В ночь накануне общей вечеринки ученых и их ассистентов не спали многие. Кто-то, как, например, профессор Борисова, засиделся в лаборатории до утра. Кто-то погряз в отчетностях с головой, кому-то не хватило времени, чтобы наговориться с любимыми и дорогими.

Джей не спал в ту ночь совсем по другому поводу. Военный аудитор, хорошо знакомый с директором двенадцатого корпуса, взял на себя обязанность перепроверить за безопасниками документы новенькой. Но вот досада, придраться вообще было не к чему! Документы такой чистоты он видел разве что в паре военных округов, но что могла бы делать профессорша, да ещё и по такой узкой специализации, на военной службе?! Банальная гражданская идиотка!

Директор двенадцатого корпуса нервничал и грыз ногти. Всё пошло не так, как должно было! Всё пошло под откос. Всё, всё, всё! Он бесконечно надеялся на друга, но чем меньше времени оставалось до рассвета, тем явственнее было понятно, что всё напрасно. И тогда, за несколько минут до торжества солнца над ночью, по всем экстренным частотам полетело сообщение «мэйдэй, мэйдэй, просьба отменить операцию!»

Но никто не ответил, словно сообщение даже не ушло. И директор сходил с ума от беспокойства и отчаяния.

Он знал профессора Борисову. Нет, он не знал её звания, он не знал, где она работает и почему ей присвоен красный код опасности, но при любом её появлении все операции от оранжевого кода и ниже отменялись мгновенно, безо всяких объяснений.

Но текущая операция была какой угодно, но не оранжевой! И не могла быть отменена просто из-за появления опасной помехи! Каналы экстренной связи молчали. Связаться по открытому каналу было невозможно.

Нервы были натянуты добела.

И когда по внутреннему каналу пришло сообщение, что допуск профессору дать придётся, директор двенадцатого корпуса занялся тем, что не делал уже добрый десяток лет – начал готовить свой личный канал экстренного побега!

Не поставив никого в известность, точно зная при этом, что сегодняшняя ночь для кого-то может стать последней, он собирался сбежать с тонущего корабля. И даже понимая, что так делают только крысы, мужчина предпочитал считать себя умной крысой, чем быть распоследним дураком.

До вечера он занимался важными делами, а за полчаса до начала «выпускного» для молодого ассистента, ставшего самостоятельным учёным, мощная машина тихо отъехала от подземного двенадцатого корпуса, чтобы исчезнуть вникуда…

За полчаса до точки невозврата у каждого нашлось, чем заняться. Профессор Дашко подписывал визу своему лучшему ассистенту и своему самому любимому ученику. А сам с ужасом думал о том, что в понедельник всё начнётся заново, ему придётся разбираться с теми, кто может стать ассистентом, кто может быть хотя бы условно адекватным материалом для работы!

Профессору не хотелось искать в куче камней возможный бриллиант, он надеялся, что найдется хотя бы подходящий поделочный камень, чтобы привыкнуть к тому, что рядом нет никого столь надёжного. А потом придётся начать заново – присматривать к тем, кто ещё даже не вступи на стезю науки, даже не к студентам – всего лишь к школьникам. И искать среди них бриллиант чистой воды!

Такой, каким он нашёл его в своём ассистенте. И ведь действительно же – бриллиант! По тонким губам профессора скользнула тёплая отеческая улыбка. Да, из него не получилось достойного и многознающего профессора, но зато получился достойный наставник. И да, этим можно было гордиться!

- Профессор? – очаровательная девочка из лаборантской, профессор никак не мог запомнить её имени, заглянула в кабинет, где он сидел при свете единственной лампы. – Да вас все уже обыскались! Все ждут уже. Пойдемте?

- Конечно, - согласился мужчина, поднимаясь со своего места и выходя в ярко освещенный коридор.

Девушка закрыла за ним дверь своим ключом и поспешила следом. Что будет дальше, её не касалось, она свою часть работы сделала, и сердце приятно грела мысль о том, что на её банковский счёт поступит приятная сумма.

