и не исправил эту маленькую досадную оплошность?

– Мне и женщин хватает.

Риса усмехнулась, облизнулась, скинула с себя шаль.

– Вот как...

– Да. Спешишь, дорогуша, твой нынешний облик не вызывает симпатии, ты слишком его запустила.

Новоявленная вампирка хмыкнула.

– Так было надо, – прошептала она, скользнув губами по шее Охотника.

– Не суть важно.

– Думаешь, – засмеялась Риса, распахивая на груди Михаила рубашку.

– Знаю, не первый век небо копчу.

– Это точно...

Еще один поцелуй в ключицу. Опять в шею. Риса выпрямилась, откидывая тонкими девичьими руками волосы назад и улыбнулась. – Так лучше? – спросила она.

– Намного. – Усмехнулся Михаил. – Такую девочку и держать рядом не жалко...

– Ну-ну, – пробормотала Риса, осторожно касаясь губ Охотника.

– Думаешь, дал бы я Лилии обратить тебя в ином случае? – Охотник подмигнул девушке, меняясь в легких всполохах алого пламени....

– Подозреваю, что не дал бы...

– Разумеется...

Лилия осторожно отодвинулась от кресла и отвернулась. Смотреть на целующуюся парочку ей было завидно... Любимый Мастер должен принадлежать ей, а ней этой... черноволосой наглой новообращенной!

Но сделать пока ничего нельзя было. Мастер приказал, а ослушаться его приказам – смерти подобно. И стиснув зубы, отчаянно жалея о том, что нельзя заткнуть уши, Лилия оставалась на месте, мечтая, о том, чтобы он позвал ее...

…Полина сидела в парке, забравшись с ногами на скамейку, углубившись в книгу, она держала на отлете тающее мороженое, на миг забыв обо всем.

– Доброй ночи, леди, позволите составить вам компанию? – к Полине подошел молодой Охотник.

Девушка лизнула мороженое, чтобы оно не закапало ее книгу и белоснежную юбку. Облизнувшись так, что отчетливо стали видны клыки, Полина мило улыбнулась.

– Я вампир – раз. У меня... очень ревнивый молодой человек – два. И... он должен подойти с минуты на минуты. Вы еще не передумали?

– Нет. Мое дело куда больше мне угрожает, чем вы с вашим молодым нелюдем вместе взятые...

– Тогда так и бы сказали, что по делу, – немного невнятно сказала Полина, занятая мороженым.

– Ну, я не настолько тороплив. – Охотник сел на лавочку.

– Допустим, вы уже сказали, что по делу. Так что переходите к нему непосредственно.

– Вы помните, что случилось в этом городе двенадцать лет назад?

– А что в нем случилось двенадцать лет назад? – спокойно спросила Полина, слизывая все же потекшее мороженое с ребра ладони и запястья.

– Вы стали жертвой охотника приехавшего с юным учеником. И смертная спасла вас... ценой своей жизни.

– Вас это касается каким-то боком, молодой человек?

– О, простым... вы ведь помните и того Охотника и его ученика?

Полина прищурилась, из ее руки исчезла книга. Доев вафельный рожок, она посмотрела на побледневшего Охотника и кивнула.

– Допустим. Да.

– А имени ученика не припомните?

– Они не имели чести... быть мне представленными, – в алых глазах вампирессы начали вспыхивать янтарные огни.

– О... тогда позвольте, я вам кое-что расскажу, леди. Вы ведь знаете, что вашего друга ненавидят Охотники? Дело в том, что он предал Гильдию... он не выполнил задание и расстрелял Совет, затем бежал... спустя несколько лет вы с ним познакомились... вновь. Ранее вы виделись, в тот роковой день. Это и был тот ученик – Артем. А его наставник, желающий покарать предателя, и прислал меня к вам.

Полина побарабанила ногтями по скамейке. Древесные стружки подхватил ветер и повлек куда-то в сторону.

– И? – спросила она. – Вы мне передали эту весть... что по плану дальше?

– И ничего. На этом я должен уйти, если вы не решите превратить меня в фарш. – Охотник спокойно встал. – И пусть мальчик знает, его послание получено, и Михаил навестит вас... когда у него будет время.

Полина оскалилась. Волна янтарной силы очертила контур вокруг нее.

– Кажется, я буду рада встретить дорогого гостя... лично. Иди мальчик. Иди маленький. Убивать того, кто принес такую хорошую весть не в моих правилах.

– Слушаюсь. Не забудьте передать сообщение вашему другу, будьте любезны. – И парень с поклоном удалился.

Полина усмехнулась, откинулась на скамейке. О да... это сообщение она не только с удовольствием передаст. Но еще кое-что и спросит...

Глава 20. Пересекающееся прошлое

Полина лежала в бункере. Устроившись на кровати на животе, задумчиво качая ногами в воздухе, девушка складывала, как мозаику, все известные ей факты. Артем от некого кузнеца должен был вернуться перед рассветом. Но до рассвета оставалось всего ничего, а она сама – очень хотела кое-что выяснить... и прояснить.

Внезапно в центральной комнате грохнуло что-то о сумку Артема с оружием. Потом послышались шаги, и в комнату Полины зашел Артем, на ходу скидывающий капюшон.

Девушка повернулась к нему, устроившись полулежа на кровати.

– Что-то случилось? – поинтересовалась она.

– Угу. Учитель бывший всплыл... как кузнечным молотом по голове, не был бы у Кузнеца, мог бы и вляпаться... а так пришел в себя, закончил дела и свалил. У тебя какое-то задумчивое выражение лица... что-то случилось? – Артем подошел и сел на кровати рядом с девушкой, скинул перчатки и провел ладонью по щеке вампирессы.

Девушка опустила ресницы, пряча янтарь в глазах.

– Красавчик, – буквально пропела она. – Я хочу подарок...

– Какой же, дорогая? – Охотник посмотрел в глаза вампирессы.

– А ты пообещаешь мне все что угодно?

– Все что в моих силах. – Поправил девушку Артем.

– Ты не романтик, – закатила глаза Полина. – Девушке надо обещать все что угодно. Вплоть до луны в золотистой фольге!

– Ну, это-то не сложно. Но есть то, что мне недоступно, а я не хочу попасть в ситуацию, где не смогу сдержать данное ТЕБЕ слово, Полина... – Мурлыкнул ей на ушко Артем, чуть прикусив оное.

Девушка пригнула голову к плечу, пряча ухо от Охотника.

– Я. Хочу. Твоего. Бывшего. Наставника, – четко и раздельно произнесла она, повернувшись на спину и требовательно глядя на мужчину.

– Как скажешь. Но потом я заберу себе его силу. – Артем позволил черному пламени полыхнуть в глазах.

Полина улыбнулась.

– Да делай потом ты что хочешь. Но эта тварь моя... – отвечая черному пламени, на дне алых глазах разгорелся янтарь. – Я его буду убивать медленно...

– Договорились... он сам зачем-то напомнил мне о том, почему ты захотела его уничтожить. Видимо, и тебе тоже?

Вампиресса пожала плечами.

– Да. От него пришел посланник, который... напомнил мне о событиях определенной давности. Но кто бы мог подумать, – неуловимо нахмурилась девушка. – Что тот мальчишка и ты...

– Да, одно лицо. Я как-то и позабыл о том эпизоде...

– Я... – Полина потерла виски. – Не забыла. Но мне и в голову не могло придти, что наше с тобой прошлое может пересечься в такой причудливой точке, как эта!

– Да, какая ирония... И что еще тебе сообщил вестник? – Артем лег подле красавицы, положив голову ей на живот.

Вампиресса тут же запустила пальцы в его волосы.

– Что твое сообщение передано адресату. И как только адресат найдет время, он тебя... нас... навестит лично.

– А кроме? Что-то не верится, что они столь мало тебе рассказали...

– Ну... мне приоткрыли тайну, за что тебя так ненавидят Охотники... и что именно по твою душу прибыл твой бывший наставник. Покарать предателя.

– О да... хотя, если бы не неудобная позиция, я бы не промазал... целился-то во всех, а убил одного, остальных тяжело ранил. А вообще предателем меня считают из-за того, что я тогда защищал вампиров.

Полина закрыла глаза.

– Вампиров...

– Да. Меня послали убить группу вампиров, а я не увидел в них зла. Простая семья, питаются донорской кровью... вернулся в здание Гильдии, мне заявили, что отправят того одноухого за ними... ну я и перестрелял всех, кого успел, то есть только Совет. – Артем чуть повернул голову и поцеловал живот Полины.

– Вот как... – прошептала вампиресса, прикусив губу. – Красавчик...

– Да? – Артем чуть повернул голову, чтобы видеть лицо красавицы.

– Ты в курсе...

– Мм?

– Что ты...

– Что я?

– Если ты немедленно не встанешь, я тебя укушу!

Артем приподнялся, повернулся, заглянул в глаза Полине.

– Что такое?

Девушка тут же обхватила его за шею, увлекая на себя.

– Хочу, – промурлыкала она.

– Не ты одна... – Артем поцеловал вампирессу в шею.

Девушка откинула голову, еще сильнее обнажая шею.

Улыбнувшись, Артем оставил на шее девушки след от поцелуя, скользнув ладонью по ее бедру. Слова были тут лишними...

…Лэйла крутилась посреди комнаты на офисном стуле. Ирена, стоя у высокого стеллажа, неодобрительно взирала на нее.

– Я еще понимаю, – недовольно сказала Леди Сиреневая. – Что ты не смогла защититься. В конце концов, тропа небес не более чем вспомогательная. Тот, что ей владеет – был напарником и поддерживающим звеном для того, кто владеет более сильной тропой. Но, девочка моя, как ты могла позволить поставить на себе метку Акито?

Лэйла, не отвечая, крутанулась еще на пару оборотов, потом пожала плечами.

– Я была слишком сбита с толку в тот момент.

– Что значит, сбита с толку?! Ты понимаешь, что теперь вся наша интрига поставлена на грань провала?

– А она и так уже считай, провалилась. Ты собиралась забрать из клана то, что тебе принадлежит, и уйти, – Лэйла пожала плечами.- Я должна была стать жертвой черных ворот. Акито новый Старейшина. Получив власть, он не должен был препятствовать тебе, и ты спокойно получила бы доступ, чтобы найти тех трех вампиров, что покусились на твоего ... мужа. Затем уничтожить их и проведя над кланом новое заклинание привязки, получить приличную сумму денег и исчезнуть.

– Это не так! – Ирена прищурилась. – Лэйла, солнышко, ты же знаешь...

– Что моя Мастер – Древняя вампиресса, для которой такая идеалистка и бездарь как я – мало что значу, – кивнула Лэйла. – Правда, наставница. Хватит.

– Давно знаешь? – Ирена села в кресло, вытащила из ящика ручку.

Лэйла пожала плечами.

– Да почти с самого начала. Какая никакая, а я все же Правящая. Ушло наверное лет тридцать, чтобы подобрать к тебе ключ. Напоить. И ты сама добровольно все рассказала.

– И ты была со всем согласна?

– Да.

– Вот как... Тогда почему же ты сейчас говоришь, что мои планы не сбудутся?

– В них есть один неучтенный фактор, – Лэйла пожала плечами. – Акито.

– У Акито скоро на тебя не будет времени. В город прибыл недавно гость... которого уже очень давно не было.

Юная Правящая пожала плечами.

– Мне все равно. Я свою цену заплатила... и уже проиграла. Так что больше меня ничего не интересует.

– Даже если я тебе предложу Акито? Его любовь? И его действительное покровительство?

– Даже это. Фальшивые чувства меня никогда не интересовали, – склонив голову, Лэйла повернулась к двери. Потом опять взглянула на Ирену. – Мы кого-то ждем, Наставница?

– Нет, – Ирена поднялась, сжав кулаки. – Я никого не жду...

Дверь вышибло взрывом. В комнату влетело несколько человек-охотников, следом – трое вампиров в черных накидках... боевики, Мастера...

– Вот вы и попались... – Прошипел один из них, рванулся вперед, замахиваясь фальшионом... и все, включая девушку и женщину, застыли. Присутствующих обдало сильнейшим ощущением чужой ауры. Могущественной, жестокой, Древней. Ауры того, кто привык повелевать и убивать. Ауры того, для кого чужая жизнь – лишь сор. Ауры Берсерка. Это не была даже десятая часть силы. Было просто чувство мощи... и яростного упоения схваткой. А через миг трех охотников смело в сторону. Чудовищный двуручник в руках Акито описал немыслимую при его весе дугу и вошел под плащ говорившему Мастеру.

– Чего застыли? Сопротивляйтесь, твари... – Прошептал Акито, от которого веяло силой Берсерка. Вампир легко увернулся от неуклюжих атак и еще один человек пал жертвой чудовищного меча. Он не бил магией, он просто рубил врага. – Пожри их души, Эо! – Ухмыльнулся Акито, развалив на две половинки второго вампира и нескольких охотников. Последний побежал прочь... – Куда пошел!? – И тут Старейшина сделал невероятное...

Он метнул свой двуручник горизонтально над полом... меч с хлопками и шипением распорол воздух и срезал всех убегающих, вернувшись в руку хозяину. Опустив тяжелый двуручник одной рукой, Акито просто сел в кресло, положив его на колени... От Берсерка разошлась волна какой-то Тропы, и все тела просто растворились, поглощенные полом. Акито мрачно посмотрел на обеих дам.

Лэйла опять сделала оборот в кресле.

– Я же говорила, – немного равнодушно сказала она.

Ирена схватилась за сердце.

– Что, Ириэль? – Акито посмотрел на вампирессу тяжелым взглядом.

– Да так... – неожиданно заюлила женщина. – Почти ничего...

– Правду. – Произнес Акито тоном не терпящим возражений. Он не применял сил Правящего, но его приказу нельзя было не подчиниться... он воистину родился повелевать и умел это отлично.

Ирена опустила голову, спешно возводя ментальные щиты.

– Какую именно правду? – робко спросила она.

– Полную, Ириэль. Без своих интриг, без лжи. Мне наскучила наша игра, она слишком однообразна и предсказуема. Ты – предсказуема. – Он не поменял тона.

«Лэйла!» – мысленно крикнула Ириель.

Девушка покосилась на Наставницу, потом на Акито и пожала плечами.

«У меня к нему потом будет свое дело... Так что без меня, Мастер».

– Я не буду отвечать на вопросы, заданные таким... тоном зарвавшимся мальчишкой! – отозвалась вслух Ириель.

– Мальчишкой? Ириэль, а у тебя отвратительная память... – Акито нехорошо усмехнулся. – Хочешь дам подсказку, моя дорогая? И ты ответишь. На все.

Вампирша прищурилась. Лэйла с интересом наблюдала за тем, что происходит в кабинете, плетя заклинание из Тропы Небес.

Акито внезапно посмотрел в глаза Лэйле и... отпустил свою Ауру, приоткрыл завесу своих щитов, сквозь которые не прорвался бы и изначальный. Аура его навалилась на обеих вампиресс, давя их, душа и лишая воли. Огромная сила того, кто совершил страшное... Но одно теперь Ирена могла сказать – тот, кто сидит перед ними сейчас, не Акито.

– Ты не А... ки... то, – придушенно прошептала Ирена.

Вампир усмехнулся и скрыл свою ауру под прежними щитами.

– Да, Ириэль... Не узнаешь меня?

– Нет... – Ирену еще трясло от пережитого. Лэйла сжалась в комочек на стуле. Для нее такая сила была слишком...

– Ну что ж... тогда я подскажу тебе, моя маленькая интриганка. – Акито пробежался пальцами по мечу и тот исчез. – Давным-давно, более шести с половиной тысяч лет назад в Вавилон прибыл вампир. Вампир по имени Акито. Так уж получилось, что мы с ним не поладили... он меня оскорбил. Был бой, в процессе которого я почти убил его, но пощадил... Я сказал ему, чтобы он прибыл ко мне через три года и шесть месяцев. Будучи обязанным мне жизнью, он подчинился и пришел в срок. Я к тому времени устал от завоеваний и был готов принять его природу. Акито обратил меня и целых полгода я осваивал базовые аспекты жизни вампира... а потом он решил «показать, кто главный». Я не оценил и... выпил его досуха. Выпил своего Мастера. Я забрал его жизнь, а вместе с кровью и все его знания и навыки. Как оказалось, выпивая таким образом вампира, я становился намного сильнее... Да Ириэль, я не Акито. Акито был слабаком, не понимавшим, с кем он связался. Мое имя не Акито... а Гильгамеш. – Вампир сверкнул темно-красными глазами, следя за реакцией обеих вампиресс.

Ирена тихо упала в обморок, Лэйла закинула ногу на ногу, покосилась на довольного Аки... Гильгамеша и фыркнула.

– А ты вообще кто?

Секунду Глава клана смотрел на Лэйлу и расхохотался.

– О Ночь... учи историю, моя дорогая Лэйла... Шесть с половиной тысяч лет назад я правил Вавилоном. И остался в истории как самый успешный завоеватель в истории. Я расширил границы Вавилона почти в десять раз... а потом мне стало скучно. Мои враги не сражались, а убегали, а такая война Берсерку не интересна.- Гильгамеш улыбнулся. – Не хочешь привести в чувство своего Мастера?

Помахав ладонью в воздухе, Лэйла стряхнула с запястий на пол готовые чары.

– Не думаю, что готова слышать сейчас ее жалкий лепет. И? Гильгамеш... зачем тебе потребовалось ставить метку на такую милую скромную меня? И еще... я ведь тебя за нее не поблагодарила!

– Можешь поблагодарить сейчас. Ну, во-первых, моя метка это некоторый защитный бонус... ну и мне просто захотелось это сделать, Лэй...

Смущенно опустив ресницы, Лэйла мило улыбнулась.

– Я правда могу поблагодарить? – спросила она, вставая со своего кресла.

Мужчина следил за девушкой одними глазами.

– Разумеется...

Лэйла подошла ближе, остановилась, пряча смущенный взгляд.

– Закрой пожалуйста глаза...

Вампир закрыл. При его возрасте и опыте они были не особо нужны. Даже с закрытыми глазами он все равно видел достаточно хорошо...

Девушка улыбнулась, размахнулась и влепила вампиру пощечину...

Тот усмехнулся, даже не покачнувшись.

– Довольна? – Он открыл глаза, поймав ее взгляд своим. Глаза Древнего смеялись.

Лэйла пожала плечами, отворачиваясь.

– Теперь меня не будет грызть совесть.

– За что же? – Гильгамеш поднялся из кресла, положил руки на плечи вампирессе.

Девушка тут же стряхнула его ладони.

– За то что некий... вампир поставил на меня метку, не спросив моего на то желания.

– Прости. Это для твоего же блага, Лэй. – Он говорил неожиданно мягко, руки его вернулись на место.

– Мне как-то... все равно! – мило отозвалась вампиреса. – И кстати, Аки... Гильгамеш, руки убери! Надо привести в себя Ирену, пусть Наставница тебе расскажет о своих планах.

– Успею. Ты хочешь, чтобы я снял с тебя метку? – И не подумал подчиниться вампир. – Да и не нужны они мне, итак все знаю. С самого начала знал. Это была МОЯ игра. А ей я чуть позже просто объясню ситуацию... и немножко вправлю мозги.

– Без меня, пожалуйста. И раз это была твоя игра... значит, я была также не более чем разменная пешка?

– Нет. У моих играх нет пешек. А ты... ты скорее была целью всей игры, Лэйла... – Шепнул ей на ушко вампир.

– Я и целью... – вздрогнула девушка, – что-то не вяжется.

– У тебя слишком заниженная самооценка, Лэй...

– Моя самооценка? – Правящая недоуменно хлопала глазами. – Это что-то из области фантастики.

– Что именно? – Вампир усмехнулся, так и не убрав рук или не шевельнувшись.

– Отпусти... Наставница хватит лежать на холодном полу, поскольку вы уже пришли в себя.

Ирена с трудом поднялась, смерила взглядом живописную картину в центре комнаты.

– Зачем? – Гильгамеш улыбался. – Ириэль, изволь перестать подслушивать и изображать коврик, сядь уже в кресло...

Ирена пересела в кресло, сжала виски.

– Что ты хочешь?

– А что я хочу?

– Ты... ты не мог не знать... ты не мог... – вампиресса стукнула кулаками по столу. – Ты не мог не понимать, что происходит!

– Ты о своем плане? Разумеется, я все знал с самого начала, даже сам вовремя попался тебе на глаза именно в том амплуа, которое ты искала.

– И зачем тебе все это было? – спросила как-то разом постаревшая Ирена.

– Игра. Просто игра... ну и твоя прелестная ученица. И нечего так слабеть. Ты хотела мести – ты ее получишь. В конце концов, Январский был хорошим другом, достойным мести.

– Тогда я пойду... назначишь мне... аудиенцию, когда тебе будет удобно...

– Так спешишь убежать от меня, Ириэль? Неужели стала бояться меня всего лишь из-за того, что я назвал тебе настоящее имя?

Ирена покачала головой.

– Тебя не было в моих планах. Мне надо подумать...

– О том, как их поменять? Не неси чепухи. Если хочешь добиться успеха, советую не пороть горячку и не разыгрывать устаревшую комедию в духе «Я устал, я ухожу». Завтра на закате приходи в мой особняк, нам есть о чем поговорить, Ириэль...

– Как скажешь... – тихо сказала Ирена, исчезая.

– Бросила, – констатировала Лэйла.

– Она меня боится. – Пожал плечами «Акито». – И есть за что, в принципе... – вампир развернул Лэйлу к себе лицом, взял двумя пальцами за подбородок. – Так что мы остались одни, Лэйла...

– Меня это не радует, – упрямо возразила девушка.

– Это ты сейчас мне или себе говоришь? – Гильгамеш вслушался в удары сердца вампирессы.

Лэйла, не отвечая, старалась выбраться из удерживающих ее рук.

Вампир внимательно посмотрел в глаза девушке, затем, чуть улыбнувшись одними губами, необычно мягко произнес:

– Я не буду торопить тебя, Лэйла... До скорой встречи... и береги себя. – Легко коснувшись щеки девушки губами, Акито отпустил ее и пошел к двери. Древнему не сложно было создать портал, но он хотел пройтись...

За его спиной девушка буквально сползла на пол.

С таким Правящим ей было не тягаться.

«Надо бежать», – пришла отчетливая мысль. – «Пока еще не стало поздно... Становиться игрушкой в руках очередного вампира я не хочу. Но еще больше я не хочу полюбить конкретно этого…»

Медленным шагом вампир уходил прочь, думая о своем...

– У нее колоссальный потенциал... – Тихо произнес вампир, чуть оглянувшись на девушку...

… В небольшом доме, на окраине Северной столицы, царила тишина и запах крови.

– Ты все же пришел… – Михаил задумчиво провел вокруг себя двумя шпагами.

– Да. – Гипнотизер с двумя дао вышел из пустоты. – Я хочу уничтожить твоего воспитанника.

– Отлично. – Охотник кивком подозвал Лилию, и она охотно помогла ему снять рубашку, позволив себе скользнуть пальцами по его коже. Хозяин был не против. – А теперь слушай. Артем предпочитает катаны, но он все равно очень неплохо владеет мечами самых разных видов. Только мечами, саблями, кинжалами и тому подобным. В общем – клинковым оружием. Если он поймет, что ты сражаешься в полную силу, он возьмет катану, и у тебя, с твоими двумя саблями будет преимущество в скорости. Однако не обольщайся. – Михаил вскинул шпагу. – С катаной он способен на многое.

– Понял. – Гипнотизер кивнул. – И что мне делать?

– Ты должен использовать величину его клинка против него. Катана, по сути – двуручник. Двуручный меч не может быть быстрее сабли, но мальчишка наверняка будет использовать свою ловкость и скорость, чтобы создать вокруг себя достаточный островок защиты от тебя. Бей в разные точки – голову и ноги, ноги и руку, не важно, но так, чтобы он не мог быть всюду.

– Понятно.

– Отлично. Лилия, возьми оружие, ты будешь помогать.

– Слушаюсь, Мастер… – Девушка взяла длинную саблю и изящную дагу, подошла к мужчинам.

– Начинаем. Союзов нет, каждый сам за себя. Удары не останавливаем, доводим. Только не убиваем… по возможности.

Бойцы кивнули, и началась тренировка.

…- Где она бродит? – Пробормотал Ян, просматривая отчеты в кожаной папке

В кабинет постучали.

– Войдите. – Ян положил ладонь на шпагу под столом.

Дверь открылась. В комнату вошла высокая девушка, в яркой цветастой юбке, аляповатая рубашка была узлом завязана на груди. В пупке блестел алмазик.

Откинув за спину копну волос, вошедшая ясно улыбнулась, обнажая длинные клыки.

Ян изогнул бровь, смерив «чучело» взглядом.

– Кхм...

– Не узнаешь? – пропела девушка.

– Нет.

– Какой же ты. А клялся, что не забудешь!

– Риса? – Прищурился Ян, медленно потянув на себя шпагу.

– Конечно, – девушка покружилась на месте, демонстрируя себя. – Правда... красиво?

– Непривычно и излишне молодежно.

– А мне нравится, – девушка взглянула на себя в зеркало. – Не удержалась и проколола пупок.

– Глупость.

– Почему же? – удивилась Риса.

– Просто глупость. Вот подойдет к тебе охотник и рванет за этот пирсинг. И будет любоваться внутренностями.

Девушка фыркнула.

– Ну ты даешь... От пирсинга ничего не будет!

– Смотря как рвануть. Кто тебя обратил?

– Какая разница?

– Большая.

– С чего бы это?

– Ты никогда не была так упряма... – В глазах Яна сверкнул опасный огонек.

Девушка развела руками.

– Раньше я играла на твоей стороне.

В следующий миг он оказался рядом, всаживая шпагу в живот Рисе, пригвоздив ее к стене...

По паркету застучал алмазик, срезанный бритвенным лезвием. Серебро с шипением прошло сквозь тело новообращенной, а Ян оказался вплотную к ней.

– Это была большая ошибка, Риса...

Девушка улыбнулась, откидывая голову. Глаза медленно закрывались. Из уголка губ покатилась кровь.

– Самое... то... что... надо.

– Я предупреждал тебя, не шутить со мной...

– А то, что? – Раздался скучающий голос позади.

– Кто там? – Ян обернулся... и в ужасе застыл. В потертых джинсах и клетчатой рубашке на его столе сидел помолодевший Михаил.

– Да-да, Ян, я все еще жив. И как семьдесят лет назад, и как сто двадцать... – Михаил постукивал кинжалом по подтянутому к груди колену, подошва ботинка же его находилась аккурат на бумагах банкира...

– Ты... – Ян потянул из Рисы шпагу.

– Замри и не дыши, не серди меня...

Секунду Ян стоял на месте, затем вырвал клинок из живота Рисы, закрылся ей, подведя оружие к ее горлу.

– Я ее убью! – Ян прищурился.

– Да валяй. Только подумай вот о чем... Я тратил время, силы, чтобы из развалины сделать вот это... как думаешь, сколько ты проживешь, когда на твоих руках будет ее пепел?

– Ты... – Ян зашипел, он злился.

– Выучи новые слова, а? – Михаил медленно встал, и глаза его полыхнули алым пламенем. В тот же миг пламя окутало Рису, обжигая Яна.

– Я убью тебя, Охотник! – крикнул Ян, истаивая во тьме. Не желая погибать, вампир предпочел сбежать.

– Только обещаешь... – вздохнул мужчина. – Лилия.

– Да, Мастер? – Раздался бесплотный голос.

– Забери свое дитя. Кинь в гроб и накачай кровью, пусть лечится.

– А вы, Мастер? – Лилия появилась подле упавшего птенца.

