Реханта появилась, когда я, как примерная девочка, сидела в глубоком кресле, с вазой с фруктами на низком столике, и по слогам читала местный букварь. Квилл, страдальчески кривившийся от каждого особо выдающегося перла, сидел сбоку от меня. Ради разнообразия, выражение бесконечного ужаса в его глазах было единственным, что позволяло сказать, насколько ему некомфортно. Во всём остальном мой надзиратель был сух, равнодушен и абсолютно возмутительно спокоен!

При этом, так и не стало понятно, почему он не смог меня сопроводить гулять вниз, потому что после возвращения он меня покидал ровно два раза, и оба раза на пятнадцать минут. Всё остальное время я провела сугубо под его охраной.

Не могу сказать, что была исключительно довольна этим фактом, но всё же… что-то было вот в таком Квилле, спокойном, нейтральном, не сердящимся на меня. В конце концов, как до меня дошло (да, не сразу, но дошло же!), он здесь был моим единственным и естественным защитником. Кажется, был кто-то ещё, но в памяти по-прежнему зияли лакуны, а сочувствующий Квилл уже успел сказать, что ничего изменить не сможет. Что… это навсегда.

Явление Реханты состоялось в тот самый момент, когда я пыталась прочитать по слогам местный вариант признания в любви. И вместо «люблю тебя», у меня упрямо получалось «почему же ты не сдох». Местный язык в этом отношении что-то совершенно восхитительное. Любой лингвист и теоретик языка был бы в восторге, доведись ему покопаться во всех этих дебрях словообразующих форм и правил. Я лингвистом не была, поэтому у меня болела голова от того ужаса, который приходилось учить.

- Итак! – Реханта появилась без «привет». Это у неё манера такая? Устроилась на краю моей кровати, воззрилась на меня, на Квилла и… подпрыгнула. – Вы двое!

- Добро пожаловать в Воздушный дворец, - вздохнул Квилл.

- Привет, - помахала я рукой. – Что случилось?!

- Это я должна спросить, Квилл! Почему, почему, почему… - на секунду мне показалось, что ещё мгновение или немногим больше, и от эмоций богини загорятся стены. Но, к счастью, самоконтроль этой уютной красавицы я абсолютно недооценила, потому что она вспыхнула сама и… погасла, совершенно очевидно успокоившись. Смахнула с кровати горочку праха, от сожженной простыни, перестелила мановением руки постельное и воззрилась на Квилла, говоря с ним как с маленьким. То есть очень тихо и членораздельно, контролируя каждое слово. – Ответьте. На. Один. Вопрос. Почему Ола ничего не помнит?

- Я всё помню! – возмутилась я. – Я только кого-то забыла. Одного… Из-за приворотов.

- Таааак. Какие ещё привороты?

- Кулинарный конкурс. Моя жена отличилась, - в голосе Квилла не появилось даже тени эмоций. – Она намеренно пропустила блюда с приворотными зельями.

Вот мужик! Кремень, честное слово. Особенно если вспомнить, как он защищал Джейранну. Не дал никому даже её отругать. Никому? А кто-то хотел? Кто-то злился? Не помню. Вот опять! Опять! Кого я забыла?!

Квилл тем временем продолжил:

- Чтобы спасти Олу, нам пришлось напоить её кровью дракона.

И вот тут я поняла совершенно отчётливо, что сейчас он умрёт. На месте. Не будет больше Квилла. Не будет больше того, кто меня защищал. Не будет того, кто стерёг мою клетку. Не будет…

Он останется прямо в этой комнате ворохом одежды, внутри которой будет только прах… И больше ничего не останется. Больше ничего не будет.

- Нет!!! – вскрикнув, я прыгнула вперёд, сбивая Квилла на пол. Огромный огненный шар, который выплюнула (в прямом смысле!) Реханта, промчался у нас над головой. От куска стены, нескольких окон – не осталось вообще ничего. Как будто никогда и не было. Зато была восхитительная арт-фигура, называется «дыра в заборе, простая, одна штука». В общем, попади по Квиллу она, не осталось бы вообще ничего.

