Итак, мы прибыли в город урсаилов. На этом в рассказе можно смело ставить точку и отправиться спать. В самом что ни на есть прямом смысле. Потому что город урсаилов располагался под водой… и это всё, что о нём можно было сказать. Что плохого, что хорошего.

Наверное, у Шейда было какое-то здесь сверхважное дело. Заселив нас в маленький гостевой двор, он умчался куда-то с такой скоростью, что вода столбом стояла. Опять же, это не метафора, не иносказательное выражение, а дословное описание происходящего сумасшедшего дома. По-другому уже я выразиться просто не могу, да и бессмыслица получается, если сказать как-то иначе. Хорошо, попробую, чтобы не запутаться, хотя бы в своей голове разложить по местам очевидное. И вероятное.

Если начать с вероятности, то я так и не поняла, чем руководствовался тот самый некто, кто выпустил местную достопримечательность Кешеньку с порядковым номером в три цифры. Мама, упаси меня от других порождений этого самого магоботаника (а их тут было очень много, как сказал Шейд). Я их не переживу. У меня живот от смеха лопнет. И да, этот некто был ботаником, занимался с деревьями, растениями, и это у него хорошо получалось! А вот с зоологией дела не шли, в чём мог убедиться любой желающий и не очень, встретивший «питомца» за номером Эн.

Но не суть. О чём я… Если это была попытка убийства, то она была какой-то уж очень неуклюжей. С другой стороны, очень хорошо эта встреча показала мне возможности Найтмера. Но не его слабости. Парень, которого не клинит, когда на него попадает зелёная жижа, заслуживает более пристального взгляда. А спокойствие, то, как он держался, вызывает уважение.

Соответственно, если убийца старался сделать так, чтобы я испугалась Найтмера и взглянула на кого-то ещё, он просчитался. А если изначально у покушавшегося на нас была цель показать, что человек рядом со мной действительно может меня защитить, то он выбрал правильную тактику.

Если продолжать эту линию дальше, то получается, что ситуация распадается на два возможных варианта.

Первый – тот, кто устроил нам встречу с представителем местной фауны, был за Найтмера. Второй – против него. Для меня это в равной степени не значит совершенно ничего. Просто если это был убийца, то попытки меня прикопать где-нибудь только продолжатся. А если это был кто-то со стороны моего возможного мужа, то попытки выставить его в лучшем свете последуют и в дальнейшем. Главное, чтобы при приведении их в исполнение, меня ненароком не затоптали.

Что касается подводного города, полагаю, что обычно города урсаилов, те, которые для показухи – торговые, например, выглядят прекрасно. Но мы были в подводном «городишке», пожалуй. Вокруг была вода. Бесконечно много воды. Вода была на улицах, в домах в том числе. Только несколько домов, принадлежавших кому-то из сухопутных или для сухопутных в свою очередь предназначавшихся, были внутри сухими. Правда, глупость явная, мы пока сюда доплыли, промокли в любом случае. Ощущение влажного белья, влажного костюма, влажного плаща – полный караул!

Этот спуск подсветил ещё одно моё достоинство и проблему для окружающих, пытающихся добраться до шкуры «невесты дракона». На меня не действовала магия полного воздействия. Масло масляное, да? А расшифровывалось это очень просто.

Чары ограниченного радиуса и охвата спокойно на меня работали. Работала косвенно магия, направленная на окружение. Вот почему в той пещере меня чуть не заморозило вместе с Квиллом, магия была направлена на окружение… О, кстати, интересный момент. Значит, это не мог быть Найтмер.

Не то, чтобы я видела сейчас врагов во всех и в каждом, но приятно осознавать, что, хотя бы к одной попытке покушения на твою жизнь, не причастен человек, который тебе нравится. С другой стороны, да здравствует паранойя, это не значит, что он не причастен к другим попыткам.

