Марина сидела у бассейна в глубоком шезлонге, низко надвинув на лицо шляпу с широкими полами. Ей уже сообщили, что через пару часов кошачья компания отправляется на «грязное» дело. И вся фигура девушки выражала бесконечное отчаяние.

Позади был достаточно неприятный медицинский осмотр. И каким-то чудом этот самый осмотр был пережит. Более того, Рысь, не решившийся довериться своим старым врачам, решил, что надо врачей менять, и не нашёл ничего лучшего, как забрать с собой на Землю пленника из четвёртой камеры.

Кошачья команда, пройдя через осмотр, одновременно ругалась и шипела по-кошачьи, требуя вернуть прежних, потому что этот!!!

Рысь, получив в числе прочих список проблем со здоровьем, а также направлений, что и как лечить, начал задумываться о том, что может лучше возможный предатель, чем этот самый пленник.

Марине досталось сильнее всего. Медицинский осмотр она проходила в компании с двумя наёмниками, и если одной из них была Пантера, то вторым – сам Рысь. Из одежды на пленнице осталась только скромная маечка и полупрозрачное бельишко.

И липкие взгляды обоих, в своей природе изначально фальшивые, доводили скромную девочку буквально до слёз.

Анализы крови, анализы генетического материала, полное сканирование. И выволоченная на поверхность история с узелками Полише.

На эти странные образования на снимках обратил внимание Рысь, и тут же потребовал объяснений. Пленник из четвёртой вначале нахмурился, потом объяснил:

- Уникальность. Как правило, те, у кого есть эти узелки, имеют некоторый уникальный джамп. Например, вы же работали одновременно с Карычем, ведь правда?

Рысь застыл, а пленник продолжил:

- Вот у него эта уникальность проявляется в том, что он может прыгать в воздухе. Например, тот же профессор Дашко, за которым вы так активно охотились, имеет временные проявления. А поскольку девушка – его дочь, то, соответственно, в потенциале, она могла бы также иметь какой-то уникальный джамп. Далеко не обязательно временной.

- Могла бы? – выделил Рысь главное, раздевая Марину взглядом. Только не до голого тела, а до костей и мышц, словно в попытке увидеть, какой же именно джамп в её силах.

- Могла бы. Видимо, дело в дурной наследственности, - пленник пожал плечами. – Эти узелки – лишь одно из побочных проявлений, но никак не причина их возникновения. Так что, могу вас заверить, что с этой девушкой они сыграли дурную шутку, приведя к тому, что она в принципе не способна к джампу без векторизатора. А с ним – только на минимально возможные расстояния. Видите, как располагаются узелки? Например, если вы взглянете на мою нейронную цепь, то вы увидите, что эти узелки не повторяются, не дублируют друг друга и не перехватывают сигналы. А вот у девушки, присмотритесь, можно заметить физиологические деформации. Некоторые сигналы просто не проходят от точки возникновения импульса переноса, что и приводит к тому, что джамп не может быть осуществим.

- Это может быть исправлено?

Пленник задумался, действительно, серьёзно, а потом отрицательно покачал головой.

- Возможно, лет через двести-триста, когда природа джампа перестанет быть такой загадкой… Но на текущий момент мы только имеем инструмент, о природе которого ничего не знаем, как бы это ни было обидно и порой опасно.

Рысь кивнул и промолчал. Пантера смотрела на Марину прищуренным взглядом, в глазах наёмницы стояло что-то очень опасное и настороженное. Интуиция «драной кошки» шептала, что что-то с этой девкой не так. Но «не так» из того разряда, от которого надо было держаться подальше. От этой девчонки – надо было держаться подальше!

Пантера, понимая всю неадекватность собственной оценки пленницы, предпочитала держать свои размышления при себе. Во избежание чего бы то ни было. А заодно она предпочла не сводить взгляда с этой странной и непонятной девчонки.

Страх.

Едва уловимой липкой струйкой пота катился между лопаток.

