Передвигаясь по Воздушному замку, я бурчала себе под нос: «Потому что нельзя, потому что нельзя, потому что нельзя быть на свете красивым таким». Впереди был конкурс красоты, мужской конкурс красоты устроенный ради меня! А в душе был полнейший раздрай.

Уже велись приготовления к грядущему балу, а вот к конкурсу – нет. Предполагалось, что это будет достаточно камерная вечеринка, в которой, к тому же, мне самой участвовать и не нужно было.

Нет, если я, конечно, хочу…

Но я не хотела. Не горела желанием. По логике вещей, конечно, это был не самый правильный подход. Но я боялась. Я волновалась. Я чертовски дрожала, пока шла в своём чёрно-алом костюме к тому месту, откуда мне предстояло пройти и выбрать трёх мужчин. Трёх претендентов, каждый из которых мог стать впоследствии моим мужем.

Мужем.

Как там говорили древние? Бойтесь своих желаний, они исполняются. Я не боялась своих желаний, я считала, что, когда они исполнятся, я буду счастлива. Счастлива, потому что всё сбылось, всё свершилось. Но кажется, загадывала я совершенно не то, что нужно было.

- Ола?

Квилл вынырнул откуда-то сбоку. Наверное, нужно было изобразить испуг, но я только безучастно взглянула на него. Ноги подкашивались, в животе было пусто-пусто. И присутствовало мерзкое ощущение, что отойди я сейчас от стены – завалюсь. Просто. Начисто. Мгновенно. Ноги, вроде бы, меня ещё держали, но ощущение было слишком уж… не то.

- Что с тобой? – Квилл поддержал меня под локоть. – Ола?

Надо же какой прогресс… Раньше не мог меня поддержать, когда я падала. А тут я ещё стою.

Кажется.

Вроде бы…

Ой! Он же ждёт моего ответа.

- Более-менее я в порядке. Относительно и одномоментно. Всё хорошо, - отреагировала я запозданием и вяло улыбнулась.

- Давай, я провожу тебя.

- Если не ошибаюсь, пока нет дракона – ты его правая рука, за всем следишь и наблюдаешь. Так что, думаю, куда важнее тебе сейчас быть в зале, где идёт малый приём.

- Ола.

- Что?

- Откуда ты успела это узнать? Когда?!

Я задумалась. Определённо то, что я сейчас сказала, мне кто-то говорил. Заранее. Кто? Не помню. Почему, когда, в какой ситуации – не помню. Ничего не помню.

Нет, это не страшно. Мне не страшно, и в груди уже не ноет, не болит. У меня уже почти получается в этом убедить себя.

- Ола.

- Извини. Кажется, я слегка… не в себе и не в реальности.

- Может быть, отложить всё? – заботливо предложил Квилл.

Я сцепила упрямо зубы. Отложить?! Нет уж! Хвост надо рубить сразу, а не надрезать по полосочке…

- Не нужно. Спасибо. Расскажи лучше, сколько осталось претендентов? После визита специальной гостьи?

- Девять. Больше на моей памяти не было ни разу. Меньше – сколько угодно. Пару раз даже случалось, что оставался единственно возможный жених, и он сразу отправлялся с невестой к озеру. А тут – сразу девять претендентов. Ты помнишь, что из них должны остаться три?

Я кивнула. Три? Значит, три раза. Девять мужчин. Из них один точно человек. Один точно урсаил. Кто такой лэр Глайс? К какой расе он относится? И почему я раньше не спрашивала?

- Квилл! – обрадовалась я, выходя из сумрачного состояния. Мой провожатый даже подпрыгнул, потом воззрился на меня и… в его глазах расцвела на мгновение улыбка.

Сердце грохнуло где-то в горле. Ой! А… Он бывает ещё и таким?

- Вот теперь я верю, что с тобой почти всё хорошо. Спрашивай. Что такое?

- Есть урсаилы, есть эльфы, есть люди, есть лесницы – которые не отдельная раса, а просто… магическое явление. А есть полукровки?

- Конечно. Сильфы и сильфиды – это дети от союза людей и эльфов. Есть полукровки от союза эльфов и урсаилов. Это дриады. Полукровки людей и урсаилов – это ундины. Не самое простая история, но бывают ещё и дети лесниц.

