Глаза я открыла в тот самый момент, как за Лисом закрылся потайной ход. Но самым удивительным, тем, что выбило меня из колеи и немного затуманило все мысли сразу, было совсем не это.

Он держал меня на руках. Совершенно спокойно, без какого-либо мышечного напряжения, словно я пушинка, невесомая, лёгкая, тонкая.

А ведь я была далеко не Дюймовочкой! Нормальная девушка (до молодой женщины мне оставалось ещё 8 лет или замужество), занимающаяся активным маханием железками и нормально питающаяся, весила я соответственно.

Нет… В смысле, да. Я помнила, что нахожусь в мире магии, в первую очередь, и возникни у меня такое желание – я сама могу поднять хоть слона. Хотя, конечно, перенос таких тяжестей не считался рациональным. Слоны обычно слишком сопротивлялись.

Да, нет же! Мысли – по местам стройся! Короче, дело было не в этом! Не было магии, совсем. Лис держал меня на руках, используя только свои силы! Конечно, я помнила, что эльфы – это не только мощная магия, но ещё и физическая прокачка. Тот же Лэй, Лэ’Аль меня ловил, когда я со второго этажа летела, причём поймал и никаких последствий ни для меня, ни для него. Но Лис… Разве полукровки тоже получают бонусы в этом отношении?

И что-то я совсем разнежилась, а время! Время уходит, пусть даже теряются лишь секунды.

– Можете ставить меня, герцог. Я могу стоять сама.

Лис не стал возражать, опустил меня на пол.

– Куда нам?

– В восточный сектор, – я закрыла глаза, торопливо опутываясь нитями предвидения. Болезненно дёрнуло мизинец, на который я повесила ниточку самого Лиса. А ему-то что грозит?! Нам не стоит туда идти? Или только ему? Или… Нет времени! Нет времени! – Выход в фонтанный дворик. Вайрис там будет один. Через… три минуты. Идёт по тайному коридору.

– Мы успеем, – голос мужчины звучал так спокойно, так успокаивающе, что мне безумно захотелось ему поверить, что да, так оно и есть. Мы обязательно успеем…

Коридоры были довольно широкими, по крайней мере, тот же Рауль вполне мог здесь пройти, не задевая ничего ни головой, ни плечами. Но вот идти рядом было решительно невозможно. Лис скользящей походкой был впереди, не шёл – практически бежал. Нам до этого дворика с фонтанами нормального движения было минут семь. Бегом – те самые три.

Мы могли успеть к самому началу, но уж точно не до того, как покушение начнётся.

Собственно, это была выкладка логики, потому что в какой-то момент предвидение начало расползаться клочьями. Что-то происходило.

В то, что вот-вот должно было начаться за пределами потайных ходов, вмешалась какая-то сила, корёжившая вообще всё вокруг. Конечно, это могла быть и я. У меня были разнообразные способы применить массу интересных знаний, но я не видела в предвидении причин и предпосылок для подобного.

Если только это не ловушка.

Мои мысли, которые свернули на какую-то странную и немного опасную колею, застыли, подобно мухе в янтаре. Потому что мы ещё не дошли, а Лис, круто повернувшись, вжал меня в тёмную нишу в стене. Здесь был один из выходов из потайного коридора, небольшая такая полоска чернильной тьмы. Один из малых, узких проходов в основные коридоры. И сейчас я стояла в этой тени, а на моих губах была рука Лиса.

Что происходит?

– Тихо, принцесса, – мужской шёпот, лишённый всех интонаций или эмоций, зазвучал прямо в моей голове. – Очень тихо. Мы не одни.

Но я уже услышала шаги и сама. С той стороны, откуда мы пришли. Кто-то догонял нас. Не один. Двое?

Лис был рядом. Был. А потом не стало.

Я не уловила мгновения, когда два человека стремительными тенями промчались мимо той ниши, где были не мы, где была я уже одна.

Потом … что-то непонятное, какое-то мгновение, что-то вроде вдоха-выдоха. И всё! Всё закончилось.

Я скользнула прочь из ниши, чтобы увидеть Лиса, стоящего над двумя трупами. Как ни в чём не бывало! Чем он их убил?! Как?! В этом коридоре со шпагой невозможно развернуться. А если у него был нож или клинок, когда бы он успел их убрать?!

