Чешуйчатая пакость – слова не мои, дословно цитирую Квилла, изволил сбежать на вольные хлеба. Куда-то в неизвестном направлении.

Я осталась с Квиллом и остальными не товарищами женихами на ближайшую пару дней, пока шла подготовка к финальному этапу, после которого должны были остаться ровно три чело… претендента.

Никак не привыкну к тому, что с людьми здесь как-раз очень туго. Не внизу, а именно вот – в летающем замке, Воздушном городе. Собственно, на мой невинный вопрос, почему бы не поискать летающего хозяина, на меня мой надсмотрщик воззрился… Ну, не знаю, даже с чем сравнить. Но ощущение было такое, что я ему только что оттоптала разом пару-тройку любимых мозолей и всё дружным сплошняком в неназываемых местах.

Собственно, кстати, потом Квилл соизволил прояснить ситуацию. Оказывается, «чешуйчатая пакость» - опять-таки дословно, ещё и крылатая, а летает как наскипидаренная или как будто её кто-то от души в темечко клюнул. По крайней мере, безо всякого труда, дракон (как его зовут, кстати?!) может пересечь на своих крылья весь Рехант за несколько дней. Прецеденты были.

Спрашивать, кто мог обидеть такого… большого и опасного хозяина я не стала. Почему-то побоялась услышать ответ. Зато услышала другой, а заодно увидела Квилла поистине расстроенным.

Кто бы мог подумать, кто в общем итоге окажется ответственен за то, что меня накормили до отвала приворотными зельями? Жена Квилла!

Ко мне сия мамзеля, по-другому то и назвать не получается, не имела никаких претензий. Это она изволила сказать лично. И настроение у неё было совсем не плохое, по крайней мере, дело было не в этом. Она просто… на минуточку!, решила, что я слишком неправильная, и будет интереснее, если я начну хоть на кого-то смотреть влюблённо.

Ну-ну.

Она не подумала, что таким образом влюблённо я могу начать смотреть на самого Квилла? Или на дракона? В конце концов, приворотные зелья могли подействовать совсем не так, как того пожелали их создатели! В общем, вынеся заочно диагноз этой дамочке, я успокоилась. И даже не стала спрашивать Квилла, как так получилось, что его жена вообще на голову контуженная. Как-то успела обнаружить, что здесь адекватно-разумных человеков, раз-два и закончились. Хоть в Красную книгу их заноси!

Правда, надолго меня не хватило. В какой-то момент я поймала себя на том, что мне скучно. Очень скучно. Возмутительно скучно!

Стены давили на грудь, стены прижимали меня к земле, мне хотелось на свободу, на волю, раскрыть крылья, хоть ненадолго. Я не была певчей птичкой, я была простой ласточкой, но того факта, что вокруг меня клетка, это не меняло.

- Ола.

- О! – я повернулась к Квиллу, радостно улыбаясь. – Ты вовремя!

- Мне уже страшно, - мгновенно отреагировал мой надзиратель. – Что ты задумала на этот раз?

- Ничего особенного! Зачем сразу меня в чём-то обвинять или подозревать? Я просто… мне просто… ну вот… вот так надо, до зарезу! Отпусти погулять?

- По острову…

- Нет, - отмахнулась я стремительно. – По острову это не «погулять», это только пройти, как животному в зоопарке. Смотрят даже деревья. Погулять меня отпусти? Вниз. Всё равно этот фарс с выдачей невесты замуж скоро закончится, а я даже не знаю, в каком мире мне предстоит жить. Какие здесь наряды, какие здесь люди, какие здесь голоса. Воздух какой!

- Ола. Это плохая идея.

- Сопроводи меня? Тебя, думаю, внизу каждая собака знает.

- В том вассальном городке, который находится под присмотром нашей академии, в большей своей степени – да, так оно и есть. Но…

- Есть ещё какие-то проблемы?

- Я бы не назвал это именно так, но… - мужчина почему-то замялся.