Нужно было ещё зайти переодеться, поэтому незадолго до зала, где должна была проводиться вечеринка, она свернула вбок.

Она безумно гордилась тем, что её маленькая комнатка была в А-блоке, рядом с лабораторией самого профессора Дашко!

Магнитный замок нежно курлыкнул, приветствуя свою хозяйку. Не включая свет, она прошла к окну. Отсюда было хорошо видно, что в парадном зале, подготовленном для вечеринки, горят яркие огни.

И вообще, может быть, у неё получится! И на этой вечеринке профессор Дашко, наконец-то, взглянет на неё. Пусть не как на женщину, но хотя бы как на возможного ассистента! Она уже столько сделала ради него!

Девушка мечтательно улыбнулась. Конечно же, он заметит! Он оценит! Она приготовила роскошное платье! Да, конечно, она просто подсмотрела, в каком платье была на выпускном бале его любимая женщина, и сделала её точную копию! Она умница, и у неё всё, всё получится!

Что-то кольнуло в шею, она даже насмешливо подумала, что живут в прогрессивном веке, столько всего наоткрывали, а от банальных комаров не придумали достойной защиты. Потом в голове всплыло, что на подземной базе комаров быть не может.

Потом почему-то ноги подкосились…

Она так и упала, у окна, бездыханным телом. А оставленное платье, которое уже никому надеть было не судьба, потоками лунного света стекало по краю кровати на пол…

Всего в десятке метров в стороне играла музыка, в потолок взлетали пробки от шампанского. Мужчины, забыв о науке, спорили о спорте и женщинах, женщины в вечерних платьях наслаждались вниманием мужчин.

Эми, получившая, наконец, допуск, смогла пройти в зал, не обратив на себя ничьего внимания. Она хотела просто оглядеться, осмотреться и посмотреть на профессора Дашко в социальной среде. Ей было интересно, что это за человек. Да, у неё было его дело (как о официальное, так и не очень), но сухие строчки текста – это одно, а вот личное впечатление совсем другое.

Он был не сказать, чтобы высоким, и уж точно не подтянутым. Немного сутулым, за осанкой определённо не следил. И определённо он игнорировал спортзал! Профессор был рыхловатый, в мешковатой одежде. Он единственный пришёл на вечеринку в белом халате, в нагрудном кармане болтались очки, к нему же был приколот бейджик. За одеждой профессора если кто и следил, то точно не женщина. Не сказать, чтобы безвкусно, но уж очень стандартизировано. Ни одной яркой детали.

Ни часов. Ни пирсинга. Ни татуировок.

Лицо было приятным, не смазливым, не красивым – а таким гармоничным. Квадратный подбородок, немного низковатый лоб, но крупные глаза, нос курносый и тонкие губы. Глубокие морщины на лбу, Он мог бы быть обычным офисным служащим, по крайней мере, опиши такого – никто не назвал бы его учёным.

Обычный. Совершенно.

Появление Джея в зале заставило Эми отвести взгляд.

Это не было осторожностью, не вызывал он у неё никаких подозрений, да и собственно её интерес к профессору не был чем-то сверхъестественным или тем, что могло вызвать вопросы. Но профессиональную привычку вытравить из души было невозможно!

И судя по некоторым гостям такие проблемы были далеко не только у одной Эми.

Тот же Джей хоть и был гостем на вечеринке (и уже окружен группой смазливых девиц) продолжал сканировать глазами зал, словно полагал, что может случиться какая-то серьёзная неприятность.

И роскошная женщина на противоположном конце зала от него не стреляла глазками, а была настороже и… кого-то искала! От неожиданности (и вообще, этого человека здесь быть было не должно!) Эммануэль даже не сразу её узнала, несмотря на то, что черты были весьма уникальные.

И когда, словно уловив её взгляд, женщина круто повернулась, у Эми непроизвольно вырвался возглас:

- Леда?!

