Уже на следующий день я получила желаемое. В мужской накидке, абсолютно никого не стесняясь и не боясь, я передвигалась по территории летающего острова. Облазила всё, что можно, и всё, что нельзя – тоже. Рыжий кот, которого мне велели взять с собой (не знаю, кто при этом был удивлён больше), спокойно путешествовал у меня на плече, удивительно лёгкий. Только посмотрев на Талисмана, да, я официально узнала кличку котика, все почему-то удивительно быстро отводили глаза. От нас обоих сразу.

Интересно, чем это им такой замечательный котик не угодил? Как по мне, так чудесный. Особенно глаза цвета тёмного янтаря, аж мурашки по коже продирают с непривычки. Главное ещё, что я вовремя поняла, что цвет глаз меняется, как у заправского семафора. Красный цвет – лучше не идти в выбранное место, лучше быть умненькой девочкой и поменять направление движения. Жёлтый цвет – мне, конечно, никто не запрещает, но за последствия тоже никто не отвечает. Зелёный свет – самый идеальный путь, самое идеальное направление.

Знакомиться с ни с кем я не собиралась, общаться тоже. Да и возможности у меня не было. Понимала я во всём Воздушном дворце только двоих: Ружа и Квилла. А, как же я могла забыть, ещё богиню! Но вот уж не думаю, что Реханта захочет ещё разочек заглянуть на остров.

Погуляв, в точности как кошка по территории, разведав пути… разные пути, я вернулась ко дворцу. Благо заблудиться здесь было невозможно, даже не будь у меня с собой Талисмана, на обратном пути ведущем меня подобно рыжему клубку-проводнику. Высокая башня часовой башни возвышалась над всем островом.

И, говоря о кошачьих повадках, было за мной замечено и ещё одно жутко противное свойство. Называть его можно смело тихоходностью. По лесу то меня таскали, когда за грибами, когда за рогами. Нет, не оговорилась. Совершенно серьёзно, говорю то, что имею в виду. Таскали меня на охоту. На лосей. Громадных лесных красавцев. Потому что… не помню, какой по счету это был знакомый мамы, но ему хотелось испытать радость охоты.

Радость испытал мишка, в малиннике которого этому идиоту пришло в голову остановиться на пять минуточек. Ну-ну. Драпал он потом ой как красиво. А мама вознамерилась, что будет неплохо научить меня охотиться. Нет, я понятия не имею, кто учил её саму. Но после двухнедельного палаточного выезда где-то в классе десятом я научилась стрелять, разжигать костёр без спичек и отлично ходить по лесу. Главное, бесшумно.

Собственно, эта бесшумность мне и помогла услышать крайне интересный разговор!

Квилл злился. Руж дремал на солнце. Я подошла с подветренной стороны, а Талисман меня бросил примерно на границе с тем огромным полем, где дракон обычно проводил свои пары.

Квилл был в ярости, а Руж, как обычно, совершенно спокоен:

- Ты не понимаешь! Никто. Даже лучшие эльфийские маги не смогли мне сказать, где она была! Когда же я описал ситуацию, которая возникла, все, что они смогли предположить – было «проход через мир мёртвых».

- Мы не на Альтане, чтобы такое работало, - сообщил Руж сонно. – Квилл, что ты так дёргаешься? Ну, пришла, ну, не знаем, где была. Сами виноваты, сами подставились. Все, точка. Разговор – закончен.

- Руж.

- Да?

- Происходит кое-что более страшное, чем то, что мы чего-то не знаем. Она начинает тебе нравиться! И это – паршиво.

Я закусила губу, прижала к мгновенно запылавшим щекам ладони. Что это он такое говорит? Сейчас, да-да, вот сейчас дракон вздохнёт, проникновенно, как это он умеет и сообщит Квиллу, что он ошибается.

Руж? Почему ты молчишь?!

