Глава 36. Древнее сердце

Интуиция забила набатом в висках, сердце свело отчаянной болью. Арина сжала кулаки, толку от этого не было никакого. От неё тоже. К тому же это просто было прошлым. Оно прошло, а с Ташей всё в порядке. В порядке!

Но было страшно и больно.

И самой Арине, сердце которой обливалось кровью, когда она смотрела на подругу.

Не менее больно и страшно было самой Наталье. Вот только…

Удар сердца, один, второй. И в глазах Таши мелькнул нерассуждающий ужас. Она вскинула ружьё, прицелилась… Удар. Мощная отдача буквально развернула юную девушку, и все обостренные чувства взвыли. Попадание! Точно же попадание. Прямиком в сердце… Вот только мёртвая тварь не знала о том, что если в неё попали, она должна остановиться. Тварь пёрла с изяществом танка и с таким же упорством.

- Наверное, мне не надо было этого показывать, - чуть наклонился Мор к Арине и отшатнулся. Из провалов глаз не девушки – девчонки, на него глянуло… нечто, чему даже он не мог с первого захода найти описание. – Т… ты… сильна, малышка, сильна…

Он бы понял, если бы такая сила бушевала в жилах и глазах правильного Светоча, истинного. Но девица-замена? Та, которая вообще силы не имела, вдруг получила такую власть? Смешно.

И едва-едва страшно.

Если бы она была настоящей, если бы сила билась в её сердце с рождения, какой бы стала эта девчонка? Может быть, Светлый род никогда бы не превратился в такое посмешище? Может быть…

Мор ухмыльнулся и довольно жёстко взял Арину за локоть и накрыл её глаза своей рукой.

- Не смотри глазами, малышка. Сделай вдох, считай эти вдохи вместе со мной. Не слушай ушами. Твой дар может проявляться так, как тебе нужно, хотя я и удивлён тому, как ты его используешь. Твой дар может многое и даже больше, но то, как ты его применяешь, позволяет тебе быть… и впереди, и позади тех, кто приходит по твою душу. Это интересно, необычно.

Арина попыталась стряхнуть руку Мора, но вместо этого в никуда растворилась ярость. Ринго собралась с мыслями, спокойствием, вернулось хладнокровие. Таша в реальности Арины жива, значит, что бы здесь ни случилось, оно не было смертельным.

Значит, надо смотреть, слушать…

Познавать.

Сила Ринго взметнулась из-под ног атакующей змеёй, ругнулся над ухом Мор, отпрянув в сторону и оскалился. Он клялся не говорить, клялся.

Потому что тот, кто взял с него эту клятву, мог убить и Смерть. Они ведь тоже были смертны, особенно юные, особенно те, кто не разменял и несколько тысячелетий.

И никому бы в голову не пришло, что какая-то девчонка, которая до сих пор не познала всех граней своего дара, решится шагнуть в Смерть. Мор тоже не верил в это, но вот она – здесь. Шагнула. Ненормальная!

Сила познания Арины скользила по мертвецу, обняла Ташу и скользнула дальше. Вооруженный отряд? По чью душу? Натальи? Или мёртвого?

Надо просто подождать?

Нет. Ждать не надо. Просто познать. Познать…

Ресницы дрогнули, когда Ринго медленно распахнула глаза. Отряд, что окружал поляну, тоже состоял сплошь из мертвецов. Никого живого не было. И Таша…

Не кричать. Нельзя кричать!

Откуда-то Арина точно знала, нельзя. Не надо. Молчать надо.

Даже если её старшая сестра падает на землю, словно подрубленная. Словно… Нет, не мёртвая. Просто милосердное сознание её покинуло, оставляя тело падать бессильно на землю.

Вот только не упала.