Опять отвлеклась. Чары полного воздействия – это те, которые охватывают сразу несколько систем человеческого организма и его ближайшее окружение. Например, чтобы я могла дышать под водой и осталась сухой, нужно было затронуть слишком много всего. И такие комплексные чары на меня не работали. В лучшем случае маг получал лёгкий удар молнией по пальцам (цвет молнии был серо-золотой, кстати!), а в худшем случае… Найтмер информацию зажал! И сам позеленел! Допускаю, что под водой могло и показаться. И сообщил, что нет, всё-таки, такие подробности он озвучивать не будет. Всё же я девушка!

И немного подумав, самую малость, я решила не возражать. Ну его, ещё расскажет! А лишнее знать я совершенно не хотела. Кто знает, как повлияет лишняя информация на мою неокрепшую психику!

- Ола?

Найтмер, стукнув для приличия в притолоку, вошёл в комнату, сильно пригнувшись. Ага, это тоже «милое» дополнение местного гостевого дома. Не знаю, кто тут к ним в гости приезжал, но дверные проёмы здесь такие, что мне тоже пришлось активно беречь голову! Во избежание появления рогов. В конце концов… Так, кыш! Кыш, мысли из головы! Нельзя мне думать о чешуйчатых. Опасно это. Пусть даже очень хочется, пусть даже… Даже!

- Заходи, - махнула я рукой. – А ты чего, один?

- Шейд ещё не вернулся, - отозвался мужчина устало, прошёл, сел на край кровати, взглянул на меня. Интуиция намекнула, что можно ждать неприятностей. Но зачем их заставлять ждать? Можно навестить их до того, как они сами придут! На своей территории гостей нужно принимать только желанных.

- Это хорошо или плохо?

- Хорошо. Местами. Местами – плохо.

Недоумённо воззрившись на Найтмера, я только диву давалась.

- Что случилось?

- Ничего, - отозвался он тут же, потом подумал и честно добавил. – По крайней мере, пока. Но если ты не возражаешь, пока Шейд не вернётся, я побуду в твоей комнате. Если хочешь, можешь лечь спать. Я посижу с книгой спокойно. Если ты не против.

- Я не против, – озадаченно пробормотала я, а потом расплылась в улыбке, догадавшись. Да он пришёл не случайно! – Ты думаешь, меня опять придут убивать?

Моей догадливости Найтмер не обрадовался, но кивнул:

- Ни один разумный… Ну, хорошо, вообще ни один адекватный житель Реханта не будет натравливать такое создание, как подводный таракан, на жителя того же Реханта. Яд подводных насекомых для нас не токсичен. Единственный, для кого он становится смертельным – это иномиряне. Как только я успокоился… Стало очевидно, что это была глупая попытка убить тебя. Беда в том, что она могла и сработать. Ты не знала, что это такое, я недостаточно быстро бы отреагировал, и всё. На этом бы всё закончилось. Поэтому я лучше посижу здесь.

- Конечно. Спасибо! – и не давая возникнуть неловкой паузе, знаем, плавали, я тут же спросила. - Ты сказал, что тебе передали книгу. А о чём она?

- Занимательная, но совершенно непонятная история. Никак не могу разобраться, что с главным героем происходит. То он «он», то он – «она», то возраст меняется, как в голову ему взбредёт, то профессия. Чудь, как она есть!

- То есть он не человек?

- Человек. Был им… По крайней мере, - на мгновение Найтмер задумался, словно бы решая, можно ли мне доверять?!, а потом в его руке появился томик в кожаной обёртке, раскрыв страницу, не в самом начале, я обратила внимание на это, он спокойно прочитал, заставив меня на мгновение застыть. Какой голос! Когда он был спокоен, его голос зазвучал совсем по-другому. Вот теперь верю, что ему приписывали роман с королевой! На такой голос любая сманится из башни высокой.

