Надо сказать, что когда я опознала женский голос, я бы от души не рекомендовала Глайсу с говорящей связываться! Потому что с тихой лаской и подозрительно опасной улыбкой на Глайса смотрела Реханта. И сейчас, вот вне всяких сомнений, решалась судьба моего похитителя. Поведёт себя умно, получит всё и немного больше. Не поведёт себя умно… ну, что поделать, защитить его от гнева Реханты в любом случае никто не успеет, да и вряд ли захочет. Некому, да.

Потому что в стороне я видела только одну лесницу. И, несмотря на то, что они были все невероятно похожи друг на друга, я всё же её узнала. Та самая лесница, которая меня вовлекла в этот мир, та самая, которая вовлекла меня в танец, утащив из привычного круга вещей.

Заметив мой взгляд, женщина чуть склонила голову, приветствуя. Её губы шевельнулись, выводя: «Я же говорила, что ты ещё придёшь сюда».

- Ну, же! – сердито поторопила Глайса Реханта. – Не заставляй меня тратить на тебя своё время. У меня его для этого недостаточно. Отдавай девушку и иди.

Ярость, бессильная ярость Глайса обожгла даже меня. А потом он успокоился и разжал руки, признавая своё поражение. Лозы побегов поднялись от земли, принимая меня бережно в свои объятия и начиная заново распутывать мои путы. Через пару минут я уже обрела свободу.

Несмотря на то, что связана я была от души, нигде на коже не осталось ни единого следа, и это понравилось Реханте.

В глазах богини, преисполненных сейчас колкого раздражения, промелькнул первый отблеск разума.

- Хорррошо, - нараспев протянула она – Очень хорошо. Ты выполнил свою роль, пусть даже и не знал об этом. Я думаю, что ты даже заслуживаешь награды. Осталось решить, чем тебя наградить. Конечно, можно тебя взять в мой гарем… - Реханта задумалась, взвешивая все «за» и «против» собственного решения.

А до Глайса, наконец, дошло, что случилось и против чьего решения он чуть не пошёл! Вот, любо-дорого посмотреть на цвет его лица!

- Нет, - вздохнула богиня, - всё-таки нет. Чего-то тебе не хватает, чтобы стать частью моего гарема. Думаю, любви к тому, кем ты родился. Любви к себе и понимания того, что надо это хранить. Надо с честью относиться к тому, кто ты есть. А ты не относишься. И это твоя ошибка. Но мы позволим тебе эту шишку набить самостоятельно. Ты должен знать, обратного пути не будет. Никогда больше. Готов ли ты всё равно стать человеком?

Вопрос был с подвохом. Даже мне, человеку далёкому от магии, было хорошо понятно, что Глайс не получит той магии, что у него всегда была. Но видимо, магия лешему была не нужна совершенно, потому что он даже не задумался! Он крикнул:

- Да, хочу! Очень хочу!

И тут же получил желаемое.

Поляну огласил отчаянный крик новорождённого ребёнка.

И лозы подхватили его. Лесница, встретившая меня, приняла малыша из зелёной колыбели, укачала, легко, естественно. Она его мама?! И тут же взглянула на Реханту:

- Я выполнила свою часть договора.

- Да, - согласилась царственно богиня. – Какой награды ты хочешь?

- Трёх. Я хочу получить трёх дев. Тех, на кого я укажу. И если они согласятся, я хочу, чтобы они стали одними из нас, даже если все вокруг будут против.

- Если их согласие будет получено честно и не под влиянием момента, ты можешь их обратить. И их кровь будет чиста, словно они родились в колыбели лотосов.

Лесница поклонилась и с ребёнком на руках двинулась прочь. Я провожала взглядом эту тонкую фигурку, пока она не растаяла в тумане, поднимающемся от земли.

Реханта же взглянула на меня с едва уловимым смехом в глазах:

- Опять похитили, да? Ну, пойдём, теперь ты. Есть кое-кто, с кем я хотела бы тебя познакомить.