Она была неправильной, эта пленница. Выросла в другой семье, решила, что может общаться с родным отцом, встречалась с ним время от времени, и не было похоже, что ей это нравилось. Наружка ходила за профессором Дашко не так уж и много, но, перед тем, как был отдан приказ, что он – следующая цель разработки, был проведён долгий и полноценный анализ, в числе которого и выяснилось всё про его дочь, про их встречи, про её ложь. Она говорила, что ей куда-то надо, когда никуда ей было не надо. Она возвращалась домой, а на следующий день – всегда была заплаканная.

Не такая уж она и упрямая, и несгибаемая.

Марина-то…

На последний этап исследования должно было уйти больше времени, поэтому Рысь и Пантера покинули кабинет. Деться пленникам было некуда… Что той, что проходила анализы, что тому, кто их брал.

И отчасти Рыси портило настроение то, что в лабораторном помещении не велась запись: ни аудио, ни видео. Но только отчасти.

Техника для геномных анализов была не совершенна и на точность её показаний, могли повлиять помехи от любого оборудования сложнее табуретки. Так что, если в лаборатории был кто-то, за кем нужно было присмотреть, в помещении оставался кто-то из сотрудников.

Пленник из четвёртой камеры вздохнул, повернулся к мониторам, разглядывая данные на них с преувеличенным интересом. Спросил негромко:

- Ну, что, Марина, вы проходили такое полноценное обследование ранее?

Ответ звучал в некоторой степени неуверенно:

- Н… нет. Наверное. А может и да. Вам виднее, не так ли?

Хозяин кабинета медленно повернулся. Очень медленно, каждый миг для него словно тянулся вечность. Но нет, он не ослышался... И голос знакомым ему не показался. И с лица девочки-Марины на него смотрели другие, ясные рыжие глаза.

- Ангелочек... - растерянно сказал мужчина.

И в ответ «Марина» расцвела в чудесной улыбке:

- Увидеть здесь меня - было последнее, что вы ожидали, да, Вячеслав Андреевич?

Сухонький старичок только покачал головой. Его старое сердце билось тяжело и с перебоями, а то, что здесь была эта девочка могло значить многое. Столь многое, что могущественный Сатана растерялся...

- Вы не предрекали моё появление здесь. Зато безумно испугались, когда увидели Марину. Пора бы карты на стол, а?

Сатана молчал, задумчиво и внимательно смотрел на Эммануэль. У него было множество вариантов того, как поступить, а сама ситуация могла заиграть невероятным количеством событий. Всё в зависимости от того, как поступит он, что он сделает.

- Ангелочек...

- Я в курсе, сейчас не время для такого разговора. И уж тем более не время для него. Но хотелось бы получить ответы на вопросы именно сейчас, пока они ещё актуальны.

Сатана неожиданно хмыкнул:

- Вот уж меньше всего, Ангелочек, я думал, что могу обрести союзника в твоём лице.

Эми насторожилась. Настоящее время? Сатана всегда предельно аккуратно строил фразы. Ему, ценителю мистификаций, как никому другому была известна цена слов, интонаций и правильно расставленных акцентов. И тем не менее...

Обрести. Не вопрос, а уже утверждённое и случившееся событие.

То есть то, что Эми подменила собой Марину неожиданно сделало её саму союзницей Сатаны!

Кто бы только мог подумать!

Какие повороты на жизненном пути...

- И всё же?

- Я найду возможность безопасно с тобой поговорить, Ангелочек. Главное - не применяй джамп, пока на тебе этот ошейник, он тебя убьёт.

- Имплантирован настолько глубоко? - уточнила быстро Эми.

- Сам каркас нет. Внутри вживлены струны, и при попытке перемещения, не имея на то допуска, последует болевой шок и сработает тревога. Второго предупреждения уже не будет - смерть.

Эммануэль кивнула и вдруг закрыла глаза, ничком устроившись на больничной кушетке.

В дверь влетела разъярённой фурией Пантера, аккурат в момент открытия двери закончив фразу:

- Глаз с неё не спущу! Понадобится в душ ходить буду, а свою аномальную мягкость прибереги до другой ситуации! Ибо от такого тебя становится и мерзко, и противно!

Вячеслав Андреевич только головой покачал:

- Голубушка, где вы потеряли бахилы? И самое главное, зачем вы врываетесь в кабинет с такой скоростью, словно здесь совсем другое заведение?

