Остаток бала к счастью прошёл мимо меня, и даже не оставил в памяти ничего… сверх того, что уже случилось. Перебинтованный Вайрис нашёл в себе силы предстать перед взволнованными подданными.

Лис перестал иронизировать, и когда меня начало заносить на каждом шаге, придерживал так, что окружающим было непонятно, что принцесса Таирсского дома не столько не стоит на ногах, сколько шатается, изображая от души белую берёзку. Да-да, ту самую, которая сто грамм… и на боковую. Мне на боковую не светило ещё… да много ещё не светило! Всё потому, что начальник департамента внутренней безопасности решил, что в свою комнату я попаду только после того, как её проверят на отсутствие неприятных сюрпризов. Её и проверяли. А я сидела в комнате… нет, не самого Лиса, несмотря на неожиданное потепление в наших отношениях… хотя, какие отношения?! Короче, несмотря на некоторое перемирие, которое наметилось, Лису и в голову бы не пришло звать меня к себе. Сидела я у Дайре. При этом как раз моего рыжего брата в спальне не было.

Была лишь я одна. И голова ныла на одной ноте. Я уже ничего не понимала в происходящем. Почему кто-то так рвался сменить Таирсскую династию?! Зачем?

К тому же, почему начали с Вайриса, я ещё могу понять, да только – это бесполезный план! Просто, глупое начало. В смысле, чтобы дойти без потерь до королевского трона, заговорщику нужно было устранить Лиса.

Лиса…

– Ведьма-принцесса, – его тихий шёпот над моим плечом в другое время вызвал бы у меня яростное желание стукнуть. Чтобы не подкрадывался к смертельно уставшей девушке и без того загнанной всем произошедшим. Перемирие отменено?

– Почему он не начал с тебя? – спросила я, запрокинув голову.

Лис поморщился.

– Леди не положено напрягать свою светлую голову.

– Лис, не лицемерь.

Герцог дель Ниано усмехнулся и предпочёл промолчать, просто сел на диван напротив меня, разглядывая.

– Устала, ведьмочка?

– Ты уж определись, – предложила я, подбирая босые ноги, пряча их под платьем, теряющем последние нити иллюзии, и представая перед Лисом в совершенно неприглядном виде, – принцесса или ведьма. Уважать надо или подкалывать постоянно.

– Одно другому не мешает, Ника.

Собственное имя из уст этого человека заставило мурашки пробежать по моей спине, причём, скатившись по позвоночнику как по горке, они не остановились на поясе, скользнули ниже.

Он… С чего вдруг он начал называть меня по имени?!

– Герцог, вы меня пугаете.

– Действительно?

– Да.

– Этого будет достаточно, чтобы ближайшую пару дней ты провела в своей комнате и никуда не выходила?

– Нет, – ответила я быстрее, чем осознала вопрос.

Лис усмехнулся, откинулся в кресле, скрестил на груди руки. Разглядывая. На его белом плаще не было ни следа капли крови. Ни подпалин. Ничего. Словно я была в том коридоре одна. Словно не благодаря ему я сейчас живая сижу здесь, а живой Вайрис под присмотром доверенных целителей в своих покоях.

– Ника? – Лис подался вперёд, но не коснулся. Его рука зависла в миллиметре от моей кожи. Я напрягалась быстрее, чем осознала, что происходит.

Почему я испугалась? Я ведь поняла, что он не сделает мне ничего плохого. Разве что эта Белоснежная язва нервы потреплет. Но разве это должно так пугать?

– Тебе надо пойти спать.

– Ага, – съязвила я невольно. – А ты пойдёшь, почитаешь мне сказку, чтобы я уснула, а потом ещё и одеялко подоткнёшь?

– Чтобы уже через пару часов все судачили, что между принцем Оэрлисом и принцессой Вероникой есть какие-то отношения? – Лис покачал головой. – Слушай, ведьмочка. Твоя репутация после сегодняшнего может пострадать, а…

– Ты устал.

Герцог прищурился.

Я смотрела на него и видела едва заметные отпечатки.

