Шумел и веселился вечно людный Стратос. Постоянная ярмарка, а также возможность сбросить регалии и побыть никем, давно и прочно обеспечили ему славу столицы сделок. Если кому-то нужно отдохнуть на ярмарке, купить что-то или продать, найти проводника или заключить сделку – лучшего места было не найти.

Сюда же попадали все новички, которые однажды станут искателями приключений. Здесь они узнавали больше об истории мира – как так вышло, что сгинули герои, куда и почему делись боги, как пропал четвертый материк. Сказители день и ночь рассказывали истории любому благодарному слушателю, а барды пели в трактирах.

Он прибыл сюда не слушать бардов и сказителей, и даже не веселиться на ярмарке. Он прибыл по делу… а еще поесть.

Каждый день примерно в одно время он появлялся в таверне «Три Поросенка», ужинал, получал информацию и опять уходил.

Сегодня он явился не получать заказ – делать. Хозяин трактира занимался еще и тем, что сводил заинтересованные стороны. Вчера вечером он сообщил постоянному клиенту и приятелю, что нашел того, кто может выполнить особый заказ.

Негромко звякнули колокольчики, когда мужчина переступил порог трактира и остановился, осматриваясь на предмет наличия свободного места.

Таверна пользовалась настолько впечатляющей популярностью, что мест здесь в самое людное время не было. Особенно, в выходные. Вот и сейчас, ощущение было такое, что яблоку негде упасть! В тёмном углу на своём, «птичьем», общались светлые эльфы. Эти в Стратос прибывали за грузом самых лучших яблок. Их собратья по оружию – эльфы темные, если и прибывали в город, то под покровом темноты, и куда чаще вместо того, чтобы покупать – торговали. Своими восхитительными клинками. Говорили, что ценители и коллекционеры готовы продать душу, за владение такими клинками.

Хотя, какая душа у игроков? Она оставалась по другую сторону всевозможных видов и моделей нейроинтерфейсов. Во всяком случае, у тех, кто не осел здесь навсегда.

Такие были. В последнее время всё реже и реже случались случаи пробоев и пробросов в игровые миры, десятки протоколов безопасности следили за тем, чтобы люди оставались там, где им положено – в мире реальном.

И все же такое случалось. И люди, застрявшие в мире игровом – вынуждены были как-то устраивать свою жизнь в новых условиях. Кто-то продолжал «играть», словно не понял, что теперь это уже для него не игра. Кто-то, как владелец «Поросят» – открывал свое дело и жил дальше, находя свою нишу в этом мире.

И гость сегодняшний тоже был из таких.

Не увидев свободного места, гость вздохнул негромко (в общем-то, и не ожидал, что оно сейчас будет), и направился к стойке. По делу же прибыл!

Очаровательная девочка, снующая сноровисто между разными аппаратами, встретила его профессиональной улыбкой и застывшим взглядом, а потом узнала и её отпустило. Пушистые собачьи ушки поднялись как по команде, шесть на загривке встала дыбом и тут же улеглась, зато раздался чёткий звук радостного хлопанья хвостом.

– Янкель!

– Здравствуй, Силень, – в чуть усталом голосе гостя, так и не снявшего капюшон, явственно послышалась нотка улыбки. – Как поживаешь?

– Всё хорошо, спасибо! Позвать хозяина?

– Ага, кликни его, а то он не оценил, когда я его за ухо вытаскивал, до сих пор припоминает, хотя уж полгода прошло… Ты ему не напоминаешь часом, а, проказница?

– Нет, – помотала девушка за стойкой головой. – Это Ферре.

– Странно… Я ж его не с нее стаскивал, чего дуться столько времени? Ладно, я не торт шоколадный, чтобы всем нравиться… Кликни просто шефа, пожалуйста, что-то он запаздывает…

– Какие гости, – раздался томный и немного прокуренный голос. А следом в поле зрения Яна появилась колышащаяся грудь, размера так пятого, обтянутая алой-алой тряпкой. Видок у Ферре был … весьма специфический, как и она сама. Устроившись за барной стойкой, женщина подвинула к Яну кружку с каким-то пойлом. – Отведаешь?

– Здравствуй, Ферре. Нет, спасибо, – чуть качнул головой Ян. – К гастрономическим экспериментам я сегодня не расположен.

– Жаль, жаль, жаль. Ты бы оценил. А… точно. Дело, дело. Всегда вы мужики торопитесь. Тоха говорил, что ты зайдёшь. Правда, сам появится немного позднее, нам там гномий эль подвезли. Забористая штука. Ты знаешь, кто тебе нужен или подсказать?