- Если кто-то спросит когда-то, я отвечу: я родился человеком. Кто-то оказывается на другом жизненном пути, удачно или неудачно умерев. Я не умирал. Я не попадал в другой мир. Всё началось в том мире, где я родился. И где я никогда не умру. Смерть теперь то, что мне недоступно. Та роскошь, которая больше не станет частью моего цикла. Я есть альфа, я есть начало чего-то несоизмеримо большего, и я же его конец. Я – Смерть себя. Но не смертный. Я не бессмертный, но то, кем я являюсь, нельзя подчинить существующим рамкам. Не слишком понятно? Такова сущность меня, такова сущность – чуди. … Ола?

Я задумчиво смотрела на Найтмера. Влюблён в королеву. И не может с ней быть…

Нет. Не может быть, чтобы всё было так плохо! Конечно, не мне это решать. Я знаю из жизни Реханта от силы миллионную часть процента! И только ту, что касается дракона. Хотя, определённо, пара-тройка исключительных тайн в моей голове уже завалялась.

- Поиграем? - предложила я, не став развивать тему ни книги, ни чужих отношений.

- Предлагаешь мне вновь ощутить горечь поражения?! – возмутился Найтмер, потом хмыкнул и махнул рукой. – А, давай… Сколько играем?

Прислушавшись к себе и с удивлением констатировав, что мужчину мне совершенно не жалко, я сообщила радостно:

- До рассвета! Шейд всё равно раньше не вернётся!

И… угадала.

Вернувшийся вместе с рассветом, Шейд нашёл нас в моей комнате. Весь пол был покрыт магической проекцией огромной доски, на которой мы играли. Поле сорок восемь на сорок восемь, и пока Найтмер пытался сопротивляться, я загоняла его в угол с деликатностью танка. Я уже решила, что именно хочу с него стребовать, так что охваченная азартом близкой победы, пыталась активно добраться до трёх последних его героев, когда урсаил появился.

В общем-то, только охотничьим азартом я могу объяснить… ладно-ладно, только на него морально я могу свалить то, что последовало дальше. Дёрнув Шейда за штанину (нечего нависать было), я капризно сообщила, что победой только над Найтмером не удовлетворюсь. Мне нужно больше рабов, больше! А потому Шейд играет с нами и проигрывает!

Хотя, конечно, если он выиграет, мы с ним поделимся булочками! И не просто поделимся! Мы, так и быть, их отдадим победителю целиком. Корзину аппетитных горячих булочек нам принесли вместе с кофейником примерно пару часов назад, но мы про них забыли. И немножко их заветрили. Ну, надо же было на кого-то теперь эти убийственные кирпичики выпечки спихнуть?!

Взглянув на булочки, Шейд хмыкнул, посмотрел на меня, на Найтмера, уселся на пол и включился в игру. Да как включился! От души, со свистом и с размахом!

Мы проиграли до обеда. Потом до вечера спали. Потом вечером ужинали в весёлой компании, снова играли всю ночь напролёт и спали полдня. Я знала, что мы здесь делаем. Ждём.

Как выяснилось, место где мы находились, с непроизносимым названием Оргаэлльян’Теанор было военным постом, последним в «обитаемых», так сказать, землях. Несколько материков, которые были представлены на Реханте, были до сих пор целиком не освоены! На Рангарде, так назывался материк, освоено было примерно только сорок процентов территории. До сих пор!

А Венчальное озеро находилось там, где не было ни торговых, ни военных постов. В глубине материка, за цепочкой Марракатовых гор. Уже неоднократно упомянутый Лес кошмаров начинался где-то «там». Горы мы зацепить не должны были, мы должны были пройти мимо. Но! Под водой.

Глядя на карту, я поняла, что ничего не понимаю и просто поверила Найтмеру и Шейду на слово. А оно звучало следующим образом: чтобы добраться до Леса кошмаров, необходимо пересечь узкое ущелье, которое раз в две недели наполняется водой. Всего выделялось несколько циклов «работы» этого водного лифта, скажем так. В текущей стадии пересечь ущелье было невозможно, ну, если только ты не активный самоубийца. Так что мы проводили приятно время, отдыхали, заодно ждали появления Квилла, Глайса. И… дракона. Хотя его только за компанию. Он до нужного места мог спокойно добраться и по воздуху. Но один и оставив нас без прикрытия. Жаль, что так не сделал.

