Чернильное озеро было на поверхности – Янкель и Май до него не добрались.

Но когда перевоплощенный Ян прыгнул вниз, в гигантский провал, распахнув крылья, внизу его ждало немного не то, что он ожидал.

По сути – вверху болото, деревья, нечто непонятное. Можно ли ждать, что внизу – вместо чего-либо хотя бы отдалённо похожего на сушу, будет озеро? Не было видно берегов. Только подземное озеро, воды которого были гуще, чем чернила.

Май, обнимающая Яна за шею, тихо шепнула:

– Истинное Чернильное озеро.

– Меня мучает вопрос, вода там или чернила… – фыркнул глухой голос мужчины.

– Ни то, ни другое.

– Жаль, а то можно было бы насос поставить, и продавать книжникам. Куда нам?

– Ты здесь не был? – почему-то здесь, над подземным озером, глубоко под землёй, голос верде звучал естественно. И не было ни единого намёка на то, что она где-то глубоко в душе в очередной раз называет Янкеля на «вы». Естественное спокойное «ты», едва уловимо повзрослевший взгляд. Словно что-то здесь в этом месте заставило верде собраться, перестроиться и чуть ближе приблизиться к тому, что можно назвать «взрослостью».

Хотя верде в Люми называли «вечными детьми» далеко не случайно.

– Именно здесь – нет.

– Тогда это к лучшему, – хохотнула Май. – Адекватные игроки, побывав здесь однажды, заходить сюда второй раз категорически отказываются.

– Обижаешь. Где-то я адекватный игрок-то?

– Где-то очень-очень глубоко в душе?

– Мимо.

– Это просто тебя так глубоко никто не трогал, – засмеялась верде. – Вот ты и не в курсе, как глубоко твоя адекватность прячется!

– Не буду отрицать подобной гипотезы.

– Это аксиома! Но если серьёзно, спускать нам надо будет под озеро, но не нырять. Нам нужно к любой из стен. Если присмотришься, то увидишь что там там – узкие коридорчики в толще камня.

Минута тишины, и Ян кивнул. Мощно качнулись крылья, и крылатый со своей ношей направился к стене, чтобы спустя несколько минут (расстояние здесь, над подземным озером, было величиной достаточной обманчивой) оказаться рядом и убедиться, что никаких неожиданностей место не приготовило.

Впрочем, Янкель отреагировал на это спокойно: ни разочарования, ни особой обнадеженности на его лице видно не было.

Нимье же, ступив на твёрдую лестницу, осматривалась по сторонам, жадно принюхивалась, в поисках чего-то, какого-то запаха. Ну, по крайней мере, так казалось.

Ян же, убедившись, что крылья не нужны – сменил форму. Окликать кошку он не стал, ждал. И дождался, Май облизнулась и сверкнула на него абсолютно безумными глазами.

– Крылатый? – удивилось нечто, занявшее тело кошки.

– Крылатый-крылатый, – мужчина окинул внимательным взглядом кошку. – А ты чьих будешь?

– Тех, что пали и тех, что забыты. Удобное тело. Хотя твоё было бы получше. Что забыл ты здесь, крылатый? Пустой сосуд могла пройти и не потревожить этих стен, тебе же здесь не рады.

– Мне много где не рады. Сопровождаю котейку. Что ж в ее шкурку все, кому не лень лезут?

– Тебя действительно интересует это, крылатый? Такие как вы называли в своё время верде блохастыми ковриками, не достойными даже на то, чтобы лежать у очагов в самых грязных ваших хибарах.

– Этот котенок – в моей стае. И нечего ей в грязных хибарах делать, еще обляпается, – проигнорировал выпад Янкель. – Кто ты?

