Сижу. В самом что ни на есть прямом смысле. На своей кровати, скрестив ноги. За окном птички поют, зелёные ветви паркового сада мелькают вдалеке. Если присмотреться, можно заметить начало Королевского розария – среди зелёной оправы бархатные капли розового, алого и белого.

Прислушаться получше, и можно услышать, как смеются аристократы двора, или как шумит фонтан. Или как ручей играет прозрачными струями в чаше.

И всё это без меня.

Совсем без меня!

Потому что? Правильно, Ника под домашним арестом.

На тумбочке справа гора книг, чтобы я не скучала – девчонки постарались.

Пара трактатов по магии – спасибо Дайре.

Огромнейшая корзина с яблоками – и это не «спасибо», это ещё один повод прибить этого белобрысого ехидного… Ух! Попадись он мне.

В общем, когда мы вернулись домой… а ехала я уже в своём настоящем виде под конвоем окружающих. Причём мой же «двойник» был моим самым надёжным конвоиром.

Доставили меня прямиком к Вайрису, сорвав нашего короля с какого-то жутко важного совещания. Не суть! Как он злился! Милый, спокойный… Как же! У короля волосы дыбом торчали! В волосах молнии сверкали!!! А как кричал! Восхитительная картинка… Ну, да, я не раскаивалась, ибо вообще не могла понять, в чём таком меня обвиняют.

Потом прояснилось. Нет, сказал не Вайрис – Лис. Давненько я не видела, чтобы Белоснежка так хохотал. Даже завидно стало, а потом грустно. Ибо выяснилось, что такое случилось. И орки, и эльфы прислали дипломатические ноты. Мол, поведение принцессы Таирсского дома не соответствует положенному.

С орками я сама виновата. Надо было обставить вызов на дуэль куда красивее. Изящнее. Или не так… Ну, спешила, наломала дров. Бывает.

А эльфы… В общем, те два юных идиота, у которых не получилось меня убить, обвинили меня тролль знает в чём. Воздействию магии разума нельзя было подвергнуть ни одного из нас троих. А магия правды утверждала, что правду говорят и они, и я – хотя наши «правды» строго диаметральны по тому, что в них содержалось.

Но самым убойным было даже не это!

Всё было в том, что вместе с официальными нотами прилагались личные послания старейшины Белого Клыка и королевы Цитандеры. И в этих самых личных посланиях упоминалось в витиеватых изящных фразах, что принцесса Таирсского дома оказала неоценимую помощь! Может рассчитывать на ответную со стороны, что орков, что эльфов в любом размере, и вообще, я там желанный гость и чуть ли не писаная торба.

Вайриса исключительно интересовало, что же такого я сделала, чтобы заслужить к себе подобное отношение. В комнате чужих не было – сам король, я и Лис, поэтому церемониться я не стала. Магией закрыла окна, магией же сотворила иллюзии – вначале Медного дерева, пиявок под ним у эльфов, затем появление Железного дерева у орков.

Думать головой надо было! Думать!!!

Потому что на растерянный вопрос добитого Вайриса: «А как же люди?!»

Я так же радостно создала иллюзию Серебряного дерева.

Надо было поберечь брата, радостные ему вести по чуть-чуть выкладывать. Понемногу. С меня сталось ещё сказать, что Серебряное древо никуда не денется, ведь я – его хранительница. И добраться до него теперь, чтобы уничтожить, можно лишь через мой труп.

Собственно, заодно это гарантия для Таирсского дома…

Но и это было не всё. Герб нашей семьи изменился. Лавровая ветвь, которая окружала герб короля и ещё некоторых членов, занимающих… особо высокое положение или сделавших что-то очень важное – заменилась на ветвь Серебряного дерева.

Видно это стало только после того, как я озвучила случившееся, заодно сняв собственную иллюзию с их гербов. И да, именно к появлению этой ветви я и приложила лапы.

Беречь близких надо! Беречь! Выдавать такие новости осторожно.