И нет, я до сих пор не могла на него обидеться, хотя и умом понимала, что так было бы намного легче… Мне!

- Ола! – Шейд, остановившись в дверях, с трудом нашёл меня взглядом в груде подушек и одеял, вздохнул.

Выбравшись из-под подушки, я уточнила:

- Мы идём?

- Да. Собирайся.

- Обязательно? – грустно спросила я. – Там мокро!

- Ещё бы. Мы под водой, - усмехнулся пакостно урсаил.

Вот типчик! Что ни день, то новое открытие в его характере. Но в то же время вот такой… он мне нравится немного больше. В тот день, когда он с нами сел играть, мне показалось, что Шейд для себя принял какое-то решение, уж какое – большой вопрос. Но оно ему точно пошло на пользу.

- Хорошо, - вздохнула я горестно. – Я выполза…. А можно вместе с одеялом?!

- Я наколдую вокруг тебя завесу.

- Не сможешь. На меня не подействует, там… Найтмер говорил, что это из-за того, что я невеста дракона.

- А я урсаил и маг воды, - раскланялся как паяц Шейд. – Приятно познакомиться. Не недооценивай мою магию, невеста. Не только дракон может воздействовать на тебя своей магией, но и простые смертные тоже.

«Ничего себе простые смертные», - озадачилась я. Шейд говорил не с апломбом и пафосом, можно было бы тогда свалить на ЧСВ, он говорил с уверенностью того, кто уже пробовал и у кого это получалось!

«Ничего себе простые смертные», - подумала я через пятнадцать минут, стоя посреди водного пространства, обёрнутая в мантию тёплого и сухого воздуха. У Шейда действительно получилось!

«Ничего себе простой смертный», - констатировала я через полчаса, когда увидела место, куда мы прибыли.

Никто. Нам никто не осмелился заступить дорогу. Хотя, судя по взглядам, которыми нас встретили закованную в броню хвостатые мачо-урсаилы, мы вторгались на территорию не для открытого доступа!

Тут была тоже вода. Но не было зданий… И как-то ощущаю я, что путано рассказываю. Место, куда мы прибыли… Нет. Опять не с того.

Оргаэлльян’Теанор сверху был похож на огромные ракушки, занесённые частично песком, частично илом. Здесь нельзя было увидеть что-то действительно изящное и вычурное, вроде эпитониума, например, или арфы. Нет, скорее – плоские классические ракушки с детских рисунков. Ещё были постройки, напоминающие «домики» виноградных улиток, строения побольше по очертаниям похожие на наутилусов. Всё. Это то, что было видно сверху. Сбоку, кстати, разницы особой не было. Иллюминаторы, именно что маленькие и круглые, выйти через них на улицу не получилось бы даже при большом желании. Цвета – гамма коричневого, тускло-зелёного, грязно-песчаного. Не самая вдохновляющая картинка.

И единственное место, которое казалось посреди этой подводной деревушки чем-то выбивающимся из общего вида, был храм. Белый-белый. Как он казался парящим под водой – тот ещё вопрос, но было ощущение, что вокруг него искажаются физические законы.

Мы прошли в храм, мы прошли через весь приход, спустились в какой-то люк, и попали… Я не знаю, что это за место, но я могла понять, что именно мне хотел показать Шейд. Истинную красоту подводного мира, которую я не только никогда не видела, но не могла себе даже вообразить.

Мы были в гроте. Под храмом был подводный коридор, ведущий в маленький-маленький грот. Сюда не попадал солнечный свет (было бы смешно, если бы было так), здесь не было на стенах кораллов или каких-то разноцветных… минералов. Здесь не было рыб. Это была красота совершенно особенная.

Стены грота были очень неровными, гладкими, округлыми, так что пораниться было бы не обо что, но всё же, всё же… Шейд молчал, мне пришлось присматриваться, чтобы понять, что именно мне напомнили стены под определённым углом! А потом осознала – ракушку. Ощущение было такое, что мы находимся внутри жемчужницы, вот эта гладкость, чередующаяся с выпуклостью, вот это аккуратное ложе, на котором лежит обычно жемчужина…

Оно было не занято.