- Вот, видишь, - мой главный надзиратель укоризненно махнул рукой в сторону дворца, где по идее я должна была сейчас находиться. – Ты даже возразить ничего не можешь.

- Зачем?

- Что значит «зачем»? Нет, вы посмотрите на него, он ещё спрашивает «зачем». Руж! Она человек. Ты – дракон.

- Она невеста дракона.

- Которая будет отдана человеку, эльфу или урсаилу всего лишь через пару недель. Оставь её в покое! Возьми и оставь! Пока всё не стало слишком плохо. Пока эта история не превратилась в трагедию.

- Квилл. Как-нибудь без тебя разберусь, что мне делать.

- Послушай, Руж. Я понимаю, я понимаю, что она первая, кто не боится тебя до кровавых звёзд в глазах. Я понимаю, что она необычная девушка, сильная, умная, интересная.

Вау! Это все про меня? Я сейчас покраснею, Квилл, уже от твоих слов! Так что, ты бы поосторожнее. Потому что в твоих словах я слышу не твои эмоции, не твоё мнение. Сам ты так не думаешь. Определённо.

Руж молчал. Дракону было что возразить, но здесь и сейчас он не видел смысла разговаривать со своим давним другом? Кстати, как давно знакомы эти двое?

И… кстати, уже вот-вот начнётся урок, и я хочу на него. Мне безумно интересно, что собой представляют уроки у Ружа. А значит Квиллу пора куда-нибудь идти. Да-да, вот прямо сейчас.

- И, кстати, - словно услышал дракон мои мысли. – Тебе пора.

- Что значит «мне пора»?

- У меня сейчас начнётся урок.

- Ты же не проводишь уроки, пока невеста не отправится в свой новый дом.

- В этот раз я решил сделать исключение. Поприсутствуешь?

- Нет уж! – Квилл подорвался с места. – Пойду-ка проверю, что происходит в замке. Есть у меня недоброе подозрение…

Мужчина торопливо кинулся на выход, я высунулась из-за хвоста дракона и хихикнула.

«Руж!»

«Я так и знал. Любопытная Ола».

«Ага. Как кошка. Такая вся из себя любопы-ы-ытная!»

Отпустив с неохотой хвост дракона (ну, вот нравится мне он, нравится!), я устроилась у его лап, запрокинула голову, откинув с лица повязку.

«Руж».

«Ола».

Это он так намекает, чтобы я прекращала действовать ему на нервы своим обращением и сразу задавала вопросы? Это мы могём, это мы запросто!

«Ру-у-уж, а почему ты решил провести урок? Ведь ты, как я слышала, их не проводишь обычно».

«У Квилла слишком длинный язык».

«Скорее это просто у меня неприятное свойство оказываться в местах, где мне быть не стоит», - честно сообщила я, потом невольно улыбнулась.

Мой дракон. Вот только мой. Чтобы с ним такое сделать?

«Ола?» - от души забеспокоился Руж. – «Что ты опять задумала?»

«Ничего», - честно сказала я. – «Я пока только на стадии обдумывания планов. Надо решить, что я хочу сделать, а потом уже претворять эти планы в действительность. И вообще, ты слишком боишься».

«Ты слишком необычная».

«Да, я такая», - гордо кивнула я, потом взглянула на приближающихся учеников, пересчитывая их. Один, два… Десять. Двадцать шесть?

«Они?»

«Два старших курса первого потока, аристократического и самый старший курс второго потока – простолюдинов».

«Это имеет значение?»

«Здесь – нет. Разве что после окончания обучения первый поток будет защищать своими силами себя и близких, а второй поток будет защищать тех, кто им будет платить».

«Хорошо».

«Ола. Я буду рассказывать им о твоей игре. Не слишком много, но достаточно, чтобы они научились, возможно, чему-то ещё. Ты – слушай внимательно, смотри, как они реагируют. Учись тому, как на твоей доске, внутри твоей игры – они будут менять ситуацию».

