Я никогда не думала, что в какой-то момент могу оказаться полностью бессильной. Что у меня не останется вообще ничего, будто я вернулась в мир, в котором родилась. Я перестала слышать магию, перестала видеть ток её «крови» в магических венах. Перестала ощущать колкие иголочки на коже. И даже тонкий запах магии – ядовито-сладкий, перестал раздражать моё обоняние.

Всё случилось сразу же после того, как моей руки коснулся Привратник. Одно-единственное касание отбросило меня в магии на три года назад! Но вместе с тем включилась моя логика. Полностью и до самого конца. На какой-то момент времени я ощутила, что вновь стою на пороге собственного дома.

В чёрных джинсах, простых кроссовках, чёрной водолазке и наброшенной на плечи серой ветровке. За спиной рюкзак, в руке – небольшая бутылка воды.

Я зависла над порогом, даже не догадываясь, что может последовать дальше, потому что Привратник тихо спросил:

– Я могу обратить время вспять. Ты можешь вернуться домой – в тот самый момент, когда ты стояла у дверей, чтобы пойти на работу, которая отдала тебя Альтану. Ты можешь вернуться и умереть уже окончательно, потому что ничто не поменяет цепь уже случившихся событий. Ты можешь остаться. Но больше никогда ни ты, ни твоя душа, ни твоя плоть – ничто не вернётся в тот мир. Ты будешь знать то, что ты иномирянка, у тебя останутся твои знания и умения, твои слова и твои мысли. Твои желания и цели. Но ты забудешь всё, что было связано с миром, где ты родилась: людей, мир, какой была там жизнь, как ты жила там, что ты ощущала. Хочешь ли ты этого, Вероника де Лили, наследная принцесса Таирсского дома?

Ощущение было такое, словно мне на голову опустили что-то очень тяжёлое.

Что?! Что?! Я могу вернуться?!

Туда где я родилась?! Где мама, брат, моя несостоявшаяся любовь, моя такая глупая работа с беготней по деликатным поручениям? Я могу вернуться домой?!

Домой?…

Накатившая следом мысль отрезвила. Заодно, вот так, нежданно-негаданно я нашла ответ на тот вопрос, который мне задал Лис. Что я хотела сама. Я хотела найти свой дом, потому что в том мире мне больше не было места.

В том мире мне больше нечего было делать. Не к кому было стремиться, не к кому было тянуться. Не осталось никого, ради кого я согласна была бы вернуться, чтобы просто сказать, что люблю.

Все, теперь все, кто меня волновали больше всего, о ком я заботилась, за кого боялась, кому доверяла, кого боялась, ненавидела, любила – они все теперь были здесь.

За три года Альтан опутал меня не верёвками – цепями, чтобы я и думать не смела о том, чтобы уйти. Просто потому, что я была ему нужна. Ему одному, и больше никому другому.

С самого начала у меня не было возможности исчезнуть отсюда, раствориться, сбежать, потому что мир, признавший меня своей, позаботился о том, чтобы рядом со мной оказались только самые достойные, самые чистые души. Они все, все стали моими якорями, уберегая от неправильного решения.

И я сделала тот единственный выбор, который могла.

– Я остаюсь здесь. Альтан – мой дом. Мне некуда возвращаться, потому что я дома.

– Правильный выбор, Ваше Высочество, а теперь, пойдёмте, я вижу, вы хотите задать вопросы. У меня есть на них ответы. Обычно я не говорю этого, но ради вас я готов сделать исключение. Ведь это я привёл вас на Альтан, и я несу ответственность за вашу жизнь. Прошу. У вас всего три вопроса.

Неведьминское состояние мгновенно разложило по логическим полочкам всю информацию, которая была мне доступна, позволяя не просто понять, логически вычислить те три вопроса, которые сейчас меня действительно волновали… да какое там волновали, терзали больше всего!

– Хорошо. Насколько мне известно, под защитой Привратника находится Золотое дерево, и чтобы пройти к нему, нужно пройти причащение смертью.

