Мальчик мой. Обращение звучало сладко и сахарно, оставляя ощущение горечи на губах и бесконечной разъедающей кислоты внутри.

Мальчик мой...

Обращение было откровенно несостоятельным, но как обращаться к крестнику, Сириус Блэк не знал. Он вообще не представлял, как нужно обращаться с детьми!

Безусловно, сложно его в этом было бы упрекать. Того, кто был лишён и собственно юношества, и взросления, и возможности кем-то стать.

Сириус Блэк был беглецом, и это было фактом неоспоримым.

Он не был магом. Применять магию он мог лишь в доме на Гриммо, 12.

Он не был и хорошим взрослым, он ещё застрял где-то между тем, кем он был, кем его долгое время называли, кем он хотел быть сам и тем, кем становился, исподволь, осторожно и постепенно.

Но у мистера Сириуса Блэка отныне был крестник, и поразительным образом это всё изменило.

Просто в отличие от лёгкой и замечательной Тонкс, Сириус не знал, как называть мальчика. Он не мог назвать его по имени, потому что это звучало холодно и отстранённо, буднично. А они всё же семья.

Хотя и слегка странная.

Мысленно Сириус иногда называл Гарри «щенком», но и это было несостоятельно. В глубине зелёных глаз Сириус видел то, что ощущал разве что рядом с дементорами - Смерть. У ребёнка перед ним отобрали детство. И исправить это было уже невозможно. Можно было попытаться дать мальчику семью... Но...

У Сириуса всё было очень плохо с социализацией и внутрисемейными отношениями. Он не мог дать того, о чём сам имел лишь теоретические представления. Но что-то же он мог? Наверное, да. Но отыскать ответ на этот вопрос у Сириуса Блэка никак не получалось. Собачьим нюхом он ощущал, что истина где-то рядом, где-то близко. Протяни лапу, и схватишь. Но пока взгляд выхватывал только сонного щенка.

- Гарри, - весёлая Тонкс, спорхнув сверху, чмокнула мальчика в щеку, тот поёжился, но от своей книги оторвался, вопросительно посмотрел.

- Доброе утро, Тонкс.

Девушка засмеялась. Она обожала этого мальчишку. Безумно и невероятно! Была бы помладше... Эх!

- Я принесла тебе то, что ты хотел! – прибывшая опустила на стол книгу, вытащенную из пакета. Маленькую старую книжицу. - К сожалению, удалось найти её только у старьёвщиков. Но...

Мальчик не дослушал, лишь взглянул на обложку и перебил:

- Мне подойдёт и так, спасибо! Спасибо, Тонкс! - Гарри бережно погладил книжицу по переплёту, зачарованно, вдохновлённо.

Сириус снова вздохнул. Крестный из него тоже пока получался так себе…

«Может быть, пока стоит попробовать стать другом?» - вдруг постучалась в голову первая здравая мысль за прошедший год. - «У нас же так много общего!»

Сириус застыл, задумался, превратился в соляную статую. А Тонкс тем временем краснела под пусть куцыми, но искренне благодарными словами мальчишки.

Принесённая ей книга была… великолепна. Изумительна. Роскошна. И переоценить эту маленькую книжицу было очень сложно.

Шли годы. Менялись века. Менялось окружение и общество. Отвечая вопросам времени, отвечая требованиям безопасности и всего прочего, менялась и обучающая программа в Хогвартсе. Но если другие предметы просто становились разреженными, когда из них изымали то, что не стоит знать детям, или просто менялись, когда одно заменялось другим, то ЗОТИ пострадали кардинально.

Это маленькие феечки порекомендовали «просто Гарри» - найти старый учебник по ЗОТИ, хотя бы двух веков назад. Можно ещё раньше, но тогда придётся учить латынь.

Гарри не видел в этом ничего плохого, но латынь пока в список его занятий никуда не вписывалась. Вслед за экзаменами в магической школе ему предстояло лично сдавать экзамены в обычной. Через две недели ещё одна короткая экзаменационная сессия, и можно будет перейти к каникулам.

И это было хорошей новостью.

А она такая была не одна. Были книги, была собственная огромная спальня, были разговоры с Сириусом и была Тонкс. Были язвительные реплики профессора Северуса Снейпа, пару раз заглянувшего на Гриммо, 12.

«Чтоб я ещё раз!» - рычал Снейп мысленно. Но эта мысль была написана настолько большими буквами на его лице, что Тонкс смеялась:

- В следующий раз удивлю тебя кофе. И булочками.

Северус возводил глаза к потолку.

- Тонкс, умоляю, не подходи к плите!

- Я закажу. Я знаю отличное место, - обещала девушка, и Снейп сдавался.

Было что-то… в этом мрачном месте, что не позволяло так просто выбросить его из головы. Что-то, что заставляло его возвращаться сюда, вопреки всему.

А ещё у Гарри были письма, отправляемые быстрой вспышкой зелёного порошка в камине. Письма отправляла «бабушка», в том доме, где официально жил Гарри Блэк. Письма, уходящие его … друзьям. Настоящим друзьям, для которых важнее было то, что он Гарри, нежели то, что он мальчик-который-выжил.

Было кое-что ещё, что Гарри не мог отнести ни к хорошему, ни к плохому. Когда у него закончатся экзамены в обычной школе, его ждало путешествие. Туда, откуда слегка Иным вернулся профессор Квирелл.

Естественно, и речи не могло быть, чтобы Гарри отправился один. Естественно, ему хотели всё это запретить взрослые. Но мальчишка упёрся.

И «мальчик мой» было столь несостоятельно. Сириус не мог найти правильные слова, чтобы убедить крестника остаться...

