Сложно было ожидать того, что случится, но «мой» двойник оказался в центре совершенно невообразимой по своему идиотизму ситуации. На него было организовано покушение. И ладно бы одно! Это ещё как-то можно было бы прояснить, объяснить, на Лиса, опять же, свалить, но когда покушений было семь – за семь дней пути, это был повод схватиться за голову всей службе внутренней безопасности.

Самым при этом… я даже не знаю, как сказать, не то дурным, не то смешным было то, что в покушениях заговорщик – тот самый, который попортил нам дружно и нервы, и кровь, и прочее не менее важное, так вот – он был не при чём!

Дядя Хиль, снова скрывающийся в замке Лиса, практических всех отправил «спасать» принцессу. Вайрис остался дома, но даже Аэриса оторвали от его жены и отправили в мою бухту Сирен! Спасать меня. Да-да!

Был здесь и Рауль с невестой, прячущей от меня пришибленный взгляд.

Да, кстати, я впервые видела её. И… признаться, она заплатила куда более дорогую цену, чем можно было ожидать. Вайрис не простил ни её, ни Рауля за такую просьбу. У Шейлы, мне так проще, была совсем другая внешность. Она стала короче, шире в плечах, уже в груди. Её лицо покрылось веснушками, нос удлинился, глаза стали меньше, а волосы – короче, непослушнее, грубее. И из золотого шёлка, льющегося по плечам ухоженной волной, стали коричневой паклей. Отчасти симпатично, но до красоты, хотя бы тени той, что у неё была – ей было ещё очень далеко.

И… я не верю в то, что она исправилась. Было что-то в её глазах такое… напрягающее меня, настораживающее. К счастью, виделись мы всего один раз.

– Хорошо, – пробормотала я. – Но не складывается. Ничего не складывается.

Разговор с введением меня в курс дела состоялся через пару часов после моего перемещения из замка Привратника. К этому моменту меня ждали Дайре и Лис, Аэрис, Натан и Рауль. Последние двое патрулировали территорию, Аэрис наводил магические завесы и преграды. Соответственно, Лис со своей манерой не увиливать, а говорить всё чётко и по существу, как раз и объяснял, что здесь происходит.

Дайре сердился, молчал, но не знал, в чём меня упрекнуть. Потому что как ни крути, а выходило, что я права. Мне нужно было к Привратнику, мне нужно было к Золотому дереву. А! Главная подстава во всём этом была просто потрясающей! То, что я стала золотой ведьмой, то, что я была ей признана – если быть точнее, было видно абсолютно всем. Всем, кто мог видеть подобные вещи, было это ясно сразу же.

И Лис… Лис был, естественно, тем, кто это увидел первым.

И его насмешка, больно ранившая меня, была первым, что я услышала по этому поводу:

– Значит, у тебя всё получилось, принцесса-ведьмочка. Что подарил тебе Привратник, серёжки-листочки? Или сразу ключ, чтобы ты могла закрыть на замок сердечко?

Стукнуть мне эту язву хотелось. Вот просто на месте. Немедленно. Прямо сейчас. Топором. Но я молчала.

Я не могла собраться воедино со своей силой, не могла понять, как теперь обращаться со стихиями. Они легко выделялись, но совершенно не работали так, как я привыкла. За пару часов я умудрилась устроить локальный потоп, подожгла потолок, как?!, вырастила посреди каменного пола дерево. И нет, лучше не спрашивайте, что там выросло! Потому что мой внутренний голос, оценив полученный результат, заржал и с песней:

«Сделать хотел грозу, а получил козу», – свалил в туман.

Дайре оценил, что это «креативно», но когда потянулся снять плод в виде тучки, получил по пальцам молнией. Тучи бились больно. Короче, я сердилась, злилась (на себя), нервничала, психовала, дёргалась… Одним словом, на окружающий мир была смотреть не склонна, а вот окружающий мир до меня стремительно докапывался.

– Не сходится, – мирно согласился Лис, чистящий яблоко кинжалом. На смену бессильной злобе пришла усталость. На ногах мой некромант, да, мой – никому не отдам!, был уже суток так трое. И всё время какие-то авралы происходили, да не только со «мной», а по разным местам всего Таира.

А, да, главное же не сказала! Время в замке мёртвых текло по-другому! Там я пробыла несколько часов – здесь пропало несколько дней.

