Игральные кости я оставила себе. Квилл, потрясённый собственным проигрышем, даже не стал сопротивляться. Выглядел он немного… раздавлено, а я никак не могла понять, рада ли собственной победе.

На душе было не грустно, но определённо пасмурно. Я легла спать в плохом настроении, в нём проснулась.

Завтрак, обед…

Так и не в силах расстаться с косточками, я сидела на подоконнике в своей комнате, прижимаясь щекой к стеклу.

Мне было плохо.

Физически плохо.

Не потому, что я заболела, не потому, что я впала в уныние или депрессию… И даже не потому, что накануне я плохо спала. Нет. Ничего подобного.

Просто кто-то очень важный был от меня бескрайне, бесконечно далеко, и лишь потому, что я его не помнила. А я хотела помнить!

Я хотела быть рядом… Хотела быть близко, ближе, чем была, но на Реханте моё мнение никого не волновало… Не первый раз. Даже в том мире, откуда я пришла, моё мнение далеко не всегда бралось в расчёт близкими людьми. Почему так получалось? Я не знаю. И даже не могла сказать, обидно ли мне было от подобного стечения обстоятельств. Обидно ли мне здесь и сейчас, по любой иной причине, кроме расставания?

- Ола?

Голос донёсся снизу… Толкнув створку и перегнувшись через подоконник, я удивлённо взглянула на выбранных женихов, стоящих внизу. В голове мелькнуло: «и выжили не все», и я даже смогла улыбнуться. Глайс явно явился «за компанию», Шейд «просто так», а вот Найтмер – и привёл всех сюда.

- Вы чего? – спросила я озадаченно, даже не догадавшись поприветствовать прибывших.

- Начинается подготовка к балу, а заодно и к экзамену. Все зубрят, зубрят…

- А вам не надо?

- Надо! – кивнул Найтмер. – Но мы поэтому и пришли. Как насчёт партии в Воздушный замок?

- У вас экзамен по тактике и стратегии?

- Точно. Блиц-партия.

- Это ещё что такое? – удивилась я, перекидывая ноги через подоконник.

Шейд вскинул голову, с интересом на меня глядя, прищёлкнул пальцами, и прямо подо мной расстелилось водное полотно огромной горки.

О! Тоже интересно!

Прокатившись со свистом вниз, я оказалась поймана урсаилом и осторожно опущена на землю.

- Неплохо, - пробормотал он. – Это, конечно, формальность, но позвольте, я представлюсь сам, лэри. Шейд, к вашим услугам.

- Найтмер, - второй мужчина тоже легко склонил голову. – Мы уже разговаривали на эту тему, но я повторюсь, от вас, Ола, мне нужно сердце и ваша рука. И я сделаю всё, чтобы вы стали моей счастливой женой.

- Глайс, - парень-леший смотрел на меня тоскливо.

И больше ничего не сказал, явно не желая развешивать комплименты.

Ну-ну. Кажется, я знаю, кому именно грядущее путешествие дастся труднее всего. Вот как раз этому парнишке, который не делает никаких шагов, чтобы наладить со мной какие-то мало-мальски нормальные отношения.

- Я, Ола. Можно просто на «ты». Не обижусь, не рассержусь и уж точно на этом основании не буду делать поспешных выводов. Итак, что за блиц-партии?

- У нашего наставника-дракона отличная память. Не раз бывало так, что в партиях, которые мы вели на протяжении этих лет, мы допускали ошибку… - Найтмер взглянул на Шейда вопросительно, дождался подтверждающего кивка и предложил мне руку.

И такой небольшой компанией мы двинулись в дворцовый сад. Я знала куда, там была очаровательная крытая беседка, оборудованная как раз для игр.

- На этих блиц-партиях вам снова предоставляется та самая партия?

- Да, порой доведённая до Абсолюта, порой нет. Но может быть только одно-единственное правильное решение, которое ровно за три минуты приводит партию к победе.

- А если, - тут же предположила я, - партия может быть выиграна двумя разными способами?