Я удивлённо хлопала ресницами. Скорая расправа над Глайсом засела у меня в голове, поэтому я даже не особо смотрела по сторонам. Опомнилась только, когда неожиданно вокруг вспыхнули круги из строфарии: сине-зелёные, кокетливые и удивительно красивые грибы были везде – на земле, на стволах деревьев, на ветвях. Игнорируя все правила и законы гравитации, грибы росли так, как им этого захотелось.

Удивительно завораживающе и всё же…

Я не успела сообразить, что вокруг что-то не то, когда это «не то», нагло попалось мне на глаза. Хвост. Огромный-огромный, чешуйчатый хвост, но не змеиный и не русалочий, а что-то не слишком понятное. Хвост был огромен. Он обкручивался вокруг деревьев, скользил по ветвям, словно нерадивая хозяйка вывесила белье в ветреный день, а ветер-разбойник всё перемешал, всё перепутал.

От хвоста начиналось тело. Роскошное тело, спрятанное за не менее роскошными фасеточными крыльями. Заворожённая игрой лунного света в этих чудесный крыльях, я далеко не сразу смогла сообразить, что лицо этой нечеловеческой бестии мне знакомо.

Когда же я увидела, кто меня здесь ждал – ноги отказали.

Мгновенно и беспощадно.

Я просто села на изумрудную траву, думая, что это самое простое и самое первое в мире слово я просто не могу вымолвить снова.

Кокетливо поправив клубок змей на голове, нечеловеческая красотка очаровательно улыбнулась и поманила меня к себе!

А ноги не шли! Я смотрела и не могла понять, что тут вообще происходит! Откуда здесь моя мама?!!!

Что она вообще здесь делает?! Почему она выглядит так, словно всё это было спланировано с самого начала и в том числе и с её лёгкой руки тоже?! И нет, даже не это самое важное! Что вообще с её внешним видом?!

- Сложно сразу вернуться к естественному природному виду, особенно когда это было так давно. Извини, малыш, мы тебя немного обманули, - обратилась она ко мне. – Но получилось почти нормально.

Ощущая, что земля ускользает из-под ног в смысле уже метафизическом, я с ужасом смотрела на маму, на Реханту, устроившуюся рядом с бокалом вина. Точно такой же завис передо мной. И, не подумав, я сделала глоток от души!

Кто же знал, что там будет не вино, а крепкий коньяк!

Мир качнулся, вначале навстречу, потом кинулся прочь от меня. С трудом успокоился на одном месте, привнеся впечатляющую ясность в мою голову.

- А теперь то же самое, но помедленнее и понятнее, – попросила я, икнув, - что значит «немного обманули»?! В каком месте и с какого момента?

- А можно сказать, что и с самого начала! – радостно сказала мама. – Да ты не переживай только. Всё, что случилось здесь, на Реханте, было самым настоящим. Всё было правдивым. Неправда началась гораздо раньше, даже до твоего рождения.

Понятнее не стало, зато страшнее – безусловно.

- Мама, не пугай меня, пожалуйста.

- До чего шуганный ребёнок стал! – засмеялась она, а у меня мурашки раскатились по коже.

А я вообще её знаю? Ту женщину, которую столько лет называла нежно «мамой»?!

- В общем, самое страшное скажу сразу. Я была одной из невест дракона.

Если бы мир был для меня плоским, он бы точно поломался. Сломалась бы опора, на которой он стоит, солнце упало бы с небосвода и следом покатились бы все луны. Но мир вращался, несмотря на то, что моё сердце чуть не остановился, и своё вращение продолжил.

Реханта, подлив мне в бокал этого ужасного напитка, воззрилась на маму с недоумением:

- Рин, ты такие чудовищные вещи выдавай целиком, а? Ты до чего девчонку довела?! – и уже мне, - Ола, не переживай и не придумывай себе демонов. Их и без твоих придумок будет бесконечно много. С Ружем она не встретилась. Сбежала немного раньше.

«Сбежала?!» - мысль ударила прямо в сердце и пронзила. Квилл. Его усталый взгляд. Его спокойное: «была ещё одна невеста дракона, только с ней Руж даже не встретился. Она не была человеком».

