В двенадцать часов, слегка запыхавшись, но не опоздав, Гарри стоял на площади перед банком. Друзья должны были вот-вот показаться.

Первым появился Драко, спокойно и степенно он вышел из телепортационного зала при банке. Высокий сухопарый человек слегка ему поклонился и отстал.

- Дворецкий, - пояснил мальчик, обменявшись с Гарри рукопожатием. – А наша мисс Грейнджер?

- Задерживается.

Мисс Грейджер никогда не задерживалась. Это была аксиома, правило и образ её жизни. Маленькая мисс перестала сорить знаниями направо и налево, сохраняя их в себе и для себя и друзей. Но от стереотипа умницы отойти до конца не смогла. И дисциплинированность, подчас неразумная, была одной из тех качеств, которые составляли часть её личности.

Именно эта дисциплинированность её чуть не подвела в прошлом году. Когда с плохим самочувствием мисс Грейнджер отправилась на поле, которое спустя несколько минут заполыхало.

И вдруг Гермиона опаздывает?!

Вопроса о том, вдруг что-то случилось, не стояло. Гарри знал о том, что в Косом переулке есть дежурные маги, и здесь даже стены оповестят их о проблеме. Соответственно, вопрос не в этом, но в чём?

Подождав ещё десять минут, мальчики растерянно переглянулись. Гермиона так и не появилась. Не смогла приехать? Но… ещё вчера, когда они обменялись записками, о том, что будут на месте, сообщили все.

- Книги я купил заранее, - пробормотал Гарри, - но давай заглянем? В книжный магазин? Может быть…

Драко понятливо кивнул.

Жадная до знаний Гермиона могла застрять именно там. В книжном магазине «Флориш и Блоттс».

Чем ближе они подходили к магазину, тем очевиднее в глаза бросалась… толпа. Толпа ветвилась уже вдоль магазина, заходила внутрь и терялась где-то там. Тоненький поток выходящих бросал на очередь перепуганные взгляд и терялся в окружении.

Витрины книжного магазина были буквально заклеены афишами, с которых рассылал воздушные поцелуи и позировал золотоволосый мужчина.

- Златопуст Локонс, - прочитал Гарри, скользнув взглядом по строчкам ниже. Вторая сессия автографов специально для студентов Хогвартса от их самого любимого преподавателя.

- Не понял, - пробормотал рядом Драко. – В смысле «самого любимого»?

Гарри пожал плечами.

В голове всплыл Дадли. Наглость – второе счастье, а первое у тех, кого ещё за это и не бьют, а хвалят. Вот у Дадлика наглость была таким, первым счастьем. Видимо, в магическом мире тоже есть такие…

- Что-то идти туда мне не хочется, - буркнул Гарри. – Если она там, то мы её в толпе не найдём, а толкаться среди… фанатов мне не хочется. Пойдём в кафе? Или в издательский дом на южной стороне. Там могут быть очень интересные книги, которых не найти у Флориша.

Драко не особо любил книги, но выбирая между фанатами и книгами, он однозначно выбрал книги.

Гермиона не появилась. Мальчики, обсуждая квиддич (конечно же, его), успели посетить магазины и закупить то немногое, что осталось перед учебой. Обсудили выполненные домашние задания, которые уже давно сделал и Гарри, и Драко. Поудивлялись, насколько одинаковыми и разными путями пошли. Посидели в кафе, поглазели на метлы в магазине «Всё для квиддича», перешли на другую сторону у Лавки доктора Фейерверкуса, около которого злодейски посмеивались рыжие близнецы Уизли. С Фредом и Джорджем Гарри обменялся приветствиями издалека.

А потом у стоянки Ночного рыцаря разошлись. Драко возвращался домой через телепортационный зал Гринготса, а Гарри ехал на автобусе. Устроившись у окна на мягком сидении, он на «только на минутку», закрыл глаза. А открыл от прикосновения соседки, услышавшей, куда он взял билет:

- Тебе пора, мальчик. Сейчас будет твоя остановка.

Вежливо поблагодарив старушку, Гарри покинул автобус, водитель помог выгрузить его покупки. Автобус мигнул задними габаритами, вильнул, выезжая на дорогу и исчез.

В соседних домах уже начали зажигаться вечерние огни. У остановки сидел большой добродушный пёс. Деликатно гавкнув, он встретил Гарри и двинулся рядом с ним к дому. Было тихо.

И до сих пор непонятно, куда же пропала мисс Гермиона Грейнджер и почему она так и не появилась на месте встречи?

Вечер был домашним. Сидя за столом с Сириусом, вынырнувшим из своих … размышлений и исследований, чем бы он там не занимался, с Тонкс и профессором Снейпом, Гарри рассказывал о часовой фее Асе, прогулке по Косому переулку, о толпе перед книжным магазином, о потрясающем телескопе, который был в витрине магазина «Волшебное оборудование для умников». О роскошном лабораторном наборе, который Гарри себе купил и который должны будут доставить. Конечно, он сможет полноценно теперь им воспользоваться только в следующем году, но и за пару дней до отправления в Хогвартс можно многое успеть.

Тонкс звонко смеялась, профессор Снейп страдальчески морщился, Сириус прятал смех за кашлем. В доме было тепло и уютно. В доме царила жизнь.

Тем же вечером, сидя в своей комнате, Гарри получил письмо…

И это письмо подсказало ему, что их небольшую компанию в Хогвартсе ждут перемены и изменения.

Письмо было от Гермионы.