Ух ты. Я столько уже успела… перенести, в том смысле, что уже в такое количество гадостей успела встрять, а он до сих пор что-то скрывает? Неужели, я ещё не всё познала на Реханте?!

- Ола.

О, сейчас значит будут ещё и нравоучения какие-то.

- Девушка не должна спускаться вниз без сопровождения. Это опасно!

- Ну, так в чём проблема? Выдай мне сопровождающих.

- Где я тебе их возьму в количестве полагающимся невесте дракона?!

- А женихи на что? – резонно возразила я, потом задумалась. – Слушай, Квилл, а что за безобразие? Почему это в общем итоге муж должен быть только один? Может, я гарем хочу!

- Гарем?! – растерялся мужчина.

- Конечно, такой… впечатляющий. Ну, не обязательно на четыреста мест…

Ой. Он кажется ушёл в себя и возвращаться не планирует! Я же ничего такого не сказала. Это просто песня… из моего мира…

Зачем мне гарем на четыреста мест? В нём заблудиться можно. И ни разу в жизни со своими мужьями и не встретиться!

Хотя… А ведь это дельная мысль!

Гарем построить, выбрать парочку-троечку «любимых мужей», промыть им мозги и вуаля, можно жить спокойно, никому не мешая.

Да, я меркантильная и вообще эгоистичная, и вообще!

- Это невозможно! – выдал Квилл, отмерев.

- Что именно? – сочла необходимым уточнить я, за своими размышлениями потеряв нить разговора.

- Гарем! Никак невозможно!

- Раз ты знаешь, что это такое, значит, женские гаремы здесь распространены?

- Нет. Мужские. Один-единственный. У Реханты.

А вот теперь дар речи потеряла уже я.

- А зачем богине гарем?!

- Вот только ответы на подобные вопросы мне знать не хватало! Захотелось ей видимо. Или коллекционирует их. Такая милая живая коллекция. Или…

- Не надо! – замахала я руками. – Не надо. Я тоже не хочу знать подобных предположений. Лучше уж у самой богини спросить. Ну, Квилл, ну скажи, почему мне нельзя вниз?

- Похитят.

- Да кому бы нужно?! Правда, отправь со мной женихов. Им выгодно меня защищать, особенно друг от друга.

- Ола. Ну, как я выберу из них кого-то?

- Не надо никого выбирать. Отправляй сразу всех!

- Хороводики водить будете? – съязвил Квилл.

- Можно и так. Если будет что-то опасное, поставлю их всех вокруг себя, а сама скроюсь в середине. Никто не достанет! Даже если захочется.

- Сумасшествие какое-то… Ну, что тебя так тянет вниз?!

- Душно мне здесь. И холодно. Я развеюсь немного и дальше буду изображать из себя двуногое прямоходящее, максимум что себе позволяющее – это спокойный взгляд по сторонам и внимательное выслушивание того, что захотят сказать. И не более того.

Квилл смотрел на меня долго, я грустно смотрела в пол. Сколько можно тут меня держать?! Мне правда тут очень скучно. И грустно. И плохо, и…

- Я понял, понял, - перебил меня Квилл. – Хорошо. Если ты хочешь вниз, будет тебе вниз. Но отпущу тебя я не раньше, чем все твои женихи принесут клятву, что сохранят твою жизнь и твоё здоровье и вернут тебя обратно.

Реальность подобного исхода вызвала у меня нешуточные сомнения, но всё-таки вниз хотелось. Очень.

Что-то меня угнетало здесь наверху, что-то заставляло меня нервничать, не находить себе места, сомневаться, переживать, грустить. Что-то определённо было не так. Но вот что именно я не знала.

Квилл, так и не дождавшись от меня вразумительного ответа, только несчастного-несчастного взгляда, махнул рукой и вышел, велев ждать на улице. Накинув сверху тонкий плащ, такой весь из себя прозрачно-великолепный, я устроилась на крылечке своей клетки, глядя в далёкое небо.