– Я пропущу вас к дереву, Ваше Высочество. Вам даже не нужно проходить причащение, вы это уже сделали. Вы ведь уже умерли, когда перемещались на Альтан. Касательно сил золотой ведьмы – вам разговаривать уже с деревом. Второй вопрос?

– Как разрушить то проклятье, что на вампирах? Из той деревни, что рядом с вашим дворцом…

– Такая деревня единственная на Альтане. Можно было и не уточнять, – в плоском голосе Привратника я впервые услышала какое-то подобие эмоций. Не насмешка, не ирония, что-то чуть более тонкое. Не снисхождение. Уважение?! – Каждого нужно напоить кровью ведьмы, каждый должен умереть от руки Привратника. Если вы найдёте в своих путешествиях, что мне предложить за такую работу – я сделаю её. Вы напрасно потратили второй вопрос. Что вы спросите теперь?

Любая история с чего-то начинается. Моя история, как я считала, началась с падения на чёрный песок, но права ли я была? Где действительно она брала начало?

– Самое простое, – я облизнула губы. – Зачем именно меня вы привели меня на Альтан?

– Наконец-то я слышу от вас правильный вопрос, Ваше Высочество. Ответ на него займёт некоторое время, так что приготовьтесь к тому, что вам придётся слушать это… чуть дольше, чем возможно вы ожидали.

– Я никуда не спешу.

– Действительно, ваша встреча с моим лучшим некромантом дала необходимое время. Но и до него дойдёт черед. Разрешите рассказать вам немного о теории. Ведьмой можно родиться, ведьмой – можно стать. На Альтане долгое время ведьмы были регуляторами магии. Ничего действительно сверхсложного, их было много, магия легко ими «встряхивалась». Ведьмы не давали магии стать плотной, залежавшейся, а значит непригодной для использования. Постепенно, из-за действий смертных – всё становилось хуже и хуже, пока однажды не уничтожили практически всех ведьм. Остались четыре дерева, осталась отлучённая ведьма, которая ведьмой не была, и ведьма, которая спала мёртвым сном. Всё.

Ого. Да это получается, что ситуация была ещё куда хуже, чем я думала?! Четыре дерева, Хильда и Лада?! И всё??? Это же… Это же… Боги Альтана, это же значит, что ситуация зависла на краю пропасти!

– Не знаю, удивит ли вас это, Ваше Высочество. Возможно, о чём-то вы уже догадывались, возможно – нет. Я не приводил вас на Альтан с какой-то конкретной целью. Всё, что мне нужно было, чтобы вы появились – и началась цепная реакция. Вы стали той отправной точкой, тем камнем, который упал в воду, и всё вокруг пришло в движение. То, что вы сняли проклятье с Таирсского дома – было не более чем «платой» за то, что они «приняли» вас в свой род. Вы могли и не делать этого. Никто бы не осудил Вас. Род просто бы угас, но постоянно кто-то гибнет, кто-то остаётся в живых. Ничего выбивающегося из ряда вещей.

Сердце болезненно стукнуло об рёбра. Привратник говорил отстранённо. Таирсский род был для него всего лишь родом смертных, а мне было больно. Они не какие-то! Мы не невероятные, но особенные!

И значит…

– Вы не обязаны были этого делать. Ничего из того, что сделали. Просто это лично ваше, такое интересное качество. Вы видите тонкое место, где всё может порваться, и прикладываете свои усилия. Спасённые деревья, спасённые светлые души, спасённый Таирсский дом. И это только начало. Близкие называют вас «принцессой-ведьмой», а что будет дальше?

– Ну, – я задумалась, – принцесса для деликатных поручений явится домой, устроит ещё пару-тройку дипломатических скандалов и что-нибудь ещё! А после этого с совершенно чистой совестью отправится искать, что вам предложить, чтобы вы убили вампиров. Хотя кровь мне придётся копить долго, их же там невероятно много!

– Тысяча триста двадцать один вампир, Ваше Высочество.

Так много загубленных душ? Скольких они убили? И сколько магов, стражей и просто хороших людей потом погибли, пытаясь уничтожить заразу?