– А я пройдусь... у меня еще есть дела. Если придет Гипнотизер, сама с ним позанимайся. Запомни, я не хочу, чтобы он умер в бою с Артемом... – И, усмехнувшись, добавил. – Он будет отличной парой тебе, моя дорогая... как телохранитель. Мы же не хотим, чтобы шальной клинок испортил твою красоту?

– Как повелит Мастер... – И Лилия исчезла.

– Мастер-Мастер-Мастер... выучили бы новые слова... – Михаил вздохнул, убрал кинжал за пояс и удалился по своим делам.

Глава 21. Пути Неведомых

Веста остановилась около огромных дверей особняка, повернулась к Антону, уже порядком сбитого с толку увиденным «небольшим» уголком зеленого рая, недалеко от столицы.

В голосе девочки прозвучала даже легкое сочувствие.

– Готов? Сейчас представлю тебя своей семье… и их… тебе…

Антон только кивнул, он был, мягко говоря, в шоке от увиденного и услышанного от Весты.

– Что-то я как-то нервничаю...

– Не нервничай, – попросила девочка, – они этого не любят... Семейка у нас со странностями...

Обманчиво нежный голос за спиной заставил Весту подпрыгнуть.

– Веста?

Повернувшись, девочка с трудом заставила себя остаться на месте. Адриана и Мстислав. И если Тринадцатая выглядела еще довольно спокойно, то Мстислав был чем-то недоволен.

Антон как-то удивленно посмотрел на Грандсира и его жену, не особо впечатлившись. Он как-то ждал немного большего...

Риана отвернулась, пряча улыбку.

– Доброй ночи, Веста, тебя не было дома давно. Как добралась?

– Спасибо, хорошо.

– Твой новый друг? – по-прежнему мягко спросила Ри, окидывая взглядом Антона.

– Мой... ученик. Будущий.

– Вот как... – Ри взглянула на мужа. – Мист?

– А что Мист? – Мстислав окинул Антона взглядом. – Странно, что ты его еще не обратила...

– Не хотела обращать в Питере, – отозвалась Веста. – К тому же... хотела, чтобы вы, Грандсир, посмотрели на него.

Мстислав какое-то время всматривался в Антона, затем задумчиво посмотрел на Весту.

– Как это ни забавно, но если хорошо обучить, будет хорошим дополнением тебе...

Адриана закатила глаза.

– Милые мои, а может быть, мы продолжим разговор внутри? Веста, обрати внимание, твой молодой человек уже ничего не понимает.

Девочка вскинула глаза на Антона.

– Ой, – прошептала она, приложив ладонь к губам. – Прости меня!

Антон посмотрел на Весту, явно пытаясь хоть что-то осмыслить. А тут еще ко всему прочему дверь открылась сама, под взглядом Мстислава, и на встречу вошедшим вышла Кита...

«Ранение прямо в сердце», – прокомментировала мысленно Адриана, подходя к Антону и дружески обнимая его за плечи.

– Она не кусается...

– Она сразу ест, – добавила позади тихо Веста.

– На своих даже не обращает внимания, – продолжила Ри, отвесив легкий магический подзатыльник девочке. – А с тем учетом, что тебя выбрала Веста – ты также становишься своим.

– А...э? – Все что выдавил Антон, глядя на внушительные жала на отростках из плеч «собаки».

Мстислав молча подошел к Ките, принялся гладить «комнатную» зверушку.

«Милый, уведи нашу малышку».

– Антон, прошу за мной. Веста, ты тоже...

Мстислав просто посмотрел питомцу в глаза и та, кивнув, убежала куда-то наверх. Грандсир, разумеется, пошел со всеми.

Антон же покорно шел за Вестой, больше осматриваясь по сторонам, чем соображая, куда идет и зачем

– Итак, прошу сюда, – Адриана открыла дверь в светлую гостиную. – Антон, вам еще повезло. Сегодня большей части нашего клана нет дома. Поскольку Веста явно находится под впечатлением чего-то... или кого-то... То я представлю нас сама. Это Мстислав – Грандсир Неведомого клана. Не обращай внимания на его хмурый вид, мой милый муж сегодня не выспался... Я Адриана – тринадцатый демон. Пока Веста будет молчать... Расскажи немного о себе? И заодно скажи, почему ты решил стать частью мира Ночи?

– Эм... – Антон пришел в себя. – Да мне, по большому счету нечего рассказать... Как ни странно, но «жизнь» началась у меня с момента попадания в темницу к Весте... а до этого так, существование. А решил, потому что жить «скотом», который могут смять в любую секунду даже просто потому, что есть, что отобрать, не хочу...

Адриана, устроившаяся на коленях мужа, запрокинула голову.

«Что скажешь?»

«Не самая благородная мотивация, но почему бы нет? Если Весте хочется, пусть обратит. У мальчика неплохой потенциал, а если с ним хорошо позанимаются Веста и Маран, у нас в клане может появиться сильный асассин.»

«Маран? Может и не откажется... Озвучишь общее мнение? А то Веста волнуется... Она к тебе относится как к старшему брату. И твоя оценка ее действий очень важна для девочки»

– Что ж... – Мстислав даже улыбнулся. – Веста, думаю, ты сделала правильный выбор. Обращай и учи мальчика... и небольшой совет – попроси Марана позаниматься с ним, у Антона довольно неплохой потенциал в его сфере деятельности, а вкупе с твоей силой, мальчик может добиться многого. Если Маран будет упрямиться, я сам его попрошу, но если он не совсем слепой, отказаться не должен.

– Спасибо, – просияла Веста. – Грандсир! Антон, идем. Я покажу тебе свою комнату!

Мист не удержался и захихикал в кулак, выдав это за легкий кашель.

А Антон, благодарно кивнув Грандсиру, удалился с Вестой, чуть не оторвавшей ему в спешке руку.

Ри улыбнулась, потянулась, опять посмотрела на мужа.

– Ну-с... когда тебе возвращаться в наш милый душный город?

– Не сегодня, а что?

– Тогда, как смотришь на то, чтобы смыться из особняка?

– Куда? – Улыбнулся вампир.

– На источники, где прячутся от наших близнецов Кита с Джаредом. Наша каменная малышка нас туда добросит. К тому же... скоро нас ждет возвращение наших маленьких.

– Ох... маленькие, ну-ну... – Мстислав улыбнулся. – А пошли, отдохнем ото всех...

Девушка мило развела руками.

– Маленькие. Еще не обкатанные в действительно больших проблемах. Так... Мист, быстрее. Я слышу шаги! Если до нас дойдут, то мы из особняка уже не уйдем!

Мстислав пожал плечами и утянул девушку в портал прямо к источникам. Смысла строить короткий портал он не видел, раз уж все равно пришлось колдовать.

…Акито спокойно вошел в гостиную с бокалом коньяка.

– Ты тихо... – Прокомментировал он. – Не хочешь выпить?

Ирена повернулась к нему от окна, слабо показала на него ладонью.

– Было открыто, а ты звал... Я решила войти через окно, чтобы не показываться на глаза тем, кто сейчас наблюдает за домом.

– Да пускай наблюдают, толку-то... – Вампир пожал плечами. – Так ты не ответила.

– Нет, благодарю...

– По глазам вижу, что-то хочешь сказать... присядь хоть.

– Я нашла того, кто... убил моего любимого.... – тихо сказала Ирена, вновь поворачиваясь к окну.

– И кто же это? Уж не Охотник ли, повелевающий вампирами? – Старейшина отпил немного коньяка.

– Ты... знал?

– Что это он? Да. Он напал на меня в ту же ночь, когда пытались убить твою ученицу, я и увидел на нем след.

– Мою ученицу... А... Лэйлу... Это не ученица, – Ирена махнула рукой. – Одна головная боль.

– Зря так думаешь. – Гильгамеш залпом выпил содержимое бокала.

Вампиресса покачала головой, вцепилась пальцами в подоконник.

– Отпустишь? Из клана?

– Тебя? Нет.

– Почему? Я... пока не отомщу... безнадежна. Все о чем я могу думать, что эта тварь – здесь. Что я могу попробовать добраться до него! Свернуть ему шею...

– Ты слишком спешишь, при том, что бойцом ты никогда не была.

– У меня нет другого выбора, – Ирена заправила за ухо прядь серебристых волос. – Я слишком много сил потратила, снимая кодировку с клана...

– И все же ты слишком спешишь. Если не продумаешь нормальный план – сгинешь без толку.

– У меня есть нормальный план, – отозвалась вампиресса. – Я не собираюсь бросаться в открытую схватку. Мне это не выгодно... Да и этот Охотник растопчет меня и не заметит этого.

– Именно. Михаил очень силен. – Фыркнул Гильгамеш. – И в чем же твой план?

– Я правящая. И смею заметить... очень сильная правящая. Я пробужу всех его вампиров и обращу против него.

– Сомневаюсь. Ириэль, он не простой человек.

– Не простой, – покладисто согласилась Ирена. – Но и я не простая Правящая. Если я смогла подчинить целый клан Правящих, то вампиры этого Охотника будут мне послушны.

– Как знаешь. Но я тебя предупредил. – Вампир посмотрел на Ирену.

– Безусловно. И кстати... зачем тебе Лэйла?

– А тот вариант, что она красивая девушка с большим потенциалом, ты не рассматриваешь?

– Чтобы тебя... не просто Древнего, а очень Древнего вампира заинтересовала какая-то... малолетка без дара и без особых способностей? – Ирена махнула рукой. – Не верю

– Зря. Неужели ты не разглядела, Ириэль?

– Что я должна была разглядеть?! – недовольно спросила вампиресса.

– Потенциал, возможность летать, воспарить в ее Небеса.

– Это? – Ирена засмеявшись, махнула рукой. – Именно что потенциал. Она не может развить этот дар. У нее словно блок стоит. Доходит дело до определенного порога и дальше пустота. Она пустышка, мой Глава...

– Да нет, просто ты так и не поняла, что сама ее блокируешь. Она раскрывается, когда расслабляется со своими байкерами. Я увидел ее возможности во время дуэли, она может достичь многого, ей нужно лишь немного помочь.

– Не желаю, – поджала губы Ирена. – Она не смогла удержать птенца моего любимого, не смогла не дать Хайнсу развратиться и погибнуть. Значит, погибнуть должна и она.

– Ириэль... ты явно сама обезумела, если попытаешься еще раз ее угробить, я сам тебя уничтожу. И поверь, это будет не так быстро, как хочется. Запомнила?

Вампиресса скользнула взглядом по Гильгамешу и склонилась.

– Как прикажете.

– А теперь слушай. Лэйла не виновата в том, что Хайнс оказался выродком. Пока он жил в тени Сира, сильного Сира, он был образцом. Потом какое-то время он не верил в свободу... а почувствовав свободу, стал собой. Он заслужил смерть своими деяниями, и, возможно, куда более мучительную, чем просто удар мечом. Не Лэйла должна была держать его в узде, а ты как наследница власти мужа, наследница его воли. Хайнс был ошибкой. Ошибкой Январского, но Хайнс был трусом, он боялся, что Мастер сомнет его, если ученик оставит хоть одно пятнышко на его репутации. Не будь Хайнс так труслив и жалок характером, он был бы замечательным Правящим, но он оказался тряпкой, не достойной даже памяти, не говоря уж о крови твоего мужа, которую ему довелось испить. – Гильгамеш вышел на балкон, оперся о перила, глядя вдаль. – Зло должно быть злом, а не жалким тявканием трусливой дворняги из-за угла.

Ирена промолчала.

Когда Старейшина обернулся, в глазах его плескался азарт.

– Михаил сильный противник... старый, опытный. Даже не знаю, сколько ему веков... Но это будет интересная игра. Какие у тебя планы, в смысле времени и контакта с иными вампирами нашего клана?

– Никаких. Я не собираюсь вовлекать в эту войну вампиров своего клана. У меня есть... другая идея.

– Хм?

– Неведомая. И ее... ручной Охотник.

– Артем? – Берсерк прикрыл глаза. – Хороший парень, далеко пойдет, если не бросит совершенствоваться... Надо будет ему, кстати, позвонить, встретиться... Ты хочешь сделать из них оружие против Михаила, чтобы они убились о него, но ослабили?

– Да.

– А не боишься, что выживут и придут за разъяснениями? Я уже молчу про Неведомый клан, который таких шуток не прощает.

– Я... не буду интриговать, – по губам Ирены скользнула легкая, едва уловимая насмешка. – Я скажу прямо, что я хочу от них. И что я готова за это предложить.

– Дорого стоить будет. Михаил его бывший учитель, так что недооценка не пройдет.

– Я готова заплатить... Но об этом я буду разговаривать все же... с Неведомой.

Гильгамеш хмыкнул.

– Ну, попробуй... Только куда ты намерена деть Охотника? Последнее время они разлучаются только днем, пока она спит, а он решает свои дела.

– Он... тоже послужит моему плану. Тебе ли не знать, как строятся многоходовые планы?

– Захочет тебя упокоить – я ему мешать не буду. – Спокойно сказал Гильгамеш. – Такие как он, этого очень не любят.

– Я понимаю, – склонилась Ирена. – А теперь время... Я ответила на ваши вопросы, Старейшина?

– Да. Запомни то, что услышала этой ночью. И когда будешь нанимать их, подумай, не лучше ли раскрыть карты. – Гильгамеш покинул балкон, направляясь в свою комнату. – Надеюсь, в следующий раз увидеть тебя живой.

Ирена промолчала, шагнула назад и исчезла, оставив комнату пустой и безжизненной.

… Лэйла вихрем металась по своей квартире. Пару десятков лет назад, средств, которые она получала будучи Серым кардиналом клана, наконец, хватило на то, чтобы купить маленькую двушку почти на задворках города.

Второй покупкой стал автомобиль.

На мотоцикл она зарабатывала ночными гонками и азартными играми.

«Не останусь, я здесь ни за что не останусь», – думала Лэйла, скидывая самые любимые вещи из шкафа в пару чемоданов. – «Этот Старейшина… его не обмануть. Это не моя «наставница», не видящая дальше собственного носа, которую легко можно было водить за нос, пользуясь ее ненавистью и недооценкой. Этот раскусит… я ему на один зуб, а такой эффект меня не устраивает. Так что бежать, бежать и как можно дальше!»

Уже когда вещи были собраны, Лэйла остановилась ненадолго около зеркала. С одной стороны, она обещала, она должна была остаться рядом со Старейшиной Правящих. Но с другой – обещание она давала Акито. А не Гильгамешу.

Вспомнив историю, девушка передернулась. Легко было строить из себя девочку – колокольчика, когда Лэйла не смогла понять с первой попытки, кто он такой. А как только все встало на свои места, то единственным осознанным желанием стало бежать…

«Гильгамеш… это не моя весовая категория», – подумала немного расстроено Лэйла, закрывая за собой дверь квартиры. – «Не хотелось мне покидать Питер. Да и к Акито я успела немного привыкнуть… Но Гильгамеш… Гильгамеш это уже диагноз. Причем, не мой».

Забросив чемоданы в багажник, Лэйла завела машину и двинулась к выезду из города, а уже почти на выезде ее машину оставили просто рукой.

– Ты куда-то собралась? – Донесся хриплый, приглушенный голос.

Девушка вышла из машины.

– Ты?!

– Я. Нашел тебя...

– Зачем ты меня искал?

– А ты не понимаешь? – Ян направился к вампирессе.

– Не очень, – девушка сделала осторожный, скользящий шаг назад.

– Подумай... – А он приближался, глаза его хищно горели алым.

– Кажется, я все же не понимаю, – Лэйла судорожно пыталась призвать свою тропу Небес, в надежде скрыться с ее помощью.

Но вампир не дал ей этого сделать. Первый удар пришелся на живот Лэйлы... а затем он просто бросил ее в ближайшую стену.

От тяжелого удара по стене побежали трещины. Девушка сползла вниз, потеряв сознание. Из уголка губ потянулась тонкая кровавая линия...

Риса покрутилась около зеркала, разглядывая себя в отражении.

– Как думаешь? – спросила она у Михаила, разглядывая его в зеркальной глади. – Мне идет этот костюм?

Бежевый костюм смотрелся на Рисе элегантно и привлекательно, но в тоже время... это был абсолютно не ее стиль. Не складывалась воедино яркая цыганская красота девушки и пусть даже немного фривольный, но все же деловой костюм тройка.

– Не твой стиль. – Михаил задумчиво правил длинный кинжал.

– Я тоже так думаю, – девушка мгновенно разоблачилась, с тоской посмотрела на кучу уже не подошедшей ей вещей. – Либо стальное вечернее платье, либо мои цыганские наряды. Вот жизнь пошла отвратительная... – Риса повернулась опять к зеркалу, закинула руки за голову, разглядывая ставшее молодым и стройным тело в обтягивающей и немного вызывающей черной комбинации. – Так что ли походить?

– Походи, будет смешно.

– Тебе или окружающим? – поджала губки Риса, повернувшись.

– Мне, разумеется. Окружающие будут думать только, как с тебя это все сорвать.

Девушка шагнула вперед.

– А ты нет?

– Когда живешь долго – теряешь интерес бросаться на любую смазливую девчонку. В конце концов, если захочу, достаточно только позвать и все.

Риса улыбнулась, свернула на середине дороги, вытащила из груды одежды черный корсет и начала медленно застегивать крючки. Перекинув копну волос через плечо, она покосилась на Охотника.

– Да... Тебе уж точно действительно просто позвать... И почти любая падет к твоим ногам.

– Все возможно... все возможно... – Михаил задумчиво покосился на кинжал, убрал за пояс.

– Ты даже не спросишь, какая не падет?

– Я и так знаю – та, что захочет меня убить.

– О... А ты знаешь, кто захочет тебя убить?

– Полина. Танцующая Демонесса Неведомых. – Пожал плечами Михаил. – Она мне не простила, что та девчонка бросилась под мой удар...

– Отбираешь мой хлеб? – озадачилась Риса, выбирая юбки. Повернув голову, она спросила. – Или просто нашелся тот, кто тебе об этом уже сказал?

– Сам знаю, я же ее помню.

– Помнишь? – девушка неуловимо нахмурилась, застыла на середине движения. – Что значит, что ты ее помнишь?!

– Она одна из немногих, кто ушел от моего клинка, Риса.

Гадюка прищурилась, села задумчиво на спинку кровати.

– Это плохо, – пробормотала она.

– Что опять?

Риса вскинула голову, потом пожала плечами.

– Я это не учитывала. Я была уверена, что ты выбросил эту девку из головы сразу же...

– Да нет, я помню всех, кто избежал моего удара.

– Это действительно плохо...

– М?

– Ладно, неважно. Куда ты отправляешь на следующую ночь свою малышку Лили?

– У нее будет небольшое задание...

– Уверен, что оно тебе очень важно? Не то, чтобы я хотела, чтобы ты ее оставил... Мне не нравится эта вампирка... но предупредить тебя я должна. В конце концов, это ты сделал все, чтобы она меня обратила.

– Как и все мои вампиры, она абсолютно верна и надежна. Никто из подчиненных мне вампиров не сможет меня предать, так что не волнуйся понапрасну.

– Причем здесь это? – вздохнула Риса, падая на спину и медленно качая в воздухе ногой. – Я про другое. Задание, на которое ты ее отправишь – важно для тебя?

– И да и нет.

– Тогда... вот тебе мое предсказание. Отправишь ее на задание – обратно она не вернется.

– Хм, странно, что она молчала.

– Она не столь сильна, как я... – пожала плечами Риса равнодушно. – К тому же, скорее всего она считает, что умрет в другое время и в другое место. Через два или три дня, когда ее убила бы я.

– Ты? С чего?

– Я же говорю, она мне не нравится. К тому же, – девушка облизнулась. – Она хочет быть к тебе ближе. А этого... – Риса повернулась на бок. – Я просто не могу позволить.

– Тогда ты должна бы знать, что сгоришь, едва пошла бы против нее. – Михаил пожал плечами.

Риса засмеялась.

– Я тебя люблю, Охотник. И какая-то там мелкая вампирка с абсолютно слабым даром – мне не повредит.

– Я поврежу. Те, кто служит мне – неприкосновенны, Риса. Она не самый сильный провидец, но она отличный убийца.

Гадюка села на кровати, поджала ноги.

– Ты даже не хочешь узнать, чтобы я предложила тебе взамен смерти этой девки, что так меня злит?

– Ну давай послушаем.

Риса засмеялась, приложила палец к губам.

– А вот не скажу! Раз теперь мне ее убивать не придется, – рухнув вновь на кровать, девушка мечтательно улыбнулась. – Она тебе говорила?

– Про то, что ты отомстила Яну, маниакальное стремление ко мне или что?

Риса вздохнула.

– У тебя это так прозвучало, словно я маньчка, – обиженно пожаловалась она непонятно кому. – Я просто... просто...

– Да-да?

– Ууу... Какой ты…

– Риса... – Михаил прищурился.

– Что? – промурлыкала девушка. – Ты хочешь мне что-то сказать?

– Угу, что я не любитель капризов.

– Я в курсе! И не капризничаю, ничего не прошу, ничего не требую, рассказываю те пророчества, которые могут быть тебе интересны. И совсем чуть-чуть тебя дразню!

– Отшлепать тебя надо.

– Да ладно... Мои маленькие планы по сравнению с твоими комбинациями мелочи... не стоящие внимания. А то, что я тебя дразню. Тебе даже нравится, совсем-совсем немного, – Риса показала на пальчикам совсем чуть-чуть и ясно улыбнулась.

– И что же ты задумала, моя маленькая интриганка?

Девушка вздернула нос.

– Конечно же... стать к тебе ближе!

Михаил фыркнул.

– Мелочно.

– Разве не ты говорил, что я мелочная? Я не замахиваюсь на большие цели. Вначале я стала вампирессой. Потом я взбесила до крайности Яна, и теперь он бросится сам под свою смерть. Теперь я стану немного ближе к тебе... А там будет видно!

– И как же ты намерена это сделать?

– Что именно? – озадачилась Риса, вскакивая и вновь возвращаясь к зеркалу.

– Приблизиться.

– Почему я должна раскрывать тебе свои секреты? Если ты будешь знать – ты успеешь подготовиться, а это совсем ни к чему.

Застегнув у зеркала подвеску на груди с маленькой буковкой М, Риса двинулась к Охотнику. Проходя мимо него к дверям, мазнула губами по щеке.

– Буду позже!

– Как скажешь. – В глазах Охотника мелькнула насмешка...

«Ну-ну, Риса... как ты похожа на всех остальных...»

Девушка мимолетно улыбнулась.

«А это мы еще посмотрим»...

…Антон прошел в комнату, как в бреду. Он ничего не понимал, был растерян... Что за странные питомцы у этих вампиров!? Да и вампиры какие-то... не вампиристые! Он ничего не мог понять, и это его немного пугало... и немного раздражало...

Тонкие ладошки обняли его за спины. Веста уткнулась лицом в его спину.

– Правда, они со странностями?

– О да... да и мутант этот...

– Мутант? – Веста прыснула, обходя парня. – Это Кита... она наш пушистый талисман! И не вздумай так сказать вслух при ней или Джареде. Последним таким умным был кажется... Деметрий... Ему не повезло! Наши пушистики загнали его в кладовую и четыре часа читали философскую лекцию, почему их нельзя называть монстрами!

– Э... как они могут читать лекции???

– Наша малышня может еще и не то!

Антон в шоке посмотрел на Весту.

– Бред...

Девочка засмеялась, весело покружилась на месте.

– В этом доме все не то, чем кажется. Выгляни в окно. Видишь вон там на дальнем поле лежит огромный валун?

Антон посмотрел в указанном направлении.

– Ну да...

– Тогда я тебе покажу еще одно маленькое чудо. Зажми уши.

Антон зажал... Распахнув окно, Веста вскочила на подоконник с ногами. Пронзительный разбойничий свист заставил задрожать окна, а следом валун на поляне дрогнул, разворачиваясь. В сторону окна взглянула каменная акула.

«Ты?!» – вопрос удивление радость.

«Я!» – не менее радостно откликнулась Веста. – «Я скучала по тебе!»

От Али донеслась схожая эмоция и немного ревности.

«Кто? Рядом?»

«Друг! Мой будущий ученик и очень дорогой мне вампир. Присмотришь за ним? Боюсь, близнецы обидят, пока он будет еще неопытным!»

От акулы опять донеслась волна радости, соглашения, и она снова скрутилась на солнышке. Веста сверкая глазами, повернулась к Антону.

– Ну... как? – спросила она, затаив дыхание.

– Что... что это??? Как щенок, которого приласкали, по поведению...

– Верно! – Веста улыбнулась. – Она еще совсем маленькая. Это Али... еще одна из наших питомцев. Антон... – с лица Весты сбежала улыбка. – Ты видишь сейчас, что мой мир далек от обычного мира Ночи. Я... спрошу тебя последний раз – действительно ли ты хочешь стать таким как я. Стать своим в этом сумасшедшем доме, сегодня распахнувшим перед тобой свои двери?

– Да. – Антон посерьезнел.

– Тогда, – Веста шагнула ближе. – Как ты хочешь войти в эту ночь? Ярко и шумно, или просто и незаметно для остальных?

– Я устал от шумихи... тишина мне приятнее. – Парень улыбнулся.

– Тогда... Как твой будущий Мастер, я клянусь учить тебя, защищать тебя и любить тебя.

Будущий вампир чуть подался к Весте, ловя каждое ее слово, и боясь издать хоть один лишний звук...

Веста обвила шею Антона руками, заставляя его нагнуться.

– Да раскроет Ночь над тобой свои крылья...

В следующий миг длинные клыки вонзились в шею парня.

Глава 22. Хвостатое видение

– Выспалась? – Михаил оторвался от книги, окинул заинтересованным взглядом Лилию, на которой из всей одежды был лишь спальный наряд.

Вампиресса окинула Охотника сонным взглядом, качнулась вперед.

Когда Лилия оказалась у него на коленях, Охотник лишь усмехнулся.

– И к чему был спектакль?

Девушка потерла кулачками сонные глаза.

– Могу перейти на пол...

– Зачем? Ты одна из немногих получила право на подобные вольности, Лили...

Вампиресса улыбнулась.

– Я люблю своего Мастера, – промурлыкала она, как кошка напрашиваясь на ласку.

Михаил улыбнулся, скользнув ладонью по щеке девушки, приобнимая ее за талию.

Уткнувшись носом в шею Охотника, девушка мурлыкала.

– Ты ведь хотела что-то спросить, Лили... – Мягко сказал мужчина.

– Хотела, – кивнула девушка. – Об этой... цыганской... вампирке...

– Спрашивай. – Разрешил Михаил.

– Почему.... почему Мастеру она потребовалась? Я стала плохой Провидицей?

– Нет, Лили, ты так же бесподобна... но лишних Провидцев не бывает, это слишком редкий дар, чтобы разбрасываться им.

– Мне так страшно мастер... Я боюсь этой цыганки...

– Почему, моя дорогая?

– Она стала вампирессой всего пару ночей, а уже пугает меня. Она видит в Ночи то, о чем я даже не догадываюсь. Она... пугает меня, – Лилия вскинула голову, на глазах девушки показались слезы. – Мне так страшно. Она смотрит на меня... как на пустое место. И я даже не могу ей приказать что-либо как Наставница... она сильнее!

– Возможно, – пожал плечами Михаил. – Но запомни, моя дорогая Лилия, она не причинит тебе вреда... а если попытается – сгорит на месте.

– Я боюсь... – девушка расплакалась. – Она не такая... она играет... она врет, Мастер!

– Пояснишь? – Михаил ласково взял девушку за подбородок и посмотрел ей в глаза.

Лилия всхлипнула.