«Тут есть те, у кого стоит поучиться? Ведь они – твои ученики».

«Среди них», - наставительно заметил Руж, - «есть ученики очень хорошие».

Ну, есть и есть, что я, возмущаться что ли буду? Не буду. Я как умная девочка кивну раз так десять, может, двадцать. А после этого подумаю и озвучу свои выводы. О! А среди безликой толпы есть уже два мне знакомых. Тот самый, смертник, которого я не дала убить. И лорд Шейд. И за что можно так ненавидеть этого светленького?

Так, не отвлекаемся, сейчас мой дракон будет рассказывать тактическую сказку!

Руж, взглянув на меня недоуменно, помотал головой и тихо заговорил. А я присматривалась к тем, кто продолжит сражение за то, чтобы назваться моими женихами. Ну-ну, велика честь.

- Итак, как вы знаете, - от низкого драконьего рокота дрожало моё тело, буквально пронизываясь мощными потоками силы. Это должно пугать, да? Я бы не сказала, что среди учеников старших курсов есть запуганные. Уже привыкли? Или Руж контролирует ещё и свой голос?

«И то, и то».

- Турнир за руку невесты в самом разгаре, и уже совсем скоро – будет новое испытание, которое покажет, способны ли вы защитить невесту, умеете ли вы думать стратегически и тактически, планировать свои действия и просчитывать возможные результаты. Можете ли вы посмотреть на ситуацию под другим углом. Сегодня я не буду читать вам лекции, рассказывать о тонкостях и хитростях. Сегодня я расскажу вам об одной чудесной партии, в которой мне довелось принять участие. Итак. Карта четыре на пять. То есть четыре замка, по пять героев с каждой стороны, всего двадцать полей. Три колоды, - дракон качнул когтём, воссоздавая карту. Я, подтянув удобнее ноги, уставилась на карту с интересом. – Не стесняемся. Первый ход был за игроком со стороны «воздуха».

А, да. Это я в прошлый раз не упомянула. Интересная особенность «Воздушного» замка, стороны именуются не по цифрам и не по цветам, а по стихиям. Стандартная партия на четыре игрока – это четыре базовых стихии. Расширенная стандартная добавляет ещё жизнь и смерть.

- Кто-нибудь желает предположить самый выгодный ход для воздушного игрока?

Сейчас, глядя со стороны на доску, я хорошо видела, насколько неудачным в этой партии оказалось моё расположение. Тогда, в вечер игры, этого я особо не видела.

Кто-то из «учеников» сделал предположение и понеслось. К концу разбора игры в «живых» не осталось никого. Никто из старших курсов, никто из претендентов на мою руку, а точнее на предлагающееся благословение богини, не смог добраться даже до середины игры. Они просто один за другим сходили с дистанции.

Особого веселья на эту тему я не испытывала, но и поводов для грусти не видела. Ну, не повезло парням, ну, плохо они себе представляют, что такое иная стратегия. Но ведь так даже интереснее! Есть куда тянуться, есть на что равняться. Есть, по меньшей мере, ещё один путь, по которому можно пройти.

Из игроков проигрыш такой никто не оценил. Руж усмехнулся:

- Нет? Вы так и не поняли, что сделал воздушный игрок? Тогда я вам расскажу.

Это будет долго. Поднявшись с места и неожиданно оказавшись в центре внимания, я легко поклонилась дракону – как и положено было кланяться перед учителями и двинулась в сторону учебного корпуса. Мне не нужно далеко уходить, достаточно скрыться из поля зрения и можно будет идти во дворец.

Урок Ружа мне понравился, особенно то, как ненавязчиво он учил меня саму. Показывая примеры того, где я сделала ошибки, какие именно. Чем они мне грозили при должном старании противника. Абсолютно ненавязчиво, очень тонко и совсем-совсем не обидно, зато поучительно.