Так я и на этом не успокоилась. Я добавила, что те, у кого есть серебряная ветвь в гербе, получат небольшие бонусы. На некоторые заклинания откат будет уменьшен, а на некоторые пропадёт совсем.

После этого Вайрис осел на троне, Лис сполз по стене.

И я услышала именно это:

– Под домашний арест!!!

Сижу, в общем, в своей комнате в королевском дворце. Первый день ещё только! А душа просит или проблем, или неприятностей, или… в … леди ругаться не полагается! Не полагается даже мысленно.

А хочется.

В общем, я страдала, дурью, в том числе. И ждала шанса чего-нибудь натворить. Маленькое такое, невесомое. Весомое можно тоже.

Собственно, именно поэтому, когда птичка на гобелене распушила крылья, спрашивая, могут ли войти те, кто стоял по ту сторону, я спокойно дала такое разрешение. Тем более что в отличие от прошлого раза сегодня я выглядела прилично.

В простом квадратном вырезе был хорошо виден толстый медальон.

Белое платье выгодно смотрелось на загорелой коже. Да-да, леди не положено, но на бледную анемичную медузу похожа я никогда не буду. Лучше введу новые модные устои!

А вот кто меня решил посетить, я бы не угадала ни за что! Потому что вместе с Дайре явился… Лис.

– Лорд Оэрлис?! – изумилась я, вспоминая его поведение пару часов назад.

Лис тонко улыбнулся, оседлал стул напротив кровати, пока Дай рухнул на край рядом со мной.

– Есть дело, – сообщил рыжий.

Я взглянула на него, как-то пока мало что понимая. Если есть дело, причём тут я? Если по работе этих двоих, то Лис ещё пару лет назад сказал, что я полная дилетантка, которая только думает, что может что-то сделать.

– А я причём?

– При деле, – усмехнулся уже Лис. – Принцесса… мы нижайше умоляем вас о помощи.

– Ого. Крепко вас приложило чем-то, что вы начали так изъясняться, герцог.

– Ребят, – взмолился Дайре. – Давайте вы свои подколки оставите для другого раза? А? Нам очень нужно поговорить серьёзно.

– Перемирие? – задрала я бровь. – Что, правда?!

– Нет, он шутит, – сообщил Лис, пододвигаясь со стулом ближе. Я смотрела за его приближением как заворожённая. Сейчас скажет гадость! Вот, обязательно! – Он не всегда понимает, с кем именно можно разговаривать серьёзно. С прекрасной леди нельзя разговаривать на серьёзные темы. Прекрасной леди думать не положено.

Сейчас добьёт…

– Но поскольку до прекрасной леди тебе ещё несколько лет, как минимум, принцесса, думаю, о деле с тобой поговорить можно.

– Лис! – рассердился Дайре, – прекрати сейчас же! – и уже ко мне. – Ника, не слушай его. Ты не только удивительно умная, но и упоительно красивая.

– Угу, после того, как выпьешь больше положенного – как раз таковой и становлюсь, – согласилась я мирно.

Лис хмыкнул, и… промолчал.

Правильно, чего отрицать очевидное?

– Собственно, – поманив к себе яблоко из корзины, я впилась в его ароматный бок, уточнила немного невнятно. – Так, друзья-разбойники, чего вас привело?

– Как раз-таки разбойничья идея, – уже Дайре придвинулся чуть ближе.

Вау! У нас шпионские игры? Мальчики придумали бяку и втягивают очаровательную сестрёнку в них? Хотя… Лису я не сестра… И сама не забуду, и Белоснежка не даст.

– Та-а-ак, – потёрла я руки, – наклёвывается что-то интересное?

– С твоей помощью прояснилось, что наш противник – из королевской семьи, – заговорил серьёзно Оэрлис. – Владеет магией разума, магией крови и основами, как минимум, шаманизма. Это три из трёх возможных стихий. Поясняю сразу, магия крови урезает до трёх возможных стихий всю магию у любого мага. Даже ведьма, шагни она на путь крови, навсегда теряет всё, кроме двух других стихий. При этом есть масса ограничений. Например, свет, иллюзии, жизнь, природа, воздух, тьма, смерть – для неё будут навсегда закрыты.