– Она врет... она пришла под вашу руку совсем не затем, чтобы помогать.

– Продолжай, моя девочка..

– Она хочет уничтожить ту, что однажды перешла ей дорогу... Увела... – глаза Лилии удивленно расширились. – Вас... ту, из-за которой вы покинули город... не забрав саму... цыганку...

– Это кого же?

– Ее имя... Полина, – глаза Лилии выцвели. А в следующий миг, она, тихо вскрикнув, откинулась назад. Из носа вампирки пошла кровь.

– Что с тобой, Лили?

Девушка не отвечала.

Михаил легонько постучал девушку по щекам, проверяя ее состояние

Девушка не сразу, но все же распахнула глаза с трудом, снова закрыла.

– Больно, – прошептала она. – Меня что-то ударило... пока я была в видении.

– Что?

– Я не знаю...

– Хммм... Что ты видела?

– Темноту... Огонь... Слышала барабаны. Больше ничего...

– Странно... Твое видение впервые столь нечетко...

– Я... Я боюсь, Мастер...

– Чего, дорогая моя? – провел по волосам девушки рукой мужчина.

– Того, что скоро... умру...

– Есть такая вероятность.

– Она сказала? – тихо спросила Лилия, сжавшись.

– Да. Так что ты будешь осторожнее обычного.

– Как скажет Мастер...

– Лилия, я серьезно.

– Да, Мастер... – прошептала девушка, с трудом сдерживаясь, чтобы не попросить отправить с ней кого-нибудь. – Я должна просто проверить, Мастер? Или кого-то начать пробуждать?

– Разбуди Таю. Раз наша девочка решила поиграть нами, я призову наш Карающий Дуэт: Таю и Кару.

– Как скажет Мастер... – Лилия поднялась на ноги, пряча взгляд.

– Лилия... запомни, ты должна выжить.

– Как скажет, Мастер, – прошептала девушка, делая шаг назад. – Позволите отправиться?

– Да. Береги себя.

Но стоило девушке покинуть комнату, как Михаил спокойно подошел к шкафу, открыл его

– Ты все слышал, Рион... Будь тенью Рисы, и при едином неверном шаге – казни.

– Слушаюс-с-с-сь, Мас-с-с-с-стер... – Донесся шипящий мужской голос из саркофага.

– Вот и отлично... – Михаил усмехнулся, доставая длинный кинжал и вглядываясь в его лезвие. – Поиграем, котята...

…Разбитая машина еще не успела взорваться, Ян не дошел до Лэйлы, потерявшей сознание от чудовищного удара, а на месте драмы появился еще один вампир.

– Не перевелись еще на Руси дураки... – Донесся тихий и спокойный голос откуда-то сзади. – Тебе разве не говорили, Ян, что трогать чужое – чревато? – Голос был даже чем-то ласков... А затем по всей улице прокатилось ощущение чудовищной силы.

– Акито... – Зашипел Ян, обернувшись, и выхватывая клинок.

– Нет... Гильгамеш... – Усмехнулся Старейшина. – А для тебя я просто Берсерк, мясо...

Они ударили одновременно, но гигантский Эо был куда массивнее шпаги банкира, а сила Берсерка стократ превосходила силу его врага. Перерубленный клинок отлетел в сторону, а следом полетел и его хозяин, получивший удар ногой Берсерка.

Гильгамеш подошел к Лэйле, устроил ее на земле, подложив под голову свою куртку...

– Я же просил этого не делать... – Произнес он мягко для девушки... и пошел на Яна.

Банкир воссоздал шпагу и атаковал вновь... и вновь его удар прошел мимо, сбитый массивным Эо... но легкий стилет прошел через эту преграду и вошел глубоко в бок Гильгамеша.

– Ты так ничего и не понял... – Произнес спокойно Берсерк, ударом молотоподобного эфеса сминая ребра Яна. – Ты надеешься, что я зарублю тебя... но нет, твоя смерть будет куда страшнее, Ян... Ты мне уже окончательно надоел, малыш...

Ужас еще успел отразиться в глазах поверженного вампира, когда Гильгамеш сгреб его одной рукой, подтянув к себе, и впился в шею клыками, высушивая свою жертву, забирая его силу, знания и навыки... он забрал все, что можно было, и отбросил еще целое тело в сторону. Мужчина спокойно отпустил свой двуручник, и тот пропал, а сам Гильгамеш подошел к Лэйле, собираясь забрать ее отсюда...

В первый момент, когда Лэйла открыла глаза, она не смогла понять, где находится и с кем. То, что она не одна, было понятно сразу же – волны силы раскатывались по комнате, пробуждая что-то внутри сердца девушки.

– Холодно... – прошептала она.

Знакомые руки поправили одеяло на девушке, накрывая ее. Эти же руки сменили компресс на лбу девушки и поднесли к губам воды.

– Ты? – спросила Лэйла. Темнота вокруг никак не поддавалась ее зрению. Или просто это зрение решительно отказалось возвращаться к своей хозяйке...

– Я-я. – Донесся до боли знакомый голос. – Лежи, тебе крепко досталось...

– В очередной раз занялся спасением прекрасных дам? – не смогла не съехидничать Лэйла.

– Точнее конкретно тебя. Ход с подменой понятий был интересен, но опрометчив, Лэй. Он почти убил тебя.

– Да... представляешь, я это почувствовала на собственной шкурке!

– Я заметил. – Донесся до нее вздох. – Откуда такое паническое бегство?

– Да так, – уклончиво отозвалась Лэйла.

– Лэйла... – Чуть нажал голосом Старейшина.

– Я конечно Лэйла не как некоторые по нескольку тысяч лет, но и за мои десятки мое же имя мне окончательно надоело.

– Тогда давай уж правду. И не надо так паниковать по поводу моего возраста, я не Ириэль, с глазами и мозгами у меня все отлично.

– Это ты сейчас намекаешь, что моя наставница этим похвастаться не может?

– Не намекаю, говорю прямым текстом.

– И чем она тебе не угодила?

– Ты отлично знаешь... В отличие от нее, я вижу, на что ты способна.

– Какой умный! – «восхитилась» Лэйла. – Раз такой умный, чего задаешь вопросы, на которые сам знаешь ответы?

– Потому что хочу слышать это от тебя. Знаешь ли, утомляют интриги на пустом месте.

– Вот и не разводи их! – посоветовала вампиресса.

– Я ничего и не развожу. – Гильгамеш прищурился, но легко отмел раздражение. – Принести тебе чего-нибудь?

– Если не сложно, или оставь меня одну. Или приглуши свою силу...

– Прости... из-за казни Яна она немного буянит... усваивается. – Вампир прикрыл глаза, усилием воли давя свою силу, зажимая ее в тиски и пряча под щитами. – Так лучше?

– Это понимать еще и как нежелание оставить меня одну?

– Ты правильно меня поняла... – Улыбнулся мужчина.

– Даже и не знаю, как считать. То ли мне просто не повезло... то ли мне очень не повезло...

– Расшифруешь?

– Ты же умный! Сам догадаешься.

– Не хочу, скажи сама.

– Не хочу! – передразнила вампира Лэйла.

– Язва... это плюс.

Лэйла вздохнула, поморгала и села на кровати.

Гильгамеш не шевельнулся, он продолжал сидеть на краю постели, глядя на Лэйлу.

Вампиресса вздохнула.

– Ну и? Где я?

– Это мой особняк.

– Ясно. А Ян? Судя по твоим словам... упокоен... без мира?

– Без мира.

– Я рада...

– Как себя чувствуешь?

– Еще пока не очень поняла. Но думаю, мне стоит вернуться домой.

– Не думаю. Во-первых, начинается рассвет, во-вторых – это может быть опасно.

– Опасно? – удивилась Лэйла. – Чем? Кому?

– Тебе. Смертью.

– От кого?

– Не факт, что Ян был один.

– О... предлагаешь, на некоторое время побыть твоей пленницей? – опять съехидничала девушка.

– Почему же пленницей? – Улыбнулся вампир.

– Потому что гостьи пересекают порог дома как минимум по своей воле.

– Извини, я не удосужился спросить у бесчувственной тебя, хочешь ли ты выжить... – Усмехнулся мужчина.

Лэйла засмеялась.

– Ладно. Хорошо хоть награду не требуешь.

– Предпочитаю добровольную благодарность... – Гильгамеш улыбнулся девушке.

– Ясно, – вампиресса зевнула, деликатно прикрыв губы ладошкой. – Тогда большоетебеспасибозаспасениеоднойтакоймаленькойменя, – выпалила она одним махом, – а теперь я спать.

Рухнув обратно на спину, Лэйла мгновенно закуклилась в одеяло так, что снаружи было непонятно, где голова, где ноги...

Гильгамеш усмехнулся.

– Сладких снов...

На первый взгляд Лэйла не ответила, но по комнате вдруг пронесся порыв ветра, скользнул вокруг мужчины, коснулся щеки, ладони, дернул за прядь волос и сложился в одно слово:

«Ясных...»

…В парке было прохладно, от Невы дул пронизывающий ветер, вверх поднимался мокрый и тяжелый туман. Лежа головой на коленях Артема, Полина разглядывала далекое темное небо.

– Кто на этот раз прервал мой сон? – замогильным голосом спросила она. – Из-за кого Красавчик, ты вытащил меня на холодную улицу, где из-за ветра и тумана мне хочется кого-то сделать хладным трупом, таким же как и погода вокруг?

– Тебя очень хотела вытащить на встречу Ирена Сиреневая. – Артем вздохнул.

– Вот именно меня? – удивленно распахнулись глаза Полины.

– Именно тебя. Меня очень пыталась как-нибудь куда-нибудь сплавить. Пока не смогла.

– Уж не решила ли она меня убить?

– Если решила – не успеет. Однако все же не думаю, она не настолько глупа... надеюсь.

– Не надо надеяться, – вздохнула Полина. – Надо было отказываться. Меня в любом случае не интересует ничего из того, ради чего такой жуткой ночью она могла меня выволочь на улицу.

– Ага, а потом ты бы меня пилила за то, что я решаю за тебя? Ню-ню.

– Запомни! – Полина подняв ладонь, провела по щеке Артема. – Красавчик, я никогда не пилю своих мужчин. В крайнем случае, я их убиваю.

– Меня уже и без твоей помощи убили, давай без повторения опыта, а? – Артем ласково улыбнулся Полине. – В любом случае, мы уже пришли, хоть она и очень не хотела, чтобы я был тут.

– Ей придется это пережить...

Охотник сверкнул глазами.

– Угу. Одну я тебя никуда не пущу, особенно в такую мерзкую ночь...

– Это для тебя она мерзкая! А для меня очень даже приятная...

– Минуту назад ты говорила иное, дорогая...

Полина засмеялась.

– А ты меня не внимательно слушал!

– Ничего подобного! – Возмутился мужчина. – Да где ж носит эту вампирессу? Она уже опаздывает...

Тихий шорох в конце аллеи привлек внимание Охотника и вампирессы. Ветер злобно дергал ветви, срывал листья и обрушивал вниз мелкий мусор. Вначале появилась маленькая воронка смерча, а затем из нее шагнула Ирена. В черных джинсах, черной куртке.

Полина от изумления даже поднялась со скамейки.

– Вот это да... Ирена и вдруг в джинсах?! Это нонсенс...

– Если она хотела поиграть в конспирацию, получается у нее плохо... – Фыркнул Артем.

Ириель передернулась, подошла ближе.

– Доброй ночи, – сказала она, делая вид, что не слышала ничего особенного и для себя оскорбительного.

– И вам, леди. – Охотник сделал жест, приглашая ее присесть на любую из скамеечек. – Зачем вы хотели нас видеть?

Ирена устроилась на скамеечку, поставила на колени маленькую сумочку.

– Я пришла... просить вас о помощи.

Полина вздохнула, легла обратно на колени Артема.

– Ну и? Что за помощь вам потребовалась, Леди из Правящего клана?

– Совсем небольшая... Такая, как уже ... Артем... оказывал нашему клану.

– Убить Берсерка? Увольте. – Артем фыркнул, перебирая волосы Полины.

– Берсерка? – в голосе Ирены прорвался ужас. – Нет. Нет. Что вы...

– Тогда выражайтесь яснее, ибо прошлая моя помощь заключалась в убийстве Старейшины.

– В этот раз... Надо убить Охотника.

Полина ухмыльнулась.

– Какая знакомая песня! И, что за Охотник то?

– Его зовут Михаил.

– О... – Артем хохотнул. – Мой бывший учитель нарасхват... – И, не давая Полине вмешаться, продолжил, – А с чего вы решили, что мы станем этим заниматься?

– Я... – Ирена скомкала платок, вытащенный из сумочки. – Подумала, что вам понравится эта идея...

– Даже если бы она нам понравилась... Вы ведь должны понимать, что даже простой найм меня – удовольствие не дешевое, я уже молчу о Полине, которая наемницей не является... Но это случай особый, Михаил – не та тварь, на которую можно так же легко охотиться, как на вашего прошлого Старейшину. – В глазах Охотника полыхнуло черное пламя.

Вампиресса опустила голову.

– Да... я знаю...

– И? – Метания Ирены явно ни капли не трогали Артема. Нет, он и так собирался найти Михаила, но, раз подвернулся случай, развести отнюдь не бедствующую вампирессу на приличную награду, упускать его было нельзя.

Полина вздохнула.

– Красавчик, – открыла она глаза. – А тебя не учили, что нельзя обижать женщин? Пусть даже они клыкастые... и питают на твой счет очень корыстные планы?

– А с чего бы мне прикидываться наивным дураком и делать вид, что я не понимаю, что она хочет убить нас о Михаила, в надежде ослабить его и расправиться самой? – Мило спросил Артем. – К тому же меня наоборот учили не смотреть, что передо мной женщина и сразу срубать голову...

– Ясно... придется заняться твоим воспитанием... на досуге... А вас. Ирена. Нет. Я не попрошу остаться. Я попрошу нас покинуть. У этого разговора нет оснований. Михаил моя добыча. А за свою добычу денег я не беру. Точно так же, как и никогда не становлюсь разменной монетой в чужих руках.

На Ирену было жалко смотреть.

«Эх, вот взяла и обломала столь высокий мотив, как развести эту интриганку на кру-у-упное кровопускание ее коллекции и банку...», – Произнес мысленно Артем, но вслух сказал иное:

– Доброй ночи, Ирена... и в следующий раз, решив сделать из кого-то пешку или пушечное мясо, задумайтесь – а не решит ли «пешка» охотиться на вас за подобные шуточки...

С этими словами Артем легким волевым усилием создал арку портала для себя и Полины.

Ирена осталась в парке одна...

Несколько минут она смотрела остановившимся взглядом перед собой, потом решительно поднялась. Следовало навестить одно место, в котором могло быть спрятано кое-что интересное. А затем попробовать найти других союзников и другое пушечное мясо.

…В бункере, Артем оторвался от губ Полины.

– Хочешь чего-нибудь? – С легкой улыбкой спросил он у девушки.

– Еще не решила, – отозвалась вампиресса задумчиво.

– А какие варианты?

– Помучить тебя...

– Как же?

– Например, – Полина устроилась удобнее на кровати, оперевшись руками на грудь Охотника. – Можно тебя пощекотать... Ты боишься щекотки?

– Не-а...

– Это радует. Значит, ты не ревнивый... и значит, я могу на досуге поразвлекаться... а впрочем, почему на досуге, – вскочив с кровати, Полина улыбнулась во все тридцать три зуба. – Я скоро!

– Кто сказал, что я не ревнивый? – Фыркнул Артем, окинув Полину хищным взглядом.

Девушка закопалась в шкаф.

– То, что ты не боишься щекотки, – отозвалась она.

– Наивная, эта глупая примета не про меня... – Произнес Охотник, глядя в потолок.

– Да? А ты значит, ревнивый? – выглянув из-за дверцы, Полина поинтересовалась. – А что будет, если я, о ужас, взгляну на другого мужчину?

– Ммм... Еще не решил... но ничего хорошего не будет уж точно, особенно для него... а тебя придется наказать! – Провокационно закончил Охотник.

– Наказать? – удивилась Полина.

– Да.

– А если я против?

– М... тогда не вынуждай меня тебя наказывать.

– А почему я должна это делать? – съехидничала Полина. Из-за дверцы послышался тихий грохот, какое-то бряцанье, металлическое и стеклянное.

– Не стыдно тебе издеваться, дорогая?

– Ни в одном глазу!

– Зря... – Текучим движением мужчина встал с кровати.

– О! – выглянула Полина. – Ты встал! Отлично. Раздевайся!

– Кхм... зачем это?

– Давай, давай!

– Полинушка... – Артем скинул рубашку.

Девушка засмеялась.

– Дальше.

Охотник подчинился.

Следом на его глаза легла темная повязка.

– Чтобы ты не подглядывал!

– Кхм... Ты что задумала?

Губы Полины скользнули по шее Артема.

– Поиграть, Красавчик. Раз уж ты такой ревнивый, не буду давать поводов для ревности. Но это совершенно не значит, что я должна отказаться от своего любимого занятия.

– Какого же? – Поинтересовался любопытно Охотник.

– Вот сейчас и узнаешь...

– Уже боюсь...

Девушка засмеялась. Вначале спины Охотника коснулись ее пальцы, скользнули вдоль позвоночника прочерчивая едва уловимую дорожку. Вслед за ладонью проследовали губы...

Охотник прислушался к ощущениям, ожидая... чего угодно, но не того, что его спины коснется что-то мягкое, оставляя на коже влажный след...

Спустя только пару секунд, до Артема дошло, что Полина на его спине... рисует.

– А ты оригинальна...

Девушка засмеялась.

– Я-то думала, как ты отреагируешь... – кисточка скользила по спине, менялись цвета, менялись сами кисточки. Становились то шире, то тоньше. – Пообещаешь, сразу не стирать?

– Обещаю. А что там?

– Скоро увидишь, – по голосу вампиресса давилась смехом.

От спины кисточка перешла на плечи, затем на руки. В самом конце девушка перешла к ногам.

– Хм... меня терзают смутные сомнения..

– Какие же, – мурлыкнула девушка с пола.

– Что там явно что-то похабное.

– Это ты обо мне настолько плохого мнения?! – не то восхитилась, не то ужаснулась Полина.

– Почему плохого?

– Потому что похабщина точно не в моем стиле!

– На потолок давно смотрела?

Полина засмеялась.

– А это тс-с! Это секрет!

– Ню-ню... маленькая врушка...

– Будешь обзываться, точно пририсую что-то... двусмысленное!

– Кхм... ладно, заткнулся...

Полина фыркнула.

– Поздно! Я уже подрисовала...

– Ах ты... хулиганка! – возмутился Артем.

– Да правда что ли?

– Ага.

– Какой ты!

– Какой?

– Чудной! И вообще – иди к зеркалу!

– Повязку сними, художница...

Девушка засмеялась, развязала повязку и отступила в сторону.

Артем посмотрелся в зеркало...

На спине были крылья... черные, кожистые, с едва уловимыми янтарными прожилками. Ноги обвивал хвост... на кончике которого было маленькое вызывающе алое сердечко. Казалось, что крыльями можно взмахнуть, настолько они были детально прорисованы.

А если приглядеться, становилось понятно, что алые едва заметные отблески складываются в одну, гигантскую руну...

Секунду Артем удивленно смотрел на произведение искусства...

– А теперь, – Полина улыбнулась, шагая к кровати. – Командуй. Это руна видения, исполняющая одно желание...

Артем прикрыл глаза... руна полыхнула, активируясь, и Охотник увидел...

Всполох алого пламени испепеляющий янтарь, вот начало его видения. Долгую минуту Артем был неподвижен, затем – усмехнулся.

– Знаешь, дорогая, у тебя настоящий талант... – Артем полюбовался на рисунок. – Но сердечко – не в кассу!

Полина улыбнулась.

– Ты же не молчал... Ты же сам такого пожелал!

– Ничего подобного, дорогая!

– Пожелал!

– Нет! – Улыбнулся Артем.

– А я говорю – да!

– Ах так? – Ехидно усмехнулся Артем

– Да так!

– Ладно... – Артем улыбнулся, и хвост ожил, отклеился от ног... Помахивая хвостом, Артем подошел к вампирессе, нависнув над ней, поднес кончик хвоста к лицу красавицы, скользнул алым сердцем по щеке, вычертил такой же узор на скулах, спустился к ключице.

– Ой...

– Попалась... вот теперь ты на себе испытаешь этот хвостик... – Прошептал Охотник, скользя новой конечностью по телу красавицы.

– Так нечестно! – еще успела возмутиться Полина, когда уже по ее телу заскользила кисточка...

Вот только очень быстро из головы вампирессы вылетели все мысли сразу.

Глава 23. Игры жестокого прошлого

Адриана вошла в спальню, упали сбоку на прикроватный столик ключи, затем на пол легкий белый костюм. Разоблачаясь на ходу, вампиресса направилась к душу.

Мстислав покосился на прошедшую молча мимо него жену, но промолчал, устроившись на кровати поудобнее и перелистнув страницу книги.

Выйдя из ванной и стоя у ее дверей, Риана блаженно простонала.

– Хорошо... – по ее обнаженной коже катились капли ледяной воды. – Интересно, если так «хорошо» нам, вампирам, как такую жару переносят люди?

– Никак. Думаешь откуда столько смертей?

– Да... тоже верно... с этой точки зрения хорошо, что мы не люди, а вот с другой – ноги моей в городе не будет, пока хоть немного не упадет эта жара, и не станет менее душно!

– Это не ко мне. Стихийники и так выбиваются из сил.

Адриана усмехнулась.

– И ты ничего для любимой жены не сделаешь? – медовым тоном уточнила она.

– Так залезай, над кроватью охлаждающие чары. – Усмехнулся Грандсир.

Девушка засмеялась.

– И чего ты тогда молчишь?

– Жду, пока заберешься? – Мило улыбнулся Мист.

– Зараза! – не то восхитилась, не то обиделась Риана, заползая на кровать и растягиваясь на ней во весь рост. – Хорошо...

– Ага. Думаешь, чего я заперся в комнате и не слезаю с кровати?

Ри закатила глаза.

– Тебе хорошо! Ты со своей силой все можешь сделать, не сходя с места. А я до этого еще лет сто не дорасту, дедуля!

– Сто это если будешь АКТИВНО тренироваться, вон наш Дем, он в своей башне чего только не творил... кстати, они с Лазарем до побега близнецов почти сделали артефакт для особняка, чтобы на всей территории не было духоты. И кстати, нашла дедулю... кто ж тогда моя дорогая теща?

– А у дам спрашивать про возраст не прилично! – Ри протянув ладонь, легко щелкнула мужа по носу. – Так что она прекрасная вечно молодая вампиресса!

– А ты – зануда. – Мстислав укусил жену за палец. – Как твоя встреча?

– Ай! – Риана негодующе посмотрела на мужа. – Не кусайся! Смотри, кровь идет! Или ты оголодал, пока меня не было? Встреча, как обычно. Я легко получила от заказчика то, что было мне надо. Ты что-нибудь полезное сделал?

– М... полтора миллиона евро в копилку клана это полезно? – Мстислав мило улыбнулся. – И я немного оголодал, знаешь ли...

– Это же не повод кусать меня за палец, когда в твоем распоряжении вся шея! – притворно оскорбилась Ри. – И пальчик теперь бо-бо! А деньги это хорошо... я бы сказала вовремя.

– Опять хочешь дорогую игрушку?

– Нет... хочу подсунуть такую близнецам, если успею.

– И что приметила?

– Центр реконструкции!

– Эм???

Риана засмеялась.

– Что? Получат массу незабываемых ощущений!

– Ролевики?

– Верно, милый.

– Бедняги...

– Кто именно?

– Ролевики, разумеется. – Мстислав ухмыльнулся.

– Жестокий...

– Это же ты решила так им подгадить!

– Я... – Адриана состроила смущенную рожицу. – Что еще полезного расскажешь? Для клана, например?

– Мм... Дети вернутся послезавтра. – Ухмыльнулся Мстислав

– А еще?

– Люмьер звонил, спрашивал, чем может отплатить нам.

– И что ты ему ответил?

– Увидишь... – Мстислав улыбнулся.

– Даже так?

– Ага.

– Мне заранее пугаться?

– Ты так пуглива?

– От твоих запросов можно ожидать многого.

– Я ангел.

– А клыки не более чем дефект стоматолога?

– Физиология.

– Какой ты...

– Да-да...

– Вампиристый!

– Ага, птенец. – Хмыкнул Мстислав.

– Дедуля.

– Младенец.

– Дедуля!

Мстислав закатил глаза и оборвал спор поцелуем.

… Небольшое приземистое здание покорежилось от времени, просело к земле. Угрожающе дребезжали при каждом порыве ветра стекла, пронзительно и визгливо скрипела рассохшаяся дверь. Сидя в центре комнаты, на стуле, Ирена Сиреневая подозревала, что все же в ней есть какой-то дефект, раз она надеялась, что сюда действительно придет кто-то полезный и интересный.

Кто-то, кто позволит выйти на Охотника, к которому за долгие века жизни успел накопиться очень даже приличный счет.

Медленно текли минуты. Ирена думала о прошлом, а еще о том, как сложилась бы ее жизнь, если бы тогда этот Охотник не убил ее мужа. Вампиресса откинулась на стуле, ей было интересно, чем этот старый дом, больше напоминающий полумертвого пса, о котором забыл хозяин, заинтересовал Охотника.

Когда дверь открылась без малейшего скрипа, Ирена вскинула голову и замерла, удивленно изучая вампирессу в дверях.

– Ты?! – не веряще и очень довольно прозвучало от Ириэль.

– Ты?! – в голосе Лилии прозвучал невольный ужас, и она шарахнулась обратно к дверям, но не успела.

В дверном проеме появилась стена завывающего ветра. Вырвавшийся оттуда вихрь ударил Лилию по лицу, и вампиресса провела по щеке, стирая кровь из мгновенно затянувшегося пореза.

– Вот уж не думала, что Михаил пробудит одну из своих самых любимых гаремных кукол, – усмехнулась Ирена вставая.

– Что ты здесь делаешь?!

– Вообще-то, я живу в Питере.

– Ты должна была давно сдохнуть! – крикнула Лилия.

– Какие некрасивые слова для такой миленькой девушки, – хищная усмешка на лице Ириэль не вязалась с ее словами. – Впрочем, я тебя не виню. Как была дворовой кошкой, так и осталась. Откуда тебя вытащил Охотник? С глубин дворовой преисподней, именно поэтому ты настолько ему благодарна и так ему послушна.

– Ты ничего не знаешь!

– Конечно, я ничего не знаю, – Ирена закатала рукава. – Но зачем мне что-то знать? Достаточно, просто тебя убить. Я хотела обратить того, кто сюда придет. Промыть мозги… Но с тобой, это было бы слишком извращенной шуткой. К тому же ради тебя охотник захотел бы снять мою блокировку. И у него даже, думаю, хватило бы на это сил. Он же не обычный Охотник. Редкостная тварь.

– Не смей так говорить о нем! – рванулась в бездумную атаку Лилию.

Хорошая убийца, одна из лучших, она полностью потеряла свои навыки, как только ее вывели из себя. К тому же, Ирена воздействовала на ее сознание, оставив только желание убивать и больше ничего другого.

– Не смей! – прошипела Лилия, переместившись и оскалившись перед лицом Ирены.

– Не буду. Тебе больше не буду, – почти сожалея. прошептала Ирена, вонзая кинжал в сердце своей противницы.

Опустив глаза вниз, Лилия посмотрела на рукоять кинжала в руках Ириэль.

– Не может… быть…

– Я училась, – просто сказала Ирена, проворачивая кинжал.