- Хашахаран, - прошептала я, - та, что живёт сущностью других.

- Ого! – восхитилась мама от души. – Не знаю, у кого ты получила эту информацию, но она правдива. Именно поэтому я сейчас в таком лоскутном виде. Избавляюсь от чужих сущностей, снова пропуская их через себя.

- Как?

- Как так получилось? – дотошно уточнила мама, равнодушно пожала плечами. – Родилась, как все. Никого особо не трогала. Просто с семьёй не очень повезло. Семья военных, потомственных таких, что шаг вправо, шаг влево, и казнь на месте. Я и не думала бастовать против них. Меня отдали замуж, чтобы не опорочить имя моей семьи. Но всё, что надо было той семье, в которую я вошла – это ребёнок. Глава их рода умирал, поэтому ему шустренько подогнали шесть молоденьких жён. Тех, кто не смог забеременеть, убили на месте. Из оставшихся трёх – двое забеременели, и повитухи сказали, что будет сын. А у меня – дочь. Именно поэтому хоть меня и не убили, такого тотального контроля, как за двумя другими, за мной и не подумали вести. Когда неожиданно меня выдернуло порталом с церемонии второй свадьбы, я уже была беременна. И уже по горло сыта чужими правилами.

- Ты убежала.

- Да, - согласилась мама. – А потом познакомилась с Марго.

Имя отдалось тёплым всплеском радужно-рыжих искр по коже. А там и сама Марго появилась в уютном гамаке из лоз. И её я тоже знала!

Та самая женщина, которая мне помогла избежать близкого знакомства с сестрой Шейда, когда та пыталась меня убить внизу, в том городке при Воздушном Замке. Та самая, которая предлагала подзаработать пару монет, а я с удовольствием спросила, кого надо убить.

- Марго я для близких, - с удовольствием подтвердила очевидное женщина, а потом меня добила: - а для остальных я стихийный дух Земли, покровительница лесниц и леших.

Кажется, это уже был контрольный выстрел. Что. За. Бред?!

Точнее, даже не так. Что вокруг меня начало крутиться и когда?!

- Мам? – взглянула я на маму.

Отсалютовав Марго бокалом, она продолжила:

- Марго свела меня с Рехантой. Мы познакомились, пообщались…

- Я нашла для себя подругу, - улыбнулась Реханта, делая глоток из своего бокала. – С потрясающим чувством юмора, нестандартным взглядом на вещи, невероятным стержнем. И поняла, что не готова отдать её никому. Ружу бы отдала. Но…

- Не люблю драконов, - засмеялась мама. – Потому мы сделали вид, что Реханта ничего не может со мной поделать, а я осталась жить в её дворце.

Я только головой крутила, разглядывая … подруг? Заговорщиц!!!

- Когда мы гадали, - продолжила мама, - где тянуть следующую невесту для Ружа, гадальная доска неожиданно указала на моего ребёнка. Было очевидно, что, если ты родишься на Реханте, так же, как и все – ты смертельно будешь бояться дракона. Из этого следовал простой вывод – родиться ты должна в другом мире. Более того, в мире специфическом, на магию обделённом. Благо новорождённые хашахараны всего в паре мелочей отличаются от людей. Куда сложнее было запечатать твою силу, чтобы сохранить твою магию до Реханта. Мы навесили на тебя маяк, чтобы портал не промахнулся. И просто ждали. Дальнейшее всё зависело, ребёнок, только от тебя. Из всех, кто существовал на тот момент, ты была идеальным вариантом, но не более того. Тебя это ни к чему не обязывало.

- Но маяк всё равно на меня навесили, - желчно возразила я.

- Мы хотели Ружу дать шанс, - тихо сказала Марго, и я снова ощутила, что от этой женщины веет запредельным теплом.

Но сдаваться и не подумала:

- Почему сам Руж так упирался тогда? Может ему самому невеста не так уж и нужна?

