Искатели

Поездка удалась.

Искатели вернулись к привычным и знакомым методам работы. Оставив собак с Лизаветой, Барс, Кама и Ёж двинулись на зачистку. Клеймор в руках босса пел свою страшную песнь, рявкал дробовик Камы, зло огрызался автомат в руках Ежа. Искажённые таяли как снег по весне, а Искатели двигались вперёд. У производственного зала они наткнулись на неожиданное препятствие - какой-то гений запер дверь снаружи… и залил замочную скважину суперклеем. Открыть её теперь было попросту невозможно.

Барс заморачиваться не стал - он просто высадил дверь с концами.

Внутри должны были быть живые, это было очевидно. Но никто не ожидал того, что они увидели внутри. Здесь оказался не один человек и даже не двое. Пятеро!

Двое мужчин, сверлящих друг друга очень злыми взглядами, пышнотелая женщина низенького роста, и двое подростков, лет… двенадцать, четырнадцать, шестнадцать? Довольно грязные, тщедушные настолько, что было сложно определить, и их возраст на глазок, и пол. Вроде оба парни, но … у одного из них очень «слащавый» тип.

Или всё же… Вторая была юной девушкой, ещё не раскрывшийся бутон.

В помещении стоял тяжелейший рыбный дух, а в установках вокруг плескалась рыба, рыба, рыба.

Пока мужчины стояли и мерялись друг с другом взглядом, бросив им едва слышно (но Барс услышал) «Бараны», женщина прошла к вошедшим и взмолилась:

- Пожалуйста! Заберите нас отсюда!

Так что в Мамонт погрузили не только аквариумы и рыбные установки с живыми обитателями, но ещё и людей. В маленьком карантинном блоке им было тесно, но настолько счастливыми их видеть было даже зябко.

«Спасены», - так и читалось на лбу каждого, - «люди! Тут ещё есть люди, живые люди!»

Прицеп в итоге был перегружен, но самое ценное, то, что действовало и было, что называется, на ходу - было упаковано и готово к отправке. Правда, было очевидно, что возвращаться сюда придётся. Во-первых, и в самых важных - за технологическими картами, в которых описывался процесс приготовления рыбы на консервных заводах, затем, во-вторых, за запасными деталями той техники, которую Искатели вывозили в первый заход, в-третьих, за комбикормом.

Построить мельницу для костной муки из рыбных костей владельцы рыбхоза успели, точно так же, как успели они и набить комбикормом парочку складов. А вот построить свой собственный завод по производство комбикорма - уже нет. Завезли технологические карты, которые тоже, к счастью, уцелели, завезли сырьё - полностью превратившееся за зиму без ухода в гниль. Построили даже каркас, но дальше не продвинулись… Не успели. Накрыло искажением всю Россию…

Расспрашивать живых обитателей базы о том, как всё получилось, что они оказались закрыты снаружи, Искатели не стали, это могло подождать до их места обитания. Самым интересным было то, что трое взрослых обитателей - не были квалифицированными работниками хозяйства.

Женщина была бухгалтером, один из мужчин - технологом, как раз по комбикорму, а второй водителем и кладовщиком. Вот только за то время, что они провели наедине с этими рыбными установками, вынужденными профессионалами стали не только они трое, но ещё и два подростка.

Впрочем, ничего удивительного - от этой рыбы зависело, выживут ли они вообще!

Умудрились вынужденные профессионалы не только сберечь популяцию самых популярных и неприхотливых рыб, но даже очень хрупких пород.

Рыбные установки были не только с рыбой уже готовой к отлову, но ещё и с подращённой молодью, которую так же можно было использовать в пищу уже через пару-тройку месяцев.

«Улов» Искателей был таков, что один единственный комплекс рыбхоза мог вывести через пару-тройку лет все рыбные установки на их базе на ровный уровень рыбных запасов.

В обратную сторону Искатели ехали куда медленнее. Во-первых, на то, что груза будет столько, они не предполагали. Во-вторых, на такое количество живых людей в карантинном блоке расчёта тоже не было. Более того, пришлось даже останавливаться в какой-то деревушке по пути, вскрывать местное сельпо, чтобы взять запасы еды и электрическую плитку, чтобы Лизавета на месте могла пополнить их продуктовые запасы.

Пленники в простую, но сытную еду буквально вцепились. Если учитывать, что до этого в их рационе была только рыба, ничего удивительного…

Кама, отводя взгляд в сторону, старалась не думать о том, что им, оказывается, ещё повезло. Могло быть и хуже. Они да, выживали, но они выживали уже с достаточным уровнем комфорта. А сейчас можно было даже сказать, что начали шиковать. Ну, предпосылки к этому были.

Глядя же на девочку, которая жалась к женщине с одной стороны, пока мальчик - жался к ней с другой, Каме было плохо. Морально.

Дети, которые выжили во время искажения, были травмированы до конца своих дней. Им предстояло как-то жить с тем, что они увидели…

Впрочем, удачным по всем фронтам этот заезд назвать было нельзя. Маленькая пакость, как известно, отводящая большие беды, приключилась уже у самых ворот базы. Когда Мамонт, дождавшийся открытия ворот, вновь тронулся - прицеп остался стоять на месте. Заметивший слишком лёгкое движение машины Барс вышел посмотреть, что случилось.

Вернулся в машину он несколько не в духе.

- Нужно будет взять цепи… сварной шов на прицепе лопнул, без цепей мы его больше с места не сдвинем. Кран что ль на Мамонта поставить, чтоб в таких случаях на него цеплять? - проворчал мужчина, заводя машину в разгрузочный блок при гараже. Там их уже ждало все «тяглопригодное» население базы.

