Мужчины предпочли сделать вид, что ничего особенного не случилось. Что всех троих не бросили всего лишь из-за их лошадей. Ну, может, для их самолюбия это и было весомым ударом, а я цеплялась за Квилла и категорически отказывалась разжимать руки.

Я не была трусихой. Ну, ладно-ладно, большую часть времени трусихой я не была. Просто у любого человека есть то, что выше его сил, выше его способностей. У меня тоже такое было. Вот эти самые динозавры. Да, кто-то боится высоты, кто-то боится тараканов, кто-то боится теней, а кто-то замкнутого пространства. Так что, ничего особенного в моём поведении не было. Ну, почти…

«Ола», - дракон, всё это время молчавший, неожиданно снова заговорил.

Его мягкий, чуть рычащий голос помог мне расслабить пальцы. По крайней мере, Квилл смог отцепиться от пиявки в моём лице и пересадить меня в уголочек поляны, под деревья.

- Будь здесь, - потребовал он.

- Никуда не уйду, - послушно кивнула я, подавив неуместный сейчас и истерический местами смешок. – Побуду здесь.

Кажется, вера Квилла в мои способности пропадать… ну, в смысле находить приключения на ровном месте, была абсолютно зашкаливающей! По крайней мере, такого скепсиса в глазах собеседника, я не видела лет… десять точно. Последний раз вот так на меня смотрела мама, когда я заявила, что … Мысль оборвалась. Минуточку, а что же я тогда ей заявила? Помню, что она вначале смеялась, а потом, когда я начала настаивать, посмотрела на меня вот так же. И разговор сам собой оборвался.

«Ола».

Руж легко потёрся о мою щеку и снова устроился на плече.

«Сейчас прилечу большой я»

«Большой ты?» - опешила я.

«А ты думала сверху иллюзия летает?» - засмеялся дракон. – «Ну, я же настоящий и могущественный. Можно было бы придумать что-то получше».

«И что ты придумал?»

«Это называется создание «копии», из пространственно-временной магии в том числе», - легко раскрыл мне Руж секрет. – «В один момент времени я нахожусь одновременно в двух точках пространства. Магии на это уходит мало, сложно не заработать себе косоглазие».

«А зачем это было нужно?»

«Создавать огромную иллюзию – бессмыслица какая-то, а оставлять иллюзию с тобой, ещё большая. Поэтому пришлось прибегнуть к таким вариантам».

«Извини», - повинилась я. – «Из-за меня столько всего случилось».

«И произойдёт ещё больше», - сообщил дракон насмешливо. – «Что с тобой? С чего вдруг тебя начали волновать такие отдалённые и бессмысленные вещи?»

«Я не думала, что это путешествие будет сопряжено с такими… вот скачками через лес, что тебе придётся разделиться, что Квилл будет сердиться, что даже дух дороги покажется!»

«Никто не думал. Но тем и прекрасна жизнь, что каждый раз, когда ты считаешь, что на вершине, она неожиданно меняет всё местами. Можно бесконечно кричать я «царь горы», а потом твоя вершина оказывается океанским цунами и тебя вместе с ней разбивает об огромные скалы. Это жизнь. Со всеми её достоинствами и недостатками. Видимо, ты просто из того мира, где власть хаоса очень сильна».

«Власть хаоса»? – озадачилась я.

«Именно. Стихия хаоса среди всего перечня базовых стихий находится на особом месте. С ней никто не связывается, если не хочет превратить свою жизнь в тараканьи бега. Когда ты суетишься, бегаешь, пытаешься достигнуть финиша, а за тобой наблюдает сонм огромных существ, и у кого-то уже приготовлена тапка».

«Брррр!» - передёрнулась я.

Руж засмеялся, потом взглянул на Квилла.

- Итак, - тем временем заговорил мой надзиратель-телохранитель. – Отсюда мы с вами отправимся в небольшую деревеньку к западу. А от неё выедем на тракт к тому городу, куда изначально и планировали.

