Лег снег. Белым покрывалом прикрыл деревья, дома, дороги. Машины по утрам приходилось вытаскивать из-под снега с помощью щеток. Самые страшные морозы были ещё впереди, но уже сейчас приятного было мало. Снег пощипывал за щеки, дергал за волосы, нещадно забирался в рукава, в штанины и пытался заморозить.

Арина всегда любила зиму. Зима была временем, когда она могла проводить с бабушкой больше времени, чем обычно. Они устраивались у теплого бока печки. Бабушка вязала, а маленькая Арина, устроившись наверху, слушала сказки. Первое время. Потом она подтащила туда лампу-прищепку, и роли поменялись. Уже Арина читала бабушке сказки. Что-то по памяти, что-то по книге.

Им было хорошо и тепло в этом маленьком уютном мирке. Потом маленькая девочка повязывала фартук и под присмотром бабушки осваивала очередную хитрую науку в искусстве кулинарии.

Столько времени уже прошло, а снег и зима по-прежнему оставались любимым временем года. Независимо поддернув рукава куртки, Арина на мгновение остановилась около витрины, глядя на себя недоуменно.

Это Таша.. Посмотрела на её зимнюю куртку, рассердилась, ушла в свою комнату и там закрылась, что-то бурча себе под нос. А когда на следующее утро Арина возилась с блинчиками, потащила её прочь, едва они только позавтракали. Теплые сапожки, куртка-пуховик, в ней было так тепло! И Арина даже выглядела чуть-чуть лучше, чем обычно.

Хотя, кого она пытается обмануть. Лучше она не выглядела. Уже полгода миновало с той аварии… И ничего не изменилось. Кроме седых волос. Ощущение было такое, словно время остановилось. Оно и раньше для Арины не очень шло, в конце концов, какой нормальный человек поверит, что ребёнок, выглядящий на четырнадцать, максимум, шестнадцать – учится в университете?

Сейчас всё было ещё хуже. Контраст между студентами становился ещё заметнее, ещё резче. Страшно было подумать, что будет на третьем курсе. На четвёртом. На пятом…

Это встречалось. Правда, не получило в медицине до сих пор должного названия. Феномен замедленного старения. Арина ещё не могла быть уверена в том, что дело именно в этом, что она… остановилась в своем развитии, но уже и Таша заметила неладное.

Рост, вес – остались полностью идентичны тем, что записаны были в медицинской карточке. Эталонное состояние, так сказать. Вплоть до грамма. Это было невозможно, совершенно определённо. Но только в обычном мире, которому Арина уже не принадлежала.

Спросить, возможно ли это в мире… вот в этом, её новом мире, она не могла. Ливия и Кондратия Степановича… Да, она решилась однажды, дошла до того места, где стоял дом некромантов, но там было пусто. Пустырь, затянутый строительными лесами, и ни следа дома или чего-то похожего. Ни следа даже магии!

Антон был… но вместе со снегом, вернулись из больницы его одногруппники. А Арина очень даже благоразумно полагала, что их «нейтралитет» закончился одновременно со сданным учебным проектом.

Пока этот парень держал подальше от неё своих друзей, и уже за одно это, девочка была ему благодарна.

Не хотелось с ними связываться. Не хотелось ничего прояснять.

Ещё дважды рядом с Ташей появлялись подозрительные личности, посланные не Маэстро, а кем-то ещё, и дважды Арина прогоняла их прочь. После последнего рядом появился человек, отмеченной меткой Маэстро, докладывающий непосредственно ему обо всём, что происходит рядом с домом Натальи.

Арина с удовольствием отметила, что старшая подруга теперь будет находиться под присмотром, но бдительность не ослабила.

Понемногу поддавались и гримуары, понемногу жизнь налаживалась. Но где-то рядом был лич, где-то рядом были Светлые, и что делать со всем этим, как справляться – Арина себе даже не представляла.