И это был первый раз, когда командир Искателей не остался до последнего таскать грузы, а ушёл. Людей из изолятора в машине надо было перевести в карантинный блок базы… и чтобы под ногами не путались, и чтоб соблюсти процедуру. И безопаснее было идти с ними Барсу, на случай глупых выходок - он и трепет внушал, и в броне был защищающей в ближнем бою, и физически мог заломать кого угодно из спасённых.

Мужчина отпёр дверь изолятора машины и махнул людям рукой.

- Приехали, прошу за мной, - обронил он, выпрыгивая из кунга. Подростки, проспавшие последнюю часть дороги, трогательно взявшись за руки женщины, первыми послушно двинулись за Барсом.

Мужчины, набычившись друг на друга, так же последовали за ним. Убедившись, что отставших нет, Барс отправился в сторону карантинного блока. Благо было недалеко.

Опустевший после бывших беженцев карантин был занят. Тех, кого привезли из Первоуральска, Ева уже проверила, что среди них нет заражённых, но для внутреннего успокоения тех, кто был в камерах - людям предстояло провести там ещё пару суток.

Потому что верить в маркер безумной алоглазой учёной, у людей не было повода. Поэтому Ева получила свои результаты, а для спокойствия людей - они сами оставались пока в карантинных клетушках.

Свободных боксов в этом карантинном блоке было ещё предостаточно.

Юля Барса не встречала. Осмотр врача, безусловно, был нужен, но только потом - после того, как Ева вынесет свой вердикт. Жизнь и безопасность Юли была куда важнее, чем жизнь и здоровье любых новоприбывших.

Впрочем, весь путь не доставлявшие хлопот, здесь спасённые решили проявить себя. Как-то довольно шустро смекнув, что в клетушках все сидят по одному, отец девочки решил возразить:

- Моя дочь будет со мной! - категорично заявил мужчина, привлекая к себе пискнувшую девчонку.

- Карантинные боксы индивидуальны. Это - мера безопасности, - абсолютно равнодушно ответил Барс.

- Я против того, чтобы мою дочь селили отдельно! Я требую встречи с руководством!

Барс на миг даже опешил… потом до него дошло. Он был «в поле», потом сам сел за руль. В понимании этого человека - большой босс не может сам крутить баранку и уж тем более рисковать своей шкурой.

- Не думаю, что вам понравится ответ на это требование. Советую не закатывать сцен и просто следовать процедуре. Сейчас у вас возьмут кровь и распределят по боксам.

- Я…

- В полку небывалых истериков и нытиков у нас пополнение? - раздался слегка хрипловатый голос, и под рукой Барса сверкнули алые глаза.

Скандалист, миг назад наступавший на равнодушного Барса, отпрыгнул с перепуганным вскриком.

- Ева, наш специалист по вирусу, - равнодушно пояснил босс. - Итак, сейчас каждый подходит к ней, сдаёт кровь, занимает бокс, отдыхает.

- Какой милаха, - очарованно улыбнулась Ева. - И чужаки. Ты привёз чужаков, пушистенький?! Ты привёз их для меня на опыты?

- Пока нет. Но все не согласные с условиями поступят в твоё полное распоряжение, - неожиданно для новичков сообщил Барс. Спускать любые неадекватные выходки он не собирался.

Ева умилилась ещё больше:

- Ой, как хорошо! Тогда я буду ждать, пока они не натворят ошибок и не будут принадлежать только мне. Итак-с, что у нас тут? Тут у нас двое мужчин, женщина и подростки: мальчик и девочка. Хм. Девочка… - взгляд алых глаз стал заинтересованно-мечтательным. - Девочка хорошо, это интересно. С неё и начнём. Как зовут?

- Оксана, - гордо сообщила девочка, подавляя свой страх.

Ева одобрительно кивнула:

- Оксана - это хорошо, с тебя и начнём. Ты, - ткнула она пальцем в грудь самого скандального, - пока выдохни. Спорить с начальником этой базы себе дороже. А ты на него ещё и кричать удумал.

Бедный мужчина… завис. У него никак не складывался паззл. Он никак не мог видеть начальника базы… а голос повышал только на этого служаку… ЧТО!?

Мужчина перевёл взгляд на все так же равнодушно стоящего Барса, побледнел. Что теперь делать - он не знал, чем аукнется его поведение - тоже… но он же не знал, что этот человек - начальник… или его разыгрывают? Да, наверно, это розыгрыш. Не может самый главный подставлять свою шею под зомбей на улице, да и сам за рулём сидеть…

Барс тем временем отпирал с планшета боксы. Всего пять. Мнение этого папаши его совершенно не интересовало, как и его страхи, недоверие и прочие глупости.

- Властью данной мне, - снова под его рукой мелькнула Ева, - я сделаю подлость.

Холодные пальцы Бесёнка скользнули по планшету, пока заразка разносила карантинные боксы в разные стороны. Женщину и подростков ближе к выходу, в соседние боксы, неадекватного папашу туда, где даже соседей бы не было. Молчащего мужчину в компанию к тем боксам, где соседями были бы женщины с Первоуральска.

- Так пойдёт, - одобрила Ева.

Мелькнул только белый халат, когда она увела теперь уже подростка. И если слух не изменял Барсу, то Бесёнок очень даже с мальчишкой доброжелательно разговаривала. И парнишка, насторожившийся, колючий - расслабился, оттаял. Послушно и спокойно пошёл вслед за Евой к боксам, убедился только, что карантинный бокс с девочкой рядом, что она - в порядке, сдал кровь и не сказал ни слова против. Кажется, даже расстроив этим саму Еву.

Барс усмехнулся уголком губ. Его помощь здесь не требовалась… но хотелось досмотреть шоу до конца.