Непостижимая, роскошная, великолепная женщина и ещё с десяток эпитетов, превозносящих её качества, расплылась в улыбке.

Она не ошиблась! В коридоре, когда она возвращалась с очередного совещания, ей показалось, что в толпе мелькнула знакомая макушка! Потом, конечно, Леда напомнила себе, что быть такого не может! Но нет – вот она, самая настоящая Эми, шебутная, взбалмошная! Лучшая подруга.

- Глазам своим не верю! – выпалили они одновременно, встретившись в темном уголочке зала.

- Кто бы мог подумать! – Леда покачала головой. – Мало того, что меня тут знакомые через десятые руки пристелили новостью о том, что ты покинула патруль, так ещё и я вижу тебя тут! В самом последнем месте, где я могла бы ожидать!

- Знаешь ли, - улыбнулась Эми, - я тебя тоже не ожидала здесь увидеть. Глядя на то, какие искры летели между тобой и Серхио, я была твердо уверена, что вы в столице, играете во флирт и другие приятные взрослые игры по соблазнению. Но здесь?!

- Но-но! - округлила глаза Варга, - не пали контору! А если серьёзно, не знаю, что с Серхио, но меня сорвали с предыдущего задания, не дав довести до конца аудит, и срочно бросили сюда. Ау! Подруга! Ты меня слушаешь?

Эми не слушала.

Любовалась.

Сколько уже была знакома с Ледой, столько чисто по-человечески ей любовалась. Роскошная «леди Дракула». Лицо сердечком, алые губы идеальной формы, грива чёрных как смоль волос, белоснежная бархатная кожа и алые-алые глаза, опушенные длиннющими чёрными ресницами. Осталось добавить в этот перечень изумительный голос, и становилось понятно, почему к длинным ногам «вампирской» красотки падали состоятельные чины и не слишком дальновидные военные.

Дальновидные мудро понимали, что «подкаты» к леди Дракуле хорошо не закончатся.

- Ты не меняешься, - вздохнула Леда. – И? Серьёзно, что тебя сюда привело?

- Личный интерес. Ничего криминального и ничего такого, что могло бы заинтересовать моих бывших коллег.

- Это-то и пугает! – горестно призналась подруга. – Ну, ладно. Ты точно-точно тут не по работе?

- Точно!

- И никаких криминальных дел?

- Ни-ка-ких! – с легкой душой пообещала Эми.

- Ладно, тогда пошли! Я уже успела попробовать здесь кучу вкусностей, и я тебя уверяю, от местного шашлыка ты не сможешь отказаться!

- Даже не буду пробовать, - засмеялась Эммануэль.

Настроение и без того хорошее, ещё больше скакнуло вверх. На вечер у неё были поистине наполеоновские планы: поболтать с Ледой вволю (что из-за работы никогда не получалось), под шумок выяснить, что привело двух лучших военных аудиторов в двенадцатый корпус Меко. Сделать кучу фотографий стола и ученых (чтобы было чем дразнить одного чешуйчатого и хладнокровного). Затем, наконец-то, связаться с домом и выяснить, чем промышляли два самых дорогих человека в её жизни, пока сама Эми была вне зоны доступа.

Роскошные планы, к сожалению, остались таковыми только в мыслях. И хорошее настроение, и всё, что так или иначе подружки планировали, пошло под откос, когда на балконе, где они устроились за маленьким столиком с горой вкусностей и парой бокалов вина, появился абсолютно пьяный и настолько же невменяемый Джей.

- А! – удивился он пьяненько. – Моя дорогая бывшенькая! И кто с тобой? А! Патрульная подстилка! Да-да, ик! Я знаю! – наклонился он к Эми, обдав её запахом перегара. – Знаю. Ты не просто «жена» и даже не «любимая женщина», ты подстилка начальника русского патруля. То-то твоя смазливая мордашка мне показалась знакомой. Ик. Радуешься, да? Моего друга больше нет в живых, а ты тут сидишь! Что ты тут сидишь, когда его больше нет, а?!