Остановившись, всего на мгновение около выхода с поля, я обернулась. Дракон, раскрыв добрый десяток проекций, что-то вдалбливал ученикам. Интересно, эти будущие защитники, возможно ведь, среди них будут и те, кому придётся защищать меня, понимают ли они, какое оружие Руж даёт им? Что-то мне подсказывает, что вряд ли.

Ой, а ещё что-то мне подсказывает, что где-то я прокололась, потому что эти двое типов, которые ждут меня с одной стороны… и двое с другой?!, совсем не настроены на то, чтобы играть со мной в детские игры.

А как же моё мнение? Так. Что делать? Что делать?

Я могу закричать. Громко-громко. Но не факт, что мой крик дотянется до Ружа. И судя по тому, что он ещё не здесь, эти товарищи что-то сделали, чтобы и мои мысли до него не дошли. Круто.

Бежать? Куда? Как долго? В этой «парандже» я не убегу дальше следующего поворота. Догонят, значит бежать нет смысла. Это только разозлит прибывших, а злить тех, кто прибыл по твою душу, опасно.

- И это она-то воинственная? – осведомился один из мужчин, подходящих ко мне с разных сторон. Все были закованы в броню. Это они что? Посчитали даже, что будут отбивать меня у дракона? Вау. У людей совсем крыша плохо-плохо? - Как тебя зовут деточка?

- Ола, - сообщила я спокойно. – А вы?

- Райан. Вот уж не думал, что все пройдёт так легко. Попасть на Воздушный остров – целая история, а тут с твоим появлением все носятся, бегают, стоят на ушах, а заодно немного ослабили бдительность.

- Какой впечатляющий шанс пограбить, - ляпнула я, не подумав.

- Вот. Видите! – Райан оглянулся на своих спутников. – Девчонка, свалившаяся из ниоткуда, явно законопослушная, а с первого же слова поняла, что нужно делать в подобных местах. Собственно, Ола, - это уже мне, - мы пришли немного пограбить. Украсть мы решили тебя. Ты тут самый ценный для многих приз.

- То есть вы даже не для себя?

- На продажу.

- Ага, - пробормотала я. – Неожиданно. Я думала, все хотят невесту дракона в своё единоличное использование.

- Нет. Я тебя не удержу. Я могу тебя украсть, но потом тебя долго и упорно защищать ото всего и вся? Да зачем бы мне такая головная боль. Ола.

- Да?

- Как насчёт того, чтобы не сопротивляться? Не хотелось бы тебя ранить. Да и… как бы жалко тебе вредить. Так что, ты мирно идёшь с нами. Мы продаём тебя максимально выгодно максимально адекватному покупателю.

- А если я хочу с вами? – заинтересовалась я. – Ну, знаете, девочки порой мечтают о странных вещах. Меня вот тянуло к разбойникам. Всегда хотелось немного пограбить, кого-нибудь отправить в нокаут!

- Тянуть время у тебя получается отлично, - согласился со мной Райан. – Только, Ола, никто не придёт.

- Почему?

- Твоему надзирателю, видишь, как много мы узнали, мы устроили проблемы с женой. Она и без того у него очень проблемная. А Руж. Что ж, дракон талантлив, могущественен. Но нельзя быть везде. А у него сейчас урок. Собственно, больше здесь ты никого сама не интересуешь. Никто не поймёт, что тебя нагло крадут посреди белого дня.

- Это точно, что нагло, - донёсся тихий голос.

Ух… Аж мурашки по коже. Интересно, Квиллу никто не говорил, что так злиться нельзя? От такой ярости весь Воздушный остров замёрзнуть может.

- Квилл…

- Здравствуй, Райан, - грустно вздохнул мой надзиратель. – Попытка номер двенадцать? Это уже становится доброй традицией.

- Ну, не совсем доброй, - разбойник пожал мощными плечами. – Но мне нравится. Собственно, жаль, что ты пришёл. Мы сегодня не сами по себе. И… Не стоило тебе так быстро понимать, что всё не случайно.

