За стенками шатра слышны были голоса, звяканье доспехов, но внутри словно время остановилось.

Квилл, схватившись за голову, смотрел на меня с такой тоской, что мне реально его жалко стало. Дракон, обкрутив вокруг меня хвост, смотрел на нервничающего Квилла снисходительно. Потом вздохнул:

- Разберёмся с этим потом. Сейчас куда важнее то, что турнир не закончился, а всё самое интересное только начинается. Ола.

- Да?

- Мне нужно наблюдать за происходящем не из шатра, а быть непосредственно на поле. Ты останешься здесь с Квиллом.

- Нет! – голова, моя голова, ты думать вообще будешь?! Прежде чем выдавать на-гора такие вот вещи, сначала было бы хорошо подумать. Хотя бы немного! Хотя бы ради разнообразия… Но раз уж язык опередил конкретное осознание, надо продолжать. – Пожалуйста, можно я с тобой? Меня всё равно никто не увидит во всех этих тряпках.

- Тебе не нравится то, во что ты одета? – изумился Квилл.

Я взглянула на него сердито:

- Вот это?! Я похожа на … Я даже не знаю, кого привести в пример! Но это однозначно очень далеко от моих интересов. Они неудобные, они мешаются, в них даже двигаться по-человечески нельзя. Короче, сплошные жалобы на полчаса-час, остальное сам подставь, пожалуйста, - вежливо попросила она, потом снова взглянула на дракона. – Можно-можно-можно?! Под твоей защитой меня никто не тронет.

- Да на тебя никто и не посмотрит! – вышел из себя Квилл. – Ола, ты невеста дракона.

- С драконом потому и буду, - мирно улыбнулась я ему. – Кому какое дело? Сам подумай, всё и без того в курсе, что дракон в любом случае в финале. И то, что я под его защитой, никого не удивит.

- Всех удивит! – рявкнул мужчина и затих.

Запрокинув голову, я взглянула на мрачного Ружа. Ух, ты! А чего это он такой злой? Будто бы… Опять какой-то второй слой, который я не знаю и не понимаю?

- Руж? Ну, пожалуйста, - состроила я совершенно невинный взгляд. – Я буду тихо сидеть, никому не буду мешать, буду внимательно смотреть и выбирать самого сильного рыцаря. Ему же я должна вручить венок?

- Верно, - согласился дракон.

- Ну, как я разгляжу, что там происходит, из этого шатра? – поинтересовалась я лукаво. – У меня, конечно, зрение хорошее. Но вот во всех этих магических и военных игрушек взрослых мальчиков я ничего не понимаю. А ты мне и подскажешь, может быть, что-то!

- Никаких подсказок! – громыхнул Руж и замолчал.

Я радостно засмеялась, прижавшись щекой к его тёплому боку.

- Ты согласен, да, да, да?

- Ола!

- Да? – уточнила я, хлопая ресницами, благо только глаза из-под всех этих шёлков были хорошо видны.

- Да.

- Правда?

- Только молча.

- Конечно-конечно! – пообещала от души, продолжая цепляться за хвост Ружа. Дракон этим фактом доволен не был, но тем не менее, мешать мне не стал.

На поле мы так и появились. Он, увеличиваясь в размерах, и я, в кольце его хвоста. Хвостом же Руж меня поднял на собственную спину, где я с удобством и устроилась.

Какой он тёплый, какой он диванный!

Так, Ола! Голову, включи немедленно голову! На тебя тут целая толпа пялится сейчас, а ты тут сейчас будешь палиться, как шпион на проявленной явке. Так, устроиться поцарственнее, благо если сидеть в медитативной позе, со стороны так смотрится. И осанка ровная, и голова гордо запрокинута. Короче, идеальный пример, соответствующий тому, чему они, явно, успели здесь уже нафантазировать.

А вообще, жаль, что магии нет, я бы сотворила тут иллюзионную копию, а сама спустилась вот туда, пониже. Меж лап дракона. Там явно уютнее и спокойнее.