- Ааа, - Реханта прыснула, как девчонка, закрыв губы ладонью. – Мой балбес-братец немного перестарался, даря тепло окружающим и делая добро. Он немного подзабыл, что и сам имеет право на счастье. Земное – лесницам, водное – урсаилам, воздушное – эльфам, огненное – людям. Но смысл не меняется, из года в год, не нужно смешивать лишнее, и тогда беды не будет. В его привычной картине мира, ты земная, ты человек.

- А он дракон, - поддакнула я и шарахнулась, когда Реханта сердито крикнула:

- А он дурак! Причем полный и безоговорочный! Он же согласился добровольно тебя отдать! Потому что не сможет сделать тебя счастливой! Ведь стихийный дух – это не так уж и просто и легко, а ты на попе ровно сидеть не будешь! А дальше пространные размышления на пару томов!

Дар речи куда-то свалил, полагаю, что канул в Лету, потому что ощущала я себя, как рыба, выброшенная на берег. Хватаю ртом воздух, а для жизни он совершенно непригоден!

Марго засмеялась, Реханта кивнула:

- Вот! Вот это я вижу натуральную реакцию! Ола, он хороший. Он тебя и к Неназываемому озеру потащил, чтобы себе доказать, что ничего особенного быть не может между вами. А вместо этого услышал то, что услышал.

- Не стоило мне этого говорить, - повинилась я.

- Как раз наоборот! Это стоило сказать раньше, чтобы припереть чешуйчатого балбеса к стенке! – сообщила мама размеренно.

- Рин! Ты чему ребёнка учишь?!

- Уму-разуму, разумеется. А то до чего додумалась! Раз дракон не хочет, нужно его отпустить. Куда отпускать?! Это не Земля! Здесь браки не перезаключаются. Они от начала и до гробовой доски.

- Всегда можно стать вдовой раньше времени, - буркнула я сердито. Ненавижу, когда меня заставляют переходить в оборону, меня это злит, а злиться мне нельзя. Теперь – особенно. Особенно… - А!!! Мама что с моей магией?!

- Как только тот скользкий мальчик-урсаил снял с тебя браслет, начали падать печати. А твоя недавняя истерика на болоте окончательно всё сломала. Конечно, учиться тебе теперь и учиться. Но результат может получиться отменный. Конечно, как Квилл дракона хватать за хвост не советую, но в общем и целом, очень достойным магом вырастешь. Да что я распинаюсь! Марго, мы на твоей территории, чего бы ей такое применить?

Стихийный дух Земли задумалась. Мне показалось или мама с заговорщицким видом взглянула на Реханту поверх моей макушки?!

- А давай самое простое, - предложила мне Марго тем временем. – Рой светлячков. Это заклинание очень простое, хоть и энергозатратное, но крайне наглядное. Сразу всё поймёшь.

Понимать что-либо я уже не хотела. Подозревала, и вполне закономерно, весомую такую подлянку.

Но раз уж от меня ждали…

- И? Как его делать?

- Руки своди перед грудью, словно собиралась хлопнуть в ладоши, но почему-то передумала, - заговорила Марго вкрадчиво, - а потом ладони разводи, сказав Resssh-Ali!

Подозрения только окрепли. Творилось что-то неладное, но варианта сбежать (особенно от этих!) я не видела, нужно было просто делать сказанное.

В конце концов, прямая – это кратчайшее расстояние между двумя точками. Ладони разжимались сами по себе неохотно, тело было меня умнее, но я-то упрямее (читай, безголовее). Заклинание отзвучало. И только я хотела радостно сказать, что ничего не получилось, как обнаружила себя вялой препоной на земле.

Ощущение было такое, что из всего тела разом вытащили все кости. И вот эта мягкая груда мяса и мышцы оказалась разом и беззащитной, и бессильной.

- Вот! – сообщила довольно мама, поднимая меня на руки. – А ты тушевалась! Заклинание уровня магистра, а размах! Это что же… Да ты всю долину лотосов накрыла!

Марго над ухом присвистнула:

- Да даже чуть побольше будет! Вот это силища.