– Павшая. Я лишь тень, что хранит их покой, – отозвалось нечто, чуть сдвинулась, с места на места, огляделась по сторонам, снова взглянула на Яна. – Интересно… – в замороженном голосе проявилось слабое подобие эмоций. – Интересно… Эта кошечка застряла между двух миров, крылатый. В ней есть то, что ей не принадлежит. Её душа полностью принадлежит этому миру, но тем не менее, есть мир, в котором застрял осколок… Скорее всего, тело, потому что это тело – её родное, но не естественное для неё. А вот про тебя я такого не скажу. Ты – интересен. Я хранительница этого храма, я кузнец, что выковал многое когда-то для Девы.

– Похоже, мы как раз к тебе. Хотя, что-то мне подсказывает, что ты итак это знаешь.

– Знаю? Нет, крылатый. Такие как ты – редкость. Такие как ты плохо поддаются предсказанию и яснознанию. Так, зачем ты здесь? Не она – именно ты.

– Тебе какую причину? Прикрыть котенка, потешить свое любопытство, коснуться тайн прошлого, добыть защиту еще для одного создания, о котором я забочусь… Выбирай любую, – мужчина чуть приподнял уголок губ в намеке на улыбку.

– Хм… – нечто задумалось и выдало роскошную улыбку. – Хорошо, вот тебе ещё один ответ. Ты здесь, чтобы согласиться пойти со мной на свидание!

Несколько мгновений молчания были созданию ответом. Ян хлопнул глазами раз, второй… кашлянул… досадливо дернул плечом, кашлянул еще раз.

– Э… чегось?

– Свидание, крылатый, свидание. У тебя есть сила воплотить меня в отдельном теле. Воплощаешь, идем на свидание, я выдаю тебе ключ от того, за чем ты пришёл. Всё просто. Хотя… знаешь ли, можешь отдельное тело и не делать мне. Я займу это, в котором нахожусь.

– И в чем подвох? – склонил голову к плечу Янкель. У него уже был опыт похожей «сделки», но тогда духа интересовала возможность покинуть место, где он был заперт. В теле это было возможно, без тела – нет. А хранительница Яну казалась достаточно сообразительной, чтобы что-то спрятать между строк. К тому же… свидание по мнению сущности чем должно закончиться? Тоже важный аспект, в общем-то.

– Подвох… – протянуло нечто, сложив губы Май трубочкой. – Ну, не знаю… Твои незримые спутники.

– В смысле?

– Крылатый, мое мнение о тебе ухудшается на глазах. Понимаешь, ты тот, кто открывает для них врата в этот мир. Открываешь врата. Уходишь. Всё…

– С возрастом ты стала невыносимо занудна, Зенит, – раздался рядом чуть рычащий низкий голос, между Яном и кошкой словно из пыли соткался… сфинкс, обнявший себя крыльями, и обвивший их хвостом… трехголовой змеей, заменяющей ему хвост. – Прекращай уже снижать свои шансы на свидание, кошка блудливая, – с неожиданно дружеской насмешкой заявили змеи с хвоста на три голоса сразу.

– Сеальтет! – просияло нечто в счастливой улыбке. – И ты с ним!!! Давно не виделись, старый подруга!

– Сама старушка, – буркнуло существо, имеющие две мужские и две женские личности, перестраивающие тело в зависимости от того, кто нынче главный. – А мы еще в самом расцвете лет. А ты чего ждешь? – одна из змей, женская, обернулась к Яну. – Давно бы уже вышиб ее из мурлыки, выдал бы временную плоть, и она перестала бы уже пускать слюнки на твой мозг.

Ответить Ян не успел… или не собирался. Сфинкс всеми четырьмя головами уставился на Май.

– Ты чего в тело котенка влезла? Так и не научилась стратегическому мышлению. Зачем при говорящем с духами занимать тело? Да еще тело, которое никто иначе, как ребенка, не воспринимает? – обрушилась недовольно-ворчливая тирада из главной головы на Зенит. Змеиные же все три приблизились к ней ближе и зашептали. Две в уши, одна…в нос: – Не слушай его, он не выспался. Давай, рассказывай, как ты тут? И наливочка все там же, под третьей наковальней, в нише?

