Утром я проснулась… и поняла, что не хочу вставать. Просто не хочу. Совсем не хочу и даже вот на столечко! Наверное, ночью я замёрзла, потому что во сне слегка изменился дракон. Полагаю, ему просто было неудобно спать, поскольку я вцепилась в него руками и ногами. Но не суть. Я проснулась укрытая тёплым крылом. Словно защищённая ото всего на свете. Руж увеличился в размерах, заняв половину кровати. Так что у меня не было ощущения, что я обнимаю мягкую игрушку. Было другое… Но, это слишком личное. Не скажу.

И думать не буду.

Сегодня мне предстоит провести день в милом провинциальном городе вместе с Найтмером и Ружем. А можно без первого? Хотя… Что это я. Нехорошо получится. Да и не стоит избегать человека, у которого есть все шансы, примерно треть и даже больше, стать моим мужем. Я должна ловить момент…

Интересно, а если я попытаюсь сбежать? Нет. Я очень быстро стану трупом. И ладно бы это причинило неприятности только мне. Но если цель действительно Руж? Я просто не могу подставить дракона, которого… безмерно уважаю, ценю. Который мне просто по-человечески нравится!

К тому же, вопрос тут не в том, выйти замуж или не выходить, вопрос стоит как «выжить» или «умереть». Умирать пока не хотелось. Пусть даже вокруг меня был не мир, в котором я родилась, а мир, в котором мне только предстояло найти своё место. Если оно есть.

«Ола?» - дракон, приподняв крыло, взглянул на меня, сонно зевнул и закрыл глаза обратно, притянув к себе поближе. – «Всего шесть утра. Все ещё спят. Спи».

«Мне не спится».

«Почему? Плохой сон?»

«Нет. Плохие сны почти перестали мне сниться», - задумчиво ответила я, потом прижалась к тёплому Ружу, закрыв глаза. – «Какой ты тёплый».

«Ола».

«Это ничего не значит», - догадалась я, о чём хотел сказать дракон. – «Просто форс-мажор, просто экстренные обстоятельства».

Руж промолчал. А я даже не догадывалась, насколько «экстренными» станут обстоятельства всего через несколько часов.

Утро встретило меня пением птиц за окном, горячей ванной, чистой одеждой и вкусным завтраком. Найтмер уже озадаченный по горло семейными делами, посмотрел на меня с тоской, но отказать, видимо, не мог. Пришлось работать.

Время до обеда я провела в его библиотеке, устроилась с книгой в кресле-качалке и погрузившись с головой в историю о девушке, отправившейся в становища орков на летнюю практику, а вместо этого умудрившейся найти такие неприятности, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Определённо, как корабль назовёшь, так он и поплывёт! Тоже мне, авантюристы!

Уже после лёгкого обеда мы с Найтмером отправились гулять по городу.

Руж сразу предупредил, что мой жених один из лучших учеников академии, могущественный маг, уже сейчас один из самых сильных, поэтому во избежание того, что он заметит лишнее, Руж будет молчать. И вообще максимально приглушит своё нахождение рядом со мной. При этом, как мне было сказано, что он всё равно никуда не денется и не исчезнет. Так что даже если пространственный маг объявится снова, то мне ничего не грозит. Просто потому, что перенести на другой слой реальности дракона невозможно.

Ну, в общем, как-то так. Путано, конечно. Но, тем не менее, как есть.

- Итак, - Найтмер, предложил мне руку, и я её приняла. В его доме меня ждал не только отдых, но и городская одежда. И это платье – было из их числа. Светло-сиреневый цвет мне на удивление шёл, как и простой, но очень элегантный покрой. Короткие рукава-фонарики, квадратное декольте, в котором очень выигрышно смотрелся амулет с драконом. Короткие перчатки оказались обязательным дополнением к выходному туалету, как и кружевной очаровательный зонтик. На ноги же, в который раз, я предпочла простые балетки. Да, может они и не так красивы, не так подчёркивают длину ног, но они не помешают убежать, если что-то случится.