– Не всегда мы торопимся, но нередко. Он грозился свести с лучшим спецом по упряжи.

– Ах! Это! Я-то думала, чего это груда металлолома появилась, решила поотпугивать покупателей что ли!

– Металлолома?

– Вооон туда иди, – Ферре ткнула пальцем в угол и присосалась к кружке сама.

Янкель же, не удостоив женщину комментарием, негромко поблагодарил и обернулся в указанном направлении.

Ну, наверное, это действительно можно было назвать только металлоломом. Огромные доспехи, вот такого «танкового» типа хорошо смотрелись только на игроках «танках», причём желательно или людей, или гномов с дворфами. Но только не на вердах! Полулюди-полузвери отличались редкостной грацией в движениях, некоторой хрупкостью облика, по крайней мере, представительницы этой расы.

Одна из которых сидела за любимым столиком Яна!

Из-под тяжёлого шлема торчали задорные пушистые ушки с кисточками. В темноте было не видно расцветки меха, но это точно было что-то светлое. Неподъёмные латы, наручи, поножи, нагрудник – всё было из светлого металла, навскидку было сложно сказать, но оно было определённо велико своей хозяйке!

Мужчина только головой покачал. Тому, что она так вырядилась, могло, конечно быть много причин… но его волновал больше вопрос, как хрупкая девушка может в этой груде железа вообще двигаться?! И, главное, зачем брать броню, которая тебе велика?!

Тяжело вздохнув, Ян направился к столику.

– Один хороший человек как-то сказал: «Одинаковый вкус в трактире и выборе столика – это две трети успешной совместной работы», – негромко произнес он, подойдя. – Вы позволите нарушить ваше уединение?

Ушки качнулись, из-под забрала донеслось что-то среднее между тихим завыванием и смешком, железки звякнули, и когтистая лапа под наручами указала на соседний стул.

– Прошу, – связки были немного искажены, и в речи едва-едва слышалось что-то рычащее, возможно на букве «р», но голос был достаточно приятный.

– Благодарю, – Янкель устроился напротив девушки. – Могу я поинтересоваться вашим именем?

– Конечно, – лапа протянулась, – меня зовут Нимье, я мастерица по упряжи. Можете называть меня Май. А вы Янкель, верно? Хозяин этого… местечка вас очень рекомендовал.

– Можете называть меня Ян, – кивнул мужчина, пожимая лапку собеседницы. – А мне вас… уверяет, что с моим делом лучше вас не справится никто.

– Что ж, значит, у нас есть рекомендации друг для друга и можно переходить к делу. Для кого вы хотите упряжь? В каком количестве? Какой уровень питомца? И материалы для изготовления предоставляете, или это целиком и полностью моя забота? – деловито перечислила Май свои вопросы. Было хорошо понятно, что она задает их далеко не в первый раз, да и ответы, определенно, слышала самые порой дурацкие. Последний такой заказ, над которым вот уже второй месяц ухохатывалась вся таверна (заключалась эта сделка здесь), была упряжь для боевой… свиньи.

Ян совершенно не удивился вопросам, скорее еще больше убедился, что работать предстоит с профессионалом.

– Упряжь нужна на дракона, – мужчина протянул руку, и над ней появилась трехмерная управляемая проекция питомца. На ладони оказался небольшой диск с драгоценным камешком. Очень дорогой артефакт-проектор, который мог сделать отнюдь не всякий артефактор. – Сейчас он пятьдесят пятого уровня. Снаряжать, соответственно, хочу его по полной программе, что на текущий уровень, что на последующие. Материалы… Если дадите список – я добуду или вас могу сопроводить, если добывать необходимо вам лично – как вам будет удобно.

– Как интересно! – от души восхитилась Май. – Дракон, да ещё и такой. Тёмный, правильно?

– Да, он самый, – без ложной скромности, но и без выпендрежа ответил Янкель.

– Насколько мне известно, на русском секторе это… шестой тёмный дракон. Шанс выпадение такого лута составляет такой мизер, что про него даже не думают, когда идут в рейд! Как вам это удалось?!