Женщину Ева обработала быстро, о чём-то пошепталась с ней, вернулась, увела молчаливого мужчину, как выяснилось из слов женщины - отца парнишки. Обработала его и вернулась за скандалистом.

Скандалист встретил её напряжённым взглядом, кровь взять позволил молча… и ожидаемо двинулся к боксу, в котором уже была заперта его дочь.

- А тебе не туда, - поймала его Ева за плечо. - Тебе в другую сторону.

- Почему это!?

- Потому что потенциально ты находишься очень близко к нервному срыву, ты истеричен, неадекватен. Всё просто!

Мужик опешил…

И где-то на этом моменте Барс понял, что шоу кончилось, надо ускоряться. Их ещё прицеп ждал. Молча, а потому незаметно оказавшись рядом, он сцапал мужчину за плечо, провёл деликатно до нужного бокса, поставил туда … и заблокировал за ним дверь изолятора.

- Всё. Еду, питье, книжки и прочее вам скоро принесут, - повысил мужчина голос, чтобы десять раз не повторять. - В следующий раз мы с вами увидимся уже когда будет понятны результаты. Кнопки экстренного вызова - это вон те здоровенные красные штуки, злоупотреблять не советую, рук не хватает, могут и нарычать. Бесёнок - с тебя анализы. А я убежал, мне ещё одной паршивке спрута её мечты надо подарить, пока не забыли… Ну, и не съели его ненароком.

Не тратя время, Барс быстрым шагом отправился в гараж.

Ева, проводив его взглядом, взглянула с нежной улыбкой на скандалиста и так и не поняла, чего мужик от неё шарахнулся к противоположной стене.

- Анкеты на заполнение я тоже принесу. А пока отдыхайте, гость дорогой. Если повезёт, тут вы не задержитесь, а у меня в лаборатории боксы простаивают, - изобразила она жалобу. - Последние куски искажённых потратила вчера. Даже и не знаю, что теперь делать!

Барс, до которого долетели эти слова уже у дверей, усмехнулся. Им не помешает сразу понять, что ждёт провинившихся… Кстати, не забыть это внести в документацию, чтоб наверняка… судебник соорудить, во.

За это время Мамонта уже разгрузили, нашли цепи и ждали только босса. Более того, кто-то догадался вызвать и Аньку со сваркой.

- Ну, это вряд ли понадобится… а вот тебя-то мне и надо! - плотоядно усмехнулся Барс, залез в кабину и вернулся к недоумевающей девушке с большой банкой, в которой был живой осьминог. - Вот тебе спрут твоей мечты, резвись, фанатка порномультиков!

Пока Аня ловила ртом воздух, прижимая к животу тяжёленькую банку, Барс уже прыгнул обратно в машину, дождался добровольных помощников, и выехал за прицепом.

В целом работа предстояла несложная, но - не быстрая. Подогнав Мамонта к прицепу, Барс загнал Ёжика на наблюдательный пункт, а сам с Иванычем и Стасом принялся ладить временную сцепку из цепи. В сущности, от неё требовалось продержаться метров двадцать, потом, даже если оборвётся - не страшно, это уже за воротами будет, можно перетаскать и на себе.

И они уже почти закончили, когда раздался голос Ёжика.

- Бо-о-о-ос… кажись беда…

- Зомбяки? - даже не поднял головы Барс.

- Пожар. Зарево на полнеба… и со стороны Заимки.

- Ёлки… - Барс на миг застыл, просчитывая свои и не только логичные действия. - Звони Каме, пусть пробует вызвать Лесников. Быстро!

Ёжик сорвал с пояса рацию, быстро заговорил в неё. На пару минут повисла тишина, только лязгал металл, пока мужчины быстро заканчивали работу.

- Нет связи!

- Приплыли… - Михаил закрыл глаза, сосредотачиваясь. Решение пришло мгновенно. - Беги в машину, по ходу вызывай Еву, Каму, Юльку, Влада, Лизу, Берга. Юльке передай, чтобы скомандовала помощницам быть готовыми подрываться и бежать в карантин, штопать подранков. Чую, допрыгались пеньки…

Никто ничего спрашивать не стал. Мужчины забрались в машину и поехали в гараж. Времени на разгрузку прицепа не было. Пока Барс выдавал тем, кого брал с собой, оружие, указывал, где кому сесть, Иваныч со Стасом отцепили прицеп.

На этом этапе Иваныч отправился помогать Ане, а Стас по жесту Барса прыгнул в кунг Мамонта. Ему предстояло отправляться на заимку.

Убедившись, что все вызванные на месте, а собаки улеглись в кабине, Михаил выкрутил руль, с лёгким заносом развернулся и бросил машину в разгон.

- Проверьте оружие. Хвостом чую, вам будет где пострелять…

В прошлый раз на дорогу ушло часа полтора, в этот раз Мамонта Барс особо не жалел, мелкие кустарники трещали под колесами, сминаясь. Там, где не было дороги, и где в прошлый раз Искатели ехали осторожнее, чтобы не попасть случайно в яму, сейчас они проходили на повышенной скорости.

Зарево увеличивалось с каждым километром, пожранным машиной.

И чем ближе Искатели приближались к своей цели, тем явственнее становились несколько вещей: во-первых, это было дело рук людей, во-вторых, они ещё были там - где устроили пожар, превратив Заимку в огромный костёр. И, наконец, пока ещё лесники делились на живых и, скорее всего, мёртвых. Но такой шум не мог не привлечь тех, для кого случившаяся маленькая частная трагедия была не более чем накрытым столом.

Ева, сидящая за спиной Барса, подалась вперёд, с интересом разглядывая картину впереди.