Да и вообще разве можно здесь с клинком тоже развернуться?! Ничего не понимаю. Не мужчина, а загадка.

– Сколько у нас времени?

– Ещё полминуты.

– Тогда, может быть, вы подождёте здесь, принцесса? – осторожно предложил Лис.

Даже не став задаваться вопросом, с чего вдруг мой личный кошмар мне это предлагает, я отрицательно покачала головой:

– Думаю, моя помощь будет не лишней, герцог. Я не буду мешаться под ногами.

– Вот этого я и боюсь, – пробормотал Оэрлис себе под нос. Потом двинулся по коридору дальше.

Несмотря на то, что первым шёл он, о том, что впереди сразу четвёрка убийц – узнала всё-таки я.

– Герцог…

Он дёрнул плечом.

– Их четверо, – попыталась я ещё раз.

В ровной спине впереди меня мне показалась такая насмешка, что я дрогнула. Он ничего не боится?! У меня есть магия. Даже сейчас на мне добрый десяток щитов! Начиная от самого простого с лёгким рассеивающим эффектом и заканчивая самым надёжным и лучшим – эльфийским щитом, возвращающим смертоубийственные «подарки» «дарителю». Но почему же Лис настолько спокоен?!

Нам понадобилось ещё десять секунд, чтобы дойти до конвоя, оставленного специально, чтобы случайные гости, мало ли, кого занесёт в эти ходы, не помещали убивать короля.

А убийство, его попытка, уже началась…

Лис двигался мягко, я смотрела со спины, поэтому мне не было видно ни выражение его лица, ни то, что конкретно он делал (ну, пока он чуть не повернулся). Я долгое время считала Ника практически богом военного дела. С энтузиазмом девочки-подростка, влюблённой в кумира, я считала его лучшим.

Сейчас мне на практике показали, что бывает ещё лучше и ещё страшнее.

После уроков у Ника я умела защищать свою жизнь и умела красиво фехтовать, та самая дуэльная показуха, которую так ценят … в некоторых местах. Лис же убивал. Это было очень быстро, стремительно, и на голову выше чем у Ника. Или может даже на две.

Мысль о том, чтобы поставить «равно» между двумя этими людьми, снова пропала. Неудачник может попробовать изобразить, что он профи – но это очень быстро будет раскрыто. Профи может изобразить неудачника, но это тоже будет раскрыто. Ник занимался со мной три года, и у моего призрачного учителя не было такого уровня…

Лис пугал.

И когда я это осознала, по телу снова прокатилась холодная дрожь.

Мы опаздывали.

Подобрав юбки, проклиная мысленно этот чёртов бал, я бросилась бежать. Проскользнула мимо последнего убийцы и Лиса, услышала сдавленное:

– Стой!

И не остановилась. Ещё несколько метров, поворот.

Всего один удар сердца, чтобы охватить взглядом всю картину сразу.

Семеро убийц.

Минус те шесть, о которых Лис уже позаботился. Получается тринадцать. Все эльфы, кончики ушей отрезанные – отверженные. Значит, должно быть ещё двое. Два мага, самых страшных, с подобными мне не доводилось встречаться, ибо не выжила бы. Потому что в силах отверженных магов было уничтожить кого угодно.

Шевани – телохранитель и любовник королевы эльфов, был как раз таким, после гибели первой жены он ушёл к отверженным, вступил в проклятую гильдию. Сам пошёл к ним, сам же и перебил всех, не давая убить Цитандеру. Выбирая её…

Вайрис был хорошим королём, отличным магом, неплохим мечником. Конечно, хуже Рауля или Ника, или, как выяснилось, гораздо хуже Лиса. Но он смог продержаться почти полминуты.

У него не было практически откатов, поэтому мой умный брат первым делом, осознав, в какую беду вляпался, нацепил на себя добрый десяток щитов. И они все сейчас с него слезали. Почти вместе с кожей. Страшно. Ужасно.

Маги были где-то рядом. Убийцы поддерживали магией их. И вместе с тем – на физическом уровне держали Вайриса. В смысле – за руки, за ноги, у стены. Чтобы никуда не делся. Убивали почему-то не обычно – кинжал под ребро, а чем-то похожим на ритуал.