Пары порой позволяли вынырнуть из своих размышлений, перейти на них. Порой наоборот, были такими скучными, что Арина под партой читала выдержки из гримуаров. Как оказалось, была у них такая интересная особенность. Можно было переписать часть текста в обычную тетрадь, а потом, по прошествии нескольких часов, все, что было в тетради написано, бесследно выгорало.

Восстановить эту запись было невозможно. Об этом заботилась внутренняя магия гримуаров. Более того, после того, как вот эти дымные жуткие образы прошли сквозь Арину, никто кроме неё книги не мог увидеть, не мог взять в руки. В общем, домашняя магия в действии.

Арине она была недоступна. Опытным путём девочка выяснила, что из всех книг ей была доступна хорошо если только сотая часть. Возможно, дело было в том, что она ещё не прошла предыдущие части, но куда более вероятным вариантом Арине казалось то, что просто это она слишком слаба.

Что было совершенно очевидным, главу о личе Арина прочитала в первую очередь. И запомнила каждое слово из тех, что там написано.

Впрочем, что-что, с памятью у девочки никогда не было проблем. А вот с осознанием были. В конце концов, как понять: «с технической стороны вопроса, у лича намного больше уязвимых мест, чем принято считать в классической теории некромантии».

Получается, что бывает ещё и не классическая теория? Их много? Или они просто разные? Или разный подход? В чем он тогда должен выражаться?

В обоих гримуарах представленная технология особо не различалась. Была карта, на карте были размечены уязвимые точки и не более того. Маловато, чтобы делать какие-то выводы.

- Арина…

Вздрогнув, девочка чуть не подпрыгнула, вопросительно взглянула на Ливия.

- Ли…вий?

- Привет, - согласился подросток, непринужденно протягивая руку.

- Что ты здесь делаешь? – удивилась Арина, пожимая протянутую ладонь и вскрикнув, тут же руку отдёргивая. Мальчишка, прокрутив меж пальцев лезвие, спрятал его в прозрачный пакет, застегнул и двинулся по улице. – Пойдём.

- Куда? Зачем?

- Не задавай здесь вопросов.

- Арина?

Девочка дрогнула вторично, потому что дорогу ей и Ливию неожиданно заступил тот, кого она меньше всего ожидала увидеть. Антон, увидев, что происходит, отошёл от своей компании и остановился, не давая пройти дальше.

А потом узнал…

- Ты?

- Привет, - Ливий гибко качнулся с носка на пятку и обратно, остановился, глядя на Антона исподлобья. – Твоя шайка всё продолжает развлекаться?

- Нет. Придерживаю, как могу.

- Надо же! В тебе проклюнулся голос разума? Или же… - бросил мальчишка острый взгляд на Арину, чью ладонь схватил сразу же, как только им заступили дорогу. – Кто-то повлиял?

- Допустим и так, какие-то проблемы?

- Да никаких. Не считая того, что ты мешаешь мне пройти.

- Тебе? Нет, никаких проблем. Можешь валить, куда захочешь. Только её оставь.

Эти двое были знакомы довольно давно. Эти двое – ненавидели друг друга чуть ли не с первого дня своего знакомства.

Встревать в эту разборку Арине показалось верхом безрассудства. Поэтому она даже немного отступила.

И напряжение стихло, Ливий хмыкнул, притянул девочку к себе, пользуясь своим преимуществом в росте, обнял за плечи.

- Антон, ты со своей шарашкиной компанией куда-то гулял? Гулял. Вот и иди гулять дальше. Тут ты не к месту, да и не до тебя.

- Арина? – старший парень начисто проигнорировал мерзкого пацана, взглянув уже на девочку. – С тобой всё в порядке?

- Да, всё хорошо, спасибо.

- Всё, убедился? Простая девочка, захваченная чёрным некромагом, в спасении не нуждается. А тебя уже принцесса заждалась, - ухмыльнулся Ливий, потом посерьезнел. – Не заставляй прибегать к жестким мерам. У нас нет времени здесь стоять и разводить демагогию.

- У неё проблемы?

- Да.

- Я с вами.

Ливий скрипнул зубами, взглянул на другую сторону улицу:

- Они тебе не простят.