- Не нужно, пожалуйста, - взмолилась я, не вставая с ошарашенного Квилла. – Он не знал! Это всё моя вина.

Богиня, поменяв местоположение, устроилась на корточках, разглядывая меня и мои глаза.

- В чём твоя вина?

- Я слишком не такая. Эта девушка… жена Квилла, она решила, что если я в кого-нибудь влюблюсь, будет больше интриги, будет куда более интересно!

- Почему ты выпила кровь дракона, Ола?

- Это я помню, - кивнула я. Квилл попытался заговорить, но я заткнула ему рот ладонью, особо не церемонясь. Снова посмотрела на Реханту и вздрогнула, ощутив, как позвоночник превратился в ледяной столб. В её глазах не осталось зрачков. Не было больше белков. Была алая-алая бездна бескрайней ярости.

Почему?!

Что здесь такого? Я просто кого-то забыла. В этом нет… ничего особенного. Не должно было быть. Но, кто сказал, что меня посвятили во все детали того, что я появилась здесь? А не скрыли ли что-то очень важное и значимое от меня? Что-то, что… лучше бы не знать?

- Реханта? – позвала я.

- Можешь отпускать его, - милостиво разрешила богиня. – А то ещё немного, и Квилл начнёт синеть.

- Ой! – взглянув на дело своих рук, я перепугано шарахнулась в сторону и чудом не свалилась. Впрочем, ладно-ладно, я бы рухнула, если бы Квилл не успел согнуть в колене ногу, обеспечивая мне поддержку. Потом, так и не спеша подниматься, видимо осознал, что безопаснее просто лежать и молчать в тряпочку, он посмотрел на меня, на мои руки, снова на меня.

Ещё немного и я начну волноваться.

- Ну-ка, ну-ка, - богиня протянула мне ладони. – Ола.

- Да?

- Сожми мои руки. Изо всех сил.

- Это плохая идея, - тут же поспешила я откреститься. – У меня хватка… не очень лёгкая. Слишком часто сжимала-разжимала экспандер кистевой. Ну… помогает, во-первых, расслабиться, во-вторых, в моём спортивном хобби без этого было никуда. И… Может не надо?

- Давай, давай, - улыбнулась Реханта. – Мне уже интересно.

Взяв мягкие ладошки в свои и удивившись тому, насколько они тёплые!, я сжала руки. Несильно! Я же всё-таки не монстр, но богиня, явно привыкшая к другим пожатиям, изумлённо ахнула.

И я тут же убрала руки:

- Извини! Очень больно?

- Это было самое сильное?

- Нет, - покачала я головой. – Ни в коем разе.

- Ага. Ни в коем разе… Заботливая. Сколько можно уже ошибаться на твой счёт?! – возмутилась Реханта в голос, потом взглянула на Квилла. – Так. Ты. Иди! Готовь конкурс красоты. В этот раз я буду наблюдать, чтобы всё прошло без проблем. И… - кажется, она хотела назвать хозяина острова по имени, но в последний момент передумала. – Дракон вернётся? К балу?

- Да.

- Хорошо. Иди. Я присмотрю, чтобы Олу никто не обидел.

Это не было просьбой. Это была достаточно вежливая форма приказа пойти далеко, надолго и не возвращаться.

Квилл даже спорить не стал, встал, поклонился, искренне достаточно, бросил на меня непонятный взгляд и вышел.

И только сейчас я поняла, что могу сделать глубокий вдох.

Богиня смотрела на меня… Откровенно говоря, очень странно. Если бы я была человеком-параноиком, ну, или была склонна к приписыванию параноидальных мотивов тех, кто им не имеет, я определённо бы поклялась, что богиня что-то задумала.

- Итак, Ола. Ты знаешь, что собой представляет конкурс красоты?

- Нет. Никто не удосужился объяснить, - честно сказала я. – Собственно, мне обычно… - я не договорила, резко замолчала, не в силах справиться с собой. Обычно? Да, это точно, что я собиралась что-то сказать. Что обычно… Кто? Мне объяснял правила всего и вся?