- Другое? - растерялась Пантера.

- Голубушка, вы бежали с такой скоростью, словно опаздывали в туалет. Я на оперативников насмотрелся. Они проведут в поле неимоверное количество времени, а потом бегут. Жрать... И не только жрать.

И циничная наёмница на этом моменте побелела.

Сатана хмыкнул, нацепил на нос тоненькое-тоненькое пенсне и повернулся к столу. На монитор были выведены результаты исследований.

Рысь поставил задачу убедиться, что заложница не умрёт от неожиданного инсульта или инфаркта. Когда они её потащат на «грязное дело». Впрочем, теперь, когда Вячеслав Андреевич знал точно, кто именно девушка-пленница...

Он был уверен, что теперь всё будет в порядке.

- Можете забирать, - решительно сообщил он вторженке. - Все результаты я сейчас обобщу и сообщу Евгению Павловичу дополнительно.

Пантера кивнула. Взяв себя в руки, она даже смогла сдерживать силу, когда поднимала девчонку с медицинской кушетки.

- Пошли, - велела она неласково. И уже в дверях, не удержалась, сплюнула: - тоже мне, голубушку нашёл.

Сатана улыбался вслед выходящей наёмнице, а внутри всё покрывалось коркой льда.

Из лаборатории выходила... Марина...

***

Немногим позднее, пока Марина тряслась от ужаса перед грядущим, Рысь пытался заткнуть уши или придумать, куда засунуть досужую помощницу. Говорить о том, что эта дилетантка на грядущем задании может и будет полезнее всех остальных вместе взятых, он не хотел. Вот просто не хотел.

С другой стороны, у Пантеры была звериная интуиция. Она была у всех ребят в его команде, но в Пантере это чувствовалось особенно ярко.

- Ты совершенно напрасно считаешь, Жень, что я оставлю тебя в покое. Пока не получу вменяемый ответ, я отсюда ни ногой!

- Бесишь, - процедил Рысь сквозь зубы. - Ну, кто может нам перейти дорогу? Кто вообще может нас вычислить?

- Да я тебе вот уже битых полчаса об этом говорю прямым текстом! Эммануэль Лонштейн!

- Она больше не сотрудник русского патруля.

- Я тебя уверяю, нас это не спасёт! Она невесть почему была заинтересована в профессоре Дашко. Настолько заинтересована, что вместо того, чтобы дождаться, когда он придёт на пары в университет, сама явилась в Меко.

- Что? - Рысь нахмурился. Пантера присылала ему отчёты по завершившейся операции в Меко, писала она и про Лонштейн. Но сам лидер наёмников так эти отчёты полноценно и не прочитал. Его начинало корёжить от одного имени этой девки.

Разом начинали болеть все зубы, когда он понимал, что прошёл мимо той стервы, которая уже успела перейти ему дорогу! И не узнал её.

Чувство острого разочарования и недовольства собой смешивалось с острой злобой и внутренней уверенностью в том, что в следующий раз он её убьёт. Обязательно.

- У неё больше за спиной нет поддержки русского патруля, а сама по себе она не опасна.

- Ты не прочитал мой отчёт, - поняла Пантера. Встала, отошла к окну и толкнула створку, пуская в комнату прохладный ветер.

Нервно покрутив в пальцах именной портсигар с выгравированной пантерой, она повернулась.

- Да не нужен ей патруль никогда был, Жень. Это она для него представляла ценность, а для самой Эми он всегда был раздражающим её тормозом.

- Как это?

- Легко. В патруль она попала по протекции. И все считали, что гениальная девочка проиграет в живые игрушки и вернётся в науку. А она совместила. Патруль давал ей многое.

- В первую очередь защиту, - хмыкнул Рысь.

- В первую очередь возможность быть опасной для других, а не для себя, - не поддержала Пантера глупой шутки.

- Значит, она адреналиновый маньяк, - сделал мужчина очередной поспешный и неправильный вывод.

Взгляд Пантеры преисполнился снисходительной усталостью, только глубокая складка у губ выдавала насколько на самом деле она раздражена.