Не стоило? Как интересно звучит. Какой хороший эвфемизм для выражений «Не суй нос не в свои дела».

О! Мимо!

Два меча столкнулись в воздухе. Райан улыбнулся (какая приятная улыбка), Квилл нахмурился. Рукоять меча, который он держал, начала раскаляться. Не прошло и десятка секунд, как мой надзиратель выронил свой меч, а следом избавился от какой-то металлической бляхи, ещё одной и ещё.

- Вот этого вам видеть не стоит, невеста. Пройдёмте.

Мне указали на путь и окружили с мечами, правда, не оголёнными. Мечи покоились в ножнах и будет лучше, если они там так и останутся. Взглянув на Квилла, которому явно предстояло сегодня до дна испить чашу поражения, я пожала плечами и пошла, куда мне было указано.

А что, были другие варианты?

Разговаривать со мной эти разбойники не пожелали. По сторонам смотрели настороженно, к разговору склонны не были. А я так вообще пыталась понять, куда мы идём, в какую сторону. Определённо, не очень в ту, что нужно, но мало ли!

Много тоже пойдёт.

Итак. Ола, чего делаем?

Бежать тут бессмысленно. Мало того, что догонят, так теперь и другие могут захотеть воспользоваться ситуацией. Значит, бежать нужно тогда, когда никто ничего не успеет изменить. Где?

Это уже вопрос. Мы здесь не проходили с Талисманом, в грузовые доки он меня не пустил. А кораблик у разбойников шикарный, отжать что ли?

Хотя… Самой смешно. Никогда в руках меча не держала, никогда никого не убивала, не била. Из людей. По уточкам стреляла успешно. Ну, как успешно, не промахивалась.

Двадцать метров до причала.

Как заинтересованно народ вокруг смотрит. Что можно подумать со стороны? Что толпа вооружённых мужиков, так и просится на язык другое слово, угоняет в плен одного из студентов академии. Ой-ой. Это же какой жуткий удар я нанесу сейчас академии дракона. Может, исправить ситуацию? Аккуратно избавиться от капюшона? И… ещё больше подставить Ружа на тему того, что невеста дракона разгуливает под мужским нарядом где-то там. Ну-ну.

Нет уж.

Пятнадцать метров. Квилла нет. Зато я вижу, как нас догоняет Райан. Хорошо летает этот тип. Нет, на самом деле хорошо.

- Ты учился здесь? – поинтересовалась я, как ни в чем не бывало, когда предводитель разбойников опустился рядом со мной на деревянные мостки, ведущие к его красавцу-кораблю.

- Да. Так заметно?

- Квилл не удивился. Более того, ты его победил. Хотя и явно нечестным путём.

- Честно с ним не справиться, - отмахнулся мужчина. – Он же зверь.

- Зверь?

- Ага. Это студенты его так называют. Он всегда принимает полугодовые зачёты и выпускные экзамены. Хотя занимаются со студентами другие преподаватели.

- Как интересно.

Внутри всё дрожало, мелкой заходящейся дрожью. По спине стекал липкий пот. Спокойно. Ола. Спокойно. Не нужно делать глупостей.

Десять метров.

- Ты всегда такая? – поинтересовался Райан.

Я взглянула на него с искренним непониманием:

- Прости, «какая»?

- Не кричишь, не истеришь, не плачешь, не дёргаешься, никуда не рвёшься. Вообще, такое ощущение, что это мы тут на прогулку вышли, своим кораблём похвастаться. А корабль сейчас обернётся драконом.

- Не, не обернётся, - помотала я головой и чуть не споткнулась на месте, наконец, осознав сразу две интересных вещи. Во-первых, каким это таким макаром я начала понимать абсолютно всех вокруг?! А во-вторых, дракон был рядом!

Злой дракон. Очень злой.

«Руж, нельзя так злиться!»