«Ола».

Ой. Я и забыла, что он мои мысли слышит! И вообще, когда я научусь вначале… Нет. Стоп. Ну, я же как раз вначале думала, а говорить так вообще ничего не сказала. Так что нехорошо винить девушку в том, чего она даже не сказала.

Дракон вздохнул ещё тяжелее. Вся огромная масса мышц (и ни капельки жира, вот разве так можно?!) пришла в движение, стряхивая меня вниз!

Чешуйчатые лапы поймали меня быстрее, чем я успела перепугано вскрикнуть. А там, где была я сама мгновение назад, появилась моя копия.

Ой, можно я просто признаюсь в любви этому чешуйчатому красавчику?

Руж вздрогнул. От души. Дрожь по его мощному телу прошла такая, что даже меня затронуло.

«Руж?» - испугалась я, положив ладонь на тёплое-тёплое тело.

«Ола. Ты…»

«Я?»

«Определённо, самая ненормальная девушка из всех, кто здесь уже был!» - укорил дракон, а потом поставил лапы так, чтобы мне было тепло и удобно, и уставился на поле.

А я… нет, туда я тоже посматривала, в конце концов, в мою честь бедные стараются (даже не подозревая, какую «гадость» им уготовила богиня в этот раз в моём лице), ну, неважно. Больше чем на поле, я пялилась на дракона. Да. Именно что пялилась. Потому что любоваться это всё-таки другое, а я прикипела взглядом к чешуйкам, изгибам, глазам…

Можно смотреть на эту ожившую красоту бесконечно!

«Руж».

«Ты обещала молчать».

«Так я молчу», - ничуть не смутилась я. – «Я только спросить».

«Спрашивай», - разрешил дракон, мудро решив, что проще и быстрее мне ответить, чем заставить меня замолчать.

«Как из всех разделили? Случайным образом?»

«К сожалению, да. Поэтому сильные могут биться против сильных, а могут биться против слабых. В этом случае, к нашей удаче, слабый не пройдёт».

«Руж».

«Да?»

«Я так и не спросила Квилла, что даёт богиня этим самым твоим невестам, что такой сыр-бор разгорается?»

Руж промолчал. Неохотно посмотрел на поле, где сражались сейчас два явных слабака, потом снова посмотрел на меня. Снова на поле.

И сказал немного не то, что я ждала услышать.

«Самые сильные, те, на кого тебе действительно нужно смотреть, появятся позже. Ближе к концу».

«Да? Спасибо».

«А твой вопрос… Ола. Это сложно».

«Ты можешь подумать, как и что мне сказать», - снисходительно сообщила я, и пока дракон, на удивление, воспользовался моим великодушным предложением, взглянула на поле. А что это у нас там такое происходит, что трибуны надрываются криком?

Любимчик на поле вышел?

О, судя по тому, что один больше выставляется, чем дерётся, так оно и есть. Проблема для его соперника в том, что даже в десятую часть собственной силы, дерётся этот пижон так, что того и гляди на поле свершится убийство.

Хм. А что это вдруг меня так беспокоит это?

Пижон был в очень тонких доспехах, чёрного цвета. Гибкий. Воинственный. Явно опасный, не менее явно, что осторожный. И он играл со вторым парнем так, что его «игрушку» можно было только пожалеть.

Каскады атак, следующих одна за другой, выматывали противника. Я была далеко не экспертом в военных действиях, но этого второго парня сейчас будут убивать.

Осознала это не только я сама, но ещё и «жертва». Он успел, в самый последний момент, буквально на краешке от смерти, он успел дёрнуться в сторону! Шлем снесло начисто, меч с очень тонким лезвием (и да, я девочка, а потому даже отдалённо не знаю, как называется такая железка) распахал парню щеку, висок, чиркнул по горлу, но не убил.