– Когда меня нанимают для любой работы, в договоре есть строка, согласно которой я могу отказаться от определенного процента своей оплаты, но забрать любой дроп, кроме заранее оговоренного нанимателем. Дракон мне на тот момент показался интереснее золота, – чуть усмехнулся Ян, помня, как скрежетали зубами некоторые члены рейда, когда он предъявил права на дракона. Увы для них, к тому времени проводник был уже настолько зол на эту толпу, что желания с ними строить дальнейшее сотрудничество у него не возникло. Дракона же он хотел давно, просто не собирался рвать жилы ради этого. Вот все и сошлось, зверь стал искупительной наградой.

– Потрясающе, потрясающе, – покивала верде, потом наклонила голову. – В принципе, если взглянуть на вашего дракона… я могу предложить готовую упряжь на сейчас, возможно, на ближайшие плюс два-три уровня. А вот на последующие уровни – уже сложнее.

– В чем сложность? – уловил самое важное в речи девушки мужчина.

– В ряде компонентов. К сожалению, есть те, которые невозможно передать. Их нужно добывать только самостоятельно. Это потом готовая упряжь передаётся. Плюс, меня интересует, сколько позиций из упряжи вы хотите закрыть моими произведениями. Одну или все шесть? Это тоже влияет на то, что я буду делать.

– Все шесть. Если бы я хотел отделаться минимумом, купил бы какую-нибудь ерунду с аукциона. Отнимать ваше и свое время ради одного кусочка… по меньшей мере неразумно.

– Почему же? Мои услуги дорого стоят, не все могут позволить себе их оплатить. Поэтому заказывают что-то одно. Если же всё в целом… – Май откинулась на стуле, задумчиво побарабанила когтями по собственному наручу, не замечая, как прогибается металл под её ударами. – Если в целом – это тем более другой расклад.

– У меня своеобразный подход к заказам, если я считаю, что не готов брать полный комплект высокого или высшего класса – я просто беру комплект среднего ранга и готовлюсь взять сразу топовый чуть попозже, – не стал спорить Ян. – Другой?

Май кивнула, разглядывая его задумчиво.

Напротив нее сидел мужчина среднего роста с наброшенным на голову капюшоном плаща, так что даже лицо его было видно не слишком хорошо. Из-за левого плеча Яна торчали две рукояти мечей. Левое плечо «украшало» металлическое оплечье, правое – меховое, предплечья закрывали наручи. Под плащом скрывалось нечто вроде боевого халата или одеяния самурая, перехваченное широким поясом. На первый взгляд, неискушенный – обычная легкая броня, совершенно не сияющая умопомрачительной чаровкой или золотом и драгоценными камнями… зато на взгляд профессиональный, это снаряжение нельзя было купить – только добыть уникальные компоненты с отнюдь не простых рейдов, затем найти мастера, настоящего мастера, у которого будет чертеж (или добыть ему еще и чертеж), и убедить сделать. Хотя, все же наручи падали готовыми, но проще от этого не становились, а вот что за мечи так вот сразу предположить не получалось. Экипировка не для «мальчика-игруна». Слишком кропотливой работы для подготовки она требовала. Да еще тот артефакт-проектор, иллюзию которого можно было потрогать, повертеть, а потом и оживить, чтобы посмотреть поведение…

– Другой, – повторила она задумчиво. – В том плане, что для создания комплекта мне понадобится кое-что особенное. То, что невозможно получить на аукционе. Ни один адекватный мастер это просто не продаст.

– Что же?

– Помните, как называют этот мир? Мир, от которого отвернулись боги. Ценность крови бога себе представляете?

– Вполне, – чуть приподнял уголок губ Ян.

– Мне понадобится примерно четыре камня с ней, из тех мест, что обычные игроки обычно избегают. Тот же проклятый материк.

– Камни… Не передаются. Места дропа… не самые простые, но выполнимые. Четыре камня… – Ян что-то прикинул. – Достать реально, но нужно чтобы мастер, который будет выполнять заказ, каждый раз был в группе и на дистанции дележа добычи.

Восхищенно разведя лапами, Май кивнула:

– Соответственно, я могу предложить только два варианта. Или временную пати, или же оплата, я просто добуду это сама.

– Думаю, в группе мы соберем все необходимое заметно быстрее.

– Возможно, но боюсь, сейчас я не могу себе позволить отлучиться на пару недель игры, а быстрее собрать всё нужное практически невозможно. Зато полный комплект на дракона текущего уровня могу предложить прямо сейчас.

– Тогда могу предложить следующее – на текущий уровень беру сейчас, а теми камнями займемся, как только у вас будет время.

– Отличный вариант. Тогда прошу, приглашаю вас в свою мастерскую. Она в Ирене.