- Не мои проблемы. Арина?

- Я вообще не понимаю, что здесь происходит.

- Тогда самое время объяснить, - предложил Антон, поворачиваясь в ту же сторону, куда смотрел Ливий.

Юный некромант тяжело-тяжело вздохнул и кивнул, двинулся вперёд, выпустив девочку из своих объятий:

- Светлый род. Говорит о чем-нибудь?

- Более чем, напыщенные индюки. Творят, что хотят, прикрываясь «мы же Светлые», и так далее. Маэстро на них не хватает. Отец говорил, что они хотят на кого-то устроить Дикую охоту.

- Хотели. Им не дали такого разрешения. Времена изменились. Анклав четырёх, Гробовщик и два представителя от Светлого рода встретились в резиденции твоего отца. С тем учётом, что из-за необдуманных действий боевого наряда выпускников случилась неприятная история, «человеческая» сторона получила право на одно условие. Дед потребовал, чтобы они оставили Арину в покое. Тем не менее, в тот момент, пока документ не подписан, она в опасности.

- Светлые? – Антон споткнулся, остановился, потом догнал успевших уйти Ливия и Арину. – Подожди, Арина. Какое отношение ты имеешь к Светлым?!

- Никакого, - отрезала девочка.

- Они так не считают, - Ливий взглянул на часы. – Ещё немного, и начнётся самое опасное.

- Опасное?

- В тот самый момент, пока не подписан договор, но уже началась процедура регистрации, вся эта официальная составляющая, Арина как бы… лишена юрисдикции человеческой защиты – отдела Маэстро. Она ещё не выбрала, поэтому она лишена защиты Анклава четырёх. Её род её никогда не защищал, так что власти Светлых над ней тоже нет.

- Вне рода, - пробормотал Антон сердито. – На неё могут напасть и если смогут убить, то никто ничего не докажет.

- Именно, поэтому нужно быстрее добраться до Серых земель.

- Почему не на святую землю? Или на… землю некромантов?

- Святая земля не подойдёт. Светлые туда спокойно могут зайти. Также не подойдут и червоточины, там будет сильнее только лич, который до сих пор за ней охотится. Что не выбери – палка о двух концах, поэтому нам нужно добраться до Серых земель.

- Что… что это такое? – спросила Арина. Тело уже начало предательски ныть, а колени трястись, но она ещё бежала, почти даже наравне с быстроногими Антоном и Ливием.

- Это магическая категория, - мальчишка остановился, нахмурился, потом качнул головой, высыпая на снег черные шарики. – Антон, твоя сила при тебе?

- Ты предлагаешь мне её нести?

- Да.

- Слишком далеко, не смогу так… - парень повернулся. – Но есть идея.

- Не смей! – Ливий заступил дорогу так быстро, что Арина, отшатнувшись, ойкнула и оказалась в снегу, снизу вверх глядя на парня и мальчишку.

Те уже даже не говорили ничего, просто мерились взглядами. Да ещё с такой искренней неприкрытой ненавистью?

Как будто это была даже не их собственная ненависть, а целая ненависть поколений…

- Арина! – Ливий наклонился, протягивая руку. – Нам ещё немного нужно пройти.

- Хорошо. Конечно. А…

Оглядевшись, Антона девочка уже не увидела.

- Ему пришлось уйти. Ты в порядке?

- Д… да… - девочка кивнула. – На мгновение мне показалось, что я куда-то провалилась. В какое-то… словно бы пространство… Ливий. Ты говорил, что некроманты не помогают за просто так.

- Я и не помогаю. Я взял твою кровь. Мне нужно выполнить один заказ, так что ты пришлась как раз кстати, - довольно равнодушно отозвался подросток, потом, когда Арина вложила свою ладонь в его, поднял её на ноги резким рывком.

Арина никак не прореагировала, кивнула и послушно побежала следом. Но что-то было не так. Тело было каким-то не таким. Словно бы двигалось рывками. Как будто бы под водой…

- Ливий.

- Да?