– Иногда я удивляюсь, как вы меня еще в приют безумных не свели, – буркнул себе под нос Ян. – Как одно существо может вызывать такую головную боль? Зенит, значит…

Май присела в легком реверансе, а потом разделилась. Одна – настоящая, бессильно оперлась на стенку. Вторая, призрачная, задумчиво подёргала себя за уши и потаскала за хвост.

– Ой, какая прелесть!

– Ну и на кой тебе дублирующий облик? Давай в свой, он тебе больше идет! – фыркнул сфинкс. – Хотя… Хвост и уши можешь оставить, они будут забавно сочетаться.

Призрачная Май надулась:

– Он некрасивый!

– А этот детский. А крылатик – не по детям…

– Си, вы не оборзели ли коллективно? – в голосе Яна так и сквозило «молока с салом и спиртягой лишу».

– А тебе чего не так?! Постоянной любовницы у тебя нет все равно, а Зю в этом качестве очень даже достойно будет смотреться! – заявили змеиные головы. Львиная же обернулась, досадливо сморщилась, и кивнула, забавно дернув кисточками на ушах.

Призрачная подбоченилась, задумалась, бросила взгляд на Май. На лице кошки царило такое выражение вселенского спокойствия, что впору было задуматься, кто именно здесь ребёнок…

– Кхм… – как-то вспомнила сразу Зенит, что она вообще-то здесь не просто так… И вообще её прервали в середине спора. – С ним! – выдала она несколько излишне резковато. – Свидание снимосней!

– Да валяй, авось похабничать на ухо не по делу прекратят, – отмахнулся Янкель.

– А нас спросить!? – возмутилась одна из змей.

– Сами вылезли – вот и развлекайте теперь свою бывше-будущую. Но если нажретесь – больше молока с салом не получите.

«Лев» сник. Смерил Зенит взглядом.

– Двуногим их игрушки отдай и облик смени. Хотя бы не на такой детский.

Призрачная ухмыльнулась.

– Я тебе всё припомню, – пообещала она насмешливо, прежде чем её облик потёк, одновременно с этим становясь реальным. Крайне реальным.

Первое, что бросалось в глаза, были изгибы, крайне восхитительные изгибы невероятно соблазнительного женского тела. Прикрыта Зенит была только тряпочками… очень условными тряпочками. Но стоило сделать леди шаг, как весь её облик на мгновение качнулся и собрался ртутными капельками в другом месте.

– Полный метаморф, – сообщила она буднично, взяла за руку Яна и прижала к собственному бедру. Не встретив сопротивления мужская ладонь ушла … в вязкую жидкость. – Могу из себя строить очень многое. И могу это использовать для того, чтобы взаимодействовать с окружением. Я одно из творений Девы и та, что продолжала творить уже для неё.

Ян с интересом прислушался к ощущениям. Необычным. А еще, отметил он для себя, метаморфиня могла менять даже свое состояние – дух или плоть. Сейчас она уже духом не была точно.

– Как любопытно…

– Ну вот как с ним общаться!? – прошипела одна из змей Сеальтет.

– Ценить, – кивнула Зенит задумчиво. – Очень необычный экземпляр.

– Так потому с ним и шатаемся. Пошли?

Ян хмыкнул, вытягивая руку из бедра Зенит. В его ладони остались ключи.

– Пошли, – согласилась метаморф и двинулась к сфинксу соблазнительной походкой. Остановилась, оглянулась.

Взгляд хранительницы кузницы был мудрым-мудрым и очень глубоким. Провалиться в такой и не выбраться.

– Интересный крылатый. Тебя проводят туда, где ты найдешь желаемое. Пустой сосуд и проведёт. Веди, Сеальтет, веди меня, – промурлыкала она соблазнительным тоном. – Ты мне много чего задолжал, и часть сегодня я с тебя взыщу.