«Запад – это налево от меня?» - спросила я серьёзно у дракона. – «Вон по той тропе?»

«Именно».

- Не получится, - громко крикнула я. И когда встревоженный Квилл повернулся ко мне, я тут же помахала ему рукой: - не на меня смотри. На тропу. Там опять рыжий кот.

- Вижу, - вздохнул Найтмер.

- Не вижу, - удивился от души Глайс.

- Не вижу, - согласился уже с ним Шейд.

И если я растерялась, плохо представляя себе механизм того, как вообще работают эти предвидения-предсказания на кошачьих лапах, Квилл наоборот нахмурился.

- Значит, Оле и Найтмеру туда нельзя… Что ж, придётся попросить дракона подкинуть вас обоих сразу до города. Там вы подождёте, пока мы подъедем.

- Дракон не будет никого подкидывать, - нахмурился Шейд. – Он же вам не транспорт!

«Вот уж действительно», - пробормотала я. – «Рууууж! А он, часом, в тебя не влюблён?»

«Он?»

«Шейд. Ну, вспомни, турнир с тобой, играл с тобой, смотрит больше на тебя, чем на кого-то ещё… А хотя, нет, это даже не любовь, это что-то сродни желанию обладать что ли».

«Ола, не пугай меня так».

«Что? Что я такого сказала?!»

Дракон помолчал.

«У людей не могут быть таких желаний», - наконец, начал он говорить. Правда, откуда-то, ну, уж очень окольно он начал, так что я перебила.

«Ближе к делу, Руж. Он не человек».

«Действительно, Шейд – урсаил. Воплощение – воды, её суть. А дракон – это всё же огонь. Противоположная стихия. Соответственно, это магия. Он заинтересован в сути моей магии. Не могу сказать, что он – учёный до мозга костей. Но он маг, и ему интересно, даже больше чем просто интересно познать это, стать частью чего-то, что ему отказано по рождению. Пусть даже окольным путём».

«То есть», - с лёгкостью сделала я вывод. – «Во всё это дело с невестой дракона Шейд ввязался исключительно, чтобы побыть с драконом!»

«Ола!»

Ух ты! Какое возмущение в голосе упомянутого дракона. А что я могу поделать? Во мне Шейд абсолютно не заинтересован. Это хорошо видно, по крайней мере, мне. С другой стороны, то, как он поглядывает на небо, то, как в его разговорах то и дело всплывает чешуйчато-крылатый друг, явно показывает расстановку интересов этого типа.

Впрочем, я не возражаю. Присмотреться к нему стоит, но, как и Глайс – урсаил, скорее, запасной вариант. И что в итоге остаётся? Что основным вариантом именования на Венчальным озере – становится Найтмер. Можно добавить барабанную дробь, а можно сразу добавить похоронный марш. Что одно, что второе – совершенно равнозначно.

- Он, безусловно, не транспорт, - заговорил тем временем Квилл. – Но он друг, лэр Шейд. А это значит, что условности, которые легко соблюдаются в обычные дни, в нашем случае не проходят. Невесту нужно доставить на озеро, но она должна при этом пройти путь до него сама. Проехать его, пройти ногами. Почувствовать магию наших городов и деревень, почувствовать силу нашего мира, которая струится рядом с нами ласковым потоком.

- Для других невест такого ограничения не было, - заметил Глайс. – Я… выяснял вопрос, когда понял, во что ввязался на свою голову.

- Такой невесты, как Ола, тоже не было, - вздохнул Квилл. – Вы трое даже не представляете себе, за какое сокровище вступили в соревнование.

- Мы может и нет, а вот те, кто пытается добраться до неё – очень даже да, - заговорил Найтмер. – Больше похоже, что не кто-то хочет её перехватить, а кто-то очень хочет её убить, чтобы никому из нас троих не досталась.

Квилл помрачнел, лицо Шейда выразило всю суть сомнений по этому вопросу. Глайс остался равнодушен. Моя шкурка и особенно её целостность не входили в сферу его интересов.