Да, я верила в слова Ружа, что он будет рядом, что он поможет. И уж тем более, я верила, что меня может защитить Найтмер. Но… на богиню надейся, а сам смотри в оба, как говорили здесь. Я и предпочитала смотреть в оба. Потому что… здоровее буду.

Гулять по разумениям лэра нам предстояло пешком, при этом коляска, на случай, если нужно будет куда-то переехать или дама не захочет идти пешком, ехала следом.

- Про этот город знаю немного, - Найтмер смотрел по сторонам с лёгким налётом профессионального раздражения. – Правитель города явно своим делом не занимается.

- Правитель города? – уточнила я.

Найтмер на мгновение озадачился, потом спохватился и кивнул:

- Что ты знаешь о том, как устроен Рехант вот…

- В геополитическом смысле, - подсказала я правильное слово.

Найтмер озадачился, споткнулся и кивнул, подтверждая, что имел в виду именно это.

- Есть Рехант, есть шестнадцать королевств, две империи, примерно сорок крупных княжеств и бессчётное количество мелких. Продолжается местами междоусобица, а местами творящийся там бардак простым словом «междоусобица» не описывается. Всё гораздо хуже. Так, к чему вопрос был? – перечислила я коротко.

Взгляд Найтмера стал просто-напросто пришибленным.

- Ола, - наконец, дошло до него. – А что собой представляет твой мир? В геополитическом отношении?

- Королевств повсеместно у нас нет. Пара найдётся, но это формальность. Монархи скорее «символ» страны, а вместе с тем одно из развлечений для туристов и местных жителей. Не местных, кстати, тоже. Что касается того, как у нас организовано управление страной. … На смену «королевствам» пришли страны. Вместо короля – президент, он выбирается раз в четыре года. Есть ещё выборные органы. Иногда они помогают президенту, иногда от души мешают. В такой толпе очень удобно пилить большие суммы, которые должны быть направлены на целевую помощь народу. Народу приходится заботиться о себе самостоятельно. В любом случае, это слишком сложно, чтобы осветить весь кошмар в двух словах… - невольно оборвав собственную фразу, я круто повернулась. На аллее позади мелькнули алые глаза…

Мне что, сейчас показалось?!

- Прости?

- Не обращай внимания, - улыбнулась я Найтмеру. – Итак, ты начал говорить о правителе города. Кто это? И какое отношение он имеет к городу?

- Самое прямое. Правитель назначается королевской семьёй или аристократами, кто заведует областью. Например, мы находимся в королевстве Данеррайн, солнечный дождь, в переводе с эльфийского. Королевство было основано примерно шестьсот двадцать лет назад. Шестьсот двадцать три, если ты любишь точные даты. Основал его эльфийский беглец. Он женился на человеческой княгине и расширил её маленькое княжество до маленького королевства. Примерно раз в сто лет торговым или военным путём королевство приобретало новые земли. Последняя война отбушевала двадцать шесть лет назад и была закончена благодаря невесте дракона. Как раз с помощью магии её желаний правители смогли договориться и в итоге породниться. В прошлом году была помолвка младших наследников. Как-то так.

- Ничего себе, - пробормотала я. – Данеррайн… И во главе сейчас королева-вдова?

- Да. Её муж погиб в той войне. Второй раз выходить замуж королева отказалась. Есть сын-наследник и две премилых принцессы. Одна принцесса учится сейчас в Воздушном замке. … Думаю, вы бы подружились. Если выдастся случай, я вас познакомлю.

- А ты вхож в королевскую семью?

- Да, - кивнул Найтмер просто. – Наша семья всегда была достаточно приближена к королевскому трону. По ряду причин. И, как ты и говорила, любовный интерес в той или мере проявлялся всегда. Но королеву я не соблазнял.

Свой неуместный комментарий «а принцессу», я мужественно проглотила, просто кивнула.

- Хорошо. Итак, значит королевство делится на области, каждая область под контролем той или иной аристократической семьи или королевского рода, - подытожила я легко. – И для города они назначают правителя, который за всё в ответе?