– Это еще кто с кого и что взыщет, – мурлыкнул Сеальтет, обнимая хранительницу крылом… и уводя ее прочь. – Мы догоним… потом… Иди пока, Янкель со своей котейкой.

Ян только головой покачал. Этот дух был самым несносным из его контрактеров. И самым своевольным.

– Хм, – заметила Май удивлённо, возникая сбоку от Яна. – Как легко отделались!

– Сам в шоке… Ты как? – мужчина легко взлохматил волосы кошки.

– А что мне станется? Всё в порядке… – в голосе Нимье на мгновение зазвучали мягкие мурчащие нотки внутренней сущности, – я её защищаю. Даже от тебя.

– Можно подумать, я ей навредить пытаюсь. Спи, кошка. А ты, котенок, веди.

Зрачки Май на мгновение раздвоились и стали не вертикальными, а совершенно простыми, человеческими. Не «верде», но «игрок».

– Вертикальные больше подходят к узору ушек, – чуть усмехнулся Ян.

Взгляд верде стал абсолютно мирным и живым.

– Пойдём? Я действительно знаю, где именно находится то, за чем мы пришли.

– Пошли. А то от длительного общения с Си у меня голова болеть начинает.

Проскользнув мимо Яна к одному из светильников на стене, Май мягко погладила его лапой по голове… и скользнула в открывшийся потайной ход. До того, за чем они пришли, оставалось всего сорок метров. Вниз.

Мужчина отставать не стал, последовал за кошкой.

***

Дни «подготовки» промелькнули так быстро, что и упоминать о них не стоило и не следовало. Что-то спешно докупалось, что-то крафтилось, что-то добывалось, что-то привозилось и упаковывалось.

Сайрен где-то пропадала, являлась ближе к полуночи к Яну на тему дискуссий о творчестве одного мастера, а затем исчезала так же незаметно, как и появилась.

Матти предстояло решить, кто будет заботиться о её животных во время её отсутствия. Этот вопрос для некромантки проблемой не был. Вопрос был давно отработан и требовалось только провести инструктаж, дабы ничего не напутали. Никому говорить, куда отправляется, она не собиралась – все будут думать, что укротительница отправилась за редким зверем. Надолго. В принципе ситуация была обычной, так что никто не удивится…

Дэю было несколько сложнее, чем его возлюблённой. Ему предстояло решить более впечатляющий спектр задач, начиная от бытовых вопросов, касательно ухода за домом, и заканчивая гильдией. Не хотелось, чтобы в его отсутствие кто-то наломал дров, и в то же время не хотелось что-то серьёзное пропустить. Но с Проклятого материка не возвращались, это стоило помнить… И держать в уме. А значит, нужно было привести в порядок и права наследования.

Радовало только то, что на Люми некоторым формальностям не нашлось места. А в гильдии был ещё и список немёртвых (так и назывался), в котором отражалось состояние самых выдающихся членов гильдии.

Бард себя выдающимся не считал, а список придерживался противоположного мнения. По внутреннему рейтингу Дэй стабильно держался на четвёртом месте, не поднимаясь и не опускаясь. В первой тройке то и дело начинались дрязги и свары за рейтинг, ниже него кто-то пытался вырваться наверх, но четвёртое место было только его. Как будто это имело какое-то особое значение…

Аире внезапно для неё самой, предстояло отправиться со всей стаей. Когда она спросила об этом, Ян только удивлённо посмотрел, и уточнил, чем она хуже, если думает, что её не возьмут? И где её фирменная самоуверенность.

За это он уже второй день всюду натыкался на ведро кофе, но порядок был восстановлен в том числе и в душе тёмной эльфийки. Действительно, чего это она?!

Сборы проблемой не были, каюту она выбрала одной из первых и собиралась сохранить свое место и на корабле.