- То плюс «бонус» за неочевидное решение. Чем оригинальнее решение, тем больше шансов закончить блиц с наименьшими потерями для чувства собственного достоинства, - пояснил мне Шейд. – Наставник не самый добродушный. Он десятки раз повторяет, если того требует ситуация, но при этом жутко не любит, когда у студента не хватает умений запомнить что-то совершенно очевидное.

- Ага, - пробормотала я. – Значит, он злопамятный?

Мои спутники вопросительно переглянулись.

- До некоторого времени я бы ответил отрицательно, - сообщил Найтмер. – Но после событий… определённых… начинаю сомневаться в том, насколько хорошо я узнал… да и вообще все мы узнали наставника.

- Плохо себе представляю, что нужно сделать, чтобы узнать дракона! – сообщила я честно.

И Шейд, и Найтмер одинаково споткнулись.

Ух ты, а чего это у них ноги в косички заплетаются?

- Ола…

- Да?

- Ты…

Оба мужчины резко замолчали, так и не договорив ничего до конца, только переглянулись.

- Итак, - первой устроившись в беседке, я потёрла руки. – Я так понимаю, вы предлагаете партию на четверых?

- Да, - согласился со мной Найтмер, потом взглянул на Глайса. – Не в поддавки. В полную силу.

- Понял я, понял, - мрачно кивнул тот. – Никакой форы и никакого снисхождения. Ола…

Порядком удивлённая прямым обращением ко мне, я поощряюще кивнула, и парень продолжил:

- Игра на четверых имеет свои небольшие особенности. Например, с краю доски ты увидишь три магических таблички. Это договоры, пакты, Ты можешь заключить с любым из нас договор о совместных действиях на один ход или несколько, можешь объявить военную агрессию любому. Или же решить, что не хочешь вообще ходить. Там несколько вариантов…

- Проще на практике, наверное? – предположил Найтмер.

Я же заинтересованно наблюдала, как они возводят огромную игровую доску.

- Кстати, как вы у Квилла меня выманили?

- Он сам предложил поиграть, - не стал скрывать Шейд. – Сказал, что нам в преддверии экзамена лишним не будет и заодно составим компанию тебе. Ну, и где можно лучше узнать друг друга, как не в игре?

- Действительно… - согласилась я с улыбкой. Улыбка была почти настоящая, и ни один из женихов не уловил едва уловимой вымученности и фальши.

Первая партия осталась за мной, вторая и третья… - тоже!

А на четвёртой этой тройке хватило ума всё-таки объединиться и совместными усилиями скинуть меня с доски.

Именно тогда пошёл дождь.

Женихи доигрывали партию, а я, отвернувшись от доски, устроилась с ногами на лавке, глядя в серую дождевую пелену. Никогда не любила дождь. Мне всегда казалось, что дождь – это слёзы. Кто-то огромный плачет, потому что ему грустно. Эта чужая печаль… я почти могла её уловить – солью на собственных губах.

Я смотрела на падающую воду, потом оглянулась – пытаясь завалить Глайса, Найтмер и Шейд объединили усилия, впервые… за сколько-то там лет. Не помню. Охваченные азартом, мужчины про меня забыли. Так что, ничего никому не сказав, я тихо встала и шагнула под водный поток, чтобы раствориться в нём.

Да, приди им такое в голову, они могли бы меня увидеть мгновенно, я оставалась в пределах видимости, но ни один из троих ко мне не пошёл. Видимо военная дисциплина ещё не очень сильно калечит мужскую психику. Возможно, они ещё помнят, что порой бывают ситуации, когда хочется побыть в одиночестве, когда хочется немного… Немного побыть одной.

Ой…

Я дёрнулась, но не успела. На голову опустилось полотенце. На мгновение закрыв меня телом от тех, что были в беседке, Квилл приобнял меня за плечи:

- Ола?

- Всё хорошо, - торопливо сказала я.

- Тогда пойдём.

- Куда?

- В зал. Эти трое доиграют уже без тебя, а вот оформление без тебя закончить не получится.

- Почему?

- Всё расскажу на месте. Идём.