- Анджей! – Леда протянула руку, - успокойся, что ты несёшь?

Мужчина отмахнулся от неё.

И Варга взглянула с тревогой на Эми:

- Не слушай его, пожалуйста. Он сам не понимает, что несёт. Анджей, - уже бывшему, - что случилось?! Я тебя таким пьяным не видела с того дня, когда ты решил, что мы разводимся.

- Я рррешил?! – переключилась пьяная агрессия уже на неё. – Я?! Это ты, шлюха, всё решила за нас! Я на тебя руку ни разу не поднял, холил тебя и лелеял! А не успел я за порог, как ты юбку задрала выше головы и помчалась по рукам!

Лицо Леды от обиды не побелело – покрылось алым цветом, от унижения заполыхали и шея, и уши, зато Эммануэль от души присвистнула:

- Ой-ой-ой! Это даже не шизофрения, это похуже будет! Дядя-дылда, присядь что ли, рассказывай, что случилось с твоим другом. А то ходишь тут, на окружающих своё дурное настроение выплёскиваешь, не по-мужски как-то. А если хочешь подраться, так пошли на ринг, там вроде женщин бить не зазорно.

К счастью или к сожалению, кого именно Эми назвала женщиной, до Анджея не дошло. Чисто теоретически, то, что его оскорбили, где-то мелькнуло в голове у мужчины. Но верить в то, что его оскорбила женщина, да ещё чужая подстилка?! Пф! Ещё чего не хватало!

- И с ним ты прожила три года?! – ахнула Эми. – Леда, ты святая женщина!

Подобный вывод Джею не понравился. Скорее, он вывел его из себя окончательно. Нависнув над белобрысой коротышкой, мужчина, привыкший к тому, что даже крепкие мужики безумно теряются под его взглядом, был неприятно удивлён, когда его подбили под коленку и насильно усадили на стул.

- Эми! – застонала Леда, - это же больно!

- Что больно?! Кому больно?! Где больно?! – перепугалась та. – Я тебя нечаянно задела?!

- Да ему же!

- Ах, ему… - равнодушный янтарный взгляд Эми обратился на Анджея, и впервые инстинкт самосохранения того подал голос, намекая, что лучше заткнуться, затаиться и внимательно слушать. Умнее, конечно, не станет, но что-то интересное определённо узнать сможет. – Детка, давай откровенно? Когда ты кому-то дробишь ударом своего сапожка коленку - это хуже и больнее. Другое дело, что в отличие от меня, ты свои ножки не по делу не распускаешь. Итак, - и уже Анджею. – По порядку, можешь даже по раздельным словам, раз для тебя женщины – это второй сорт. Что случилось с твоим другом?

- Он уехал, - пробормотал Джей, низко опустив голову. – Сегодня. Сел в машину и уехал, словно от кого-то спасался! А через полчаса после этого по радиочастотам прошёл сигнал SOS!!!

Яростный выкрик стих, голос мужчины надломился. Леда и Эми переглянулись, но Варга предпочла уступить ведение разговора подруге.

- Он мёртв? – мягко спросила Эммануэль.

- Да… да… убит, выстрелом в затылок. В движущейся машине! Они сказали, что он ехал с убийцей в одном автомобиле! Он доверял ему! Этот гребаный фрик! Также, как и ты! – взъярился Джей, чуть ли не накинувшись на Леду. – После знакомства с тобой он начал сходить с ума по этим идиотским тачкам! Это ты виновата в его смерти!

Говорить про адекватность Анджея не приходилось.

- Хорошо, хорошо, - протянув руку, Эми, как маленького, погладила мужчину по вздрагивающим плечам. И откровенно говоря, сейчас было абсолютно неважно, какие отношения связывали Джея с погибшим. Ему было паршиво…

И он не возражал даже против таких утешений.

- Какое-то странное убийство, - пробормотала Эми, пока отобрав бокал с вином у Леды, Джей отошёл в сторону.