Махнув рукой, требуя остановить бой, я увидела, как Квилл кивнул и двинулся к распорядителю. Но увидела это не только я одна!

Второй, атакующий парень, мужчина, кто его разберёт в этих доспехах, увидел тоже! И его меч снова устремился к сопернику, уже лежащему на земле.

Добивать лежачего?!

Я смотрела на светлые-светлые локоны, совершенно шальные зелёные глаза, как у лесниц!, на синеватые губы, на заострённые уши, и понимала, что этому вот упавшему умирать никак нельзя. Не здесь, не от руки этого самого парня. И вообще, что за мания принимать какие-то решения за меня?

Я велела остановить бой!

А вообще, хорошо быть невестой…

Не знаю, почему я оказалась за мгновение до удара прямо на поле боя. Я не знаю, почему трибуны вдохнули, а выдохнуть забыли. Зато я знала, что прежде чем опустится меч и прижмётся к моей шее, я успею сделать встречное движение. Всего одно.

Как меня учил тот монах.

«Девочка, ты такая хрупкая, ты такая тоненькая. И ножка у тебя маленькая, и в твоих кулаках никогда не будет силы, чтобы бить так, чтобы напавший или посягнувший на тебя больше не поднялся. А потому тебе нужно запомнить, куда нужно бить, чтобы больше удара не последовало».

«Слишком сложно!» - возмущалась я сердито, - «зачем мне это знать?»

«Кто знает, когда пригодится?!» - смеялся надо мной монах.

Ну, и ладно. Оп.

Больно? Извини, воин, но тебе не следовало нападать в тот самый момент, когда над полем уже начал звучать рожок распорядителя. Только заглох.

Подумаешь! Появилась на поле практически из ниоткуда невеста дракона, и явно же один из лучших воинов академии просто сполз в хлябь под ногами, зажимая запястье. К моему уважению, свою железку при этом не выпустил…

В любом случае, я ничего не знаю, ничего не знаю, никому ничего не скажу.

И, Руж, сделай уже что-нибудь со своим гневом! Ещё немного, и те белые тряпки, которые вокруг меня, от твоего гнева загорятся!

Так, теперь ты, парень. Я взглянула с интересом на лежащего в грязи парнишку. Как он вообще оказался на этом поле?! И действительно, безумно, просто невероятно, напоминает лесниц. Ну, спишем всё на глюки. Где там моя ленточка? На правой руке. На левой руке до сих пор был тот самый дурацкий браслет! Он и теперь ощущался, правда, большую часть времени я про него вообще в упор не помнила.

Так.

Сняв с правой руки ленту, я под полное молчание трибун, повязала её на правом же предплечье того парня, которому спасла невольно жизнь. Да-да, легко свалить на обстоятельства, и двинулась обратно к Ружу, не удостоив победителя этой дуэли даже взглядом. Кто, кто, а этот Черныш был мне определённо не интересен.

Устроившись снова меж лап дракона, я запрокинула к нему голову.

«А можно как-нибудь снять с них оцепенение?» - мило уточнила я.

Дракон выдохнул сам. Ух ты, а Руж чего так переживал? В конце концов, свалилась ниоткуда девчонка, достанется непонятно кому, а нянчиться и защищать в первую очередь ему приходится!

Или тут это, престиж и всё такое?

Дракон снова вдохнул. Выдохнул на следующий раз он уже поток огня.

Реакцию окружающих я не услышала. «Заботливый» Квилл возвёл вокруг меня стену полнейшей тишины. Но это ещё было не самое прикольное. Пока я сидела меж лап дракона, закрытая ото всего и вся его хвостом, Квилл ярился над моей головой, трибуны никак не могли отойти от шока.

Несмотря ни на что, я слышала, что там происходит! Всё чаще и громче там, в рядах, звучало, что невеста в этот раз определённо бракованная! Интересно, если я сейчас самым активным, мысленно стукну чем-нибудь очень тяжёлым, это очень плохо повлияет на мою карму?