Собственно, когда стало понятно, что в бухте только двойник, но точно не я – Дайре выбил информацию из Лиса, где точно я нахожусь. После такого весомого прессинга в исполнении Дая, да-да, он умел!, информацию герцог всё же раскрыл.

В результате рыжий метался по комнатам, не находя себя места. И ждал меня. А моё возвращение всё затягивалось и затягивалось…

– Короче, – подытожила я сердито. – Работал всё это время только герцог, результата нет, известно только что это никак не связано с тем самым заговорщиком против короны, а всё вместе попахивает бутафорией и дешёвым разводом.

– Чего?! – опешили на два голоса Дайре и Лис.

– Того! – огрызнулась я. – Развели вас, ребята! Развели! Провели на мякине как дураков! Это всё подстава, просто дурацкая истерия – история! Кто-то понял, что принцессы не было в караване. И сейчас просто проверяют, кто именно на месте – двойник или уже она сама.

– Но зачем?! – изумился Дайре.

Лис молчал, я взглянула на него вопросительно. Жук! Он что, ничего, никому не сказал?! Белоснежный ухмыльнулся. Ясно… Помогать мне не будут. И да, он точно никому ничего не сказал! Придётся мне, да? А меня после этого не запрут в каком-нибудь оригинальном сейфе? Мол и вам не дам, и нам не гам?

– Дай, – посмотрела я на брата прямо. – Всё просто. До Вайриса, до дяди – заговорщик больше не может добраться. Сложный ритуал магии крови, который он хочет провести, требует «старшей» крови в роду: это дядя, это как раз наш король и собственно Лис. Альтернатива этого – «иномирная» кровь. Всё выглядит так, будто заговорщика поджимает время. Очень сильно. Ему нужно получить результат, или всё будет плохо. Он может попробовать добраться до герцога, но его… судя по тем результатам, которые мы уже получили, он боится до умопомрачения…

Бросив взгляд на Лиса, я застыла не договорив. Он точил ногти! Он просто сидел, спокойно, словно разговор шёл не о нём и не о заговоре, и точил ногти!

Поймал мой взгляд, насмешливо подмигнул и подхватил нить разговора, словно и не витал всё это время где-то там в облаках.

– Верно. Соответственно, всё это – просто маскировка, проверить – настоящая ли принцесса или ещё двойник. Как только станет понятно, что настоящая – в ход пойдут уже … боевые действия куда более высокого уровня.

Дай потёр виски:

– Ребята, вы как сыгранные шулеры… Чтоб вас! Поясните по-человечески! Этот заговорщик хочет добраться до Ники, чтобы… Зачем?!

– Чтобы заколоть с торжественными завываниями на грязном и холодном камне! – ухмыльнулась я. – Дай, голову включи, будь умничкой, а?! Этот человек – ненормальный, с магией крови и ментальной магией в связке он не может быть адекватным, в принципе. И эти покушения, эта дымовая завеса говорят сами за себя!

– Он спешит, – рыжий угрожающе прищурился. – Он спешит и… может начать делать ошибки.

Предвкушающая ленивая усмешка кота, скользнувшая по губам Лиса, была более чем полным ответом на его предположение. Бинго!

Подвинувшись с креслом ближе к Даю (и заодно поближе ко мне, что это с ним?!), некромант заговорщицки заговорил:

– Значит, план такой…

А уже выходя, за мгновение до того, как закрыть дверь, он чуть придвинулся ко мне и шепнул:

– Я всё знаю, ведьмочка, но пока ещё можешь побегать. Разрешаю.

И ушёл, оставив меня бессильно скрипеть зубами от злости.

Нет, это как понимать?! Меня опять просчитали?! Да быть такого не может! Да…

Что это теперь, он предлагает мне бегать за ним?!

Или что-то ещё?

…Это было что-то ещё, но об этом я узнала только утром. А сначала был сон, а во сне было недавнее прошлое, и я узнала кое-что ещё о том человеке, который неожиданно ворвался в мою жизнь, да так в ней и остался…

И лучше бы я этого не знала!