– Так, – пробормотала я. – И?

– Продолжим нашу спонтанную лекцию. Любой представитель королевского рода, сколько бы крови в нём не текло – даже если десятая часть, а такие … как ни странно тоже были, должны пройти обучение в королевской академии магии.

Это я знала. Королевство спонсировало академию. Хотя были ещё и разнообразные университеты поменьше и поспокойнее, академия была самым привилегированным местом. Не только как учебное заведение, хотя профессура там собиралась лучшая из всех, но и как, например, потенциальный рынок невест и женихов. Считалось хорошим тоном выбирать главам каких-то родов, которые не связаны венчальными договорами, в качестве второй половинки того, кто прошёл обучение в академии.

Именно КАМ предлагала учёбу по обмену и не только учёбу, но обменивалась и преподавателями. На одном курсе можно было познакомиться и с орком, и с эльфом. И не только познакомиться. Определённые договорные межрасовые браки тоже там заключались или готовили некую почву для этого.

Мне предстояло идти в КАМ.

Но вот с чего вдруг шпионские игры на пустом месте разводиться начали, взять в толк я никак не могла.

– Для любого высшего учебного заведения очень важно, чтобы студенты в процессе обучения не покалечились сами и не покалечили друг друга. Зачастую у них много магии, гонора ещё больше, а с самокритичностью и умением понимать ситуацию – уже большая проблема.

– Так… – я поджала губы. Камень в мой огород? Да нет, Лис вроде бы смотрит серьёзно.

– Поэтому все эти магические школы строятся на базе какого-то артефакта, оставленного могущественным магом или ведьмой. Например, самый известный Университет магических технологий, в нашем королевстве также располагающийся, построен на артефакте абсолютной защиты, созданной Юэналем.

– Об этом он мне говорил. Про свой артефакт, – пробормотала я.

Лис замолчал. А опешивший Дайре спросил:

– Зачем?

– Ну, мне же нужно было вокруг Серебряного дерева построить приличную защиту? А такие вещи лучше делать, имея или хороший теоретический базис или какие-то, даже чужие, практические наработки.

– Ага… – рыжий подобрал отпавшую челюсть, кивнул, словно что-то понял.

Я хихикнула. Мой очаровательный брат был оболтусом и разгильдяем, преображающимся на своих заданиях: дипломатических и шпионских. А вот магом он был … нет, не посредственным, с такими-то возможностями! Но не использовал всего, что дано ему от природы, даже наполовину.

– Хорошо… – Лис покачал головой. – Что лежит в основе твоего заклинания.

– Я, – стукнула я себя в грудь легонько и улыбнулась застонавшему герцогу.

Никто не говорил, что будет легко.

– Это невозможно, – робко напомнил Дайре. – Для человека…

– Так-то для человека, – махнул рукой Лис, – а она – ведьма. Причём по характеру тоже.

– Ну, вот, – притворно обиделась я, – а только что называл принцессой.

– Передумал, – отрезал мужчина.

Я засмеялась и взглянула на Дая.

– Итак? Продолжаем?

– Вполне. Лис?

– Да. Продолжаем. Как я сказал, нужен артефакт. А вот теперь пойдёт закрытая информация, цени, ведьмочка.

– Ценю и преклоняюсь, – серьёзно сказала я, а потом шутки закончились.

– КАМ выстроена на артефакте божественного происхождения. Чаша Светозарного, бога света, находится в основании академии. Но и это далеко не всё. Каждый, кто начинает проходить обучение, должен испить воды из этой чаши.

– Ага… – пробормотала я. – А вода обычно имеет такое свойство как «запоминать» информацию.

Лис кивнул:

– Верно. Именно так. Эта вода и эта чаша запоминают всю информацию. А ещё чаша очень болтлива.

– О нет, нет-нет. Ребят, вы должно быть шутите. Вы хотите, чтобы я поступила в академию, проникла к этой чаше во внеурочное время и получила от неё информацию?