Ограда Заимки уже в нескольких местах горела. Надёжные врата остались нетронутыми, но в насмешку над лесниками справа и слева от них - были выбиты надёжные столбы, выворочены с корнем. С помощью простого деревенского трактора. Где только нашли того, кто смог завести этого монстра.

Из семи домов, которые в прошлый раз радовали глаз своей надёжностью и уютом, половина уже почти догорела. Ещё один был абсолютно не тронут, и его как раз грабили…

Отблески пожара подсвечивали фигуры снующих туда-сюда людей, превращая их в агентов преисподней.

Не мародёры, нет.

Слишком неорганизованная группа.

Никакого дозора, никакого караула. Сброд, который был достаточно успешен, чтобы превратить в руины попытки Лесников выжить и выживать.

- И ничего интересного, - вздохнула Ева, откинувшись.

Барс отвечать не стал, выкрутил руль, останавливая машину своей стороной внутрь заимки. Люди, которые будут выбираться из кунга - точно не попадут под огонь… а у него есть щит.

- Ёж, на крышу, гаси. Кама, прикроешь?

- Биг босс, всегда, ты же знаешь, - мгновенно отреагировала женщина.

- А я тоже прикрою, - обрадовалась Ева, подтягивая ближе один из двух чемоданчиков, который был с ней. Все дружно полагали, что внутри что-то не очень аппетитное, а Бесёнок, непонятно как выбрав нужный, отщёлкнула крышку и… вытащила два короткоствольных пистолета-пулемёта. - Я уже готова!

- Отлично. Колючка, Бергу скомандуй, чтобы следил за остальными… и на них наши тылы. Кто вылезет из кунга - на шашлык пущу.

Ответа Барс ждать уже не стал, выскочил из машины, свистнул собакам.

- Фас… - рыкнул с кровожадной усмешкой мужчина, срываясь в разбег. Он отлично знал, что и Кама, и Ева не отстанут, а Ёж уже залез на крышу с любимой снайперкой.

Десяток налётчиков попросту не ожидал, что им ударят в спину, когда, казалось, что уже подавили всех защитников. Единственного наблюдателя Мамонт превратил в котлету, затормозив о него… а дальше была резня.

Барс рубил в ближнем бою, передвигаясь так, чтобы налётчики просто не могли быстро в него выстрелить - боялись бить по своим. Ева и Кама стреляли по тем, кто был далековато для босса… а Ёж выбивал тех немногих, кому хватало глупости высунуться и попытаться подстрелить его команду. Собачки вносили в происходящее хаос, разрывая руки, ноги. В неверном свете пожара быстрые поджарые доберманы были почти невидимы, а их сила, повышенная укусом искажённого, стала для людей более чем неприятным сюрпризом. Бойня не заняла и пяти минут, хотя в сознании участников растянулась чуть ли не на час.

- Колючка, водомётную установку заводи, попробуем сбить пламя. Кари, Кира, искать! Ева, поброди, прислушайся, может кто выжил… как из Лесников, так и из налётчиков.

Сам Барс взял рацию.

- Консервы, пора вскрываться. Выбирайтесь и помогайте. Берг - задача прежняя, не хочу, чтобы нам зашли в спину.

Ева, задумчиво взглянув на Барса, неожиданно лукаво усмехнулась:

- Пушистенький, ты порой такой умный, что я начинаю задаваться вопросом, что я в тебе нашла на самом деле. Я уже знаю, где есть те, кому нужна помощь. Но чтобы добраться туда, придётся вначале сбить пламя. А помимо этого я слышу неверные шаги. Пока ещё их очень мало, всё-таки территория вокруг чистая… в том плане, о котором обычно не говорят. Но они идут сюда, привлечённые звуком.

- А ты иногда такая язвительная, что я не знаю, что я в тебе нашёл… Тогда указывай, где сбивать в первую очередь пламя. Кама - беги за установку, Ёжика опять на крышу, а я тут пригляжу.

- Язвительность и нашёл! А то ты такой… короче, ледышка замороженная! А рядом со мной пушишься, мурчишься, и вообще, на кошака похож, - Ева изобразила, что надевает на голову Барса корону. - Такого очень царственного кошака… мурчистого, одним словом.

- Ты меня убиваешь… - сокрушённо покачал головой мужчина… затем изобразил, как поправляет корону. - Ладно, сейчас будет вам кошак… похоже без командирского рявка важность момента они не оценят… БЕГОМ!

Люди разбежались в разные стороны. Работать нужно было предельно быстро и слаженно.

Ева услышала, где под горящими обломками оказались заперты люди. И до них во избежание отравления угарным газом, добираться надо было побыстрее. Пока основная часть прибывших Искателей с командой занималась тем, что сбивала огонь, а потом пыталась добраться до убежища, случилось кое-что ещё.

Кира и Кари нашли ещё один дом, где внутри в убежище тоже были люди. К счастью, это был тот самый дом, который прибывшие налётчики грабили. Его не успели поджечь, а значит - ничего людям внутри не грозило. Особенно с тем учётом, что на Заимку прибыли люди. Чтобы вытащить людей из их ловушки, нужно было просто убрать пару балок, которыми люк завалили.

И в общем, пока остальные тушили первый дом, Барсу даже помощь не потребовалась. Он снял балки с люка второго… и ломом выломал заклинившую створку.

- Это Барс, - окликнул он спрятавшихся в темноте лесников. - Выбирайтесь, только оружие прихватите, мало ли.

Убедившись, что помощи просить никто не будет, мужчина поспешил к остальным. Там завал был более серьёзным - на убежище рухнула часть главного здания, и ни одна пара рук не будет лишней.

За своей спиной мужчина слышал крики, женский плач, крепкую мужскую брань, а потом - топот ног людей, спешащих откопать своих близких из-под главного здания.