Стряхнув с себя прах, Ириэль огляделась.

«Раз сюда пришла Лилия, значит, где-то здесь есть «склад» Михаила. Пара-тройка вампиров или что точнее – вампиресс из его постоянного резерва, которых он пробуждает. Я не ошиблась. Надо отыскать и перекодировать… И пусть Охотник потом разбирается с сюрпризами. А я… тем временем найду более послушных союзников»…

Слова не разошлись с делом. Надежно закрыв дом от чужих глаз и чужих же посещений, Ирена приступила к обыску…

…- Мас-с-с-стер... – Донеслось шипение из тени за спиной Михаила.

– Я слушаю, Рион. – Охотник остановился.

– Лилия мертва... Ирена убила ее...

– Ясно. Это все?

– Нет... с-с-старая твар-р-рь заколдовала ваших слуг...

– Удачи, ее кодировки бесполезны, но ход интересный, ее можно даже поощрить... убить чуть быстрее, чем ее мужа. Где Риса?

– С-с-скоро будет тут, Мас-с-с-стер... – Рион так и не показывался.

– Будь здесь. Если начнет дурить – ты помнишь приказ. Твоя невидимость для предсказателей как раз в тему здесь, Рион... и да, до скольких эта дура добралась?

– До с-с-семи... Тех, кого вы не с-с-с-прятали...

– Отлично... Ирене не сравниться с ее мужем... вот тот был опасным врагом, интересным, захватывающим, а она... пустышка одержимая жаждой мести. Спрячься, идет. – Михаил дошел до кресла, вытянул из ножен кинжал и начал протирать его от налипшего сегодня праха.

Дверь хлопнула, зазвучали мягкие шаги, и перед Охотником появилась Риса. Шутовски раскланялась и тут же села на пол. Яркие цветастые юбки цыганочки рассыпались по полу.

– Привет! – радостно сказала она.

– Привет. Как прогулка? – На лице Михаила не отразилось даже тени улыбки. Лилия была одной из его любимиц, и ее потеря не способствовала хорошему настроению Охотника.

– Смотря как посмотреть, – скаламбурила Риса.

– Честно...

– Нууу, для меня – отлично!

– А для меня? – Мрачно посмотрел на девушку Охотник, продолжая поигрывать длинным изогнутым кинжалом.

– Для тебя – не очень. Кстати, мы так и будем сидеть здесь втроем?

– Зависит от того, что ты мне скажешь Риса... ибо иначе нас тут может стать резко двое...

– Да-да! Я в курсе, убить, если заиграюсь! – девушка весело засмеялась. Зазвенели в ее ушах золотые длинные сережки-подвески. – Но этот парень своим взглядом сейчас сделает дырку в моем затылке.

– Не убить, а казнить, смерть это быстро, а казнь... вспомни инквизицию. Рион, остынь, пока – рано. Итак, я внимательно слушаю... подчеркиваю, на шутки не настроен.

Риса передернулась.

– Ну ты даешь! Казнить, да еще такой ценный кадр, как я?!

– Пока что особой ценности ты не представляешь, Риса. К несчастью для тебя, слову Лилии верю больше, а она кое-что интересное о тебе сказать успела.

– Тоже в курсе, – зевнула провидица. – Кое-что из ей сказанного действительно соответствует правде, но это бы я и сама сказала, если бы спросил.

Резко сев, отчего Рион насторожился в своем укрытии, Риса сказала.

– Первое. Ян, наконец-то, мертв. Второе. Лэйлу взял под свое теплое крылышко Гильгамеш. Я, честно говоря, понятия не имела, что это такая за тварь. Еле-еле моих сил хватило, и то после очень плотного обеда... Так, третье. Ирене не удалось найти союзников, а искала она их среди Артема и Полины, – выдохнув провидица, продолжила уже спокойнее. – Из тех семерых, на которых свою власть опробовала Ирена – четверо не вернутся обратно.

– Никого ценного она достать не могла. – Фыркнул Михаил. – А ту мелочь, что достала, не шибко жалко. Про Гильгамеша и Лэйлу я знаю и без тебя. Хотя, не ожидал, что он такое чудовище... Ирена дура, после смерти мужа она ничего из себя не представляет.

– Не совсем, – Риса встала на ноги, начала расхаживать по комнате. – Тут есть пара интересных загвоздок.

– Весь внимание.

– Убери своего пса, – попросила цыганка тихо. – Это не условие. Не более чем просьба.

– Рион, оставь нас, я позову если будет нужно.

– С-с-с-слушаюс-с-с-с-сь, Мас-с-с-с-стер... – Прошипел он, выполняя приказ.

Провидица вздохнула.

– Во-первых, можешь забыть о том, что твоего пса не могут видеть провидцы. Такие слабые, как была твоя Лилия, действительно не могут. Но такие как я и сильнее – могут, к тому же... они... более не устойчивы к силам Правящих. Ирена, если узнает о таком лапочке в твоем окружении, сможет до него «достучаться» даже, если будет на расстоянии. Во-вторых, завтра ночью тебя придут убивать. А днем ты можешь получить Неведомую и убить ее раньше, чем она дотянется до тебя.

– Пускай достучится. Рион не обычный вампир, и он единственный из бодрствующих, над кем я не держу колпак. Его разум хуже чумы для вампира, если его даже просто сканировать... И где же наша детка будет сегодня днем?

Риса улыбнулась.

– В городе. Ей нужна кровь... сегодня ей понадобится очень много живой крови. У Неведомой сорвет крышу. Не знаю, по какой причине. Но ночью на улицах города прибавится случайных трупов. А днем ей придется остановиться в стандартном номере для вампиров. Она будет одна недолго. Артем отправится за ней сразу же. Но будет короткий промежуток, когда она будет одна...

– Артем... маленький гаденыш... а вот с Полиной я поиграю... может быть даже подчиню. Ее рассудок неустойчив, она будет хорошим дополнением в моей коллекции...

– Нет... – Риса покачала головой. – Нет, Михаил... Это не так. У этой девочки рассудок не стабилен из-за печатей. Начнешь ломать печати – начнет просыпаться Танцующая. А это... не твой уровень, и не твое поле деятельности. Ее суть, запертая под печатями, хочет убивать и танцевать в крови убитых. Такую не подчинишь.

– Это я и без тебя знаю. Именно ее суть мне и нужна, и подчинить ее не сложно... пока она будет спать под МОИМИ печатями.

Провидица развела руками.

– Тебе виднее. Но только одно «но».

– Слушаю. – Раздраженно ответил Михаил.

– Не злись на меня, – попросила Риса, умильно заглядывая в глаза Охотника. – Я тебя предупреждала о девчонке. Ты не поверил. Ей поверил – а мне нет, посчитал, что я себе цену набиваю. Слушай дальше, там что-то не так... С этой Неведомой девчонкой. Я вижу, что ты можешь ее получить – но НЕ ВИЖУ, как ты ее убиваешь и подчиняешь. А значит, все может пойти наперекосяк. Не так, как ты планируешь. Но я не знаю, что станет причиной этому. Также я не вижу, чтобы ты сражался с Артемом... или с этой же девчонкой. А значит, что впереди есть какая-то развилка, некоторое дополнительное условие – о котором я не знаю, но которое очень существенно в рамках всего происходящего. В рамках той истории, что сейчас развивается на наших глазах. Понимаешь, о чем я говорю?

– Понимаю. Но это даже интересно... в кои-то веки... кстати, что там с Иреной?

– Она попытается еще раз найти себе помощника. На этот раз займется Лэйлой, – по губам Рисы скользнула нахальная усмешка. – Лэйла отправит свою наставницу лесом и полем. После Ирена придет... ко мне.

– И?

Риса развела руками.

– Хочешь, я убью ее. Хочешь, убьешь ее сам. Она – пустышка, маловажная для дальнейших событий. Точнее, она свою роль сыграла. Выставила на дуэльном круге против Гильгамеша своего птенца.

– Думаешь, справишься с ней? Нет уж... я хочу сам убедить ее, что не стоило переходить мне дорогу, и тем более убивать Лили... А теперь мне куда интереснее... – Охотник подался вперед. – В чем твоя игра. Твои цели.

– Моя игра и мои цели? – девушка немного отстранилась. – Ты желаешь знать их все? Или ровно в той степени, которая нужна, чтобы знать, что они не помеха твоим делам?

– Предпочитаю знать все, чтобы мне не пришлось накладывать на тебя «ошейник»... ты его видела.

– Ну, – Риса хмыкнула. – На меня он подействует, но не так как ты привык. Заблокирует дар полностью. А все, – красивое личико цыганки исказила гримаса ненависти и презрения. – По вине этой... гадины Яна... из-за него... Мне нельзя артефакты иметь, никакие, – продолжила холодно Риса. – Соприкосновение с серебром также мгновенно убивает во мне дар. И чем дальше я хочу увидеть, тем больше мне надо выпить крови. Вроде обо всем важном сказала... Так. Мои планы и мои цели. Все просто. Я хочу смерти Лэйлы. Как ты сказал сегодня – не убить, а казнить. Медленно... чтобы она успела прочувствовать каждую минуту приближающейся смерти.

– Чем же она тебе так насолила, детка?

– Вторая моя причина – я хочу смерти Неведомой. Но до нее я не дотянусь. Не мой уровень, а значит, сделаю все – чтобы она попала в твои руки. Лэйла же... Лэйла трижды переходила мне дорогу. Первый раз, когда Ирена выбрала не меня – а ее. Именно я больше понравилась Ириэль Сиреневой! Именно меня она должна была обратить, чтобы управлять Хайнсом. А потом появилась эта девчонка и все... Хайнс пропал, и Ирене пришлось менять планы. Второй раз, когда эта дрянь соблазнила Яна. И он отказался обращать меня... Ну а третий раз, – Риса запрокинула голову, обнажая шею. – Когда она очаровала еще и Гильгамеша. Сама о том не подозревая... Я потеряла последний шанс стать вампирессой вовремя и начала стареть. А это... отвратительно. И страшно.

– Ничего страшного. Я старел неоднократно. – Легкое скольжение алого пламени по коже, и Михаил помолодел более чем вдвое, став тридцатилетним. – Ты слишком трясешься над внешностью.

Риса фыркнула, отвернулась, глядя за окно.

– Скоро рассвет, – непоследовательно сказала она. – Я пойду спать.

– Бежишь? – Усмехнулся Охотник.

– От чего или от кого? Я тебе не интересна. Так что посплю спокойно. Завтрашняя ночь будет веселой. Я хочу присмотреть за Неведомой напрямую. А ты... – Риса мимолетно пожала плечами. – Помани какую-нибудь другую вампирессу.

Михаил хмыкнул.

– Тогда, видимо, сладких снов...

– Не уверена, что они будут сладкими, – отозвалась девушка, вставая.

– Ты сама так решила, Риса... а я сегодня не в настроении.

Девушка засмеялась, идя к двери и положив ладонь на ручку, она повернула голову.

– С чего ты взял, что ты причина моих снов, Миша-а-аня? И без тебя найдутся желающие и не очень.

Дверь за цыганкой закрылась, оставляя Охотника одного.

– Рион... – Спокойно позвал Охотник. – Отправься в город, не скрывайся. Но ты должен найти шкатулку и принести ее мне. Ты знаешь, о чем я говорю. Знание о ней я заложу в твой разум.

– С-с-с-слушаюс-с-с-сь....

…Закат обагрил стены домов, коснулся стекол, оставляя на них блики. Ночь вступала в свои права, пробуждая своих детей.

В одном уютном особняке скрипнула дверь, пропуская хозяина дома в комнату, временно предоставленную прекрасной гостье.

– Как спалось? – Мягко спросил «Акито» садясь в глубокое кресло.

– Опять ты?! – простонала Лэйла, выпутываясь из-под одеяла и расчесывая пальцами спутанные пряди.

– Расслабься, Лэй. – Гильгамеш отпил вина.

– С твоими явлениями сделать это не так-то просто!

– Да я вообще ужас ночи.

– Правда?! – обрадовалась Лэйла. – Я не одинока в своих предположениях?

– Ага. Ты не ответила на вопрос

– На какой именно? – мило захлопала ресницами вампиресса, отчетливо кося под блондинку.

– Как спалось. Или как тебя навещали.

– А кто меня должен был навестить? – состроила еще более невинную мордочку девушка.

– Лэй... блондинку Ирене включать будешь...

– Я ей и включила, – обрадовалась рыжая.

– И как?

– Не особо удачно, – в голосе Лэйлы отчетливо зазвучало раздражение. – Она в очередной раз попыталась вначале меня «переписать», потом надавить...

– Ей понравился мой сюрприз?

– Да, – Лэйла улыбнулась. – За него отдельное и огромное «спасибо». После него моей милой наставнице пришлось спешно уходить... И это было ее первое бегство с такими низкими результатами. Обычно такие стычки заканчивались для меня куда как хуже... Впрочем, извини. Думаю, тебе это не интересно.

– Интересно. Я весь внимание, дорогая.

– Я же говорила, не называй меня так!

– Извини.

– Да ладно, – хмыкнула Лэйла, вновь приходя в хорошее расположение духа. – Ирена... никогда не любила меня. Обратила она меня только потому, что я понравилась Хайнсу. А потом все время пыталась меня убить или подчинить.

– Как я и предполагал – рехнулась.

– Кто?

– Ирена.

– Тогда это случилось достаточно давно...

– Ага. Еще что-то расскажешь?

– О чем?

– Тебе решать.

– Ты странный, – вздохнула тихо Лэйла. – И я не понимаю, с чего ты так интересуешься мной.

– Я уже все говорил, Лэй...

– Да, как же. Все в рамках твоего привычного стиля, уловки, ужимки, отмазки и прочие сказки. Видишь, я из-за тебя даже в рифму заговорила. Кстати, где ты меня увидел в первый раз?

– Бал, утроенный тобой. Хайнс тебя ударил, а ты тайком его чуть по стене не размазала. Какой это был шаг? Седьмой? Вроде Третье Небо?

По лицу Лэйлы стремительно разливалась бледность. Ледяная, мертвенная.

– Ну что опять не так? – Гильгамеш пересел на край кровати девушки

– Я... – откашлявшись, девушка отодвинулась. – Ты давно знаешь?

– Что ты Мастер Тропы Небес? Давно. Ты хорошо прикидывалась овечкой, Лэйла.

– Видимо не очень, раз ты понял.

– Меня сложно обмануть, – заметил вампир.

– Это да, – Черты лица Лэйлы заострились, выражение лица стало жестче, непримиримее. Бешеная Ведьма во всей своей красе. – Тебя в своих планах я не учитывала с самого начала.

– Это да. А зря.

– Теперь вижу что зря, – поморщилась девушка. – Но откуда мне было знать, что под маской Акито кроется Гильгамеш?

– Сочту за комплимент...

Лэйла хмыкнула, поднялась с кровати.

– Теперь я могу вернуться к себе?

– Нет. За тобой целая охота. Тех, кто тебя убьет, – сказал мужчина, провожая Лэйлу взглядом.

– Кому это надо? И зачем?

– Ты перешла дорогу многим.

– Такая неприметная я? – действительно не поверила вампиру девушка.

– Именно.

– И кому же я перешла дорогу? И в чем именно?

– Кое-кому – потому что стала птенцом Ирены, другим – потому что жива, а кое-что винит тебя в смерти Хайнса, – пояснил Гильгамеш, не сводя пристального взгляда с вампирессы.

Лэйла отвела взгляд в сторону, возражая.

– Их же больше нет! Из третьей группы. Вторая группа... вот уж не знаю, кому так мешает факт моего существования. А первая... да кому помешало то, что я стало птенцом той, которая меня и терпеть то не может?

– Хмм... Риса? Ее кстати обратили. Если она думает, что самая умная, то она ошибается.

– Ри-са... – эхом повторила Лэйла.

– Она же Гадюка.

– Я в курсе, – плечи девушки растерянно опустились. – В курсе…

– Что такое?

– Я... – Лэйла пожала плечами. – Долгое время считала ее своей подругой. Потом оказалось, что такой глупостью страдала я одна. Ну а Риса смотрела на все происходящее с другой точки зрения. По моей вине, она вначале потеряла Хайнса. Затем Яна. И затем... почему-то посчитала, что я встала между ней и тобой...

– Ну, меня она бы даже не заинтересовала, ни как провидец ни как женщина. Но, правильно посчитала, в принципе.

– Риса всегда знала, что и кому предложить. Хотя, скорее всего, рассчитывала она на Акито. А почему правильно посчитала?

– Потому что ты действительно прочно обрезала все пути для нее в мою сторону.

– Я?!

– Нет, блин, бабушка на паперти... Ты, разумеется.

– Чем это я могла такое сделать?! – возмутилась Лэйла. – Я вообще держалась от тебя на почтительном расстоянии!

– И? Я-то нет.

– А ты меня вообще запутал и запугал!

– Вот тем более, оставайся и расслабься, Лэйла.

– А это как и с чем вяжется?! – озадачилась девушка.

– Запугал – тут безопасно. Запутал – распутаем, – пояснил вампир с легкой усмешкой.

– О, – Лэйла вздохнула. – Безопасно от других – но не от тебя...

– Хотел бы я тебя убить, убил бы еще в том дуэльном кругу... или еще раньше.

– Не уверена, что я имела в виду именно это, – пробормотала тихо девушка, отступая к окну. – И все же, я предпочла бы вернуться домой. Несмотря на то, что моя тропа требует времени для активации, если не ударят в спину, постоять за себя я смогу.

– Лэйла... – Гильгамеш неуловимо оказался рядом, внезапно обнял девушку за талию, заглядывая в глаза. – Почему ты от меня постоянно бежишь?

– Может потому, что я тебя боюсь? – постаралась она отвести взгляд в сторону, отвернуться.

– Почему? Я вроде ни разу не давал повода ТЕБЕ меня бояться. – Мужчина не сдавался.

– Ты слишком опасный, – просто пояснила девушка.

– Не для тебя... пока ты не попытаешься меня предать.

– А может я просто хочу свободы?

– Я ее тебе и не урезаю. Сам слишком ее ценю. И все же...

– И все же что?

Гильгамеш вздохнул, посмотрел в глаза Лэйлы.

– Лэйла... Послушай престарелого вампира... я не Ирена, мне не нужна кукла. Мне не нужно тебя ломать. Напротив, я хочу, чтобы ты расправила свои крылья. Не твоя забитая маска меня привлекла, а твое амплуа Ведьмы. Настоящая ты.

– Настоящая я? – не веря, повторила девушка.

Вампир молча кивнул, затем провел кончиками пальцев по щеке девушки.

– Я не прошу доверять мне, я прошу просто постараться поверить…

Лэйла промолчала, просто так поверить в то, что почти вековой кошмар для нее закончен, было непросто.

Потом вскинула голову, постаралась выскользнуть из объятий вампира.

– Я подумаю, хорошо?

– Ладно... только все же пока, пожалуйста, не покидай особняк... не хочу опоздать и найти твой прах. – Он не дал ей этого сделать сразу, но все же чуть отвел руки, давая ей шанс отстраниться, если она захочет. И девушка отстранилась. В ее глазах едва заметно промелькнуло облегчение, и это неожиданно задело вампира.

Привыкший душить эмоции, Гильгамеш быстро скрыл, что его задел даже не столько поступок девушки, сколько то, что он увидел в ее глазах. Быстро, но не успела ли она этого заметить?

Глава 24. Интриги, победы и поражения

Артем поправил куртку, посмотрел на часы, до встречи оставалось минут десять. Охотник не очень понимал, почему Крестоносец просил встретиться здесь, на крыше, но не приехать не мог. В дневное время, пока Полина спала, он был предоставлен сам себе, а еще ему было интересно узнать, зачем он понадобился другому Охотнику.

– Рад видеть тебя, Артем... – Раздался приятный баритон позади.

– И я тебя, Крестоносец... – Артем обернулся, опершись локтями о бортик крыши. – Ты не изменился...

– Ты тоже. – Крестоносец улыбнулся. Он был на два года старше Артема, в одежде предпочитал стиль этакого киношного Ван Хельсинга, но на спине и на груди у него были нашиты серебром кресты. – Я рад, что ты пришел.

– Зачем ты хотел меня видеть? – Охотник посмотрел в глаза старому другу.

– Я хотел поговорить. Ты ведь знаешь, что за тобой идет охота? – Крестоносец подошел, встал рядом, спиной к крыше, любуясь городом.

– Знаю. Уже устал убивать людей. – Артем развернулся, глядя туда же.

– А знаешь, что стало с нашей Гильдией?

– Нет, не интересовался.

– Я ее возглавил, Артем.

– То есть, ты пришел убить меня, Крестоносец? – Артем улыбнулся, находя своеобразную иронию судьбы в происходящем.

– Нет. Предложить сделку – убей Михаила, который все равно охотится на тебя, и я заставлю Охотников оставить тебя в покое. Мое отделение Гильдии будет переделано, оно больше не будет мучить невинных вампиров.

– Это не может не радовать, Крестоносец... – Артем повернулся к нему. – Я все равно собираюсь его убить... Что ж, тогда договорились?

– Да. И еще... твоя спутница...

– Полина? Что опять не так?

– Все в порядке. Она на твоей совести. Что бы она ни сделала, ее судьбу решишь ты, Артем. – Крестоносец выпрямился.

– Спасибо... Это все?

– Да. Будь осторожен. – Улыбнулся Крестоносец, выпрямляясь и разворачиваясь.

– Береги себя, Крестоносец...

– Прощай. – Крестоносец пошел прочь. Все что он хотел, он уже сказал, теперь пусть Артем решает сам... Но уже садясь в машину, мужчина остро пожалел, что старого друга не вернуть в гильдию Охотников... Таких, как Артем, больше не было…

…Закрыв арку портала, Артем прислушался и зашел на кухню, прислонился к косяку, глядя на не особо одетую девушку.

– Ты чего вскочила?

Отстранившись от холодильника, Полина повернулась, сверкнули янтарные глаза.

– Хочу есть, – буркнула она, отворачиваясь.

– Леди не в духе? – Охотник прошел к столу и поставил три пакета еды на него.

Полина дернула плечом, промолчала.

– Полина..?

– Я вместо нее.

– Что случилось?

– Я же говорю, хочу есть. Голодный вампир, проснувшийся днем от дурного кошмара – это настоящее стихийное бедствие. Разве ты не знал?

– Если ты не забыла, при мне вампиры не просыпались. Уже никогда. Так что не знал, дорогая. Давай уж покормлю тебя, пока ты расскажешь, что тебе приснилось.

– Чем это ты меня будешь кормить? – подозрительно спросила девушка, вновь показываясь из-за дверцы холодильника.

– Ну, во-первых я привез кучу вкусняшек, во-вторых, я пока что человек.

Вампиресса фыркнула.

– Человеческая пища в пограничном состоянии не насыщает. А пить твою кровь... не лучший вариант.

– Боишься потом не выбраться отсюда до завтра? – Лукаво улыбнулся Артем.

Не выдержав, Полина улыбнулась в ответ.

– Возможно и так.

– Расслабься и пей, не уподобляйся Люмьеру, севшему на диету.

– А он сел на диету? – заинтересовалась вампиресса.

– Уже лет сорок пытается пить томатный сок вместо крови...

Полина расхохоталась.

Артем улыбнулся, подошел и обнял вампирессу

Она вздохнула, обмякла в его руках.

– Слушай... давай я тебя накормлю ядом. Сделаем вид, что ты умер, я в это поверила. И разойдемся, а?

– Дорогая, мне надоело умирать... И хватит уже пытаться от меня отделаться... – Человек заглянул в глаза Полины.

– И почему ты так упорствуешь?

– Ты отлично уже все знаешь...

– Ты забыл слова классика, что девушки любит ушами? – возмутилась Полина.

– Просто я слишком хорошо знаю анатомию. – Лукаво улыбнулся Артем, приблизился к ее ушку и ласково прошептал ответ только для нее...

…Михаил задумчиво поигрывал изогнутым, отливающим синевой, кинжалом. На заброшенном складе на окраине было пусто и тихо. Забавно, но это был тот самый склад, где его ученик убивал Охотников и спасал Полину. Охотник проверил остроту кинжала и усмехнулся, повернул голову.

– Долго будешь сверлить меня взглядом? – С насмешкой бросил он куда-то за спину.

Вверху, почти под потолком зародился вихрь, завертелся, разбрызгивая в разные стороны капли грязной воды и стих. Опуская на пол высокую женщину, кутающуюся в дорогое пальто.

– Пафосно, но скучно. – Хмыкнул Михаил, обернувшись. – Знаешь, детка, а ведь я вспоминал тебя... Глядя вот на эту побрякушку. – Охотник поднял прекрасное кольцо, которое служило обручальным для Ирены и ее мужа, кольцо ее мужа... и, усмехнувшись, мужчина надел его на довольно узкое лезвие кинжала. Под его пальцами кольцо прошло сквозь сталь, дойдя до гарды, даже сквозь более широкую часть лезвия.

Ирена даже не пошевелилась, смерила охотника взглядом.

– Как всегда считаешь, что круче тебя только яйца.

– Нет, милая, просто я хорошо знаю свои возможности... да и твои тоже. – Михаил улыбнулся, сел на какой-то кусок бетона, еще хранящий запах пламени Артема.

Вампиресса пожала плечами, села напротив.

– Договоримся? – предложила она внезапно.

– О чем? – немного удивился Охотник. – Помнится, ты с пеной у рта носилась, желая меня убить...

– Передумала.

– Тогда, я весь внимание.

– Я хочу власти... – сказала Ирена медленно, словно сама вслушивалась в свои слова. – А весь план, который я выстраивала долгое время, пошел коту под хвост из-за личности вампира... о котором я даже и не думала, посчитав, что им управлять будет очень легко.

– Гильгамеша? Не удивительно. Столь поверхностным интриганам, как твое окружение, удалось лишить тебя хватки, вбитой в тебя мужем...

– Да... так и случилось...

– И чего ты хочешь от меня? А главное – мне-то какой во всем этом интерес?

– Начнем с твоего интереса. Думаю... Моя персона тебя не интересует, – Ирена словно девочка-школьница поводила кончиком сапога перед собой. – Вампиры... вряд ли я добралась до действительно ценных для тебя экземпляров. Мое участие в борьбе с Неведомой... не маленький, сам справишься. Деньги... артефакты... все тлен. Я могу предложить тебе клан. Целый клан, который будет послушен только тебе.

– Только мне? А как же твоя жажда власти, Ириэль? – Михаил усмехнулся.

Ирена мимолетно пожала плечами, засунула руки в рукава пальто.

– Я же не сказала, что предлагаю тебе в качестве клана – Правящий клан. Правящий клан я хочу оставить себе...

– И какой же тогда?

– Смерти, конечно. У нас других кланов то и нет. Только мы, да смертоносцы.

– Как же стихийники?

– А они без своего Старейшины мало чего стоят. Уже начали разбегаться как крысы, – усмехнулась Ирена. – Кто останется, того... быстро призовем к порядку.

– Интересно...

Ирена улыбнулась.

– Тебе же это выгодно, – подалась она вперед, смахивая с плеча мужчины невесть когда налипшую там паутинку. – У тебя на хвосте Охотники. Если... ммм, – женщина покачала головой, – нет... точнее, когда ты убьешь Неведомую, у тебя на хвосте будет целый Неведомый клан. А тут у тебя будет свой клан Смерти. Подразделение клана Стихийников. Все твои игрушки. И, конечно же, Правящий клан, который тебе должен.

– Кто сказал, что я собираюсь ее убить, Ирена? – Михаил прищурился. – А про клан Смерти... даже я, не факт, что справлюсь с Максимилианом, а он не останется в стороне, если я посягну на клан его жены.

