Выбравшись из стойла тёмного дракона, Май оставила у ещё не выросшего до конца зверя пару мячиков с подвохом, протерла лапы ветошью и спрятала её обратно в инвентарь. Задумчиво посмотрела на подошедшего Яна.

– У тебя зверь-акселерат, знаешь ли.

– Звучит, как упрек… Опять слишком вымахал?

– Ага. Я, конечно, накидывала разные варианты, но то, что увидела – превосходит все мои ожидания. Даже с учётом самой могучей, что я планировала – он перерастёт её за пару уровней. А на Проклятом материке кач будет идти такими темпами, что надо что-то действительно … впечатляющее.

– Я так понимаю, у тебя уже есть мысли, что понадобится? – протянул котейке кружку молока Янкель.

С удовольствием пригубив молоко, Май пожала плечами:

– Смотря насколько ты… ммм, как сказать самоуверен, не суеверен и насколько тебе всё равно, откуда именно происходят заготовки для того, что будет потом превращено, например, в упряжь для твоего зверя.

– Я думал, ты уже поняла, что мне без разницы, я достаточно наглый, чтобы хоть божественную свистнуть, но она на Думата не налезет.

– Смотря где забирать, – пробормотала Май. – И смотря у кого и под кого…

– Интрига… Я весь внимание!

– Предлагаю навестить один из храмов Лазурной девы. Вы же… Ой! Как же хорошо, что Матти рядом нет…

– Да уж, ушки бы намяла. Можно поподробнее?

– Ты помнишь, что Лазурная дева – богиня артефакторов и сама такая же? На голову… Ой!

– Помню. Но, разве упряжь и броня не по мерке – налезут? Или ты предлагаешь прибрать к рукам заготовки?

– У неё был механический… эээ, – вот теперь кошка порядком задумалась. – Как бы так сказать. У неё была уникальная броня, которая сама подстраивалась подо всё, что под ней… Дурно сказала, но тем не менее, Дева, насколько мне удалось узнать, делала эту броню для младшей сестры Тейвела. И последним хозяином этой брони был Хрустальный сокол. Но Сокол развоплотился вместе со своей хозяйкой, и вернулся на Люми вот только сейчас. Так что броня неприкаянная в одном из проклятых храмов. Почему бы и не позаимствовать?

– Сокол говоришь… Из-за него ты на проклятый материк засобиралась, не так ли? – прищурился Ян. – А Храм… Когда пойдем? Ты ведь не только броник экспроприировать собираешься?

– Не только, – Май отвела взгляд в сторону. – Там есть броня. Броня для … воина гаргулий. Для … я даже не знаю, как сказать. Не для того «воина», как класс, а для воина – того, кто живёт в этом мире. Я хотела взглянуть на неё попристальнее и спросить, не согласишься ли ты её… взять…

– Я?.. – удивился Ян. – Неожиданно… Но ты не ответила на вопрос, – не удержался и почесал кошку за ухом мужчина.

Замурлыкав радостно, Май подставила и второе.

А потом и ответила:

– Ммм, если тебе что-то надо сейчас сделать лично, то можно чуть позже. А если не надо – то прямо сейчас. Сражаться придётся только на прямом подходе к храму, до я доведу под гламором.

– Все дела на текущий момент решены, остальное – еще не скоро. Так что – готов выдвигаться, – почесал и второе ухо Янкель.

Обмурчав его с головы до ног, кошка подёргала ушками и торопливо отскочила подальше, понимая, что ещё немного, и она начнёт карабкаться на руки к такому полезному и такому гладительному человеку. А что? Пусть гладит, раз начал!

– Тогда … у тебя есть рэперы в городке у Чернильного озера?

– Да, там есть один неприметный уголок, – разом облачившись в «рабочее» снаряжение, мужчина показал отметку на артефакте.

– Замечательно, мой рэпер намного хуже. Давай тогда отправимся туда, а оттуда уже я покажу. У меня там есть знакомый лесничий, он выдаст пару быстроногих волчьих оленей.

– Хм, звучит любопытно… – легкое касание к рунам и перед кошкой распахнулся портал.

Прыгнув в него, только хвост мелькнул, верде скрылась по ту сторону портала…

Ну и Ян не стал отставать, правда, такой прытью не хвастался.

Чернильное озеро было одной из «закрытых» локаций для «маленьких» игроков. Сюда могли вообще впервые попасть по одному достаточно редкому квесту только игроки старше сорок второго уровня, а чтобы ощущать себя здесь хотя бы условно комфортно, нужно было докачаться до сорок седьмого уровня!