И Рысь смог взять себя в руки:

- Что ты пытаешься сказать?

- Теперь, когда она не в патруле, это у НАС нет его защиты. И если она была заинтересована в профессоре Дашко не по рабочим причинам, а личным - она придёт. К нам. И вряд ли придёт только с его именем.

Рысь оскалился.

- Пусть приходит. Именем дурной девчонки меня не запугать!

Так и не закурив, Пантера покачала головой и вышла из кабинета начальника. Начальник изволил заниматься самодурством. Пусть занимается, пусть его.

Наёмница и сама может подстраховаться, потому что если она права, то Эми придёт. И пусть её имени на то, чтобы запугать группу наёмников недостаточно, она сама - это уже другой разговор...

Эммануэль Лонштейн в боевом настроении - это та сила, с которой, вполне возможно, придётся посчитаться даже Рыси, к худу это или к добру...

Рысь об этом не знал, не думал, да и знать не хотел.

Рысь хотел, чтобы его команда погрузилась в очаровательный грузовичок и двинулась на задание. Немного крови, пару десятков убийств, и светлая голова девочки-лингвистки. Было то, о чём наёмники не знали.

Это без остальных вполне можно было обойтись на этом задании! А без девочки – нет! Нельзя.

Уже позднее выяснилось, что выполнение заказа пошло не по привычным монорельсам. И это было первым неприятным сюрпризом.

Заказ подразумевал, что группа наёмников зайдёт в огромный особняк. Кому не повезёт встретиться на пути, те будут убиты, свидетели были никому не нужны.

Затем группа должна была подняться в кабинет бывшего хозяина дома, некоторое время назад почившего в бозе, вскрыть сейф, вытащить из сейфа некий предмет и доставить его заказчику.

Идеальный вариант, если удастся вскрыть сейф так, чтобы не было заметно, что он вскрыт незаконными способами. (К тому же заказчик уверял, что сейф можно только открыть, но не вскрыть).

Рысь считал, что любую защиту можно обойти – идеальной не бывает. Но тем не менее, оставлял шанс на то, что ему сказали правду. И что сейф действительно смонтирован, как любимая мечта любого с незаконно нажитыми миллиардами, которые нельзя хранить легально. То есть так, что открыть можно только легитимно. И никак иначе.

Но ведь идеального в мире не бывает!

Особенно в мире, где есть джамп.

Вот только не стоило забывать главное! Что джамп – это ещё не всё, что существует в мире, а его эпоха – далеко не первая и далеко не последняя веха в истории человеческой цивилизации.

Механический сейф с буквенным кодом был раритетом, из эпохи ушедшей, в новой эпохе – он был совершенно уникальной игрушкой, даром, что собран он был явно на коленке. Но ведь работал!

И это вызывало восхищение, пополам с зубодробительной злостью.

Обшитый пластинками, размером точно с комнату, что превышало в несколько раз грузоподъёмность самого талантливого джампера в команде, он просто стоял. А прибывшая команда просто на него смотрела.

Не распилить, не украсть целиком, не взломать, не зная кода. Перебирать слова наобум было невозможно, по ряду причин.

Как следует, покопавшись в личном деле заказчика, Рысь уже даже не удивился, получив ответ, что тот, кто смонтировал и установил этого монстра, только прикидывающегося приличным сейфом, был русским.

- Голь на выдумки хитра, - посочувствовал Рыси женский голос. - Правда? Пока работала, на этом не только шишки набивала, но ещё и училась. Правда, вот с таким ещё ни разу не сталкивалась.

Команда наёмников ощетинилась оружием, готовая палить во все стороны. И только Пантера даже не потянулась к своему оружию, узнав голос. В глазах женщины мелькнуло сначала неверие, а затем едва сдерживаемая радость.

- Не стоит, - весело сообщил всё тот же голос, и в кабинете появилась сама говорящая, замечательно знакомая всей команде, ибо по фотографиям неуловимую Эммануэль Лонштейн успели возненавидеть даже те, кто не принимал участие в её поиске.

Рысь, так же, как и Пантера, вытаскивать своё оружие не спешил. У него была своя причина.