- Ты тоже обратила внимание?

- Да, - кивнула Эммануэль, на мгновение прикрыв глаза. Так пропадал с глаз пьяный тип с алой рожей и становилось возможным, наконец-то, сосредоточиться. – Почему не джамп? Он же здесь не блокирован!

- Эми! Не хочется тебя огорчать, вот честное слово. И расстраивать тебя не хочется. Но джамп здесь блокирован! Это двенадцатый корпус Меко, они с самого начала работают под эгидой военных!

В ответ на эту сентенцию Эми состроила совершенно невинный взгляд и пропела:

- Конечно-конечно!

- О, нет!

- О да!

- Эми!

- Ну, что сразу «Эми»?! – возмутилась Эммануэль. – Я… я… я нечаянно!

- Да ты по привычке!

- Ну… и это тоже.

Леда закрыла лицо руками.

Нет, вот что с ней такой делать. Что?! Ну, не убивать же! Но ведь как скажет! И ведь действительно, скорее всего, взломала систему блокирования джампа не столько «нечаянно», сколько по дурной привычке! Когда светлая голова и нижние девяносто в тандеме ищут приключения, остальным лучше спасаться, кто может и как может.

А Эми тем временем продолжила свои размышления.

- Так. Окей. Раз здесь джамп блокирован для нормальных людей, ему нужно было покинуть зону блокировки. Почему он уехал один? Да ещё и на автомобиле? Почему не воспользовался системой подземной транспортировки?

- Потому что никто не должен был знать, что он убыл? – предположила Леда. – Но тогда это выглядит так…

- Словно он спасал свою жизнь, верно? При этом убийца был не где-то в стороне, а внутри! Уже здесь, в корпусе! – круто повернувшись к Джею, Эми взглянула на него, как на главного подозреваемого. Мог ли он убить друга? И теперь раскаиваться от содеянного? Нет. Не похож абсолютно.

Зато похож на человека, который потерял друга, а потом постфактумом осознал кое-что очень важное. Что его друга убили и убийца до сих пор у него под носом.

И кое-что ещё.

Обычных людей не убивают. Убивают только тех, кому есть, что скрывать.

- Леда, - позвала Эми негромко. – Скажи, пожалуйста, что вы оба здесь делаете? Два самых крепких профессионала первого округа, которые по слухам могут вытянуть даже самое безнадёжное дело?

- Да ничего особенного, - вздохнула Леда негромко. – Меня отправили как финансиста в этот раз. Правда, не просто «отправили», позаботились о том, чтобы сорвать меня с моего дела! Но в общем, ситуация такова, что здесь кто-то выводил из бюджета очень даже крутые шестизначные суммы. Джей присоединился позднее, когда стало очевидно, что под прикрытием Меко кто-то сливает на сторону очень даже не международные секреты.

- Короче, вас обоих отрядили ловить крысу.

- Что-то вроде.

- И как успехи?

- Да никак! – буркнула Варга. – Ладно, ладно, не смотри на меня так недоуменно. Результаты уже есть, но они противоречат друг другу. Где едва-едва, а где и серьезно. Ой!

- Ой?

- Эми, а помоги мне? – просияла Леда.

Эми только взгляд на неё скосила:

- М? Я? Чего делать надо?

- То, что у тебя отлично получается. Взломать. Инфостанцию директора двенадцатого корпуса. Ныне очень даже покойного, - цинично добавила Леда. – Не хочу никого очернять, но в этом случае – с него в любом случае взятки гладки, а я смогу прояснить ситуацию хоть немного.

- Он – крыса? – прямо спросила Эми.

- Подозреваю, - снова растеряла весь свой энтузиазм Варга. – Понимаешь, он или вся из себя такая затюканная жертва, все вокруг враги, всё плохо, ой-ой, спасите-помогите. Нет, не смотри на меня с таким ужасом. Это не мои слова, это я тебе дословно передаю, что он говорил, когда перед Джеем плакался. Или на самом деле – он та самая крыса, из-за которой сюда нас отправили. Не единственная, конечно. Тут творится такое, от чего у меня волосы дыбом встают на голове. Исчезновение и растраты средств – лишь малая из бед. Тут ещё … люди пропадают.