Процесс разбора завала, итак не медленный, ещё больше ускорился, когда люди услышали редкие выстрелы наблюдателей. До Заимки добрались искажённые. Сейчас их было немного, но кто знает, как далеко весенней ночью под заморозки разнёсся звук такого пожара?

И, к счастью, для спасателей никто не видел, что прибывших искажённых с счастливым воплем встретила одна из тех, кто прибыл вместе с Искателями.

Раскинув руки, Ева кинулась вперёд со счастливым: «Моя прелесть!»

Барс, который это все же заметил, только головой покачал… и не стал мешать. Он отлично помнил, как виртуозно она разбирает искажённых… а сегодня увидел, что не менее легко Ева разбирается и с людьми.

Услышав что-то, что видимо отличало Барса от других, Бесёнок повернулась, сверкнула алыми глазами, послала Барсу воздушный поцелуй и растаяла в тенях. Тихо-тихо, как мышка…

- Ну, она и… - Кама, подошедшая к Барсу (он слышал её шагов за двадцать), передёрнулась. - Как её не бояться, биг босс?! - И тут же переключилась на деловой тон. - Мы смогли потушить огонь и даже освободили люк. Но… его заклинило, и у нас не получается его ни вытащить, ни хотя бы сдвинуть с места. А Мамонтом подцепить, у нас нет подходящего крюка.

- Значит выломаю… с вашей помощью - вздохнул Барс, подхватил воткнутый ранее в землю лом и пошёл к руинам дома.

Кама, бросив ещё один взгляд через плечо, кинулась вслед за ним. Даже мысли о том, чтобы предложить помощь Еве, у неё не возникло. Инстинкт самосохранения у Искателей почти отсутствовал, но иногда, вот в такие моменты, он просыпался…

На то, чтобы доломать люк, под которым сейчас были пострадавшие люди, ушло больше времени, чем можно было бы себе представить.

Как и сказала Кама, будь у них подходящий инструмент - вырвали бы створки Мамонтом, но без них - увы, пришлось повозиться.

К этому моменту как минимум часть обстановки была Искателям известна.

Погибла минимум треть всех лесников…

Состояние людей, попавших в огненную ловушку, было сложно оценить навскидку. Но к тому моменту, как наверх подняли первого бессознательного, уже было понятно, что Мамонта придётся отправлять обратно - на базу, отвозить раненых и привозить технику - спасать то, что можно было спасти. Пригонять и животноводческие машины, чтобы спасать животных.

Они, к счастью, вообще практически не пострадали. Напавшие только забили молочную корову, видимо, чтобы отпраздновать шашлыком удачный налёт…

Вместе с остальными спутниками помогая погорельцам выбраться из убежища, Барс ломал голову, как быть. Да, они могли спасти всех этих людей, забрать на базу, вылечить, дать крышу над головой. Вот только… Зачем? Лесники были добрыми соседями, но они были чужаками. И, даже если им помочь - как быть потом? И мудро ли тратить медикаменты, пищу и прочее на посторонних? Барс не боялся агрессивных выходок - эти люди были на них почти не способны, он просто не хотел платить за чужие жизни жизнями своих ребят.

Видимо, мысли схожей тональности, только с обратной стороны: «что делать, что делать» - волновали и Дениса. Молодой глава потерянным привидением ходил между сгоревших остовов.

Поднырнув под руку Барса, кажется, это становилось традицией, Ева засунула ему в рот кусок невероятно вкусного и ароматного пирога.

- Они хорошо готовят и вкусно! - непосредственно заметила она. - А ещё их много, и они чужие. Давай себе возьмём? Кто будет полезен, будет твоим, а кто нет - моим.

Прожевав угощение, Барс задумался.

- Только идея должна быть их… кажется я знаю, кто готов спихнуть с себя ответственность, к которой просто не мог быть готов.

- Ты про главу? - Ева, набив ещё кусок пирога за щёки, подсунула Барсу ещё кусочек домашнего лакомства. И выдала неожиданно: - хороший мальчишка.

- Хороший. А тебе чем приглянулся?

- Не берёт на себя то, с чем не может справиться. Боится просить о помощи, не может рассказать о том, что гнетёт. Но тащит то, что, по идее, давно мог с себя сбросить. Хороший мальчик. Но дурачок. У меня брат таким был.

- Ясно… Пойду, тогда, тряхну парнишку… Пригляди пока за обстановкой… и не сильно пугай людей, нам же не нужно, чтобы они разбежались?

Запустив зубы в нежнейшую выпечку, мужчина направился в ту сторону, куда вроде бы направлялся Денис. Сейчас парнишку видно не было, но он определённо был где-то там.

Убедившись, что пацана нигде не видно, Барс решил, что искать самому ему не с руки. Свистом подозвав собак, он пустил зверей по следу. У него не было вещей Дениса, но на траве был запах, и этого было достаточно.

Денис уходил от домов всё дальше и дальше. Безоружный…

Когда впереди показался амбар, в котором содержались животные, Барс понял, почему парнишка предпочёл уйти подальше. Мужчины не плачут, но те, кто находятся в шаге от надлома…

Барс всегда считал это клише идиотизмом. Не плачут те, кто не может… и таких жалеть надо. А ещё лучше - просто не лезть.

Но парень вполне мог плакать, хотя и очень не хотел, чтобы другие его видели. Вот только не вовремя он это. Михаил не умел утешать, а вести конструктивный диалог с давящимся слезами и самокопанием парнем… то ещё удовольствие.

Подумав, Барс почти неслышным шёпотом велел собакам подойти к парню. В конце концов, животные будут подходящим намёком… и позволят Денису сохранить лицо, если что. Тактика оправдалась, к тому моменту, как Барс, намеренно производя шума чуть больше, чем обычно, подошёл ближе, Денис успел сделать вид, что он взял себя в руки.

