Конечно, то, что случилось дальше, было совершенно оправданно, да и Ружа, наверное, вместе с Квиллом понять было можно. Но я оказалась под домашним арестом. Конечно, назвать всё это, как есть, они не могли, поэтому пошли окольными путями. Якобы они решили, что после такого демарша кто-нибудь захочет не менее демонстративно невесту украсть. Короче, я сидела в этих жутких палатах, под охраной воинов и магических заклинаний.

И играла.

А что мне ещё оставалось делать?

Квилл, к счастью, выполнил своё обещание и натащил мне гору игрушек на самые разные возрасты. Умничка даже догадался принести мне алфавит детский. Так что одновременно с игрой я ещё учила буквы общего языка. На Реханте языков было несколько.

Языковых групп, кстати, тоже. Чисто «человеческого» языка не было. В нескольких империях языки отличались, некоторые не очень сильно, некоторые – разнились кардинально. Схоже дела обстояли и у эльфов. Причём если у людей ещё как-то можно было языки сгруппировать по группам, то эльфийские снобы пожелали, чтобы «их» языки отличались. И это им устроили те самые мудрецы, которым они это задание выдали.

Самыми простыми в этом плане были урсаилы. Языковая группа у них была единая, немного отличались диалекты и языковые формы, обусловленные географическим положением. Но урсаил с крайнего севера легко бы понял урсаила с крайнего юга. А вот эльфы из соседних княжеств друг друга бы не поняли, не изучая дополнительно язык соседа.

Я сейчас в игре учила алфавит всеобщий, то есть второй язык, который каждое государство ставило обязательным для своих граждан. Уточню, каждое государство образованное. Были ещё и «дикари», которые считали, что это остальной мир должен учить их язык, а они и без всеобщего замечательно обойдутся.

В любом случае, если я хочу с кем-то общаться самостоятельно, без знания языка мне не обойтись.

Кстати, Квилл меня понимал именно благодаря магии. Он попытался мне объяснить, но… его запасов знаний моего языка на это не хватило.

Магия на Реханте была отдельной огромной отраслью науки. У неё были свои спецификации, свои исключения, правила, теоремы и так далее. Иногда это было интересно, иногда просто, иногда не очень. А иногда страшно и даже опасно.

В общем, в виду этого «опасного», я и была закрыта в комнате. Рыжего кота со мной сегодня не было. Я особо никому не мешала, окружающие особо не доставали меня.

Пару раз я слышала подозрительные звуки, но не было ничего, что указывало бы на то, что Руж и Квилл говорили мне правду, на тему того, что безголовую невесту дракона кто-то решит похитить.

Вот только чего я точно не ожидала, так это того, что случится на третий день моего заключения, как раз накануне второго мероприятия. Того самого этапа турнира, который должен был выступить проверкой на ум, тактику, стратегию и так далее.

В общем-то, я совершенно напрасно думала, что турнир – бесполезен. Во всём была своя логика, пусть мне со стороны и непонятная.

Так на первом этапе проверяли сможет ли выбранный «жених» защитить невесту в прямом столкновении. Второй этап показывал, сможет ли выбранный претендент защитить невесту вообще. То есть создать такую обстановку, в ходе которой никому и в голову не придёт на невесту покушаться.

Что именно собирался организовать дракон, что вообще на этом этапе происходило, я пока не знала. И… не горела желанием узнавать. В конце концов, я уже поняла, что выбирать будут лучших из лучших. От моего мнения вряд ли даже цвет бантика поменяется (в смысле, происходит чёрт-те что и сбоку бантик), так зачем тратить нервные клетки? Я их лучше приберегу, мало ли стучится что-то более важное и конкретное.

Кстати. Говоря о важном и конкретном, а это кто?! И откуда она взялась???

Сложно передавать словами всё моё возмущение и изумление, когда, перевернув очередную страницу азбуки, я подняла голову и увидела постороннюю незнакомую женщину в своей комнате.

Незнакомка однозначно не входила ни через окно, ни через дверь, а просто появилась в кресле, как ни в чём не бывало.