- Хорошо, - Реханта довольно кивнула. – Очень хорошо. Это значит, что у одного безголового идиота ещё есть шанс… Неважно. Ола. Я хочу извиниться.

- Опять?!

- В прошлый раз я так и не извинилась, - напомнила богиня. – А ты… В конце концов, ты всё-таки здесь чуждый элемент. Вокруг творится какая-то безумная история, а ты в центре всего этого, без защиты, без друзей, без понимания ситуации. Извини меня. Мне следовало прийти куда раньше. И рассказать тебе … о чём-нибудь. О чём ты хочешь сегодня узнать?

- Кому могла бы понадобиться мёртвая невеста?

В первый момент мне показалось, что Реханта превратилась в лёд. По крайней мере, она перестала дышать, моргать, двигаться, застыла в неподвижности мрамора, покрытого льдом. Страшно… Но не очень. Просто было очень неуютно, дискомфортно. Ещё мгновение назад она полыхала яростью жизни, она жила каждым вдохом и выдохом, а сейчас – один вопрос, и она будто погребальным саваном окуталась.

- Откуда такой вопрос?

- Сегодня я поняла, что не могу больше сидеть во дворце. Попросила меня отвести вниз. Попросила Квилла. Но он сам не мог, почему-то…

- Конкурс красоты имеет свои особенности. Я расскажу чуть позже, продолжай.

- Тогда я предложила, - послушно продолжила я, - чтобы меня сопровождали абсолютно все женихи.

- Все десять?

- Да.

- А Квилл?

- Он не собирался нас провожать, планировал просто отпустить меня с этими парнишками, умничками и трусишками. Взял с них клятву. Я спросила, как будет проходить спуск. И тогда, зная, что я люблю летать, Квилл сказал, чтобы… женихи создали воздушную платформу. И на этой воздушной платформе мы начали спускаться. Мы были уже далеко от острова, но всё ещё очень высоко над землёй, когда что-то случилось. И я упала.

- Как насчёт женихов?

- Остались висеть в воздухе, пойманные в чужую ловушку. Меня поймал Квилл.

- Квилл? – как-то странно, полузадушено уточнила Реханта, потом встряхнулась. – Вы пошли гулять дальше?

- Нет. Квилл сказал, что мы обязательно сходим вниз. Но потом. Он лично будет меня сопровождать. А третьим пойдёт дракон.

- Дракон, значит, третьим пойдёт…

- Вот поэтому мне и интересно, - решила я дожать собственную линию. – Когда мы поднимались наверх, кто-то из женихов смотрел на меня очень ненавидящим взглядом. Кто-то очень хотел моей смерти. И когда женихи приносили клятву, ни один из них не собирался её соблюдать.

- С чего такой вывод? – богиня явно мне поверила, её интересовал не вывод, а то, на что я опиралась, почему я решила именно так.

- Они выглядели соответствующе… Ну, и не только выглядели. Я бы не сказала, что это интуиция. Это просто умение видеть. Как они себя держали, вели, говорили. Один, например, трус. Он говорил, а сам едва уловимо дрожал, не желая принимать такую степень ответственности. Ну, и… так далее, так далее.

- Ясно. Мёртвая невеста, говоришь. Никому. Никому, кто хочет усилить свой род или выполнить своё желание –мёртвая невеста не нужна.

- Зато, - пробормотала я, - если допустить, что кто-то в курсе, кто в числе женихов, и не желает допустить усиления этого некто, то всё становится на свои места.

- Верно, - удивилась Реханта.

Я должна была догадаться раньше. Ничего особенного в этом осознании не было. Всё замечательно укладывалось в рамки аристократических игр, любви и ненависти. Мёртвая невеста нужна была тому, кто хотел, чтобы она не досталась живой кому-то определённому.

А я пока из женихов знала только троих.

- Реханта… Ой! – спохватилась я, - прости, пожалуйста. Может быть, нужно к тебе обращаться как-то конкретно? А то я себя так веду совершенно спокойно.

- Вот и веди дальше. Если мне захочется поклонения, я загляну в один из храмов. А нормально поговорить с адекватным человеком и для богини редкость.