Место было тёмным, давящим. Здесь царили настолько высокие ёлки, что их лапы закрывали небо. Земля была усыпана тёмно-фиолетовыми иголками, а ходить по этому еловому лесу без охраны вооружённых рыцарей мог только сущий безумец. Им единственным фартило, остальные – не выживали.

Чернильное озеро – таковым не только называлось, но ещё и очень даже казалось. Воды озера были черней чернил.

И с этим озером были связаны десятки самых разных легенд, которые ходили по Люми, восхищая игроков продуманностью лора.

В этой уникальной локации водились волчьи олени – очень уникальные маунты, вынести могли откуда угодно, кого угодно. Волчьими их называли, во-первых, потому, что уши у них уникальные были, очень волчьи. А, во-вторых, шкура была совсем не оленья, а – шерстяная и волчья опять же.

Ян здесь бывал несколько раз, и каждый раз откровенно зевал. Нет не от пренебрежения, а от темноты и погоды в этой локации – они навевали на мужчину сонливость и жуткую зевоту.

Кошка дёргалась, оглядывалась по сторонам и жалась с каждым разом всё ближе и ближе к Янкелю.

– Ты чего дергаешься так? – поинтересовался он.

– Меня пугает это место. Просто, без причины. Боюсь его… я здесь в первый раз в Люми, когда играла, первый раз и погибла. Когда от посланников мудака-мужа убегала, они меня сюда загнали. Представляешь, нуб третьего уровня – здесь. Естественно, меня убили и сожрали.

– Могу представить. Сюда любят загонять охотники на игроков.

– Ну, конечно, они этого не пережили, но и мне приятного не было. Поэтому до сих пор… по старой памяти, боюсь и дёргаюсь от каждой тени.

– Не дергайся, я всех пошугаю, – ободряюще улыбнулся спутник.

– Спасибо, – благодарно покачала ушками кошка.

– Так что мы ищем?

– Пока ничего. Сейчас пройдём ещё метров… ну, пятьсот, и там будет избушка лесника, у которого возьмём оленей. Оленьим ходом туда бежать минут сорок, может, пятьдесят. А вот пешком и за четыре не справимся.

– А для дракона тут слишком тесно, не взлетит и не сядет. Тут только эти олени и могут нормально ходить.

– Ага, – легкомысленно кивнула кошка. – Ну, ещё и оборотни в обороте.

– И то не все… хотя, Матти говорила, какие-то ящеры и змеи здесь пользуются спросом.

– Там, куда мы двинемся, их съедят без соли и сахара. Свои же.

– Ну, без гипноза, там и нас попытаются.

– А вот нас обломаются, – лукаво сверкнула кошка глазами в его сторону, – к тому же, мастер я гипноза или как?!

– Так я же сказал, если без гипноза.

– Если без него, – засмеялась неожиданно верде, – то нас тоже не съедят. У меня есть допуск.

– Девятиглавый…

– Ага, – согласилась кошка. – Он самый. Но лучше не рисковать. Я давно в этом храме не была. Собственно, с того дня и не была.

– Мило. О, вижу избушку.

– Я тоже, – кивнула верде. – Но она не настоящая. Настоящая чуть дальше и, не поверишь, тоже под прикрытием завесы гипноза. Тут живёт достаточно параноидальный… тип.

– И опять я не удивлен…

Взглянув на него с некоторым удивлением, кошка повернулась так, чтобы идти спиной вперёд, разглядывая при этом Яна.

Потом спросила:

– Почему ты выбираешь всегда таких странных женщин?

– В смысле?.. – опешил даже Ян.

– Они… странные, – кошка неожиданно вьюном скользнула вокруг мужчины. – Не такие, не обычные, не адекватные, не правильные, не-не-не-не. Не достойные тебя.

– О как. А кто же тогда достоин?

– Не знаю. Но точно не они, – глаза верде изменились, явственно демонстрируя, что говорит сейчас не совсем она. – Не ходите туда.

– Почему же? И еще раз почему же?

– В избушке больше нет живых, обойдите её десятой дорогой. А почему женщин ты выбираешь странных, кто ж тебе виноват? Сам дурак.

– Нормально… сама пурги нагнала, а я дурак. Чем тебе женщины мои не угодили, котейка?

– Они пустые внутри. Или выжженные. Или закрытые изнутри так, что не достучаться.

