Итак, наш неизвестный преследователь, тот самый охотник с алыми глазами благополучно сбежал. Это было очевидно и, мне лично, понятно. Захочешь жить, ещё и не из такой ситуации выпутаешься.

Мы же переместились от озера под другой холм, где было намного светлее, оборудованное место для кострища и огромный тюк мягкой травы в углу, где можно было спокойно спать. Здесь были хорошо слышны звуки с улицы, и гулял сквознячок.

Ружа Квилл выгнал на охоту и сказал не возвращаться, пока дракон не приволочёт как минимум трёх упитанных уток или молоденького кабанчика. И пока пыхтящий сердито дракон отправился выполнять сказанное, у меня появилась возможность сверить то, что я видела, с тем, что было на самом деле.

Ну, как на самом деле. В возможном будущем.

Неназываемое озеро было одним из символов власти и могущества двуликого стихийного духа знаний и тайны. Войдя в Неназываемое озеро (ну, и название всё-таки!), можно было получить «знание», а можно было получить «тайну». Поскольку Руж ничего не объяснил мне, и я вошла в озеро, за что я уже получила от Квилла, то получить я должна была знание по ближайшему вопросу, который определит мою судьбу. Что меня ждало впереди? Выбор на Венчальном озере. То есть, по идее, я должна была получить какие-то кусочки информации обо всех трёх женихах.

На это Руж и делал ставку, что я узнаю что-то, что мне поможет сделать правильный выбор. А вместо этого озеро показало мне «тайну», кусочек возможного будущего, уже кем-то полностью спланированный. Кто-то досконально продумал, что явится туда, где находятся «дракон» и «невеста», приняв облик Квилла. И под обликом Квилла аккуратно меня прикончит. А вот до этого он сделает самое важное, что мешает добраться до меня – прикончит самого Квилла.

- Зачем на ровном месте было организовывать такие сложности и просто не убить меня? – воззрилась я требовательно на Квилла. – В том смысле, что… ладно, я поняла, добраться до меня сейчас мешаешь ты. А когда тебя не было рядом, где он был?!

- Видимо, где-то далеко, если прибыли мы с ним в одно и то же время, - сообщил спокойно мужчина, помешивая дрова в костре.

- Но он же маг! Как насчёт… телепортации?! Там, хлопнул в ладоши, и… переместился в другое место.

- Теле… чего?!

А вот это было уже очень неожиданно! То есть как это, мы в мире магии, а здесь не умеют перемещаться мгновенно, сиречь «телепортацией» не владеют?!

- Оказаться мгновенно в другом месте.

- Такое умеет только богиня и стихийные духи, - успокоился Квилл. – Магам, сколь сильны бы они ни были, такое недоступно.

- А магам пространства?

- Тоже. Они могут расслоить пространство, но только когда находятся рядом с целью. Есть разница, какой диапазон расстояний может поддерживать маг. От его могущества зависит будут ли временные расхождения с изначальным слоем. Но маг всегда должен быть рядом с целью.

- Всегда-всегда?! А если кто-то захочет наложить какое-то убойное проклятье?!

- То ему придётся подойти к жертве.

И в состоянии близком к панике, я неожиданно для себя осознала, что практически… обиделась! На такие магические ограничения! Да, меня они никоим образом не касаются! Но… Обидно же!

…Обидно?!

Что за мусор всплывает в моей голове?!

- Ола?

- Извини. Просто это расходится с тем, что я читала…

- Ты читала о магах, которые могут перемещаться мгновенно?!

- Я читала о таком количестве магов, что тебе и в голову не придёт! Вот, например, - я взглянула на него из-под ресниц. – Читала про людей-василисков.

Квилл вздрогнул. Его взгляд метнулся в сторону и вернулся ко мне. В одно мгновение мужчина догадался, что умудрился себя выдать.

- Ты проверяла.

- То, что видела в этом озере, - согласилась я. – Значит, ты алиск.