И более того, я не могла увидеть её облика, он плыл, искажался подобно ряби на воде. Словно она была отражением, которое я никак не могла собрать.

Комната была защищена магией Ружа, единственного дракона на Реханте. Кто мог перебить его магию?!

А. Знаю. Для того, чтобы перебить магию единственного на планете дракона, надо быть… единственной богиней.

Вау!

Женщина засмеялась, приятным грудным смехом. Рябь пропала, она устроилась удобнее и непринуждённее, закинула ногу на ногу, разглядывая меня.

- Итак, ты?

- Ола.

- А полное имя могу я услышать?

- Поскольку мы уже обнаружили, что истинным оно не является, всегда пожалуйста – Волкова Полина Аркадьевна.

- А с кем выясняли?

- С Ружем, - сообщила я, откладывая в сторону книгу.

Богиня снова хохотнула.

А я наконец-то смогла её рассмотреть. Она была невысокой, куда ниже, например, меня. Не тоненькая… Я бы даже сказала, что она была не нормального веса, она была пышкой. Такой… Более, чем просто «пышкой». Пышные бёдра и грудь, толстые руки и ноги, и при всём при этом тончайшая талия. Совершенно потрясающая фигура песочных часов с лишним весом в добрых сорок килограмм. И при этом ничто не мешало ей выглядеть так чудесно и так уютно, что про все стандарты красоты и прочую муть я забыла уже после второго взгляда.

Она была очень-очень уютная.

И её лицо сердечком, и губы пухлые, то и дело расползающиеся в улыбке. И огромные серые глаза. И волосы густые, волнистые каштаново-медные. Не то, что моя светлая паутинка.

- А… в обратную сторону можно? Узнать? А то, богиня-богиня, а что за богиня даже отдалённо не представляю.

- Реханта. Я единственная богиня на Реханте, и моё имя звучит так же, как и сама планета.

- Ого!

- Это можно назвать правилами божественного распорядка или уклада. Так положено, не нами заведено. Зато нами выполняется. Итак, как тебе удобнее? Ола или Полина?

- Ола. Больше похоже на меня настоящую.

- Но всё же тебя настоящую не описывает, - метко подметила Реханта. – Всё же, какая умница. Догадаться с первого взгляда, кто появился. Это не всегда получается даже у местных жителей и могущественных магов.

- Хорошая интуиция? – предложила я.

- У тебя то? – не поверила мне богиня, потом махнула рукой. – А, какая разница. Увидела и увидела. Можешь считать, что ты этим самым заслужила право задать мне любой вопрос, который тебе только придёт в голову.

О! Это она зря. Почему-то здесь и сейчас перед богиней я не испытывала пиетета. Понимала, что она может меня уничтожить, достаточно ей пожелать. Ощущала её бескрайнее могущество, но в то же время – не боялась.

- Редкий случай.

- То, что я тебя не боюсь?

- Нет. Да. Тут сложная совокупность. То, что ты не боишься, то, что ты осознаешь, что не боишься. То, что ты отдаёшь себе отчёт, насколько я могущественна. Это сочетание того, что в одном человеке я практически не вижу. Если осознают могущество, боятся так, что рядом находиться неприятно. Если не боятся, то не понимают, кто рядом и насколько этот «кто» опасен. Ты – редкость. Так, твой вопрос, Ола?

- Что ты даёшь … мужу призванной невесты, что такой ажиотаж?

- Это просто. Три желания. Я выполню три их любых желания за то, что они будут защищать невесту, за то, что невеста будет счастлива и не будет ни одного дня грустить, волноваться, бояться за свою жизнь. Я оплачиваю тремя желаниями счастье невесты, её безопасность и её уверенность в дне завтрашнем для неё и её детей.

Любые желания, да? Если кто-то захочет стать властелином мира, то богиня может это обеспечить. Главное… Как меня учили? Правильно сформулировать желание. А то скажешь «хочу стать властелином мира», и окажешься в маленьком замке с названием «мир». И желание будет выполнено, и ты ничего не получишь.

- Ола? Ты больше ничего не хочешь спросить?