– И примерно двадцать семь тысяч погибших только за первые три года их существования, – подсказал мне любезно Привратник.

Это он мои мысли, что ли, читает?

– Читаю, Ваше Высочество, так быстрее. Вы же хотите, чтобы это закончилось?

– Я уже не уверена, – вздохнула я, потерев виски.

– Тогда слушайте дальше. Именно «вы» были выбраны не случайно. Мы искали в сопредельных мирах неприкаянную душу, ту самую, которая не на своём месте, за что бы ни взялась – всё получается, но радости от этого нет. Мы искали младенца, который после лёгких родов с отличными показаниями по здоровью умирал. На глазах. Так мы нашли вас, Ваше Высочество. Годы после рождения я присматривал за вами. Время от времени проводил ритуалы, корректируя привязки, не давая вам раньше времени покинуть бренный мир. Если бы вы умерли раньше, вся работа пошла бы прахом, поэтому я не давал вам этого сделать. Хотя вы пробовали, вы пытались. Зажигательно, с юмором.

Вот и ответ на мой незаданный вопрос. Что было бы, если бы я не умерла вовремя. Да тут не то что «вовремя», тут я могла умереть десятки раз?!

– Не десятки, – поправил меня собеседник. – Всего лишь девятнадцать.

Что-то мне уже не хочется слушать дальше!

– Последняя смерть была столь масштабная, что вмешиваться было нельзя. И хоть время ещё не пришло, моё вмешательство привело бы к многочисленным смертям в вашем мире. Этого допустить было нельзя, поэтому поменяв планы, я забрал вас сюда. Я надеялся, что за вами присмотрят совсем другие, но под рукой был только герцог Таирсского дома. Так получилось, что на три года он стал вашим наставником. Хотя его и близко не стоило бы подпускать к вам. Но главное вы уже сделали, уже появились здесь. И даже дошли до меня. Можете считать, что ваша «миссия» увенчалась успехом. Всё остальное – было вашим выбором, Ваше Высочество. Великолепным, восхитительным. Повторюсь, вы многое сделали уже для Альтана, но вы сделали это по своему желанию.

Не в силах найти слов, я прижалась затылком к высокой спинке кресла, в котором сидела. Вот так…

Всё было, по-моему, желанию. Всё. Никто ничего не требовал. Я всё выбирала сама! Какое же это облегчение! Какое невероятное восхитительное чувство! Всё сама! Всё…

И даже … Лис?

– Вам пора к Золотому дереву, Ваше Высочество. После этого, я провожу вас сразу на место – в вашу резиденцию, туда, где вам нужно быть. Если вы найдёте, чем оплатить мою работу, я помогу выполнить ваше желание с деревней вампиров. А теперь, идите. Вы не просто принцесса, вы ведьма. Если вы достойны – дерево вас позовёт.

Вот так просто?

– Спасибо, – шепнула я поднимаясь, пошатнулась, придержалась за кресло и двинулась на выход.

С каждым шагом мои чувства ко мне возвращались, а я… я понимала, что знаю этот замок. Видела его уже десятки раз. И эти стены, и эти гобелены, и тот тронный зал, в который заглянула краем глаза.

Тот самый замок, нереально-реальный. Замок, где меня ждали в первый раз мёртвые. Кстати, тот голос… Значит, это Лис меня провожал в первый раз на встречу с хранителями рода?

А потом появился сам как «Ник».

Я ведь могла догадаться и раньше, что он и Ник – один и то же человек. Меня смутила магия, которая требовалась на моё появление, и то, что у Лиса её быть не могло. Я не знала про Привратника.

А ведь тут всё просто – он один из стабилизирующих элементов магической составляющей Альтана.

Есть магия, есть четыре дерева, были ведьмы, а теперь они снова будут. И, кажется, я даже знаю, у кого именно появятся дочери-ведьмы. У моих фрейлин. Не только Лады и Киры, но и у Венты, и Реи. Честь для рода и головная боль для родителей.

Собственно, что теперь? Теперь Золотое дерево, да? И зачем мне всё это?