- Вот! – чуть ли не в голос взвыла я, Реханта даже едва заметно дёрнулась.

- Ола?

- Почему они все такие больные на голову?!

- Потому что аристократы. Они не больные на голову, они просто мыслят по-другому. Другими категориями. У них другое восприятие, другие образы, другой склад ума.

- Реханта, - я вернулась в кресло, устроилась там с ногами, глядя на богиню. – Понимаешь, когда человек думает: «я великий полководец, я должен выиграть эту войну любой ценой и стоимостью любых жертв» - это одно. Когда человек бизнесмен… - я осеклась и поправилась, - думаю в твоём мире самое близкое определение будет слово «торговец». Так вот, такой человек больше думает о том, как наполнить свои закрома, как набить кошельки золотом. Но вместе с тем, что у полководца, что у торговца, что у обычного человека есть общее. Это чувства. Это страх, ненависть, любовь, зависть. Это маски, которые люди виртуозно примеряют. И это то, какие они, когда все эти маски убираются в сторону. Так вот. Местные «аристократы», они не просто мыслят другими категориями, они вообще другие. Не такие как люди, к которым я привыкла.

- Тебя это пугает?

- Меня это выводит из душевного равновесия, - предельно честно ответила я.

- Тебя? Тебя разве можно вывести из себя?!

- Да. Вполне. Обычно я достаточно толерантна и спокойна, умею держать себя в руках. Но бывают моменты, когда меня клинит.

- И?

- Без «и», просто клинит. Я полностью теряю над собой контроль. Не уверена, что это то зрелище, которое можно кому-то демонстрировать, чтобы не испортить целиком и полностью отношение ко мне и мнение обо мне же.

- Это так страшно?! – удивилась богиня.

- Нет. Это совсем не страшно. Это никак. В любом случае… мы закончили на том, что сегодня будет конкурс красоты. Что мне нужно знать, перед тем, как он начнётся? Ну, помимо того, что он из себя представляет, конечно.

- Что он такое, да… В определённом роде просто смотр.

- Мой?

- Нет, - Реханта помялась. – Не совсем. Есть некий приглашённый … гость. И в первую очередь цель смотра и цель этого гостя – отсечь тех, кто не должен принимать участие в последнем этапе. Зачастую на этот тур приглашают сильных прорицателей.

- Как правило, - подхватила я, - они бывают уже подкупленными?

- Нет. Если на Реханте есть те, кого нельзя подкупить – это наделённые силой прорицания. В первую очередь, я богиня предвидения. Правильного и единственно-возможного будущего. Таким образом, каждый, кто решает своим предсказанием попробовать это будущее исказить, внести в него помехи, теряет возможность видеть грядущее. Вместе с ним магический дар, а значит и долголетие, молодость, положение в обществе. Ни один разумный высокопоставленный прорицатель никогда не пойдёт на то, чтобы намеренно исказить результаты.

- Что происходит дальше?

- Отсекаются те, кто однозначно не будут с невестой. Это может быть только один участник, могут быть семеро.

- То есть невесте не останется вариантов для выбора?

- Да.

- Это… нечестно! Невесту и без того лишают полностью всего. А тут даже в такой мелочи не дают выбирать!

- Это не мелочь, Ола, - Реханта посерьёзнела. – Это магия. Магия, которая вокруг тебя уже с того самого дня, как только ты появилась на моей планете. Ты можешь мне не верить, можешь поверить сразу, но с того самого вечера, как только ты оказалась в деревеньке, твоей жизнью уже начала управлять магия этого места. Это очень тонкая настройка, очень хрупкая, но она есть. Это удача, удача встретиться с нужными людьми. Умение оказываться в нужное время, в нужном месте. Умение делать правильный выбор. Ведь, правильно я поняла, те, кто напоил тебя приворотным зельем, не прошли в следующий круг?

- Нет. Все оказались в техническом фоле.

- Технический … фол?!

- Прости! Это выражение из моего мира! – спохватилась я, прикусив язык. – Да, ты права, никто из них не прошёл дальше.