И понимала, почему. Как так получилось, что заговорщик не смог его убить. Не мог справиться – с ним, сильным, опасным.

– Он хочет тебя ослабить. Заставить испытывать раз за разом боль, – пробормотала я, спрятав лицо в ладонях. – Заговорщик опасается тебя больше, чем кого-то ещё. Поэтому и начал с других принцев, чтобы сломать тебя.

– Не меня.

– Что?

– Больше всех он боится тебя, Ника, – голос Лиса звучал очень серьёзно, но… Я слышала его, но не могла услышать. Так не бывает. Так не может быть.

Кто я?!

Я просто ведьмочка. Я даже не могущественная волшебница, лишь принцесса, явившаяся из другого мира. Про Альтан я знаю только то, что успела выучить за три года, а разве можно много информации впитать за эти дни?

– Это уже вряд ли, – шепнула я устало. – Он…

– Ты боишься, Ника?

– Нет. Ты хочешь ловить на меня, как на живца?

Герцог ухмыльнулся. Ну, сейчас моя Белоснежка скажет гадость!

– Ведьмочка, не обольщайся, до живца ты не дотягиваешь ни в профиль, ни в анфас.

Ну, я же говорила! Думала…

Но, кажется, только что я поняла что-то очень важное. Касательно Лиса и заговорщика.

– Лис.

– Да? – сердито посмотрел на меня герцог.

Что-то я сегодня пропускала мимо ушей все его наезды и все его попытки вывести меня из себя. Усталость мешала мне воспринять все слова чётко, они звучали как сквозь вату, а значит, не могли ранить. Интересно, это временный эффект?

Я, конечно, рада вот так – смотреть на Лиса немного отстранённо. Но не хочу ещё раз переживать такие покушения! Особенно на других. Когда они направлены были на меня, было не так страшно и не так больно. За других всегда страшнее.

– Кто из принцев тебя ненавидит?

– Рауль. Аэрис. Вайрис. Натан – они все меня ненавидят. Арчи по малолетству ещё не понимает, насколько опасен его старший брат. Только Дайре не входит в этот перечень. Но рыжий вообще плохо понимает, от кого нужно держаться подальше.

– А хорошие отношения у тебя с кем?

– Ни с кем.

– Вообще? – нахмурилась я.

– Нет. Да, – мужчина взглянул на часы. – Ведьмочка, тебе пора бы спать. Взгляни на часы. В комнате тебя уже ждут горничные. А завтра прибудет дипломатический корпус. И раз ты не хочешь сидеть в своей комнате, будешь участвовать в их встрече.

– С Вайрисом?

– Со мной.

– Ой.

Лис хмыкнул, поднялся и двинулся к дверям. Остановился на мгновение, чтобы открыть для меня тайный ход и вышел из спальни Дайре, так и не сказав мне ни слова.

А я ощутила, как сердце кольнуло острой иглой.

Платье сползло с правого плеча, обнажая чистую кожу. Если бы не Лис – там был бы сейчас страшный шрам. Если бы не Лис, то никакая регенерация меня бы не спасла. Не просто некромант, чёрный целитель. И об этом лучше никому не говорить. Потому что это тайна, свидетельницей которой я не должна была стать.

Я вообще слишком много не знала про свою семью. И не хотела знать.

Зато я хотела избавиться от тех тряпок, которые остались от моего чудесного платья. Хотела лечь в мягкую чистую кровать и забыть обо всём, что случилось сегодня. О покушении, о Вайрисе, о Лисе, о заговорщиках.

О самых страшных словах, которые я услышала за сегодня.

«Королева. … Какие дети бы получились!»

Надо же.

Заговорщик, тот самый, стремившийся к трону, хотел сделать меня женой?

Стоп. СТОП!!!

Кажется, я что-то пропустила мимо ушей и это кое-что очень важное.

Я же не связана кровными узами только с Раулем и Лисом во всём королевском доме.