Нет. То, что Лис редиска и заноза, я знала. А вот то, что он настолько большая редиска, я даже не догадывалась. И репкой же даже не назовёшь! Вот! Будет редькой! Кто не знает, это такая жуткая гадость, которую настаивают с мёдом при самом жутком кашле, и оно помогает. Но те несчастные, которых пытали таким способом лечения… В общем, лучше было у них не спрашивать «как», а держаться подальше. Во избежание того, чтобы эту самую редьку в вас же и не запустили.

Короче, ближе к делу…

Вам не доводилось встречать утро своего законного выходного в обнимку с трубой? Ой. Кажется, когда-то где-то уже было… Что-то такое в памяти отзывается. А что именно не помню. Одним словом, на трубе я проснулась. Знаете, как кошки спят? Любая поверхность, насколько бы она не была неподходящей, становится для них плацдармом. Вот и я.

Под потолком тронного зала – в столице Таира, где сейчас находился Вайрис, были проложены несколько длинных железных труб. Система доставки воды. Не обычной, а из источника жизни. Почему по потолку? Потому что пущенная по земле эта вода прорывала очень быстро трубы. А чем выше – тем надёжнее. Да, да, законы магии, чтоб их. Как это выглядело внутри, мне демонстрировал Вайрис на стеклянной трубе в своей магической лаборатории. В огромной трубе диаметром в добрых полуметра медленно летели несколько маленьких капелек. В общем, свои особенности.

И на железной трубе я себя обнаружила.

Я точно знала, что легла спать, надеясь хотя бы выспаться после приключений с замком Привратника и этой деревней вампиров. Я надеялась переспать со своими мыслями и понять, может быть, утром, что всё не так уж плохо. Или хорошо. Или никак. Да хоть что-то понять головой! Потому что эмоции ушли в раздрай, перессорили здравомыслие с мечтательностью. Да ещё те слова Лиса! Мне нужен был тайм-аут, срочно, немедленно, прямо сейчас. А вместо этого – я была здесь. В призрачном виде. Обнимая трубу от неожиданности и ощущая острое дежавю.

А внизу помимо Вайриса на троне – Лис.

И никого вокруг. Вот скажите, с какой целью в тронном зале могут собраться король и начальник внутренней безопасности?!

Особенно если учесть, что через пару часов после этого разговора, этот самый начальник выехал в бухту Сирен?

Вайрис сердился. Лис… ну, хладнокровности Белоснежки завидуют все принцы поголовно. Прочитать по бездне в его глазах хоть что-то не может вообще никто. И правильно. Нечего читать такое. А то мало ли… применять по назначению талант «лекаря душ» к семье после общения с моим некромантом – то ещё удовольствие.

– Что на этот раз? – поинтересовался устало Лис, опускаясь на ступеньки перед троном.

Как же он сдал за эти дни! Как его всё это уже замучило. И не мог, вот не мог он не догадаться, что всё это ширма. Значит, просто проверял меня? И эта проверка ему что-то показала?! Мне не угнаться за этим человеком! Там где я, совсем новичок, он уже прожжённая акула, обгоняющая меня за счёт опыта. Но как же это злит.

– Сваты.

– Я рад за них.

– Лис, ты не понял. К Нике сваты.

– Я рад за них, – повторил некромант равнодушно. – Вайрис, ты хорошо меня знаешь. Какой реакции ты от меня ждёшь?

– Хоть какой-то! – вспылил король. – То, что у тебя на принцессу Таирсского дома какие-то планы, не поняли только двое: Натан, потому что никогда рядом не бывает, и Арчи, по малолетству. Даже до Рауля дошло, что у тебя виды на Нику!

– Она золотая ведьма. Вернётся ею. А я – некромант.

– Слушай, давай начистоту, – Вайрис запустил пальцы в волосы, безжалостно испортив аккуратную причёску. – Когда тебя останавливали условности магии?! Когда?

Ух ты! А тут сейчас что-то скажут, чего я не знаю!

– Ты прошёл в академию магии. Куда с первой попытки ни до тебя, ни после тебя не удавалось поступить практически трём поколениям. Сейчас Ника… Ну, то, что Ника устроила на вступительном экзамене, вряд ли кому-то удастся повторить. Но ты! Ты!

– А что я?!

– Да не вешай мне лапшу на уши! – рявкнул Вайрис.

Ой! Звякнули стёкла, в волосах моего старшего брата мелькнули искристые разряды. Как к месту тут пришлась фраза, которой он от меня заразился!