По крайней мере, кинжалы, которые уже успели загнать в руки нашего короля, были как раз ритуальными. А вот меч, здоровый такой, как они с этой дурындой собираются тут повернуться?!, был обычным. Даже без магии. И без рун. И без серебра. Совершенно чистый.

Точно ритуал какой-то! Было в энциклопедиях, что для завершения ритуальности, меч не должен иметь вообще никаких примесей и довесков. В идеале даже если его будет ковать человек, не имеющий магической силы.

Проблема была только одна. Магия на такие игрушки не действовала. То есть, человеческая. Грубо говоря, с кем миндальничаю?! Если я сейчас ничего не сделаю – Вайриса убьют на моих глазах.

А у меня выбора то нет. … Совсем нет. И щиты ставить поздно, зато у меня есть я. Ну, в смысле, потом на меня девчонки кричать будут долго. Хотя нет, им и знать об этом не обязательно.

Интересно, что подумали убийцы, когда мимо их взгляда метнулось вот такое сверкающее чудо в переливающихся золотых тонах? Прекрасное видение или дурное предзнаменование?

– Стой! – отчаянный вопль кого-то из убийц или магов донёсся со стороны. Спину разорвало болью, а потом меч из неё исчез.

Точно ритуал. И я его успешно сорвала…

Это было последнее, что я смогла осознать, потому что настигший меня болевой шок был так силён, что я лишилась дара речи, дара мысли. Я не могла дышать, не могла сделать даже вдоха. И при этом за моей спиной в голос, захлёбываясь, кричал убийца, нанёсший удар. А потом крик оборвался на самой высокой ноте.

Сползая по телу Вайриса вниз, я видела словно со стороны, как льющаяся алая кровь пачкает моё прекрасное платье…

– Принцесса… – высокий маг в капюшоне наклонился ко мне, ударил ногой в грудь.

Резкий кашель, и я снова могу дышать. Правда, немного захлёбываясь собственной кровью. Прокушенная губа? Это уже мелочи. Главное, что пока я здесь, они не смогут убить Вайриса. Вряд ли у них есть второй меч, а первая заготовка испорчена своими же.

Они могут ранить короля, попробуют ослабить, однозначно, сделать что-то сделают пакостное, но он будет жить.

А вот со мной вопрос открытый.

– Очень жаль, что вы вмешались. Придётся всё-таки искать способ добраться до старшей крови Таирсского дома – до герцога Оэрлиса. Если бы вы не вмешались, выжили бы и однажды стали королевой. Может, принцесса из вас получилась не самая лучшая, но как королеве вам бы цены не было. А какие дети бы у вас родились… Мы бы стали не просто сильным королевством, мы бы распространили свою власть далеко за его пределы. А теперь, увы, вас тоже придётся убить. Вы же не будете стоять в стороне и смотреть, как мы убиваем короля?

– Не получится, – выплюнула я вместе с кровью.

Маг хохотнул.

– Милая девушка. Вы ещё столь многого не знаете о нашем мире. Знаете, почему магия крови запрещена категорически? Потому что она лом. Базовый лом, против которого нет никакого приёма. На вас были щиты, верно? Поэтому мой подчинённый умер такой глупой смертью. Они и сейчас стоят на вас, как вы считаете, вас защищая. Но я покажу вам. Взгляните, как это больно.

Он не призвал огненную плеть, хотя мог. Пополам с силой крови, в нём бродили огонь и воздух. Он ударил воздушной плетью, и уже я выгнулась, крича от боли. Щиты лопнули, треснулись, разлетелись осколками в разные стороны, оставив меня съёжившейся на полу.

– Шрамов не будет, красивая девушка должна умереть красивой. Похороны – это тоже красиво. Мы позаботимся о том, чтобы ты умерла красивой.

– Убери от неё руки.

Вайрис. Он смог встать. Смог упереть клинок в глотку мага, стоящего надо мной. А ухватившись за протянутую руку, смогла подняться даже я. Хотя было бесконечно больно. Всё тело стало единым нервом, пульсирующим резкой, дёргающей болью. Я была меньше, чем брат, и удар, который пронзил бы его сердце, мне прошил бок, не задев ничего серьёзного.