- Мне был гарантирован ответ только на один-единственный вопрос. Никто не обещал больше.

Реханта улыбнулась, взглянула на меня немного свысока.

- Великолепно. Ты действительно понимаешь правила. Хорошо. Ты – невеста дракона. Изначально. С самого начала, это призыв направлен на то, чтобы выбрать жену дракону. Не кому-то ещё. Только ему одному. Но ни разу не встретилось девушки, которая бы взглянула на дракона. Они его боялись, боялись до такой степени, что не помогала магия. Даже моя.

Я молчала.

Реханта кивнула, посерьёзнела. Больше не смотрела свысока.

- Мы с ним из одного рода И одним молоком выкормлены. Я полукровка. Мой отец был богом, а мать – драконессой. Его родители были чистокровными драконами. Мои родители погибли одновременно. Его родители воспитывали меня. Его мать – вскормила меня своим молоком. Когда мои силы проснулись, я прошла… соответствующее обучение. Богов тоже учат быть богами. И так получилось, что когда меня направили по распределению на Рехант, мне нужен был кто-то, кто смог бы меня защитить. Руж стал моим защитником. А потом, когда всё закончилось, когда ушли в прошлое неспокойные времена, он оказался привязан к Реханту. Он больше не может вернуться домой. Даже если очень захочет. Но… Даже бессмертному дракону нужен кто-то, кто разделит с ним бессмертие, кто разделит с ним его личную вечность. Я создала ритуал, который призывает невесту. Невесту для дракона. Невесту дракона.

Прикусив губу, я задумалась. Значит, три желания появились позднее? Когда стало понятно, что каждый новый призыв приводит к неудаче по основному профилю. Когда стало понятно, что невестам нужна помощь. Уже просто для того, чтобы вжиться, чтобы стать частью Реханта.

- Почему? – тихо спросила я. – Почему все эти девушки жили так мало?

- Они не хотели… - богиня поникла. – Они просто не хотели жить. Когда понимали, что они в другом мире, что они больше не там, где были, лишены своего дома, своей семьи, своих друзей. Они не подумали о том, что могут быть счастливы здесь. Сдавались сразу же. Ты не такая. И это… удивительно.

- Почему?

- Впервые вижу такого человека. Ты – не маг. Это понятно всем, но тебя саму это совершенно не заботит. Ты в другом мире, вырвана из привычной для себя обстановки. Но тем не менее, ты спокойна, играешь по правилам Реханта, не пытаешься сбежать, не пытаешься подговорить кого-то. Ты любопытна и любознательна, но при этом задаёшь вопросы только тем, чьи ответы не приведут к тому, что ответивший обретёт над тобой власть. Но ещё в тебе есть что-то не очень понятное. Надо сказать, когда я сюда перемещалась, я хотела извиниться. За то, что так вырвала тебя из привычной жизни. Но глядя сейчас на тебя… извиняться не вижу смысла. Ты приняла Рехант. Не знаю, почему. Не знаю, как так получилось, что он уже вживается в тебя, вплетается в твою плоть, становится частью твоей крови. Не могу понять, что нужно, чтобы ты стала такой, какой становишься. Не могу понять, почему ни одна девушка… из тех, кого мы уже видели, не стала такой, как ты. Но ты, именно ты – уникальный шанс. Уникальный шанс для дракона.

- Вы хотите, чтобы я… стала действительно его невестой?

- У тебя не получится, Ола. Руж упёрся, что ему никто не нужен. Что однажды он сам найдёт ту единственную. Ну, или, его судьба свалится ему сама на голову. Она обязательно найдётся, когда придёт время. Но все эти призывы невест Руж считает блажью. Но, я верю в то, что у тебя получится кое-что ещё. Показать ему, что бывают ещё и такие, как ты. Кто его не боится. Кто мог бы стать ему другом. Большего я не прошу. Ты отправишься к Венчальному озеру. Ты назовёшь там того, кто станет твоим мужем. Будешь счастлива. Почему-то в это мне верится. И, кое-что ещё, Ола.

- Да?