Откуда это, что это за мерзкое ощущение потери?...

- Лэри.

О! Знакомый голос. Вскинув голову, я улыбнулась тому мужчине, с кулинарного этапа, который сообщил, что хочет моё сердце. Поскольку не представился, будет мистер сердцеед. Или раз уж мы отправился меня выгуливать, они мне сегодня все и представятся? Главное, какая впечатляющая возможность для всех проявить свои самые лучшие качества!

- Лэр. Доброго вам дня!

- Вы сегодня выглядите уже куда спокойнее, чем вчера, но милы не меньше.

Сомнительный комплимент, особенно если учесть, что ночь я проплакала. Слёзы, конечно, не смех без причины, но приятного тоже мало. Особенно, когда причины слезоразлива потерялись где-то в тумане и отказались возвращаться обратно.

- Спасибо, конечно, но думаю, вы мне просто льстите. Итак, раз уж мы отправляемся вниз вместе, могу я теперь узнать ваше общественное имя?

- Для вас, прекрасная, хоть истинное!

- От этого воздержусь! – тут же отреагировала я и засмеялась.

Засмеялся и мой собеседник:

- Необычный живой ум, обаятельность и спокойствие. Лэри, скажите, разве можно быть столь прекрасной?

- А разве это что-то необычное?

- О, ещё как, - раздался позади мрачный голос, и я чуть повернула голову.

О! Знакомые все лю… лица. Лэр Глайс.

- Добрый день, лэри, - поприветствовал он меня мрачно, потом прислонился к плечу моего доброго знакомого и закрыл глаза, явно не собираясь дальше развивать тему.

- Вы знакомы? – не удержалась я от вопроса.

- Друзья детства. Потом делили долгое время одну комнату в общежитии, пока по делам дома мне не пришлось покинуть Воздушный остров и не вернуться в родовой замок, чтобы ночевать там.

- А обычно?

- Здесь, - кивнул лэр. – Обучение продолжается двадцать пять лет.

- Так долго?! – не поверила я.

- Да, дети отправляются на учёбу сюда ещё совсем маленькими. С шести, иногда с пяти лет. Конечно, сюда поступают и в куда более старшем возрасте, но обычно аристократия, первый корпус, отдаёт своих детей на обучение именно в таком возрасте.

- Мальчиков?

- Нет, - удивил меня лэр. – У нас и девушки есть. Они проживают в отдельном корпусе, у них другая система обучения, расписание другое. Вы на балу всё увидите сами.

- И какое сочетание? – не заметив понимания в глазах окружающих (а это было по-прежнему единственное, на что я могла ориентироваться), я пояснила: - насколько девушек меньше?

- Примерно один к четырём, - сообщили мне, и снова сзади! Я сегодня так и буду вертеться, изображая недоспавшую сову?! Не сказать, чтобы мне был знаком этот голос хорошо, слышала то я его всего один … нет, два раза! Но определённо, я в курсе, кто это такой. Уж больно ощущение от этого типа специфические. И глаза… урсаила.

- Лэр Шейд.

- Доброго вам дня, лэри. Позволите и мне присоединиться к вашему разговору?

Поскольку ответ здесь ожидался только от меня, какая галантность, я кивнула:

- Конечно. Или же вы не в ладу с лэром Глайсом и лэром, чьего имени я до сих пор не знаю?

- Позвольте представить, на правах … его одногруппника. Это у нас лэр Найтмер. Мог бы быть отличным человеком, не будь на деле такой занозой.

Найтмер? … Как интересно. И для него тоже у меня есть в памяти определение, созвучное из другого языка. Кошмар…

- Лэр Шейд, не стоит заводить прекрасную лэри в заблуждение, а то она чего доброго подумает, что действительно так дела и обстоят. Что человек я нехороший, доверия не стоящий.

- К собственному ужасу, лэр, должен возразить, - ага, это уже лэр Шейд ко мне обращается.