- Они же мёртвые! – опешила я.

Квилл поморщился:

- Ола, пожалуйста. Давай обойдёмся без рассказа этой истории? Просто знай, что бывает и такое, что у лесниц рождаются дети. Не всегда мальчики, но они являются наследниками… силы. Скажем так. Девочки становятся тоже лесницами, мальчики – лешими. Ты спросила не случайно, да?

- Лэр Глайс – леший?

- Да. Именно поэтому он сделал так много, чтобы добиться высокого положения. Лешие… не парии, никто не кидается на охоту за ними с лопатами и факелами. Но магия полукровок всегда достаточно нестабильна. И чем она сильнее, тем – нестабильнее, тем сложнее взять её под контроль. Глайса – сильный маг. Именно поэтому вызывает уважение, что он поднялся так высоко. Что он настолько хорошо себя держит в руках. Сильный маг, сильный воин – его нельзя не уважать. Но и ты должна помнить кое-что ещё, Ола. Ему никогда не стать достаточно сильным воином. А магию … можно сделать так, что маг воспользоваться своими силами не сможет.

- Это… угроза?

- Нет, Ола, - Квилл остановился около неприметной двери, вставил ключ и провернул его в замке, взглянул на меня. – Это всего лишь предупреждение. И я руководствуюсь твоей безопасностью и твоими интересами. Да. Ты можешь выбрать кого угодно. Да, пока мы не доберёмся до озера, твою защиту будут обеспечивать лучшие из лучших. Вот только, что будет потом?...

Мужчина не договорил, открыл передо мной дверь, пропуская в комнату, и закрыл за моей спиной.

А я осталась полностью растоптанная тем очевидным фактом, что дошёл до меня только сейчас. Почему?! Почему я не поняла этого раньше? Если бы… если бы всё заканчивалось на Венчальном озере, то не нужны были бы все эти ритуальные жениховодческие пляски, которые водили вокруг невесты.

А значит что? Правильно, это значит, что после озера всё только начнётся. Вот почему настолько важен был выбор будущего мужа. Он должен быть в силах защитить меня в любом случае. Всегда. При любых условиях.

Проще говоря, я не могу ткнуть в первого попавшегося, мне нужно взвесить, оценить вдумчиво! Ведь от этого выбора будет зависеть моя жизнь, моя свобода, возможность жить, не боясь собственной тени и не думая, что за каждым углом меня ждёт беда и очередная попытка похитить.

Спасибо, Квилл. Теперь я знаю, на что смотреть, выбирая «жениха».

Встряхнувшись, я взяла себя в руки и заставила себя осмотреться. И снова застыла. Это будет очень-очень непростой выбор. Потому что те, кто знал, что мне предстоит, ни один! Ни один не сказал, насколько женихи прекрасны.

Из первой тройки…

Мысли неожиданно зазвучали в голове в тональности одной передачи на телевидении, известного шоу, в котором ведущий приглашал: «первая тройка игроков в студию!»

Смех всколыхнул меня, встряхнул. Не игроки, но произведения искусства. А я… почему бы мне не попробовать себя в роли оценщика в какой-нибудь галерее? И не попробовать взглянуть отстранённо на этих троих?

Глайс недоволен. Да-да, он был здесь. Единственный из тех, кого я уже знала. Леший сидел на кресле, закинув ногу на ногу, и смотрел на стекло, за которым как раз я и была, с такой тоской, что страшно было!

- Гла-а-айс!

Приятный голос заставил меня перевести взгляд налево. Так-так. Это … ундин, верно? Синие волосы, синеватая кожа, синие глаза, синие губы. О! Это даже не природный тон, это немного дикий макияж. Черты лица очень хрупкие, и всё вместе не складывалось в гармоничную картину. Да красиво, но уж очень нарочито.

Мысленно вычеркнув этого парня из своего списка, я перевела взгляд направо.

На чистокровного человека. Совершенно спокойного. С широким размахом плеч, с кустистыми бровями, сросшимися на переносице, кареглазого. Не мальчик, не парень, мужчина. Я бы выбрала, может быть, его. Но я хорошо запомнила его на втором этапе. Когда обыграв своего противника, этот тип сказал что-то в духе сакраментального «курица не птица, женщина не человек», только уже в изящных оборотах Реханта.