- Точно. Мы сейчас в Вентане, иногда его называют Городом ткачей. Например, зонтик, который у тебя в руках, делают только здесь. Ни в одном другом месте не умеют ткать этот вид кружев. Они достаточно плотные, чтобы скрывать от солнца. Но при этом лёгкие и выглядят красиво. В Вентане плетут лучшие гобелены, здесь же делают портьеры. Город один из крупнейших поставщиков тканей для королевского дворца. Идут ткани и на экспорт.

- Как интересно, - пробормотала я. Остановилась и снова повернулась.

- Ола?

- Скажи, а есть какое-нибудь заклинание, чтобы можно было взглянуть, что… позади тебя? У меня такое ощущение, что за нами кто-то следит.

- Сейчас проверим.

Я уже не первый раз видела, как работает магия, но всё же было в этом что-то завораживающее, как волшебство разворачивается тонкими разноцветными световыми волнами вокруг своего создателя, меняя кусочек реальности.

Мужчина не махал руками, вообще, если бы не эти световые вспышки и всполохи, можно было бы решить, что он ничего не делает. Но он действительно проверял, а потом взглянул на меня отрицательно:

- Извини. Никого нет. Ни позади нас, ни рядом с нами…

- Что ж, - легко приняла я такой вариант. – Вполне возможно, что я просто переволновалась. Итак, какие у нас планы? Что мы делаем?

- Для начала погуляем по городу, я расскажу тебе о том, как живут в простых городах… простые люди. Расскажу, чем занимаются те, кто над ними. Например, чем будешь заниматься и ты, если станешь моей женой. Потом я покажу тебе одну из миленьких кофеен здесь, а потом мы вернёмся. Карету с лакеем к вратам, куда должны подойти остальные, я уже отправил. Так что… думаю, да, самым правильным будет сказать, что мы просто гуляем и наслаждаемся отличным днём.

Я кивнула обрадованно и двинулась по городу.

К вечеру моя радость сошла на нет.

Квилл, Шейд и Глайс не приехали.

Ужинали мы без них. Руж молчал, как партизан, заставляя меня беспокоиться. А после ужина Найтмер позвал меня в кабинет.

Простые шёлковые обои, кремового цвета. Светло-золотая мебель. Книжные шкафы, стол, пара кресел. В общем, ничего особенного, ничего такого, за что можно было бы зацепиться взглядом. Так что, окинув все мимолётным взглядом, я воззрилась на Найтмера.

Мужчина помялся, подумал, а потом всё-таки выдал:

- Они не приедут.

- Вот так, - пробормотала я, усаживаясь в кресло напротив стола, за которым сидел Найтмер. – Что случилось?

- Как только они пытаются выехать в сторону Вентаны, появляется рыжий кот. Рыжий кот не пускает их даже в сторону Озёрного края. Единственный вариант, который им остаётся – это смещение в противоположную сторону. Ближе к Венчальному озеру, но дальше от городов и деревень. И было бы это не проблема, если бы только не то, что их прижимает к Гардагарским болотам. А это уже очень большая проблема. Я сейчас поеду к дракону, ты останешься здесь. К ночи я вернусь… И, да… - поднявшись под моим удивлённым взглядом, Найтмер подошёл к стене, на которой висела дивная картина какого-то озера. Сдвинул картину в сторону… Сейф?!

Волна магии хлынула от него на стену и обратно, и только после этого дверца сейфа, не имеющая ни кнопок, ни рычажков, ни чего-либо ещё, открылась. Вытащив оттуда кинжал в ножнах, Найтмер положил его на край стола передо мной.

- Это серебряный клинок. Из мягкого текучего серебра. Здесь примерно пятьдесят процентов металла и пятьдесят процентов магии. Один из редчайших артефактов на Реханте.

- Зачем? – прямо спросила я.

- У меня нехорошее ощущение, - пробормотал мужчина. – Возможно, да, днём тебе показалось. Но если учесть, что эти трое – а они все могущественные маги, где-то там, не там, где мы… и не могут сюда попасть. Мне это не нравится. Поэтому держи кинжал при себе.

- Я не умею им пользоваться, - слукавила я немного. – Какой мне от него прок?!

- Он сделает всё за тебя. Это разумное оружие. Пожалуйста. Не отказывайся.