- Мы в астральном… я сейчас в астральном теле?

Мальчишка повернулся, оттолкнулся от земли и взлетел, протягивая руки:

- Верно. Мы разделились. Я доведу до Серых земель твою душу. А Антон принесёт твоё тело. Лишенное души экстрасенса, оно куда легче обычного. Потому что его не гнетут страхи, сомнения, размышления. Здесь ты можешь летать.

- Я никогда этого не делала.

- Самое время научиться, - Ливий сделал сальто в небе, вновь вернулся: - мы не можем задерживаться здесь долго, Арина. Эти ребята… Светлые не успокоятся, пока не убьют тебя. А значит, тебе нужно спрятаться.

- Но почему мое сознание и тело должно быть при этом разделено?

- Потому что это Серые земли, - путано ответил мальчишка. И в ушах зазвучал спокойный голос Антона, вторящий ему: - это место, оно предназначено ни для живых, ни для мёртвых. Туда могут ступить тело и душа, но только раздельно. Там ты останешься одна.

Арина задумалась.

Одна? Нет, это её не пугало. Хотя, наверное, должно было бы?

В кармашках куртки на её теле были заветные камешки. Она сама в образе астральной проекции была куда сильнее.

Но если придёт лич?

- Он придёт, - словно бы подслушал Ливий мысли девочки. – Лич.

- И что тогда?

- Он тоже разделится на две части. С одной – физической, справлюсь я. Со второй придётся справляться тебе. Это… моя магия. Поэтому… - Ливий замолчал, потом вдруг остановился так резко, что разогнавшаяся и разохотившаяся в полёте Арина врезалась в него и возмущенно ойкнула. Больно не было. Просто тело некроманта было теплым, таким, что хотелось прижаться и позволить себе растаять…

- рина… Арина!

- А если… - губы едва шевелились. – Если я открою глаза и пойму, что это сон? Что я там же, у автобуса, и всё вокруг в осколках. Горит огонь, повсюду кровь, и мне больно… потому что меня уже почти нет?

- Не получится, - Ливий тряхнул девочку за плечи. – Ты – живая. Заявляю это как уполномоченный по трупам этого региона. Да, ты умирала на несколько секунд в больнице, но вернулась обратно к жизни. Даже до того, как за тобой пришла бы Смерть. Поэтому не говори так.

- Ливий.

- Что?

- Спасибо.

Мальчишка ничего не успел понять, Арина извернулась и вышвырнула его прочь из астрального пространства. Потому что она уже видела то, что ждало её впереди. Мерцая мертвенной зеленью глаз, роняя на серую бескрайнюю пустошь кровавые потёки с оскала, её ждал лич.

…Прокатившись по снегу, Ливий в досаде выругался, вымыл снегом лицо, чтобы быстрее прийти в себя и поднялся. Тело Арины было на Серых землях. Маленьком пятачке, на котором сейчас стояла машина. Антон успел разбить стекло, опустить девочку в салон, а потом появился лич.

И сейчас Ливий, вернувшийся в своё тело, наблюдал картину того, как потомок рода заклятых врагов его рода, лежал в груде стеклянных осколков, а над ним скалился лич.

Можно было ничего не делать. Промедлить всего несколько мгновений. Яд лича попал бы в кровь этого кровососа, и всё бы закончилось. Был бы закрыт один кровавый счёт. Давний, царапающий болью каждый день, каждый новый рассвет и закат, каждый час, каждый вздох.

Проблема была только одна. Этот тип пришёл на помощь Арине… И несмотря на свою собственную ненависть, позволить этому парню здесь умереть, Ливий не мог. К своему огромному сожалению.

Снег, падающий с неба, поменял свой цвет, словно оделся в чёрное манто. Колкие снежинки собрались в длинное чёрное копье. И в тот самый миг, когда лич уже наклонялся к своей жертве, чтобы оторвать кусок на шее и впустить в тело свой яд, его пробило длинным копьем.

Антон только в шоке скосил глаза, наблюдая, как длинный черный дрын трепещет всего в нескольких миллиметрах у его виска.