Ну. идём, так, идём… Я чувствовала себя настолько выбитой из колеи, настолько потерявшейся в этой серой пелене, что даже не поняла, что Квилл меня держит за руку. Осторожно, бережно.

… Тепло?

- Ола!

Пошатнувшись, я на мгновение прижалась к плечу Квилла. Тряхнула головой, прогоняя наваждение, и отстранилась.

- Всё хорошо.

- Ты сама в это не веришь.

- Возможно, - согласилась я тихо. – Я просто не знаю, во что верить.

- В то, что всё будет хорошо. Ты же так часто это повторяешь.

- Это сложно.

- Зато сбудется. Обязательно. Ола…

- Да?

- Кто из них троих тебе нравится?

Я обернулась. Моя ладонь была сжата в тёплой ладони моего надзирателя. Из беседки доносились азартные выкрики. Пропал сдерживающий фактор, а ещё эти трое, кажется, наконец-то, дошли до моих «подарочков» – оставленных заблаговременно ловушек.

Кто из них мне нравится?

- Никто.

- Как это?!

- Даже ты лучше.

- «Даже»? – опешил, но хоть не рассердился мужчина, потом хмыкнул. – Я понял.

- Так куда и зачем мы идём?

- В главный зал. Ты будешь выбирать украшения.

- Зачем мне это делать?

- Ну, представь, вот выберем мы лилии для украшения, а ты их ненавидишь.

- Действительно.

- Что действительно?

- Ненавижу их. На самом деле. Для меня лилии – похоронные цветы. Да, они прекрасны, и эти чашечки, и эти дивные хрупкие лепестки, но мне они никогда не нравились.

Квилл промолчал.

Подвёл меня к крыльцу и улыбнулся:

- Иди. Я скоро подойду. И вытри волосы.

Фыркнув насмешливо, я подняла руку к голове и застыла. Это как?! Что это такое?! Под дождём я была в этом полотенце, так что логично было бы ждать, что оно будет мокрым… Но нет! Оно было сухим и даже слегка тёплым, будто бы подогретым.

Прижавшись плечом к столбу, я повернулась назад, но всё таяло в стене воды… Квилл пропал, как будто бы его и не было, как будто бы он был лишь моим сном…

Но спать стоя, я ещё не настолько … я вообще уже очень давно, с самого начала, не уставала и не выматывалась. Я только ела, пила, спала и влипала в неприятности. Надоело! Я хочу заняться хоть чем-то общественно полезным! Сколько можно сидеть и ничего не делать?!

Всё это я вывалила на Квилла, когда он нашёл меня, сидящей на единственном стуле в бальном зале. Рядом были трое девушек-магесс (симпатичные какие) и добрый десяток мужчин.

Все они на меня посматривали с осторожностью, вопросов не задавали (вот и умнички) и вели себя так, что я почувствовала себя на необитаемом острове.

- Общественно полезным действием? – переспросил Квилл недоумённо.

- Ну, да! Хоть каким-нибудь? Я не очень хорошо готовлю, но можно меня на кухню, например. Буду там помогать хоть с чем-то. Я не могу сидеть на одном месте! Это … это вообще не в моём образе мыслей, не в моём духе, не в моём стиле. Это тошно!

- Ого, - мужчина чуть наклонился ко мне, - Ола, ты умеешь и так?

- Как так?

- Я думал твоё хладнокровие в принципе нельзя ничем пробить. Ладно. Хочешь занятий, будут тебе занятия. Не на кухне, конечно. Отправишься в учебную часть. Там подготовка к экзаменам на полном ходу. В числе всего прочего, нужно переписать на заговорённую бумагу билеты. Читать ты уже более-менее научилась, а почерк у тебя отличный.

- И сколько билетов переписывать? – уточнила я удивлённо.

- Всего их порядка тысячи. Так что, даже если ты сделаешь десять, тебе будут девочки из учебной части благодарны до слёз. Они уже умоляли, ну, хоть о какой-то помощи. Вот и выступишь ответом на их молитвы. А теперь давай займёмся украшением зала. Поскольку – это будет твой бал, и ты на нём будешь главной героиней, всё должно быть твоей сказкой.