- Хорошо, - я склонила голову, принимая оружие двумя руками. – Спасибо.

Найтмер не ответил, взглянул на меня и вышел, не прощаясь. В уютном двухэтажном особняке я осталась одна. Вышла из кабинета, поднялась на второй этаж, в предоставленную мне спальню. Устроилась в кровати, задёрнув балдахин. Руж, зевнув, сполз с моих плеч на кровать и взглянул на меня:

- Он скоро придёт ко мне?

- Да, - согласилась я. – Руж.

- Да?

- Это из-за тебя.

- Что именно? – не сразу понял дракон, к чему я веду.

- Всё это происходит из-за тебя. Кто-то пытался убить невесту, ты сделал всё, чтобы этого не случилось. Даже дело дошло до того, что мы разделились. Теперь наоборот. Ты далеко от Квилла, и теперь попытаются убить его. Именно из-за того, что он для тебя близкий человек!

Руж молчал.

Я не беспокоилась, знала, что неправильно он меня не поймёт.

- Ола…

- Я знаю, что Квилл с тобой уже очень давно. Он говорил, что вы вместе немногим более семисот лет. Кстати, а кто он по расе? – порядком озадачилась я, только сейчас сообразив, что в это число не укладывается та продолжительности жизни, которую мне Реханта пророчила с женихами! Это не двести и не четыреста лет.

Руж же… неожиданно закашлялся. На его морде появилось и тут же пропало выражение бескрайнего изумления. И опять, вот уж странности ассоциативного ряда!, мне показалось, что его мимика безумно похожа на кошачью.

- Он не человек… - пробормотал дракон, потом нахмурился. – Ола. Мне нужно ненадолго пропасть.

- Найтмер уже появился? Так быстро?!

- Да, судя по всему, магию он не жалеет. Ты побудешь одна?

- Конечно, - пожала я плечами.

Дракон кивнул, опустил морду на лапы, снова смерил меня задумчивым взглядом и … подёрнулся как будто бы пеленой помех. Стал неярким, выцветшим!

Я осталась одна. Страшно не было, а в душе зрело ощущение того, что завтра всё опять изменится.

- Он сбежал?

Полог был отодвинут в сторону, и, зябко поёжившись, рядом со мной на кровати появилась та, кого я сейчас ожидала увидеть меньше всего!

- Реханта?!

- Ну, да, - пробормотала богиня. – А ты кого-то ещё ждала?

- Кого я могу ждать?! – опешила я от такого предположения. – Что случилось?!

- Вот мне бы тоже хотелось это очень знать. Я услышала твои предположения, что кто-то очень хочет найти способ воздействовать на Ружа. И это мне очень не нравится.

- Не нравится?

- Понимаешь, - Реханта смерила меня задумчивым взглядом, приподняла меня то ли магией, то ли просто своим желанием в воздух, выдернув одеяло с кровати, и закуталась в него. – Извини. Холодно!

- Может, чаю? Мне тут принесли чайный набор. И в камине угли есть, могу погреть.

- Нет, не надо, - помотала головой богиня. – Мой холод не имеет с человеческим холодом ничего общего. Это просто…

- Божественные заморочки, - подсказала я и засмеялась тому, как поморщилась Реханта. Ух ты! Я угадала. – Так, что случилось? Что заставило тебя прервать свои дела, чтобы навестить меня?

- Я хочу тебя кое о чём попросить.

Шутить мне расхотелось мгновенно. Простите, ЧТО? Божественная просьба? Ко мне???

- Ты сейчас вот… точно со мной разговариваешь?

- Точно, точно, - Реханта нервно облизнула губы. – Полина, всё гораздо серьёзнее, чем может показаться с первого взгляда.

Полное имя неожиданно заставило меня дёрнуться. Мама мия, да я уже практически забыла, что меня могут вот так звать. Полным именем, словно напоминая, что я здесь не просто чужая, а чуждая.

- Почему серьёзнее?

- Потому что… Хорошо! Что за время пошло, обычной девчонке приходится раскрывать такие тайны, которые ни одному нормальному богу открывать не придёт в голову!

- Реханта? – встревожилась я.