А пользоваться властью старшего, чтобы приказать... Нет, Сириус хорошо помнил, с чего началось его собственное падение. С чего начался его разрыв с семьёй. Именно вот с таких приказов. «Мы знаем лучше».

Сириус не знал, как быть хорошим крестным и как быть правильным взрослым, зато он хорошо знал, каким он быть НЕ хочет и не должен.

Да, путешествие может быть опасным. А может не быть! Действительно ли будет обузой щенок, который нашёл неприятности в «самой безопасной» школе... и справился сам?

Никто не пообещает, что щенок не отправится в путешествие один, другим путём. Отправится искать то, чего будут искать и взрослые. Никто не пообещает, что пока взрослые будут искать и не найдут, он сам не найдёт. Щенок как раз мог и найти...

- Гарри, - позвал Сириус, ведь к друзьям обращаются по именам.

И мальчишка вскинул на него удивлённые глаза.

- Ты идёшь с нами.

Тонкс весело и довольно засмеялась, Гарри благодарно кивнул:

- Спасибо, Сириус.

Он не стал говорить, что не будет мешать. Потому что он не знал, не будет ли мешаться под ногами. Но что-то, необъяснимо сильнее, чем он сам, говорило, что это путешествие нужно. Нужно ему самому.

- Тонкс... - Блэк взглянул на ведьмочку. - Ты же понимаешь, что ты не с нами.

Девушка кивнула. Она была метаморфом, дипломированным магом, как угодно - но она не была воином, она была ведьмой. В подобном путешествии всё могло пойти не так в любой момент. И она могла оказаться и обузой, и проблемой, и помехой. А Тонкс этого не хотела. Она хотела быть помощью, сподвижницей, надёжным тылом…

- Что ж, - Сириус поднялся, - свяжусь со Снейпом. Он говорил, что получил тот маршрут, который Квирелл отправлял в местный магический офис.

- Я приготовлю завтрак, - улыбнулась Тонкс. - Гарри, оладушки будешь?

Мальчишка, уже листающий странички принесённой ей книги, серьёзно кивнул и спросил.

- Я помогу?

- Нет, спокойно учись. Мне поможет Кричер.

За прошедший год домовик слегка пришёл в себя. В чистой тоге он бродил по дому, убирался, иногда что-то готовил. О том, что его состояние ещё очень далеко от нормы, говорил только его беспрестанный, жутковатый шёпот. О разном. О страшном.

- Тонкс... А что такое? Эти домовики?

- Это тебе лучше спрашивать не меня, - отозвалась легкомысленно ведьмочка, двинувшись к выходу из комнаты. - Спроси Драко? Как чистокровному лорду ему будет известно чуть больше информации, вместе с тем той, которую не откроют другим. К тому же, он твой ровесник, он объяснит лучше.

- Понял, спасибо.

Проводив Тонкс взглядом, Гарри ещё немного полистал книгу, разглядывая разделы первого и второго курса - всего, что ему было открыто, и отправился к учебникам маггловским. Экзамены сами себя не сдадут. Конечно, «отлично» Гарри не интересовали, его интересовали знания, но сдать для перехода на следующий год экзамены нужно было минимум на «удовлетворительно».

А для этого предстояло готовиться, готовиться и ещё раз готовиться.

…Снейп, с которым соединила каминная связь, благо профессор покинул стены Хогвартса, даже не удивился тому решению, которое в итоге было принято в неназываемом доме.

- Ты чокнутый, Блэк.

Сириус засмеялся измученным, каркающим смехом:

- Чего ты хочешь от собаки, Снейп? Я могу только верность собачей платить, да ещё изредка понимаю, где не прав. И то не всегда получается.

Мужчины помолчали, каждый о своём.

- Значит, стартуем седьмого?

Сириус кивнул:

- К этому моменту всё придёт.

- Отправишься в анимагической форме?

- Так будет безопаснее.

- Не поспорить.

И разговор снова увял.

Как же сложно было перейти через прошлое, как же сложно было начать говорить. Но...

Но.

Угроза возвращения Волан-де-Морта была не из тех, от которых можно просто было отмахнуться. Нет. Вот теперь это было дело времени... И непонятной магии.

Но ни Сириус Блэк, чей род был тесно связан с тёмной магией, ни Северус Снейп, знающий многое из того, что лежит за областью внимания и интересов обычных людей и обычных студентов, не могли понять, что это значит. Что натворил Тёмный лорд.

Как он обеспечил себе возвращение.

Но то, что ему хватило на что-то страшное ума, таланта и безумия, было понятно.

Снейп нервно потёр руку. Он не хотел возвращаться в те времена, но именно поэтому именно он отправлялся в леса Румынии и Албании. Так было надо. И иметь в спутниках анимага и мальчишку-первокурсника с каждым мгновением казалось ему всё более отвратительной идеей.

Вот только не ему было выбирать. И не ему было решать.

Если бы не «просто Гарри», всё могло бы стать куда более сложным и чудовищным, обрети Волан-де-Морт философский камень, его силу и его проклятье.

Может быть, это не мальчик - проблема в предстоящем пути, а взрослые - помеха для него и его поисков.

Снейп был растерян, он устал. Но... Ещё предстояло двигаться, двигаться вперёд, мало-помалу обретая собственное будущее, не омрачённое ничьими планами, интересами, желаниями.

Только преподаватель зельеварения об этом не знал. Он выбрал прошлое, даже не догадываясь, как сильно это может повлиять на его будущее.

Где-то глубоко внутри Северус Снейп хотел свободы.

Эту свободу он мог получить, нужно было для этого всего ничего: выбрать правильную сторону и помочь выжить мальчишке с зелёными глазами...