Тихий звон поманил меня к окну, выглянув, я обнаружила, что всё – почти пришла. Не считая того, что я тут на втором этаже, а дерево – внизу, на поляне, на первом. Что у нас делают правильные леди? Они идут искать лестницу. А ведьмы берут и прыгают прямо из окна!

Дерево было чудесным. Вопреки тому, что я думала – совсем не «тонким» и не «возвышенным». Золотое дерево было мощным и высоким. Секвойя. Только ствол и листья соответствующего цвета. Обхватить я бы его не смогла точно, а макушка этой золотой красавицы терялась где-то за облаками.

«Здрава будь, сестра», – прозвенело дерево, и я засмеялась, усаживаясь у его корней, прижимаясь щекой к стволу.

– И ты, золотая сестра!

«Давненько ко мне таких не заглядывало. Ярких, солнечных, светлых и в то же время под покровительством тьмы».

– Тьмы?

«Привратник – не чистая смерть, это тьма, он привёл тебя сюда, он защищал тебя все эти годы. Чтобы ты однажды пришла к нему и сделала последний выбор, окончательный. Не пожалеешь?»

– Уже – нет.

«Скажи мне, сестра, зачем от Привратника ты пришла ко мне?»

– Я хотела попросить…

«Стать золотой ведьмой?»

– Нет, – покачала я головой.

Дерево застыло. Ещё несколько мгновений назад его ветви чуть покачивались от невидимого мне ветра, ещё минуту назад оно тихо шелестело, пропуская сквозь крону неисчислимые потоки магии – а тут застыло.

«Прости, сестра?»

– Я хотела спросить, есть ли способ, чтобы на меня не влияли некроманты и ментальные маги?

«Стать золотой ведьмой».

– А чтобы ей не становиться?! Ведь… ведь… – мой голос упал.

Дерево шелестело уже не просто отдалённо от меня, мне сочувствовали. То, что я ещё не поняла, то, что для Золотого дерева было очевидно с самого начала. То, что мне давно следовало понять!

«Меня зовут Злата, сестра. В нашем мире до сих пор есть вещи, которые нужно озвучить, чтобы они действовали в полную силу. А не озвучить их нельзя. Тебя нельзя сделать золотой ведьмой, ведь с самого начала – ты ею уже была. Ты пришла сюда именно такой. Просто… потребовалось три долгих года, чтобы ты не только осознала свою силу, но вошла в неё. Если бы не это, ты бы сразу поняла, что два разных мужчины – это один и тот же маг. Если бы не это – ты бы давно пала под чарами ментального мага».

Сердце упало в пятки. То есть как?! То есть… всё бесполезно?!

Всё… было напрасно?!

Когда я пришла к тому, что эта ехидная белобрысая редиска и есть мой Ник, что тот, кого я люблю – это он есть, я узнаю, что вместе нам не быть?! А теперь моя единственная надежда на то, чтобы быть рядом с ним, куда-то умчалась прочь?!

– Так не бывает! Это не сказка, но … должен быть способ!

«Он есть, спокойнее, сестра».

– Ника, – спохватилась я, – прости, Злата. Веду себя невежливо. Просто столько всего навалилось. Я никак не могу остановиться на одном месте, чтобы всё обдумать, чтобы понять. Ещё пару часов назад я пыталась понять, кто человек, которого я люблю, а теперь я хорошо знаю, что он – тот же, которого я боялась, ненавидела и…

«Любила», – подсказала душа Золотого дерева. – «Смешная Ника…»

– Что мне нужно сделать? Чтобы не бояться некроманта и его силы? – задала я правильный вопрос, именно тот, который меня волновал с самого начала, именно тот, который я хотела задать напрямую Привратнику, но отдала этот шанс на счастье тому, чтобы узнать, как помочь вампирам.

«Ничего сложного. Тебе нужны кусочки всех четырёх деревьев, в тебе, в твоём теле. Если бы это была не ты, если бы это была любая другая ведьма, это было бы невозможно. Но у тебя уже есть благословение трёх душ. Не просто «деревьев», а их хранительниц, что куда более важно, хотя и отчасти невероятно. Ты удивительная девушка, Ника. Ты достойна своего счастья, хотя, если честно, я надеюсь, что сразу ты к ногам некроманта не упадёшь».