– Я отлично знаю теорию! А теория точно гласит, что «воин смерти», которым ты был с самого начала, и «чёрный целитель», которым ты оказался неожиданно – это два противоположных аспекта дара некроманта. Они не уживаются в одном человеке. Это – теория!

– А у меня практика, – мирно согласился Лис. – И что дальше?

– И не говори мне, что твои планы на Нику базируются на одном дне, ты не понял раньше, что она станет золотой ведьмой, и не придумал, как это решить!

– Допустим.

И всё?!

Возмущение моё было таково, что я даже стукнула кулаком по трубе. Всё равно пока я болтаюсь в видении прошлого, меня не видно и не слышно.

Вот только… Кажется, Лис об этом не знал, потому что он поднял голову и… улыбнулся.

Я его убью. Я точно убью эту белоснежную язву! Я с ним печёночные колики заработаю! И … косоглазие тоже. Потому что попробуй за ним уследи, когда он такой! Вот такой…

Сделайте со мной что-нибудь?!

– Ладно, – переведя взгляд на Вайриса, Лис мирно признал, – планы имею. Сватов можешь заворачивать обратно с сообщением о том, что принцесса уже занята, сердце её претенденту отдано, руку он получит в ближайшее время.

Король растерявшись, смотрел на Лиса в непонимании, как и я.

Минуточку! Сердце?! Отдано?! Руку получит в ближайшее время?! Как и у Вайриса уже мои волосы затрещали от раздражения. Это вот сейчас… что происходит?! Как он может?! Как он смеет?!

– Короче, – не стал томить брата, да и меня заодно Лис. – Она – моя. И точка.

Сейчас свалюсь.

Вайрис выглядел не лучше. Одно дело подозревать и спекулировать на подозрениях, в надежде прояснить ситуацию, а другое дело услышать всё вот так – чётко и просто, в одной фразе.

Всё, на что его хватило, вылилось в вопросе:

– А она сама-то знает?

– Теперь, – бросил Белоснежка взгляд наверх, – определённо.

И скрипя зубами от ярости, почему нет ничего кинуться, когда так нужно?!, я проснулась.

Абсолютно невыспавшаяся, злая, уставшая, будто разгрузила пару грузовых вагонов точно. А в моей комнате была очередная партия заговорщиков.

Согласно плану предыдущего вечера я должна была сделать что-то там очень умное, чтобы до заговорщика, того самого, центрального дошло то, что я – это я.

Но всё, на что хватило меня в этот момент – это взять подушку, от души её швырнуть через всю комнату, и даже в кого-то попасть!, и потребовать:

– Сгиньте из моей спальни! Все! Дружно! Можете прямо к начальнику внутренней безопасности на завтрак! И скажите этому гаду, что я уже вернулась! Подошлёт ещё раз такое безобразие косорукое, я уже его скормлю … Лису на завтрак… – к тому моменту, как я договаривала фразу, в моей комнате осталась только подушка. Сиротливо лежащая у дальней от меня стены.

Заговорщиков в комнате не было.

Я даже глаза протёрла, но – не появились. И решив, что это всё мне спросонок пригрезилось, я радостно рухнула обратно в кровать – досыпать.

Если бы я только знала…

Что примерно в десять утра по столичному времени (у меня было в это время ещё только девять), начальник внутренней безопасности, он же герцог Оэрлис, изволил принимать завтрак, в большой столовой, вместе с несколькими десятками придворных, поднимающихся рано… И в тот самый момент, как за столом делали перемену блюд, на потолке открылся портал. И вся группа моих предполагаемых убийц? Похитителей? Одним словом, кучка этих самых посыпалась прямо на стол. А на потолке на мгновение блеснул герб принцессы Таирсского дома.

Угу. Чтобы не осталось ни малейших сомнений в том, кто организовал этот «подарок».

Обед я принимала в своих покоях. Встретилась, наконец, с девчонками.

Воспитательный процесс на три голоса – это сильно.

Мой трюк с Вентой, к счастью, никто не просчитал, поэтому на неё – не ругались. Она сама на меня не обижалась. Случившееся стало для них настоящим шоком. Обо всём мне рассказала Амелис, когда сервировала обед, а потом со мной обедала (от меня ещё никто не убегал, а она шла не главным блюдом, а закуской).