Но силы мои утекали вместе с кровью…

Маг грустно смотрел на нас обоих.

– Ваше Величество. Ну, зачем вам это? Я же давал вам шанс. Пока мы игрались с вашей сестрёнкой, вам надо было просто уйти отсюда. Я же знаю, выход из потайного коридора, ещё один выход, прямо за вашей спиной.

– Ника, уходи, - приказал Вайрис.

– Не могу, – честно сказала я. – За нашей спиной ловушка. Красиво сделанная. В соответствии с ритуалом. Кровавая пентаграмма на полу. Несколько десятков черепов, светящихся. Сами? А, не, свечи из жира девственниц. Брр, ну и гадостный же вкус у вас, ребята.

Маг расхохотался.

– Великолепно! Теперь я начинаю понимать, чем вы так понравились моему хозяину, принцесса. Красивая, умная, логичная, просчитывающая ловушки и вместе с тем – ведьма. Неподражаемо, изумительно. Как жаль, что придётся лишить вас жизни. Убить их. Обоих.

Их было семеро убийц, маг рядом с нами, маг – в стороне.

И они атаковали магией.

У меня было на принятие решений несколько мгновений.

Я могла попробовать поставить щиты, два удара магии крови прошли бы, но остальные… тоже кровь?! Где они нашли столько убийц с магией крови?!

Что ж…

– Простите меня, славные жители королевства Таира… – я шагнула вперёд. Нога подогнулась, я бы упала, но боли я уже не ощущала. Во мне её не было, как не было во мне больше и магии. – Это не будет долго. Это будет всего на мгновение. Головная боль.

Сделав глубокий вдох, я вскинула руку, ставя на пути всей магии щит. И он сработал. В тот самый момент, когда тонкая мерцающая плёнка насытилась силой до предела и лопнула, исчезла магия. В один момент, словно её выключили, словно гигантская каверна накрыла главный замок и прилегающий к нему город.

– Упс, – сообщила я, подбивая клинок с пола, от трупа. – Маленькая досада, ребята. Магии больше нет. Зато как сразу жить хорошо стало!

Относительно.

Вайрис был слаб, из рук, ног, живота – текла кровь. Боец из него уже был более чем никакой. Я удерживала на себе тонну колдовства. Грубо говоря, я стала магией на коротком месте. Ведьминская штучка, весьма неприятная. Собственно, поэтому их не смогли вырезать, когда их было много. Они просто забрали всю магию себе, подняли монстров-стражей Заповедного леса и настучали в бубен объединённым войскам.

Сейчас я просто сделала то, что сделали когда-то ведьмы прошлого.

Но я не могла двигаться быстро. Я могла защищаться, стоя лишь на одном месте.

А воспользуйся они чем-то дистанционным, вроде копья или такого же меча… я буду мгновенно убита.

Я совершенно забыла о том, что где-то здесь должен быть Лис. У меня вылетело из головы, что я сражаюсь не одна. А он только и выжидал того, что все поверят в то, что никого больше нет рядом!

На то мгновение, пока всё застыло, перестало двигаться и оказалось в тонком равновесии, он появился. За спиной мага крови.

Это было очень быстро, практически мгновенно. Взмах руки.

Труп.

Скользящее движение, между пальцев обоих рук у герцога мелькнуло что-то очень тоненькое, заострённое. Ещё два трупа.

Вайрис за моей спиной закашлялся и пополз вниз. Я понимала, что ему нужна помощь, как можно быстрее, немедленно. Но сама не могла даже сдвинуться, стронуться с места. Заляпанная кровью, напоминающая какое-то страшилище, я смотрела на короткую и жуткую расправу.

Лис мог быть кем угодно, но не стал. Ни королём, ни могущественным магом.

Он стал просто пугалом для всех, кто собирался перехватить власть нечестным путём. Он пугал. От него мурашки шли по коже, и хотелось кричать. Ещё никогда я не ощущала такой волны ужаса, что шла от него сейчас.

Магии не было! Не было, ни в нём, ни вокруг.

Это было просто тело, совершенное оружие, которое он сам создал из себя.

Пугающий герцог.