Мор ухмыльнулся, снова поймав Арину за локоть, показал чуть в сторону, на себя самого. Поистине хрестоматийная Смерть в капюшоне и с косой медленно двигалась вдоль мертвецов, забирая души. Но с каждым новым взмахом косы хмурился скелет под глубоким капюшоном и всё злее усмехался в этом воспоминании сам Мор.

Арина молча смотрела на происходящее и пыталась понять, что она ощущает. Злобу? Разочарование? Или где-то в глубине души она знала, что всё не так просто?

Тем, кто появился на поляне, подхватывая на руки Ташу, был Маэстро. Нисколько не изменившийся, ни единая черточка…

- Это?

- Тайна, - прошелестел Мор, - это тайна, малышка. Его тайна. Тайна его народа. Знаешь, что у этих тварей сердце – не то, что называем сердцем мы?

- У него… нет сердца?

- О, орган, который качает кровь, у него есть. Но вот даже если в это сердце загнать клинок и провернуть как следует, это не поможет. Потому что он не человек, и его сердце, то, которое надо уничтожить, чтобы уничтожить тварь, не может быть в нём. Нужна идеальная питательная среда.

Арина сжалась, обхватила себя за плечи, уже понимая. Смотреть на то, что происходит на поляне она не смогла, отвернулась, глядя в глаза Мору:

- Я правильно понимаю? Идеальная среда для древнего сердца демона – это человеческое тело?

- Не всякий человек подойдёт, - согласился Мор, отступая на шаг и уводя за собой Арину.

Поблекли краски поляны, накатили сумерки. Мягкие туманные кольца распустились в корнях деревьев серыми цветами пустоты, обняли Смерть и его гостью, обхватили и резко рванули, возвращая в реальность. Закашлялась Арина, глотнув непривычно резкий воздух, схватилась за горло.

- Это?

- Дар? … - пробормотал Мор задумчиво. – А может и проклятье. Ты вдохнула смерть. Приятного мало, поэтому это то, что останется с тобой, в твоих лёгких, поцелуй смерти. Спросишь как-нибудь какого-нибудь некроманта, что это такое. А может быть, сама знаешь?

Арина задумалась и с неохотой покачала головой. В тех книгах, что она уже успела изучить, а кое-какие и выучить наизусть, такого ей не встречалось однозначно. А предполагать? Слишком уж лукавый взгляд у Мора был, лучше было этого не делать.

- До чего люблю умных малышек, - ухмыльнулся Мор.

- Почему Маэстро взял с тебя клятву?

- Он понял, кто именно забирал души тех мертвецов.

- Он что, - перескочила Арина через очевидный вопрос, - мог чем-то навредить тебе?

- Тому мне – вполне. Он подготовился, знал, что кто-то из Смерти придёт, чтобы вернуть души на место.

В голосе Мора Ринго услышала почти что уважение и лёгкую насмешку.

- Правда, здорово?

- Нет. Это ужасно, - прямо сказала девушка, и Мор хохотнул:

- Малышка, ты просто прелесть. Ему было что терять, мне тоже было. Он подготовился, теперь готов я.

- Ты… говоришь так, словно тебя почти радует, что нашёлся такой, как … он, кто… по сути тебя почти обыграл!

- Да, - согласился Мор задумчиво. – Понимаешь, малышка, когда ты в потенциале очень древняя тварь, не имеющая границ силы, это очень странно воздействует на тебя. В какой-то момент начинаешь мнить себя почти что всемогущим. Через это проходят все. Разница, пожалуй, только в том, кто какую цену платит за трезвый взгляд на мир. Мне, пожалуй, что и повезло. Меня просто обыграли. Я запомнил.

Арина задумчиво склонила голову.

Она понимала. Когда Анклав… когда. Да, тогда, она могла бы проклясть их, сделать жизнь всех этих… заговорщиков невыносимой, но вместо этого Ринго приняла урок, запомнила его и свою жизнь строила на тех выводах, которые сделала из урока.

Тот, кто был когда-то человеком, тоже сделал именно так.

Он выучил урок.