- Действительно, проблемная невеста, - уклонился от прямого ответа Квилл, подкинул в костёр ещё пару полешек. Взглянул сквозь огонь на меня. В его глазах плясали едва заметные алые огоньки. – Да. Я алиск. Если я снимаю покровы, то человек умирает от одного взгляда на меня. Обычный маг каменеет. Что-то обратимо, что-то не очень.

- И как так жить?!

- Среди своих, - ничуть не удивился Квилл моему вопросу. Видимо, рекорд по глупым и ожидаемым вопросам я не побила. – Сила алисков на алиска не действует. Не действует она на драконов. Слабее действует на тех, кто разделил кровь с драконом. Например, если я сниму часть своих одежд, то на тебя, скорее всего, не подействует даже окаменение. Но всё же рисковать не стоит. Слишком это… болезненно.

- Болезненно?

- Да. И окаменение, и обратный процесс, скажем так.

Несмотря на то, что лицо Квилла было скрыто, мне показалось, что он улыбается. А я задумалась. Что-то подобное было. Что-то царапалось в памяти.

Да! Было же! Именно со мной!

- В тот раз, когда женишки «готовили» и подлили мне приворотного зелья… Кто-то пытался выманить меня из шатра, где мы были, пользуясь голосом крови и приворотом. Я слышала зов, но, когда попыталась выйти, ты заступил дорогу. Не помню, что я видела, но вот точно твоей паранджи не было.

- Да, я размыл свой облик, но показался тебе, - Квилл смотрел на меня… так, что у меня мурашки стройным отрядом маршировали по спине. – На тот момент это было единственное, что могло тебя остановить.

- Соответственно, когда ты комбинируешь количество защиты на себе, ты заодно управляешь тем эффектом, который оказываешь на окружающих?

- Точно.

- А сейчас охотника ты не оглушил, потому что?

- У него очень сильная защита. Мне пришлось бы раскрыться целиком, но тогда зацепило бы и тебя. Руж за такое поведение скрутил бы мне голову.

- Нет уж! Мне твоя голова пригодится для другого, - пробормотала я, подсаживаясь чуть ближе к огню. Спину морозило. Морозило?!

Взвизгнув, я подскочила, дёрнулась и чуть не свалилась в огонь.

- Тихо, тихо, - Квилл меня поймал быстрее, чем я успела запаниковать и натворить дел.

В лаз холма вползала ледяная волна. Лёд, словно живой, распускался дивным цветком, захватывая всё больше и больше пространства. Ледяные узоры покрыли стены пещеры, ледяные узоры легли на земляной пол, заполонили ледяными кристаллами вход и скользнули вокруг нас с Квиллом острым атакующим гребнем.

Мужчина прижал меня к себе чуть крепче. В нескольких сантиметров от его мысков начиналось ледяное царство. На том маленьком кусочке, где он стоял, удерживая сейчас и меня, температура понизилась, но не была такой чудовищной. Там, в этом царстве льда, можно было только умереть, причём замёрзнув до хрустящей корочки!

А что, особое мороженое для дракона! «Промёрзшая насмерть невеста» называется.

- Ола…

- Я не буду спрашивать, что это, - догадалась я уже по интонации, что последует дальше. – Нас просто пытаются убить.

- Не сказал бы, что убить… Скорее больше похоже на то, что «захватить».

- Одновременно обоих?

- Да.

- Значит, я была права, - подытожила я спокойно. – Кто-то очень хочет добраться до дракона.

- Может, тогда ещё и подскажешь зачем? – спросил Квилл.

- По принципу, ткни в небо, попади в дракона? – пробормотала я. Вздохнула и помотала головой. – Я не думаю, что есть ещё такие уникумы, как я, влюблённые в дракона.

Квилл дёрнулся, зашипел, совсем как змея. Ледяная ловушка подобралась к нам ещё ближе, отвоевав у его магии ещё пару сантиметров.

- Чего мы ждём? – спросила я, предпочтя не задумываться над вопросом, чего он так дёрнулся.