И выбирать, по сути, мне не из кого.

Глайс. Лэр Глайс. Леший. Сын лесницы. Зеленоглазый, восхитительный, светловолосый, с заострёнными ушами и немного синеватыми губами. Я знаю точно, что он не лучший воин, зато хороший стратег и тактик. Отличный маг, по словам Квилла, а не верить ему я не вижу повода. И знаю точно, что этот парень – зазнайка. Взрослеть ему и взрослеть. Но…

Взяв карточку, я решительно написала «лэр Глайс» и кивнула карточку в вазу, крутанулась на кресле и прикрыла глаза. Итак, следующая партия?

Трое вошедших мужчин были мне совершенно незнакомы. Итак, кто у нас тут есть? Слева направо.

Мужчина. Человек, определённо. Какой приятный! Высокий. Не тяжеловесный, но такой… надёжный по виду, за которого хочется, на удивление, спрятаться. Улыбка приятная-приятная. Глаза серые, смеются. И ресницы! Длинные! Скулы неширокие, нос прямой, взгляд спокойный. Такой… не то чтобы высокомерный. Но определённо этот человек знает себе цену. Волосы чёрные, не уложенные, встрёпанные. Словно ерошил, как будто волновался. А одет с иголочки. Пожалуй, самый опрятный из троих. И молчит.

Странно.

Справа от него – сильф. Определённо! Выглядит как подросток. Определённо мимо! Не хочу себя чувствовать соблазнительницей малолеток.

Третий в компании претендентов… Хм. А это кто?

Наклонив голову, я задумчиво изучала третьего типа. Алые пряди, как будто ему на голову вылили бочку томатного сока!

Глаза нехорошие. Не алые, простые карие. Вот только выражение в них… Человек, который смотрит так, … нет, я не хочу знакомиться ближе именно с этим – кареглазым. У него взгляд пустой, настолько, что в нём можно потеряться. Я верю, что конкретно он может быть хорошим человеком и выращивать в свободное время на подоконнике цветы, но я не считаю для себя возможным выбирать этого … в качестве второго претендента.

Итак, кто у нас вот этот первый, сероглазый?

Подойдя ближе к стеклу, я приложила ладонь к белой табличке и с удивлением уставилась на появившееся имя. Лэр Найтмер.

Это так выглядит тот самый мужчина, лорд сердцеед? Надо же! Теперь понятно, почему он молчал. Улыбнувшись, я отправила вторую карточку в вазу. Потом снова вернулась на кресло, закрыла глаза и…

Я уснула.

Ума не приложу, как так получилось, но, когда я открыла глаза, в трёх боксах уже были претенденты. И были они там уже давненько!

Левый ругался. Причём большую часть выражений я понять не смогла бы, даже если захотела. Человек был симпатичный, но эта ругань мгновенно поставила на нём для меня крест.

Слева от него был приятный на вид эльф, с рыжими волосами и хрустальными глазами с едва уловимым оттенком аквамарина. Ощущение было такое, словно кто-то постарался, вылепляя эту картину. Исправляя мелкие огрехи, доводя до живого совершенства, которое понравится только кому-то одному, кому-то конкретному.

И… удивительное дело, этот эльф потрясающе мелодичным голосом напевал:

- Не выбирай меня, не выбирай меня, только не выбирай меня. Я служу своей богине, я люблю её одну. И тебя счастливой сделать захочу, но не смогу.

Третьим был… лэр Шейд. Урсаил. И я снова воззрилась на этого мужчину. Светлая кожа, глаза и волосы цвета штормового океана. Гибкий, узкий… Опасный. Я помню, что во время первого тура, он был заинтересован не во мне, а… В ком? Почему я этого опять не помню?!

В любом случае, в этой тройке выбирать тоже не из кого. Шейд единственный здесь совершенно спокоен…

Причуда Реханты, не иначе. Всех трёх я узнала… насколько это было возможно в стеснённых условиях, до того, как начался конкурс красоты. Но если бы и не знала, результаты были теми же самыми. Как будто мне навязывали выбор? Навязывали именно этих троих.