- Ты знаешь, что на Реханте есть несколько … стихийных духов, скажем так.

- Вроде твоего рыжего кота?

- Да. Ты с ним уже познакомилась, с духом дороги.

- Получается, познакомилась. Он и сейчас не даёт Квиллу с женишками забраться в ловушку.

- Ты бы не отказалась? – уточнила Реханта зачем-то.

Я серьёзно задумалась, потом пожала плечами:

- Да какая разница? Всё равно же замуж отдашь за кого-то.

- Начинаю считать, что для тебя это будет не слишком хорошей идеей. Ладно, неважно. Ты знаешь про моих духов. Рыжий кот – воплощение стихии дороги. Но всего их шесть! И… - Реханта вдохнула и выдохнула. – Среди них есть и дракон.

Упс. Нет, это не просто упс, это просто какой-то непрекращающийся кошмар. Вот она издевается?! Стихийный дух…

Можно не спрашивать о ком она. Очевидно. Дракон в этом мире единственный…

- Дух чего он?!

- Элементальный дух воздушной стихии, - вздохнула Реханта. – Да дело не в этом! Если кто-то пытается воздействовать на него, то … это настоящая проблема!

- Проблема это настоящая в том случае, если тот, кто воздействует, знает, что он твой стихийный дух.

- А может кто-то этого не знать? – озадачилась богиня.

- А все знают?

- Нет! Но просто… подожди, ты хочешь сказать, что кто-то может этого не знать или не брать в расчёт?! И воздействовать на Ружа… по другой причине?!

Всё-таки большое могущество приводит к очень большой зашоренности.

- Реханта, удивлю тебя, - сердито заговорила я. – Идиотов хватает. И кто-то может просто хотеть дракона в коллекцию. Понимаешь? Не как «духа», а как «дракона». Вот хобби у человека такое. Коллекционировать живые игрушки.

- Почему живые?!

- А смысл от него мёртвого? Реханта, люди… всё время забываю, что здесь не только люди живут. Любые разумные существа… они не всегда нормальные, они, тем более, не всегда адекватные. Зачастую получается так, что они делают что-то только ради того, чтобы поставить галочку. Хочу что-то, галочка стоит, и достаточно. А есть те, которые мир перевернут, ради того, чтобы получить желаемое. И если кому-то пришло в голову хотеть дракона, то он просто хочет дракона. Его не интересует могущество, сила, магия, что угодно. Его интересует дракон. Сам по себе.

- Безумие какое-то, - Реханта спрятала лицо в ладонях, снова взглянула на меня. – Ты сможешь его защитить?

- Кого?! – вот теперь я просто взвыла. – Реханта! Я – пришлая, я чужачка. Я не знаю здесь ничего, ничего не умею. И через несколько … через пару недель пути буду уже на Венчальном озере, где выберу мужа. Как ты представляешь себе, чтобы я могла защитить дракона?!

- Я знаю, что будет завтра. Найтмер вернётся, скажет, до чего они договорились с Ружем. Вы вдвоём отправитесь в Озёрный край, а Руж полетит на выручку Квиллу. Так вот. Дух дороги не даст вам этого сделать. Ни тебе отправиться с Найтмером в Озёрный край, ни Ружу отправиться к остальным женихам. Единственный вариант, который позволит свести все опасности до нуля, это отправить Ружа и Найтмера вместе к Квиллу и остальным. А тебе одной идти дальше. Только не в Озёрный край. А миновав его по широкой дуге, выйти к старому Ткаческому пути.

- Так, - вздохнула я. – Подожди, подожди. Ты намекаешь, что я куда-то пойду одна?

- Он тебя не отпустит одну! В этом всё дело, в этом главное спасение. Найтмер отправится с обманкой к остальным. Ты вместе с Ружем отправишься по Ткаческому пути.

- Это безумие.

- Это единственный вариант, который я могу найти навскидку в ближайшие часы. Я понимаю, что это… тебе кажется безумием, - богиню трясло. – Но, Полина, его просто не станет. Я богиня, я придумаю что-нибудь с магической системой Реханта. Найду другого стихийного духа, найду ему замену, мало ли мощных созданий на Реханте? Но, пойми, Руж – моя единственная семья здесь. Я просто не могу его потерять.