- Советую вылезать осторожно, - пробормотал Ливий, подходя ближе и сноровисто избавляясь от собственной куртки. – По идее, пробил я его так, что яд не хлынет, но мало ли.

- Что ты будешь делать? – спросил парень, стараясь максимально независимо покинуть опасную зону.

- Уничтожать этот хлам. Ещё, конечно, хотелось бы «поприветствовать» Светлых, испоганивших такую работу, но не стану. Дед, - с досадой добавил мальчишка, - просил этого не делать.

Вот как раз на эту тему вполне можно было пошутить. Только Антон не стал. Сложно было переоценить опасность, исходящую от этого мальчишки. И плевать, что он младше. К сожалению, инферальный и полуночный миры делают всё, чтобы их дети взрослели очень быстро.

Что у самого Антона, что у этого мальчишки Ливия, что у компании Антона детства как такового и не было.

- Ливий, - довольно мирно спросил парень.

- Да?

- Ты не знаешь, почему она такая маленькая?

- Арина-то? – подросток тоскливо покачал головой. - Я не знаю. Взял у неё кровь, в прошлый раз, в ритуале пошла нормально, а вот когда я попытался понять, что с ней самой такое – сгорела чёрным огнём. Так что, что-то тут определённо не так, а точнее сказать не могу. Откуда ты её знаешь?

- В университете учимся в одной группе. Недавно выполняли один учебный проект, тогда я и узнал её поближе.

- Это ты её на святой земле прятал?

- Я, - согласился Антон. – На тот момент ничего лучше не пришло в голову. Кстати, как она с таким «хвостом», умудрилась до сих пор не выбрать мир?

- Она может выбрать и инферальный, и полуночный, и человеческий. Не спрашивай, как такое возможно. До сих пор сам понять не могу. Но…

- Не было ли тогда ошибкой её тянуть на Серые земли?

- Это был единственный вариант, - вздохнул Ливий, подступая с длинным «снежным» кинжалом к мёртвому телу лича. – Других мы не смогли придумать.

- А если она там погибнет? – спросил Антон прямо.

Некромант взглянул на него задумчиво, потом перевёл взгляд на тело в машине и пожал плечами:

- Тогда я её подниму. Лич из такого материала получится, что надо.

…Арина вздрогнула и на мгновение обернулась. Показалось, что она только что услышала то, что слышать ей было бы лучше и не надо. С каждым новым днем её мир менялся, а она сама – оставалась прежней.

Что-то она не выбрала. По словам Ливия – не выбрала мир.

Жить ей как человек, как ребёнку инфернального мира – по крови матери, как ребёнку полуночного мира – по крови отца.

Хотелось быть… вопреки всему, хотелось остаться человеком. Но кто? Кто бы её спрашивал. Сила, что была внутри девочки, требовала своего применения. Требовала, чтобы ей пользовались. Сила бродила в крови и нашептывала на ухо то, что ранило Арину. То, что она может стать намного, намного сильнее. Достаточно просто отказаться от собственной человечности.

Серые земли были совершенно пусты, что она сама, что лич смотрелись здесь выбиванием из пейзажа. Серая гладь неба, земли, даже воздух был серым. Волосы Арины здесь сверкали неистовой белизной, а глаза были такими же безжизненными, как и всё вокруг.

Лич и тот казался живее.

Правда, это уже больше была не разумная, думающая тварь. Это уже был монстр, охваченный единственным желанием – убивать, рвать всё и вся на куски.

Нервно облизнув губы, девочка огляделась по сторонам. Пострадать здесь от действий лича мог только один человек – она сама. Не было свидетелей. Не было никого, кто мог бы помешать.

В запасе были прочитанные статьи из гримуаров и выкидной нож в кармане. Самый обычный, с таким за грибами она с бабушкой ходила. Из девочки никто никогда не делал воина, да и не с её «габаритами» вообще что-либо делать.

Тем не менее, шансы у неё были. Здесь, внутри этого пространства, у «тела» Арины веса не было. Зато он вполне был у лича! И тварь передвигалась очень медленно, буквально волоча себя в этом пространстве.