– Так я и не стучу. Если надо будет, сам замки посрубаю, а пока – зачем зря им души бередить, если я и сам пустой и выжженный изнутри? Если не можешь открыть душу сам, или нечего открывать, не требуй этого от других.

Кошка подёргала ушками:

– Ты не прав. Хотя и прав тоже, – протянув лапу, на которой было перо хрустального сокола, она предложила, – пойдёшь? По следу сокола?

– Давай.

Над Яном вспыхнуло сообщение:

«Вы приняли квест Хрустального сокола. Дождитесь прилёта волшебной птицы, и отправляйтесь в незабываемое путешествие!»

– Что-то мне уже жаль птичку… значит, к избушке не соваться, говоришь… – резко сменил он тему. – Это будет немножко сложнее, чем я думал…

– Ты справишься, – вежливо усмехнулась кошка и растворилась обратно в душе своей хранительницы и носительницы, на мужчину смотрела уже сама верде. – Ян…? – недоуменно спросила она.

– Ну их в пень этих оленей… они рогатые и вообще. Как на счет своим ходом? Либо верхом и с болтанкой, либо аккуратный полет где-то в полуметре от земли?

– Аккуратный полёт! – обрадовалась Май и пожаловалась, – на болтанке меня укачивает…

– Ладно, сейчас призову…

Короткий металлический перезвон и перед мужчиной на высоте метра от земли соткалась аккуратная узкая лодка с перепончатыми полупрозрачными крыльями по бокам. Ян легко запрыгнул на борт лодки и подал руку кошке, предлагая помощь.

– Какая красота! – восхитилась Май, забираясь с помощью Яна в лодку. – А она маневренная?

– Ага. Только в управлении требует некоторой сноровки, – Ян сместился на возвышение у кормы, сел на сидение и к его рукам от крыльев протянулись полупрозрачные нити, а под правой ногой появилась педаль. – Устраивайся и говори куда править.

– Мастеру виднее, – пробормотала кошка, – как тебе удобнее, мне говорить или клубочком впереди вести?

– Да без разницы, в принципе…

– Тогда давай клубочком, заодно я немного нас прикрою. Место это своеобразное. К тому же, мне не нравится возвращение Хрустального сокола. Не к этому месту будет помянуто, но изначально эта пернатая… – кошка неожиданно облизнулась, где-то на подлёте к материку нервно икнул сокол, – тварюжка была одной из стражей Лазурной Девы. И если Дева точно вернуться не может, то остальные её стражи – вполне могут и проснуться.

– Значит постараемся не будить. Больно они много проблем приносят.

– Много проблем? – скосила верде глаза на мужчину, хотя всё это время куда-то смотрела рассеянно.

– Одна птица эта облезлая… у тех, кто его ощущает, голова трещит.

– А таких разве много? Насколько я знаю, на всём материке, этом материке, – добавила Нимье рассудительно, – таких и десятка не найдётся!

– Этих более чем достаточно, – поморщился Ян, плавно огибая какой-то полугнилой ствол.

– Достаточно, – согласилась Май. – Но всё же… У ва… у тебя тоже трещит?

– От курицы-переростка только звенит немного… от тех, у кого трещит – раскалывается, – сделал вид, что не заметил оговорки кошки Ян.

– Твои… э… а как это правильно называть?!

– Ты о чем?.. – чуть склонил вопросительно голову мужчина.

– Ты призыватель, как правильно называть тех, кого ты призываешь? Призываемые? Призывуны? При… при?

– Контракторы, этот термин мне нравится больше…

– Контракторы, – послушно повторила верде и тут же задала новый вопрос: – твои контракторы чувствуют то, как летит Сокол?

– Да. И никто ему не рад, все ощипать и пожевать хотят.

– Не дам!!! – глубоко возмутилась кошка. Ушки встали дыбом, и даже шерсть показалось вся поднялась волнами. – Это моя еда!

– Уступлю только за десяток маховых перьев! – категорично заявил Янкель.

– Выдрать и отдать? – удивилась верде, даже растеряв свой боевой настрой.

– Ну да! Должен же я свою долю получить?!

– Зачем это?! – ушки кошки плотно-плотно прижались к голове, а в глазах наивной Май стояло недоумением пополам с нешуточным ошеломлением. Как это, её добычу, её прелесть хотят у неё отобрать?!