Инцест не пропустили бы боги. Но как же тогда? Как же…

Магия крови? Мне нужны знания. Мне нужно найти кого-то, с кем можно обсудить все мои мысли, все несуразности, всё, о чем я успела узнать, всё, что я узнать не смогла.

Быстрее бы вернулся Дайре!

С этой мыслью я добралась до спальни. С этой мыслью я отдалась в нежные руки Амелис – моей горничной. С этой мыслью я легла в кровать.

А проснулась совсем с другой – сегодня прибудет Аль! Лэ’Аль, мой куратор из пансионата и вместе с тем эльф, который терпеть не мог Лиса. За что – я до сих пор не знала и не была уверена, что хочу знать.

Наряд, в который меня облачали горничные, был моим щитом и оружием. Закутанная в мягкую ткань я напоминала статуэтку, излучающую свой собственный перламутровый цвет. Я больше не казалась принцессой, я ей была.

– Миледи.

Амелис появилась, когда я сидела у зеркала, а две горничные доделывали мою причёску.

– Да?

– Вам прислали цветы. И карточку… «лично в руки». На ней магическая печать королевского дома. Вам принести её сюда? Или передать сразу в департамент внутренней безопасности?

Первым желанием, которое возникло, было сразу согласиться со вторым вариантом. Из всего королевского дома… в замке вчера были Лис, Вайрис и… А! Цветы могли быть от Вайриса? Хотя, нет. По идее, король не должен был прислать цветы. Даже в качестве благодарности.

– Стоит отправить в департамент? – поинтересовалась я, показывая девушкам, что они могут быть свободны.

Амелис осталась в моей спальне вместе со мной, когда обе горничных тихо растворились в коридоре.

– Да, миледи.

– Тогда я положусь на тебя.

– Да, миледи.

– И, Амелис, – я повернулась от зеркала, глядя уже на свою личную и доверенную горничную нормально, а не через отражение, – через пару дней мы отбудем в мои земли и мой замок. Пора бы заняться его обустройством. На ещё два королевских бала я прибуду телепортацией, а остальное время хочу провести… у себя.

– Миледи? Вы… чего-то боитесь?

– Нет, Мисси, – я поднялась, пошатнулась, но удержалась на месте. Покачала головой, останавливая кинувшуюся ко мне горничную. – Всё хорошо. Но есть кое-что, что я ещё не выяснила.

– Это правда? Что вчера…

– Да. Но об этом никто не должен знать. Откуда ты знаешь?

– Кровь. Вы пахли кровью, миледи. И ваше платье. Я сожгла его, сразу же.

– Ты поступила правильно, – кивнула я, потом взглянула за окно. Странно, почему мне показалось на миг, что там кто-то есть?

– Миледи?

– Вызови стражников. Пусть обыщут сад под моими окнами.

– Будет сделано.

Благодарно погладив по плечу Амелис, я двинулась к выходу. Держаться. Всё хорошо. Всё хорошо…

Дипломатический корпус от орков и эльфов по традиции принимали в Кремовом зале.

Королевский дворец, официальный, помпезный, торжественный, был выполнен в виде буквы «П». Вокруг, образуя созвездие дракона, располагались дворцы остальных принцев. Перекладина королевского дворца, та самая верхняя чёрточка – была отдана целиком под дипломатические мероприятия.

На первом этаже была Летняя терраса, место, где огромные окна-арки выходили в прекрасный сад, там проводились открытые балы, фуршеты. Чаще всего там же и подписывались определённые договора на поставки фруктов и овощей, трав и некоторых кристаллов. Строго по традиции, что называется.

На втором этаже располагались кабинеты министров – здесь работали наши дипломаты. Здесь же они в индивидуальном порядке принимали гостей. На третьем этаже были залы для групповых встреч.

На четвёртом этаже было несколько церемониальных залов. Каждый из них был… ну, под патронатом каждого конкретного принца. В Кремовом зале всегда принимал Лис, в Изумрудном зале – Дайре, в Лимонном зале – Аэрис. Могу себе представить, как выглядел этот нелюдимый сыч в яркой и светлой комнате до снятия проклятья.