- Хорошо. Это значит, что сила на тебя уже действует. Переходим дальше. В зависимости от того, сколько остаётся мужчин – они тянут жребий. Удача на Реханте значит очень много. Очень много. Зачастую вместо того, чтобы строить долгосрочные планы, лучше положиться на слепой случай. И это работает. Дальше. Группа мужчин, пусть будет, что их окажется трое. Так проще объяснять. Ты и трое мужчин – вы оказываетесь в одной комнате. Они будут отделены от тебя стеклянной стеной. Никто тебя не увидит. Они не знают, когда ты появишься в комнате, не увидят и не почувствуют тебя. Ты смотришь на них. Как они двигаются, как ведут себя в ожидании. Как сидят, как говорят, как стоят. Что делают. Как спокойны или наоборот – насколько тревожны. Ты слушаешь тембр их голоса, оцениваешь их взгляды, изучаешь их внешность. Слишком кривой нос, слишком узкие губы, слишком тяжёлая челюсть – неважно! Ты можешь придраться вообще к чему угодно. Ты можешь придраться даже к тому, что твои претенденты не люди. Всё в твоей власти. Важно только то, что из троих – ты должна выбрать одного-единственного. Потом ещё раз. И ещё.

- Что будет после этого?

- Комната зачарована магически. Когда ты нажимаешь на одну секцию, сверху появляется имя жениха. Не истинное, конечно. Его общественное имя. Ты это имя вписываешь в карточку, которая будет у тебя на столе. И после этого опускаешь карточку в вазу. Круг меняется, и всё повторяется сначала. После этого трёх женихов объявят, и начнётся подготовка к балу. Примерно в то же время, когда пройдёт бал, твои женихи, если они ученики, должны будут сдать последний экзамен, или вообще в академии, или на курсе – в зависимости от возраста. Если женихи будут из внешнего мира, они просто подождут дня отправления. После этого вы полностью экипируетесь и отправитесь вниз.

- Всей толпой? В смысле, я, мой телохранитель, они – их телохранители.

- Нет. Ничего подобного. Квилл и про это тебе не рассказал?

- Думаю, у нас просто не было времени, чтобы обсудить всё как следует.

- Хорошо, - Реханта, уже вроде бы взъярившаяся, снова успокоилась. И я в который раз подумала, какая она уютная. Я бы хотела, чтобы мы стали подругами. Я бы хотела общаться с ней обо всём на свете, задавать разные вопросы, что-то ей рассказывать. Иметь возможность её обнять. Я бы не сказала, что я очень тактильный человек, по крайней мере, в первую очередь я всё точно познавала не через тактильные ощущения. Но…

Пресловутое «но» вылезало всегда, как только речь заходит о чём-то, о ком-то для меня важном. Я познаю через тактильность тепло и холод. Собственно, это не только на Реханте меня преследует. Это было и в моём родном мире. Сумасшедшего ощущения «холода» было достаточно, чтобы я предпочитала держаться от человека подальше, каким бы хорошим он ни был, какие бы выгоды мне ни сулило общение с ним.

Нет. Нет. И ещё раз нет.

«Холод» - маркёр того, что конкретно этот человек может привнести в мою жизнь глобальные проблемы.

Реханта была тёплой.

Как и… И?

- Ола?

- Извини. Я тебя внимательно слушаю…

Реханта кивнула, но всё же продолжить рассказ не успела. Потому что прибыл один из тех, кто занимался безопасностью внешнего контура дворца. Мне всё время было жалко мужчин, которых обрядили в неудобные паранджи и заставили при этом прислуживать девице, свалившейся из ниоткуда.

Нам принесли чайный набор, сладости, расставили всё на столике и удалились. Причём, сервировали на двоих, а Реханту не видели в упор!

- Чтобы меня увидеть, когда у меня нет на то желания, необходимо быть достаточно сильным магом, - пояснила богиня спокойно, - или, как ты, быть чуждой этому миру, ещё не успеть слиться с ним и пропитаться его духом. Стать плотью от плоти его. Вот лет через двадцать… - богиня засмеялась, глядя на то, как мои глаза округляются. – Ты – совершенно особенная, Ола. У тебя будет не один год, не два и не три, а много-много больше. Я пока не могу сказать почему, но то, что ты не умрёшь, я тебе обещаю. Но возвращаемся… на чём мы остановились?