– Ну, коли так – готов следовать за вами, – чуть склонил голову Ян.

Качнув головой, Май кивнула.

Спустя от силы полчаса, они расстались. Ян стал обладателем сета упряжи дракона и отправился по своим делам, а Нимье вышла из игры.

Ян же… Яну выходить было некуда. Попрощавшись с Нимье, он извлек из инвентаря аккуратный артефакт портала с записанными туда координатами нужных хозяину точек. Еще одно маленькое состояние в руке…

Коснувшись точки под говорящим названием «У Лили», мужчина распахнул портал и шагнул в него, переносясь во двор трактира «У Лили».

– У тебя такой вид, словно ты сюда добирался пешком, – раздался насмешливый но с легкой ноткой беспокойства женский голос.

– А у тебя такой голос, словно ты меня тут уже часа три ждешь, Лили, – Янкель смерил взглядом невысокую эльфийку-игрока, хозяйку самого трактира.

– Ну, не три, а всего час… Устал? Банька, ужин, справка по имеющимся в зале посетительницам, которых ты мог бы совратить?

– Только пожевать, запасы и чего-нибудь готового к употреблению с собой. Отмокать и все остальное – дома буду. И когда тебе надоест мне предлагать посетительниц?

– А кого тебе еще предлагать? Хозяйку? – насмешливо отозвалась эльфийка, направляясь в здание нарочно покачивая бедрами.

– Ну, хотя бы ради разнообразия, можно и хозяйку. Кто знает, клюну ли…

– Я подумаю, – Лили пропустила Яна в зал и устроила за столиком подальше от глаз посетителей.

Приняв от него заказ и на запасы для дома и на ужин, хозяйка удалилась, оставив гостя ждать. Янкель же за это время успел только задуматься над тем, как Лили постоянно пытается найти ему кого-нибудь…

В общем и целом ужин прошел тихо. Лили оперативно либо сама подходила пополнять его кружку, либо подсылала служанок, а местные посетители не спешили навязывать окружающим свое общество. Завсегдатаи так и вовсе отлично знали, кто такой Ян и не лезли к нему, когда он выглядел таким уставшим.

Когда же пришло время рассчитываться, и Лили повела гостя в комнату, где его ждала груженная тачка с запасами продуктов домой, они еще немного поболтали, эльфийка попросила Яна заглянуть послезавтра, вроде как глава ее клана хочет его нанять для чего-то. Ян согласился, с ее шефом работать мужчине было комфортно.

Когда же он уже достал артефакт, чтобы открыть портал, Лили, как всегда, обняла мужчину, поцеловала в щеку и вдруг прошептала:

– Так что там… насчет хозяйки?..

На ночь он не остался. Когда утомленная «физическими нагрузками» Лили задремала в своей постели, Ян пригладил ей волосы, оставил милый, симпатичный, но неброский букетик, и все же отправился домой.

Личная портальная площадка у него располагалась на самом нижнем, третьем подвальном этаже, в отдельной комнатке, из которой еще и не так уж просто было выйти чужаку – даже дверь там располагалась не очевидно, и была артефактом, сливающимся со стеной. В начале своей жизни в этом мире Янкель очень беспокоился о своей безопасности, так что обустраивался в режиме максимальной паранойи.

– Плюнь на тачку, я утром раскидаю по складу все, – поприветствовал мужчину недовольный женский голос. – Загулял ты в этот раз, хозяин. К ужину же обещался!

Встречала Яна темная эльфийка-NPC, единственная, кто тут обитал, не считая хозяина.

– А у меня ночной ужин… Накрывай. Дел было много.

– Сейчас будет, поднимайся, – вильнув бедрами, эльфийка ушла наверх, а Ян только лицо отер ладонью. Вот что у них сегодня за обострение!?

За ужином Аирраэль (Аира, для хозяина), служанка, отчитывалась, как обстоят дела дома. В общем-то, нового ничего она не сообщила, кроме одного – Яну предстояло пополнить запасы некоторых алхимических ингредиентов.

– На аукционе по приемлемой цене их нет, – сразу уточнила она.

– Завтра подумаю, где набрать… Баня топлена?

– Конечно. пока ты жевал – уже все прогрелось. Веником отходить?

– Да. Устал я.

Темная только кивнула и пошла переодеваться. Ни для нее, ни для него это не было чем-то необычным – куда приятнее в парной чтобы кто-то прошелся по телу веничком, чем изворачиваться самому.