«Ола!»

А что сразу Ола? Ола тихо-мирно сидит меж лап огромного дракона и не отсвечивает. А всё остальное всем показалось. Да-да. Именно так.

Просто терпеть не могу вот таких подлых, пафосных. И вообще, раз я сказала остановить бой – его надо было сразу останавливать. Мгновенно.

«Кто-то вошёл во вкус?» - наклонил Руж ко мне морду.

Ох, кто-то рискует. Ох, кто-то рискует! Сейчас вцеплюсь и затискаю! А он потом сам пускай объясняет окружающим, что всё это значит!

Голова мгновенно вознеслась от меня на недосягаемую высоту. Я, зловредно улыбнувшись, воззрилась на Квилла, а когда и он отступил от меня (ага, они тоже общаются телепатически), запрокинула голову к Ружу.

«Нет. Просто этот парень не должен был здесь умереть».

«Ола. Это жизнь…»

«Я отлично знаю, что такое жизнь, почему люди гибнут. Но не ради того, чтобы потешить публику. И уж тем более, не ради того, чтобы потешить собственное самолюбие. А. Ещё этот парень в чёрном мне определённо не нравится!»

Руж и Квилл вздохнули о-о-о-очень тяжело. Как будто бы я им не говорила, что не подарок! Нет?! Неужели такую важную информацию я утаила? Ой. Точно. Не сказала. Я очень толерантная, очень спокойная и хладнокровная, маленькая гадость, с чётко устоявшимся мировоззрением и мироощущением.

Точка.

И да, турнир можно продолжать, должна же я выбрать, кто тут самый сильный воин?

Если он, конечно же, здесь есть.

Для турнира моё совершенно наглое вмешательство не прошло бесследно. Спасённый прошёл во второй тур (где логика?!), а «чернышу» предстояло провести ещё один бой. Проблема была только одна. Последнему участнику из турнира, самому сильному, не досталось соперника. И вызвать он мог, в свою очередь, совершенно любого, кто присутствовал на турнире. В том числе и тех, кто уже прошёл дальше.

В меру заинтересованно, в меру безучастно наблюдая за турниром, я предпочла даже на напоминать Ружу о своём вопросе, что именно же дарует богиня. К сожалению, ещё двоим смертникам помочь я не смогла. Одна «пара» дуэлянтов вынесла на круг свои личные проблемы. Не знаю уж, что они не поделили за пределами круга, но внутри него они не поделили жизнь.

Вторая дуэль со смертельным исходом была действительно зрелищная.

Я не только восхитилась мастерством, увы, убийцы, но ещё и подумала, что ему смело можно вручать венок сильнейшего в этом турнире. Но это я ещё не знала, какой сюрприз мне готовит последний бой.

Окружающие не знали тоже. Хотя будь я в родном мире, а это всё каким-нибудь гигантским рейтинговым топ-шоу, такой ход, несомненно, поднял бы рейтинги до небес и выше. Всё дело было в последнем участнике.

Он был… невероятно красив! Честное-пречестное слово. Правда, красота эта была не человеческой, как человеком не был он сам.

Мне никто не говорил, кто именно населяет Рехант, но путём собирания оговорок и прочих окольностей, я сделала вывод: а) люди, б) эльфы, в) русалки. Если точнее, видела я в какой-то книге упоминание русалки-мужика, как урсаила, вот пусть так и будет. Урсаилы.

Вышедший молодой мужчина относился как раз к последней категории.

У него была очень светлая кожа, очень-очень. И волосы! Длинные-длинные, цвета тёмного океана. Глаза были такими же, бездна, без конца и края, в которой плескался мирно океан. Узкий острый нос, узкий острый подбородок, узкое лицо. Мужчина был высоким, но вместе с тем очень худощавым. Излишне даже, пожалуй.