Написав на карточке имя Шейда, я отправила её в вазу, снова вернулась на кресло и задумалась. Возвращаться в собственную спальню мне не хотелось. На вечеринке меня не ждали, да я туда и сама не рвалась.

Трёх женихов я выбрала, какая умничка! Да только результат и процесс были совсем не такими, как я себе представляла.

Почему-то мне казалось, что конкурс красоты – это куда интереснее. А не так, пришли, посидели – ушли.

Разделись бы хотя бы! До пояса... Ладно. Опять чушь в голову лезет.

Устроившись в кресле с ногами, я оперлась подбородком в коленки, погипнотизировала пол. И… подняла голову, увидев полу длинной и уже знакомой паранджи. Квилл. Один. С коробкой.

- Квилл?

- Как-то будет нечестно, если все будут праздновать, а ты будешь сидеть одна и грустить.

- Я никогда не грущу, даже когда остаюсь в одиночестве, - сообщила я.

- И из-за этого ты откажешься от партии в Воздушный замок?

- Нет, - замотала я головой. – Это – выше моих способностей. Хочу!

- Только сложная партия, - Квилл, расставив доску, покрутил руками, будто бы плетя сложную фигуру, и между нами расстелилась огромная игровая карта. Детализированные и более мелкие поля заворожили меня. В буквальном смысле. – Никаких поблажек, умница и красавица. Посмотрим из какого теста сделана невеста дракона на сложном поле. Это десять на десять. Семь замков. Только четыре героя. Зоны бонусов, зоны минусов. Вот те здания - таверны. Кто первым успевает сюда попасть, тот может нанять ещё одного героя. Вот здесь склепы, они хороши, чтобы поднять убитого героя. Пленных не берём. Замок помимо «захватить», можно теперь полностью «разбить». Выигрывает тот, у кого больше замков.

- На что мы играем? – спросила я, разглядывая доску. В прошлый раз на куда более меньшей доске, я чуть не проиграла. И это при том, что на моей стороне, был… Был. Кто-то же был! Определённо!

- На что хочешь играть ты?

- На желание. Я хочу вспомнить то, что забыла.

Я уже готова была услышать: «Это совершенно невозможно», но Квилл промолчал. Смотрел на меня и не говорил ни слова.

- Квилл?

- Зачем тебе это, Ола?

- Не слишком-то приятно ощущать в голове белые пятна! – огрызнулась я, потом вздохнула и покачала головой. – Я лгу. Я не могу так больше. Тот, кого я забыла, был для меня очень важен. Я не знаю, насколько и в каком качестве. Я хочу вернуть себе собственную память. Не хочу понимать, что у меня душа разодрана, но не знать почему. Что я потеряла. Кого потеряла.

Квилл отрывисто кивнул:

- Хорошо. Я знаю, что можно сделать. Если ты выиграешь – я попробую сделать этот способ реальностью. Только, Ола, если ты проиграешь, ты выполнишь моё встречное желание.

- Какое?

- Ты никогда. Больше. Не подойдёшь. К дракону. Чтобы тебя ни побудило это сделать, какая причина ни показалась тебе достойной. Ты просто будешь держаться от него подальше, ты сделаешь всё, чтобы он не подходил к тебе даже близко. Если понадобится, скажешь ему, что знать его не знаешь и не желаешь. Договорились?

Определённо я не была знакома с драконом. Но когда я попробовала согласиться на это условие, горло сдавило ледяной удавкой.

- Не могу, - хрипло отозвалась я, сплетя пальцы. – Зачем тебе это, Квилл? Почему именно такое условие?!

- Ты уйдёшь, Ола. А он останется. Я уже видел, что с ним бывает, когда он слишком доверяет, слишком привязывается…

- Сколько ты уже с ним?

- Лет семьсот, - легко признался Квилл. – Может больше… Когда он создавал эту академию, я был его первым учеником. А потом стал преподавателем. Со временем у нас появился хороший штат, я смог помогать ему уже как куратор преподавателей и экзаменатор. Потом вырос до помощника, стал его правой рукой. А потом началась эта сумасшедшая история с невестами! А всё Реханта… В любом случае, Ола, давай откровенно? Лэр Шейд, лэр Глайс, лэр Найтмер – кого бы ты ни выбрала, ни один из них не свяжет свою судьбу и свою дальнейшую жизнь с академией. Они все уйдут. И ты уйдёшь вместе с мужем. Ты слишком уникальная. Ты – не похожа на тех, кого мы видели, с кем мы успели познакомиться, кого мы успели узнать. Поэтому я прошу тебя, не заставляй дракона привязываться к тебе. Этим ты только ранишь его.