- Что, прости?!

- Люди пропадают. Человек вечером ушёл в свою комнату, утром уже не вышел. СБ разводит руками, патруль вызывать нет повода, полицейские ничего сделать не могут. Потому что некому написать заявление о пропаже человека. К тому же, опять же, джамп блокирован. «С чего вы взяли, что он/она пропал/а? Вот если всплывёт труп, тогда мы сможем работать, а пока уж извините».

Порядком удивившись, Эми только присвистнула. Вот тебе и двенадцатый корпус под эгидой военных, вот тебе и «безопасное место».

- Вещи? Все на месте?

- Что ты. Собраны и исчезают вместе с человеком. Складывается даже такое впечатление, что человек неожиданно решает, что он слишком хорош для науки! В тот же миг, как ему приходит это в голову, поступает предложение, от которого невозможно отказаться. Человек собирает вещи и пропадает в никуда! Ни записки, ни сообщения. На связь он потом не выходит.

- И давно такая чехарда?

- Да с самого начала создания корпуса! Я подняла архивные документы, когда только встретила первый такой случай. Уже шестнадцать! Шестнадцать человек признаны пропавшими без вести. А скольким случаям было отказано в заведении дела?! В общем…

Эми молча смотрела в стол.

Пропажа людей, и до сих ни по одному случаю не было начато расследования. Более того, информация всплыла совершенно случайно. И не посторонний человек её обнаружил, а аудитор.

По логике вещей…

- На тебя не нападали?

- Насколько же мы одинаково порой думаем! – не то восхитилась, не то ужаснулась Леда подобному факту, потом резко покачала головой. – Нет. Ничего подобного.

- Либо всем наплевать, либо всё ещё впереди, - «порадовала» подругу Эми.

- Не пугай меня!

- Даже не думала. К тому же, ты не одна. Есть ещё Джей.

- Это? – Варга взглянула через плечо Эми на мужчину, пьяно икающего у перил. – Знаешь, моя дорогая, с таким защитником никаких врагов не надо. Сам ушатает.

Возразить Эммануэль что не нашлась, зато сообразила, что ещё можно сказать:

- А ещё у тебя есть я!

На этом дар речи потеряла Леда. Нет, конечно, Эми у неё была, и сложно было представить себе защитника лучше! Но когда у твоей лучшей подруги ярко выражена склонность к влипанию в неприятности, то защитить она, конечно, сможет, только сначала вовлечёт в такую чехарду, что десятки раз проклясть успеешь всё и вся.

Эми вначале хмыкнула, пытаясь сдержаться, а потом от души расхохоталась. Мысли подруги читались у той на лице аршинными буквами.

- Пошли уж! Будем заниматься тем, что у меня отлично получается, нарушать правила! А ты постоишь на стрёме. И имей в виду, это была твоя идея, так что в случае чего на меня свалить не получится!!!

- Да я и не планировала, - задумалась Леда. – Вроде бы.

Смех Эми стал только громче и заразительнее, Варга сама невольно расплылась в улыбке. Что аудитор, что бывшая сотрудница русского патруля не думали о том, что совершают что-то незаконное. Они просто обе по-своему решили разобраться в ситуации.

Ситуация очень хотела разобраться с ними.

Но всю степень возникших проблем девушки оценили только в тот момент, когда, уже выйдя в общий зал и оставив пьяного Джея на балконе, они услышали от дверей выстрелы. И четкий, хорошо поставленный голос произнёс:

- Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. И тогда никто не пострадает. Вы – заложники, поэтому в наших интересах, чтобы вы были живы и здоровы. Не вынуждайте нас отстрелить вам голову или лишить части тела. А теперь, считаю до трех, и все должны лежать на полу.

Раз.

Два.

Три.