Взглянув вопросительно на Шейда, я мысленно удивилась, что мы здесь делаем. Да, это была живая красота подводного мира, с чистейшей хрустальной водой, это была тишина, которая отрезала нас от всего, что было за её пределами.

Полагаю, в магическом отношении это тоже было что-то особенное. Но я то магом не была!

Так почему? И зачем? И…

Шейд спохватился, стукнул себя по лбу и шагнул ближе ко мне, протягивая руку. Предполагается, что я его коснусь? Я ему не верю, я вообще на Реханте никому не верю, даже себе, но выказывать своё недоверие в таком месте показалось мне кощунством. Мне открыли какую-то тайну?

Ладони у урсаила были даже под водой неожиданно ледяные-ледяные. Нет, он не полез в мою голову и мои мысли. Он лишь коснулся моей ладони. По его коже, сквозь воздушно-водяной барьер, проскочил маленький огонёк, мягкого коричного оттенка, скользнул вокруг меня. И в тёплой воздушной прослойке зазвучал голос Шейда.

- Задаёшься вопросом, где мы?

- Задаюсь! – радостно откликнулась я и задрала голову на звяканье. Пузырьки воздуха, родившиеся в воде от моего голоса, достали до потолка и разбились там, словно по дороге успели стать хрустальными… Так. Определённо это место имеет магический смысл!

- Сакральное что-то там, - легкомысленно отозвался урсаил, потом огляделся, устроился в стороне от меня прямо на полу этого грота. И немного подумав, я последовала его примеру. Камень был тёплым, и, определённо, это мне уже не показалось – он пульсировал! К счастью, в этом движении не было ничего ритмичного, сердцеподобного, но всё же – заставляло задуматься.

- Ты знаешь, что на Реханте шесть стихийных духов?

- Да, - согласилась я. – С духом дороги мы даже познакомились лично.

Шейд кивнул:

- Ещё есть четыре стихийных духа, воплощения базовых стихий, так скажем, они же – наши покровители. А ещё есть двуликий дух знаний и тайн.

- Покровители?

- Стихийный дух воды покровительствует, например, урсаилам. Людям – огненный, эльфам – воздушный.

От души посочувствовав Ружу, я уточнила:

- А дух земли?

- Лесницам.

Ага. Стало более-менее понятно. В общих чертах, по крайней мере…

- И это возвращает нас к тому, где мы находимся!

- Мы находимся… - Шейд вздохнул. – Нет, ещё немного теории. У каждого духа есть сокровенные места, особенные места, асуды. У кого-то больше, у кого-то меньше. Например, достоверно известно, что у духа дороги таких мест шестнадцать, но где конкретно они расположены, никто не знает. Общеизвестны только три таких места. Если прийти туда, то дорога, какой бы она не была сложной, закончится благополучно и приведёт туда, куда намеревался прийти просящий. Причём если на том конце дороги беда, то дорога сделает всё, чтобы свести просящего с теми жителями Реханта, кто может помочь ему выжить.

- Ого! – восхитилась я.

- Алтари удачной дорожной судьбы, – Шейд почему-то вдохновлённым не выглядел. – При этом никто не знает, что находится в других тринадцати местах. Такие же алтари или что-то ещё?

Мысленно сделав пометку, что мне бы не помешало посетить какой-нибудь алтарь, я приготовилась внимать дальше, мимолётно озадачившись. Шейд был дружелюбен настолько, что это уже даже немного пугало!

- Заповедные места - асуды, - как прилежная ученица повторила я и улыбнулась. – Мы в заповедном месте покровителя урсаилов – водного стихийного духа?

Шейд кивнул и улыбнулся в ответ.