Котейка периодически мелькала то тут, то там, но не в доме Маттайи, а в доме у … Яна, а точнее рядом с Думатом. Броню, которая была принесена из кузницы, Май активно подгоняла и не менее активно дорабатывала, что-то там творя…

Ян увидел только один раз, что происходит, и был тут же изгнан из стойла собственного дракона пушистым клубком, шипящим на пару с змеиными головами.

Гидры же и выдали вместо хозяйки:

– Кыш-кыш!

– Тут такое творится!

– Может ты это, нас заберёшь ненадолго?

И хором:

– Она ненормальная! Абсолютно и совершенно!

– Сами выбрали, сами и отдувайтесь, – фыркнул Ян… И больше не заходил. Готовился к отправке.

Общими усилиями раздувшейся команды корабль был «спущен на воду» срок в срок…

Огромный сундук-артефакт ходил за Яном, как привязанный, внутри, удобно устроившись и свесив через края лапки, спала умотавшаяся кошка. При попытке вытащить пушистого «зайца» из сундука, сундук угрожающе хлопал крышкой, намекая, что делать этого не стоит… и продолжал ходить за хозяином.

Дэй, наблюдающий за этим с мыса корабля, только похмыкивал, настраивая натуральную барабанную установку! Среди того, что неугомонный бард успел скрафтить, был новый инструмент, в числе абилок которого было воздействие на природу.

Двигаться пару недель в естественном состоянии до другого материка барду не хотелось… Матти оборудовала свои особые растения так, чтобы им не вредила качка. Не оставлять же котёнка без молока!? Гера над ней подтрунивала, но больше торчала с Ламассу в небольшой пещере у воды. Медитировала.

И у всех, хотя каждый скрывал это даже от себя, было ощущение, что то, что может случиться дальше, будет поворотной точкой.

Хотелось бежать прочь, только поток событий уже был запущен и остановить его не было никакой возможности…

И вот корабль покинул причал. Не было беготни десятков матросов, их вообще не было. Стоило Яну коснуться артефакта, корабль ожил, сам отошёл от пирса, дрогнул механический хвост, и судно сорвалось в путь…

Первый день был в территориальных водах «родного» материка для провалившихся. Вначале встречались неписи, потом встречались игроки. Очень плотно. Практически невозможно было пройти, никого не встретив или хотя бы не заметив на горизонте.

Дэй развлекался с барабанами, наигрывая какие-то незатейливые мотивы. Пробовал, подбирал. Кораблю не нужна была поддержка, он активно двигался сам.

Ян в это время был занят сборкой какого-то артефакта в специально укрепленной каюте.

Там его и нашла Май.

Поскреблась, просунула встрепанную мордочку.

– Можно?

– Можно, рвануть тут нечему… Пока что…

– Я никуда не буду засовывать лапки и хвост, – купилась доверчивая верде.

– Ловлю на слове… Заскучала?

Кошка как-то очень деревянно пожала плечами, скользнула в каюту и закрыла дверь за собой. Воззрилась на Яна.

– Я тебе табличку подарю, двустороннюю, чтоб знать, с кем беседую, – вздохнул мужчина.

То, что жило в кошке, растянуло её губы в усмешке:

– Я тебе буду мурлыкать, – пообещало нечто, осматриваясь. – Миленько… у тебя тут.

– Есть такое… Ты просто пообщаться или дело есть?

– Пообщаться… – судя по голосу, созданию и в голову не приходило, что можно просто прийти для того, чтобы поговорить ни о чём и обо всём сразу. Медленно-медленно и неохотно над Яном моргнула иконка.

«С вами пребудет удача молочной верде. Выберите характеристику, которая получит 50% бонус на следующие 24 часа».

– Есть дело, – наконец, спохватилась гостья, ошалело поводя ушками. – Дело, касающееся Проклятого материка.

– Слушаю… – кивнул Ян, поднимая удачу.

– Ты … ну, что-то вроде наёмника, правильно?

– Можно и так сказать.