Мор тем временем усадил Арину в глубокое кресло (девушку ноги не держали), отошёл в сторону.

Очертания комнаты терялись в бархатной тьме.

- Если я соглашусь, - задумчиво сказала Арина, - что будет дальше?

- Я дам тебе проводника. И скажу, куда тебе стоит отправиться. Где искать ответы на вопросы, которые ты ещё не задала. Ты ведь умная девочка, малышка. Я уверен, что ты уже задавалась вопросом, почему ты родилась абсолютно без дара? Неужели то, что твои родители принадлежали столь разным родам, могло так кардинально сказаться? Взгляни на себя сейчас – у тебя есть дар, и не просто дар. У тебя есть дар тёмной составляющей твоей души, есть дар светлой составляющей души. И есть то, что между. У тебя есть то, за что другие душу бы продали…

Арина могла бы сказать: «Это всё благодаря крови Ксении», но не стала. Потому что ей самой уже давненько пришло в голову, а действительно ли дело в этом? Неужели нельзя было найти какой-нибудь катализатор для того, чтобы запустить магическую реакцию? Чтобы выбрать, например, искусственно только одну сторону дара. Ну, была бы Арина слабеньким целителем или слабеньким некромантом. Была бы. Она видела бы мир волшебный, чарующий и пугающий одновременно, знала бы о нём, была бы его частью, а не оказалась выброшенной в него на грани смерти.

И чем больше проходило времени, чем больше Ринго думала о прошлом своих родителей, тем отчётливей она понимала одну простую вещь. Не было никакого конфликта между двумя сторонами её дара. Зато была блокировка. Родители сделали это специально. Это они позаботились о том, чтобы Арина была тем, кем она являлась долгие годы: простым человеком, никому особо не интересным. Арина не верила в то, что это было просто стечением магических обстоятельств. И совсем не потому, что она хотела верить в лучшее. Просто те, кто смог сбежать от Светлого рода, а потом от него же скрываться, не сделали бы такой глупой ошибки.

Дело было в другом.

Вот только Арина не могла выяснить, в чём конкретно! Она не видела себя.

- Я задавалась этим вопросом, - наконец, неохотно сказала она. – Просто…

- Ты-истинная слишком сильна для той, кем являешься сейчас, - легко догадался Мор. – Ты не можешь… как ты говоришь, «познать» себя, верно? Я дам тебе подсказку. Ты – сильна. Но твои родители. Неужели они сильны?

- Мне некого спросить, где они познакомились, где скрывались, где их убили. Бабушка не сказала, когда была жива, не оставила никаких записей. А… - Ринго замолчала.

Мор улыбался.

Вот умная же малышка!

- Кого из них ты знал?

- Обоих, - честно сказал Смерть. – Они познакомились у меня и первым делом поругались. Потом снова встретились, у меня же. И опять поругались. Потом встретились случайно во «внешнем» - человеческом мире, и снова поругались. Это было смешно, но… словно судьба сталкивала их раз за разом, некие силы космического масштаба. И каждый раз заканчивался тем, что они слово за слово начинали ругаться. Потом твой отец пришёл ко мне, с бутылкой коньяка, налил, выпил и злобно признался, что влюбился. В самую неподходящую для него девушку. Она пришла отдельно от него, и в её душе я прочитал то же чувство.

Арина молча смотрела на Мора, стараясь не показывать, как дрожат пальцы. Её родители… он был с ними знаком.

- Я не помогал им бежать, не смотри на меня, малышка, с таким ужасом. Они сбежали сами. Если бы они пришли ко мне, я бы помог. Нарушил все эти правила, но помог бы. Но они не пришли, скрывались сами. Я только потом, когда забирал душу того, кто их охранял, узнал, где они были. В южном городе, неподалёку отсюда. Городе у моря, ведь такое количество воды легко стирает всё и вся, а среди курортников и отдыхающих легко затеряться.

- Сочи?