- Надеюсь, ты не пытаешься скрыть раны, чтобы не отвлекать на себя врача?

- Безусловно нет, - смутился Денис. - Извините, я…

- Винишь себя в этом нападении?

- Я… - парень сгорбился. - В нападении - нет. Виню себя в том, что не смог защитить, что не получилось убедить, что нужна защита. Что не обладаю достаточным авторитетом…

- Строго говоря, даже будь на твоём месте отец - итог был бы тот же самый. Хотя… жертв было бы больше.

- Почему больше было бы? - растерянно переспросил Денис.

- Он бы повёл людей в бой за Заимку.

- Но ведь… Мы… Даже не умеем сражаться… С людьми. Выживать у нас получается, но в мирное время. Мы такие бесполезные…

- Твоей отец местами был невыносимо упрям… и не понимал этого. Так что твой результат весьма обнадёживает… Ты хотя бы это понимаешь.

- Вот спасибо! - Денис поник. - Я понимаю, что всё могло бы быть и хуже, только сейчас всё совсем плохо. Нам даже идти некуда!

- И что думаешь делать?

- Я не знаю… Если честно, когда я увидел, как наши реагируют на тебя… Я подумал, может быть, ты согласишься со своими ребятами присоединиться к нам. За лето поставили бы для вас дома, с едой всё хорошо было бы… Но теперь… Нам даже предложить нечего…

Барс задумчиво посмотрел… и решил, что не стоит добивать парня.

- Можете присоединиться к нам.

- К вам? - к части Дениса первым делом он задумался о том, чтобы не стать обузой. - А как же место? Вряд ли у вас его столько, чтобы принять нас всех…

- Ну, как-нибудь поместимся, - улыбнулся Барс.

Денис несмело улыбнулся в ответ.

- Как-нибудь?

- Об этом не переживай. Места – достаточно.

Шаги, намеренно громкие, зазвучали со стороны Заимки. Но громкими они даже так были только для Барса, Денис не услышал ничего, он снова закручинился, понимая, что в текущей ситуации он - не может с ней справиться, он не компетентен.

Они - «студенты и дети», они могли многое, но на заимке их никто не готов был слушать.

Барс не торопил, только повернул чуть голову в сторону шагов.

Рация ожила под его рукой, легонько пискнула, сообщая о том, что с Барсом хочет кто-то пообщаться.

- Извини, я тебя покину… думай, - Барс отозвался, что сейчас придёт и, оставив с парнем собак - пошёл к своим.

Ева подстроилась под шаг мужчины, сразу же как только он вышел из поля зрения Дениса:

- Пушистый. Завал разобрали, с людьми надо что-то делать. Некоторым помощь на месте оказать уже не получится.

- Не удивлён. Думаю, парень быстро дозреет, чтобы выйти к своим и сообщить своё решение.

- Своё решение? - уточнила Ева, - вы до чего-то договорились?

- Да. Он боится, что они станут обузой, но в целом и сам хотел просить об объединении… Но так как считает, что теперь им нечего предложить - рефлексирует. Хороший парнишка, и, к счастью, не такой упёртый, как отец.

- Тот был упёртый, такой же как ты, пушистый-мурчистый?

- Если бы. Куда более упёртый. А я просто вредный, - хмыкнул Барс.

- Пушистый, ты себе льстишь. Вредности тебе не хватает.

- Язва. Подранки до базы живыми доедут?

- Вполне. Если оставить - потери будут ещё больше, чем просто «треть».

- Ну и славно… тогда подождём, пока Денис выступит перед своими… - Барс остановился около трупа одного из налётчиков, сел на корточки, рассматривая. Надо было не мечом работать, конечно… а то грязно вышло.

На плече покойника была пришита эмблема - волчья голова. Отпоров её ножом, Барс поднялся и двинулся к следующему трупу. Понемногу в голове мужчины начал складываться план дальнейших действий.

Когда Ева исчезла, мужчина лишь тихонько хмыкнул себе под нос. Кто-то другой мог вообще не заметить, что она ушла. Он просто привык.

Рация снова ожила:

- Биг босс, - донёсся голос уставшей Камы. - Можешь подойти к гостевому дому? Тут … вопрос есть.

Барс тяжело вздохнул. Ну неужели ещё какая-то пакость приключилась?

- Иду…

К тому моменту, как Барс подошёл туда, где раньше был центр Заимки, там уже собрались все: и Денис, и те из лесников, кто был в состоянии стоять на своих ногах, и Искатели, и прибывшие с ними сокомандники.

На импровизированной трибуне, сделанной из чего-то, что сейчас полностью потерялось в слое саже, стоял мужчина, лет так тридцати двух. Высокий, с широким разворотом плеч, с коротким ёжиком русых волос, приятными серыми глазами - он в любой толпе привлёк бы внимание. Ему подошёл бы вид офисного денди, а сейчас серая рубашка зияла парой прорех, штаны были подраны, на щеке рядом с косым шрамом были сажевые полосы.

И он что-то активно говорил окружающим.

К тому моменту, как Барс подошёл ближе, и ему стало хорошо слышно, речь свою этот тип почти закончил.

Командир Искателей прищурился. У него сложилось чёткое ощущение, что вот этот персонаж - явная причина того, что его позвали.

Искатели сейчас были в разных местах, стратегически важных, чтобы вовремя среагировать на любую внешнюю угрозу. На виду была только Ева, нарочито - на самом видном месте. Бесёнок откопала где-то достаточно чистую бочку, приволокла её поближе к трибуне и устроилась сверху, активно поедая ещё кусок пирога. На этот раз сладкого.