– Можно обеспечить невмешательство этого пугала в дела ТВОЕГО клана, – Ирена ясно улыбнулась, разводя руками. – Возможностей-то много!

– А с чего ты так резко передумала, Ирена? Прошлой ночью ты так за мной охотилась, что убила Лилию... – Охотник посмотрел в глаза вампирессе

Ирена вздохнула. Молитвенно сложила на груди руки.

– Я не собиралась ее убивать! Почти не собиралась... но она бросилась от меня бежать, а я вспомнила, что это именно она выманила моего мужа под твой удар...

– Хм... неужели ты не знала, что мои наблюдатели следили за тобой? Ты спровоцировала ее и убила... и даже не побоялась, потом показаться мне... – Промурлыкал Михаил.

Ирена вздохнула, откинулась назад, покачивая в воздухе ногой.

– Она была тебе дорога?

– Ты прекрасно знаешь, что да. Хотя и не незаменима.

– С чего ты взял, что я это знаю?

– Я стар, но я не жалуюсь на память.

Ирена бархатно засмеялась, поправила прическу, растрепавшуюся ее же ветром, крутанула в пальцах белую заколку-цветок.

– Да. Знала. Но признаться, желание отомстить ей превысило здравый смысл.

– И ты не подумала о том, что я решу тебя наказать за это? – Ласково улыбнулся Михаил.

Женщина облизнулась.

– Не думаю, что я... хотела бы подвергнуться наказанию, – сказала она.

– И у меня есть причины этого не делать? Ты ведь видела, видела, что я делаю с теми, кто умудряется убить моих слуг... наглядный пример – младший брат твоего мужа... сколько он там протянул... трое суток? – В глазах Охотника зародилось алое пламя.

Ирена не двинулась с места, опустила голову, комкая рукава пальто.

– Да... он протянул долго... но все же...

– Все же? – промурлыкал Михаил.

– Я надеялась, что моя полезность превысит твою... утрату. Или что ты решишь меня наказать... как-то... более... красиво и оригинально.

– Пока что никакой пользы кроме вреда от тебя не было... слабака Хайнса заменила на это чудовище, убила Лили... и это только последние твои ошибки. А по поводу красивости и оригинальности... у тебя есть предложения, Ирена? – Михаил откровенно оценивающим взглядом осматривал женщину.

Ирена встала, потянулась к верхней пуговице пальто, потеребила ее и оставила. Шагнула вперед.

– Я... Я...

– Да-да? – Михаил опять посмотрел в глаза Ирены.

Женщина шагнула еще ближе.

– Думаю, я найду, чем тебя удивить, – сказала она.

– Ну, попробуй... – Михаил не отводил взгляда от глаз вампирессы

Ирена удобно устроилась на коленях мужчины.

– Предлагать себя по мне глупость окончательная, – прошептала она ему на ухо. – НО знаешь... я так долго этого ждала... что любая боль не такая уж и большая плата... за глупость и за ненужную мстительность.

Обхватив руками шею Охотника, вампиресса уткнулась лицом в его плечо, улыбнулась мечтательно задумчиво. И прошептала.

– Ненавижу тебя.

Два слова стали спусковым крючком для настоящего ада.

Седьмое Небо – шаг тропы Небес обрушился на склад. Загорелось все: земля под ногами, стены склада (несмотря на то, что они были каменные), загорелся воздух... треск, дым, чад, огонь – все смешалось в единой карусели. Ирена, отдав все силы без остатка, рассыпалась прахом. Последней ее мыслью было: «Надеюсь, ты сдохнешь, Охотник»...

Если бы Михаил был моложе, это все смогло бы его убить... но Охотник сам заманивал сюда эту глупую женщину. Его защиту способен был увидеть только Артем, вампирам это было недоступно. Но все равно, Тропа есть Тропа... тем более один из самых мощных ее Шагов. Михаил напитал защиту своей силой до предела, но все равно его смертное тело кидало в этом аду, ударяя обо все – о стены, о пол, падающий потолок... Когда все кончилось, Михаил с некоторым трудом встал.

– Жаль... – прохрипел он. – А я хотел предложить тебе занять ее место, Ирена... – Охотник осмотрел израненное, ободранное камнями тело, прислушался к жгучей боли... – А ведь красивая попытка, детка... очень красивая... но недостаточно.

С трудом охотник распахнул портал, отправляясь в свое убежище и вызывая туда же тех, кого похищала покойная. Ему предстояло восполнить силы и исцелить тело, так серьезно пострадавшее в самоубийственной атаке Правящей.

…Тишина убежища Михаила нарушилась звуком удара. Потративший кучу сил Михаил не вписался в поворот, врезавшись в дверной проем.

– Дьявол... – Прохрипел он, заставляя себя идти в сторону своей комнаты. Нужно было заставить себя помыться, а там его лечением займутся его вампирессы...

Хлопнула другая дверь, в коридоре послышались шаги, и кто-то поддержал мужчину.

Михаил покосился на Рису, но промолчал – берег силы. Отрешившись от боли в обожженном, истерзанном теле, он двигался вперед с упрямством барана.

Спустя пару минут за ним закрылась дверь ванной, в белой огромной джакузи уже была налита вода, и хотя ее оттенок показался Михаилу странным, спрашивать что-либо сил не было.

Риса начала раздевать Охотника, обгоревшую одежду кое-где приходилось снимать вместе с кожей, используя для этого нож. Повернув Михаила к себе, вампиресса помогла ему опуститься в горячую воду.

Ни глубокого вздоха, ни стона не сорвалось с губ Михаила. Он лишь принюхался к запаху воды.

– Интересный рецепт... уже почти век я его не видел... – Прохрипел он, размещаясь в воде. – Спасибо...

Все же благодарить Михаил умел, особенно когда благодарность заслужена.

Риса слабо улыбнулась.

– Тебе укол сделать? – спросила она тихо.

Вопрос, как Охотник смог поверить Ирене, о которой сама провидица предупреждала, что она идет именно убивать, девушка проглотила и выбросила из головы. Сейчас самым важным было привести мужчину в порядок.

– Нет нужды... не хочу терять чувствительность... – Михаил откинулся в воде. – Однако жаль, не получилась схемка, но результат интересный... – Охотник прикрыл глаза.

Риса промолчала, поднялась.

– Полежи немного, я сейчас принесу настой. Чувствительность не потеряешь, но полегче станет.

За цыганкой хлопнула дверь ванной, и на некоторое время воцарилась тишина.

«Забавная девочка...», – Подумал Охотник, улыбнувшись. Даже мимика вызывала боль, но он за все время ничем не показал этого.

Подобная ванна с травами, медом, молоком и людской кровью была поистине целебна...

Решив после настоя включить джакузи на полную, чтобы пропитать все ранения, Михаил расслабился.

Риса вернулась через пару минут, на подносе стояла тарелка с мясом, от которого вверх поднимался аппетитный дымок. На подносе стоял стакан с крепким чаем и маленький стакан с чем-то зеленым, внушающим отвращение даже по виду.

– Эм... осмелюсь спросить... что из всего этого настой?.. – С улыбкой в голосе отреагировал Михаил.

– В маленьком стаканчике, – улыбнулась несмело Риса. – Мясо поможет запустить естественную регенерацию, а чай для того, чтобы запить настой. Вкус у него ... такой же как и вид.

– Пробку забыла, чтобы оно обратно не пошло... – Михаил нехотя подался вперед, дабы поглотить все принесенное...

Риса прикоснулась к своим губам с легкой кокетливой улыбкой.

– Могу напоить...

– Да нет, надо двигаться, пока не застыл...

Вампиресса кивнула, принимая такой ответ.

– Мне уйти?

– Зачем? Неужто решила меня избегать? – Охотник заставил себя не поморщиться, когда выпил зелье и поспешил запить эту мерзость чаем. – Гадость какая... даже знать не хочу, из чего ты это сделала...

– Там почти ничего такого нет... особенного. А уйти, чтобы не мешать.

– Да ты и не мешаешь...

Цыганка склонила голову и села на пол, где стояла.

– Хочешь спросить, почему я не послушал тебя и подставился? – Михаил высвободил из воды относительно целую руку и коснулся щеки вампирессы.

Риса прикусила губу, потянулась за мимолетной лаской и замерла. Медленно покачала головой.

– Нет... Раз ты так сделал – значит, так было надо...

– Мне стало интересно, как далеко зайдет Ирена... И появилась идея сломать ее. Заставить занять место Лилии... точнее ее саркофаг. Все же эта горе-мстительница была не самой слабой Правящей. Немного даже жаль, что план не сработал, но не критично. – Михаил не убрал руку, с интересом наблюдая за цыганкой. Он играл новообращенной, как кот с мышью.

– Мне жаль, что я ничего не смогла подсказать...

– Ничего. Никак не ожидал, что Ирена покончит с собой... – Охотник вздохнул.

– Она... горела желанием отомстить... и поставила все на эту карту.

– Дура. – Презрительно бросил Михаил. – Она меня разочаровала...

Риса промолчала.

– Что теперь?

– Теперь? Теперь я собираюсь восстановиться... и отправлюсь за Неведомой. Это будет интересно...

– Я... буду тебе нужна? Я хотела заняться Лэйлой...

– Пока она с Гильгамешем? Что-то мне не хочется, чтобы тебя постигла судьба той малютки, с которой я приехал... он ее досуха выпил, чудовище. Я лучше отправлю кого-нибудь другого.

– Как скажешь, – Риса опустила голову, пряча шальной взгляд.

Набрав воды в ладонь, Михаил вылил воду на голову Рисы.

– И не коси под великую интриганку.

– Ай! – девушка вскинула голову. – Я не интриганка! И не косю... кошу... не строю из себя никого!

– И врать ты не умеешь. – Еще порция воды досталась Рисе, Михаил даже уже сам улыбнулся.

– Ууу!! Охотник злой! Охотник не любит маленькую цыганочку! – обиженно заклянчила девушка.

– Если бы маленькая цыганочка не была бы укутана с лапок по кончики ушек, злой охотник бы уже коварно затащил ее к себе.

Риса фыркнула.

– Не хочу купаться в такой воде!

– Мне сделала, а сама брезгуешь? – Изобразил обиду Михаил

Девушка закатила глаза.

– Охотник включи разум! Я вообще-то вампир, представляешь мне купаться в этой ванне?

– Я тебя же не заставляю ее пить. Между прочим, в прошлом среди вампиров было особым шиком купаться в крови... да и в подобных ваннах тоже.

Риса закатила глаза.

– Кто-то говорил, что я его мало интересую.

– Кто-то никак не избавится от старческого занудства... – Ехидно подколол цыганку Охотник. – В конце концов, я не для твоей пищи тебе тело переделывал.

Девушка закатила глаза. Поднялась. На пол упала одна юбка, вслед за ней вторая, третья. Упала цветастая рубашка и алый корсет. Затем с черных волос заколки...

Последним на пол упало алое кружевное белье.

Риса шагнула к джакузи.

Михаил даже не поленился подать руку вампирессе, с усмешкой глядя на нее.

К удивлению Охотника, девушка залилась алым румянцем. Опершись на его руку, она шагнула в ванную.

Чуть сдвинувшись, чтобы девушка не приземлилась на еще не оправившееся тело, Охотник продолжил наблюдать за ней.

А Риса, устроившись в джакузи, нырнула в воду почти по подбородок.

– Ты умеешь смущаться? – Хохотнул Охотник.

Риса ушла под воду с голову, чтобы не отвечать на смутивший ее вопрос, потом вынырнула и, убирая с лица влажные волосы, кивнула.

Впрочем, говорить Охотнику о том, что ночь с ним была для нее единственной, она не стала, смущенно отвернулась, глядя куда-то на стену ванной. Легко было кокетничать, когда она была далеко от него, а вот когда вот так близко... стало страшно.

Михаил подавил смешок, откинул голову на бортик джакузи и закрыл глаза. Сейчас только он смог расслабиться, позволить истерзанному телу восстановиться... и, наконец, подумать.

…Артем вышел из душа в одном лишь полотенце, попутно суша отросшие волосы другим полотенцем. Когда он уходил, Полина обещала приготовить какой-то приятный сюрприз, и вот он до сих пор гадал – что же это будет...

«Так... вопрос… где она?»

В кухне девушки не обнаружилось, в гостиной и малой спальне так же. Оставалось одно-единственное место – спальня Полины.

– Меня терзают смутные сомнения... – Пробормотал Артем, подойдя к спальне, легко отключил ловушку и скользнул туда.

Встретила его темнота и тишина.

– Сомнения уже не смутные... – Пробормотал Охотник, скользнув в темноту и нашаривая вариант включить свет.

Кнопка послушно щелкнула, свет не включился.

– Да будет свет... полстраны за фонарик...

– А может, – лукаво шепнули ему на ухо, и сзади к Артему прижалась Полина. – Не надо света?

– Может быть... – Артем мурлыкнул, попытавшись развернуться лицом к Полине так, чтобы полотенце не потерялось по пути.

Девушка ускользнула, пользуясь тем, что в темноте у нее больше преимуществ.

– Р... ты где? – Охотник подавил желание подсветить все пламенем.

– Не жульничай, – засмеялась вампиресса, вновь появляясь за спиной и оставляя на спине Артема легкий поцелуй. – Я здесь...

Артем быстро обернулся к ней, пытаясь поймать девушку. И вновь она ускользнула.

– Без рук! – шепнула она лукаво.

– Где ты? – Артем прислушался.

– Везде! Поймаешь, получишь приз.

Артем замер… прислушался...

Здесь, где не было даже лучика света, она имела все преимущества, а вот он... приходилось ориентироваться на слух. Несколько раз он пытался поймать ее, не пользуясь руками, а она все ускользала, пока, наконец, ему это не удалось. Стремительное движение вперед, и след от поцелуя остался на шее вампирессы.

Полина засмеялась.

– Ты жульничал! – сказала она, щелкая пальцами.

По краю комнаты зажглись свечи, показывая изменившуюся обстановку. От гроба не осталось и следа. В центре стоял стол, накрытый на двоих. В высоких канделябрах горели свечи. Ужин прятался под серебряными крышками.

Вместо двух стульев был один небольшой диван, на котором было расстелено меховое покрывало.

Широкая кровать стояла в углу, усыпанная лепестками роз. Изменилась и картина вверху. Теперь там шумел лес. Дикий, без тропинок и чего-либо, но стоило сделать всего лишь шаг – как картина менялась. У корней дерева был высокий Охотник. Хвостом обвив за щиколотку ничем почти не прикрытую девушку, он прижимал ее к стволу высокого толстого дуба.

А она смотрела на него с легкой насмешкой и какой-то задумчивостью.

Еще один шаг, в сторону кровати – и картина немного менялась. Чем ближе к кровати – тем меньше оставалось на Охотнике на картине одежды.

– И когда ты все успела? – Восхитился переменами Артем, окидывая взглядом убранство комнаты

– Ну... – Полина улыбнулась. – Секрет! Маленький секрет одной маленькой влюбленной вампирессы.

– Ты не устаешь меня поражать...

– Тебе не нравится картина? – уточнила девушка. А в ее глазах так и скакали лукавые чертики.

– Кто тебе такое сказал??? Напротив, я хочу это реализовать.

– Где я тебе здесь найду дерево?! – озадачилась Полина, потом немного смутилась. – И получается я что... зря готовила?

– Нет, то, что вышло из-под твоих ручек будет сейчас опробовано, как я могу упустить такой случай!? – Улыбнулся Артем.

Вампиресса обрадовано кивнула.

– Тогда, прошу к столу?

– Пойдем... – Артем с легкой улыбкой повлек красавицу к столу.

Полина не сопротивлялась.

Охотник очередной раз приятно поразился талантам своей вампирессы, не поленившись искренне вслух восхищаться ей. Вампиресса смущенно розовела.

Когда с бесподобной трапезой было покончено, Артем подхватил вампирессу на руки, увлекая ее на обновленную кровать...

Где-то после полуночи, когда утомленная бессонным днем и последующим бурным началом ночи вампиресса уснула на плече Артема, Охотник приподнялся, скользнул губами по виску своей вампирессы, и ее обуял огонь.

Полина ничего не почувствовала и не проснулась до самого конца... А потом огонь втянулся в кожу девушки, растворился в ее венах. Артем не собирался терять свою девушку, особенно по вине бывшего учителя.

Довольно кивнув сам себе, Охотник вскоре уснул.

В спальне воцарилась тишина...

Глава 25. Свидетели чужих историй

В потайном помещении убежища Михаила было темно и тихо. Охотник уже восстановился и оставил Рису досыпать в постели, пока сам отправился будить своих слуг.

– Я ждал тебя. – Бросил он назад, извлекая кинжал.

– Ты позвал, и я пришел... – Гипнотизер окинул взглядом помещение, уставленное саркофагами самых разных видов. – Что это?

– Мои слуги. Я подниму их... Не всех, разумеется, но некоторых. – Михаил пошел вдоль саркофагов, надрезав руку и капая кровь в некоторые из них.

– Зачем ты меня звал?

– Сегодня я пойду на Неведомую... я хочу подчинить ее... или убить. А ты, наконец, получишь ЕГО. – Михаил подошел к одному саркофагу и сам сорвал крышку, рука его скользнула туда.

– Отлично. Тогда я пойду готовиться...

– Готовься. И не спи сегодня. Я призову тебя...

– Слушаюсь... – Гипнотизер сверкнул глазами и исчез. Он и правда, должен был подготовиться....

…На закате, когда Гильгамеш опять зашел в комнату, отведенную Лэйле, он внезапно замер в дверях. Посреди комнаты стояли четверо вампиров, довольно сильных вампиров, закутанных в удобные костюмы убийц, скрывающие даже лица. Двое мужчин и две женщины.

Древний думал меньше мгновения, Эо скользнул в руку воина, и тот атаковал, не дав топору в руке мужчины снести голову проснувшейся Лэйлы.

Двуручный меч остановил секиру, и вампир перешел в атаку, тесня убийц от кровати. Бой был довольно сложным – одному на четверых в не такой уж большой комнате, где его двуручник скорее мешает... Но вот он насадил на меч первую женщину... и к вящему ужасу остальных, он сорвал с нее маску и впился в шею клыками, высушивая... они хотели было броситься к нему, остановить, но он вскинул руку, и призрачный молот снес всех троих, заставив забыть о помощи товарке. Но вот чем чудовищно пахла эта сила, так это Тропой Хаоса.

Когда обескровленное тело вылетело в окно, Гильгамеш улыбнулся и атаковал дальше. Он не собирался зарубить их, он жаждал забрать их силу... Спустя минут десять он так же уничтожил второго и третьего, последняя девушка сама подставилась под меч, только бы не умереть как они... Гильгамеш опустил меч, расслабляясь, удовлетворенно вздохнул

– Славный бой... – Вампир слизнул кровь с губ, отпуская Эо прочь, и опять пряча ту каплю силы, что он применил, под десятки, сотни щитов, миг, и он почти не ощущается... – Тебя они не зацепили? – Гильгамеш обернулся к Лэйле.

Девушка сидели на кровати, поджав ноги. В ее глазах не было ужаса, скорее легкая заинтересованность.

Отрицательно качнув головой, Лэйла ответила.

– Я в порядке.

– Это хорошо, я опасался тебя зацепить... – Вампир скинул изрезанную рубашку и подошел к Лэйле. – Я же говорил, тебя хотят убить... – Мягко улыбнулся он. Удивительно, как такое чудовище, которое только что высушило троих вампиров, могло быть таким ласковым...

Девушка еще толком не проснувшаяся протянула к Гильгамешу руки.

Вампир приблизился к ней, улыбнувшись.

– Я вижу странный сон? – зевнув, уточнила Лэйла. – Тебя не зацепили?

– Нет, ты уже не спишь. Зацепили и не раз, а толку? Сами же и вылечили...

– Теряюсь в догадках, насколько это должно было меня удивить.

– Что именно?

– То, чему я стала свидетельницей...

– А точнее?

– Вся эта... А... не важно. Не стой там, мне не хочется голову так высоко задирать. К тому же я толком еще и не проснулась.

Гильгамеш сел на край кровати, рядом с Лэйлой.

– Так?

Вампиресса покачала головой.

– Ближе!

Вампир послушался

Лэйла поменяла местоположение, устроилась головой у него на коленях. С закрытыми глазами тихо сказала.

– Ирена погибла.

– К этому все шло... – Гильгамеш мягко заскользил пальцами по ее волосам. – И как мы убедились этой ночью, бесцельно...

– Не совсем, – отозвалась тихо девушка. – Скорее всего, теперь Риса придет ко мне сама.

– Тогда тебе нужно готовиться...

– Зачем? – Лэйла открыла глаза.

– Затем, что я не хочу, чтобы ты умерла так же бездарно, как и она. Вообще не хочу твоей смерти

Вампиресса подняла ладонь, коснулась щеки Гильгамеша.

– Почему?

– Например, потому что я твой Старейшина... Или потому, что у тебя большой потенциал... или потому что ты мне дорога? Да, наверно, последнее. – Лукаво улыбнулся Древний, коснувшись руки девушки губами.

Лэйла покачала головой.

– Так не бывает. Ты меня совсем не знаешь. А любви с первого взгляда – не бывает. Это чушь придуманная людьми.

– Во-первых – бывает. Мы сами все в прошлом люди. И во-вторых, я знаю о тебе намного больше, чем твой собственный Мастер и почти все кто тебя окружал.

– Ты ошибаешься!

– Проверь меня.

– Проверить? – удивилась Лэйла.

– Угу, проверь и поверь.

– Ты хочешь сказать, что знаешь, что я люблю на... ужин, а что на завтрак? Какая мягкая игрушка стоит у меня в гостиной? Что я предпочитаю к кофе? И какие книги читаю в редкие свободные минуты? Хочешь сказать, что знаешь, как я сплю, и почему иногда во сне плачу? – Лэйла сбилась, резко поднялась. Сидя на краю кровати спиной к Гильгамешу, она тихо сказала. – Ты меня не знаешь. И я не знаю тебя.

Гильгамеш улыбнулся, обнял девушку за плечи, прижав к себе.

– И что? Узнать друг друга никогда не поздно, Лэйла...

– Зачем?!

– Подумай.

– Вампиры по сути своей – одиночки, – напомнила вампиресса прописную истину.

– Пособие для неофитов восьмисотлетней давности писали при мне, мы еще с автором крепко напились и все не могли смех усмирить, пока этот бред выходил из-под его пера. А вы все почему-то верите этой шутке. Это тоже самое, что слух о том, что осиновый кол в сердце смертелен для вампиров.

Лэйла вздохнула, отвернулась.

– Лэй... почему ты постоянно отталкиваешь меня, пытаешься закрыться? Чего ты боишься?

– Боюсь... тебя... Того, что в очередной раз попаду в ловушку чужих желаний и чужой игры, чужой власти.

– Неужели ты до сих пор не поняла?

– Чего именно?

– Я же говорил. Мне нужна ты настоящая, а не кукла, пешка или игрушка. – Гильгамеш мягко поглаживал плечи Лэйлы

– Это слова, – девушка обмякла. – Слова бывают настолько лживы...

Глаза вампирессы начали медленно смыкаться.

– Мне казалось, я тебе это уже доказал делом... – Ласково шептал он.

– Ты опасный, – пожаловалась Лэйла, невольно погружаясь в силу вампира, попадая под его древнее очарование. – Ты сметешь и не оставишь даже клочка... После Ирены, Хайнса и Яна выжить было легко. А после тебя – уже ничего не останется...

– Я не собираюсь ничего сметать кроме твоего страха...

– Это ты так говоришь сейчас, а потом передумаешь...

– Зря ты такого обо мне мнения... я бы предложил тебе один вариант, но ты не оценишь...

– Какой? – Лэйла открыла сонные глаза.

– Как я уже предлагал – стань моей женой, Лэй. Тогда я просто не смогу ничего изменить, и ты будешь в безопасности.

– Намекаешь на то, что вампирские браки не расторгаются просто так?

– Они расторгаются только смертью... И далеко не всегда при смерти одного выживает второй.

– Без посторонних?

– В смысле?

– Если... если я соглашусь... на свадьбе... посторонних не будет?

– Как тебе будет угодно...

– И ты, – Лэйла села, задумчиво глядя в глаза вампира. – Согласишься на то, что никто в клане не узнает, в каких мы отношениях?

– Мне главное, чтобы знал я, и знала ты, а клан этот имел я в виду... – Мягко проговорил Гильгамеш.

Девушка задумалась, потом повторила эхом.

– Знал ты и я...

– Лэй?.. – Древний посмотрел в глаза Лэйлы.

– А если ты ошибаешься? И я совсем тебе не пара?

– Я никогда ничего не решаю, не обдумав, Лэйла...

– И когда же ты решил, что я могу... стать для тебя... женой?

– Мм... не так уж давно...

Ответ вампирессу явно не устроил, она не сводила с Гильгамеша требовательного взгляда, и он улыбнулся, поясняя.

– После нашей гонки, когда ты проиграла мне возможность отказа. – Улыбнулся вампир. – Это стало последней галочкой в пользу моего решения, Лэйла. Там ты была СОБОЙ.

– Собой, да... – Девушка встала с кровати, шагнула к окну.

Потом резко повернулась, смерила вампира задумчивым взвешивающим взглядом, словно примеряла на него что-то...

Гильгамеш не сводил с нее взгляда, даже не моргал, что для вампира было вполне нормально. Он молча ждал, не торопя ее.

Лэйла сделала осторожный шаг вперед. Затем еще один. Коснулась плеча мужчины. Провела ладонью, словно оценивая. Потом неуверенно кивнула.

– Я... боюсь. Но все же, согласна попробовать...

– Попробовать что? – Решил услышать полную версию мужчина.

– Попробовать... быть с тобой... Делить с тобой кров, пищу, власть, невзгоды и радости, – девушка неуверенно улыбнулась. – Не думаю, что из меня получится хорошая жена, но, по крайней мере, в клане я могу оказать тебе помощь...

Гильгамеш встал, оказался вплотную к Лэйле, воздух задрожал от окутавшего их потока его силы.

– Пока не попробуем, не узнаем, Лэй... Хватит рассуждать! – И вампир прильнул к ее губам в поцелуе.

…В городе было холодно. Стоя босиком на краю двенадцатиэтажного дома, Полина смотрела вниз. До рассвета было пару часов, а чудовище в ее крови требовало свою долю. Немедленно, как можно больше… крови! Живой еды.

Временная четвертая печать Тринадцатого Демона, пятая печать, поставленная в соответствии со всеми канонами всем Неведомым кланом – слетели. Шестая печать угрожающе трещала.

Стерев кровавую полоску с щеки, Полина вновь взглянула вниз. Она проснулась через пару часов после полуночи. Артем спал… а ей не спалось, чудовищный голод скручивал все внутри.

Один взгляд на мужчину, мирно спящего рядом, наполнил рот вязкой слюной, захотелось наклониться, коснуться губами жилки на шее, а затем вонзить клыки… и пить кровь, которая пахла таким сладким ядом…

Полина исчезла из кровати телепортом. Потом была почти двухчасовая прогулка по улицам города, когда позади оставались полуживые и мертвые люди – а голод никуда не делся. Он даже не стал меньше.

Поправив на груди узел простыни, Полина резко повернулась.

– Вы долго будете прятаться? – прорычала она, ощущая присутствие на крыше семерых вампиров класса не ниже Мастера.

Суть Танцующей возликовала, понимая, что возможно удастся сейчас сорваться в танец. Станцевать так, чтобы за это не было стыдно…

Отбросив прядь волос за ухо, Полина повторила.

– Я вас ощущаю. Всех семерых. Хватит прятаться.