- Сочи. Их квартира ещё там же, где и была. Я оплачивал счета, так что тебе будет где остановиться. Там есть их личные вещи, я ничего не трогал. Отправишься и узнаешь эту часть истории.

- Но? – уловила некую недоговоренность Арина.

- Но, естественно, если у тебя получится.

- А моя подруга?

- Поверь старому дедушке Мору, малышка, ей ничего не грозит. Тот, кто всё это провернул, знал, что делает. Сейчас… - Мор замолчал, подбирая слова, - за тобой гоняются три группы… Скажем так.

- Одна из них, - перебила его Арина, - уверена, что я беременна, как ты и сказал. Вторая – это недобитки из Светлого рода. А третья… - соединила она всё воедино, - из-за сердца?

- Твои раны, - не сказал Мор ни «да», ни «нет», - для понимающих они выглядят так, словно это ты…

- Питательная среда и носительница сердца Маэстро, - ещё легче разгадала Арина очередную загадку. – Вот почему Маэстро тогда так легко пошёл на сделку, просто оговорил один ритуал на крови, который мне показался блажью. Он отводил через всех своих любовниц подозрение от … моей подруги.

- Да. Кому придёт в голову, что сосуд не менялся уже почти десяток лет?

- Даже больше.

- Даже больше. Не подумай плохого, малышка, хотя … что я. Я бы подумал и сам об этом. Дело в том, что твоей подруге подобное идёт не во вред, а на пользу. Древнее сердце позволяет ей самой продлить дни, крепче здоровье, крепче нервы, выше выносливость, память, разум. Ей не вредит, хотя в твоих глазах это точно не оправдание.

Арина молчала.

Не оправдание ли? Она не знала. В её мире было очень мало белого и чёрного, куда больше было серого, причудливых полутонов, которые совмещают всё и вся воедино.

- Когда всё очень однозначно, - начала она, - то… Не так. Носитель древнего сердца должен переносить на себя урон, который приходится на того, кому сердце принадлежит?

- Да.

- Почему тогда… с Ташей всё не так?

- Потому что древний был слишком умен. Он разделил этот ритуал на две части. И всё, что даруется носителю, магия, умения, знания – всё достаётся тому, у кого нет сердца.

Арина прищурилась:

- Магия? Знания? Умения?! – с откровенным недоумением переспросила она.

- Да. Ты – пустышка и фальшивка, но в истинном варианте этот ритуал даровал бы многое…

- Бы?

- Естественно, древнему и в голову не пришло его проводить.

- Стоит оно? Того? – заинтересовалась Арина.

Мор озадачился:

- Прости, малышка? О чём ты…

- Ну, должна же я получить свою выгоду, - прямо сказала Ринго. – Вот я и спрашиваю, стоят ли знания, умения и возможности, которые даруют этот ритуал того, чтобы его стрясти с древнего?

- Ты же не хочешь… Хочешь?!

Арина молча кивнула:

- Раз уж он воспользовался мной, почему мне не дали то, что я должна была получить? Я, конечно, понимаю, что для этой развалины – это своеобразная лакмусовая бумажка, но я категорически против того, чтобы ненужные подозрения пришли кому-то в голову.

- Среди всех самая неадекватная ты, малышка, - пробормотал Мор. – Я даже и забыл, что хотел… Разве ты не хочешь убить этого древнего?

- Во-первых, он мой любовник. Во-вторых, получается он отец моего ребёнка, - Арина положила ладошки на живот. – В-третьих, я под его охраной. В-четвёртых, он ещё будет мне полезен. Наконец, когда возникла одна очень спорная ситуация, я принесла ему клятву не пытаться его убить за «прошлые грехи». Только за будущие. Согласно всё тому же уговору, за дела прошлые вначале он может попробовать оправдаться.

Мор аж хекнул.

- Древний принёс такую … пусть даже не клятву, но даже просто на словах пообещал это?!