– На этом материке, куда вы неосторожно решили отправиться, есть кое-что, что мне нужно. Я это хочу. Сможешь ли ты добыть это? Прихватив с собой кошку? Или мне обратиться к кому-то другому?

– Смотря что нужно добыть. Но попробовать можно.

Взгляд кошки стал … Ян не сразу смог подобрать описание этому выражению. Что-то очень похожее на мудрую-мудрую грусть.

– Я скажу немного позднее. Когда буду точно уверена в том, что этот предмет именно там.

– Умеешь ты все усложнить… Ну хорошо.

Подмигнув, нечто ушло обратно в глубины души верде. Кошка, встряхнув ушками, потёрла глазки и заметила:

– А кому ты перешёл дорогу?

– В смысле? – несколько опешил мужчина.

– В прямом. Перешёл, перелетел… Перепрыгнул, – Май снова потёрла глаза кулачками, зевнула от души, показывая клыки и снова воззрилась на Яна. – Настолько перешёл, что за тобой радостно отрядили сразу четыре корабля. Бронированных таких, качественных. С кем-то дрессированным… морским глубинным. Не знаю, кто именно внутри, понять не могу.

– А… Мило. Это ты так сообщила, что за нами погоня. Красота. Далеко?

Май задумалась и укоризненно уставилась на собственный хвост. Хвост попытался спрятаться, что примечательно – за саму кошку.

Ян усмехнулся, но промолчал.

Тактика была выбрана правильная, практически тут же хвост начал юлить, а кошка – расшифровывать.

– Четыре корабля вышли из четырёх разных точек, потому и находятся в разных местах.

То, что случилось дальше, было даже ожидаемо.

Перед Яном, который уже неоднократно гидр видел, зависли разом все головы и затараторили:

– Нам! Нам! Нам! Можно нам один корабль?! Мы его того! Того!!!

Лёгкий рявк от кошки, и все затихли, пригнувшись. Только алоглазая, смущённо поднимая ветер ресницами, призналась:

– Кушать… очень… хочется…

– Да ешьте, не жалко… нашли из-за чего буянить.

Лёгкий порыв ветра… верде пошатнулась и села на хвост. Вздохнула.

– Хорошо хоть не два сразу, – буркнула она. – Помчались к самому дальнему. Он самый вкусный и мясистый…

– Интересно, кому заняться нечем настолько, что к нам лезет?..

– Тебе виднее, – сообщила кошка вежливо. – Кому ты так поперёк горла, что решили утопить в нечистых водах.

– Идиоты, у которых я яйцо забрал что ли…

– С ними бы разобраться… – верде задумалась. – Могу стравить двух из них. Судя по их траектории, они как раз встретятся там, где друг друга не ожидают. Каждый решит, что видит противника, и того…

– Давай. А с последним пообщаемся…

Май кивнула, протянула Янкелю лапки.

Ян усмехнулся и легко вздернул кошку на… лапы, получив при этом благодарную улыбку и пошатываясь, как матрос после нешуточной попойки, Нимье двинулась на мостик…

Надо ли говорить, что эту самую походку, а также то, откуда конкретно она вышла, видели абсолютно все члены экипажа? И все, как один подумали абсолютно не то, что нужно? (Хотя нельзя не отметить, что гипотез схожих ни у кого не было).

– Детишки, вы опять не о том думаете. За нами тут погоня, надо бы подготовить радушную встречу, – ухмыльнулся Ян. Им предстояло славно размять кости.

Члены экипажа недоуменно переглянулись, ещё более недоумённо глянули куда-то в сторону материка, от которого недавно отплыли, глянули вперёд, в наплывающую чёрную мглу с зелёными огоньками – «Нечистые воды», полоса водного пространства миновать которую было невозможно, и одинаково злобно-предвкушающе заухмылялись.

Мирная жизнь? Да кому она нужна!

Положительно, всем хотелось подраться…