- Ружа. Он уже возвращается.

- И он нас прожарит? До поджаренной корочки? – развлекалась я от души.

Мужчина же, словно не услышал моего сарказма, кивнул:

- Точно. Именно это он и сделает. Глаза закрывать будешь?

- Не-а! – помотала я головой и улыбнулась. Мне же интересно!

Ледяная удавка подступила ещё ближе. Изо рта стали вырываться облачка пара…

- Кстати, - снова заговорила я, ощущая, как голова становится тяжелее, и так и норовит упасть на широкое и такое удобное плечо Квилла. – Тебе не кажется, что эта ловушка скорее направлена не на то, чтобы нас украсть, а скорее, чтобы нас задержать, не допустить до Венчального озера? Человеческое тело не слишком сильное, легко заболеть. А если невеста болеет, то до озера её не повезут?

- Повезут, - возразил мне Квилл. – Но вот выбирать она при этом будет… скорее, под чужим влиянием. Другое дело, что на тебя повлиять теперь невозможно.

- Значит, тот кто сделал эту ловушку, об этом не знает, и…

- Это точно не тот тип в алом плаще, - поддакнул мужчина, о чём-то задумавшись. Ледяная удавка сжалась ещё больше, мне пришлось прижаться к нему ещё теснее, но Квилл на это не обратил внимания.

Мне же в равной степени было и смешно, и холодно, и досадно.

Я упрямо не видела в своём надзирателе «мужчину». Такого же, как женихи. Он был настолько вещью в себе, что вряд ли меня можно было за это винить. Но с другой стороны, когда я искала защиты от того страха, который начал олицетворять в себе дракон, защиты я искала именно у него. Как и когда пряталась от «транспорта» женишков.

В какой-то мере это тоже заставляет задуматься, и неплохо так задуматься!

Ледяное прикосновение заставило меня взвизгнуть.

Нас же уже почти зажало в ледяных тисках! А Руж где-то задерживается… Ещё немного, и спасать он будет только…

Вскинув голову, в состоянии, близком к тихой панике, я поняла, что спасать в этом случае Руж будет только меня одну! Потому что Квилл падал.

- Стоять! – рыкнула я, обнимая его. – Стоять, не падать! Не время!

Лёд, словно уловив, что сопротивление сломано, рванулся к нам со всех сторон, накрывая ледяным саркофагом. А мне, лестничный ум, определённо, пришло в голову, что происходит! Тот, кто напал в этот раз, отлично знал суть Квилла! Алиск – василиск, суть то змеиная! Змеи не переносят холодных температур, они впадают в спячку!!! Так, что делать то?! Что делать?!

Ледяная корка сжалась над нами ещё сильнее. Магии у меня нет. Костёр почти погас. Нам ещё повезло, что мы остались около него. Ещё минуты три, может четыре, и ледяной саркофаг нас погребёт окончательно.

Костёр погаснет через полторы.

Так… Так… Ну, же, Ола. Думай, думай! Я уверена, что Руж и Квилл попадали в переделки и похуже, особенно если вспомнить, что дракон – дух, а Квилл его вечный напарник. Но всё же, кто знает, не является ли лёд для него смертельным.

Во власти Неназываемого озера, когда Квилл не смог меня понять, дракон… дракон говорил со мной на одном языке! Это не было мысленным разговором, мы разговаривали нормально, но при этом было такое ощущение, что эти слова могут дотянуться на другой конец света!

На другой?!

Как он сказал?! «Мы связаны кровью».

Закрыв глаза, я выровняла дыхание. Так, спокойно. Сосредотачиваемся. Где-то! Где он?!

Руж ощущался сильно левее, и понадеявшись, что всё поняла верно, я покрепче обняла Квилла, чтобы замерзающая змеюка не приземлился в костёр, и завопила во всю мощь, что могла:

«Руж!»

Не знаю, кто там был на моей стороне. Может кто-то из стихийных духов, может сама Реханта, но дракон меня услышал.

«Ола?»