Собственно, сегодня в Кремовом зале принимали корпус дипломатов эльфов. Прошло, наверное, двадцать пять лет, и состав корпуса обновлялся. Самые старые дипломаты возвращались домой, на смену им приходила молодая кровь.

Четыре эльфа от княжеских семей. И Лэ’Аль среди них.

Моё платье само по себе было в кремовых тонах, что было своеобразным знаком одобрения и благосклонности Таирсского дома.

Лис будет в чёрном, в этом я была уверена на все сто, нет, даже двести процентов!

И, совершенно очевидно было, что я не ошибусь.

Когда я вошла в Кремовый зал, эльфы ещё не пришли, у меня был запас по времени примерно в пять или десять минут. И Лис в чёрном стоял у окна, пока обслуживающий персонал дипкорпуса накрывал чайный набор.

– Леди Вероника, – герцог повернулся на приоткрывшиеся и закрывшиеся двери.

Вот кошачий слух же!

Лёгкий реверанс, и я уже, шурша юбками, двигаюсь к нему. Принцессы не кричат через весь зал.

– Доброго дня вам, лорд Ниано. Светел ли был ваш сон?

– Более чем светел, принцесса. Чашечку чая?

– Нет, благодарю вас.

– Нервничаете?

– После того, как я уже успела виртуозно испортить дипломатические отношения? – уточнила я, потом кивнула: – Боюсь, что всё станет ещё хуже.

– Ничего страшного, леди. Сегодня с вами есть я.

– И яблоки тоже? – уточнила я. – Они, кажется, в роли кляпа хорошо выступают.

– Ну, что вы. Это неуважение к принцессе, затыкать её яблоком. У принцев на такой случай есть куда более вежливые подходы.

– Голова с плеч? – язвительно спросила я и мгновенно раскаялась.

В чёрных глазах Лиса мелькнул отсвет насмешки. Он сделал всего один шаг, оказавшись над моим ухом. Его дыхание обожгло шею, в животе стало пусто.

Зачем он так делает?

… Потому что Белоснежка – это Белоснежка! Когда я запомню, что он мне не друг?!

Когда я соображу, почему вдруг решила, что он мне не враг…

– Умница, ведьмочка, хорошо соображаешь. Очень хорошо. Но не играй с огнём. Не все такие спокойные увальни, как граф Земский. Некоторые не будут ждать и просто возьмут то, что им хочется, сами.

А?! Э… Это вот он сейчас о чём говорил? И причём здесь Рауль?!

Не понимая смысла происходящего, я смотрела в спину Лиса и понимала, что злость на этого человека, оставшаяся в дне вчерашнем, снова тонкой струйкой полилась в мою душу. Может, всё-таки женить его на Шейле, а? Я, конечно, девушка милая, добрая, но приворотные зелья уже нашла. Целый раздел! А подопытных живых ещё как-то не удосужилась найти. Он сделает хорошее дело. Послужит для науки ценным материалом.

Не знаю до насколько членовредительских мыслей я бы дошла, но и мне, и Лису повезло – двери Кремового зала распахнулись, впуская делегацию эльфов. И завертелось, понеслось, покатилось, строго по протоколу.

Представления, верительные грамоты, заверения в том, что дипломатические отношения останутся на том же уровне, торговля, военные советы, мелочи и не мелочи. Министры дипкорпуса были здесь же, именно на них пришлось всё самое тяжёлое – согласование документов, корректирование мелочей.

Лис резко разбирался со всеми крупными вопросами, я была лишь украшением. Ну, как… Как принцесса Вероника – да, украшение, от которого почти все эльфы не могли отвести взгляда. Я улыбалась мило и невинно, чирикала на темы о погоде, томике эльфийских стихов и романсах.

Как принцесса для деликатных поручений я делала более важное дело. Я изучала всех четырёх представителей от княжеских семей. Предстояло понять, что они собой представляют, предстояло решить, с кем нужно сотрудничать осторожно и с оглядкой, с кем вообще было бы лучше не сотрудничать, а кому можно было смело доверять.