- Чему?

- Из всех людей, а у нас их здесь… достаточно, пожалуй, именно лэра Найтмера можно назвать самым достойным. Впрочем, его личных качеств это нисколько не меняет. Не умаляет его достоинства, и увы, никоим образом, не перечёркивает внушительный список его недостатков.

- Ага, - кивнула я, а потом спросила, повернувшись к Квиллу, чем напугала подошедшего ко мне тюремщика до подпрыгивания на ровном месте. – Квилл! А кто из них двоих лучше? Лэр Найтмер или лэр Шейд?

- Они до сих пор этого выяснить не могут, - даже не стал скрывать Квилл. – Последние пять лет так вообще, из-за пустяков начинают ссориться. Остальные сейчас подойдут. Лэр Шейд, я вас очень прошу побыть в качестве воспитателя для того детского сада, который представляют из себя ваши же одногруппники. Лэр Найтмер, вас, как немногим более деликатного и терпеливого, я попрошу присмотреть за претендентами из второго корпуса. Лэри…

Это уже мне.

- Вас будут сопровождать лучшие из лучших. Если они не начнут выяснять отношения, то ваша прогулка будет безопасной. Если вдруг начнут ссориться, я вам дам амулет, просто нажмите на его середину, и вас вернёт сюда телепортацией. Немного неприятных ощущений гарантировано будет, но всё же – это куда безопаснее для вас, если вдруг… - Квилл проглотил порцию сердитых эпитетов и продолжил как ни в чём не бывало: - что-то случится, а вы окажетесь без поддержки. Дальше. Равняйся!

Ой! От командного рыка, теперь понятно, чего его «Зверем» величают, в строй не только десять претендентов собрались, невольно даже я сама подтянулась. Потом спохватилась и расслабилась. Ну, Квилл! Ну, голосище!

- Смирно. А теперь слушайте мою команду. Вот эту девушку – вернуть сюда. Отвечаете за неё головой. Не передо мной, скажу сразу. Перед Ружем. Не знаю, присматривает ли за ней богиня Реханта или нет, но хозяин этого воздушного острова… вы в курсе, как он реагирует, когда что-то смеет идти не так, как ему того угодно. Захотите воспользоваться ситуацией – пользуйтесь. Вас будет десять человек рядом с невестой, будете друг за другом смотреть, это безопасно. Но чтобы вы ни творили, с её светлой головы не должен упасть ни один волосок. Ясно? Понимание в ваших глазах я вижу, поэтому попрошу вас поклясться, и я отпущу вас на сегодня гулять и развлекаться. А, кое-что ещё, внизу можете спокойно снимать свои верхние покровы. Считайте, что это бонус.

Я взглянула на Квилла с недоумением, что это с ним такое? Вроде бы он наоборот всегда ведёт себя так, что даже мысли о нарушении правил не заходит. А тут… Чудные дела происходят. Как есть чудные.

Так, а вообще, товарищи отбывающие! Не тормозите! Так отсюда сбежать хочется, что вот хоть к краю и прыгай, вас не дожидаясь!

Товарищи тормозили. Жутко, возмутительно. Так тормозили, что мне пришлось взять себя в руки, изобразить холодную отстранённость и устроиться в сторонке на пенёчке.

Кстати, а внизу пирожки продаются? Местные повара готовят пальчики оближешь, но вот что-то мне хочется пирожков! Вот только … меня, конечно, можно посчитать параноиком, но что-то у меня жутко нехорошее подозрение, на тему того, насколько удастся этот «поход».

И не идти нельзя. Нужно мне вниз. Нужно!

А эти – читают клятвы, и ни один того, о чём говорит, не думает. Мда… Замуж за льстеца, лжеца, дурака, слабака… труса… Оооой… А можно мне дракона?!

Квилл дёрнулся, запнувшись на середине слова, я взглянула на него вопросительно:

- А как мы будем спускаться вниз?