- Они тебе никогда этого не скажут. Эти мальчишки. Все эти их взрослые игры, умные истории. Ничего страшного. Самое главное скажу тебе я. На озере важно только твоё желание. Зная Ружа, я тебе сразу скажу, что из тех мужчин, что будут тебя сопровождать, будут только самые достойные: самые лучшие воины, самые лучшие маги, лучшие из всех. И если вдруг, мало ли что и как случится… Если вдруг ты решишь, что ни один из женихов тебя не достоин… Если вдруг тебе понравится кто-то из сопровождающих телохранителей, ты вольна выбирать любого. Важно только твоё желание, только твоя воля. А, Руж! Шшш! Сохраним моё пребывание здесь в секрете, - Реханта подмигнула и пропала, а мне на память остался тонкий запах сирени, шорох белоснежных одежд и её смешок: - Я присмотрю за тобой, невеста. Мне интересно.

Огромный алый глаз показался в окне моей комнаты.

Зевнув, я выбралась из-под подушки и воззрилась на Ружа.

- Тебе чего не спится?

- Ола. Обед.

- Да? А мне казалось уже ночь, - зевнув ещё раз, я устроилась удобнее на подушках, глядя преданно на дракона. Что? Что сейчас он мне скажет? Он же не просто так сюда заглянул? Он же чем-нибудь меня порадует?

- С твоим любопытством и твоей любознательностью можно что-нибудь сделать? – спросил дракон сердито.

- Можно выдать мне много-много-много книг, чтобы я не мешалась под ногами, - сообщила я самый простой вариант. – Обычно, со мной… меня общали. Звучит по-дурацки. Но со мной обычно разговаривали, рассказывали мне обо всём на свете, спрашивали моё мнение, делились своим.

- Твои родные?

- Нет. Друзья мамы, наверное, это лучше сказать так. Они всегда менялись… - я смущённо улыбнулась. – Это не очень просто объяснить со стороны. Это очень запутанная история.

- Ты не жалеешь?

- О чём? – уточнила я, перебираясь к окну и протягивая руки.

Руж, сердито помотав головой, вытянул меня из комнаты, посадил к себе на шею и взлетел. Тёплые потоки воздуха ласкали лицо, плечи, я раскинула руки, зная, что не упаду и засмеялась.

Мне было мало воздуха. В этой широкой душной комнате, даже с окнами нараспашку, мне никогда его не хватало. Я хотела больше, больше воздуха. Ещё больше! Ещё.

Широкие крылья дракона поднимали нас выше и выше, а потом он спикировал вниз.

Да! Да! Ещё быстрее, ещё!

Через полчаса, лёжа в чаше огромного водопада, мокрая как мышь, я счастливо смеялась, пока дракон сердито на меня смотрел.

- На какие глупости в следующий раз ты подобьёшь меня, Ола?

- Ни на что я тебя не подбивала! – открестилась я торопливо. – Ты сам.

- Сам, сам, - вздохнул дракон, устраиваясь рядом с чашей живым кольцом защиты. Опустил кончик крыла в воду, рыкнул недовольно и как следует дохнул. Залп огня пролетел над моей головой, и в водопад рухнула волна горячей воды, подогревая воду до удивительно комфортной температуры.

Опершись на бортик руками, я устроилась лицом на скрещённых ладонях и улыбнулась:

- Руж…

Дракон, прикрыв меня крылом на мгновение, вскинул голову к небу, потом снова взглянул на меня:

- Да, Ола?

- Почему Руж – это Руж?

Дракон опешил, потом зарычал басовито – засмеялся, уложив голову рядом с моей.

- Я думал, ты спросишь что-нибудь куда более важное. Например, какой второй тур будет у твоих женихов.

- Мне вот обязательно-обязательно нужно это спросить?

- А тебе не интересно?

Я задумалась. Кажется, Руж хотел честного ответа? Но мне действительно не очень интересно. Всё, чего я хотела, это вот так вот лежать в тёплом водопаде, смеяться рядом с Ружем и ни о чём не думать.

Почему дракон такой дракон?

- Ола? – в голосе огромного Ружа прозвучало что-то очень похожее на лёгкий испуг.