Моя оценка, как ведьмы и психолога, а психологов бывших не бывает, могла стать полезным подспорьем. Нет, не для Лиса – для Дайре. А для Дая я готова была сделать многое.

На третьем проходе меня поймал Лэ’Аль, задержал около себя, разглядывая:

– Всё время теряюсь в догадках, какая ты настоящая. Я тебя уже видел в стольких образах, что совершенно в них запутался. Может, распутаешь?

– А надо ли? – улыбнулась я, положив ладонь на локоть эльфа. Он был меня на самую малость выше, поэтому сейчас мне было очень комфортно стоять вот так рядом с ним.

– Да. Это… очень сложно. Вот так смотреть и теряться в догадках. Столь прекрасная сейчас, далёкая, но такая тёплая. К тебе хочется подойти ближе, тебя хочется оберегать ото всего на свете. Ещё пару дней назад ты была на нашей территории, в нашем доме. И я видел тебя встрёпанной, в охотничьем костюме и с кинжалами. Образ усталой воительницы. Я видел тебя взъерошенной и взбудораженной. Видел тебя в ярости, усталой. Видел тебя счастливую. Не видел тебя только плачущей.

– Это не то, что я хотела бы кому-то показывать. Мои слёзы – это только мои слёзы.

– Какой … гордый подход.

– Только кажется мне, что ты собирался сказать что-то другое.

– Собирался, – эльф негромко засмеялся. – Я не могу тебя разгадать. И с каждым разом мне всё больше и больше хочется это сделать. Теперь, в ближайшие двадцать пять лет я буду рядом, при дворе короля Вайриса I. А значит, я буду и рядом с тобой. Ты же ещё не успела выскочить замуж, Ника?

– Моя семья… – я вздохнула и улыбнулась. Нет, отговариваться от Аля семьёй, по меньшей мере, нечестно. Он не сделал мне ничего плохого, чтобы я врала ему в глаза. – Пока не знаю. После того… провала, который я устроила официальной дипломатической линии, всё может пойти по какому-нибудь глупому пути. Но в ближайшее время, по словам… моих родных, могут появиться сваты, пока от соседей из королевств людей.

– А как же насчёт твоего собственного желания?

– Моё желание… оказалось немного болезненным. Это не та тема, Аль, которую я хотела бы обсуждать, да ещё и в таком месте.

– Как насчёт того, чтобы поговорить сегодня вечером в более подходящих условиях? Я точно знаю несколько удобно расположенных ресторанов в городе, где отлично кормят и где никто не помешает нам разговаривать.

– Этикет, – напомнила я негромко. – Незамужняя принцесса может отправиться в город на встречу с неженатым мужчиной только в сопровождении старшего родственника или опекуна его замещающего. А из всех старших принцев, находящихся сейчас во дворце, я могу пригласить только герцога Оэрлиса. Не думаю, что ты будешь рад такому соседству.

– Не буду, – испугался Аль, потом тряхнул головой. – Прости. Мы… не слишком дружны с герцогом дель Ниано.

Весело хмыкнув, я комментировать не стала. В конце концов, мне нет дела до того, что именно поссорило, да ещё так сильно, эльфа и некроманта.

Ну их, эти тайны! Я от своих устала, чужих мне и подавно не надо!

То, что Лис рядом, я уловила немногим быстрее, чем сузившиеся зрачки глаз Аля выдали, что мы больше не одни. Герцог появился откуда-то сбоку, из толпы. Остановился, разглядывая меня, эльфа, потом усмехнулся:

– Неужели марьяжные планы, лорд Аль? Быстро же вы меняете собственные мысли. Или Её Светлейшество, королева Цитандера вознамерилась укрепить ещё раз свой дом за счёт иномирной крови?

– Лорд Ниано, – лицо эльфа едва заметно скривилось, пока, развернув веер и спокойно обмахивая им чуть разгорячённое лицо, я пыталась понять, что происходит на моих глазах.

Эмоции, которые содержались в коротких фразах, были таковы, что мне ужасно хотелось спрятаться куда-то подальше. Потому что становилось реально страшно.