– В точку, – обрадовался Дайре.

Что он собирался сказать дальше, я даже слушать не стала.

– Отказываюсь, – чётко сказала я, взглянула на Лиса. – Я могу понять Дая, для него – я сестра, миленькая красивая обаятельная умница, которой это под силу. А ты должен отлично знать, что это всё невозможно!

– Собственно, это была моя идея. Привлечь к делу тебя. Что бы я не думал про прекрасных леди, невежественных ведьм и непонятно откуда взявшихся принцесс, ты можешь справиться с этим заданием, точнее, – герцог улыбнулся, – только ты и можешь это сделать.

Белоснежка вот сейчас это сказал?! Что? Правда? А он настоящий?!

Наверное, я находилась под заклятием или гипнозом. Наверное, Лис сейчас рядом со мной был ненастоящий. Я протянула руку и дотронулась до его плеча. Удивительно, тёплое. А где колкости?! Где шпильки?! Где… где… Да не бывает так хорошо!

Он должен.

Оэрлис поймал мою руку и осторожно от себя отвёл, я выдохнула. Сейчас скажет гадость, и на этом я успокоюсь и откажусь окончательно.

– Конечно, ты можешь отказаться, – Лис чуть отстранился, – никто ничего тебе не скажет. Но без тебя мы не справимся.

…Ау, дар мысли вернись, пожалуйста! Он же… Он же сейчас…

«Промывает мозги», – подсказал внутренний голос, и я вцепилась в него как в спасительную соломинку.

Только что мной манипулировали!!!

И самое страшное, даже осознавая это, я чуть не попалась! Этот хмырь! Белоснежка специально… Минуточку. Это же получается, что он специально свою обаятельность прятал где-то до другого подходящего момента? Не видел смысла меня очаровывать, а тут вдруг решил склонить к принятию положительного решения любой ценой?!

Уже твёрдо понимая, что сейчас скажу «да», я бросила случайный взгляд на Дая, и онемела вторично.

Мой рыжий обаяшка-брат сидел, словно заледенел весь, от кончиков пальцев до макушки, а в его глазах была ярость. Дикая, неподдельная.

Кого из них двоих я не знаю?! Как многого мне ещё неизвестно про Дайре? Как много…

Я могла отказаться.

Но ведь КАМ – это библиотека. Это самая лучшая библиотека на континенте. Король Люцифариус II был заядлым книжником. При нём библиотека при академии разрослась до отдельного здания в шестнадцать этажей. Если я решила не спрашивать орков, значит, я могу закопаться в книги.

И, даже не догадываясь об этом, я приняла очередное судьбоносное решение.

– Я сделаю это.

Дайре грустно покачал головой. А Лис… Я ощутила неожиданно так отчётливо его чувства, что мне стало страшно. Он был бы куда больше рад, если бы я ответила отрицательно. Если бы он мог, пожав плечами, сказать, что-то в духе: «Я пытался». Он не хотел моего согласия.

Это он так, значит, относится к дилетантам, да?

Я покажу, я докажу ему, что иногда не стоит недооценивать дилетантов! Иногда мы куда лучше, чем профессионалы и прочие! И… И… Он поплатится за своё недоверие! И с Дайре тоже стрясу, чего это такого я не знаю! А то развели тут, понимаешь, тайны Таирсского двора! Гады.

– Ника…

– Так как нормальная принцесса никуда одна не ходит, со мной отправятся четыре мои фрейлины.

– Это невозможно, – хором выдали Лис и Дай, даже перестав меряться взглядами.

– С чего бы вдруг?

– Лада-то ещё пройдёт по магическому уровню, – пробормотал Дайре, которого герцог оставил отдуваться в неудобном вопросе. – Она удивительно сильная, моя ведьмочка. Но, Ника… Ни Кира, ни Рея… Ни третья твоя новая девушка – им не поступить.

– Почему? – улыбнулась я невинно.

– Потому что есть определённые испытания, которые нужно пройти. Для начала, нужно, чтобы у всех были по две стихии.

– У них они есть, – отмела я равнодушно возражения Дайре. – Дальше?