- Можно на дирижабле или воздушном шаре, можно телепортацией. Сильные маги спускаются с помощью своих собственных сил на платформе из воздуха.

И не меняя ни ритма дыхания, ни темпа голоса, продолжил, обращаясь к претендентам.

- Собственно, это хороший способ взглянуть, что вы вообще помните из магии воздуха. Я спущусь с вами. Сейчас разобью вас по парам и будете держать платформу.

Судя по синхронному воплю ужаса – идея ни у кого понимания не вызвала. А мне… мне хотелось прыгать или хотя бы обнять Квилла. Расцеловать – тоже можно! Потому что платформа – это почти что полёт!

А я так давно уже не летала…

Вот почему мне так хочется вырваться с этого острова, где мне больно. Туда, где свежий ветер, туда, где вокруг гомон и шум, где я смогу ненадолго отвлечься. Сбежать от себя самой.

- Хорошо, - Квилл, подняв меня под локоть, показал всем вперёд. – Двигаемся к причалу, студенты. Давненько я у вас полевых экзаменов не проводил!

О, судя по бледнолицым окружающим, они были бы счастливы, если бы таковой ситуация оставалась ещё так… лет триста! Ну, можно немного побольше.

На меня товарищи претенденты дружно смотрели с сочувствием и даже с долей сожаления. Чего это они?

А… Ну, конечно, адекватные девушки тут видимо высоты боятся! А о моих увлечениях знают только … Стоп. Почему во множественном числе?! Я же говорила только Квиллу… Нет. Странно. Я сказала кому-то до него… Ммм, нет, даже не так! Я и говорить не собиралась, просто у этого кого-то был очень тонкий слух. Но у кого?! С кем я могла тут общаться, особенно с тем учётом, что…

С тем учётом «что»?! Память ехидно подмигнула белым провалом.

Квилл предупреждал, что из-за того, что меня опоили десятком разных приворотных зелий, ему пришлось воспользоваться очень серьёзным средством. Проблема только одна, в единственном побочном действии, которое это средство имеет – провалы в памяти.

Только странные какие-то провалы. Если восстанавливать всё почти по часам, то я помню… прошедшие дни почти целиком. Выпадают только какие-то очень узкие места, как будто…

Как будто я забыла не «что-то», а «кого-то», и всё, что с ним или с ней было связано.

С головой уйдя в свои мысли, я не отметила, что мы подошли к краю пристани. Даже не обратила внимания, что у края затрепетала тончайшая прозрачнейшая платформа, просто шагнула на неё, приняв руку Квилла. И только потом, когда у половины женихов вырвался совершенно определённо шокированный выдох, обратила внимание, что уже стою. На воздухе.

И «не-а», мне абсолютно не интересно, ждут ли эти все «женихи» моего испуганного вопля. Даже если ждут, придётся их разочаровать по самое не могу, потому что … Потому что мне не страшно. Это даже скучно. С моих искусственных крыльев вид порой открывался куда красивее… куда зрелищнее, куда интереснее.

- Ола, - взгляд у Квилла был смеющийся, а голос понижать он даже и не подумал. – Ты бы хотя бы сделала вид, что тебе страшно.

- Очень? – деловито уточнила я, пока двое магов (из тех, кого я не знала), начали опускать платформу вниз.

- Ну, хотя бы «для галочки», - предложил мне мужчина.

- Кьяяяя! – испуганно пропищала я, оставаясь на своём месте, - мне страшно! Мне страшно! Отпустите меня отсюда!

Под здоровый мужской хохот лэр Найтмер укоризненно покачал головой:

- Лэри! Как можно быть такой милой и такой ужасной актрисой?!

- Как-то так, - вздохнула я, делая вид, что раскаиваюсь. Хохот стал громче, не поверили. Ну, и правильно сделали.