- Возможно, кому-то очень хочется не допустить усиления одного из вас, - признал правоту Найтмера Квилл.

«Руж, Руж», - дёрнула я дракона.

На меня воззрилось укоризненная мордочка, а потом Руж тяжело вздохнул:

«Шебутная ты моя, что случилось?»

«А может кто-нибудь хотеть не допустить твоего усиления?»

«Это как?»

«Ну, смотри. С самого прибытия я демонстрировала некоторую неадекватность. По крайней мере, с драконом меня видели чаще, чем со всеми женихами вместе взятыми. Одна моя выходка на турнире сильнейших чего стоит. А если кто-то решит, что я … выберу дракона на Венчальном озере? Ты же входишь в число женихов, более того, в «финале» ты был по умолчанию. Так почему я не могу сделать такой выбор?»

«Нормальные люди про такое даже не думают», - наставительно начал Руж и притих.

«Вот то-то! Где нормальные люди и где я? Так что? Если всё дело не в них, а в тебе? Ну, и уж если у нас разговор зашёл про маленькие тайны, у тебя же тоже есть что-то, ради чего могла бы потребоваться сила желаний невесты?»

«Да», - бросил задумавшийся Руж, - «есть те, кто сделают все, чтобы только не допустить моего усиления. Особенно, те самые шестнадцать пространственных магов, о которых тебе уже говорила Реханта. Но тем не менее, Ола, есть одно «но». Дракона выбрать нельзя тому, кто не имеет истинного имени, а ты его – не имеешь».

«Ты уверен, что те, кто так активно пытается добраться до моей головы, об этом знают? К тому же, есть ещё один вариант. Уже даже слепой заметил, что ты… со мной общаешься, что ты … ну, хорошо, назову как есть, что ты потакаешь моим просьбам и капризам. В конце концов, когда меня пытались убить, ты закрыл меня собой. И уж это точно знают все заинтересованные. Так может быть, здесь дело даже не в твоём усилении, а кто-то, мстя тебе, пытается причинить тебе боль, воспользовавшись самым слабым местом на текущий момент? То есть – мной».

«И откуда ты такая взялась?!» - удивился Руж, потом серьёзно кивнул, - «мне не хочется этого признавать, Ола, но к сожалению, такой вариант вполне возможен. И тогда получается, что, когда я рядом с тобой, тебе грозит опасность, но когда я в стороне от тебя, опасность тебе грозит ещё большая. Безобразие!»

Я засмеялась и вскинула голову.

Ко мне шёл Найтмер. Спокойно, ровно. Настоящий мужчина моей мечты. Когда я ребёнком придумывала себе жениха, он был похож как раз на Найтмера.

Брюнет, у меня всегда была слабость к брюнетам, сероглазым особенно. С приятной улыбкой, спокойным голосом, отличным чувством юмора, самодостаточным. В общем, в точности, как Найтмер.

- О чём думаешь, Ола?

- О том, что, если бы выбирала жениха не разумом, а сердцем, и вспомнила детство, выбрала бы тебя, - сообщила я с лёгкой душой.

Мужчина удивлённо вздёрнул бровь. Ой, кажется, меня сейчас неправильно поняли. Он решил, что охота увенчалась успехом? Так я его сейчас пришибу чем-нибудь очень тяжёлым.

- А выбирая головой, я бы выбрала дракона, - расплылась я в улыбке.

Мужчина дрогнул, воззрился на меня укоризненно и засмеялся:

- Ты меня подловила!

- Если только совсем немного.

Устроившись со мной рядом, Найтмер тихо спросил:

- Могу я задать личный вопрос?

- Безусловно, можешь попытаться.

- Если бы мы встретились в твоём мире, лэри, у кого из нас был бы шанс?