Гостья была вооружена, и пока стволы наёмников были направлены на неё, оружие самой Эммануэль было направлено в стол.

Для не понимающих вызывало смех, для Рыси - нешуточную опаску. Его, конечно, предупреждали, что мисс Лонштейн не та, кем он её считает. Но не до такой же степени!

- Почему не стоит? - спросил кто-то из наёмников. - Кэп, можно я её грохну?

- Даром, что не попадёшь, попробовать можешь, - великодушно разрешила Эми, - но не стоит забывать, что я выстрелю в тот же самый момент. И уверяю вас, моя пуля попадёт в точку назначения куда быстрее. Рысь, попробуешь?

- Что тебе нужно?

- Ничего особенного. Я просто хочу договориться. Я уйду, не буду чинить здесь и сейчас препятствий, более того, я даже не буду вызывать патруль.

- А взамен?

- Я хочу профессора Дашко, - обворожительно улыбнулась девушка. - Правда, ничего особенного?

Рысь молчал, Пантера стояла за его плечом, насторожившись, напружинившись, как перед прыжком. И только ему были слышны её слова:

- Не упирайся, иначе будет хуже.

Рысь услышал, но проигнорировал подсказку.

- С чего ты взяла, что у нас есть кто-то, как ты сказала... Профессор? А дальше?

- Дашко, - улыбка на лице Эми была словно приклеена. Глаза оставались пустыми и холодными, но этот контраст видела сейчас только Пантера.

- В наших рядах нет такого человека.

- Естественно, откуда бы ему там быть? Профессор в состоянии овоща сейчас на одной из ваших баз. А мне его мозги нужны в целости и сохранности. Исключительно по личному вопросу.

Тревожный звонок звучал и звучал, но только для Пантеры, Рысь ещё не понял, он ещё готов был стоять на своём до конца.

Щелчок взведённого курка стал первым для него ощутимым показателем того, что помеха не шутит, более того, помехи здесь и сейчас скорее они. Восприятие ситуации в таком ключе было очень неприятным и даже, что скрывать, болезненным для самолюбия.

Наёмники привыкли выполнять заказы, разрушать чужие жизни, судьбы, то, что составляло для других смысл существования. Но ощущать досадной мелкой помехой себя? Это было впервые.

- Вызывай, - предложил Рысь, - нас пожурят, мы в очередной раз получим пару штрафов и на этом всё закончится, а к тебе придёт сотрудник в белом похоронном кителе. С другой стороны, если хочешь сменить сторону...

- Условно, - перебила Эммануэль, - условный срок и штраф за сорок семь эпизодов похищения только за последние четыре года? Серьёзно? И это я говорю только о том, на что я успела собрать пакет улик и доказательств. Сам по себе, Рысь, ты может и умён, и хорош. Но не идеален. И ребята твои тоже не идеальны. И прикрывающие вас, и заметающие следы - они все не идеальны, представляешь?

Рысь сглотнул.

Достойный противник. Перед ним впервые за очень долгие годы был достойный противник, а он сам расслабился за годы безнаказанности и форму отчасти потерял.

И сейчас это отчасти могло стать краеугольным камнем его проигрыша.

Шевельнув пальцем, приказав команде удалиться прыжком, Рысь приготовился тактически отступить следом.

Но ничего не произошло.

- Как разочаровывающе, - вздохнула Эми. - Всего лишь побег, и это после всех громких и пафосных слов? Нет, я все понимаю, играть на своём поле по чужим правилам мало приятного. Но я вас не отпускала.

Разрешение на это кошачьим не надо было, но некто... и этот некто сверкал насмешливо глазами со стола, позаботился о том, чтобы добыча, попавшая в капкан, не смогла сбежать.

- Заказ был твой? - спросил Рысь, махнув рукой своей команде, с требованием опустить оружие.

- Обижаешь, - легко подхватила дружескую манеру разговора Эммануэль. - Я просто просчитала, где вы будете и что делать.

- Сегодня?