Они появились. Сильные, уверенные... Рион появился последним, но стоял ближе всех. Лидер. Четверо вампиров держали в руках оружие, но двое из них были магами. Две вампирессы возникли за спиной Полины, сжимая парные кинжалы. Убийцы.

Вампиры не сказали ни слова. Они атаковали, не собираясь «точить лясы» с жертвой.

Полина засмеялась. Легкий смех заскользил по крыше. По покрытию пошли трещины, причудливыми узлами завернулись антенны, расплавленными каплями потекли ножи двух вампиресс. Танцующая шагнула к ним, призывая мечи подаренные Артемом. Воспоминания о Красавчике мелькнули на грани сознания и пропали, древняя сущность вампирессы требовала введения своего закона. Две убийцы рассыпались прахом мгновенно, стоило только погрузить в их тела, как в ножны, клинки.

И Полина тут же обернулась.

На лице девушки расплывалась немного сумасшедшая улыбка. Глаза светились янтарем.

– Какое приятное посещение, – облизнулась она. – Вы пришли со мной потанцевать, господа?

Они опять промолчали. Рион прикрыл глаза и пропал, чтобы в следующий миг накинуть удавку на шею Танцующей. Нет, он не пытался ее убить. Он делал ее мишенью для магов, пока два воина бросались вперед.

Маги подчинились молчаливому приказу командиру, атакуя во всю силу...

Полина изогнула голову, задумчиво глядя на Риона. Об удавке на своей шее она, казалось, не задумалась.

– Нет, – капризно сказала она. – Маги мне не нравятся.

Удавка расползлась в руках вампира, Танцующая скользнула в танец. Легкое па, поворот, очень плавное фуэтэ. И первый маг осыпался на крышу кучкой праха. А Полина скользнула ко второму, ускользнула от одного воина, скользнула спиной к спине рядом со вторым и оказалась с еще живым магом. Грациозное па де шат – балетный «шаг кошки» – и удар босой ножки отшвырнул мага в сторону, на одиноко торчащую антенну.

Стальная загогулина пропорола мага. Он был еще жив, когда Танцующая повернулась к двум воинам.

– Танго, – пропела она. – Я хочу танго! Но не с вами... С тобой, – янтарный взгляд скользнул к Риону. – Они хлам. Ты нет. Я хочу тебя... а они мешают, – почти по-детски сказала вампиресса. – Но ты еще немного постой. Вдруг они могут что-то еще?

Один из воинов разделил свой меч на два, атакуя в живот, пока второй длинным двуручником атаковал в голову. Они работали слаженно, молча. Отточенный механизм из двух воинов.

Рион не вмешивался, но контуры его тела смазались, оно менялось...

Танцующая бросила на него взгляд, облизнулась. Да, она ощущала, насколько опасен этот Изменчивый. Воины ее заняли ненадолго. Одному удалось зацепить ее предплечье, но девушка даже не обратила внимание. Две кучки праха интересовали ее мало. Она хотела этого парня...

Сознание Полины уплывало, в нем оставалось все меньше и меньше человеческого.

Свет солнца уже начал золотить край горизонта, а Танцующая ждала, чем ее порадует оставшийся в живых вампир.

Рион к концу скоротечного боя закончил трансформацию. Тело покрылось тонкой, но невероятно прочной естественной броней, появились мощные когти, выросли рога, лезвия от запястья до локтя, а в руках появились два тяжелых фламберга из костей... миг и они распались на две плети с костяными лезвиями по всей длине. Еще миг и крыша пошла разломами от силы Риона... а в следующую секунду он просто пропал. Он больше не ощущался инстинктами вампирессы, и кончик правой плети прочертил алую дорожку от одного плеча Демонессы до другого, а ее враг уже скользил за спиной.

Полина вскрикнула, развернулась. Не столько от боли, сколько от неожиданности.

«Да! Да!» – Танцующая была в восторге. – «Это то, что надо! С ним будет так приятно танцевать!»

От второго удара плети вампиресса увернулась, под третий подставила простыню, чтобы ее разорвало на три части. Следующие удары Полина уворачивалась. Часть простыни завязала на груди, из двух частей сделала широкую и просторную юбку. А потом сорвалась в танец, в котором она хотела вести.

Рион двигался неслышно, неощутимо ни для восприятия, ни для чего-либо еще. И он наносил удары своим странным оружием под нереальными углами, атаки девушки либо проходили мимо, либо он сбивал их лезвиями на предплечьях, не давая даже коснуться своей защиты. Он не зря был одним из самых опасных слуг Михаила, присягнувшим ему добровольно. Мужчина не пытался обезоружить ту, о ком много слышал от своего создателя, он не пытался и сближаться на приемлемую ей дистанцию. Он бил так, как было удобно ему, так, чтобы убить девушку... и ему удалось уже трижды ее ранить, пусть и легко.

Постепенно разгорающийся рассвет начал действовать на Танцующую губительно. Она стала засыпать. Движения замедлились, исчезли мечи, она уже не атаковала, только уворачивалась. Пропустила один серьезный удар, второй... У Полины начало останавливаться сердце...

Именно в этот момент крыша под ними рухнула. Рион, ожидавший этого, подхватил Танцующую, опутав ее тело своим оружием, и перенес добычу хозяина в соседнее помещение, достаточно уцелевшее, чтобы они не сгорели. А там уже был Михаил, который и обрушил крышу.

– Отлично сработано, Рион... Теперь я могу заняться нашей куколкой...

…Артем проснулся резко. Рывком сел на кровати. Его разбудил не запах гари, и даже не дым. Его разбудило отсутствие Полины. За все время их совместного пребывания Полина ни разу не ушла на охоту молча. Охотник медленно, без нервов встал и прикрыл глаза.

Черная волна пламени прошла по телу, одевая его в костюм, подаренный демиургом, и в этот момент тяжелая дверь слетела с петель. Вампир, ворвавшийся в комнату, даже не понял, что его убило – поток черного огня, сорвавшийся с руки Артема, разметал его прах.

– Забавно… – Пробормотал Охотник, создавая в руках парные клинки, вроде тех которыми рубился с Гипнотизером, эта шушера не достойна была умереть от Затмения.

Охотник шел по пылающему бункеру, вырезая всех, кто попался ему на глаза. Последним оказался какой-то вампирчик, явно руководивший процессом.

– А вот ты-то мне и нужен… – Артем пригвоздил его мечом к стене. Спасать бункер было бесполезно, уцелела только их спальня, которую Охотник защитил чарами, ну не хотелось ему позволять уничтожать вещи и свой арсенал, а так же картину на потолке.

– Ты…ты… – залепетал вампир.

– Я. Так, животное, даю секунду, чтобы выложить мне какого черта здесь творится. А потом я рассержусь…

– Ми…Ми…Михаил приказал… спалить все… желательно, вместе с тобой!

– Он что, совсем идиот? – мужчину даже удивила бредовость приказа.

– Нет… сказал, что его новой игрушке не нужен иной дом, кроме его саркофага.

– Ах, игрушке… – Артем посмотрел в глаза жертве своими озерами черного пламени и оставил на земле лишь горстку праха. – Ну, Михаил… ну, я тебе устрою…

Арка портала едва успела пропасть, когда гостиную, где он убивал вампиров, затопило пламенем окончательно…

…Лэйла сидела на капоте автомобиля. Ветер трепал ее светло-каштановые волосы. Вампиресса задумчиво раскачивала кольцо на цепочке. Символ обещания. Она все же не смогла сказать ни «да», ни «нет» Гильгамешу. У этого вампира оказался на диво убедительный способ доказывать свою правоту, и губы девушки еще горели от поцелуев… несколько едва заметных отметин на шее Лэйлы – вот и все, что осталось на память от этого «убеждения».

Когда Гильгамеш с дьявольской усмешкой сообщил, что все остальное только после свадьбы, вампиресса чуть не сказала «да». Потом все же опомнилась, хотя искушение было слишком велико…

Лэйла тихо засмеялась и замерла, поняв, что уже не одна.

– Смеемся? Радуемся? Верно, тварь? Твои же планы все удались.

– Риса…

– Верно, разве ты ждала кого-то другого? – цыганка выскользнула из теней. – Я так надеялась, что посланные охотником убьют тебя… Но ты выжила. Нашла себе хорошего защитника.

– Самого лучшего.

– Хоть это не отрицаешь, – Риса усмехнулась, с трудом подавив желание вцепиться в волосы Лэйлы. Мало кто знал, но эта девчонка учила Тропу небес сама, по крохам собирая все доступные знания. И дар давно подсказал провидице, что она пришла сюда с достойной защитой.

– А зачем? Ты же знаешь и правду лучше меня, и будущее.

– Знаю.

– Тогда зачем пришла? – Лэйла распахнула плащ, положила ладонь на тяжелый вороненный пистолет.

– Священное серебро? – засмеялась Риса. – Веришь, что это поможет против вампира.

– Нет. Просто калибр самый удачный, – отозвалась мелодично вампиресса, закидывая ногу на ногу. – Так что, Риса. Зачем пришла?

– Убить тебя?

– Ответ неправильный, – Лэйла выстрелила, даже не прицеливаясь. Пуля просвистела в считанных миллиметрах от виска цыганки, опалила волосы.

Риса даже не вздрогнула.

– Попросить прощения? – спросила она с насмешкой.

Второй выстрел опалил волосы с другой стороны, только на этот раз пуля пролетела еще ближе, опалила уже кожу. Некрасивая полоска ожога затянулась в считанные мгновения.

– Попробуем еще раз? Следующий выстрел будет ровно в лоб. Не уверена, что ты сможешь выдержать прямое попадание крупного калибра.

Риса молча смотрела на Лэйлу. Да. Эта выстрелит, и даже не будет страдать от угрызений совести. Не ее жанр.

– Отчитаться, – разжала губы цыганка.

И Лэйла кивнула.

– Да. Вот так мне нравится больше. Наш план подходит к концу. Не хотелось бы, чтобы он сорвался просто потому, что ты захотела взбрыкнуть.

По губам Правящей скользнула мягкая, неожиданно нежная улыбка. Интрига, начатая более века назад двумя подругами-соперницами, подходила к концу…

…Артем вышел из арки портала посреди улицы. Нет, он мог выстроить портал и дальше, но появиться в здании, где может быть толпа врагов, которые его ждут, Охотник не хотел.

– Я ждал тебя. – Произнес Рион, так и не скинувший своей брони.

– Кто ты? – Артем потянул из ножен Затмение.

– Мое имя Рион, я командующий войсками Мастера Михаила. – Рион с щелчком превратил два меча в плети.

– Мастера… забавно. Где Полина, Рион? – Артем решил не спешить. Если девушка не здесь, то можно не напрягаться и уж тем более не тратить время.

– Она с моим Мастером… Он уже учит ее, мальчик, скоро она станет послушной и его любимой куколкой...

– Куколкой? А вот это вряд ли...

Артем услышал все, что хотел.

Но если он думал завалить противника одним ударом, то сильно ошибся.

Рион легко увернулся от первой атаки, затем от второй и от третьей, и перешел в атаку сам... его клинки загудели в воздухе, рассекая его, устремляясь к Артему... но тот увернулся, отбиваясь. Какое-то время они кружились друг вокруг друга, пока Артем вдруг резко не сблизился и не всадил клинок в грудь Риона. Меч застрял, и Артему пришлось применить силу меча, чтобы испепелить тело Риона, успевшего все же серьезно ранить Артема своими клинком.

– Зараза... – Прошептал Охотник, залечивая рану и направляясь внутрь, дабы забрать свою девушку у Михаила...

Глава 26. Эхо прошлых интриг

Риса вздохнула, подошла и села на капот рядом с Лэйлой. Правящая подвинулась, накинула на плечи цыганки теплый платок.

– Давай, подружка, по порядку пройдемся? Все равно сегодня надо подвести все итоги.

– Как скажешь, – кивнула Риса.

Их интрига началась с встречи в милом северном городе. Встретились посреди площади. Лэйла вышла из экипажа, вслед за своей теткой, следуя к адмиралтейству.

Ну а Риса дефилировала по площади, отыскивая свою жертву. Когда она увидела Лэйлу и коснулась ее руки, Рису буквально пронзило молнией. Вот ее билет – ее личное счастье. Возможность стать бессмертной и получить мощный, поистине невероятный дар провидицы. Больше ничего на тот момент Рису не интересовало.

Танцующая еще не появилась в Питере, не было в нем и Михаила. Не встретились еще на пути двух незнакомых девушек Ян или Хайнс, или же Ирена Сиреневая.

Видение Рисы впервые было таким четким.

Потом стража отогнала оборванку от Лэйлы, но цыганка успела шепнуть.

– Я буду ждать тебя в саду у Адмиралтейства. Приходи.

И Лэйла пришла. Не потому, что заинтересовалась, а потому что было в глазах цыганки что-то такое, чему захотелось верить.

Риса потом долго удивлялась этому. После – Лэйла ни разу не поверила в пророчества своей подчиненной. Несмотря на то, что с самого начала на первое место выходила Риса, потом власть уверенно перехватила Лэйла.

И цыганка смирилась. Власть ее не интересовала.

А потом появился Михаил, и Риса всей глубиной своей страстной душой полюбила его, бросившись в огонь первой любви, цыганка постаралась сделать все, чтобы Охотник не встретился с Лэйлой.

И ей это удалось! Охотник не встретился с той, которую Риса считала в чем-то лучше, а в чем-то, правда, хуже себя. В результате, одно из свиданий закончилось в гостинице. Цыганка не обольщалась, охотник играл с нею как кошка с мышкой. И провидица знала, что как только он потеряет к ней интерес – исчезнет. А пока плавилась в его руках, умирала и снова возрождалась.

В это же время Риса познакомилась с Леди Иреной Сиреневой. Обаятельная красивая леди обожала грязные кварталы и их обитателей.

Кровавые законы были ей гораздо ближе светских раутов, также как и Рисе. На встречу с Хайнсом они отправились вдвоем, Ирена и Риса. Лэйла должна была в тот вечер остаться дома. Но не сложилась. Тетка Лэйлы потащила ее на светский раут, где свершилась встреча Хайнса и Лэйлы.

Ирена рвала и метала.

Риса впервые испытала ненависть к подруге, из-за которой ее желаемое немного отодвинулась. А потом появился Ян. Который хотел всего и все: денег, власти, много власти! А еще он пообещал, что сделает Рису вампирессой. Она будет блистать на питерских балах ночи. Провидица подозревала, что ее обманут, но не ожидала, что это произойдет по вине... Лэйлы.

Ян встретил новообращенную вампирессу Хайнса и загорелся. Он не желал ее как девушку или как вампирессу. Она интересовала его своей филигранной маской. Ян хотел получить эту девчонку в свою коллекцию.

Лэйла получаться не желала. Более того, даже Хайнса она не подпускала к себе. Очаровывала иллюзиями, подсовывала их ему самому, Ирене Сиреневой, всему клану и пыталась найти в клане свое место.

То же самое она творила и с Яном. А потом была гроза, и Риса пришла к Лэйле и сказала, что Ирена подослала к ней своих убийц. Риса была предельно откровенна, упустив только то, что убийцы придут к новообращенной правящей по просьбе самой Рисы, еще надеющейся выиграть в заведомо проигрышной партии.

Лэйла только пожала плечами.

Убийцы не нашли правящую, налетели на Хайнса – и все остались кучками праха. Хайнс был в бешенстве. Разругался в пух и прах с Иреной и... попал на крючок Яна. Вампир начал медленно сводить с ума Правящего, готовя его к тому, чтобы он передал свое положение – самому Яну.

Лэйле пришлось брать на себя бразды управления в клане. Ирена пыталась спасти бывшего ученика своего почившего мужа.

Риса злилась. А потом появился Акито.

И Риса, и Лэйла увидели его летней ночью. Риса стояла около перил моста у берегов Невы. Лэйла стояла в тени дерева, задумчиво глядя на постаревшую подругу, которая пугала ее своей нелогичностью, своими странными заявлениями.

Акито появился из тьмы, вышел, задумчиво тряхнул головой. И к нему привязались гопники.

В ту ночь Акито осмотрел шпану и лишь усмехнулся. Они были даже не вампирами, а просто людьми... не достойными даже стать пищей разборчивого вампира. Акито послал их такой витиеватой тирадой, что парни не сразу поняли, что произошло... а когда поняли, удар странного мужчины сбил руку главаря, в которой тот держал пистолет... второй удар сломал уже ему шею. Это была не драка, а бойня. Безоружный Акито убил или искалечил всех парней, раскидал их, чтобы оставалась видимость того, что они перерезали друг друга. Затем ушел, так и не проявив какого-либо интереса к происходящему...

А за ним все это время наблюдали. Немного испуганной Лэйле незнакомец показался опасным... опасным зверем, который непонятно как отказался в клетке. Восхищенная Риса пожелала его получить.

Силы Провидцы утверждали, чтобы получить Акито – Рисе надо присягнуть Лэйле на верность и помочь ей стать Главой клана Правящих. Для этого надо только устранить Хайнса. Яна. Ирену Сиреневую. Эфира из клана Правящих, правую руку Ирены. И парочку – Зонка и его сестрицу, и все. Вот только Хайнса должна была устранить сама Риса, а чтобы устранить Ирену планировалось развязать войну между кланами.

Все пошло насмарку, когда в городе появилась девчонка из Неведомого клана! Мерзкая ведьма, которая попалась на глаза Яну, и тот решил, что это хороший способ упрочить свое положение и начать войну.

С этого все и началось. А потом огонька в костер разгорающихся интриг добавил Артем. Наглый мальчишка не нашел ничего лучшего, как убить недавно обращенную вампирессу, через которую масса интересной информации проходила мимо Яна и Хайнса.

А потом все закрутилось, завертелось, планы менялись и подстраивались на ходу, снова менялись.

– Как поживает Охотник? – спросила Лэйла.

– Должен будет сегодня убить Михаила.

– Отличная новость, – кивнула Правящая. – Надо будет потом что ли извиниться перед ним, что невольно вовлекли в интригу. Не хотелось бы, чтобы этот парень ополчился на мо... на клан Гильгамеша.

– Это кстати мой вопрос, – сказала Риса.

Лэйла скосила на нее глаза.

– Твой?

– Я... несмотря на то, что под личиной Акито прятался... он. Я все еще хочу его.

Правящая вздохнула.

– Риса, с НИМ я помочь тебе ничем не могу. Я его до сих пор боюсь.

– Почему?

– А если поймет, какую интригу я крутила последние шестьдесят лет? Знаешь ли, Акито я успела пару раз очень конкретно поиспользовать... А тут... такая подстава с его стороны… Подарочек… ядовитый, в оберточке!

– И все?! – удивилась цыганка.

Лэйла посмотрела на нее как на маленькую.

– Рис. Он ДРЕВНИЙ. Он настолько древний, что я его боюсь именно из-за его силы. Он видит меня насквозь. Рядом с ним нельзя носить маску, рядом с ним надо быть настоящей. А я настоящая...

– Выходец из низших кварталов, – хмыкнула Риса, – попавшая в высший свет обманом.

– Верно.

– А потом ты обманывала все и вся. Сколько лет на самом деле клан был в твоих руках?

– Почти шестьдесят лет и был, – кивнула задумчиво Правящая. – И мне, если честно, не жаль. Я много чего успела сделать за это время.

– Так все-таки. Лэйла. Я хочу этого мужчину...

Правящая вздохнула.

«Бедовая девчонка... К тому же сомневаюсь, что Гильгамеш питает такое же желание»...

Мало что изменилось, но внезапно вокруг пронеслось ощущение силы. Безумной, безудержной и жестокой. Силы Берсерка, силы того, кто не боялся пить кровь вампиров... и из темноты в освещенный круг шагнул ОН. В обычной, расстегнутой до середины груди рубашке и черных штанах. Тяжелые берцы на удивление удачно скрыли его шаги... и неизвестно, сколько он уже стоял, что успел услышать... Но лицо его было еще в тени, а алые голодные глаза не выражали ничего... кроме скуки безумно Древнего вампира.

Лэйла чуть не свалилась с капота автомобиля. По губам Рисы расползлась улыбка. Она видела этот момент. Появление Берсерка. И пока очень громко думала – постаралась подать Лэйлу... в нужном свете.

Он так и не проронил ни звука, когда ощущение его силы полностью пропало, а алые глаза пронзили душу Рисы. Без слов она поняла, что он ждет продолжения.

Откашлялась, улыбнулась.

– Я...

Лэйла вздохнула.

– Много слышал? – перебила она подругу.

– Все, разумеется. – В голосе послышалась насмешка. – Все ждал, когда же она тебя подставит... Кстати про тот случай со шпаной я не знал...

Лэйла опустила голову, потом подняла, насмешливо улыбаясь.

– Ты произвел неизгладимое впечатление на наивную новообращенную.

Он пожал плечами, затем опять посмотрел на Рису... или в нее? Лишь Лэйла, уже немного узнавшая этого мужчину, поняла, сейчас решается их судьба. Обеих. Гильгамеш не производил впечатления того, которого хоть немного будет колебаться.

Риса опустила ресницы.

Ей было что предложить, и было только одно желание. Она хотела целиком этого мужчину. Всего. В свое единоличное распоряжение... Быть не рабыней у его ног, а его королевой.

Лэйла уловив эту громкую мысль, вздохнула и легла на капот, глядя в темное небо.

Гильгамеш долгий миг смотрел на Рису.

– Подойди, дитя... – Пронесся его шепот по улице, скользнул по лицам вампиресс...

Лэйла вздрогнула. Магия была направлена не на нее, и все равно от страха мурашки побежали по коже, возникло желание сжаться в комочек.

А цыганка улыбнулась, веря в то, что ее мечта, наконец, сбудется. Торопливо шагнула вперед, а потом еще шаг и еще...

Гильгамеш дождался, пока она подойдет, обнял за плечи, наклонил голову, что-то прошептав только для Рисы, затем по ее ушку и шее скользнули губы... чтобы в следующий миг в шею погрузились клыки. Он высушил Рису досуха, забирая у нее все, что за свою долгую жизнь она успела скопить, включая вновь приобретенный дар, которым ему лишь предстоит овладеть. Особая способность Тропы Хаоса была в возможности похищать такие вот способности... вместе с кровью. И вампир высушил жертву.

– Выскочка... надоела. – Скучающе произнес Древний, брезгливо отшвырнув еще не рассыпавшееся тело в сторону. Труп не был ему интересен. Все, что он хотел, он только что забрал.

Бесшумно вампир подошел к машине, сел на капот, не глядя на Лэйлу. Нет, он не стеснялся и не стыдился, он просто слушал. И хотел полностью увидеть ее реакцию.

Вампиресса открыла глаза.

– Меня постигнет та же участь?

– Нет. Много лет я играл роль, позволяя тебе играть моей маской, тем самым играя тобой и всем кланом. Мне это нравилось. Как нравилось и то, что я узнавал о тебе, Лэй. А она... она раздражала. Я все ждал, когда ее дар разовьется, когда она станет сильной... чтобы ее кровь стала интересна мне. А то, что я тебе говорил прошлой ночью и есть то, чего я хочу. Чтобы ты была моей женой. Именно по этой причине я не торопил тебя.- Он помолчал. – Забавно, пришлось убить стольких, чтобы добраться до ее дара...

Лэйла засмеялась.

– Меня обыграли...

– Но, согласись, игра была интересна, Лэй. – Улыбнулся Гильгамеш.

Девушка пожала плечами, немного растерянно взглянула на место, где еще пару минут назад был прах Рисы.

– Не знаю... еще не поняла. В конце концов, я впервые проигрываю так бездарно.

– Если не будешь пытаться обжулить меня, больше и не будешь.

Лэйла помолчала.

Гильгамеш не торопил ее, давая спокойно обдумать все.

– Но перед Артемом все же извинись, не стоит ссориться с ним.

Вампиресса кивнула.

– Я и сама собиралась это сделать... раз ты все слышал – знаешь. Этого мужчину в своих интригах я не использовала. И разговаривала с ним только с позиции договора. Ты с ним знаком? – без перехода уточнила девушка.

– Да. Я отнял у него добычу. – Гильгамеш лег на капот. – А потом мы всю ночь просидели в баре потягивая пиво и общаясь. Но до Дуэли он знал меня только как Берсерка. Я не хотел обманывать его, но и назвать свое имя не мог. Вот и назвался вторым.

– Ясссно, – задумчиво протянула Лэйла, резко повернулась. Опираясь на ладони, задумчиво разглядывала Гильгамеша. – А если я откажусь?

– Это твой выбор, Лэй... но ты ведь и сама понимаешь, в таком случае в твоих интригах больше поблажек или пощады не будет. – Гильгамеш пожал плечами глядя ей в глаза. – Я раскрыл перед тобой карты, а решать тебе.

Задумчивость из глаз вампирессы не ушла. Она о чем-то мучительно размышляла, закрыв свои мысли. А вампир не пытался лезть в ее голову, хотя легко мог смять ее блок. Он давал ей подумать, просто ждал, не говоря ни единого слова...

Лэйла усмехнулась, придя к какому-то решению. Наклонилась к Гильгамешу еще ниже.

– А если, – тихо спросила она, наклонившись к губам вампира. – Я буду рядом с тобой... я буду на твоей стороне... но не брошу своих попыток тебя обыграть?

– Это будет даже интереснее... – Лукаво сверкнул глазами Древний.

– Тогда, – Лэйла опустилась на капот, устроилась головой на груди вампира. – Я не думаю, что стать твоей женой хорошая идея... Особенно, что я для такого, как ты, точно не пара. И как там думала Риса? Она хотела быть не рабыней, а твоей королевой? Рабыней я не буду... А на королеву не тяну. Так что... серединка на половинку. Твоя и вместе с тем – нет. На твоей стороне – но все же со своими играми. Согласен?

– У меня не может быть королевы, так как я не потерплю рядом с собой ту, что будет так же древна или будет мнить себя выше. Я никому не желаю принадлежать в том плане, в каком хотела Риса. А рабыня... рабыня мне не нужна, когда-то их было много и это скучно. Если ты будешь собой – я согласен, ведь, изначально, это я тебе и предлагал, Лэй. – Вампир провел рукой по волосам вампирессы.

Лэйла улыбнулась, закрыла глаза.

– Тогда... попробуем? – прошептала она, погружаясь в силу Древнего.

Маленькая возможность ее Тропы, которую она безумно любила. Погружаться в силу конкретно Гильгамеша было... невероятно. Словно вокруг появлялся океан. Нежный, ласковый... в волны которого хотелось возвращаться снова и снова.

– Да... – Мягко сказал он, прикрыв глаза. Лэйла была единственной одаренной, чью силу и кровь он не хотел поглощать...

Вскоре девушка уснула, согревшись в руках Древнего вампира.

Гильгамеш улыбнулся, легкое усилие, и два вампира и машина пропали, уносимые волей Древнего в его особняк. Машина – прямиком в гараж, а пара – в спальню.

…В кабинете Люмьера, как было характерно в последнее время, было притемно. Сам глава клана Смерти сидел на небольшом диванчике почти в углу кабинета и тоскливо смотрел на стакан с томатным соком.

Снежная принцесса, прислонившаяся спиной к стене, почти рядом с дверью, задумчиво смотрела в исписанный блокнот в своих руках. Чен – ее наставник и правая рука Люмьера, сидел перед тяжелым дубовым столом.

– Ну-с, – сказал Чен. – С возвращением домой, моя милая.

– Спасибо, – Чейни мило улыбнулась Наставнику и перевела взгляд на Люмьера.

– Ох... Чейни, спешу тебе сообщить, что впервые в истории твари с Острова проснулись... и были упокоены не Снежной принцессой.