- Ребёнок пошёл в маму…

- Рин-Рин! – Реханта заговорила над моим ухом, но с другой стороны. В голосе богини звучала вкрадчивая осторожность. – А ты помнишь, что ты мне обещала?

- Помню. По возвращению стать твоим духом дороги и удачи, чтобы ты своего кота домой забрать могла. Стану я, стану. Так что не отвлекайся. Ребёнок, - это уже мне, - не бойся. Ничего страшного мы делать не будем. Просто вернём кое-что, что всегда тебе принадлежало, но некоторое время существовало отдельно от тебя. Это не больно.

- Что… - начала я хрипло и закашлялась. Слова неожиданно начали меня ранить. От каждого в горле рождалось ощущение того, что там горсть разбитого стекла перекатывается! Исключительно болезненно.

- Вот! – наставительно наставила мама на меня кончик крыла. – Лучше помолчи, тебе же будет лучше.

Я только в недоумении хлопала ресницами, а она, как ни в чем не бывало, двинулась дальше.

И это я скажу, то ещё ощущение, когда тебе переносит не человек, а кто-то хвостатый! Меня просто укачало!

Сонливость напала из-за угла, как бродячий пёс, вцепилась в меня, и веки потяжелели… Глаза начали закрываться сами собой, и как я не уговаривала их немного подождать, держаться открытыми веки не желали.

Мимо взгляда проплыло что-то светящееся, что именно я не поняла. Рядом разговаривали Реханта, Марго и мама, но их слова проходили мимо меня бессмысленным набором звуков. Чем-то настолько далёким, нездешним даже. Если бы я напряглась, то определённо услышала бы, но мне этого было ненужно. Я просто таращилась в небо, ощущая, как тело становится лёгким-лёгким, поднимаясь… вверх?!

Что происходит?!

Вспышка паники прокатилась по телу, но тут же на плечо легла ладонь мамы.

Она говорила очень медленно, чётко, даже в своём сумрачном состоянии я её поняла:

- Всё нормально, Полина. Ты просто поднимешься, а потом опустишься. Этот цветок ждал тебя очень, очень долго. Лесницы хранили его и твоё имя.

Цветок?!

Испугаться повторно я уже в принципе не успела, увидела сама. Лепестки поднялись достаточно, чтобы их форму и цвет успела увидеть и опознать я сама. Сколько мы их уже видели, пока Глайс тащил меня по этому лесу? Сотню, две, тысячи?! Лотос.

Мягкий абрис, чуть светящий контур, тонкий оттенок между кремовым и нежно-нежно розовым оттенком-переходом, завораживающим, успокаивающим. Огромный лотос поднимал меня вверх.

Я помнила, что нахожусь в мире магии, что совсем недавно богиня сманила мою маму стать одним из шести стихийных духов. И я сама, как оказалось, далеко не человек.

И, кстати, если моё имя всё это время хранил цветок, как он мне его отдаст?

Мысль скользнула и пропала, растворилась… Мы перестали подниматься, мы не опускались, мы застыли. Я широко раскрыла глаза, слепо глядя в небо и очнулась.

Что это?! Как это?!

Небо больше не было тёмным, небо расцветало.

Словно чья-то безумная сила поменяла местами земное и небесное, и я не падала, я тонула в этом небе, в этом озере огромных лотосов, мягко и неотвратимо.

А рядом вспышками светлячков расцветали ломаные, ткущие раз за разом невероятные узоры. Что-то реальное, что-то причудливое, узнаваемые люди и совершенно неизвестные мне нелюди, мифические создания, что-то, чему я даже не знала наименования.

Что это такое?!

- Это вселенная, - тихий голос Реханты звучал сейчас только для меня одной. – Бесконечная вселенная, в которой для тебя, в потенциале очень могущественного мага, открыты все дороги. Это будет только твоё решение. Ты можешь выбрать дракона, но тогда ты останешься на Реханте навсегда. А можешь выбрать эту бесконечность знакомств и возможностей. И кто знает, возможно, среди этой бесконечности будет кто-то…

Богиня не договорила. Светлячки меняли свой цвет, группировались, стягивались надо мной в узнаваемом образе. Образе единственного, о котором я могла думать. Свободный, крылатый…

В тёмном небе-бездне безраздельно царил дракон.

