В первый же день, когда Нимье вернулась с болот виверн, отведя душу на маленьких мобиках, случилась ещё одна неприятная встреча. Механика игры не слишком-то позволяла разгуляться с PVP и плеер-киллерством, но всё же случаи были. Вообще, всё было очень просто:

PVP, оно же пвп, оно же просто дуэли – представляло собой бой двух и более игроков, и проводилось исключительно на специальных аренах.

ПК же, убийство игроков, было возможно повсюду, кроме мирных зон. В случае такого нападения, ник напавшего окрашивался малиновым цветом, в случае его победы – алым. ПК можно было безнаказанно убивать любым игрокам (если сумеют), с ними отказывались иметь дело большинство NPC, на них нападала стража всех городов, где она была. За попытку вылечить или наложить бафф на ПКшника – «помощник» тоже получал малиновый ник. Отличием малиновых ников было то, что они пропадали сами. И на того, чей ник уже окрашен – можно было напасть без риска получить ПК статус. На это и надеялись многие игроки – если жертва ответит на нападение – ПК счетчик агрессору не накрутится.

С одной стороны это было не слишком разумно и честно, с другой стороны, когда и кого это волновало?!

Май волновало меньше всего. Она просто возвращалась со своего склада, получив пару очень важных посылок, когда неожиданно резкий удар снёс ей половину здоровья, отшвырнув очень далеко.

Малиновые ники напавших подсказали девушке, что это просто ПКшники резвятся, и она даже не подумала снять с них анонимайзерные чары, хотя у неё были в арсенале заклинания это позволяющие. А уж если вспомнить, что её основная специализация – гипноз был отличный штукой и очень гибкой специализацией для понимающих… В общем, уработав троих напавших, девушка про них забыла.

И это было ошибкой.

Всю следующую неделю она провела, закрывшись в алхимической лаборатории в своём доме. Надёрганные чешуйки надо было корректно обработать: вначале выварить в травно-молочном отваре, затем просушить, затем измельчить, смешать с особой крошкой из некоторых руд и металлов (секрет фирмы), спрессовать всё это дело в тончайшие листы, нарезать из них чешуйчки. Немного муторная работа отнимала всё свободное время.

В первые дни Май получала от неё искреннее удовольствие, а потом всё вернулось на свои места. Она перестала ощущать эмоции, перестала их демонстрировать и снова вернулась в свою человеческую «шкуру», что её даже особо не порадовало, поскольку она этого не заметила.

В тот день Нимье снова выбралась в город. Несколько ящиков ферритовых чешуек было сделано, теперь нужна была особая нить, сделанная из усов речных дьяволов. Ловить ещё и их не хотелось (кошки не любят воду!), поэтому Май собиралась прогуляться по самым крупным аукционам, в поисках желаемого.

Она просто сократила путь через одну из подворотен, где было удобно перебраться на крыши, где её встретили.

На беду кошки именно этот городок безопасной зоной не был…

Первый противник преградил ей путь, тогда как его коллега под невидимостью подходил со спины. Никто не собирался с ней беседовать, девушку хотели просто убить и забрать с трупа деньги.

– Простите? – недоуменно спросила она, глядя на первого. Непривычный плащ мягко покачивался на теле, скрывая очертания. Ветка гипноза обеспечивала достаточную анонимность, и то что ждали здесь – могло значит только то, что ждали саму Май и никого другого. – Мы знакомы?

– Возможно, – пустой голос, ничего, что могло бы выдать говорившего. Он тоже был анонимен.

– Хорошо, тогда в честь нашего знакомства не могли бы вы меня пропустить? – Май вела себя так, словно встретилась с человеком просто на оживленной улице, и не получалось разойтись. – Я тороплюсь.

– Увы, вынужден расстроить, – спокойно ответил аноним, даже руками развел, словно издевательски «извиняясь»!

– Но я правда спешу…

– Боюсь, уже нет. Но вы вполне можете пойти со мной добровольно и тогда слишком больно не будет… Даже, возможно, подружимся.

– Мне ещё мама говорила, что с незнакомцами никуда нельзя ходить, – Май подёргала ушками. – Я полагаю, что мы знакомы, раз вы так говорите, но я решительно не могу вас узнать!

