Есть жизнь за пределами Хогвартса…

Пока Драко Малфой искал ответы на три важных вопроса, а Гермиона Грейнджер с интересом читала учебники второго курса, Гарри Блэк продирался сквозь заросли тропического влажного леса. Очевидно, с географической точки зрения в Албании не могло быть таких лесов! Более того, на карте магглов, а Гарри внимательно её изучил, прежде чем они отправились в путь, здесь было озеро. Одно из старейших озёр в мире!

Вот только ни на одной карте не было этих лесов, а леса были.

И шрам очень характерно дёргало, когда Гарри просто на это место смотрел.

- Змеиные леса... - пробормотал Снейп вечером накануне, когда они устраивались на привал. - Вот уж не думал, что Квиреллу хватило ума сюда отправиться. Поясню для вас, мистер Блэк. Это одно из тех мест, куда не ходят даже могущественные маги без поддержки воинства.

- Почему?

- В этом лесу стоял когда-то дом Салазара Слизерина, а лес охраняли наги, полулюди, полузмеи, с которыми он заключил договор.

Глаза Гарри медленно расширились, а его преподаватель негромко и желчно засмеялся:

- Ради всех святых, Блэк! Вас не удивляет существование кентавров, но удивляет то, что наги существовали?

- Почему в прошлом времени?

- Потому что вот уже несколько веков, как о них ничего не было слышно. Для них нужна магия, а магия из нашего мира уходит.

Гарри кивнул. Не совсем понял, но запомнил. И снова посмотрел на тёмную громаду, возвышающуюся впереди.

Змеиный лес, да...

Он даже не догадывался, что именно в этот самый момент, глядя на него, Северус Снейп думал в тех же самых интонациях:

«Гарри Поттер, да?»

Мальчик, который мог сделать эту экспедицию невыносимой, оказался проводником к успеху. Любые следы искать в Змеином лесу было бесполезно, тут всё вокруг было Чёрной магией: поляны, деревья, да даже воздух и вода! Любой маг мог бродить тут до скончания веков, пройти в двух шагах и не найти, и не увидеть искомого.

Любой. Но не Гарри Поттер. Словно приёмник, настроенный на конкретную волну, он ощущал след Волан-де-Морта. И по этому следу магам предстояло идти.

В Змеиный лес.

Это не было плохо, не было страшно. Снейп давно не боялся того, что можно встретить в подобных местах, а Сириус потерял страх ещё в тюрьме, рядом с дементорами. Только сейчас, иногда это человеческое чувство начало мало-помалу к Блэку-старшему возвращаться, когда он смотрел на собственного крестника и понимал, что мог его потерять. Мог его не спасти. Мог опоздать!

И тогда, кто знает, как сложилась бы история такого важного для него мальчишки.

Как сложилась бы история самого Сириуса…

…Следующий день они шли по этому Змеиному лесу. Сириус принял человеческую форму и периодически менялся со Снейпом, прорубая дорогу. После насыщенного экскурса по обращению с мачете, вперёд мужчины пускали и Гарри. И в качестве тренировки, и чтобы он чувствовал себя чуть более на равных.

Но чем дальше заходили маги в лес (не колдовали, потому что мало ли, что отзовётся на зов магии) становилось понятно - лес вокруг мёртвый. Не было слышно ни птиц, ни животных, не было их следов. Лишь растения пышным ковром заплетали всё и вся. Да и те казались слегка… не живыми? Восковыми, вытертыми.

В какой-то момент Снейп не выдержал постоянного любопытства Поттера: «а что это такое?» - обращённое к крёстному, который на вопросы ответить не мог. Он начал отвечать сам. Вначале скупо, лишь бы Гарри перестал задавать вопросы. Потом втянулся и начал рассказывать. И понял, что вот с таким живым мальчишкой, на ходу уточняющим, генерирующим идеи, даже ему интересно!

И то, какая у него фамилия, как-то исподволь и окончательно ушло на второй план.

Они шли, шли, шли.

К нешуточному удивлению Снейпа («Блэк, ты что-то знаешь?!»), Сириус периодически вставлял в рассказ Северуса крайне интересные ремарки. Хотя иногда и с очень специфическим темномагическим применением.

Гарри впитывал и… задавал вопросы. Снова, снова и снова. Периодически ни один из взрослых не мог ему ответить и застывал, пытаясь справиться с собственным удивлением и непониманием.

А потом они пришли. Это была маленькая дощатая хижина, завалившаяся на один бок. Затянутая плющом сверху до низу. И от одного взгляда на неё шрам Гарри пульсировал болью.

Первой мыслью мужчин было потребовать от ребёнка остаться на улице, но они смолчали, проглотив взрослую гордость «мы сами».

Да, сами. В другом месте, в других обстоятельствах, когда дело будет касаться другого вопроса. А здесь, судя по всему, они не более чем сопровождающая охрана мальчишки.

Уже внутри стало понятно, насколько они были правы, потому что потайную полку в шкафу они никогда не нашли бы без мальчика. Верные магии, им даже в голову не пришло, что что-то может быть сделано без её применения!

Полку нашёл Гарри, а вот разбирать её содержимое спокойно уступил взрослым.

Одно то, как они мрачнели лицом, легко позволило ему понять, насколько всё плохо.

- Почему этого никто больше не видел?! - возмутился, наконец, бессильно Сириус. - Как же так?

Снейп молчал, разглядывая карту. Карту, на которой Квирелл отмечал зоны и движение того, что его убило. Движение Волан-де-Морта...

Он действительно был здесь.

Квирелл действительно его нашёл...

Волан-де-Морт не «вернулся», он никуда не исчезал с самого начала. Он был изгнан из собственной плоти и теперь искал путь к новой физической оболочке. И то, что ему помешал ребёнок – было Чудом. Тем, которое в другой раз могло и не случиться.