А после бани Янкель пожелал служанке спокойной ночи и, едва добравшись до кровати, забрался под одеяло и уснул. Он действительно безумно устал за последние дни.

…- А новичок? Сущее дитя! Что же вас так тянет на поживу Лютому миру? Кто я? Просто бард. Что ты здесь делаешь? Кто знает. Может быть, ты станешь одним из героев и падешь, как пали в бездну другие герои до тебя. Может быть, попробуешь найти истину, и найдя её, не сможешь с ней смириться. Может быть, станешь великим ремесленником, и слава о тебе далеко разлетится по морям и весям, по горам и долам, по городам, да деревням. Не веришь? Все вы такие, когда приходите. В глазах горит огонь, сердца полны чести и веры. Не стоит верить в этот мир, новичок. Его герои пали, его боги от него отвернулись. Великие правители прошлого забыли от него и сгинули.

Почему так печально? Потому что это Лютый мир, мир, которому не хватает силы и волшебства, мир, который питается вами – новичками, вашими душами, вашими стремлениями и мечтами, улыбками и надеждами. Посмотри, только посмотри вокруг, сколько всего непонятного, неизведанного. Видишь? И прекрасные башни Ирена, столицы светлых эльфов, и удивительные друзы кристаллов. что обрамляют защитным ожерельем подземные города гномов. Взгляни, только взгляни на то, какие прекрасные и гордые создания здесь парят в небесах.

Осмотрись по сторонам, правильную ли ты выбрал дорогу? Взгляни, где тебе придётся жить, с кем сосуществовать, с кем воевать.

Нельзя ли жить без войны? Нет, новичок. Это не тот мир, который позволяет просто жить и не платить за это высокую цену. Здесь все платят: кровью, болью, слезами, потом, душой. Здесь ничего не дается за так. Ничего. И никогда.

Хочешь стать великим кожевником? Тогда тебе придётся забивать прекрасных и грациозных оленей, чтобы создать свою первую поделку.

Хочешь быть столяром? Тогда в лесу великих сосен, ты будешь валить деревья, которые видели то, что тебе никогда не доведется увидеть.

Ты будешь собирать урожаи, заниматься домашними животными и… Куда ты смотришь? А, это. Нет, тебя не обманывают глаза, новичок. Это действительно двухголовая кобра. Что она здесь делает? Видимо, кто-то из темных эльфов купил новое домашнее животное или приводил это к укротителю, если кобра заболела. Зачем нужно такое страшное и странное домашнее животное? Что же ты такой непонятливый, яд сцеживать! Темные эльфы любят ядовитые смеси наносить на свои клинки.

На чем я остановился? А… Какая разница. Ты не первый, новичок, не ты последний. Тебе на пути встретятся самые разные люди, они расскажут тебе азы мастерства, они научат тебя самым простым приемам, чтобы ты мог познать свою душу.

Здесь у каждого есть шанс найти что-то для себя, здесь каждый может погрузиться в топь несбывшихся мечтаний и ожиданий. Береги свою душу, новичок. Как только Лютый мир поймёт, что ты попался на его крючок, он лишит тебя всего, что будет тебе дорого и выбросит тебя, как выбросил до этого героев.

Тебе всё ещё не страшно? Говоришь, что не попадёшься на эту ловушку? Тогда ступай. Я дам тебе старую лютню, чтобы вечером у костра ты мог посидеть, поиграть на её струнах и задуматься о том, хочешь ли ты быть здесь.

Получен новый предмет! Старая лютня Вороньего сказителя.

Я дам тебе свой первый меч. Он давно лежит у меня, ожидая, когда новый путешественник ступит на дорогу.

Получен новый предмет! Вороний меч, уровень 2. Урон 2-6. Сила +1

И ещё я дам тебе немного еды и воды в дорогу, чтобы было тебе чем смочить горло и чем перекусить у костра.

Получен новый предмет! Фляжка с водой. Галеты х 5

Будь осторожен новичок. Пусть дороги Лютого мира сжалятся над тобой, и ты благополучно пройдёшь по ним, не попавшись ни разбойникам, ни ворам, ни головорезам, ни убийцам, ни монстрам. Да, новичок, другие, такие же как ты, опаснее, чем монстры в Лютом мире. Но если тебя это не страшит – беги, беги, новичок. Изучай и познавай этот мир, становись его частью.

И пусть хотя бы Лютый мир будет к тебе благосклонен…

Раз уже боги его от него отвернулись.