- Ммм, не совсем... - Эми очаровательно улыбнулась. - В принципе, в количестве достаточном для того, чтобы путём вмешательства в ваши дела вернуть всех похищенных за последние полтора года. Ну, естественно, тех, кто ещё жив.

«Тринадцать человек? Все дела, которые сейчас в работе у кошачьих? Быть того не может!»

- Это вызывает... уважение, - осторожно сказал Рысь.

Эми усмехнулась:

- Скорее, это нервирует и пугает, а ещё возвращает к вопросу о том, сколько среди твоих ребят крыс. Правда? Не буду томить, ноль.

- Ты не може...

- Рекомендую быть крайне осторожным в вопросах того, что я могу, а что - нет. Это уже оценили те, кто со мной столкнулся на узкой дорожке...

- И выжил после этого, - подсказала Пантера.

Эммануэль премило улыбнулась, смягчая ощущение от сказанного, но опровергать не стала. Это было правдой в удобной для Эми степени.

- То есть ты хочешь спасти всех похищенных? - начал осторожно прощупывать почву Рысь, на что получил совершенно логичный вопрос:

- На фига?! Я же говорю, у меня в этом деле личный интерес. Личный! Остальных пусть спасают или другие заинтересованные, или соответствующие ответственные органы. Мне нужен только профессор Дашко.

- И если ты его получишь?

- Радостно убегу, теряя тапки!

- А если нет? Если мы его не отдадим?

- То я не менее благополучно начну портить жизнь. Всем вам.

Пантера дрогнула, Рысь бросил на неё острый взгляд. Помнится, был период, когда его наёмница бегала за офицером русского патруля. И было там время, когда складывалось ощущение, что рог изобилия из неприятностей разверзся над головой Пантеры.

- Она знает, - подтвердила безмятежно Эми.

- Было дело... - пробормотала Пантера.

Остальные члены кошачьей группы переглянулись. Капитан что-то знал, потому и терпел выходки белобрысой нахалки. Но если бы была возможность! Каждый успел бы выстрелить, превратив девчонку в решето!

- Тебе нужен профессор Дашко, и, получив его, ты исчезаешь с нашего пути?

- Естественно. До того момента, как кто-то из вас не перейдёт мне дорожку. Можете не волноваться, в этом случае я буду применять меры воздействия исключительно по отношению к тому, кто будет иметь глупость это сделать. И не обессудьте, продолжите охоту за мной, и я начну отстрел. Лицензия на уменьшение поголовья идиотов у меня сохранилась.

Вот на это Рысь говорить: «ты не сможешь» - не стал.

Он помнил демонстрацию девчонки в Меко, и в отличие от своей команды понимал, что даже находясь под мощным полем антиджампа, эта... успеет и выстрелить, и скрыться.

- Когда ты хочешь получить профессора?

- Сейчас.

- Тогда... Как?

- Пусть кто-то выйдет за пределы этой комнаты... Пусть это будет Пантера, пожалуй. Мне нравится ваша команда, и убивать кого-то только потому, что твои ребята ещё маленькие и далеко не всегда могут верно оценить угрозу, я не хочу. Пантера знает, а потому делать глупости не будет.

- Пантера?

- Я поняла. Но я всё же женщина, я не дотащу профессора сюда на каталке.

- И не надо. Я дам разовый векторизатор с введёнными координатами. Запаса дальности хватит, чтобы прыгнуть на базу, затем с профессором по этим координатам, и вернуться сюда. А мы подождём. Более того, я даже поменяю местоположение, и не буду мешать вашему переводчику работать.

Рысь хмыкнул.

Вот стервочка! Так легко и незамысловато продемонстрировать, что она действительно понимает, что они здесь делают! Мужчина даже поймал себя на мысли, что эта девица ему нравится!

- Договорились. Пантера.

Поймав брошенную коробочку, женщина двинулась к дверям. Абсолютно равнодушно Эми спрыгнула со стола, так же равнодушно продемонстрировала, что там установлена взрывчатка, и привела таймер в действие. А потом совершенно непринуждённо ушла джампом в удобное кресло в углу кабинета, чтобы расставить все точки над и.

Демонстрация разницы в умениях, знаниях, силе и, самое главное, выдержке.