– Да не дождётся, – вспыхнула я как маков цвет. – Он у меня ещё побегает!

Злата рассмеялась. Сорвались золотые листья с вершины секвойи, но падать им было ещё… долго.

«Расскажи мне», – попросила она негромко. – «Всё, что ты делала, как ты жила, как ты провела эти три года. Кто стал для тебя важен, кто не стал. Почему ты так легко отказалась от Рауля, хотя считала, что его любишь? Ради Вайриса и Дайре ты рисковала своей жизнью, ради Аэриса ты отдала свою защиту, обнажив спину. Ты всё время где-то там с другими, не рядом с собой. Расскажи, а пока… пока ты будешь рассказывать, силы в тебе будут укладываться, смешиваться и тасоваться. У золотой ведьмы нет шестнадцати стихий, она у них только одна-единственная – стихия жизни. Догадаешься почему?»

– Потому что жизнь – это всё сущее, не будет жизни – не будет ничего. Жизнь – есть всё.

«Именно, Ника, твоя стихия – есть всё. Не все к этому приходят, не у всех этому получается научиться. А учиться придётся самостоятельно. Но я верю в тебя. У тебя – обязательно получится. Потому что чтобы не говорили эти мужланы, какие бы сказки они себе не напридумывали, ты всё же – принцесса. Как бы они не называли тебя «Твоё Высочество» – ты всё же ведьма. Ты не похожа на других, ты – остаёшься самой собой там, где другие уже сдаются. Ты такая, какая есть. Принцесса-ведьма, ведьма для деликатных поручений, принцесса для деликатных поручений».

У меня не нашлось слов.

Наверное, ей виднее, наверное, она права, но только почему-то слёзы навернулись на глаза. Разве это хорошо, разве это правильно? Может быть, если так больно, то что-то я сделала не так? Где-то ошиблась?!

«Рассказывай, Ника», – шепнула мне Злата. – «Просто рассказывай».

И я начала. С того момента, как появилась в пустыне, познакомилась с Дайре, Раулем, Лисом, дядей, братьями, Ником, Лэ’Алем, своими девчонками, чудесными душами деревьев.

И пока я рассказывала, в моей голове складывалась картинка. Лис опутал меня своей паутиной, защищая изо всех сил. Я не должна была стать частью этой истории, но стала. Меня привёл Привратник, а Лис оказался крайним. Не баловал меня, но оберегал. Так, как другие не смогли бы.

Я не знала, когда я его полюбила. В какой момент я полюбила каждую из его сторон. В какой момент для меня важнее стали его слова, его глаза.

Когда мне хотелось, чтобы он похвалил!

А Лис это так редко делал.

Я рассказывала, и с души падал чудовищно тяжёлый камень. Я заканчивала эту историю, хотя точку в ней ещё только предстояло поставить. Но у меня уже были на это силы. И осталось всего немного.

А голос, который я слышала, время от времени, едва-едва, как в том случае с ветром, как в случае с лесом – был голосом Альтана. Планета могла говорить с ведьмами через стихии.

«Он тебя зовёт».

Золотой лист стал частью меня, уютно устроившись между рёбрами. На этот раз боли не было. По крайней мере, такого спектра болевых ощущений, как мне доставила Алланэй, душа Железного дерева, не было.

– Он?

«Хозяин замка мёртвых, Страж колеса смерти. Тебя ждёт Привратник».

– Мне пора?

«Да, Ника».

– Мы ещё увидимся, Злата?

«Я не знаю. Твоё будущее – это только твоё будущее. Ты пришла из другого мира. Ты видела звёзды другого мира. Их сияние осталось в твоих глазах. Ты любимица Альтана, это уже очевидно, но в глубине твоих глазах – тьма. И эта тьма – однажды может стать для тебя козырем. Помни про это, Ника».

– Спасибо.