– Ну, так зачем вам это? – аноним усмехнулся.

– Незачем! – согласилась Май, – поэтому я с вами никуда не пойду. А теперь простите, мне пора.

– Пора, – кивнул «отвлекающий». – Оформляй ее.

Чего он ждал, гадать не приходилось – высокоуровневый убийца из невидимости должен был отправить жертву на перерождение. Но этого не произошло. Вместо этого раздался усталый и чуточку хриплый голос.

– Ох как я удачно свернул… живое мясо, и все только мне…

Следом раздался вскрик убийцы, почти сразу же захлебнувшийся, затем порыв ветра качнул одежду кошки и плащ второго нападавшего.

– Передай дружку – удалить авы. Еще раз увижу – оформлю в КОС, – прошелестел все тот же хрипловатый голос, и сверкнувшие чем-то потусторонним мечи развалили «говорливого» на четыре части, крест-накрест…

Сверкнувший же в их отблеске злой взгляд не оставлял сомнений в серьезности слов вмешавшегося в некрасивую сцену чужака.

Май отступила на шаг и… на этом вся её реакция закончилась, а потом помощник стряхнул с мечей кровь и убрал их в ножны.

– Доброй ночи…или дня… времени суток, – совершенно спокойно поздоровался Ян с кошкой, мимоходом лутнув тела ПКшников.

В обычное время он бы прошёл мимо и не подумав вмешиваться, комплексом героя Янкель не болел. Но именно сегодня он вернулся с очередного заказа. С победой, но все равно злой, как сотня искрящихся иглобрюхов. Напавшие на Май дурни всего-то попались ему под горячую руку.

– Если судить по часам мира, сейчас определённо вечер, – вежливо сказала девушка. – Спасибо за помощь.

– Не за что. Проводить?

– До дома? Не требуется, спасибо. Но в качестве благодарности буду рада угостить пивом. Неподалеку одна моя знакомая открыла пив-бар. Даром что игрок, развлекается, тащит сюда рецепты со всего мира. Недавно умудрилась воспроизвести славянский хмельной напиток, так это такое чудо!

– Охотно продегустирую, – и не подумал отпираться Янкель.

– Тогда идёмте! – кивнула Май, задумалась на мгновение, потом подцепила его под руку, чтобы было удобнее идти, а не тыкать пальцем в направление.

Мужчина опять же не стал вырываться, и вполне охотно позволил девушке выбирать направление движения.

Пока они шли, Янкель не осматривался – часто наведывался сюда по делам, так что знал каждую улочку. Город не был стартовым, не был торговым. Игроки здесь обычно были где-то между двадцатым и сороковым уровнями, но больше всего было кузнецов. Рядом располагались богатейшие рудники, так что шахтеры, кузнецы и прочие любители камней и металлов – здесь процветали, а вот остальным было не так комфортно, но тоже хватало.

Да и сам город был таким… типично-шахтерским. Небольшие дома, мощеные камнем улицы, не сказать чтобы очень чистый. Здесь хорошо было иметь мастерскую, хорошо было иметь склад, но очень немногим было комфортно тут жить. Зато дешево.

Май молчала, явно не считая нужным забивать тишину фоном бессмысленных разговоров. Ян же…Ян был где-то в своих мыслях, не спеша ими делиться.

Так, в полном молчании, никого из них не напрягавшем, они дошли до таверны – маленькой, уютненькой. Проблема была только одной. Ну, как проблемой. Это не было человеческой таверной! Это была самая настоящая таверна гномов!

То есть на поверхности была лишь дверь, такая роскошная кованая дверь в скале. Выглядящая не просто неестественно, а смотрящаяся как бельмо на глазу!

Окон не было.

Уютненьких узорчатых фонарчиков эльфов не было тоже. И всяких узорчиков и воздушных украшений, и излишнего декора.

Были надежные лавки и надежнейшие столы (из лучшего камня, троллю не разбить!), мощные бочки с краниками, факела, которые даже едва уловимо чадили сосновым и березовым дымом.