Вот только будет ли этого достаточно.

Взглянув на нож в своей руке, Арина грустно усмехнулась.

Кого она пытается обмануть? Да, ей не было страшно. С чувствами в астральном мире всё было очень плохо.

Но не было уверенности в том, что она справится. Да и что она может сделать?

Нож налился тяжестью, потянул саму Арину вниз, на серые земли. Приземлившись, девочка больно ударилась ступнями, зашипела от удивления и непонимания, когда обнаружила, что почему-то здесь боса.

- Ты знаешь, куда бить? – тихо спросили за её спиной.

- Ливий?!

- Да. Мы разобрались с той стороны. Я не могу пройти к тебе сюда, но могу направлять тебя.

- Я знаю. Догадалась точнее, что тут могу быть только я и он… По-другому, ты бы не привёл меня сюда.

- Тогда чего ты ждёшь?

- У меня не получится, - Арина криво усмехнулась. – Я простой человек!

- Ты дитя двух миров, живёшь в третьем. Тебе не кажется, что ты как-то очень мало знаешь о себе? Или считаешь так? – мальчишка вздохнул. – Я не могу тебе помочь. Здесь тебе нужно справляться самой.

Нужно. Арина даже не спорила. Но…

Зачем? Может быть, ей просто нужно здесь сдаться? И позволить всему идти, как ему того хочется? Зачем вообще та странная Ксения её спасла? Наверное, с какой-то целью?

- Ливий, почему Кондратий Степанович тебя прислал?

- Чтобы я привёл тебя на Серые земли, пока не будет подписан договор. Потом по договору ты будешь под нашей защитой, и Светлые тебя не тронут.

- Зачем? Зачем это ему?

- В память о твоей бабушке, - не задумался мальчишка с ответом ни на минуту, потом вздохнул. – Арин, ты боишься чего-то другого? Ты боишься не лича.

- Да, - согласилась девочка, двинувшись в сторону лича. Рисунок с уязвимыми точками в гримуарах она успела выучить наизусть. Да что там выучить! Она их сейчас видела. Она видела рисунок, по которому Ливий создавал своего самого первого настоящего лича. Она видела этот рисунок так явственно, словно бы держала его в руках.

Лич кинулся наперерез, но тела у него уже не было, а весь вес – был на месте, и он просто не смог двинуться. Условия изначально были не равны, все, кто мог – все внесли свой вклад в то, чтобы у Арины было преимущество, а она сама всё медлила чего-то.

Чего-то боялась?

Нож скользнул по предплечью лича, погружаясь в нарисованную там руну. Остановить двигательную активность целиком. Вторая точка была на затылке. Выключить все инстинкты, все умения и возможности. Третья точка была между бровей. Убить лича.

Навсегда…

Загнав туда нож, Арина отвернулась, не желая смотреть на дело рук своих. Лич ещё осыпался прахом, Ливий, одобрительно подмигнув, пропал, а она…

… на мгновение провалилась в другое место.

В огромном зале было много людей, куда больше, чем Арина смогла бы пересчитать мгновенно. Зато был знакомый некромант, к которому девочка прикипела взглядом.

Кондратий Степанович скатывал в трубку договор.

- Зачем вам это нужно было? – спросил с усмешкой кто-то, стоящий к Арине спиной. – Ну, пройдёт это время? И что дальше? Думаете, она сможет потом найти у кого-то защиту?

- Думаю, - усмехнулся Гробовщик, и все в зале притихли, внимательно вслушиваясь в его слова. – После этого защиту у кого-то придётся искать уже вам…

А потом Арину заметили! В ушах зазвучали тихие слова: «Тебе пока здесь ещё не место, девочка моя», в грудь что-то ударило, и она открыла глаза уже в мире реальном.

С острым пониманием того, что нужно выбирать. Пока ещё не стало слишком поздно, пока этот выбор – не сделали за неё…

⇜ Предыдущая глава || Следующая глава ⇝