- На том, как всё будет после того, как мы спустимся вниз.

- Вы поедете к Венчальному озеру. Люди раз за разом меняют его название, сейчас оно называется Рейданьер. Озеро сплетения уз. Так вот. Вы поедете маленьким отрядом. Но рано утром из лагеря по маршруту ты будешь выезжать только с одним из женихов. Сопровождать лично тебя будет или Квилл, или дракон, хотя он обычно ждёт уже у самого озера. Не знаю, как всё будет в этот раз. Твой защитник будет держаться на расстоянии, чтобы ты могла пообщаться с женихом. Вы будете разговаривать на общие темы. Вы будете делать остановки в городах, и ты будешь обедать там с тем женихом, кому повезло в этот день быть твоим спутником. Я не скажу, что у нас матриархат, дело в другом, дело конкретно в том, что ты – дар для мира, дар для планеты. Ты живая свежая кровь, глоток воздуха. Поэтому ты так важна для его жителей.

- Реханта…

- Знаешь, - удивлённо пробормотала богиня. – Я бы не отказалась поболтать потом. Когда ты выберешь свою судьбу и своё счастье. У меня мало подруг, из числа тех, кто знает, кто я такая. А иногда так хочется поделиться, какая это сволочная работа!

- Хорошо, тогда, - я показала на свои уши. – Я всегда в твоём распоряжении. Понять, конечно, может и не очень пойму, но уж выслушать – не проблема.

- Ты слишком хорошая.

- Нет. Я циничная. Но вот слушать, действительно слушать, я умею. Научилась.

- Ола.

- Да? – удивилась я тому, как немного беззащитно сейчас прозвучал голос богини.

- Пожалуйста, если сможешь… попробуй познакомиться с драконом? Может быть… Хотя кого я обманываю, раз ты выпила его крови…

- Ты ничего не можешь сделать?

- Нет. Увы. Прости… Если бы ты была жительницей этого мира… то я бы ещё и попробовала. Но над тобой нет моей власти. Даже когда ты станешь женой местного жителя, над тобой моей власти не будет. Я смогу влиять на тебя через мужа, через твоих детей. Но напрямую на тебя – никогда.

- Это… не радует, - вздохнула я, потом потёрла виски. – Я хочу его вспомнить. Я так не могу… - почувствовав, что слёзы подкатывают к глазам, я крепко зажмурилась. Нет, нет, нет. Нельзя. Ни в коем разе. Нельзя расклеиваться, нельзя быть слабой. У меня ещё дела, у меня ещё очень много, что нужно сделать. Однажды я разрешу себе плакать, но точно не в Воздушном дворце и уж точно не сейчас, когда жениховство в разгаре.

- Ола…

- Да?

- Извини. Я, правда, хотела бы тебе помочь. Но не могу. Я богиня Реханта. Я не твоя богиня, не богиня твоего мира, я не всесильный демиург. Я всего лишь…

- Не надо, спасибо, - протянув руки, я чуть пожала ладони богини и улыбнулась. – Спасибо, что выслушала и что рассказала. Хотя бы будет немного легче смотреть вперёд. Не так страшно.

Реханта кивнула, взглянула на что-то…

- Мне пора, Ола. Увидимся с тобой на конкурсе красоты. Я буду в другом облике. Всё-таки богине появляться на человеческом балу не след. Но, думаю, ты меня узнаешь. И ничего не бойся, ты будешь под защитой.

Кивнув, я наблюдала, как она исчезает, а не в ушах, в мыслях билось чёткое, произнесённое сильным голосом:

«Я не дам тебя в обиду. Никому не дам».

Я не знала, кто это сказал и почему, но была уверена только в одном – это был не человек. И близко знакомиться с тем, кто это сказал, мне не стоит, чтобы не потерять сердце, голову и свою душу…