– Ну, как минимум, чтобы не было досадно, что взял квест… а вообще, сделаю из них что-нибудь интересное. Так что, придется делиться…

– Но… но… но… Квест?! – Май полезла в интерфейс журнала квестов. И возмущенно уставилась на запись «Хрустального сокола», сообщающую о том, что у неё теперь на выполнение этого квеста появился спутник и напарник. – Но зачем?!

– За перьями, – терпеливо повторил Янкель. – Я же говорил…

Кошка натурально запыхтела. Как ёжик. Сердито, то пых-пых, то чух-чух.

Умилившийся мужчина потрепал ее между ушек и вернулся к управлению.

Верде скрутилась клубочком на своём месте, сонно потерев мордочку. Места вокруг и без того были не светлые и не радостные, а чем ближе было к храму Лазурной девы, тем становилось хуже. Темнее. Душнее.

Злее.

– Нечестно, – заговорила Май. И, несмотря на то, что она оставалась собой, в её голосе зазвучал отголосок чужих эмоций.

– Что именно? – мужчина оставался спокоен.

– То, как исказили истину. Лазурная Дева была совсем другой, а теперь её именем пугают окружающих…

– А какой она была на самом деле?

– Другой. Разной. Смешной, мягкой. Дурной немного. Очень нежной. Очень… дружелюбной. Она пришла и никого не трогала. А на неё объявили очень быстро охоту.

– Зачем?

– Потому что она забрала то, что ей не принадлежало.

– Очень понятно… многие боги так делали, и что с того?

– Ну… было отличие. Потому что вдогонку за Девой кто только не кинулся. Только не помогло. Зато силы у неё отобрали, проклятий наложили кучу. Воровкой заклеймили. И в итоге убили.

– Что ж такое надо было спереть?

Май пожала плечами.

– А вот этого я не знаю. Но видимо это что-то очень было надо её преследователям, если не только её саму с грязью смешали, но и память о ней, и творения её. Впрочем, это не отменяет того, что стражей она себе создавала от души… Таких тварей, что не каждый бог захочет с этим связываться. Но, как ты знаешь, её они не спасли.

– Это да. А нам теперь с ними маяться…

– Ещё может повезти, и они будут спать… Или не совсем спать. Или видеть то, что хотят увидеть. Это неважно. Вот они – не самые важные в данном случае. Может быть… – Май замолчала.

– Может быть? – подтолкнул голосом Ян.

Верде ответила уклончиво:

– Не бери в голову. Просто пришла в голову чушь небольшая. Вот и всё.

– Вот так всегда… заинтриговала, а информацию зажала… с тебя еще одно перо тогда.

– Сам выдернешь, – буркнула Май, закрывая глаза и прислушиваясь к чему-то. – Мы уже близко.

– Идет. Хорошо, тогда смотрим во все гляделки.

– Смотреть это хорошо…

Взгляд верде скользил по округе. Изломанные стволы обрели «шубку» из мха, листья и ветви были поголовно опутаны лозами, немного пульсирующими.

Земля стала чёрной.

Поскольку лодочка над землёй парила, то и не было неприятного ощущения, что под ногами болото. Влажное, склизкое, грязное.

Тишина давила на уши, но вместе с ней в отдалении был слышен шум не то ручья, не то мелкого водопада, чего-то такого – искристого, звонкого.

Когда впереди показались два фонаря из серебристого хрусталя, верде резко кивнула.

– Да. Прибыли. Отпусти лодочку, пожалуйста. Дальше только пешком…

Выбрав подходящее место, Ян выпрыгнул, подал кошке руку. Как только они покинули транспорт, лодочка пропала.

Верде осматривалась по сторонам, прислушиваясь, принюхивалась, распустила все свои навыки и потом подытожила:

– Рядом никого нет. Ни живого. Ни неживого. А это значит, что круги защиты ещё действуют. Ты, наверное, читал об этом? Лазурная дева защищала не только своё, но и от того, что делала – других.

– Да.. хотя, думал, что за это время защита рухнула. Приятная новость.

Над плечом Май возникла алоглазая голова гидры.

– Я чую! – возвестила она гордо. – Защита стоит. Но кто-то её разрушал. Кровью пахнет. Свежей.

– То есть могут быть проблемы?

Гидра изогнула голову так, чтобы заглянуть в лицо Май. Верде молча пожала плечами и продемонстрировала своевольному артефакту кулак, на что чешуйчатая зашипела-захихикала и повернулась к Яну:

– Нет. Не в этот раз. Но кто-то идёт параллельным вам курсом.

– Главное, чтоб без пересечений… – буркнул Янкель.