И была подруга кошки – настоящая гномка, роскошная совершенно, проще перепрыгнуть, чем обойти, с рыжей бородой и удивительно задорными зелёными глазами.

Она же, не дав Май и рта раскрыть, спросила у Янкеля:

– А вы, молодой человек, каких будете?

– Пенных, да забористых, – в точности отзеркалил тон гномки мужчина.

– Понимающий! – удивилась та, потом кивнула на столик в углу. – Туда устраивайтесь. Впервые вижу, чтобы Майчик кавалера привела. Она про эту таверну даже самым близким не рассказывает. Майчик, а тебе?

– Рыбки! И тёмного! – облизнулась кошка, откидывая капюшон. Толстая коса, спрятанная под обруч, упала на плечи, тоненькие вьющиеся пряди, в беспорядке обрамляющие нежные черты лица, сгладили звериность, приглушили её. – Мяу? – взглянула Нимье на Яна.

– Мяу-мяу, – кивнул он, делая приглашающий жест рукой… и помогая даме устроиться за столом. – Интересное место…

Янтарные кошачьи глаза верде в приглушенном свете таверны немного светились. И то ощущение, которое было у Яна при первой встрече, что она кого-то боится, здесь стёрлось.

Впрочем, Ян видел чуть дальше собственного носа. Всматриваясь в девушку, он видел несколько слоев чар гипноза на спутнице, что было несколько странно. Хотя сам он почти всегда ходил под анонимкой, хотя бы частично, такой кокон паранойи… наводил на мысли, что она кого-то очень крепко боится. Но опять он не стал выяснять, раз она сама не поднимает эту тему.

А потом и возможность для разговора пропала. Гномка (так и не представившаяся) принесла поднос с огромным блюдом, на котором была жареная рыбка и рыбка в кляре, гренки, судя по запаху, чесночные, сырные шарики, ещё какая-то закуска, и вдобавок ко всему этому четыре огромных бокала с пивом:

– Два тёмных для тебя, Майчик. И для вас, молодой человек, пенное, да забористое.

– Спасибо! – промурлыкала совсем по-кошачьи верде.

Гномка, потрепав её ушки, что дозволялось только самым близким в игре, двинулась обратно на кухню, а кошка присосалась к своей кружке.

Спутник был сдержаннее, поднял свою, покачал в руке, отпил, прислушиваясь ко вкусу… а то мало ли, подсунут бурду какую-нибудь!

Но гномка не облажалась. В кружке было пенное бархатистое пиво с насыщенным вкусом… Янкель даже всерьез задумался купить сразу бочонок-другой домой.

– Чужим не продают, – словно подслушала его мысли кошка, вцепившись клыками в рыбку, и замурлыкала, негромко, но прочувственно. Потом подняла смеющиеся глаза. – Вы не удивляйтесь, это первая мысль тех, кто сюда впервые попадает. Надо купить… Мы познакомились с Шеншерри именно поэтому. Меня привёл сюда друг, пива попить, я попробовала. И решила, что хочу. Не слушая его слов, подскочила к ней, озвучила цифру заказа… Ни до этого, ни после этого переплюнуть меня не смогли, а я с тех пор покупаю пиво только здесь. Ну, и заодно… сама здесь, обедаю, ужинаю, иногда…

– Полагаю, желающие подзакупиться осаждают ее постоянно? – усмехнулся уголком губ мужчина.

– Именно! – обрадовалась Май. – Представить?

– Буду премного благодарен… Не отметить такой талант будет просто преступлением.

– Тогда надо всё это выпить и съесть, даром что порции гномьи, а потом уже можно будет представлять. Считайте, что это её первое испытание! Нет, второе. Первое вы уже прошли…

– С заказом? А выпить и съесть… не сложно.

– Тогда примуррмного аппетита!

– Приятного аппетита, – усмехнулся Ян и принял более активное участие в уничтожении провианта.

И только когда всё было выпито и съедено, и верде, прикрыв длиннющие ресницы, жмурилась на огонь кованного фонаря, она спросила:

– У вас есть планы на эти выходные, Янкель?

– Нет, – покачал он головой. – А у вас?