- Я не хочу этого! Но…

- Но?

- Я не… не … - язык отказал. Я опустила голову. Что я не? Просто девчонка, появившаяся из ниоткуда. Я ничего не могла. И хотела ли? Большой вопрос.

Хотя, что это я?! Сдаюсь?! Я?!

Подняв глаза на Квилла, я чётко сказала:

- Клянёшься?

- Что?

- Клянёшься, что сделаешь всё, чтобы мои воспоминания вернулись, если я выиграю?!

Мужчина занервничал. Я увидела это в том, как неожиданно дрогнули его пальцы.

- Ола?

- Клянись.

- Что с тобой такое? Что на тебя нашло?

- Всё просто. Ты же не поставишь другое условие.

- Нет.

- Значит, мне нужно победить.

- Наивная, - хмыкнул Квилл. – Я же не буду тебя жалеть.

- И не надо, - я вспомнила слова Реханты. «Зачастую лучше положиться на слепой случай». – Играем честно. Играем в полную силу. И, Квилл, в обратную сторону это работает тоже. Я не буду давать тебе фору.

Мужчина рассмеялся. Совершенно преступным образом, заставив меня вздрогнуть и уставиться на него зачарованно. Кстати, я ведь не видела его без этих всех шелестящих накидок! Даже когда он избавляется от плаща – его лицо всегда остаётся закрытым. Почему?!

Отсмеявшись, Квилл даже возражать не стал:

- Хорошо-хорошо, Ола. Я помню, что случилось с недооценившим тебя Глайсом. У тебя хорошие стратегии, у тебя интересная общая тактика. Но на большом поле – этого будет недостаточно.

- Как знать, - пробормотала я, беря оба кубика. – Как знать.

Квилл помолчал, на меня глядя, потом хмыкнул:

- Ты интересная, Ола. Очень. Не ломаешься, у тебя гибкая адаптивная психика. Самой не кажется, что ты слишком сильна?

Выбросив четвёрку и двойку, я взглянула на Квилла вопросительно:

- Слишком сильна?

- Другие на твоём месте уже давно сломались бы. Они и ломались. Недоневесты эти, являющиеся из ниоткуда и доставляющие массу неприятностей. Но ты! Упрямо смотришь, делаешь, что хочешь, умудрилась познакомиться с Рехантой и умудрилась даже закрыть меня от её гнева. Зачем ты стала меня спасать?

Со стороны Квилла выпали единица и три. Я начинаю первой. С воздуха.

Ну, что, слепая удача? Сыграй на моей стороне, пожалуйста. Я хочу вернуть свою память. Я хочу вернуть хотя бы воспоминания и мысли, если не чувства. А они были?

Выбрав первого героя, я осмотрелась по сторонам и двинула фишку по полю. Что ж, Квилл, ты хорошо видел, как я играю. Но и я рассмотрела, как играешь ты, какими пользуешься приёмами. Так вот сейчас и посмотрим, чей глаз острее, а чья интуиция лучше.

Я не могу проиграть эту партию. Только не на таких условиях.

- Ты знаешь, когда человек … умирает на твоих глазах, это очень страшно. Это очень больно. Ты потом постоянно, год за годом, прокручиваешь в памяти этот момент, задаваясь вопросом, может быть, было что-то, что можно было использовать. Может быть, можно было помочь. Может быть… Это очень тяжело. Как бы… свидетель убийства разделяет эту трагедию, на мой взгляд он как бы становится соучастником. Невеста имеет значение для Реханта… Хотя, извини. Ни о чём подобном я не думала. Просто кинулась вперёд.

- Спасибо. Но ты рисковала.

- Ты хорошо знаешь Реханту?

- Нет. Только р… дракон может сказать, что он достаточно её знает. Только ему это не помогает.