– Очаровательная новость! – обрадовалась девушка. – Кто помог проснуться? И кто помог упокоиться? И чем занимался в этот момент Клан Смерти, сир?

– Проснуться помог покойный Ян Лабраш, упокоил странный Охотник... Артем, почему-то явившийся в компании Неведомой Демонессы, присланной нам ее Грандсиром. Странный Охотник, надо бы тебе с ним пообщаться... А клан Смерти в это время рубил на острове же толпы подкупленных Яном вампиров и людей.

– А почему... меня не позвали на данный праздник жизни? – в голосе вампирессы прозвучала нешуточная обида.

– Потому что ты с мужем где-то пропадала.

Чейни фыркнула.

– Могли ли бы связаться с ним! Хотя, видимо не так уж была я и нужна. А что за Артем? Прибыть в наш милый город должна была Полина. Мстислав говорил... – вампиресса спохватилась и замолчала. – Так что за Артем, сир?

– Тебе лучше не знать, как нас послал твой муж. – Хмыкнул Люмьер. – Вольный Охотник, успевший наворотить дел... странный парень, он запросто пришел на Бал Правящих, в качестве гостя Лэйлы, походя убил на НАШЕМ балу Старейшину Правящих, за то что тот посмел ударить Полину. Продолжать?

– А Полина что в этот момент делала?! – озадачилась Чейни. – И кстати... у вольного охотника фамилия есть? А то что-то знакомое связано с таким сочетанием....

– Полина в это время зазевалась... Понятия не имею, какая у него фамилия, он не сказал.

– Хм. И к чему вы клоните, сир?

– Повторяю – я хочу, чтобы ты с ним побеседовала...

– И какая цель у нашего собеседования должна быть? Спросить – не желает ли он вступить в наш клан?

– Верно. – Вампир кивнул.

– А он еще жив?

– Ага. А вот его враги...

– Я не про его врагов, Люмьер. Я про... Неведомую. Полина до сих пор его еще не убила?

– Нет. Наблюдатели доложили, что он живет с ней, да и вообще они везде появляются только вместе. При мне он отравился ее ядом, вышел на 10 минут, вернулся как ни в чем не бывало и уложил Хайнса.

– Хм... – Чейни усмехнулась. – Нашла коса на камень. Если они вместе – тогда... к Артему нет смысла подходить с этим предложением. Если он захочет стать вампиром – его обратит Неведомая.

– Попытка не пытка.

– Хорошо. Мне отправляться сейчас?

– Думаю да... он как раз вышел из их убежища, значит, ты сможешь подойти...

– Хорошо. Когда мне отправляться?

– Через полчаса. И Чейни... ты говорила, что у тебя новости?

– Да, есть немного... – девушка задумчиво посмотрела на Люмьера. – Неведомый клан... предлагает свою помощь в полном освобождении Острова, взамен на мой... переход в их клан.

Глава клана Смерти даже подавился глотком томатного сока. Чен закашлялся

– Что?!

Чейни вздохнула и повторила.

– Неведомый клан предлагает мне перейти к ним. Взамен они предлагают свою помощь в полном очищении Кладбищенского Острова.

Люмьер сглотнул.

– И что ты ответила?

– С одной стороны, я чуть не согласилась. Все же... ближе к мужу. С другой стороны, у меня уже есть клан, который я не могу бросить без предупреждения. Что скажете, Глава клана. Отпустите?

Люмьер надолго задумался...

– Сначала ответь – чего хочешь ты, Чейни?

– Я не хочу оставлять свой клан, зная, что без меня им будет плохо. Но я хочу быть со своим любимым, – вампиресса пожала плечами. – Того времени что нам дано, мне становится с каждым годом мало.

– Тогда будь с ним. Если Неведомые зовут тебя, придется отпустить... – Люмьер усмехнулся. – Так вот, что имел в виду Мстислав, говоря, что за помощь Полины попросит нас отдать то дорогое, что нам не принадлежит...

Чейни развела руками.

– Мастер, – взглянула она на Наставника, все это время молчавшего. – А ты? Отпустишь меня?

– Ты давно уже не принадлежишь мне, Атуаль. Если ты сама этого хочешь – действуй, но не забывай и нас.

Снежная принцесса слабо улыбнулась.

– Я тебя обожаю, Мастер. Но моя душа просится в Ночную столицу, к Неведомому клану и клану Смерти. Макс... сказал, что с удовольствием поддержит авантюру Неведомых, и Остров зачищать мы явимся большой толпой. К тому же... – девушка улыбнулась явственнее. – Телепорты никто не отменял. И я смогу примчаться в любой момент. Да и сегодня поговорю с Артемом... Даже если он откажется стать частью Северного Клана Смерти, вряд ли он откажется поиграть на Острове. А потом... официальной церемонии отречения не надо. Клан меня не настолько любит. Но полный ритуал все же провести придется...

– Просто скажи, когда будешь готова, и мы сделаем это... главное, чтобы тебя сразу приняли Неведомые, тогда ты не окажешься беззащитна...

Чейни покачала головой.

– Тогда... завтра ночью. И из Северного клана я отбуду под защитой Неведомой – Танцующей демонессы. А сегодня ночью и сейчас займусь вопросом с вольным Охотником. Подойдет такой расклад?

– Да. – Кивнул Люмьер. – И будь осторожна, там, где он, находится его бывший наставник... Михаил.

Чейни склонила голову.

– Я буду.

А через мгновение в воздухе запахло морозной свежестью, и от вампирессы не осталось и следа.

– И что ты об этом думаешь? – Устало посмотрел на Чена Люмьер.

– А что я могу думать? Мы теряем Снежную принцессу, Люмьер... но зато Кладбищенский Остров, наконец, будет расчищен, и мы сможем пользоваться им как дополнительной территорией.

– Угу... Но есть еще проблема – нужно построить приличные отношения с новыми Правящими...

– О да, их новый Старейшина взял сильный старт, сходу показав клану, что он плевать хотел на их мнение и на все их потуги на интриги...

– Да уж... поживем, увидим, друг мой... нам придется научиться жить без Чейни, а это не так-то просто.

… Артем стряхнул прах с правого клинка и тело – с левого. Десятка два трупов и кучек праха уже были позади него, но он шел. Впереди была лишь одна комната... и там он ощущал искру своего пламени, Гипнотизера и Михаила.

Охотник подошел к магической двери и лишь усмехнулся, потянув из ножен Затмение.

– Тук-тук! – Рыкнул он, ударом огненного кулака вышибая дверь. Она пролетела через внушительный зал, которым оказалась комната, и врезалась в стену, рассыпавшись на деревянные ошметки.

Гипнотизер, скинувший свой плащ, закатавший рукава, повернулся к посетителю первым. Вслед за ним повернулся Михаил, широко улыбнулся, словно радуясь гостю.

А взгляд Артема прикипел к Полине.

Девушка висела на чем-то напоминающем букву Х. Запястья и щиколотки были прикручены цепями. По телу девушки сбегала кровь. И не сразу удалось понять откуда – вокруг буквы было натянуто не меньше тысячи серебряных нитей, тонких, ранящих тело вампирессы при каждом вдохе и выдохе, при каждой ее попытке двинуться.

И при всем при этом она оставалась в сознании.

Артем лишь холодно осмотрел это. Михаил... первый посыл ярости был броситься на него и растерзать... но он обещал подарить его Полине. Гипнотизер... явно ставший увереннее, но все равно не заслуживающий внимания. Затмение коснулось сознания хозяина, и Охотник бросился вперед, вскидывая левую руку, с которой сорвалось огромное лезвие из черного пламени...

Глава 27. Оплата счетов

Атака Артема еще летела к нитям вокруг Полины, когда Гипнотизер атаковал. Артем, ведомый рефлексами, ушел с линии атаки, затем уклонился еще от одной.

Михаил скрипнул зубами. Сила Артема возросла, мальчишка уничтожил все нити, режущие Полину, но Михаил не мог отвлечься ни на миг, иначе длительная работа над девушкой пойдет насмарку. Старый Охотник не мог понять, почему не поддается эта чертова вампиресса. Его сила упиралась во что-то...

Артем же, несмотря на вспыхнувшее бешенство от того, что его бывший учитель собирался сделать с Полиной, смог усмирить свою ярость. Воин потерявший контроль заранее мертв, а у него еще были свои планы.

«Держись... мое пламя не даст ему поработить тебя при помощи магии...», – мысленно сказал Артем, зная что вампиресса его услышит.

А затем время на мысли не осталось. Закусив губу, мужчина отбил Затмением парные дао Гипнотизера. Зазвенела сталь, Артем и его старый враг сшибались в бою, наносили удар за ударом, но не пробивали блоков.

V-образный выпад двумя клинками от Гипнотизера устремился к пояснице Артема, но Охотник прыгнул назад, пропуская удар перед собой. Нет, он понимал, как спешит, но быстро завершить этот бой просто не мог. Пока он пытался продавить блоки Гипнотизера Затмением, его магия искала брешь в наложенных Михаилом чарах.

Из-за одного клинка Артем сильно уступал противнику в скорости атаки, но зато успевал ставить магические щиты, не давая убить себя. Но вот он отвлекся от Гипнотизера, и один из дао полоснул Охотника по лицу, распоров левую щеку.

– Зараза... – выдохнул изрядно подуставший Артем.

Молодой мужчина пытался уворачиваться, отбивал атаки Гипнотизера, но стал ошибаться все чаще. Порезы начали появляться на теле Охотника, но ему все же надоело. В какой-то миг он понял, что если сейчас же не завершить бой, ему конец.

Сильным круговым взмахом Затмения Артем сбил клинки Гипнотизера, повреждая ему правую руку, затем сделал рискованный маневр – спиной вперед, скользнув между рук вампира и ударом себе за спину вгоняя меч в грудь Гипнотизеру.

Серый прах посыпался на пол, и сиротливо звякнули клинки вампира, а Артем уже повернулся к Михаилу.

– Твоя очередь... – Хрипло произнес Артем, поднимая меч.

– Черт... ну ничего, я вам сейчас устрою... – Прошипел Михаил, и струя огня прожгла под ногами Охотника дыру вниз. Он спешил к своим спящим слугам, чтобы поднять достаточное количество бойцов для уничтожения бывшего ученика.

– Гад... – Выдохнул Артем, подбегая к Полине. Два потока пламени и девушка упала ему на руки... – Как ты? – Охотник посмотрел в лицо девушки.

Янтарные глаза были пусты, потом в них блеснул проблеск сознания.

– Ты кто?

– Вспоминай. – Приказал Артем, вкладывая свою магию в слова, но для усиления действия нужен был контакт, и Охотник поцеловал вампирессу, вливая через поцелуй в нее еще своего огня, и поднимая ее сознание из глубин инстинктов Танцующей Демонессы.

Глаза вампирессы закрылись, она обмякла. На какой-то миг показалось, что она уснула, а потом ее ладони зарылись в волосы Охотника, она прервала поцелуй, уткнувшись лицом в его плечо.

– Привет, Красавчик, – прошептала она, не поднимая головы.

– Привет, дорогая... Ты, кажется, обещала без меня не влипать... – Мягко шепнул он. – Как ты?

– Еще не поняла. Спина болит. Голова болит, – Полина усмехнулась. – А внутри меня коктейль из бешенства, ярости и желания танцевать... Я рада, что ты пришел...

– А уж я-то как рад. Кстати твоя добыча удирает... сейчас тебя подлатаю и готов проводить туда, где ты получишь шанс выпустить ему кишки... – Артем прикрыл глаза, излучая свою силу волнами, исцеляющими девушку, а кровь на ее теле начала перестраиваться в одежду.

Первым появилось белье, удобное, но без излишеств. Следом алая винтажная рубашка, с кружевами, короткая алая юбка, и белоснежный жакет. На поясе появились ножны под клинки. При этом вампиресса осталась босиком.

На запястье появилась белая лента, которой Полина перехватила волосы, чтобы не мешались. Задумчиво покрутилась на месте и повернулась к Охотнику.

– Не пожалеешь?

– О том, что ты его убьешь? Нет. Но я забираю его силу, ему она будет больше не нужна.

Полина засмеялась.

– Красавчик, ты циник... Только странно, – вампиресса на миг шагнула к Артему, прижалась к нему. – Почему-то не в моем отношении. Или есть какая-то циничная подоплека, о которой я не знаю?

– Нет, циничной подоплеки нет. И дай мне слово больше меня так не пугать. – Охотник, посмотрел в глаза девушки, взяв ее за подбородок.

Полина улыбнулась.

– Разве я испугала?

– Ага. Еще как, дорогая.

– Я не хотела... Прости...

Артем улыбнулся девушке, скользнув пальцами по ее щеке. Собственные раны он залечить так и не удосужился.

– Я подумаю...

Полина улыбнулась, запрокинула голову, лукаво глядя из-под ресниц.

– Подлечишься?

– Может быть...

– Энергетический коктейль обещаю! – продолжала соблазнять вампиресса.

– Ммм... Я боюсь, что тогда лишу тебя добычи...

– Не лишишь! Мы же договорились, что добыча моя. А силы тебе понадобятся, чтобы забрать то, что ты собирался.

– Ладно, как скажешь. – Артем прикрыл глаза, вызывая свою силу и там где прошла волна черного пламени, раны затягивались, не оставляя даже рубцов. – Довольна?

Полина вздохнула, отступила.

– Теперь, наверное, да. Мы идем? Я чувствую, что этот горе-охотник начал пробуждать очередную партию вампиро... о нет, в этот раз это вампирессы. У него что пунктик? Ему гарем потребовался?

– Как я успел узнать, у него и правда, гарем был. Тут оказалось, что ему несколько столетий. Живучая тварь... – Артем вздохнул. – Вампиры – мои. Попробую переподчинить...

Полина развела руками.

– Как пожелаешь, Красавчик. Мне вполне будет достаточно охотника.

Шагнув к проему, вампиресса прыгнула вниз.

Охотник вздохнул и прыгнул следом...

Внизу оказался неожиданно просторный зал, напоминающий чем-то трех лепестковый клевер. Только здесь в вершине каждого клевера стояло по гробу. Михаил стоял в центре, а в гробах пробуждались вампирессы.

Полина, спрыгнув вниз, приземлилась гибко, словно кошка. Взглянула на охотника и улыбнулась.

– Ты знал. Что я приду тебя убивать. И ты отлично знаешь, почему я хочу это сделать. Не желаешь перед смертью что-то сказать? Передать кому-нибудь привет? Пожелание? Поцелуй... воздушный?

Михаил вместо ответа ударил в нее потоком алого пламени, сформированным в виде лезвия.

Полина приняла «подарочек» на скрещенные лезвия подаренных Артемом клинков и довольно улыбнулась, когда даже капля пламени до нее не достала.

Танцующая внутри заворочалась, желая проснуться, желая достать врага. И Полина позволила ей это сделать, слилась со своей сущностью полностью и шагнула вперед.

Здесь и сейчас она хотела танцевать. Не вальс, не танго, а крамп. Два лезвия скользнули к шее Михаила, не убить, не ранить – просто обозначить намерения.

Охотник легко ушел от удара, в его руки скользнули скимитар и кинжал. Глаза полыхнули алым пламенем, Михаил был серьезен, но первым не атаковал.

Артем тем временем выпустил потоки своего пламени, чтобы перехватить власть над пробуждающимися вампирами...

На него внимания не обращали. Танцующей было интересно, что ей предложит Охотник.

Михаил глянул на бывшего ученика и лишь мысленно вздохнул. Он объективно понимал, что даже если он и сможет помешать Артему, при этом он отроется вампирессе, а глупо погибать из-за трех рабынь он не желал.

Еще миг он смотрел на Полину, а затем атаковал, сбивающий клинки, хлесткий удар кинжалом и тут же режущий по ногам скимитаром...

Вампиресса послушно позволила увести удар в сторону, от скимитара увернулась, достаточно было просто на миг зависнуть в воздухе. Но каждый следующий удар охотника разочаровывал танцующую. Михаил не танцевал, охотник хотел убивать. Не был даже настроен поиграть как кошка с мышкой, а значит, и церемониться с ним тоже не было никакого желания.

Вампиресса скользнула ближе, нанесла резкий удар наискосок левым клинком, короткий колющий правым клинком Михаил пропустил...

Первая рана... Да, он постарел за века жизни. Все же воин из него был значительно слабее, чем маг, а тут еще и долгое отсутствие практики... хотя, кое-что он сделать смог. Когда девушка ранила его, Охотник всадил кинжал в нее... и только тут он понял, как ошибся. Его кинжал ранил ее, но ее меч пил его кровь, лишая сил...

А Танцующая тихо смеялась, на кинжал она даже не обратила внимание. Скользнула вокруг Охотника, вскидывая клинки – и вторая рана симметрично появилась у него на спине.

Михаил вздрогнул, применил свое пламя, чтобы отогнать вампирессу, и ударил струей огня точно ей в грудь, настоящий столб ревущего пламени сорвался с его клинков.

Танцующая довольно рассмеялась, шагнула в это пламя, пропуская его сквозь себя, в танце изменяя его, подстраивая к своему телу, и шагнула ближе.

Два клинка разом пробили грудь Михаила.

Он не издал ни звука. Ну откуда ему было знать, что Артем защитил девушку и, помимо уже занесенного в нее пламени, во время лечения добавил еще. Бой был бессмысленным с самого начала, и теперь Михаил это понял. Впервые за века жизни он проиграл, проиграл простому вампиру!..

... и бывшему ученику.

Вампиресса с довольной усмешкой, провернула клинки в ранах и рванула их на себя, чтобы всего через мгновение смахнуть голову охотника с плеч.

Тело еще не коснулось земли, как от него отделились два ярко сияющих осколка. Они устремились вверх, но прежде, чем они пропали, Артем направил руку на них и сконцентрировался. Это было тяжело, но вот осколки рванулись к нему и еще два кристалла на поясе Охотника засветились осколками.

– Вот и все... – Произнес Артем, подходя к Полине.

Девушка взглянула на него.

– Совсем?

– С ним – да...

– А не с ним нас ждет что-то еще? – уточнила Полина.

– Разумеется. Или ты передумала знакомить меня с кланом? – Охотник вяло улыбнулся. Он уже просто вымотался...

Танцующая хотела что-то сказать, шагнуть, наконец к мужчине, но ей это не удалось.

Гробы, стоящие в углах трех «лепестков»... открылись. В центр шагнули три вампирессы. Высокая блондинка, невысокая брюнетка и рыжая среднего роста. Девушки между собой были чем-то неуловимо похожи. Одетые в короткие белые сорочки, они плавно опустились перед Артемом на колени.

На шеях трех граций сверкали нестерпимо алым ошейники.

Лицо Полины помрачнело.

Артем же не отреагировал никак. Посмотрев на девушек, он просто жестом отослал их обратно, они его не интересовали.

– Один вопрос – куда девать весь этот склад... – Охотник сел прямо на пол, прислонившись спиной к стене. Силы его оставили.

Танцующая присела рядом с ним на корточки, и резко развернулась.

Клинки она правда не вытаскивала. На лице Полины проступило изумление, когда она увидела... Атуаль. Снежную принцессу Северного клана.

– Атуаль?

– Доброй ночи, Полина.

– Что вы здесь делаете?!

– Пришла за вами. Точнее... – снежная перекинула за спину косу. – Я... приняла предложение Грандсира и стану частью Неведомого клана. Хотела узнать, сопроводите ли вы меня до Москвы. Или у вас остались незаконченные дела здесь?

Полина хмыкнула.

«Ай да, Грандсир! Ай да, жук! Такую некромантку к нам в клан переманил! Чем же он ее взял?!»

Вслух девушка сказала другое.

– Сочту за честь, Атуаль.

– Вижу у вас какие-то затруднения?

– Не совсем у меня... – Полина взглянула на Артема. – У нас есть проблема с тремя грациями, которых непонятно куда девать.

Снежная принцесса развела руками.

– Девочки сильные... и, насколько я вижу, у них родственная клану Смерти сила. Если вы не желаете забирать их, то я могу передать их в Клан Смерти. Станут некромантками, начнут новую жизнь... Со временем вылечат свою душу... и свои сердца.

«Дорогая, а как отнесется твой Грандсир, если ты порадуешь его мной, а я несколькими далеко не слабыми вампирами?», – поинтересовался вяло Артем.

Полина улыбнулась.

«Тебе думаю... будет рад. Нескольким далеко не слабым вампирам... тоже. Не замечала за Грандсиром особой честолюбивости, но чем больше вампиров – тем лучше для клана. Особенно, если учесть, как часто мы находим неприятности на свою за... хм... голову».

– Ох... Тогда... – Уже вслух заговорил Охотник. – Я пройдусь по складу, посмотрю, что у него тут запрятано... а тех, кто останется – подарим клану Смерти

Атуаль направила на Артема поток своей силы. Свежий морозный воздух, ледяной пронизывающий ветер... неожиданно вернули Охотнику ясность мыслей и немного сил.

– Личная... способность, – пояснила девушка лукаво.

– Спасибо, теперь я готов оторвать корму от пола... вы пообщаетесь или пойдете со мной? – Улыбнулся Артем, поднимаясь

Полина и Атуаль переглянулись.

– Пожалуй, подождем тебя здесь, – сказала Танцующая. – Насколько мне известно, у Снежной принцессы есть свои способы ставить печати. А мне надо хотя бы две, чтобы вернуться в клан, не устроив по дороге кровавую баню.

– Есть, – кивнула Чейни.

– Если дашь мне час – поставлю еще четыре, на большее без восьми часов здорового сна мне не хватит сил. – Хмыкнул Артем.

Полина улыбнулась.

– Иди уж... развлекайся. А мы пока о своем, о девичьем пошепчемся.

– Только без меня не шалить, я тоже хочу. – И, улыбнувшись, Охотник удалился...

Полина и Атуаль переглянулись и засмеялись.

…- Ну и место ты выбрал... – произнес Гильгамеш, приземляясь на стул в обычном баре.

– А чем оно тебе не нравится, Берсерк? – Артем улыбнулся, пожав руку Старейшины. – Ну что, по пивку?

– Угу. – Мужчины сделали заказ, не забыв про символическую закуску. – Ну, рассказывай.

– Что? – Охотник отпил пива.

– Ну, например, какие планы на будущее.

– Мы с Полиной и Атуаль покидаем Питер, они сейчас как раз на Церемонии Отречения, чтобы перевести Атуаль с Некромантов на Неведомую.

– Нехило их Грандсир за дело взялся, Снежную принцессу переманил...

– Это да. – Артем хохотнул. – А у тебя какие планы?

– Ммм... Ну, Лэйлу я на свадьбу уговорил, Рису и Ирену убрал... благодаря тебе и от Михаила избавились. Лэй, кстати, перед тобой извинилась?

– Да. – Кивнул Охотник.

– Отлично. – Гильгамеш отпил пива. – В общем, теперь осталось только усмирить клан и все.

– Ну, тогда за успех всех начинаний? – Артем поднял кружку.

– За успех. – Старейшина со смешком чокнулся с Охотником и осушил свою кружку...

Той же ночью, не задерживаясь в Северной столице, охотник и две вампирессы с интересным и в тоже время пугающим багажом, были на вокзале. Когда подали на перрон экспресс, Атуаль оглянулась последний раз на город, махнула рукой своему Наставнику и вошла в поезд.

Артем первым прошел в их купе в Красной Стреле, дождался пока рассядутся девушки, и затем нагло улегся, разместив голову на коленях Полины.

– Саркофаги упакованы, лежат ровно, магией закреплены.

Атуаль слабо улыбнулась, глядя на охотника и на вампирессу.

– Вы самая необычная пара, которую я когда-либо видела.

– Кто бы говорил! – фыркнула Полина, перебирая пряди волосы Артема. – Красавчик, вот эта прекрасная леди – сильная некромантка, немного повернутая на эстетике. И ее муж – Глава Клана Смерти. Причем историей их романа зачитываются все новообращенные. Надеются, что их тоже найдет такое счастье!

Атуаль смутилась.

– Полина! Так нечестно, вы...

– Ты, – перебила Танцующая. – Ты теперь одна из нас, так что на «ты».

– Еще не совсем, – вздохнула снежная принцесса. – Но все же, как вы познакомиться умудрились? И до сих пор не убили друг друга?!

– Ну, вот такие мы оригиналы. – Улыбнулся Артем, так и не соизволив встать.

Полина улыбнулась мужчине, потянула легонько за прядь волос.

– Красавчик, ты нахал! – протянула она.

– Это плохо?

– Для меня нет. Думаю, Грандсиру это тоже понравится, – констатировала Полина.

Воцарившуюся в купе тишину прервал звонок мобильного телефона.

Улыбнувшись, Атуаль подхватила сумочку, затем встала и вышла в коридор. Задумчиво глядя на проносящиеся мимо темные силуэты деревьев, прижала телефон к уху.

– Алло.

– Доброй ночи, душа моя... – Пропел знакомый голос. – Мое сердце изнывает от тоски в разлуке с тобой...

– Милый, ты заговорил странным тоном. Неужели настолько соскучился?

– Безумно. А ты разве нет? – уточнил глава московского клана Смерти.

– Я... А я еще не решила.

– Как же так?

– Ну, вот так, – Атуаль качнула ладонью шторку на окне. – Не могу понять, стоишь ли ты жертв и подвигов!

– У тебя большие сомнения?

– Не уверена, что это именно сомнения, – в голосе снежной принцессы зазвучал смех. – Скорее, это размышления о смысле жизни и о вечности.

– И что же ты наразмышляла, душа моя?

– А пока не скажу. Вот ответь ты мне на вопрос, не хочешь... ради меня, бросить свой клан... и перебраться в наш? Северный?

– Чейни, мы же это уже обсуждали... – Застонал Максимилиан.

– Я помню. Я вот думаю... а если бы... – Принцесса улыбнулась своему отражению. – Макс, а если бы я оставила свой клан... и перешла, ну например, к Неведомым... мы бы смогли видеться чаще, как ты думаешь?

– Точно смогли бы... и намного чаще.

– И ты отпустил бы меня к Неведомым жить? Или предложил бы для такой красивой, но увы бездомной некромантки свой кров? – ехидно спросила Атуаль.

– Наш. Совместный. Неужели у тебя были сомнения!?

– Не знаю... не знаю... Макс...

– Что, душа моя?

– Я хочу домой. Встретишь меня утром... на вокзале?

– Стоп... ты уже!?

– Что уже?

– Уже едешь и перешла к Неведомым?!

– В твоем голосе я слышу ужас, – патетически воскликнула Атуаль, а потом просто сказала. – Да. Я отреклась от клана Смерти, а клан Смерти отрекся от меня. Сегодня утром... хорошо, что обещали сильный дождь... я буду в Москве.

– Где тебя встретить, душа моя?

– Хочешь на вокзале, прямо с поезда... Хочешь, у метро. Как хочешь.

– С поезда хочу.

– Значит, я буду ждать тебя завтра утром... – Атуаль помолчала, потом добавила. – Макс...

– Да, Чейни? – Ласково спросил Максимилиан.

– Я боюсь. Может быть, не стоило срываться с места? Мы уже... далеко не новообращенные, чтобы вот так рисковать всем, что у нас есть.

– Не бойся. Это правильный выбор, я уверен, милая... к тому же если ты будешь в столице, мы и правда, будем больше времени проводить вместе, а не воровать минуты. Да и все равно две трети дела уже сделано, не стоит паниковать...

– Как у тебя все просто, – в голосе Атуаль зазвучали слезы. – А я боюсь... Я в этой Москве никого почти не знаю!

– Ты знаешь меня, тебе мало? К тому же, Чейни, что-то же убедило тебя принять предложение Мстислава? И...Чейни, здесь ни у кого не будет к тебе предвзятого отношения, ты сможешь начать все с начала.