– Есть! И желательно было бы в них получить ваше содействие, для открытия дополнительного бонуса парочку редчайших ингредиентов было бы очень круто получить настроенными на вас. Ну, если я не очень многого хочу.

– Не вопрос. Куда, когда и как идем?

– Зврарские степи гиен – говорит о чём-то?

– Немного.

– Туда адекватные игроки обычно стараются не появляться. Не скажу, что там сложно, скорее, мобы, которые там водятся, просто не имеют уровня. И не раз бывала ситуация, когда пати из двух игроков прошла по степям, вернулась живой и не поцоканной, а рейд так из тридцати игроков пятидесятого пула – там же и хоронился. Ещё один весомый недостаток степей – если там отправиться на воскрешение, то абсолютно весь лут и абсолютно все доспехи – там же и остаются. Вернуть их – невозможно.

– Там любят наказывать убийц игроков.

– Да. Именно. А ещё там на этих степях есть два интересных моба: один живёт в небе, второй под землёй. … – Май поёжилась. – Гиенистые тараканы и гигантские рухи.

Ян просто передернул плечами.

– Гадость, она гадость и есть.

– Именно, но с некоторым шансом от рух можно получить золотое яйцо, а среди тараканчиков – встретить особь меньше обычных в тридцать раз, нежно белого цвета.

– Они-то нам и нужны?

– Конечно, из золотых яиц делаются кольца для соединения упряжи, а белые тараканчики в качестве лута могут дропнуть усики.

– Хм… Ну ладно, поохотимся.

– О! – обрадовалась Нимье, – значит, вы составите мне компанию, чтобы поохотиться!

– Именно.

Май заинтересованно смотрела на мужчину, ушки верде немного подергивались, ловя разнообразие звуков таверны, если прислушаться можно было даже услышать сердцебиение каждого посетителя. У Янкеля сердце билось ровно и спокойно, размеренно и, пожалуй что, не заинтересованно. Он не видел в Нимье возможную любовницу, и ей это очень импонировало. Настолько, чтобы задать пару странных и личных вопросов.

– Говорят, – начала Май издалека, – что среди тех мест, где вы бывали, встречались и те, про которые ходят легенды, злые, в основном. Правда?

– Я много где побывал… Так что, пожалуй, да.

– Это … вдохновляет… А какие расценки у вас на сопровождение?

– Зависит от места, спектра моих задач и целей.

– Место включено в список десяти проклятых, которые категорически запрещено посещать игрокам, наказание, если поймают, вплоть до бана. Спектр задач и целей – просто охранять, ничего дополнительно не надо абсолютно.

– Не вопрос, – пожал плечами Янкель, затем подцепил тщательно настроенный макрос из инвентаря и заслал девушке договор-калькулятор. По нему она сама определяла место и круг задач, сроки и прочие параметры, а договор сам рассчитывал стоимость работы на основании внесенных самим Яном заранее параметров.

– Угу, – пробормотала Май, пробегая его глазами, сумма выходила астрономическая, но ничего такого, чего она могла бы не потянуть. Но это был разговор не для таверны, пусть даже такой… и в таком месте. – Мне нужно подумать, – честно сказала она, пряча договор уже в свой инвентарь.

– Не вопрос, – повторил мужчина. – Все же решать что-то не думая – не слишком хорошо.

Кивнув, раз, второй, Май повернулась:

– Ага! Хозяйка вернулась за стойку, пойдёмте, я вас представлю ей как положено? Если еще не передумали.

– Да, пожалуй, не передумал.

Знакомство прошло успешно, рекомендации Май оказалось достаточно, чтобы подобрать ключик к сердцу задорной гномки, и, заказав себе несколько бочонков, Ян решил проводить Май.

По большому счету, в этом не было особой необходимости, но вот что-то взбрело ему в голову убедиться, что верде дойдет нормально. Нимье, похлопав на Яна глазами, только расплылась в благодарной улыбке, обновила все текущие маскировочные чары и закуталась сверху в ещё парочку.

Они уже были на улице и не торопясь шли к стационарному телепорту, когда кошка неожиданно извернулась и пошла спиной вперед, лицом к Яну:

– А можно задать личный вопрос?