«Они покусились на мою невесту!»

«Ну, и что? Они постоянно я так поняла на неё покушаются. Как там Квилл сказал, двенадцатая попытка? Вот чего ты злишься?»

«Ола, ты слишком спокойная».

«Я должна плакать? Кричать? Звать на помощь?» - уточнила я дотошно. – «Знаешь, меня как-то не похищали до этого, я обычно никому была не интересна, а уж такая популярность как на Реханте мне даже в самых страшных кошмарах не снилась».

«Кошмарах?»

«А ты думаешь нормальным людям такое по душе?!»

«Где ты нормального человека увидела?» - резонно возразил мне дракон.

Я изумилась настолько, что споткнулась, Райан, встревоженно на меня глянув, поддержал меня под локоть, отпустил и двинулся к кораблю первым.

Пять метров.

- Райан.

- Да? – разбойник повернулся ко мне.

- А, правда, возьмёте меня к себе? Разбойничать?

- Нет, Ола. Об этом не может идти и речи.

Три метра.

Я кивнула:

- Ну, и ладно. Будет о чём потом рассказать детям…

Метр.

- Кстати…

- Да?

- Было приятно познакомиться.

Лица мужчины в этот момент я уже не видела.

План был продуман. А уж приведён в исполнение за считанные секунды.

Раз. Резко присесть.

Два. Подбить под ноги рядом стоящего.

Три. Как в эффекте домино направить его в правильную сторону.

Четыре. Прыгнуть туда, где охранников не было, потому что какому идиоту придёт в голову сигать в открытое небо?

Только Оле.

Ветер ударил в лицо, поддержал под руки, и я камнем рухнула вниз. Над головой что-то вопили, пущай вопят, разрешаю, я все равно ничего не знаю

А далеко пролететь мне все равно не дали. Громада злого дракона показалась откуда-то снизу, бережно приняла меня в объятия и забросила на шею.

«Ола!»

«Да?» - уточнила я, расползаясь амёбой по его шее и обнимая крепко-крепко. Какая прелесть. Какая все-таки мой дракон прелесть. – «А когда ты пришёл?»

«Сразу. Как только понял, что ты не дошла до своей комнаты», - буркнул Руж, взлетая повыше.

«Ой, оставь кораблик, пожалуйста. Он мне нравится. Очень», - попросила я скромно, верно сообразив, что ещё мгновение, и очень красивый воздушный корабль станет лишь набором пепла и щепок.

Руж подавился уже набранным воздухом.

«Ола», - страдальчески сказал он. – «Ты понимаешь, что они тебя хотели похитить и продать?!»

«Ага».

«Что «ага», ну, вот что»? – передразнил он меня сердито. – «Как будто… Стоп».

Дракон завис на одном месте, разве что крылом придал горизонтальное ускорение кораблю. Услышав новую загадку, Руж даже интерес к разбойникам потерял:

«Что значит «понимаешь», как это?»

«А что я понимать не должна? А, ну, точно, я же не успела рассказать про это! Я понимаю абсолютно всех. Кто говорит, что говорит. О чём. Ну, естественно, если говорят на всеобщем языке».

«Так не бывает, это невозможно!»

Руж злился, кипятился, ходил под окнами моей комнаты. Жена Квилла кипятилась точно так же, пока пыталась отчистить от кошачьей шерсти мою накидку. Квилл ругался на меня, пытаясь вдолбить, что вся сегодняшняя история могла закончиться очень, очень плохо! Я мерно кивала и делала вид, что раскаиваюсь и вот-вот впаду в отчаяние.

За происходящим бедламом со шкафа наблюдал рыжий кот. В тёмном янтаре глаз которого плавала искренняя, незамутнённая насмешка.

Подняв голову, я подмигнула Талисману.

Хороший же день был!

И чуть не упала, когда, смерив меня снисходительным взглядом, кот подмигнул в ответ…