Какая у него улыбка!!! Как преобразила она его лицо… Я хорошо помнила сухое злое выражение глаз, поджатые губы, я хорошо помнила ту презрительную мину, с которой он всегда на меня смотрел. А тут вдруг такая улыбка, ясная, открытая, мальчишеская…

- Да. Это грот доблести. Мы приходим сюда, когда впереди дело, которое нам одним не осилить. Когда нам нужна поддержка нашего покровителя. Когда мы отчаянно боимся сделать первый шаг, каким бы он ни был. Это грот, который позволяет нам заглянуть в себя и увидеть, по плечу ли нам дело, на которое мы замахнулись.

В любое другое время я бы восприняла более чем скептически такой вот пафосный и возвышенный монолог. А сейчас слушала и верила. Мой новый дом был полон волшебных загадок и тайн! Как же был Рехант прекрасен!

- Ты – не под покровительством духа воды, именно поэтому ты не получишь здесь поддержки от нашего покровителя в том плане, в котором получаем её мы. Ты не получишь силу, ты не получишь возможность быстрее восполнить потраченную магию… Магический план грота для тебя закрыт. Но есть кое-что ещё, что он может дать тебе.

Вот мы и подошли к тому, ради чего мы здесь?

- Я не смогу объяснить это, - серьёзно сказал Шейд. – Я понимаю, что тебе очень сложно мне довериться, и я даже понимаю почему. И это… - буркнул он себе под нос, - к лучшему даже. Не хватало ещё мне к человеку привязываться. Но просто закрой глаза. Здесь никто и ничто не может тебе навредить.

Над головой снова с тем же хрустальным звоном разбились шарики. Что ж, когда-то надо начинать доверять своей интуиции? А она шепчет, что надо послушаться. Что мне это не повредит, а только поможет.

Вот только, что именно объяснить Шейд мне не смог? Грот доблести. Возможность заглянуть в себя, чтобы понять, что дело, на которое замахнулся, тебе по плечу? Единственное, на что я замахнулась бы, да только это невозможно – это дракон…

Мир вокруг пропал, я рухнула в бездну своих воспоминаний! Они всплывали вокруг меня в пузырях разноцветной воды!

«Невеста дракона», - Квилл кланяется низко, и в груди опять болезненно дёрнуло, - «пока ты не выберешь себе мужа, это место станет твоим домом».

Снова Квилл, равнодушный, но отвечающий на вопросы:

«Потому что изначально таким образом невесту пытались призвать дракону».

Лёгкий водоворот стер Квилла, вместо них перед глазами мелькнула Реханта. Сидящая на кровати в спальне, с заговорщицким видом:

«Ты вольна выбирать. Важно только твоё желание. Важна только твоя воля».

Найтмер с щемящим выражением в глазах:

«Знаешь, Ола, некоторые… кто знает, как бесконечно страдает дракон, как он бесконечно одинок, отдали бы всё, чтобы появившаяся невеста действительно стала его невестой. Но вот смотрю я на тебя… И понимаю, что этому не бывать. Просто потому, что самому дракону ничего такого не нужно. Ни любви, ни тепла, ни заботы. Он уже просто за эти тысячелетия разучился любить…»

Разучился ли?! Он заботился обо мне, берёг меня, лелеял, холил. Он дал мне возможность взлететь, пусть даже это была его магия. Он защищал меня. Подставился под удар сам и… отказался от меня… Потому что хотел, чтобы я нашла своё счастье.

Земное – земным… Я не крылата, а у него нет человеческого облика.

Вот только какая мне разница?! Люблю то я… его…

Вода вокруг начала исчезать, просачивалась сквозь мои ладони, пока я не оказалась снова всё в том же гроте. В моих ладонях осталось немного воды, и я глянула в это маленькое хрустально-серое зерцало, уже зная, кого увижу.

Он и возник. Руж. Укоризненный и серьёзный одновременно:

«Дракона выбрать нельзя тому, кто не имеет истинного имени, а ты его – не имеешь».

…Но никто мне до сих пор не говорил, что истинного имени нельзя получить! И… если оно у меня будет, тогда я смогу выбрать дракона?!...