Когда они трое переместились, и стало понятно, кого им придётся сейчас защищать, растерялись все. К счастью, смогли взять себя в руки. И помогли Аэрису. Ранили собственно только его на излёте, а к жене и сынишке принца никто и близко не подошёл.

После одного воспитательного процесса, последовал второй. Пока Лис тихо фыркал, усевшись с чашечкой кофе на небольшой банкетке, меня воспитывал Дайре. На фоне этого пофыркивания смотрелось просто… не педагогически.

А ещё с тем учётом, что я хорошо помнила слова Лиса, которые я подслушала, назовём вещи своими именами, смотрела я больше на некроманта. И, в конце концов, Дай замолчал, заинтересованно на нас глядя:

– А что успело случиться, о чём я не знаю? У Ники такой вид, словно она уже выбрала себе что-то тяжёлое и теперь только выжидает, когда Лис окажется на прицеле.

Скосив взгляд, я воззрилась на тяжёлую статуэтку под креслом. Ну, да. Тяжёлое есть. Кинуть-то я успею. Но вот попасть? В Лиса-то? Спасибо, я хорошо видела ту машину убийства в коридорах, успела её рассмотреть даже слишком хорошо.

Так что, нет. Статуэтка сейчас рядом, но кидаться ею в Лиса я даже и не думала. Пока не думала. Она здесь для другого. Хотя, в принципе, кинуть я всегда успею…

– Нет, нет, даже не думала, – улыбнулась я нежно.

Лис воззрился на меня, наклонился, созерцая статуэтку, и выпрямился.

– Прекрасная принцесса, не кажется ли вам, что такой вес для вашего запястья слишком большой? Если вы хотите его в кого-то кинуть, просто скажите мне, и я вам помогу.

– Один удар и сразу труп? – съехидничала я. – Вам, уважаемый герцог, нельзя доверять такую тонкую работу.

– А что мне можно доверить? – Лис отставил в сторону свою чашку, взглянул на меня с интересом.

– Самое сложное, – сообщила я с улыбкой.

Магия развернулась вокруг меня, закрывая комнату от любой прослушки. Только двое могли сейчас услышать то, что я сказала.

– Всё очень просто. Нам нужна ловушка. После … такого ночного «выступления» определённо появится заговорщик. И уже нормальная команда атаки. А значит, нужно, чтобы была действительно хорошая команда, которая их встретит. А мне нужно отлучиться… Так что, герцог, организуете эту встречающую команду?

– Конечно, принцесса, об этом можно было и не просить.

– А, и кое-что ещё, королевский бал во дворце через пару дней, – у меня получилось это сказать таким легкомысленным тоном, что я сама удивилась. – Признаться, из-за того, что во дворце был мой двойник, я даже не знаю, с кем я танцую на этом балу. А вы… могу я надеяться, что вы знаете, какие именно записи в моей бальной книжке?

– Конечно, – Лис ухмыльнулся, и в его взгляде я прочитала предвкушение охоты. Ощущать себя безвольной дичью мне не хотелось, поэтому показав ему кончик языка, я мысленно пообещала, что так просто ничего не будет. И если он уже заявил Вайрису… то, что заявил, если он уже расставил приоритеты, посмотрим, как у него это получится. И получится ли вообще.

Кто сказал, что у этого хладнокровного типа не будет конкурентов?

– Вы танцуете, принцесса, с Аэрисом, Дайре, Натаном, Вайрисом, вы танцуете с королём-отцом, вы даже танцуете с Раулем. Есть два танца с Лэ’Алем. Ради вас даже нелюдимый Савариус покинул свою обитель и записан в вашу карточку. Остальные танцы, моя леди, вы танцуете только со мной.

Какая кавалерийская атака! А как же мнение леди?!

– Если чья-то кандидатура вызывает ваше сомнение, принцесса, это обсуждается.

Не обсуждается.

Чёрные глаза смотрели на меня серьёзно. Вокруг меня в любой момент времени будет кто-то, кто сможет меня защитить. Но в то же время, вокруг меня будет кто-то, кто другом не является… Все будут собраны в одном месте. Абсолютно все. И если что-то может случиться, оно произойдёт именно на этом балу.

– Я наживка? – уточнила я серьёзно.