– Можно, – несколько удивился вопросу мужчина.

– Он, конечно, может показаться немного странным, но… А вам когда камешек в сапог попадает – тоже дискомфорт или боль доставляет?

– Ну да, – хохотнул Ян. – Именно от этой беды я прижимаю сапоги к голени.

Чуткие ушки кошки задумчиво качнулись.

– А окошко дебафа при этом появляется?

– Уже нет.

Благодарно кивнув, Май развернулась и пошла уже нормально, Ян мысленно хохотнул, вспоминая, как сам задавался подобными вопросами… как же давно это было.

Словно подслушав его мысли, верде крутанулась снова:

– А какие вопросы вас волновали больше всего, когда вы оказались… Не совсем игроком в этом мире?

– Безопасность, – пожал он плечами. – И пересмотр тактики, чтобы меньше терпеть удары.

– А это больно? Терпеть их?

– Если под особыми эликсирами или артефактами – не особо. Но, пока не знал этого, пару раз серьезно жалел, что выбрал такой легкобронированный класс.

Задавать вопрос о классе собеседника Май не стала. А Ян и не стал бы раскрывать карт. Основной архетип, конечно, он не скрывал особо, но все равно – меньше информации уйдет на сторону, проще ему будет жить.

– Качать алхимию теперь что ли? – пробормотала грустная Май. – Конечно, по мне попасть не так-то просто, но боль я очень не люблю.

– Слишком высокий ранг алхимии нужен, – пожал плечами Ян, затем просто перебросил ей кожаную сумочку, в которой что-то звякнуло.

Вы получили предмет. Сумочка алхимика, внутри что-то звякает. Открыть?

Поймав подачу, Май засунула тут же нос внутрь, пять доз зелья с латинским названием, которое она даже прочитать не могла.

– Действует три часа, притупляет боль, – пояснил Ян.

– Ого! – восхитилась Май, – спасибо огромное.

– Не за что. Посмотрите, подойдет ли.

– А разве может не подойти?! Насколько я успела убедиться, в том числе и на собственном опыте, сваренные зелья лучше, чем та штамповка, которая продается в городских алхимических лавках.

– Лучше. Но к его действию тоже нужно приноровиться.

– Тоже правда, но… – Май снова взглянула на зелья и опасливо уточнила: – а привыкания они не вызывают?

– Нет, я же принимаю.

Май, совершенно по-кошачьему скользнула вокруг Яна, мазнув его по ногам длинным хвостом.

– Тоже верно. Но спросить надо. Конечно, то что вы посланы меня убить, я не верю абсолютно, но безопасность лучше не забывать.

– Тоже верно, – эхом повторил Янкель. – Но за заказы на «убийство игроков» я не берусь.

Новый виток верде вокруг него, в янтарных кошачьих глазах блестел интерес:

– Это же невозможно, убить игрока, нет?

– Есть те, кто считает, что возможно.

– И они приходят в том числе и к вам?

– Они ищут этой встречи. Но не находят.

– Сейчас найдут, – погрустнела Май, и не ошиблась…

Тени качнулись навстречу, и дорогу собеседникам преградил самый обыкновенный мужчина-человек. Наметанным взглядом Ян определил, что человек уровня где-то сорокового, но одет так, чтобы у видящих не возникало сомнений в более чем тугом кошельке. Впрочем, анонимайзеры заставляли усомниться в чистой карме.

– Доброго вечера! А я уж и не чаял найти вас! – обрадовался, словно дорогому другу, он.

– Мы разве знакомы? – несколько удивился Ян, уже смирившись с тем, что столкнулся с отвергнутым заказчиком. Однако мужчина словно не видел Май, и продолжал спич.

– Нет, увы, вы так и не нашли времени встретиться со мной… – притворно грустно ответил мужчина. – А ведь я готов щедро заплатить! Любую цену!

– За что, для начала? Если я не захотел встретиться, значит ваше предложение меня не заинтересовало. И не вижу смысла в данной встрече в таком случае.

– Но, постойте, неужели вам совсем не интересно!? Ну, пожалуйста, подумайте! Для такого профессионала, как вы, это будет легкой прогулкой! А заработать можно больше, чем за год других заказов!