Как-то грустно хохотнула Реханта:

- Ох он дурак. Надо было сразу хватать тебя в охапку…

- Реханта, - с трудом разжала я губы. – Ты расскажешь мне, зачем была нужна невеста дракона?

- Конечно, - в голосе богини я услышала нежную улыбку. – Это решение тебе не придётся принимать с закрытыми глазами. Я расскажу тебе всё и даже немного больше. А пока…

«Не отвлекайся» - слова повисли в воздухе несказанными. Я влюблённо смотрела на дракона в небе, чувствуя, как смежаются веки. Глаза запекло, а потом… что это было?

Лепестки начали смыкаться, так же, как и мои глаза. Медленно-медленно.

Лотос качался на волнах ветра, а я никак не могла определиться: заснуть мне или природное упрямство победит.

«Спи», - шепнула мне Реханта, а я как стойкий оловянный солдатик, не пожелала сдаться.

«Спи», - шепнуло мне небо голосом Ружа, и я закрыла глаза.

Сон пришёл мгновенно, словно оторванный листок повлёк меня прочь, чтобы бережно опустить в небе.

Небо было везде: сверху, снизу, по бокам – вокруг меня было царство бескрайнего неба. И я здесь была одна.

- Я-то думаю, какая она! А она хоть и интересная, но совершенно обычная! – раздалось откуда-то, не то позади меня, не то – спереди.

- Двуликий дух, - пробормотала я. – Вот почему такое расхождение! Не то в будущем, не то в прошлом, не то в реальности, не то там, где она заканчивается.

- Вау, - появившийся подросток в шутовском костюме и ярком колпаке, сдёрнул его с головы, раскланялся и сделал вокруг меня круг. Прошёлся колесом на руках и усмехнулся, не найдя на моём лице ни удивления, ни восхищения.

Одна эта усмешка мгновенно сдала этого «подростка» с головой.

Тысяча? Две тысячи лет? Нет. Больше. Много больше. Этот подросток был не моложе Реханты и Ружа.

- Умна, наблюдательна, глазаста. Эти, – махнул он рукой куда-то, – дали тебе имя «табата», истинная невеста дракона. Но это имя станет лишь пустышкой, не отразив ничего. Ты полюбила дракона не потому, что тебя нарекли его невестой. Ты ощутила в нём собрата по крылу, душу, такую же свободную и искрящуюся, как у тебя самой. Он крылат, но в обоих смыслах. У него есть крылья, но даже не будь их, как и ты, он нашёл бы путь в небо. Я дам тебе правильное истинное имя, оно будет у вас одно на двоих. Единым, однозвучным, потому что вы звучите на одной волне. Вы будете летать на одной высоте, потому что небо – это то, что помогает вам искать и находить друг друга. Это то, чему безраздельно будут отданы ваши сердца.

Сердце… не знаю уж, чему и где оно отдано, но сейчас сердце стучало где-то в горле.

Я не могла сказать, что здесь и сейчас меня смертельно пугает этот двуликий дух. Но если бы я сказала, что осталась равнодушной к его силе – это тоже было бы неправдой.

- Ты будешь летать, - мягко сказал мне подросток. – Пусть пройдёт и не один год, прежде чем ты в полной мере осознаешь, кто ты есть. Думаю, я даже загляну, чтобы посмотреть, что из тебя получится.

И, сочтя, что сказал всё, что хотел, дух начал пропадать.

- Эй!!! – возопила я ему вслед. – А как же моё имя?!

- Точно, точно, - в воздухе зависла смешливая мордашка, - Аллэнэгри, крылатая душа, повенчанная с небом.

Не успев спросить что-то ещё, я рухнула с этого неба! Куда-то прочь, куда-то в бездну бескрайнего неба, у которого не было ни начала, ни конца. А за моей спиной были крылья. Огромные крылья серо-золотого цвета…