– Ленивый, – мелькнула голова с янтарными глазами.

– Предусмотрительный! – возразила сапфировая.

Черноглазая рыкнула, и все остальные головы почтительно затихли, а потом она мечтательно добавила:

– Пусть с пересечением, есть очень хочется…

– Ты вечно голодное создание, – фыркнул вдруг Ян.

Гидра смутилась.

Смутилась настолько, что все девять голов одновременно блеснули алыми глазами и алой чешуей, и все головы торопливо-торопливо спрятались.

Спорить они, что примечательно, не стали.

– Вот что происходит, когда у существа нет желудка.

Май на это что сказать не нашлась, развела руками и двинулась к фонарям впереди.

Мужчина следовал рядом, чутко отслеживая обстановку.

Она, впрочем, оставалась холодна и спокойна. Влажно чавкала земля под ногами. Хрустальный звук не то ручья, не то водопада не приближался и не отдалялся. Словно существовал отдельно от места, где они находились.

Но чем ближе Янкель и Май подходили к факелам, тем темнее становилось вокруг. Май на изменения в обстановке не реагировала, Ян, вроде бы, тоже. В конце концов, где только ему не приходилось шляться. Чего суетиться, понапрасну?

Ну, болото. Ну, искривлённые стволы. Ну, мох чёрный, алый, светящийся кое-где. Ну, алые глаза вокруг.

Много глаз…

Ерунда же?

По всей видимости, все это было дополнительным щитом от незваных гостей. Стоило заклятию понять, что гостям плевать на «пугало», а самим гостям зайти за определенный рубеж, мир вокруг преобразился.

– Это всё иллюзия, – сообщила Май равнодушно. – Но иллюзия интересная. Чем больше в неё веришь – тем больше силы она получает. В итоге не раз и не два иллюзии такого рода загрызали даже своих призывателей.

– А кое-кого и убили… – задумчиво протянул Янкель.

– Ага. Очень удобная штука. Особенно выгодно пользоваться ей, когда знаешь маленькие слабости тех, против кого пускаешь это заклинание в дело. Правда, чтобы его открыть в своё время пришлось нешуточно побегать. Квест на него совершенно недобрый. Кстати, личная разработка Лазурной Девы.

– Да уж. Заклинания веры – та еще головная боль. Особенно подобные. Причем динамические хуже, чем статические. А личные – где-то посрединке.

– Твоя специализация, – засмеялась верде. – Я помню. Не тебе объяснять, не мне говорить. У нас, оказывается, много похожего. Впрочем… – на мгновение перестроились глаза кошки, – одинаковые женщины нам, к счастью, не нравятся.

– Это да, если бы еще и одинаковые женщины нравились бы, было бы слишком.

– Что? – переспросила Май, возвращаясь к реальности.

– А? Да так, мысли… Далеко еще?

– Нет. Фонари – это рычаги. Хорошо, что мы в игре. Моего параметра силы более чем достаточно, – верде наклонилась, разглядывая какие-то трещинки в камне… Или не совсем трещинки. На конце хвоста кошки на мгновение вспыхнул какой-то светящийся шарик, и под воздействием его света трещинки медленно начали трансформироваться… в буквы!

– Да уж, не будь у нас цифровых параметров, пришлось бы поломать голову. Помощь нужна?

– Нет, я знаю, что делать.

– Тогда не мешаю, – мужчина отступил в сторону.

Верде углубилась в работу, гидры активно подсматривали, на всё шипение Май отвечали оскорблённо:

– Нет-нет, мы не шпиёним! – и снова лезли под лапы.

Ян промолчал, но усмехнулся. Ну да, не шпиёнят, подглядывают.

– Нам можно! – виновато взглянули на него все гидры разом и пропали.

Чёрный глубокий зев распахнулся аккурат под ногами Яна, призывно дохнул зелёным туманом, подмигнул золотистыми огоньками и поманил всё тем же навязчивым звоном.

– Кхм… Это было неэтично! – после мгновенной телепортации в сторону заявил Ян. – Нам туда?

– Туда, – согласилась верде, уже успевшая усесться на краю провала и качая в воздухе ногами. – Ты боишься темноты?

– Я? Нет, – хмыкнул Ян, преображаясь в гаргулью.

Распахнулись могучие крылья, хлопнули, буквально подминая под себя воздух, и мужчина подхватил хрупкую верде на руки, посадил на сгиб локтя, придерживая за ноги, и скользнул вниз, во тьму.