У меня было три варианта. Напомнить, что вообще-то благодаря богине, в том числе, я сама оказалась в другом мире, вырванная не просто из своей семьи, но в одночасье лишённая друзей, привычного круга жизни. Более того, из-за этого её ярлыка, на меня повешенного, «невеста дракона», меня сейчас упихивают в рамки, в которые мне не хочется! У неё хотя бы был Руж, а у меня вообще никого.

Второй вариант был – включить логику, сообразить, что богиня, потерявшая свою семью, это неадекватная женщина, мысленно посочувствовать всему Реханту разом и идти спрашивать у Найтмера есть ли здесь пространственные маги, в чьих силах помочь мне свалить отсюда. Причём не в другое королевство, а совсем, куда-нибудь на другую планету. Они здесь точно есть. Достаточно вспомнить оговорку Реханты.

И, наконец, у меня был третий вариант. Самый простой и самый сложный одновременно. Лишить себя даже тени шанса на то, чтобы узнать трёх женихов получше. И заняться тем, что меня волновало больше всего – безопасностью дракона.

Да, я не обольщалась. Да, я многого не могла. Я не была магом, не была воином. То, из чего я умела стрелять, здесь не существовало. А арбалеты и луки… ну, кто бы мне дал их в руки? У меня было «разумное оружие», кинжал, он и сейчас лежал в ножнах у меня под рукой. Но если с кем-то можно справиться этим кинжалом, то моих сил для этого точно не нужно.

Всё, что у меня было, по сути – это умение смотреть на этот мир широко раскрытыми глазами. Я не впитала с молоком матери границы Реханта, я ещё не успела их узнать, ещё не успела их поставить себе сама. Разве что была клетка, которую я не могла избежать. Мне предстояло стать женой… одного из троих. И деться было некуда.

- Реханта.

- Да?

- Зачем нужно это замужество? На самом деле? Да ещё и такое торопливое? Какой-то турнир, тащить по земле, куда-то к озеру, да ещё и венчать божественной силой… Я … могу вернуться домой?

На этот раз Реханта замолчала настолько, что я забеспокоилась, что отвечать она мне совсем не будет. Потом богиня вздохнула:

- Никто не говорил, что будет легко. Никто не говорил, что неправильная невеста не поймёт, из-за чего сыр-бор на самом деле. Да, Полина. Ты могла бы вернуться домой. Если бы пришла тем же путём, что и все остальные невесты. Но даже я не знаю, как ты оказалась на Реханте. Вне всяких сомнений, тебя привёл сюда зов. Но мы так и не нашли, где ты появилась. А твоя память была от нас закрыта, даже когда ты была в лихорадке. Если бы ты пришла обычным путём, ты могла бы вернуться домой. Как и другие невесты. Чтобы препятствовать этому, чтобы привязать невесту к Реханту и нужно всё, что ты перечислила. Ты… другой вопрос. Если бы было чуть больше времени, если бы только мы сразу поняли, что ты не такая, как те, кто уже был здесь, то всё это, возможно, и не потребовалось бы. Ты играешь по другим правилам. Они изначально были другие, только мы не усмотрели, не уследили.

- Что ты пытаешься сказать?

- Ты не могла вернуться. С первых же часов, как ты оказалась на Реханте, ты уже больше вернуться не могла… Прости.

Сильно-сильно потерев лицо, я вздохнула. Лесницы же говорили, что мне не вернуться обратно. Просто Найтмер разбудил в моей душе напрасную надежду.

- Хорошо, - кивнула я просто, поднимая голову к Реханте. – Ты не скажешь, зачем это нужно, но я сделаю так, как ты сказала. Пойду с Ружем по Ткаческому пути, пока Найтмер на обманке полетит к Квиллу и остальным женихам.

Взгляд богини полыхнул благодарностью. Подавшись ко мне, она оставила на моем лбу нежный поцелуй и пропала. А Руж набрался снова цвета, объёма, взглянул на меня и тихо сказал:

- Ола. Всё плохо.