– Магический запас.

– Ни у одной из них нет явления отката, – улыбнулась я насмешливо заговорившему Лису. – Уж о своих фрейлинах я позаботилась в первую очередь. А с магическим запасом там и без меня было всё очень хорошо.

– Этого недостаточно. Не хочется тебя разочаровывать, – Дай покачал головой. – Но, пойми, Ника. Академия заявляет, что они смотрят на возможности студента, а не на то, насколько он родовит. Но это слова. Никого не радуют люди с низов аристократической вертикали.

– Они фрейлины принцессы.

– Не во время поступления. Не имеют значения регалии, титулы. Они просто поступят… Нечестно. Сродни той студенческой «шутки», с помощью которой ты выиграла у железной ведьмы Хильды несколько секунд. К тому же, что говорить о них. Ты сама, Ника, можешь не поступить!

– Мой заботливый брат, – вздохнула я укоризненно. – А как же вера в меня и мои таланты?

– Всем известно, что принцесса сильна в предвидении! – Дай опешил и замолчал, до Лиса дошло сразу.

Наверное, потому, что от моего пакостного характера он всё же страдал чаще. Чего стоил тот нож, которым я в него кинула. Нечаянно. От злости.

– Как бы ты ни была сильна, – Лис, наконец-то, снизошёл до умоляющего взгляда младшего брата и сказал всё, как есть. – Ты не сможешь прочесть все пять испытаний.

– Смогу.

– Ника, – заговорил он негромко. – Прочитать одно – уже тяжкий труд. Тот, у кого это получается, зачисляется в КАМ практически сразу же. Ни у одной из них нет магии предвидения, для них то, что они будут знать испытания, не даст дополнительных привилегий.

– А мне и не нужно их знать, – честно сказала я. – Это испытание девчонки должны пройти сами. Мне нужно знать только то, как им попробуют помешать. Вот и всё.

– Невозможно.

Я молча смотрела на Лиса и улыбалась. Они могли думать обо мне что угодно. Я могла быть как угодно крепко быть привязана к этому миру. Но я была русской, а ещё, что важнее, я была принцессой Таирсского дома. И тем, кто решился перейти мне дорогу, я могла лишь посочувствовать. Дважды. Потому что вот такую подлость, такую гнилую лживость, я ненавидела от всей души.

Но сдаваться мои гости не пожелали. Был ещё один момент, действительно важный, о котором забывать не стоило.

– Знания. Они все отличные девчонки, но они не пройдут по уровню знаний. Даже обучения в пансионате Леди Раш, лучшем из всех, недостаточно. Магия и её характеристики в данном случае всё-таки имеют не так много значения.

– Думаете, им не хватит знаний? – удивилась я. – А смысл в КАМ тогда? Они там вообще чему-то учат?

– Да. Высшей магии, самым опасным и неприятным заклинаниям, тому, как сплетать разные заклинания воедино. Даже тому, как эти заклинания создавать. Твои подруги просто не смогут показать должного уровня знаний.

Я молча смотрела в стену. Не могу понять. Почему они так говорят?

– Вы учились в академии?

– Да, – сообщил Лис спокойно. – Меня валили отчаянно и изо всех сил, но не завалили, свою стихию к тому моменту я знал «от» и «до». А вот Дайре прошёл только после обучения в университете тонких магических искусств.

– Значит, – сделала я сразу два вывода. – Принцы тоже подлежат заваливанию, это раз. И два, судьбу поступающих решает кучка зарвавшегося старичья?!

Лис опустил голову. Дайре взгляд от меня спрятал. Это значит «Да»?

Что ж… В таком случае мне очень, очень жаль. Принцесса выходит на охоту. И план будет составлен под заглавным кодовым «Снова в школу»!

– Ника? – Дай нахмурился.

Лис уже был спокоен и равнодушен. Как всегда.

– Слушаю, – кивнула я.

– Что ты задумала?

– Ничего особенного. Поступить в академию со всеми своими фрейлинами. А сейчас, мои хорошие, ответьте мне на пару вопросов, будьте столь любезны?