Барс знал точно, потому что стоило ему подойти ближе, как такой же кусок пирога оказался уже у него во рту.

- Местный лидер, - прошамкала Ева, не в силах оторваться от вкусности. - Активно вставляет палки в колёса Денису. Точнее, этот тот источник брожения, о котором мальчишка и не подозревал. Этот негласный и несогласный. Сейчас уговаривает людей бросить всё, что есть здесь, и сваливать в болота. Ибо там безопаснее. Не зная тропинки, туда такие чужаки, как те, что напали сегодня на Заимку, не пройдут. Судя по всему, хочет быть не царьком в болоте, а Царём и властителем.

- Да пройдут в лёгкую. Возьмут шест и пройдут. К тому же на болоте искажённые, их туда Леший поназаманивал знатно со всей округи. Заниматься скотоводством и земледелием там невозможно, рыбу ловить тоже. Жрать одни ягоды… ну, недельку можно, потом с брюхом слягут. А каждый раз выбираться по тропинке, чтобы рыбы половить хотя бы, чтобы прокормить такую ораву… ну, успехов, - хмыкнул Барс. Говорил он не громко, но особо голоса и не понижал. Зачем? Он не речь толкает, а обсуждает со своим товарищем услышанное. К тому же, мужчине было несколько жаль хороших людей. Та же Кэт не сможет пройти на болото, кресло не пройдёт. Даже если её отнести, что тоже затруднительно, там она не сможет передвигаться. - Тоже самое, кстати, касается и наших визитов. Машина на болото не пройдёт, соответственно, если будут какие-то заказы - им придётся выходить, подставляясь, и забирать все с сухой зоны.

Люди слишком устали, чтобы слушать выступающего с должной степенью внимания. Людям хотелось в тепло и в уют, но не в болото.

Кто-то заворчал, кто-то тихо заплакал…

- Других вариантов всё равно нет, - бросил кто-то из толпы.

И Барс, и Ева уловили, что голос был молодым и незнакомым, для остальных это прозвучало - неотличимо от «толпы».

Более того, Ева этого знать не могла, а Барс отметил - голос ему был почти незнаком, а значит, говорить мог только кто-то из новеньких, прибывших с Денисом.

«А молодец парниша», - с ухмылкой подумал Барс. Следить за лицом мужчине не требовалось, шлем он не снимал, так что лица никто не видел… а забрало поднималось только Евой для того чтобы упихать в рот мужчине очередную вкусность. - «Создал идеальный момент для выступления Дэна… Не упустит ли парень такой шанс?»

Денис не упустил.

Сидя на своём месте, даже не подумав встать, как-то привлечь к себе внимание дополнительно, он просто вбросил свою реплику в идеально разогретую толпу:

- Вообще-то есть другой вариант. Под руку человека, которого все уважают, который умеет выживать, куда лучше нас, который может спасти не только от искажённых, но и от людей.

- Ты о чём, Лесник? - раздался голос из толпы, и почти все так или иначе обернулись к Денису. Уставшие люди просто не сложили два и два.

- Я о том, что мы можем присоединиться к Искателям. Вы уважаете Барса, вы станете частью его команды. Теми, кого он тоже защищает!

Барс, усевшийся рядом с Евой, оценил изящную подставу для оппонента Дениса. Тот предлагал в сырость на болото и там прятаться, в надежде, что их не найдут. В противовес - все знали, что Искатели не отсиживаются в норе, а лезут в пекло. И видели, что Искателей стало больше, а не меньше. Да, они знали, что погибла Белка, но одна смерть за столько времени? А у них - первая же стычка с людьми и треть общины в землю… Есть о чем задуматься.

- Защищает хорошо, - чисто и звонко донеслось от Евы. И никакого «пушистого». Люди совсем другими глазами посмотрели на это чудо природы. Никакой брони. Вообще. Эта странная девица с белыми патлами и алыми глазами была в беленьком халатике, на котором до сих пор не было ни одного пятнышка. С аппетитом уминала кусок пирога, и говорила пугающие вещи. - Очень хорошо. У нас ни искажённых рядом не разгуливает, ни людей полоумных не бегает. Перед отъездом запустили джакузи и нашли пенные экстракты в запасах. Такие шапки пены… Ммм… А потом чашечка кофе и поваляться на ковре с книжкой. Кстати, - взглянула она на Барса. - Та книга, я её забыла тебе вернуть. Возьмёшь в библиотеке второй экземпляр, может быть?

- Возьму, - Барсу потребовались титанические усилия, чтобы просто не заржать. Ева не солгала ни одним словом, всё это было… Вот только подано все было таким образом, что она ударила в самое больное место. Люди устали, люди были измучены и хотели комфорта, покоя. Та же баня была хороша настолько, что Барс договорился с Иванычем о переоборудовании одного из банных комплексов в баню… но это ограниченные запасы воды, которую ещё надо натаскать и согреть!

А джакузи - это уже автоматика, кофе - это то, чего на Заимке не было. Заказ на несколько пакетов кофе Денис озвучивал смущённым тоном. По текущим временам кофе был дорогим товаром. Настолько дорогим, что даже Лесники, которые, в общем-то, жили неплохо, могли себе позволить лишь несколько пакетов. Особенно, с учётом того, что теперь Искатели вышли на самообеспечение сельскохозяйственной продукцией.

- Вот только, - добавила Ева, глядя невинно на толпу, - праздношатающимися быть не получится, работы много. Очень много. Потому и живём хорошо. В защите, в комфорте, в тепле. Так что, - бросила она взгляд на Барса, дождалась лёгкого кивка и продолжила, - за это платить нужно. Никакого своеволия, никакого разброда и шатания. Соглашайтесь поехать под его защиту и охрану, платите тем, что своё «я хочу другого лидера» оставляете здесь. Или валите на болото, будете сбродом и кормом для искажённых. Они оценят. Хотя «спасибо» за еду точно не скажут. Не умеют.