- Ни у кого, - тут же ответила я. Этот вопрос я уже задавала себе сама и успела найти на него ответ. – Мы были бы из очень разных слоёв общества, лэр Найтмер. Дело даже не в том, что у нас слои не перемешиваются, перемешиваются и ещё как. Дело в том, что мы очень разные были бы. Любой из вас ходил бы в те места, где нет меня, а я бы ходила туда, куда вас не заманили бы друзья даже калачом.

- Например?

- Полигон. Маленький частный аэродром. Высокие утёсы, откуда можно прыгать…

- Прыгать?! – в мужском голосе зазвучало что-то очень похожее на испуг.

- В нашем мире кому-то могут показаться тесными те рамки, что уже стоят перед нами. Кто-то смиряется, кто-то нет. И пусть у нас нет магии, у нас есть техника. И железные драконы, - невольно привела я не ту метафору, которую собиралась, - рассекают небо с одного края земли на другой. Люди пересекают за день тысячи километров. У нас есть скоростные … самобеглые повозки, - пришло мне на помощь утверждение из одной из книг. – На них за несколько часов мы пересекаем одну область из одного конца в другой. В моём мире очень много… того, чего никогда не будет здесь. Хотя, наоборот это тоже верно. Здесь, на Реханте есть очень много того, чего никогда не будет у нас там. Потому что ушла эпоха, поменялось время и его устои.

- Ола… Твой мир… - Найтмер замолчал, подбирая слова. – Он не делает различий между мужчиной и женщиной?

- Нет. Каждый волен сам распоряжаться своей судьбой. Каждый волен жить так, как ему хочется, работать или найти того, с кем можно не работать. Любой человек может опуститься на самое дно и подняться к вершинам. Это наш мир, его законы не слишком легко объяснить тому, кто наблюдает за всем со стороны.

- А обучение?

- Вначале дети ходят в детский сад, потом школа, потом университет, потом второе образование, если кто-то хочет. Можно учиться хоть всю жизнь. Можно получить и попробовать десятки профессий. Можно облететь весь земной шар, можно совершить кругосветное плавание. Можно попробовать найти своё место или его создать. Наш мир – бесконечен в плане возможностей. Если того, что он уже даёт, недостаточно, можно просто создать новую возможность… - вздохнув, я замолчала и улыбнулась. – Извини. Я очень любила свой родной мир.

- Тогда почему ты не попыталась туда вернуться?

- Потому что я не могу этого сделать. Мне сказали, что я никогда не вернусь туда, откуда пришла.

- А если тебя обманули?! Если это было возможно… или возможно сейчас?

Сердце стукнуло коротким перебоем. Если было бы возможно вернуться?

- Я бы бежала из этого мира, лэр Найтмер, - предельно честно ответила я. – Отсюда, где всё решили за меня, не дав мне даже права голоса. Отсюда, где магические условности не дают мне сделать тот выбор, который, возможно, я бы хотела сделать всем своим сердцем, всей своей душой. Я бы бежала из этого мира прочь, так быстро, как никогда не бегала. Потому что там… да, там, вполне возможно, я бы никогда не обрела того счастья, которое сулят «невесте дракона» здесь. Но там за это была бы ответственна только я сама.

- Ты совсем не такая, какой кажешься со стороны, - удивился Найтмер. – Совсем…

- Возможно, потому что ты тоже не такой, каким кажешься окружающим? И ты, и лэр Шейд, и лэр Глайс. Всем нам есть что скрывать. Все мы … - я замолчала, вздохнула. Нет. Про маски я говорить не хочу. Это уже лишнее. Совсем лишнее.

- Лэр Найтмер, - Квилл окликнул моего «жениха». – Дракон согласился подкинуть вас обоих сразу до города, где вы будете нас ждать, так что давайте перенастроим вашего коня на меня, чтобы он мог добраться с нами. И вы отправитесь.

Вскинув голову, я увидела серо-золотой всплеск в небе. Руж был уже рядом, и причём мне показался он ещё больше, чем тот, с кем мы познакомились.

«Руж».

«Да?»

«Ты… какой ты, когда ты настоящих размеров?»