Гибкий. Узкий. Он напомнил мне плеть. А ещё, почему-то, акулу. Не дельфина, что можно было бы, ну, хоть как-то объяснить себе самой. А именно акулу. Подвижную, опасную, голодную.

Этот урсаил был в костюме. Такого, стального цвета. Среди всех груд металлолома на прочих участниках, он выделялся невероятного! И, естественно, я присмотрелась, интересно же? Увидела не сразу, Руж подсказал куда и как смотреть. Немного под углом. На ткани были нашиты в несколько слоёв серебристые чешуйки. Их было очень много, и, видимо, броней это было ничуть не хуже пластин и металла.

На голове у последнего участника был не шлем, а тонкая диадема.

Квилл, оставшийся рядом с нами, тяжело вздохнул.

Я взглянула на него с интересом:

«Один из лучших?»

«Вне всяких сомнений, один из десяти самых лучших и самых опасных учеников академии».

«А ещё головная боль?» - предположила я.

Квилл кивнул.

«Лорд Шейд. Тень океана. Высокопоставленный урсаил. Говорят, что его отец мог бы стать новым королём подводного королевства, если бы выразил такое желание. Князи Океана, это род Шейда, имеют на это достаточно влияния».

Я благодарно кивнула, снова взглянула на урсаила. Хорошенький. Вот действительно. Уж на что я равнодушно к мужской красоте, но на этого типа стоило посмотреть.

Взглянув на меня, этот самый Шейд высокомерно хмыкнул и… проигнорировал. Вау! Да тут я не главная ценность и сокровище. Куда больше сейчас этот мужчина заинтересован в моём драконе!

Руж наклонил морду вниз:

«Ола?»

«Он к тебе».

«С чего ты взяла?»

«С того, что… что…» - я опешила. Минуточку, а с чего это вдруг я взяла, что направляется этот самый «лорд Шейд» здесь и сейчас именно к моему дракону? И… ещё одно удивление и недоумение, откуда вдруг выбралось вот это «мой дракон»?! Какой же он мой, когда от такого счастья всеми лапами отбрыкивается?

Ладненько.

Послушаем, чего сейчас этот урсаил скажет.

Я не ошиблась! Не буду пока думать о том, почему вдруг я начала так удачно разбираться в мотивации окружающих, но губа у лорда Шейда оказалась не дура.

- Я хочу сразиться с учителем! – торжественно сообщил он, останавливаясь перед нами.

Руж вздохнул.

Ха! Да, кажется, этот молоденький урсаил уже не в первый раз с подобным желанием к нему пристаёт.

«Верно понимаешь, Ола. Просто раньше у меня всегда получалось ему отказывать, а здесь – не получится».

- Лорд Шейд, - громыхнул Руж уже вслух. – Осознаете ли вы, с кем именно вознамерились сразиться?

- Да, учитель!

Ой, какой голос! Ой, какие знакомые интонации! Да в полку радостных самоубийц прибавление никак!

- Хорошо, лорд Шейд. Тогда таковы условия. Сможете хотя бы меня коснуться, получите право продолжить участие в борьбу за руку моей невесты.

Как звучит…

Я даже зажмурилась от удовольствия.

Потом сделала себе строгое внушение. Ещё немного, и Руж точно забеспокоится о том, насколько я в рассудке. А я в рассудке. Правда, правда. В своём собственном, а потому не ною, не истерю, по потолку не бегаю. Дурацких вопросов почти не задаю, а уж какая спокойная, любо-дорого посмотреть!

Пока я занималась поглаживанием себя по шёрстке, Руж уже с Шейдом договорились до чего-то куда более конкретного. И дракон, осторожно меня пересадив в сторону, двинулся на поле, уменьшаясь в размерах.

Чего это он, не поняла?!

- Квилл, - шепнула я, сделав страшные глаза. – Ооой! Квилл!

- Ола… - страдальчески взглянул на меня мужчина. – Ну, от меня то тебе что нужно?!

- Тоже, что и от Ружа – знаний, знаний и побольше!