– Мне не нравится, как это звучит, – пробормотал рыжий. Правильно его чуйка неприятности чувствует.

Но будут они не для него.

– Как бы, вопрос у меня более чем шкурный. Меня в него … королева светлых эльфов ткнула носом. Я до сих пор не причащена никакому богу. В академии это не станет проблемой?

– Нет, – Лис ответил первым. А потом сказал кое-что вообще неожиданное и пугающее. – Если ведьма пройдёт причащение у бога, её не примет ни одно дерево.

Откуда у него такая информация?! И кстати, меня уже три приняли. Четвёртое мне надо?

Конечно, мне очень интересен привратник. Он знает многое, и с этим многим элементарно было бы интересно разобраться.

– Ага, с этим лучше подождать… – подытожила я размышления. – Значит так. А сколько на всё про всё у меня времени? Ведь чашу за один день разговорить не получится.

– Ты вначале до неё доберись, – загрустил Дай. – Студиозов до чаши допускают строго после церемонии посвящения.

Ну, это очевидно, но чтобы добраться до чаши, я даже учебного года ждать не буду.

– Следующий вопрос. Я рассматривала для себя в этом году университет магических технологий, поэтому вопрос такой, чему учат в КАМ?

– Многому. Но если тебя интересуют факультеты, это «Книжное дело и архаичная магия», «Военное дело и тактика», «Высшая магия и магические технологии», «Магические тонкие искусства и манипуляция реальным миром», «Политология и прикладная дипломатия».

Ага. Даже вот так. Это что же получается, мои фрейлины со мной учиться-то не смогут! Я однозначно хочу на «Политологию», так же однозначно Ладе пойдут «магические тонкие искусства», а Венте – «военное дело». «Высшая магия» – для Киры. А для спокойной умиротворённой Реи, безумно влюблённой в старую магию – «Книжное дело».

В этом случае, я получу возможность в любой момент времени узнать интересное с нужного мне факультета и соответственно, по любому другому же факультету смогу натаскать девчонок. Получу доступ к библиотеке, если я правильно помню, у разного факультета – разные же доступы к этажам…

Хе-хе. Господа старички, простите, извините, но принцессе необходимы пять факультетов разом. А значит, будут учиться под вашим началом сразу пять маркиз. Зато все как одна: милые, красивые, образованные, а уж какие талантливые! Да, и количество неприятностей под вашим началом быстро возрастёт.

Я уж не говорю про то, что и скука исчезнет. Принцесса обладает характером повышенной пакостности, а студиозы в КАМ никогда не отличались особым пиететом к королевскому роду.

Что ж, сыграем?

– Ника, кое-что ещё, – Лис покрутил между пальцев какой-то чёрный камень, потом спрятал обратно. – Дуэли. В академии они разрешены совершенно официально. Более того, дуэли считаются хорошим способом проверить на прочность студиозов. Или ты научишься делать так, чтобы тебя не вызывали, или однажды это всё закончится очень плохо. Думай сразу.

– Лис! – укорил Дайре. – Она ещё не поступила!

Герцог взглянул на рыжего с недоумением.

– Она? Поступила сразу же, как только заявила о своём желании это сделать. Я не уверен, что она протянет за собой фрейлин, а сама пройдёт однозначно. Принцесса-ведьма… «Старичье» ждёт неприятный сюрприз. А слово хорошее, надо запомнить. Пока же, разрешите, я откланяюсь. Дела, дела…

Я ошарашенно кивнула – Лис пропал.

Дайре пересел ко мне ближе и… так и не сказал ни слова.

– Сыграем в карты? – предложила весело я. – За каждый мой выигрыш ты мне рассказываешь о преподавателях, которых помнишь и знаешь, за каждый мой проигрыш я тебе рассказываю о том, чего успела натворить.

– Принято, – ухмыльнулся Дай. – Ради такой ставки, выиграть я тебе не дам.

– А это мы ещё посмотрим!

<< Предыдущая глава || Следующая глава >>