- Жёстко, но, в общем-то, очень точно подметила, - хмыкнул Барс. - Мы не против пополнения, так что думайте. А кто не хочет - может выживать, как умеет, уговаривать не буду.

Слова отзвучали… Денис выдержал паузу и задумчиво произнёс:

- Большая часть из вас не хотела признавать меня как главу, но формально я им всё же являюсь. Поэтому я приму решение за тех, кто сейчас находится без сознания. Я приму решение и за своих друзей, которые сознательно выбрали меня как своего лидера. Мы перейдём под руку Барса.

- Ну и славно. Тогда, пока остальные думают, собирай своих и помогайте грузить раненых. Машина большая, должны влезть… В крайнем случае, самых тяжёлых отправим первым рейсом, остальных следом. И я сейчас свяжусь с ребятами, чтобы готовились принимать раненых и новеньких, - не дожидаясь реакции, мужчина направился к машине, свистом опять подозвав своих питомцев. Впрочем, отойдя шагов на десять, он остановился, полуобернулся к толпе. - Если кто-то ещё надумает - не забудьте подойти и сказать об этом.

Ева за спиной Барса хихикнула:

- Пушистенький кукловод!

- Я? Ну да, надо же звание биг босса оправдывать? - ухмыльнулся мужчина. А, когда подошёл к машине, вскинул голову к крыше. - Колючка, как обстановка?

- Тихо. Вроде больше никто не лезет, - отрапортовал Ёжик. - Что там за сборище?

- Один имбецил уговаривал Лесников уходить в болото. Дэн предложил прибиться к нам. В общем, умных - забираем. За всех, кто в отключке, принял решение Денис, так что их пакуем уже сейчас.

- М-да… вовремя за рыбкой метнулись.

- Я вот тоже так думаю. Мамонта удержишь? - вдруг спросил Барс.

- Ну… не как ты, но справлюсь.

- Тогда повезёшь раненых без меня. С тобой же поедут Ева, Юля, Лиза и Берг. Каму оставлю себе пока, как прикрытие. Задание будет следующее - доставить подранков на базу, там выгружаешь Юлю и Лизу, пусть приступают к своим обязанностям. На базе собираешь водил, рассаживаешь по грузовикам, из тех, которые мы расчехлили… Плюс в животноводческие машины. Катерину Ивановну тоже припаши, идти все равно придётся колонной, так что справится. А… Ёжик. Ещё одно. Спали им, что в каждой машине есть маячки, мол не бойтесь, если вдруг что-то случится - найдём. Только постарайся сделать так, чтобы звучало это и заботой, и угрозой. Ты справишься. И пока ехать будешь, попроси ребят со склада взять десятка три бушлатов или типа того. Не жарко все же. Только в учёте отметьте, а то забудем потом.

- Понял, - серьёзно кивнул Ёж.

- Пока вас не будет - мы постараемся собрать все вещи, какие можно спасти. Скот, опять же, корма. Обратно, помимо водил, привези Еву. Пока будет идти погрузка - сходим проверим, есть ли ещё выжившие «волки», - мужчина показал Ежу срезанную эмблему. - Собаки след возьмут.

- Будет сделано.

- Давай. Я пойду помогу с погрузкой, подгоняй пока под себя сиденье.

Барс кивнул снайперу и пошёл к двери кунга, чтобы встретить людей и помочь расположить самых тяжелораненых.

Лесники перешёптывались, переговаривались, мучительно раздумывали о том, что делать, как делать, как жить, наконец!

Подстрекатель к жизни на болотах пытался аккуратно подходить к людям, но то, что у него получалось легко и естественно, когда на Заимке царил сытный мир, теперь уже не срабатывало. Люди вспомнили, что вокруг - не дружественная обстановка. Что им надо защищать себя.

Что им тоже хочется не просто влачить существование где-то на болотах, а выживать.

И Денис, который так легко перешёл под руку Барса, казался им попеременно то предателем, то куда более мудрым, чем они сами.

Люди никак не могли собрать воедино свои мысли, свои желания. А потом по одному, потихоньку начали подходить к Барсу, чтобы сообщить о том, что они так не могут, что они больше не хотят, что они пойдут под руку командира Искателей и будут делать всё, что он скажет.

Барс ободрял их и сразу привлекал к работе. Когда Мамонт уехал, увезя самых тяжелораненых и Кэт, надышавшуюся угарным газом, Лесники увидели, что Барс остался и наравне с остальными таскает тяжести, помогает разбирать завалы и спасать все что возможно из имущества погорельцев.

У людей, только что лишившихся всего, затеплилась робкая надежда, что следующую ночь удастся провести в тепле, безопасности и, возможно, даже в кроватях. В любом случае, даже если по первости придётся обходиться чем-то другим - такой вариант людям нравился больше, чем сырая земля болот.

Им было очень страшно отправляться в неизвестность, ведь было ничего об Искателях неизвестно. Ни где они живут, ни как, ни чем. Конечно, можно было спросить… Но то, что рядом был сам Барс рядом, отбивало всякую охоту лезть к ему или его товарищам с расспросами о том, куда их заберут…

По поведению Искателей читалось, что они сейчас заняты, куда более важными вопросами, чем подтирать за кем-то слёзки и… не только слёзки.

Но это было лучше - быть с теми, кто умел обороняться от искажённых, кто умел справляться с людьми. Кто был лучше, чем сами Лесники.

И измученные люди, сами о том не подозревая, делая выбор - выбирали будущее.