Добрый десяток следующих ходов мы промолчали, изучая доску, делая выводы, планируя и решая.

- Какие они? – спросила я, отобрав у Квилла и разрушив до основания один из замков.

- Они?

- Те невесты, которые были до меня. Какими они были?

- Всегда очень красивыми. Ты очень красивая, но их красота всегда была не человеческая, - Квилл двинулся к одному из моих дальних замков.

- Для дракона подыскивали невесту из другой расы?

- Конечно. Ему жить очень долго. Представляешь, что было бы, если бы его невеста умерла через пару лет? Это уже потом стало очевидно, что это совершенно бесполезно. А первые попытки имели смысл. И…. мы считали, что невеста из другой расы не будет бояться дракона.

- Но они все боялись?

- Да.

- Всегда?

- Нет. Были двое… кто не боялся дракона. Но ни одна из них не смогла даже доказать ему, что бывает по-другому. Что бывают те, кто ничего не боится, кто просто… берёт, появляется и становится очень, очень важным.

В груди кольнуло, словно ледяным камешком. О чём сейчас говорит Квилл? Так… знакомо.

Потеряв свой замок (Квилл его разрушил), я двинулась к следующему свободному замку. Квилл двинулся мне наперерез, и мы снова замолчали, ведя свою партию. Ему не хотелось проиграть, я же… Никак не могла понять, почему мне так важна победа в этом матче. Поэтому сделала то, что не делала никогда раньше. Вплела в свою стратегию – слепую удачу, положившись на неё.

- Итак, - продолжила я, как ни в чём не бывало, когда мы снова обменялись замками, разрушив по одному, я у Квилла, он у меня. – Значит, ты считаешь, что я в любом случае уйду.

- Да.

- Квилл.

- Да?

- А почему ты женился?

- В какой-то момент нам стало понятно, что невеста цепляется за того, кто рядом с ней. За меня. Абсолютно определённо, это было недопустимо. Невеста должна выйти за того, кто сможет сделать её счастливой, а не быть с кем попало, просто потому, что ей страшно.

- А когда появились эти все верхние тря… покровы?

- Не сразу. Сначала произошли несчастные случаи.

- Серьёзные?

- Не настолько, чтобы отказаться от идеи сделать невесту счастливой.

Я кивнула и замолчала, снова воззрилась на доску.

Квилл. Дракон. Невесты. Три желания. Усиление других родов.

У меня теперь официально три жениха, и через несколько дней, пока они готовятся к экзаменам, я буду готовиться к балу… Буду ли? Вряд ли.

- Квилл. Можно… я спрошу тебя о очень личном?

- Ты можешь попробовать, если смогу – я отвечу.

- Отлично. Вот скажи, эти трое. Шейд. Глайс и Найтмер. … Что будет… со мной, если я стану женой кого-то их них?

- Найтмер и Шейд – высокопоставленные лорды, - Квилл едва уловимо расслабился. Он ждал от меня другого вопроса? – Так что тебя ждёт комфортная и спокойная жизнь, будешь жить как под крылом дракона. Никто не посмеет даже взглянуть в твою сторону. Шейду, например, очень не нравится, как ведут себя аристократки местные, вся эта мягкость и мягкотелость ему не нужна. Он хочет, чтобы рядом с ним была настоящая женщина. Такая, как ты. Найтмер предпочитает оценивать всё самостоятельно, решать и выбирать. Глайс… тёмная лошадка. Он из второго корпуса, но тем не менее, добился перехода в первый корпус, почти сразу же получил стипендию, ещё когда был мелким, и с тех пор становился всё сильнее и сильнее. Скорее всего – он продаст свою магию кому-то одному, скорее всего конкретному аристократу, и уже этот аристократ будет защищать и тебя.

Я кивнула, снова опустила взгляд на доску. Хочу ли я выиграть? Хочу ли я знать…

Запястье сжало резкой болью, я зашипела от неожиданности и дёрнула рукой, роняя кубики. И загадала, как девчонка, если выпадут две шестёрки – всё сложится именно так, как должно, а если что-то ещё, то чтобы я ни делала, у меня ничего не получится.

Одна кость остановилась на шестёрке, вторая покачалась на ребре, и…