Я не знала, сколько продержится эта связь, я не знала, как он далеко, не знала, как до него дотянулась.

Поэтому я просто сказала всё, что могла, в едином предложении, опустив и запятые, и точки, и даже интонацию.

«Мы попали в ловушку нас закутывает льдом Квилл уже никак не реагирует определённо кто-то рядом он большой и страшный что мне делать»!

«Успокойся, Ола. Я уже почти прилетел. Тебе нужно продержаться всего несколько минут».

«Я не уверена, что они у нас есть», - честно сказала я. – «Ну, точнее, я продержусь, скорее всего. Меня пока просто тянет в сон, а вот Квилл уже без сознания!»

«Ола, ты сможешь с него снять маску с его лица? Не переживай, я держу канал связи. Так что, я буду слышать тебя, а ты сможешь слышать меня, пока я не прилечу».

Так, мне нужно взять себя в руки. Выдох. Вдох. Ещё чуть ближе к костру и пригнуть голову, чтобы не поцарапать лоб о ледяной покров. Выдох. Вдох.

«Как это сделать? Это же иллюзия!»

«Она держится на нескольких опорных артефактах, чтобы Квилл никому не навредил даже когда вот как сейчас без сознания и не может сам удерживать защитную пелену».

«Хорошо, что мне делать?»

«Справа, за его ухом, есть небольшая выпуклость, найди её».

Выполнить сказанное оказалось очень сложно. Пальцы замёрзли настолько, что едва двигались, а кончики, как оказалось, совершенно потеряли чувствительность! Выпуклость? Да ещё и небольшая?!

«Нашла!»

«Молодец, нажми и сдвинь в сторону. Это не под кожей, это на специальном костюме. Не бойся».

Ладно. Надавить, сдвинуть…

Ой!

Полоса материи спала, обнажая спокойное лицо, только… немного размытое…

«У него губы синеть начали, и кожа трескается», - пробормотала я.

«Не страшно. Ещё пока не страшно. Кожа – не его. Это верхний покров, что-то вроде внешней оболочки».

«Ты далеко?»

«Ещё полторы минуты».

«Хорошо», - прижавшись к Квиллу, чтобы не удариться затылком и спиной о ещё больше сжавшийся саркофаг, я вдохнула обжигающе ледяной воздух. – «Только кажется мы не доживём».

«Расстегни его плащ и заберись под него сама. Ты будешь греть его своим теплом, а плащ позволит тебе выиграть ещё несколько минут».

«Он же…» - озадачилась я и замолчала. Если Руж говорит так, значит, для меня это совсем безопасно. Вот только, наконец-то, задалась я наиболее правильным вопросом, хотя и не очень своевременным, почему я так бесконечно ему верю?!

Дело даже не в том, что я в него влюблена, а все влюблённые, как известно, больные на головы, а заодно теряют разумность и большей частью адекватность и разумность. Скопом я перестала критически воспринимать окружающий мир.

Расстегнуть реальные пуговицы было легко, как и прижаться к холодному, как лёд алиску, ещё немного, ещё чуть-чуть. Натянув на себя полы плаща, я закрыла глаза. Спать нельзя…

«Ола».

«Руж… Я засыпаю…»

«Тебе нельзя».

«Я знаю… Но… Глаза… смыкаются…»

«Не засыпай, Ола. Иначе я не успею».

«Прости», - я закрыла глаза, резко открыла. Под ухом ровно билось сердце Квилла, замедляя свой ход. Лёд был уже вокруг, так близко, что до плаща и кожи оставалось всего несколько миллиметров. Дышать было тяжело, не из-за эмоций, я была спокойна. Просто не хватало кислорода.

«За что ты извиняешься, Ола?»