- Значит, ничего не закончилось? - спросил серьёзно Гарри.

Взрослые переглянулись и кивнули:

- Увы, Гарри. У нас есть те отметки, которые ставил Квирелл. Попробуем сопоставить... И по тем признакам, которые выбрал в итоге он, поищем сами. Хотя возможно придётся привлечь не самого приятного для этого союзника.

Снейп непонимающе взглянул на Блэка, тот криво усмехнулся:

- Я о Скитер, Снейп.

- Эта писака?!

- Может многое. И ей отследить такие же признаки - плёвое дело. Не позволь себя обмануть ни её писательским стилем, ни её ядовитым видом. За этой внешностью прячется острый ум и острый взгляд.

Гарри помялся, не желая влезать в разговор, но потом всё же спросил негромко:

- А почему она так ненавидит профессора Дамблдора?

Глаза Снейпа округлились, Блэк закашлялся, и очень одинаково они спросили:

- В смысле?!

Мальчик пожал плечами:

- Она его ненавидит. Это понятно.

- Кому?

- И почему?

- В её статьях читается. Между строк, - Гарри удивлённо смотрел на мужчин, - а вы что, не обращали на это внимания?

- Нет, - снова очень одинаково отозвались Блэк-старший и Снейп. Рита Скитер по какой-то причине ненавидит светлого мага и «доброго дедушку» Альбуса Дамблдора?!

А почему?

- Мы выясним, - пообещал задумчиво Снейп, - давайте отдыхать. Мы нашли то, что искали, хотя лично я в это и не верил. Завтра двинемся обратно и к концу месяца вернёмся в земли обитаемые.

Расстелив во второй комнате спальники, путешественники, не чуя ног, попадали и очень быстро уснули. Сон навалился душным покрывалом, придавил, не давая вздохнуть полной грудью, не давая проснуться.

А вот Гарри проснулся, сам толком не зная от чего. Полежал, глядя в потолок, а потом, заслышав странный шёпот, резко поднялся, вскидывая палочку, и застыл, разглядывая прекрасное видение в полумраке комнаты.

Женщина. Полузмея. Получеловек.

Прекрасная и словно... высеченная из камня.

Такая живая… и такая неживая одновременно.

Она словно существовала где-то в другом пространстве, отделённом от него тонкой пеленой… магии?

Взглянув на Гарри, незваная гостья едва уловимо улыбнулась. Её губы не шевелились, но женский голос зазвучал прямо в голове мальчика.

«Гости? Нарушители? Путешественники? Всё сразу?»

Гарри кивнул. Чудесная незнакомка негромко засмеялась. Мужчины поморщились, но не проснулся ни один.

«Я не враг», - продолжила тем временем нага, - «пусть и не друг. Скажем так, я хозяйка этого места. Может быть, временная, может быть – нет. Моя власть лежит в снах, и мне странно, что ты проснулся, малыш».

Гарри пожал плечами. Странностей в его жизни было много, но поскольку ни причину, ни объяснение им найти он не мог, оставалось просто смириться. Записывать. Запоминать. Обдумывать. Сопоставлять. И снова записывать.

Чтобы к тому моменту, как он мог ответить на эти вопросы, у него была база, на которую можно было бы опираться.

Нага внимательно посмотрела на него:

«Как интересно. Какой ты интересный, малыш. Сколь много противоположностей в тебе слилось. Что ты здесь делаешь?»

«Мы ищем следы того, кто пытался меня убить», - подумал Гарри.

Нага подползла к нему и гибко опустилась рядом, такая змеиная, нечеловеческая, завораживающе красивая. Вертикальные зрачки и ярко-ярко золотые глаза – они гипнотизировали, подавляли, но не оглушали. Просто признак нечеловеческой природы. Не более того.

«Тот, кто пытался тебя убить? Он был здесь?»

«Он пришёл человеком. А ушёл чем-то иным».

Нага вздохнула и покачала головой:

«Извини, малыш, тут я тебе не помогу. Видимо тот, по чьим следам ты шёл, здесь не ночевал, потому я его и не коснулась. В главный особняк, там, где я живу, посторонние давненько не заглядывали. Хотя у нас там весело».

«Весело?»

«Да. Хотя и не для живых, и не для бесхвостых», - нага улыбнулась, - «смешной малыш. Я сделаю тебе подарок. Мне нравится, что ты меня не боишься. И мне нравится цвет твоих глаз. Он такой же, как чешуйки на моем хвосте. Я подарю тебе свою чешуйку. В благодарность за еду. И... Дарую тебе приглашение. Захочешь заглянуть как-нибудь в гости, приходи в эту сторожку, когда повзрослеешь, и я тебя встречу. А тех, кто тебя сопровождал, напои утром горячим чаем… И добавь туда те цветы, что растут под окном».

«Для восстановления после магического истощения?»

«Точно. И пусть они этого не узнают, но их жертва принята».

Гарри кивнул. Кажется, он понимал, о чём сейчас говорила незнакомка. О магической плате. Они вошли под сень… магического леса. Насколько он помнил то, что успел прочитать в магических легендах, с собой в такие места приносили дары. Или платили: своей кровью, своей магией.

«А теперь спи, малыш, и пусть тебе приснится всполох защищающей чешуи».

Нага исчезла, словно и не было её. А Гарри уснул.

Утром мужчины ругались, шипели и плевались. Только сильно после полудня, выпив не по одной кружке восстанавливающего отвара, они смогли двинуться в обратный путь.

Гарри шёл следом за взрослыми, слушая очередную интересную лекцию, а под футболкой, на простом шнурке, покачивалась крупная зелёная чешуйка...