Эта фраза почему-то заставила меня задуматься. «Звёзды другого мира, тьма в глазах». Я словно собирала по кусочкам какую-то фразу, для чего-то. Для чего-то нужного и важного. Альтан как бы подсказывал мне её, слово за словом. Тихо, неспешно, потому что она мне будет нужна?

Что-то я вообще ничего не понимаю.

Привратник ждал меня в тронном зале. Сидя на троне, задумчиво, спокойно.

И за ним было то, что видели считанные единицы смертных и то, что я никогда не хотела бы увидеть добровольно. Всего лишь хрустальная сфера, в которой вращалось колесо. Что-то вроде водяной мельницы, серебристая материя переливалась по этому колесу.

Я видела самую главную тайну загробной жизни, и шла к Привратнику, как в недавнем сне. Вокруг меня менялась реальность, не сильно, но так уже было – платье, диадема, причёска, перчатки. Не было только меча, который мне так нравился… В который я влюбилась в том коварном сне.

Привратник встал мне навстречу, и вновь мне в его поведении почудилось не удивление – уважение.

– Ваше Высочество. Каждый раз, когда кто-то проходит причащение смертью, рождается артефакт. Это происходит не очень быстро. Может занять год. Может два. Может десять. Но однажды, как правило, в тот же день, когда «причащённый» приходит в мою обитель, артефакт уже ждёт его. Ко мне не раз приходили женщины, юные девушки, ко мне приходили девочки. Их артефакты были разными: зеркала, ремни, перчатки, чаще – драгоценности. Браслеты, кольца, серьги, подвески, даже диадемы. Ко мне приходили мужчины, с ними всё было куда проще, хотя тоже в достаточно мирной степени. Особые перья, малые короны, рукояти для ритуальных шпаг, ножны, пряжки, ремни. Я могу назвать поименно тех, кто получил меч из моих рук. Но сегодня я особенно горд, потому что мой список пополнится женским именем, ещё одним.

– Ещё одним?! – не удержалась я от любопытства.

Привратник, приняв на ладони прекрасный меч, просто соткавшийся из мириад искр, кивнул:

– Ты её знаешь. Прекрасная королева эльфов.

– Цитандера?!

– Да. Она тоже прошла крещение смертью. И тоже получила меч. А теперь ты получишь свой.

Лезвие мерцало, в тёмной материи я видела едва уловимые искорки.

«Сияние звёзд».

Имя меча пришло само, но под взглядом Привратника я не посмела его озвучить.

– Имя меча будешь знать только ты. Тебе не нужно его кричать, шептать, тебе достаточно его мысленно позвать, и он ляжет в твою руку. В остальное время меч будет где-то в другом месте, будет ждать тебя.

– Я…

Привратник, протянув руку, закрыл мои губы ладонью.

– Нет, Ваше Высочество. Здесь не нужно больше слов. Время вышло. Больше никаких вопросов. У меня очень много времени, у меня всегда много времени. А вы, как хранительница Таирсского рода, однажды ещё вернётесь ко мне, чтобы спросить что-то очень важное, чтобы узнать что-то очень серьёзное. Я прошу вас только об одном, Ваше Высочество. Не спешите. И научитесь наконец-то доверять. Хотя бы своей семье.

Я ничего не спросила, ничего не сказала, послушно кивнула.

Чёрное кольцо раскрылось вокруг меня, и так, сжимая меч, я рухнула в эту огромную тьму, из которой мне ласково подмигивали искорки далёких звёзд. Сияние пустоты.

В моих глазах сияние чужих звёзд.

В моих глазах тьма.

У кого-то стихия крови, у меня стихия жизни, у Лиса – стихия смерти. Заговорщик боится его, Лис говорит, что больше всего заговорщик боялся меня.

Странный треугольник.

Может быть, у нас троих есть что-то ещё, что объединяет нас?

Мысль была мудрая, что-то затронула в душе, а спустя мгновение на моей талии сжались чужие руки, и меня рядом поставил Дайре.

Рыжий смотрел на меня сердито, а потом крепко прижал к себе.

– С возвращением!

Ну, и что я опять пропустила?!

<< Предыдущая глава || Следующая глава >>