Лис отставил лёгкий налёт паясничества.

Я знала точно, что буду под присмотром. Что Лис сам будет рядом. Но… та сила во мне, стихия жизни, с которой я вообще не знала, что делать, уже жила во мне. Она уже была рядом. Ободряла. И она подсказывала, что это не поможет.

То, что должно случиться, обязательно случится.

Потому что колесо, пришедшее в движение с моим появлением, должно закончить свой круг. История, в которую я вмешалась нечаянно, даже не зная, даже не догадываясь о её существовании, должна прийти к своему логическому концу.

Как сказал Привратник?

Не время было мне появляться в этом мире. Не пришло оно. Заговор, который крутился в Таирсском доме, не должен был вовлечь в свои цепи меня. Потому что ведьма, так нужная магическому балансу, могла пострадать.

Могла умереть.

И, кстати, я многого не узнала о Привратнике.

Но у меня есть Лис. И он же ответит на несколько моих вопросов? Другие девушки могут ценить подарки, шоколад, книги, цветы, я ценю информацию. И этот жук отлично это знает.

Итак. Какой же будет ответ на мой вопрос?

– Да, Ника. Ты – наживка. Весьма колючая, опасная сама по себе. Наш заговорщик уже не раз тобой давился. Но может и проглотить. Поэтому мы будем рядом, присмотрим, чтобы с тобой ничего не случилось. Поймать его, выявить его – приоритет. Но в первую очередь наша задача, чтобы ты была в безопасности. Поэтому ничего не бойся.

Дайре, бросив на Лиса задумчивый взгляд, посмотрел уже на меня:

– Понятия не имею, как могло получиться так, чтобы вы, ребята, оказались в одной связке… Да не просто связке, а отлично работающей команде. Понятия не имею, какое чудо потребовалось, чтобы вы двое – ведьма и некромант, могли находиться рядом и не вызывать резонанс своими силами.

На этих словах Дайре я поморщилась и потёрла рёбра. Теперь у меня были четыре ребра из четырёх деревьев. Причём посещать дерево Серебряное и Медное для этого мне даже не пришлось. Обе хранительницы знали, что однажды мне потребуются их части, поэтому и всучили с собой свои живые ветви. Ночью они стали частью меня. Так что… я была уже полностью… сама собой.

Только, как оказалось, самой собой быть очень страшно. Потому что когда можно было свалить собственные чувства на магию, было легче. Понимать, что любишь некроманта, когда периодически хочется его удавить… Это тяжело. Я не знала, какой он на самом деле. И мне было страшно это узнавать.

– Единственное, что я понимаю, что у вас двоих есть только свои секреты, и вам нужно их обсудить. Поэтому… я сейчас уйду, и вы получите возможность недолго поговорить. Ника…

– Да?

– Не думал, что когда-нибудь скажу это тебе вот так… но… я хорошо разбираюсь в людях, вопреки тому, что порой про меня думают братья. Не будь это так, я бы не занимал свой пост. И я хочу сказать тебе одно, чтобы не говорили про Лиса – он отличный человек. И он тебя не обидит.

– Обидишь её, – пробормотал Белоснежка. – Там такая статуэтка лежит, что я даже с места стронуться побоюсь.

– Вот и не трогайся, – кивнул Дай. – Здесь останется моя иллюзия, на всякий случай. Лис, привяжу её к тебе, так что – имей в виду и не совершай странных поступков в коридоре. Ника. Увидимся сегодня вечером.

– Завтра, – поправила я с улыбкой. – Вечером я лягу спать пораньше.

– Хорошо, – легко купился мой наивный брат. – Увидимся завтра. Лис, … удачи.

Дверь хлопнула. Мы остались вдвоём.

И под тёплым взглядом, скользящим по моему лицу, плечам, я поняла, что не могу удержаться от румянца.

– Что ж, – Лис взглянул на меня с нежной лаской и в то же время ехидством. – О чём ты хочешь спросить в первую очередь, бедовая принцесса?

Вот… язва!

Ну, ничего, я тебя сейчас тоже «порадую».

– Прогуляетесь сегодня со мной ночью, герцог? Нас ждёт взлом с незаконным проникновением, и нам нужен кто-то, кто постоит на шухере!

<< Предыдущая глава || Следующая глава >>