«Что явилась… из ниоткуда…» - даже мыслить мне было уже тяжело. Бесконечно тяжело. Дышать. Ворочать языком. Думать. Хотелось спать, но я знала, что от этого сна я, скорее всего, уже не проснусь. – «Поставила всё с ног на голову, заставила тебя задуматься о смене правил… обнимала тебя…»

«Я сожалею только об одном. Что я не встретил тебя раньше. Когда был глуп, когда был молод, когда совершал ошибки, когда ещё не знал им цену, когда не думал, что моя ошибка может стоить жизни другому. Я жалею о том, что не нашёл тебя раньше».

Я улыбнулась, закрывая глаза.

Я бы тоже хотела. Встретить его раньше. Когда поступала, как ненормальная, когда искала приключения на свою голову и успешно находила их для других. Когда не очень-то хотела жить…

«Руж…»

«Да?»

Наверное, мне не стоило этого говорить. Наверное, мне стоило оставить это навсегда похороненным в своём сердце. В конце концов, для этой истории хорошего конца быть не могло в принципе. Так какая разница окажется это всё похороненным или я скажу?

Наверное, никакой.

К тому же, влюблённые они такие странные. Им безумно хочется говорить о своей любви. Им хочется о ней кричать на весь свет. Быть рядом, касаться, улыбаться, обнимать. Хочется, чтобы увидели, оценили, хочется… столько всего хочется!

Услышать. Сказать. Обсудить.

Спать вместе, засыпать и просыпаться. Делить день, делить ночь. Делить жизнь.

Ничего из этого было мне недоступно. Разве что только говорить, разве что только безмолвно кричать…

«Люблю тебя», - шепнула я тихо-тихо. – «Извини, за это».

Тьма накатила вместе с ледяным объятием, лёд врезался в кожу, лёд врезался в душу, лёд врезался в память. Лёд был везде. Но я держалась, держалась, держалась. Пока в ледяной пелене не мелькнул облик огромного дракона, и всё вокруг не потонуло в мареве огня. Живого, серо-золотого, как сам Руж.

И выдохнув, я позволила себе соскользнуть в глубину тьмы… Где было тихо, уютно, спокойно…

Разве что звучал иногда тонкий напев, тонкий перезвон уже знакомый мне. Именно под эту музыку я танцевала у лесниц …

…Ритмичное покачивание привело меня в себя. Глаза открывать не хотелось, но всё же пришлось. Знакомые руки. Мягкие, уверенные, но абсолютно нейтральные. Привет, Квилл, давно не виделись… Хотя, ладно, выключим ненадолго циника, я, правда, рада, что с ним всё в порядке.

А раз он рядом, значит…

Нет. Ружа не вижу. Вообще ничего не вижу.

И этому была причина. Вокруг царила темнота. Такая, что хоть глаз коли. А… Нет. Это не темнота. Это повязка на моих глазах. И что это значит?!

- Пришла в себя? – ровный голос Квилла заставил меня дёрнуться.

- Что с моими глазами?

- Ничего страшного, не бойся. Просто ледяной саркофаг мог навредить. И мы решили перестраховаться.

- Вокруг ночь? Или просто повязка такая?

- Ночь, - согласился мужчина ровно. – Ничего абсолютно не видно.

- А как же едет твой конь?!

- Он ненастоящий.

- Как это?! – озадачилась я, даже забыв о том, что вообще-то у меня какие-то проблемы.

- Это иллюзия. Ты же знаешь, кто я. На верховых животных это тоже распространяется. Ни одно животное в здравом уме не приблизится ко мне и близко, приходится передвигаться или на драконе, или на иллюзии.

- А Руж! – запаниковала я тут же. – Где Руж?!

- Над нами, - последовал мгновенный ответ. – Не знаю почему, но он зол, так что пришлось отправить его повыше. Чтобы не навредил окружающим, в том числе и тебе. Точнее, не так, когда до него дошло, что навредить, в первую очередь, он может тебе, сам туда поднялся. Обычно его приходится выгонять за пределы зоны вреда пинками.

- Зоны вреда?! – услышала я самое главное.

- Да. Как только он перестаёт держать себя в руках, вокруг него появляется зона хаотического проявления магических возмущений.