Деловитое спокойное в духе маленькой мисс, оно начиналось с того, что она извинялась за то, что не пришла на встречу. Сообщала, что тоже была в Косом переулке, но так получилось… Но об этом позднее.

Рассказала она и о другом, о том, что узнала.

Поскольку были вопросы, которые ребята хотели обсудить, им нужно было место, где это сделать. В Хогвартсе можно поговорить и на улице, а вот в поезде, из-за того, что купе на четверых, или придётся молчать, из-за соседства с кем-то четвёртым, или придётся кому-то слушать их разговоры.

«Или, - писала Гермиона, - оказывается, в последнем вагоне, который совмещён с багажным отделением, есть два других купе, каждое из них – на троих. Обычно одно купе занимают старосты старших курсов, они периодически проходят по поезду. А второе купе пустует. Студенты не любят там ездить, говорят слышится там очень странное. Мы можем попробовать занять именно это купе».

Ответное сообщение от Драко было коротким:

«Крэбб и Гойл рано прибывают на платформу. Они займут нам это купе».

Гарри хмыкнул и вернулся к письму Гермионы. Он не сомневался, что записка Гермионы для Драко была куда короче, чем то письмо, которое пришло ему. Девочка признавалась, что отправилась в книжный магазин за автографом от Златопуста Локонса, чьи книги она просто обожала. Но в магазине случилась неприятность. Когда она проходила под балконом на второй этаж, сверху донеслось: «О, безумная маггла», - и вниз что-то полилось.

Профессор Локонс это увидел и не остался в стороне! Он накрыл Гермиону полой своего плаща, не дав этому чему-то зелёному и плохо пахнущему попасть на её волосы. Сказал, что у неё очень красивые волосы! Красивые глаза! И ей очень идёт смущение!

И он подписал Гермионе книги!

И Гермиона ему помогала, пока он подписывал фанатам книги! А профессор улыбался ей!»

Гарри ощущал смутное беспокойство от этого письма. В голове мелькало только одно: «Кажется, Гермиона влюбилась».

Он не особо понимал, как вообще в кого-то можно влюбиться. Ведь им всего по двенадцать. С другой стороны, курс биологии утверждал, что девочки развиваются быстрее мальчиков. И, наверное, это и не плохо, что Гермиона влюбилась. Но… в профессора?

Какое-то злое и нехорошее сомнение точило Гарри. Он не видел Локонса лично. Он видел афиши, прочитал пару его книг. Но… что ж.

В любом случае, с благодарностью вспомнил он Асу и её совет, это не его дело. Он не должен вмешиваться. Он не имеет права вмешиваться. И не станет. С подобным вопросом мисс Гермиона Грейнджер разберётся сама.

И всё же, всё же…

Гарри отложил письмо подружки в сторону. Он не будет вмешиваться, но присмотрит обязательно. В конце концов, это его друг, а о друзьях надо заботиться.

Убедив себя в этом, мальчик вернулся к столу и замер.

Зелёное пламя приняло форму аккуратного овала, и оттуда, активно пятясь, показалась Эмера. Фыркнула, плюхнулась на край стола, свесив лапки и взглянула с интересом на Гарри.

- Привет, ученик.

- Привет, - кивнул мальчик, ощущая, что внутри словно пузырьки лимонада скакнули.

- Я принесла тебе твою книгу, - птица подтолкнула мощным клювом книгу к Гарри. – Читай, познавай. А вот это, - легко поверх письмо, - первая часть осенней загадки.

- Задачи?

- Загадки, - фыркнула Эмера. – Задачи – это в школе, а Нико любит загадки. И я люблю загадки. И тебе будет интереснее. Когда отгадаешь – я приду.

- А как ты узнаешь, что я угадал?

- Мы – узнаем, - кивнула птица, уже окружённая зелёным сиянием. – А! И ещё! Я люблю чипсы. Человеческие обычные чипсы.

И исчезла.

Гарри чуть не стукнулся головой об стол и схватился за конверт. Загадка? Осенняя загадка! Это значит, что Николас Фламель подписал ученический договор. Это значит, что учёба началась.

Итак…

И мальчик вчитался в содержимое конверта.

Он читал, читал, читал, даже не замечая, что свиток увеличивается и уменьшается сам по себе. Захваченный новыми знаниями, Гарри даже не обращал внимания на то, что в свитке постепенно становилось всё больше и больше латыни. Просто в какой-то момент он принёс поближе словарь и продолжал читать.

Если верить тому, что говорил наставник, получается, что результатом каждой загадки – будет проект.

Стартовая теория была посвящена связующим парным артефактам, которых было бесчисленное множество бесчисленных вариаций. Разные основы, разные возможности, разная дальность. Всё было разным.

Одинаковым было только одно – это было невероятно интересно!

Гарри читал. Свиток в его руках сохранял свою форму, а содержимое всё менялось и менялось.

А уже в районе четырёх утра в свитке вдруг появилась маленькая птичка и не больно ущипнула мальчика за руку.

- Спать!!! – категорично потребовала Эмера, и текст в свитке исчез. – Завтра дочитаешь…

Гарри ойкнул, отдёрнул палец, и свиток сам собой свернулся. На месте стыка бумаги была всё та же птичка, всем своим видом демонстрирующая, что обратно она мальчика не пустит.

- И зачем мне второй птенец?! – пробежали буквы по полю. – Спать! Живо!

И бросив слегка расстроенный взгляд, там только начиналось всё самое интересное! От практических примеров к теории, Гарри послушно пошёл в кровать.

Ладно, завтра дочитает. Обязательно!

Завтра… это будет уже завтра.