Новое движение, двое убийц кинулись на него с каким-то отчаянным, звериным криком.

Завораживающе мягкое движение. Ещё два трупа.

Он разделался с остальными быстрее, чем кто-то успел опомниться.

А потом шагнул к нам. Я рухнула на колени, обнимая себя за плечи, потому что ощущала, как внутри меня всё встаёт дыбом. Каждая клеточка отчаянно протестовала, кричала, что не надо быть с этим человеком. Что сейчас и здесь, он для меня всех опаснее…

Лис прошёл мимо.

Не запачкавшийся в крови, словно и не было ничего вот этого. Словно трупы в подземном ходе, были лишь иллюзией. Страшной галлюцинацией.

– Вайрис… – герцог приложил пальцы к шее брата, оглянулся на меня. – Что вы сделали, принцесса?

Ужас стал совсем леденящим. У меня не было магии, я даже не могла от него защититься. А он ещё и повернулся.

Холодная рука легла на мою щеку.

– Ника…

И голос сочувствующий, заботливый.

Я ухватилась за него, как за путеводную нить.

Как бы герцог Оэрлис ни ненавидел меня, как бы он ни пугал, ни запугивал, чтобы он ни делал, он никогда в действительности не причинял мне вреда. Скорее даже защищал. Несмотря на то, что он не признал меня сестрой, несмотря на то, что я была всегда досадной помехой, за которой приходилось смотреть глаз да глаз, чтобы не добавила работы, он ни разу не обидел меня. Не поднял на меня руку.

Скорее, даже сам абстрагировался, уходил прочь.

И яблоки. Он присылал мне всегда эти яблоки, которые были вкусные, сладкие, терпкие. Таяли на языке.

Он поддерживал меня.

Даже эти дурацкие перепалки, которые заставляли меня злиться и ершиться, удерживали меня в тонусе.

Он никогда. Никогда! Не поднимет на меня руку. Он не враг мне.

И я открыла глаза.

Лис смотрел пристально.

В желудке распахнулась чёрная дыра. Паника внутри меня накатила приливной волной, сгибая меня в три погибели. Но я больше не могла бояться. Я должна была объяснить, должна была всё сказать.

Подняв ладонь, я вцепилась в руку герцога, слушая спокойный ровный пульс его сердца.

– Магия. Во мне, – выдавила я сквозь силу. – Ей надо распечатать.

– Как?

– Шпилька… В моих волосах… Серебряная. Одна-единственная. Дай мне её.

Ласковая ладонь легла на мои волосы, мужчина почти невесомо скользнул по моим спутанным прядям, вытащил шпильку, среди всех – особую, хоть внешне и простую, и вложил в мою ладонь.

Это один из инстинктов людей, невозможность себя ранить. Недопустимость этого. Страх перед этим. Мне было некогда разбираться с тем, что я сейчас думаю и ощущаю.

Мне было страшно, но смотреть, как умирает брат, или организовывать его похороны я категорически не желала и, повернув шпильку к ладони острым концом, надрезала кожу. К счастью, руна-ключ была совсем простой, боли почти не было. А потом магия из меня хлынула прочь.

И Лис пропал.

Я сидела у стены коридора, закрыв глаза, слышала, как он колдует. Не просто некромаг, а чёрный целитель, тот, кто врачует с помощью магии смерти, и не могла ничем помочь.

Для магов-профессионалов такие ситуации не были редкими, это было проявлением стресса. Хуже, когда это становилось реакцией посттравматической и постоянной. То есть, как бы объяснить, что со мной случилось.

Приведу аналогию с реками. Обычно маг колдует с помощью капель дождя. Каждая капля это особое заклинание. В случае мощных заклинаний маг прибегает к ручейкам.

Самые страшные заклинания, которые плетутся кругом магов – даже не одним человеком, пробуждают к жизни реку силы. В моей крови только что бушевал целый океан. Я не могла сейчас ощутить те самые капельки, нужные для колдовства. Поэтому и не лезла с помощью. К сожалению, с заклинаниями исцеления дело зачастую обстояло как с ядом – в маленьких дозах лекарство, в больших смерть. Сейчас я могла обеспечить только последнее.

Даже собственные раны вылечить не могла.