Поняв, что эту фразу можно использовать, как тестирование на степень завязывания языка в морской узел при чрезмерных возлияниях горячительного, я только головой потрясла.

- Че… че…. чего?!

- Взрывается вокруг него всё, трескается, лопается, ломается. В общем, с живыми рядом в таком состоянии лучше не пребывать. Опасно. Для живых.

Не став прояснять дальнейшую ситуацию, чтобы не получить ворох красочных и детальных описаний, с Квилла бы сталось!, я предпочла закрыть глаза и расслабиться. Значит, всё хорошо. Квилл цел. Я цела. Повязка – это не так уж и страшно.

Только, кажется, я не удержала язык за зубами.

Не очень точно помню. Да совсем не помню!!!

- Ола? – встревоженно уточнил Квилл.

- Нормально, со мной всё нормально, - пробормотала я. Потом вздохнула, опустила голову на его плечо, и потянулась внутрь себя, но не рефлексировать, это я всегда успею, а к дракону. – «Руж».

«Ола, как ты?»

Мягкий голос, мягкий-мягкий. Бесконечно мягкий.

От него мне только захотелось плакать. Прижаться к тёплой чешуе, чтобы Руж укрыл меня своими крыльями, защищая ото всего на свете и расплакаться, горько и отчаянно. Отпуская боль. И принимая её. Время уходило, нужно было принимать решение, которому я сопротивлялась всем своим сердцем, всей душой.

«Может быть и лучше, но сейчас я почти хорошо», - слукавила я. – «А ты?»

«Я успел вовремя, это главное», - отозвался ровно дракон. – «Ола».

«Да?»

«Ты...»

«Сказала кое-что лишнее?» - догадалась я, с досадой прикусив язык. – «Извини. Мне не стоило перекладывать всё это с больной головы на здоровую. Я…»

«Ола».

«Да?»

«Прости».

Он не сказал больше ни слова. Не сказала больше ни слова и я. Прижавшись к плечу Квилла, я мысленно поблагодарила всю эту идиотскую историю, закончившуюся повязкой у меня на глазах. Под ней не было видно слёз…

А они не останавливались. Никак.

Слёзы катились беззвучно, и я так и уснула на плече Квилла, пока его иллюзорная лошадка преодолевала километр за километром…

И всё, что вертелось у меня в голове, что больше я так не могу. Что больше я так не хочу.

Я поняла, что хотел сказать дракон, и больше навязывать своё… нет, не общество, свою любовь – не собиралась. Ума не приложу, на что я надеялась, когда проболталась…

Утром с меня сняли повязку. Квилл посмотрел на мои красные глаза и … не сказал ни слова.

Пока он ехал на драконе сверху, я ехала на его волшебной лошадке, хотя, скорее будет, дремала после бессонной ночи, проведённой в слезах.

В голове билось набатом: «Нужно что-то решать, нужно что-то решать, нужно что-то решать».

А что именно я не знала! Я уже ничего в этой жизни не знала, ничего не понимала в этом мире. Только то, что я хочу сбежать. Уже не от дракона или Квилла, а от себя.

Мне нужно было какое-то решение…

И когда на дороге появился рыжий кот, закрывая нам путь, я поняла, что я могу… даже не так, я поняла, что я должна сделать.

Если я права, Найтмер влюблён в кого-то, с кем ему никогда не быть. Даже магия не сможет преодолеть тот разрыв, что между ним и этим человеком. Глайс ненавидит людей, Шейд – себе на уме.

Всё, что я должна сделать, это выбрать Найтмера. Потратить дни до озера на то, чтобы узнать его. И … выбрать его. Смириться со своим выбором. Я уже не вижу другого варианта, а течение «реки жизни», в которую я угодила, меняться и не думает. Да и зачем бы ему?

«Прости», - снова зазвучало в сердце, я закусила губу и круто повернула коня вбок, от рыжего кота. И быстрее, чем я успела сообразить, что случилось, меня… снова перебросило на другую складку пространства.

… Аленький, ты меня уже задолбал!...