- Итак, - лэр Шейд повёл рукой в сторону. – Взгляните, лэри, направо. Этот милый лесок – пограничная застава, которая является заодно и главным таможенным пунктом, единственным сквозь который можно безопасно добраться до долины и вассального городка академии.

- С других сторон подойти не получится, потому что со всех сторон здесь горные цепи, - пробормотала я, оглядываясь внимательно.

- Верно, - удивился кто-то из женихов.

Ещё немного и я, ей-ей, поверю, что местные «леди» полные и беспросветные тупицы! В конце концов, тут же девчонки учатся в их академии! Они же сами говорили! Так чего они так удивляются?!

А… Ну, конечно, я же пришлая. Я чуждая. Они никак не могут найти мне места в своей привычной картине мира. Я лишний элемент. Из-за этого и все их удивления, и все эти неуклюжие попытки каким-то образом приделать мне определённый ярлык…

Вот! Вот опять! Я почему-то уверена, что кто-то избежал этого. Допустил, по сути, другую ошибку, но вот вешать ярлык на меня не стал. Принял меня такой, какая я есть. Но вот кто? Кого именно я умудрилась забыть? И что за противоядие на мне пришлось использовать Квиллу. И Квиллу ли?!

Ладненько. Пока неважно…

Выпрямившись, я взглянула наверх, на удаляющийся Воздушный остров. И это было последнее, что я смогла сделать, потому что, не успев даже пискнуть, я обнаружила, что под ногами пустота, и я в неё падаю, падаю, падаю…

Наверное, нормальные люди должны были бы испугаться. Ненормальные подумали о том, что им обязательно кто-нибудь придёт на помощь, одиннадцать магов же сверху!

Я раскинула руки, поймала ветер и отдалась на волю потоку.

Не знаю, кто и зачем это вот сейчас сотворил. Не знаю, есть ли какая-то ценность не в живой невесте дракона, а мёртвой.

Но этот некто сделал мне самый дорогой подарок на свете, снова дал мне ощутить свободу. Я падала и наслаждалась каждым мигом…

А потом мягко опустилась на чужие руки. Обжигающе холодные, но уже знакомые.

Квилл? Почему именно он?

- Ты проблемная, ты знаешь? – спросил над моим ухом сердито мужчина.

- Я то?!

- Ты то! – передразнил он сердито, опускаясь на землю и ставя следом меня. Запрокинул голову. Все десять женихов висели в воздухе в неестественных позах, и ни один не мог двинуться.

- Квилл.

- Да?

- В чём польза мёртвой невесты? Ведь если бы ты сейчас с нами не отправился, я бы разбилась. Да, я умею ловить потоки воздуха, могу замедлить падение. Могу не испугаться. Но…

- Мёртвая невеста, - пробормотал Квилл. – В этом что-то есть. Ола.

- Да?

- Возвращаемся. В город тебе придётся выбраться позднее. И в другой компании.

- В другой?

- Во-первых, - взгляд Квилла полыхнул чем-то, отчего захотелось пригнуться, как перед штормовой волной. – С тобой прогуляюсь я сам. Во-вторых, прихватим с собой дракона. В-третьих, никаких претендентов – женихов. Наконец, ты задала очень правильный вопрос, Ола. Чем может быть полезна мёртвая невеста… Я выясню чем, а пока…

Вскинув голову, Квилл взглянул на моих женихов. Что-то сделал с голосом. Он не кричал, но при этом, пока мы с ним поднимались наверх, я была уверена, что все они – все десятеро, слышат его, как будто говорит он прямо у них над ухом.

- Полный провал по всем пунктам, студенты. Готовьтесь. До сдачи экзамена, пока не пересдадите воздушный поток, не будет допущен ни один из вас.

И до самого верха, пока мы поднимались с Квиллом плавно-плавно на воздушной платформе, меня провожали разные взгляды: спокойные, недоуменные, восхищённые.

Но только один взгляд резал спину животной ненавистью.

… Так, кому и почему полезна мёртвая невеста? …