- Ему, значит, ты вопросы задаёшь, потому что он не воспользуется ими в личных целях.

Я кивнула.

- А мне тогда почему?

- Так ты женат. А здесь и сейчас я интересна только как «невеста дракона», такой манок и переходящий приз, который всем нужен, но никто до сих пор не удосужился объяснить почему.

- Ола.

- Да?

- Ты любопытная, как кошка.

- О, да, - согласилась я. – Так чего Руж уменьшается то?

- Чтобы о себе не мнил Шейд, с драконом в полном боевом обличье ему никогда не справиться. Вот такое малое боевое обличье даёт ему какие-никакие, а шансы.

Как по мне, шансов у каких-то воинов против дракона не было и быть не могло. Да-да, вот такая я вот … легкомысленная. А может и не легкомысленная.

Я хорошо помню своё ощущение от дракона, когда смотрела на него в первый раз. То самое ощущение, тот самый образ-ощущение, «машина смерти», от которого холодом продирает по всему телу. Мне было страшно, когда я смотрела на него и видела совершенное орудие убийства.

Глядя на то, как двигается этот лорд Шейд, как он атакует, я не видела ничего, что могло бы ему помочь, что могло бы вывести его в победители этой «дуэли». Да, какая уж дуэль, скорее на ристалище сейчас шла игра в кошки-мышки. И не мне одной было очевидно, кто именно здесь мышка.

Квилл, бросив на меня задумчивый взгляд, где-то в середине дуэли ушёл. Я видела его позже на трибунах вместе с женой.

В голове мелькнул немой вопрос «Неужели что-то случилось?» и всё. Дальше я заворожено смотрела на то, что происходило на поле, и не могла отвести взгляда.

Бойцы перешли на магию.

Думаете, знаете, что такое магия? В конце концов, в нашем мире, в моём родном мире, про магию чего только не придумывали: и картины, и фильмы, и мультфильмы, и даже все эти комиксы: манга, манхва. Ни одна из них не передавала того, что магия, даже когда её применяют не на тебя, а рядом с тобой, вызывает такую вибрацию в душе. Ни одна картина не передаёт того, что магия имеет не только цвет, но ещё и объём. И когда огромное, страшное цунами, катится пусть не на тебя, а на дракона – тебе от этого страшно не меньше.

И когда с неба падают осколки размером с добрых полдома – тоже не менее страшно…

Нисколечко не сомневаюсь, что этот самый Шейд (дракона он сумел коснуться) – действительно был сильным воином. Но не против дракона.

И когда Руж легко придавил хвостом упавшего противника, чтобы не рыпался, а трибуны радостно ревели, я смогла справиться с трясущимися коленками и уговорить собственные ноги, что нам положено идти прямо. И я шла с абсолютно идеальной осанкой, пока глашатай кричал во всё горло, что в дуэли победил лорд Руж, а лорд Шейд хоть и проиграл, но выполнил условие, поставленное лордом. Дальнейшие словесные упражнения в словоблудии этого типа я опущу.

Куда больше меня волновало то, как затихали трибуны, глядя на меня.

Правильно. Я же ещё должна была вручить венок самому сильному воину!

Что можно подумать после такого зрелищного, красивого боя? Что самый сильный воин, вне всяких сомнений, Шейд. Урсаил, даже не подумавший подняться с земли, смотрел на меня шалым взглядом.

Из-под чадры, в которую я была укутана, видны были только мои смеющиеся глаза.

И он понял. И даже не стал подниматься.

Зато Руж, повернувшийся ко мне, вот точно такие невесты ему не попадались и не мучали его, понять не успел.

Оттолкнувшись от земли, я снова поймала бездну его взгляда и взлетела.

И пока дракон хлопал на меня глазами, водрузила ему на голову венок, как самому сильному воину. Что?! И пусть кто-то со мной попробует поспорить! В бубен настучу и скажу, что так оно и было!