– Даже если бы и так, разве вас это касается, лорд Ниано? – отреагировал эльф зло. – Помнится мне, в геральдической книге не стоит, что вы признали леди Нику своей сестрой. Она часть Таирсского дома, наследница, но вы с ней не связаны кровными узами. Так что ничто вас не должно волновать.

В последней фразе Аля так и читалось «не твоё дело».

Ситуации нужно было спасать, но… я не знала с какой стороны подходить к этой задаче! По идее, ничего страшного не происходило. Двое мужчин мерялись взглядами, я стояла рядом и ощущала, как от сгустившейся напряжённости, меня просто тошнит.

Не хочу знать, что случилось в прошлом! Не хочу знать.

Я просто хочу от них уйти, а даже повода нет! Все торопливо отводят взгляд в сторону.

Минуточку.

Только что. Что он [Лис] сказал? Королева Цитандера? Укрепить? Но марьяжные планы при этом принадлежали Алю?! То есть… получается, что Аль связан родством с королевой светлых эльфов? А вместе с тем с Лисом?!

Да вы что!!!

В них же ничего похожего абсолютно!

Я уже подумывала о том, чтобы наколдовать грозу в комнате, когда неожиданно сдался… Лис. Отступил, независимо подёрнув плечами:

– Не буду мешать, лорд Аль, марьяжные планы это очень серьёзно. Надеюсь, вы десятки раз подумаете, прежде чем свататься к нашей леди Веронике.

– Она не ваша, лорд Ниано. Она – часть Таирсского дома, но лично к вам имеет только косвенное отношение. Поэтому… будьте осторожны и вы в выражениях.

– Я приму ваш совет, – Лис кивнул Алю и двинулся прочь, по залу, даже не удостоив меня взглядом. Ну, можно было и не сомневаться в том, что долго интерес блистательного герцога не удержит ничто.

– Это было… чересчур, – пробормотала я.

– Прости, – повинился эльф от души. – Я не подумал, что это будет выглядеть так некрасиво. Думал, получится это смягчить. Прости, Ника.

– Ничего-ничего, – я покачала головой. – Ничего страшного.

– Уверена?

– Да. Конечно. Всё хорошо.

Я лукавила всего ничего. Действительно, пока всё было хорошо. Но вот надолго ли?!

– Это просто чудесно. И, кое-что ещё, Ника.

– Да?

– Я знаю, что происходит в Таирсском доме. Действительно знаю, поэтому, если ты не откажешься со мной поужинать и пообщаться более предметно, я расскажу тебе, что мне пришло в голову, в отношении того, как можно тебе помочь.

– Мне разве нужно помогать?

– Да. Потому что заговор с целью сменить Таирсскую династию появился не сегодня и не вчера. И это значит, что есть то, чего ты не знаешь. И есть то, что частично может помочь ситуацию прояснить.

Мне не нравилось происходящее. Сколько можно?! Сплошные ужины. Ужин с ЛэАлем. Ужин с герцогом Риусом, который мог бы стать источником информации.

И говоря про источник информации, мне ещё нужно добраться до чаши!

И… раз уж я вспомнила про неё.

– Аль.

– Да?

– А ты учился в нашей королевской академии магии?

– Да, полтора месяца проходил практику.

– А, тогда ты мне более чем пригодишься, – обрадовалась я. – Как насчёт того, чтобы перенести ужин? Сегодня у меня уже есть… запись. Завтра должен вернуться Дайре, а вот послезавтра я вполне свободна. К тому же, Дай не откажется меня сопроводить.

– Уделишь время мне?

– Да, – кивнула я, созерцая ещё один источник информации более чем плотоядным взглядом. У меня были источники информации, оставалось только получить от них нужное.

Мне нужно было время, очень много времени. И было то, о чём я пока не знала – вот как раз времени у меня не было… Были неприятности, которые уже летели к Таирсскому дому и ко мне на полных парах.

<< Предыдущая глава || Следующая глава >>