Девушка повернулась спиной к окну, постояла, потом улыбнулась.

– Значит... я еду домой... да?

– Да, дорогая, ты едешь домой. Все будет хорошо.

– Тогда... – Атуаль закрыла глаза. – Я буду тебя ждать...

– А я буду ждать тебя...

Разговор прервался, положив разрядившийся телефон в карман, Атуаль опять повернулась к окну. Возвращаться в купе не хотелось... и вампиресса стояла, задумчиво глядя за окно, не замечая, как от ее грусти и ее тревоги по стеклу расползается морозный узор...

…Когда за Атуаль закрылась дверь, Полина посмотрела на Артема.

– Ну, – заинтересованно спросила она. – Красавчик, что скажешь об этой хрупкой красавице, своим наметанным взглядом охотника?

– Что хрупкости в ней чуть больше, чем в тебе. Воля такая, что ей подковы гнуть можно. А еще она меня опасается.

Полина фыркнула, подняла руку, демонстративно звеня всем тем металлоломом, что в очередной раз нацепила. Черная косуха с металлическими заклепками была брошена на верхнюю полку, да и девушка опять напоминала скорее мечту металлиста, чем вампира.

– Какой из тобой перечисленных пунктов должен меня удивить?

– Никакой.

Полина закатила глаза и перевела разговор.

– Красавчик. Ты готов к моральным подвигам?

– Это дать тебе переодеться и не попытаться тебя соблазнить?

Вампиресса засмеялась.

– Нет. К встрече с моим... теперь уже нашим, Неведомым кланом. Это... испытание для психики. Мало кто выдерживает его с первой попытки, не пожелав вызвать всем нам службу желтого дома...

– Не думаю, что все так плохо

– Зря-я-я, – протянула Полина. – Я тебе сейчас расскажу. – Девушка загнула первый палец. – Во-первых, у нас есть Грандсир и его жена – Тринадцатый демон.

– Это я знаю. – Кивнул Артем, поудобнее устраиваясь головой на коленях девушки.

– Ладно. Надеюсь, реальность не нанесет тебе в их лице особого удара. Во-вторых, у нас есть зверинец.

– Зверинец?

– Ясно. Об этом ты не слышал, – Полина проказливо улыбнулась, наклонилась, коснувшись губами кончика носа Охотника и тут же выпрямившись. – Это лучше один раз увидеть... В-третьих, у нас есть наши демоны. Каждый со своими тараканами. Даже не знаю, кто из них опаснее. Лазарь, Гост или же Маран.

– О них знаю.

– Скорее всего, со стороны... воинов. Но вряд ли со стороны... немного чудачных ребят.

– Угу...

– Ну и наконец... самое страшное. У нас есть близнецы... И насколько я знаю, они вернутся раньше нас на одну ночь.

– Эм?

– Это... ураган, смерч, цунами, тайфун в до ужаса обаятельной упаковке, – вздохнула Полина. – А еще они обожают розыгрыши...

– Например?!

Вампиресса прикусила губу.

– Например, они решили, что естественный цвет лица вампиров – слишком светлый. Эти... паразиты прошлись по всем ванным комнатам и добавили автозагар во все мыльницы, шампуни, гели для душа... Подбавили чары несмываемости... Результат представляешь? Кому повезло, тот стал приятного загорелого оттенка. А вот кому не очень повезло – ходил в расцветке «мухомор пупырчатый»...

Артем секунду думал... а затем засмеялся, с трудом сдерживаясь.

– Мы точно поладим.

– Увидим, – Полина откинула голову на стенку купе. Потом взглянула на часы. Не вставая, магией отодвинула в сторону дверь купе.

– Атуаль. Хватит гипнотизировать окно. Нам ехать еще долго, и лучше будет, если мы развеем скуку.

– Дамы, если что у меня в кармане колода карт. – Артем по-прежнему ленился встать.

Полина хмыкнула.

– А играть с нами ты не будешь?

Атуаль тем временем вернулась в купе, закрыв за собой дверь.

– Почему? Если будем играть, я так уж и быть сяду... хотя мне так уютно в таком положении... – Промурлыкал Охотник. – Кстати, Полина, нам потребуется грузовик...

– Будет, – отозвалась рассеянно Полина. – Нас будет встречать дворецкий Неведомого клана. В крытой машине мы сможем поспать. Атуаль ты с нами?

– Нет, я вначале домой.

– Не хотелось бы отпускать тебя одну. После ритуала отречения магия не восстанавливается от трех до двенадцати дней...

– Меня встретит Макс.

– Тогда ладно, – кивнула вампиресса. – Красавчик, подъем. Будем играть, и ты сдаешь.

– Язвочка... – Охотник сел, взял карты и начал сдавать... – играем на что-то или просто так?

– Просто так, – переглянувшись, хором ответили девушки.

Игра закончилась под утро. А на вокзале их встречали. Беспристрастный дворецкий Неведомого клана и глава клана смерти. Атуаль повисла на шее мужа. Поприветствовав Полину и познакомившись с Артемом, Максимилиан увез Атуаль.

А в машине Полина уснула в руках Артема. Домой, когда солнце уже встало, и все обитатели спали, Охотник заносил девушку на руках. Лин показал ему комнату Танцующей, уточнил надо ли что и растаял в коридорах.

Окинув взглядом комнату Полины, Артем уложил ее на кровать, потянулся и зевнул, Охотнику после бессонной ночи также как и вампирам хотелось спать...

Эпилог.

Первым, когда еще ярко светило солнце, проснулся Артем. Секунду он непонимающе смотрел в потолок, затем с улыбкой посмотрел на Полину, сладко спящую, завернувшись в одеяло и обнимающую подушку.

«Спи...», – С легкой улыбкой подумал Охотник, вставая с кровати.

Одевался он быстро, опоясываться мечом не стал, все же Неведомые не были врагами.

Выйдя из комнаты, Охотник решил пойти на поиски еды.

Каково же было его удивление, когда на кухне его радушно встретили, проводили в гостиную и накормили. И стоило ему доесть, как в гостиную вошел мужчина в легкой рубашке и строгих брюках. Приглядевшись, Охотник удивленно увидел его ауру вампира, невероятно сильного вампира.

– Добрый вечер, молодой человек... – Приятным голосом произнес пришедший. – Позвольте представиться – Мстислав Вьенте, Грандсир Неведомого клана.

– Артем Волков, вольный Охотник. – Артем пожал руку Грандсира. – Приятно познакомиться лично... А вы разве не должны спать?

– По возрасту – должен, но пост Грандсира дает ряд привилегий. И давайте на «ты», так проще.

– Как скажешь. – Артем начал проникаться симпатией к вампиру. – Мои «коробочки» не сильно вам помешали?

– Нет. Пока что мы отвели один из подземных залов под склад, когда разберешься – решим, куда их лучше... – Мстислав откинулся в кресле.

– И как вам это милое пополнение?

– Знаешь... интересно. И, пока клан спит, я хочу сделать тебе предложение...

– Руки и сердца? – Делано ужаснулся Артем, и оба мужчины засмеялись.

– Почти. Я так понимаю, ты не хочешь становиться вампиром? – Продолжил Грандсир, дождался кивка и заговорил вновь. – Тогда тебе и твоим игрушкам я предлагаю стать частью клана в качестве автономной структуры... придумаем название, проведем инициацию в клан, и будет в клане уже два элитных отряда – мои Демоны, ну и твой отряд. Думаю, с твоей силой, тебе не составит труда дотянуть их до достойного уровня.

– Вау... предложение более чем щедрое... но откуда такая расположенность?

– Все просто – из-за Полины. Ты дорог ей, а она тебе. А ты со своими «зверушками» можешь действительно усилить наш пока маленький клан...

– Да уж... Грандсир, я польщен... и я соглашусь. – Улыбнулся Охотник. – Кстати, а как там Антон?

– Забавный мальчик. Он очень быстро втянулся и сейчас старательно учится. Забавно – его гоняют нещадно, а он поднимается и требует продолжить. Он хочет приносить пользу, и это большой плюс.

– Он слишком резко повзрослел... Но из него выйдет достойный член ва... нашего клана. – Улыбнулся Охотник, и в глазах его зажглось черное пламя....

Тихий цокот, потом взвизг, цокот, сдавленный шум и дверь, которую мужчины за собой закрыли, едва была не вынесена клубком перепутанных мохнатых тел.

Артем удивленно посмотрел на «мохнатые тела», затем опять на Мстислава, и снова на тела.

Мохнатый клубок распался на три тела. Тигр... что-то странное с крыльями, плохо поддающееся описанию и обычная... человеческая кошка, с черной шкурой и зелеными глазищами.

– Опа... прелесть какая... – Артем осмотрел зверей, поднялся и подошел. Под ошалевшим взглядом Грандсира он почесал за ушами тигра, затискал собаку, у которой крылья быстро втянулись, оставив два отростка с жалами, и даже поймал на руки кошку, поднял перед лицом, рассматривая.

Кошка таким поведением была недовольна, из мягких лапок высунулись коготки. Почти тут же кошка махнула лапой, желая попасть по носу наглому хаму.

Смеясь, Артем увернулся и почесал кису за ушками, затем и шейку.

– Так вот о чем Полина говорила... и чего от них шарахаться, они же прелестны...

Раздались мягкие шаги, и в комнату вначале вошла незнакомая брюнетка, явно привыкшая к подиуму. И следом за ней Полина.

– Я же говорила! – радостно сказала Танцующая. – Грандсир... что скажете?

– Ммм... Полина, ты ошиблась, это не он от нас в обморок рухнул, а мы от него будем падать... я впервые вижу человека, за исключением Лина, который не шокирован этими слонятами и даже умудрился поладить с Ирри! – Мстислав усмехнулся, погладив Джареда, положившего тяжелую голову вампиру на колени.

– Он поладил с Ирри? – в голосе незнакомой для охотника брюнетки прозвучало что-то сродни удовольствию и одобрению.

– А ты посмотри, Ри. – Савл кивнул на кошку, больше не предпринимающую попыток «украсить» лицо Охотника своими коготками. Зеленоглазая красавица урчала, наслаждаясь лаской человека.

– Наглость, – вздохнула Адриана, потом взглянула на Артема. – Похоже о правилах этикета никто не вспомнит. Доброй ночи, Артем. Я тринадцатый демон клана Неведомых. Как я понимаю, неофициально тебя уже можно приветствовать в нашей шальной семейке?

Артем бросил взгляд на Мстислава, тот кивнул.

– Доброй ночи, Адриана... И... можно даже официально. Рад познакомиться с вами лично, до сих пор видел лишь ваши показы, правда, далеко не все.

– Следите за ночной модой? – засмеялась Ри. – Или заказ?

– Заказ. Был один деятель, который очень хотел сорвать показ, меня попросили ему помешать. Ну а я совместил приятное с полезным. – Охотник улыбнулся.

– Мир ночной моды живет по особым правилам, и подставные срывы не случайны. Кстати, демоны называют меня Риана или Ри. Ирри, может хватит?

Кошка выскользнула из рук Артема и скользнула на руки вампирессы, мурлыкая, потерлась мордочкой о ее плечо, словно говоря, что Ри напрасно ревнует, и она, Ирри, любит только ее саму и, пожалуй, ее Грандсира.

– Мир Ночи мне ближе, чем мир людей. – Пожал плечами Охотник, затем покосился на Полину. – Попытка напугать зверьем провалена, еще попытки будут, дорогая? – Лукаво улыбнулся он.

Танцующая развела руками.

– Кажется, я просчиталась... – сказала она. – И попытка сделать так, чтобы ты сам от меня отказался, не вдохновленный моими родственничками, провалилась.

Мист и Ри переглянулись и исчезли, посчитав себя лишними.

– А они у тебя на диво толерантны... – отметил исчезновение супругов Охотник.

Полина улыбнулась.

– Они классные! Самые классные... из тех, кого я знаю!

– А как же я? – Лукаво подмигнул мужчина.

– Ну... – девушка улыбнулась. – Ты не в той категории.

– А в какой же я?

– Ты в особой... – Полина шагнула ближе. – Правда, я никак не могу понять в какой именно... или может не мучаться? А просто выделить для тебя совершенно особую группу?

– Да, это оптимально... – Артем сделал шаг к девушке, обнимая ее.

Она прильнула, доверчиво положила голову ему на плечо.

– Постоим немного и пойдем знакомиться дальше?

– Угу. Кто у нас на очереди?

– Ну, как ты относишься к драконам?

– Мм... никогда их не видел!

– Ясно. Тогда с Лаэртом познакомишься в разминочном зале. Он как раз дома... А с водным милашкой я тебя познакомлю прямо сейчас. От этой духоты спасает только озеро.

– Озеро это хорошо... Тогда веди? – Артем взял девушку за руку.

– Идем.

То, что Охотник ожидал увидеть на подмосковном частном участке с тем, что он увидел – не вязалось совершенно. Озеро было огромным. При желании на нем можно было устраивать парусные регаты.

Около берега лежал огромный камень. Полина застыла, остановилась, не давая Артему шагнуть вперед.

– Как ты относишься к редким созданиям из класса «особо опасные»? Прибить не попытаешься?

– Ммм... если нападут – буду защищаться, а что?

– Ясно. Первым нападать значит не будешь.

Камень зашевелился, распрямился.

– Привет, Али! – радостно сказала Полина. – Это Артем. Он один из нас. Артем, это Али. Она отвечает за безопасность нашей территории.

Артем не отшатнулся от «камня», но желание такое у него возникло. А уж когда в голове замелькала мешанина образов – и вовсе растерялся. Наконец образы стихли, и голос с легкими рычащими нотками произнес приветствие.

– Ни... чего себе... Я слышал о Каменных Акулах, но думал это миф... – Прошептал Охотник. – Привет и тебе...

Али вновь свернулась клубочком, греясь на ярком солнце. Только она, пожалуй, по полной наслаждалась тем, что вокруг царила жара.

– А теперь, – Полина скинула короткий халатик, оставшись в символическом бикини. – Наше водное чудо.

Миг, и вампиресса ушла под воду.

По водной озерной глади пошли круги... потом что-то забурлило, и из воды с весело хохочущей вампирессой, словно подброшенный пружиной выскользнул водный дракон.

Артем секунду всматривался в дракошу, затем улыбнулся, делая шаг прямо на водную гладь... и взмывая на призрачных крыльях из черного пламени прямо к мордочке дракона.

– Прелесть... – Подмигнул он вампирессе, почесывая ошалевшего дракона

Полина хохоча, скатилась по шее дракона в воду.

Пламя окутало Охотника, преображая его «костюм», и человек нырнул за вампирессой. В воде парочка устроила догоняшки, и на берег они вылезли уже обессиленные.

Протягивая по пушистому полотенцу, невесть откуда появившаяся Риана, сообщила.

– Полина. Печати. Ты о них помнишь?

С лица вампиресса сбежала улыбка.

– Пора ставить?

Не отвечая ей, Адриана повернулась к Артему.

– Артем, согласишься помочь своей девушке?

– Разумеется. Что надо делать? – Охотник вытер лицо, остальное высохло во всполохе пламени. Даже раньше, еще не имея такой силы, как сейчас, Артем не пренебрегал пламенем в быту.

– Замкнуть силу Танцующей на себя. Чтобы когда у Полины сила будет бить через край, ты мог вернуть ее из-за грани. Как ты уже делал, как я посмотрю.

– Но Ри! – воскликнула Полина, явно не обрадованная планом Тринадцатой демонессы.

Адриана мягко покачала головой.

– Хватит бояться. Не то время и не то окружение. Уйти тебе за грань с концами мы не дадим. А постоянно запечатанная сила – тебе вредит.

– Делал. – Кивнул Артем. – Ох... минутку... – По телу Охотника забегали линии черного огня, опять проступил ставший уже привычным костюм с семью кристаллами у пояса, шесть из них мягко светились искрами. – Так легче направлять силу, – пояснил человек.

– Как тебе будет удобнее, – кивнула Ри.

Протянула ладонь к Полине.

– Ну же.

– Ри! – взмолилась Танцующая.

– Ну же, – повторила Тринадцатая. – Не надо прятаться за прошлым. У тебя от скелетов в шкафу пыльно, сыро и неуютно. Давай избавимся хотя бы от парочки самых крупных.

И Полина сдалась. В ее янтарных глазах зажглась надежда. Положив свою ладонь поверх ладони Адрианы, она закрыла глаза.

Ри протянула ладонь к Артему.

– Твоя очередь.

Артем протянул руку, его глаза затопило черное пламя силы, чуть ярче засветились кристаллы в поясе.

А в следующий момент по ладоням Адрианы потекли реки крови. Кровь поднялась по рукам охотника и вампирессы, оставила на их лбах едва уловимые метки и исчезла.

Ри опустила ладони мужчины, девушки и улыбнулась.

Полина почти не прореагировала, словно погруженная в транс.

Тринадцатая взглянула на Артема.

– Закрепляй печать. Черти поверх той печати, что у нее на лбу уже есть – печать своей кровью. Затем закрепляй печать словом и, наконец, поцелуем.

Охотник кивнул. Когда и чем он пустил себе кровь, Риана не заметила, но через миг на лбу Полины появилась еще одна печать, начертанная уже Артемом. Легкое дуновение на печать, и дыхание мужчины донесло до нее слово подчинения, а следом был и поцелуй...

Адриана отвернулась, задумчиво улыбаясь.

Потом махнула рукой, привлекая к себе внимание Артема. Полина в руках Охотника обмякла, и словно потеряла сознание.

– Она придет в себя минуты через три. Спасибо, что согласился помочь.

Повернувшись через плечо, Ри подмигнула.

– Добро пожаловать домой.

– Спасибо... – Улыбнулся Охотник.

Ри исчезла.

Охотник перенес Полину к Али, там и сел вместе с девушкой, грея спину о теплый каменный бок Акулы.

Али не возражала. А вскоре зашевелилась Полина. Открыла глаза, разглядывая прекрасное ночное небо. Потом перевела взгляд на Артема и улыбнулась.

– С пробуждением, спящая красавица... – Ласково прошептал Охотник.

– Спасибо.

– Как ощущения?

– Впервые, мне было не страшно просыпаться...

– Это хорошо...

– Как тебе наш зверинец? И как тебе наша правящая пара? – сонно поинтересовалась Полина, после непродолжительного молчания.

– Прекрасно. Особенно зверинец... – Лукаво улыбнулся Охотник.

– Тебе зверинец понравился больше, чем Мист и Ри?! – искренне удивилась вампиресса, сбрасывая с себя плен сновидений.

– Ага. Хотя, они крайне любопытные персонажи... и интересные.

– Хорошо, что они тебя не слышат, – засмеялась Полина. – Вернемся в дом?

– Если хочешь. Чем еще будешь пугать? – Смеясь, спросил Охотник

– С Демонами знакомиться будешь постепенно. Раз уж зверинец на тебя особого впечатления не произвел, то Демоны тоже... Идем? Ко мне в комнату... точнее, у меня три комнаты. Взглянешь – будешь выбирать себе отдельную. Или мы просто переделаем мою спальню.

– Пошли. – Лукаво улыбнулся Артем.

Полина засмеялась.

Через десять минут за ними закрылись двери парадного холла.

Первое, что сделал Артем, так это вскинул руку, раскрытой ладонью вперед... и перед ней зависло кислотно-зеленое облачко.

– Черт... облажался... – Раздался веселый голос с лестницы. По ней шел красивый парень с длинными волосами, чем-то напоминающий и Мстислава, и Адриану... А на плече у него находилось «тело», активно возмущенное такой транспортировкой.

– Хорошая шутка... – прокомментировал «туман» Артем. – Чесоточный порошок пополам с красителем, от которого мы бы пошли зелеными и синими пятнами... оригинально.

– Целых три минуты готовил, между прочим. – Парень лет двадцати поудобнее устроил на плече возмущенную ношу. – Демиан Вьенте, приятно познакомиться...

– Приятно познакомиться. Артем Волков. – Охотник улыбнулся и растворил облачко заклятья и опустил руку.

Полина давилась тихим смехом.

– Дем, поставь меня немедленно на место! – наконец, раздался звонкий голос. Ноша Демиана смогла избавиться от чар онемения.

– Ладно-ладно, Дем. – парень поставил девушку, безумно похожую на него, на ступеньку выше. – Довольна?

Девушка наклонилась, укусила близнеца за ухо и выпрямилась, уворачиваясь от магической искры.

– Привет, Артем. Я сестра-близняшка вот этого оболтуса! Близкие называют меня Деми.

Артем тихо засмеялся.

– Да уж, значит, слухи правдивы... – Мужчина окинул взглядом парочку.

– Слухи? – улыбнулась Деми.

– О да, о вас двоих многие говорят...

Близнецы переглянулись. Полина развела руками.

– Так и будем стоять? – Полюбопытствовал Артем, закончив готовить маленькую пакость шутникам.

– Я иду гулять, – Деми махнула рукой. – Дем, не забудь, что ты обещал. Полина, отличный выбор.

Девушка прыгнула с места вверх, красивое сальто, и она приземлилась за спиной Артема.

Мазнув губами по его шее, она улыбнулась.

– Точно хороший!

Миг, и девушка исчезла.

Охотник удивленно посмотрел на Полину, вздохнул.

– Прости, парень, она тебя подставила... – и Дема окатил поток воды, смывший его с лестницы и понесший к двери... миг и вампир пропал, чтобы сухим появиться около Артема.

– Забавно. – Улыбнулся Дем и жестом высушил всю лишнюю воду. – Но слишком масштабно...

– Спешил. – Подмигнул Охотник.

Вампиресса закатила глаза.

– Мальчишки!

– Ага.

Полина коснулась плеча Артема.

– Мы идем? Или ты остаешься с Демом?

– Идем, разумеется. – Артем взял за руку вампирессу. – Приятно было познакомиться, Дем.

– Взаимно.

Полина улыбнулась, потянула Артема за собой.

Когда за ними закрылась дверь ее комнаты, неожиданно толкнула его к стене, прижалась к губам. Губы вампирессы были горьковатые на вкус, и уже падая, Артем успел понять, что она опять его отравила...

Проснулся Артем на закате следующего дня. Полина спала рядом... тени ресниц оставляли темные полукружья под глазами. У нее был измученный вид и обветренные губы.

Удивленно посмотрев на нее, Охотник прислушался к ощущениям.

« Это ж надо было так прозевать яд...», – Артем методично проверял свое состояние.

Результат оказался нулевой, и мужчина посмотрел на Полину.

«Что за ересь...», – Артем ласково провел рукой по волосам вампирессы.

Полина, не открывая глаз, тихо прошептала.

– А я думала, ты сразу меня убьешь...

– За что? – Хрипло спросил Артем, скользнув рукой по щеке девушки.

– За яд в поцелуе...

– Не убью... расскажешь, что это было, и почему я еще жив?

– Потому что этот яд состоял из моей крови... почти полностью. В нем было немного яда, немного добавок... кое-что из алхимического опыта. И всего одна... маленькая... дополнительная деталь, – Полина прикрыла глаза, снова открыла. – Призови... свой костюм.

Охотник призвал костюм... на удивление быстро все детали проступили на теле... и Охотник увидел что ВСЕ СЕМЬ кристаллов светятся. Семь осколков были у него.

«Ты обрел мою силу, Артем», – услышал он голос демиурга. – «Осталось обучиться... она сделала больше, чем ты можешь представить... спроси ее.»

– Ощущается... иначе...

Полина улыбнулась, наклонила голову.

– Мой яд... мой личный яд танцующей, демона неведомого клана... помог тебе слиться с кристаллами. Ты больше не человек. В тот момент, когда я передала тебе кристалл, а вместе с ним и яд... ты слился с ними. Они часть тебя...

– Ну, ты талант... – Лукаво улыбнулся Охотник. – Придется привыкать... – Он потянулся и поцеловал вампирессу, шепнув – Спасибо...

Полина вместо ответа серьезно сказала.

– Я тебя люблю... яд под названием любовь успел меня отравить. И значит, я должна сделать все, чтобы ты – остался цел. Ты же не будешь сидеть на одном месте.

– Не буду. Но и не собираюсь умирать и покидать тебя... одного раза мне хватило... – Артем посмотрел в глаза вампирессе. – Ведь я тоже люблю тебя.

– Один яд на двоих? – улыбнулась Полина, обнимая Охотника за шею. – До самого конца?

– До самого конца. – Кивнул Артем и скрепил обещание долгим поцелуем.

…Деми сидела на крыше своей башенки, задумчиво глядя вниз. Ветер трепал ее волосы, забирался под тонкую кофту. Ветер усиливался, ветер манил, звал и что-то обещал. Из ослабевшей ладони выскользнули белоснежные листы...

– Мусорим? – Дем приземлился на крышу, привычно поймав бумагу. Он любил летать на магических крыльях, особенно в лучах заката. Сев рядом с сестрой он свесил ноги.

Девушка не глядя отобрала у него листы, до того как любопытный братец засунет в них нос.

– Они бы все равно сгорели, не долетая до земли.

– Что там, Деми? – Парень прищурился.

– Ничего, – белые листы вспыхнули и обратились в пепел до того, как Дем успел выхватить рисунки. – В нашем клане отличное приобретение.

– О да... что ты видишь о них?

– Хорошая пара, – отозвалась Деми почти сразу. – Очень. Их сила так гармонично дополняет друг друга. Они будут ссориться... и почти сразу же мириться. На дела будут ходить вместе. И благодаря Охотнику, Танцующей удастся укротить жажду смертной крови. А Охотник научиться пользоваться своим даром. Это хорошее приобретение...

– Хорошее... – Пробормотал Дем. – Но ты печальна, сестра.

– Да. Есть немного, – Деми разжала ладонь, полюбовалась на синий цветок от огня и снова сжала кулак, заставив цветок исчезнуть. – Ветер поет страшные колыбельные, братик... И я немного боюсь их.

– Поделишься?

Девушка вскинула ладонь, едва уловимо погладила Дема по щеке и тут же уронила ладонь.

– Для тебя этот ветер обещает интересное знакомство.

– А для тебя?

– А для меня секрет, – Деми толкнула брата в плечо. – И вообще, двигай в свою башню. Я еще немного посижу и уйду спать. Завтра хочу пошататься по городу.

– Будь осторожна, я слышал... всякое. В магическом поле куча возмущений, за всю жизнь такого еще не видел... Что-то грядет... и я уверен – ничего хорошего.

По губам Деми скользнула легкая улыбка.

Ее шепот подхватил игривый ветер.

– Мы уже обречены. Этот водоворот ждет нас... и мы шагнем в него.

– Куда мы денемся... Кстати, яйцо... начало пульсировать. Скоро мне не придется поддерживать огненную сеть на нем. – Дем оперся руками о крышу.

Деми запрокинула голову, улыбнулась.

– Родители еще не знают?

– Нет, конечно. Отец-то продавит мои чары, если заинтересуется, в СИЛЕ мне с Грандсиром не тягаться... но все же так просто они ничего не узнают... а когда узнают – будет поздно, сестренка...

Звонкий смех Деми разнесся вокруг.

– Я хочу увидеть их лица в этот момент!

– Увидишь... да ты уже видишь!

Деми лукаво покосилась на брата, приложила палец к губам.

– А это, мой милый, пока секрет!

– Ненавижу, когда ты так говоришь... Ладно, сестренка, я полетел, надо обновить чары... – Чмокнув сестру в щеку, парень скользнул с крыши... и рассыпался серебристыми перьями.

Деми улыбнулась, упала на спину.

Ветер пел и пел ей песни. И девушка вскоре уснула...

И снилась ей бескрайняя ночь, пропасть, в которую она падала, потому что ее не успели поймать, и тихий плач, от которого кровь стыла в жилах...