Подняв голову, я смахнула несколько невольных подлых слезинок.

- Извини. Всё в порядке. Просто… просто. Это не страшно.

Дракон, взглянув снова выше моей головы, неожиданно убрал в сторону лапу и протянул мне на когте маленький-маленький цветочек:

- Не грусти. У тебя будет хороший муж.

- Но я никогда не смогу больше принимать решения сама.

- Почему? – удивился Руж. – Сможешь. Всё зависит от мужа. Не все такие зашоренные, как, например, Квилл. Среди моих учеников есть нормальные ребята. Тот же лорд Шейд не раз говорил, что он устал от «льняных цветочков», что растут вокруг. Ему нормальную, боевую подавай. Как ты. Если станешь, например, его женой, то он не только даст тебе возможность узнать то, что ты хочешь, но ещё и сам поможет.

- Разве этого достаточно? Я буду уже привязана к нему, понимаешь, Руж? Я больше не смогу… быть свободной. В родном мире я могла летать, пусть для этого и нужны были неподвижные искусственные крылья. А здесь я даже не смогу спокойно ходить!

Руж вздохнул:

- С другими было легче.

- Другими?

- Другие невесты. Они были… сломленными, что ли. Переход их делал такими или уже на Реханте они ломались, я не знаю. С тобой сложно, - не то пожаловался он, не то восхитился. – Ну, хорошо. Не мне менять традиции и устои, но что-то для тебя я определённо сделать могу. Чего ты хочешь?

- Можно присутствовать на твоих уроках?! – выпалила я, не задумываясь.

Ой! Он чуть же головой не стукнулся! Ну, знаете, как у нас в киношках любят показывать, когда герои зазевавшись или от неожиданности хлоп головой обо что-нибудь!

И вообще я не умею делать такие глаза, чтобы он поверил в мою фиалковость. Не «льняной» я цветочек, точно не льняной!

- Невеста на уроках?!

- Да вот сейчас! – опешила уже я. – Зачем это?! Ученики же постоянно перемещаются в этих хламидах? И под ними совершенно непонятно, кто есть кто. Вот и я так же поступлю.

- Ола. Плохая идея.

- Почему это? – повесила я нос.

- Потому что новичка заметят сразу. Если представить тебя как… особого гостя или переведённого ученика, то тебя тут же попробуют на зуб. Не со зла. Просто чтобы посмотреть, из какого теста ты сделана.

- Скажи, что я не из боевого учебного заведения. Ты же преподаёшь не боевые искусства.

- Тактику и стратегию. Что-то вроде этого.

- Тогда тем более не проблема!

- Вот вызовут тебя на игровую дуэль, - хмыкнул Руж, - и что ты будешь делать?

- Ну, в зависимости от правил. Могу победить, могу победить.

- И ни тени сомнений! – восхитился Руж, потом мотнул головой, создавая перед нами обычную доску. Потом по доске прокатилась волна огня, и появились разноцветные ячейки. За ними – фигурки, около сорока, пожалуй. Несколько карточных колод перетасовались в воздухе под моим по-детски восторженным взглядом и легли по игровым правилам, ведомым дракону. Кости, фишки, ещё фигурки.

И это всё одна игра?!

Как интересно!

Руж, уловивший мою последнюю мысль, дёрнул головой в досаде и снова воззрился на меня:

- Интересно?!

- Очень! – закивала я, с воодушевлением наблюдая, как цветовые пятна на доске начинают обретать очертания. Вот там болото, а вот там лес! И сверху можно даже рассмотреть маленьких оленей. Ой! Какая прелесть! - Очень-очень-очень! Что это за игра?!

Тактически-стратегическая игра называлась «Воздушный замок». Познакомившись с Рехантой, теперь я не сомневалась и в том, что не замок назван в честь игры, а игра названа в честь замка, а может быть, даже и в честь её создателя.

Правила, с одной стороны, были исключительно простыми.

Одна фигурка на поле – это герой. У каждого героя может быть своя армия – это колода. Каждый цвет на поле – это определённый ареал, названия им подбирать не надо, видно сразу. Ареал может давать бонус, а может вешать дебаф, что-то вроде ограничения, ослабления, замедления.