Ян промолчал, но заказчик счел это готовностью выслушать и затараторил.

– Всего-то и нужно, что убить одну кошку…

– Кошку?

– Ну, Верде… вы с ней уже сталкивались не так давно.

– Я много с кем сталкиваюсь.

– Игровой ник Май. Убейте ее, и получите любую сумму на ваш выбор.

– Убивать игрока? Смысл? Убить игрока разве возможно?

– Ну… Нет. Окончательно – нет. Но можно убивать раз за разом, пока игрок не станет овощем. Именно это нам от вас и нужно. Всю информацию мы предоставим, сами будем находить – от вас будет требоваться только убить. И получить свой гонорар.

Янкель смерил заказчика спокойным взглядом, усмехнулся уголком губ.

– Какое интересное предложение… а уж какое интересное заключение… Такое интересное, что я просто не могу удержаться… – протянул он, а, когда заказчик просиял, вдруг закончил с хищной усмешкой. – Чтобы не испытать его.

В какой момент Ян пропал, а потом очутился за спиной горе-переговорщика – взгляд уловить не мог, как и скорость, с которой парные мечи мужчины прорубились сквозь плоть человека, разрубая ребра и выворачивая их наружу, словно ужасные крылья…

Мужчине хватило. Захлебываясь кровью он повалился на мостовую.

Ян же спокойно стряхнул кровь с мечей и убрал их в ножны.

– Надеюсь, теперь меня услышат, – бросил он, и пошел дальше. Сообщения о том, что его ПК-счетчик не увеличен, так как жертва имела заляпанную карму – он просто смахнул.

Май догнала его спустя мгновение, а там и обогнала, снова идя спиной вперед:

– Извините, пожалуйста.

– За что? – слегка удивился Ян.

– За то, что один факт нашего знакомства привёл к такой не очень приятной встрече.

– Не вы же ее организовали. Ерунда.

– Но я стала её причиной… – Май виновато покачала хвостом, – сами найти меня они не могут, вот и домогаются других…

– Кому-то вы очень мешаете.

– Много кому, – уклончиво отозвалась кошка.

– Они не успокоятся, – даже не попытался допрашивать кошку Янкель. – Либо им должно стать не выгодно такое настойчивое внимание, либо страшно. В любом другом варианте – это продолжится. Тут хватает тех, кто охотно пойдет на подобный заказ. И не денег ради, просто ради смеха, если правильно подать задачу.

Нимье скользнула вперед, вернулась назад и пожала плечами:

– Да пускай пытаются, мне выгодны их попытки.

– Каждому свое…

Оправдываться или пояснять как-то свою позицию верде, что очевидно, не стала, улыбнулась в равной степени виновато и устало.

– Спасибо, Ян, вы очень хороший человек.

– Не за что. Не для всех… совсем не для всех.

– Покажите мне человека, который в равной степени хорош для всех? Нет, правда, я такому идиоту памятник при жизни даже поставлю.

– Легко, их полно в любом борделе.

– Нет, это не считается, – рассмеялась Май.

– А вы не оговаривали, – усмехнулся Ян.

На это смеющаяся верде не нашла, что возразить.

Шаги скрадывались мягким мхом на булыжниках, вспыхивали один за другим кованые фонарики. Людей и NPC на улицах становилось всё меньше, несмотря на то, что приближались сейчас Ян и Май к центральному телепорту.

Правда, не доходя до центральной площади, кошка свернула в сторону, сказав, что станцию переместили не далее как полторы недели назад, в рамках подготовки нового крупного обновления.

Полукруглое здание станции пряталось в тени старых дубов и кленов.

– Вот и пришли, – Май показала на него, – ещё полторы минуты, и я дома.

– Тем лучше. Тогда… спишемся ближе к отправлению на охоту?

– Да! – кивнула кошка, – спасибо за компанию, зелья и за помощь! Хорошего вечера вам, Ян!

Помахав разом лапкой и кончиком хвоста, Май взбежала по ступенькам и пропала за дверью…

– Хорошего вечера, – кивнул Ян и просто активировал персональный телепорт. Домой, отмокнуть и спать…