«Больше. Даже больше, чем тот, что сейчас опустится на поляну. Я дракон изменчивости, дракон метаморфоз, можно назвать это так. Я могу менять окружающую реальность в ограниченном пространстве, затрагивая даже время. А могу бесконечно менять себя в размерах и немного очертаниях».

«Как здорово!»

«Ола, на тебя слишком легко произвести впечатление!» - попенял мне дракон.

Я задумалась. В его словах была доля правды, но…

«Только тебе. Во всех остальных случаях у меня включается сначала разум, и я разношу мысленно всё сказанное в пух и прах, найдя десятки причин говорящего сказать именно «это» и именно «так». Но поскольку тебе точно невеста не сдалась, я могу быть именно такой, какой мне хочется. Восхищаться тобой, терять дар речи. Терять даже дар мыслей».

«Ола…»

«Да?»

«Ты бы действительно хотела уйти с Реханта?»

«Богиня сказала, что это невозможно», - возразила я. – «К тому же… я уже смирилась, что не вернусь обратно, что мне не найти пути туда, откуда я пришла».

А ещё были лесницы, о которых я до сих пор никому не сказала. Те, кто сказал, что меня позвали сюда, и что отсюда мне никогда не вернуться. Я танцевала в их круге до рассвета… И мои следы, по которым можно было вернуться домой, растаяли, как первый снег на солнце.

«Ола?»

Прижавшись щекой к тёплой чешуе дракона, я постаралась сдержать слёзы.

Мне было бесконечно тяжело здесь. Я была одна, поставленная в рамки, о которых никогда не слышала. Загнанная в историю, в которой никогда не согласилась бы участвовать, находясь в здравом уме. Рядом не было никого, кто мог бы меня просто обнять. Мне не хватало тепла…

Я не была тактильным человеком, что правда, то правда. Но даже мне хотелось ощущения уюта. Ощущения того, что я в безопасности. Того, что я ощущала всё это время только с драконом.

«Ола», - мысленный голос дракона зазвучал потерянно.

Смахнув предательскую слезу, я заставила себя улыбнуться:

«Всё хорошо. Правила не меняются только из-за того, что из-за синих гор и дальних морских просторов, явилось чудище, которое никак не может найти своё место».

«Не говори так».

«Как?»

«Так…» - Руж замолчал.

Подошедший Квилл протянул мне руку и приняв её, я поднялась на ноги.

Руж опускался на поляну. Огромный, прекрасный… Воплощение силы и красоты, грации смертельно опасного существа и чего-то невыразимо восхитительного. В этом мире столько нечестного… Как можно быть таким прекрасным?!

- Итак, - выпустив мою ладонь, Квилл вернулся к Ружу, пока я отряхивалась от иголок и налипших травинок. – Порядок следующий. Дракон доставит вас обоих в город и сам останется рядом, на случай того, если вам придётся обоим бежать. Вы прилетите под вечер. Соответственно, лэр Найтмер, следующий день будет у вас, чтобы показать лэри город. Под вечер следующего дня прибудем уже мы, так что снимайте сразу несколько комнат. И пришлите кого-нибудь нас встретить, чтобы мы знали, где вас искать. Дальше, лэр Шейд, вы получите возможность прогуляться с невестой, когда мы прибудем к Озёрному граду.

- Мы поедем через мой родной город? – порядком удивился урсаил.

Квилл кивнул:

- Его миновать нам не удастся в любом случае. И проще уж ехать так, чем передвигаться окольными путями. Так, ну, хватит разговоров. Дракон вас заждался.

И пока Найтмер усаживался наверх, Квилл вложил в мою ладонь что-то… Кусочек бумаги? Записка?

Спустя пару минут магия дракона вздёрнула меня наверх. За спину Найтмера. Мне нужно его обнимать, чтобы не упасть?

«Нет», - грохотнул голос дракона в моей голове. – «Не нужно. Я буду поддерживать вас обоих магией. И, Ола, к сожалению, в этот раз придётся без воздушных горок».