- С чего это «на словах»? – возмутилась Ринго. – С чего бы вдруг я этой развалине поверила бы? Клятву принёс он, клятву. Всё как у больших и недоверчивых, неоднократно преданных.

- Ну, знаешь, - растерялся Мор. – Ох, малышка, порадовала ты старика, откровенно порадовала. С чего бы начать… Понимаешь, древние – это та ещё … аномалия в нашем привычном укладе. Они могут многое, но и многое им запрещено. Они не могут лгать, понимая, что это именно что «ложь».

- Этот может. – усмехнулась Арина негромко. – И я полагаю, что моя развалина не исключение из правил, а наоборот – правило.

Смерть старчески вздохнул:

- Куда мы катимся, малышка? Куда мы катимся?

- Вряд ли к концу света, но и раем то, что я вижу впереди, я бы не назвала… - Ринго вздохнула, окончательно взяв себя в руки, потом серьёзно спросила. – Кому может помешать ребёнок древнего?

- Спаси тебя, - Мор осёкся, вздохнул, покачал головой. – Те, кто знают новость, которая для тебя тайной была, и не думают о твоей смерти, малышка. Они заинтересованы в ином. В том, чтобы тебя… похитить, а потом использовать.

- Приятного всё равно мало. Кто-то активно старается меня убить, кто-то старается меня похитить, а кто-то через меня пытается убить древнюю развалину… - Ринго даже головой потрясла, вздохнула. – Но сюда следовало поехать просто уже ради того, чтобы узнать… то, что я узнала. Спасибо.

Мор пожал плечами. Он не считал, что прибытие этой девочки помогло ей. Зато его планам малышка послужить могла. Даже не планам, а одному застарелому долгу. Одной очень давней истории, в которой давно было нужно перевернуть страницу. А он всё никак не решался это сделать, отпустить.

- Значит, - тем временем деловито подытожила Арина, прикидывая, как возвращаться обратно и где искать Маэстро, чтобы пообщаться с ним на очень личные темы, - то, чем я плачу тебе за информацию – это жизнь того представителя Светлого рода, с кем я очень скоро встречусь. Как я его узнаю?

- Он Зеркальщик, он придёт к тебе сам, - задумчиво пробормотал Мор. – Пожалуй, малышка, уже одно то, что ты не убьёшь его, как только увидишь открывшееся зеркало – и будет «оплатой» с твоей стороны. Если потом он поведёт себя грубо или каким-либо образом тебя насторожит, делай что хочешь. Я же буду считать себя полностью свободным от обязательств.

Ринго с недоумением смотрела на Смерть.

Всё было … каким-то непонятным, она не могла объяснить себе поведение этого создания. Но должно же быть хоть какое-то логическое обоснование? Вот этому несуразному внешнему виду, тому, что он то начинает говорить дружелюбно, то снова переходит на пафосно-возвышенную речь.

То, что Ринго была здесь… Даже не так, вся эта игра в загадки складывалась в простую истину – Мор вёл девушку сюда, к себе, в Моровую впадину.

Ради того, чтобы попросить сохранить жизнь некоему Зеркальщику из Светлого рода? Нет. Не смешно.

Ради того, чтобы предложить какие-то ответы? Тем более не смешно.

За всем этим крылось что-то ещё, но интуиция шептала, что спрашивать не стоит, даже мысленные вопросы себе не стоит задавать. Это создание не склонно к беседе и не склонно выдавать… Знаки вопроса повисли в мыслях Арины, девушка вздохнула, устало потёрла глаза. Знобило. Под веками пекло, словно туда засыпали пару цистерн вулканического песка. Мысль о том, чтобы встать, куда-то отправиться вызывала почти что тошноту.

- Тебе надо поспать, - мудро заметил Мор, - а мне нужно отправляться на работу. Пойдём, я провожу тебя в комнату, которая временно будет твоей.