Не знаю, откуда появились люди, да ещё так много. Не знаю, почему никто не обратил на меня внимания, словно я была невидимкой. Я не отдавала себе отчёт ни в чем, будто оказалась под толщей векового льда и уже из-под него смотрела на мир.

Могу представить, что подумали на балу, когда глашатай объявил, что только что было предотвращено покушение на короля, и сделано это было силами принца и принцессы, пропавших немного ранее с праздника.

Слухов завтра будет безумное количество. Спекулировать на такой благодатной почве ни один нормальный сплетник не откажется. Не сплетник, впрочем, не откажется тоже.

– Принцесса? – Лис снова был рядом. Это я так из жизни выпала?! Рядом уже никого не было. Унесли Вайриса в комнату, убрали трупы. В коридоре были только мы двое.

– Герцог, – вздохнула я, досадуя, что не удосужилась потерять сознание сразу.

Какая-то я неправильная леди! А ведь если бы я все сделала вовремя, уже была бы в кроватке, спала бы сладко под присмотром…

Что за невезение?!

– Ругаться будете? Я обещала не лезть под руку, я в результате устроила не понять что.

– Моё вам за это порицание, – улыбнулся ехидный гад одними глазами. – Но это будет потом, когда вы не будете смотреть на меня взглядом раненого оленёнка.

Вспыхнула я мгновенно. Он издевается?! Я понять не могу, как это называется! Сейчас встану и каааак поколочу! А… Нет. Не встану.

Нога пульсировала болью в такт сердцебиению. Разнылся след, оставленный воздушной плетью – кровавый синяк по телу и чудовищный пробой в ауре. Регенерация (спасибо деревьям) немного прихватила порезанный бок, но кровь ещё шла.

Принцесса, ага…

Побитая, забитая… Дурная.

– Принцесса?

– Думаю, – я виновато улыбнулась. – Принцесса временно смоталась в отпуск. А ведьма требует отдыха, мяса и подушку для битья.

С губ Лиса сорвался тонкий смешок, один, второй, а потом он бессильно засмеялся, откинув голову.

Что я такого сказала?!

Вроде бы ничего особенного или такого… сверхвыдающегося.

Или его тоже накрыло откатом? Нет. Не может быть… Бесстрашный герцог…

Я закрыла глаза.

Холодные руки коснулись моей распухшей щиколотки. Уже куда более спокойный Лис, когда я смогла сфокусировать на нём взгляд, покачал головой:

– И это с такой ногой ты ещё и драться рвалась. Невоспитанная, принцесса-дикарка.

– Принцесса-ведьма! – возмутилась я от души. – Две больших разницы! И я воспитанная. Целых три года воспитывали.

Герцог хмыкнул:

– Не воспитали.

– Тьфу на тебя, – устало махнула я рукой, прижалась снова затылком к стене. – Некромантию на ведьму ты использовать не сможешь, разница полярностей, а значит…

Боль прошла. Ушла, как будто её и не бывало. Опустив голову, я увидела, как пропадают отёки, сглаживаются и рассасываются синяки, как заживает бок. Как с платья пропадает кровь, а оно само возвращается в нормальную форму… Как возвращается на место оторванный каблук.

Шпильку в волосы герцог вернул сам. И при этом он не улыбался. Не улыбнулся, когда магия закончила своё дело, возвращая обратно сверкающую куколку. Просто смотрел на меня серьёзно и строго и молчал.

Потом протянул руку и спросил:

– Принцесса, окажете мне честь, сопроводить меня на бал? Мы больше не можем где-то быть в другом месте, бал должен продолжаться до самого конца.

– Я не буду танцевать с другими, – пробормотала я, вкладывая пальцы в руку Лиса.

– Я что-нибудь придумаю, чтобы вы танцевали только со мной.

– Тогда не откажусь…

И снова, он легко поднял меня на ноги, прикоснулся губами к руке и прошептал:

– Спасибо.

И как бы ни была я смущена, я отлично поняла, за что он благодарит. А потому, что мне ещё оставалось?! – лишь склонила голову, пряча блеск глаз и тихо ответила:

– Всегда пожалуйста…

<< Предыдущая глава || Следующая глава >>