«Хорошо», - смиренно кивнула я.

К сожалению? Ему… тоже нравится? Когда он катает меня в этом бескрайнем небе?

Разговаривать с Найтмером было бы очень сложно на такой высоте, поэтому я даже не пыталась. Смотрела на пролетающие мимо пейзажи. Увидела и клубящееся марево на той дороге, по которой мы должны были поехать. Дракон сдул его огненным валом и помчался дальше. В накатывающих сумерках он казался размытой тенью.

Чем ближе подходила ночь, тем медленнее он летел. А мир внизу таял, выцветал, теряя свои яркие дневные краски.

Тишина накатывала вместе с ночным покровом. Кустарники стали изломанными тенями, в которых мне то и дело чудилось что-то. Застыли в пугающей неподвижности деревья. Не было ни одного ветерка.

А город впереди расцветал жемчужиной света. Гирляндой огоньков прыгал по крепостной стене, весёлыми точками вспыхивал на улицах, где уже почти никого не осталось.

Когда мы заходили на посадку у ворот города, мне показалось даже, что я увидела стражников в начищенных доспехах и человека в длинной мантии с ними.

Найтмер, сняв меня с дракона, взглянул на Ружа.

- Теперь?

- Я взлечу, - грохотнул дракон. – Над городом. Если что-то случится, бегите к восточным воротам. Там я заберу вас.

- Будем надеяться, что ничего не случится, - пробормотал Найтмер, протянул мне руку. – Лэри?

Приняв его ладонь, я кивнула, отвечая на незаданный вопрос:

- Всё хорошо.

- Тогда нам осталось пройти всего немного. Я знаю здесь «пароль» для ночного входа. И уже через полчаса от силы мы будем в моём городском доме.

Огромный дракон, не дожидаясь наших прощаний, поднялся в тёмное небо. И тут же Руж на моих плечах чуть встрепенулся, показывая, что здесь, что всё хорошо.

- У тебя есть здесь дом? – спросила я, ощущая, что бесконечный день порядком меня утомил.

- Конечно, - в голосе Найтмера звучала гордость. – Наша семья достаточно влиятельна. Поэтому в ключевых точках, таких как этот город, например, у нас есть свои городские дома. Здесь, например, сеть наших ткацких мануфактур. Работают не только люди, но и эльфы, поэтому за редкими особыми товарами приезжает моя старшая сестра.

Я кивнула и слабо улыбнулась, пошатнулась.

- Что-то я на ногах почти не стою.

- Давай…

- Нет, - перебила я. – Пожалуйста, не нужно особого отношения.

- Хорошо, хорошо, - Найтмер кивнул. – Я понял. Ты очень гордая, почти как наш дракон.

- Дракон гордый?

- Более чем. Впрочем, не хочу разговаривать о наставнике за его спиной. Некрасиво это.

Найтмер удивлял меня всё больше и больше. И это его решение меня только от души восхитило.

«Ещё один балл в его пользу», - заметил мне Руж, когда Найтмер отошёл, чтобы договориться со стражниками.

Я кивнула:

«Более-менее. Он хороший».

«Возможно», - согласился со мной дракон, вглядываясь в темноту.

Я обернулась. Вдали, там, где были изломанные линии низких кустарников начинающегося пролеска, за мной наблюдали алые-алые глаза.

«Руж…»

«Далеко», - успокаивающе сказал дракон. – «Всё хорошо. Я рядом».

И я цеплялась за это «я рядом», пока не вернулся Найтмер. Я цеплялась за тихое «всё хорошо», пока мы ехали по улицам спящего города на коляске, запряжённой четвёркой гнедых.

Я держалась, пока для меня готовили комнату…

Но уснуть я смогла только после того, как крепко-крепко обняла маленького дракона и получила его твёрдое заверение о том, что он никуда не денется. Не сегодня…

…И никогда…

Но, кажется, последнее мне только приснилось…