- Временно будет моей? – не поняла Арина. – Я думала…

- Что ты сразу же покинешь Моровую впадину? – засмеялся Смерть. – Малышка, мне нравятся отчаянные люди, но ты не знаешь, как отреагирует твой организм на то, что ты шагнула в смерть. Ты уже была меченой ею, но ты не познавала её, не шагала в объятия её мантии, не облачалась в эту мантию сама. Может статься, что ничего не случится, и тогда я тебе вызову такси наверх, ты сядешь в него, через пару часов будешь у ближайшего аэропорта и улетишь в свою столицу.

Ринго не стала спрашивать, что может пойти не так. За словами Мора стояло насмешливое, что так пойти не может вообще ничего. Что платить за познание, за эту авантюру придётся и ему, и ей самой. Сожалела ли Ринго? Ни минуты. Ни единой секунды.

Полученная информация давала пищу для размышлений и теперь, на её основе, позволяла строить дальнейшие планы.

Их, на самом деле, было не так уж и много, и все они начинались с одного и того же – нужно встретиться с Маэстро. Задать ему столь много вопросов. Может быть, даже дать по шее, думать же надо! Что любовные отношения – это не только прикрытие, но ещё и … и…

Ладони Ринго легли на живот.

Беременность не входила в планы. Ни в коем разе. Ни за что. Это было слишком опасно. Да в принципе, это было… не тем, чего хотела Ринго! Этот факт её бескрайне-бескрайне пугал.

- Спасибо, - как вежливая девочка согласилась Ринго. – Я с благодарностью воспользуюсь твоим гостеприимством.

- Вот и замечательно, - Мор предложил Арине руку, дождался, когда она руку примет и только потом двинулся к комнате. Первые шаги дались Ринго легко, она даже посмеялась над своим внутренним «что может пойти так?!» А потом накрыло. Ноги вначале стали ватными, каждый следующий шаг упорная девушка делала, прилагая все доступные усилия.

А потом просто осела, беззвучно, испуганно глядя в потолок. Как так?! Она же… с ней же всё в порядке!

- Вот про это я и говорил, - расстроенно вздохнул Мор. – Никто не может войти в мантию Смерти и не заплатить за это свою цену. Прежде чем ты испугаешься, сразу говорю Ты не умрёшь. И подобной мне ты не станешь. И крайне велика вероятность того, что тебе ничего не будет. Просто слабость, вялость. Ничего особенного. Запомнила?

Арина кивнула. Особо успокоенной она не выглядела. Но и причин паниковать пока тоже не находила. Для того, чтобы начинать паниковать, нужно было знать, что это время наступило… Проще говоря, нужна была информация, которой у Ринго не было. Чтобы было больше информации, нужно было поймать кого-нибудь из знающих и задать вопросы или познать ключевые объекты.

Ключевых объектов рядом не было, как и жертв… которым Арина планировала задать вопросы.

Тем не менее, идти сама Ринго не могла, и Мор поднял её на руки, аккуратно положил на кровать. Он что-то говорил, но Арина не слышала. Слова проходили сквозь неё, не оставляя ничего, даже эха в голове.

Под весом Ринго прогнулся матрас. Мягкий, нежный. В комнате всё так же было темно, пахло крепкими зимними яблоками и еловым лесом. Разгоняя густые сумерки в комнате тихо кружился снег.

Крупные снежинки падали на пол, на мебель, на стенах превращались в капли и сбегали вниз, сливаясь в ручейки… Несколько минут девушка пыталась поймать ускользающую, какую-то очень важную мысль, но не получилось. Сон был слишком коварным, он соткался из снежной метели, убаюкал шумом дождевых ручьёв, и Ринго уснула.

Злой сон терзал её до утра вопросами, на которые она не знала ответа, биением чужих сердец и насмешливыми глазами Маэстро: «Правда? Сочувствую, но я тебе ничем не помогу. Справляйся как хочешь сама».