Значение каждого поля меняется с каждой игрой. Точно так же, как случайность – кости, определяет, с какого героя начинается игра и с какого именно поля.

Цель игры – захватить все замки. Количество замков меняется. Самый простой уровень – это у каждого игрока три возможных героя и на всю карту два замка.

На старте у игрока замок, герой и поле для манёвра. Можно, например, с одним героем открыть двух других, оставить одного защищать свой замок, одного защищать подходы к замку, ещё одного отправить штурмовать замок противника. А можно устроить засаду. Например, просчитать поле, убедиться, что есть ячейки, которые противнику не миновать никак, и поставить там героев.

На первом уровне сложности, назовём это так, Руж, объясняющий мне правила, был несколько снисходителен. За что и поплатился. Поставив своих героев в зоне дебафа для себя, я выбила обоих его героев. И пока мой самый сильный герой защищал мой замок, двумя оставшимися я радостно вынесла замок Ружа.

- Моя победа!

Дракон молчал.

- Руж?

- С первого раза? – немного недоумённо уточнил Руж, опустив морду ко мне ниже. – Первый раз увидев игру?!

- Но здесь же нет ничего сложного. Тактика, стратегия и немного удачи! Хотя, неудача для противника тоже может быть стратегическим преимуществом.

- Ну-ка. Ну-ка!

На втором уровне сложности при пяти героях и четырёх замках я к радости дракона тоже победила. Когда количество замков на том же поле добавилось – всё равно оставила победу за собой, хотя на партию ушло не пятнадцать-двадцать минут, как вначале, а почти час.

- Не может быть! – в глазах Ружа я читала искренний восторг. – Как у тебя получается?!

- Руж, ты слишком радуешься! – изумилась я.

- Я понимаю, когда меня начинают обыгрывать на таких досках ученики. Я их ради этого учу. Но ты! Ты то!

- А что я? – никак не могла я понять в чём проблема.

- Отлично, отлично! – Руж, вытащив меня из водопада, обсушил своей магией и поволок обратно в комнату.

- Куда?! Зачем?!

- Есть. Пока не поешь, дальше играть не будем.

- Что ты со мной как с маленькой?!

- Не как с маленькой, - сделал мне Руж строгое внушение, - как со слишком увлекающейся.

Ну, был за мной такой грех. Но это же не повод?!

Уплетая за обе щеки горячий ужин, я кипятилась, злилась, но послушно ела, потому что дракон чуть ли не пританцовывал от нетерпения под окнами моей комнаты. Неужели ему редко встречаются достойные игроки? Или… А, кажется, я поняла, в чём дело. Если он их учит сам, то и стратегия, выигрышная тактика, которую они используют в таких играх, должны быть ему знакомы. Скорее, разница в том, как успешно его ученики применяют эту стратегию, насколько они обогащают её своими идеями.

Но то, как победы добивалась я – было абсолютно разным, более того, оно было неожиданным. В первом раунде поставив на дебаф и на засаду, во второй раунд я спокойно пропустила его героев на клетку дальше, не напав, а потом напала неожиданно со спины, шагнув через клетки критического дебафа, на которые он обратил внимания, но посчитал, что через них я точно не пойду.

Ещё Руж допустил стратегическую ошибку. Вытаскивая меня из комнаты под негодующий вопль Квилла: «Куда!!!» он от души пообещал:

- Сможешь меня победить на следующем уровне карты, будешь присутствовать на уроках.

Надо ли говорить, что я приложила все усилия? И после полуторачасовой партии с маленьким перевесом всё-таки выдрала у дракона победу?!

Дракон был счастлив, возвращая меня в комнату. Такая игра, такая победа, такая неожиданная тактика!

Счастлива была и я, больше никакой душной комнаты, интересные уроки! И да, теперь я знаю, как именно будут проверять моих женихов! И да, я хочу на это посмотреть!

Талисман запрыгнул ко мне в комнату, устроился в ногах, мурча, и я уснула со счастливой улыбкой на лице…