Звучало… не передать словами насколько … неправильно. Моя сказка? Нет. Моя сказка осталась там, где и часть моих воспоминаний, потонула в серой пелене и боли.

Мне не нужен был этот бал. Мне не нужен был этот фарс с выбором. И выбор сам тоже был не нужен.

Нет, я не хотела домой. Ещё в первый же вечер после того, как пришла в себя после лихорадки, я осознала и приняла, что мне не вернуться обратно.

Хотела ли я найти свой дом здесь? Да.

Но я не хотела изображать эмоции на потеху публики. Я не хотела делать вид, что счастлива.

Я бы предпочла этот бал провести на чердаке восточной башни, закутавшись в плед и устроившись в кресле-качалке.

- Ола…

- Да?

- Тебе придётся побывать на балу. Потому что это не только для других возможность покрасоваться, это ещё и твой официальный дебют. Тебя представят десяткам влиятельных семей и родов.

И это мне тоже было совершенно не нужно. Ничего из этого мне было неинтересно! Ни эти аристократические игры, ни эти маски, ни эти изящные выверты словесности.

- Рассматривай бал как партию в Воздушный замок. Будущие гости не твои противники, они всего лишь игроки. Они могут быть в этой игре твоими союзниками, могут быть теми, кто не разделяет твоих убеждений, могут быть совершенно ни в чём не заинтересованными. Когда ты с кем-то общаешься, ты должна просто слушать, внимательно слушать, делать выводы. Но не принимать никаких решений. Ни с кем не заговаривать, особенно о том, в чём ты не разбираешься. Конечно, ты «невеста дракона», это что-то вроде титула. А ещё это говорит всем заинтересованным, что ты очень далека от этого мира. Никто не будет… требовать от тебя того, чтобы ты знала, например, геополитику нижнего мира.

- В равной степени это будет значить, что любой, кто хоть что-то в этой самой геополитике понимает, захочет меня использовать.

Квилл вздрогнул, потом кивнул, признавая мою правоту.

- Верно, Ола. Дело так и обстоит. Именно поэтому на балу тебя будут сопровождать твои женихи. Или время от времени я сам.

- Соответственно, это заодно и продемонстрирует, у кого больше всего шансов значительно упрочить своё положение.

- Твой острый ум, - покачал головой Квилл. – Он тебе проблем не доставлял?

- В моём родном мире? – удивилась я. – Нет. Чем умнее женщина, тем выше она может подняться. Сама, своими силами, не прося об одолжениях.

- Женщина?!

- Женщина, - ухмыльнулась я, взглянув на Квилла, поморщившегося от возмущения. – Вот поэтому тебе жена палки в колёса и вставляет, что ты отказываешь ей в праве быть умной. А умная женщина – это драгоценность. У нас гибкая психика, мы легко подстраиваемся под изменившиеся условия. Легко адаптируемся, принимаем изменившиеся правила игры. Впрочем, не стоит забывать, что у некоторых женщин бывают откровенно истеричные перепады как в мыслях, так и настроении. И говорить об их уме уже не приходится.

Квилл, только было собравшийся мне возражать, подавился собственными словами, поднял руки:

- Побила моим же оружием… Нехорошо так поступать.

- Я больше не буду, - радостно пообещала я, потом осмотрелась. – Ну, хорошо. Давай ближе к делу, что мне нужно здесь… делать?

- Всё просто, я подсвечиваю зону, называю, что там должно быть, а ты выбираешь…. – мужчина взглянул на меня, вздохнул, не найдя понимания. – Понятно. Давай сразу на практике. Смотри. Лэри Ильяна! – обернулся он уже на ту группку магов, что была в стороне. – Мы начинаем с тканей, могу я вас попросить подойти?

- Конечно… - согласно кивнула девушка, правда, подходила она к нам с опаской. Остановилась немного в стороне, спрятав взгляд.

Я даже потрогала Квилла, чтобы убедиться, что он – это по-прежнему он, а не какой-нибудь замаскировавшийся монстр. Отклонений не нашла, поэтому решила, что это какие-то внутренние тайны и заморочки.

- Итак?

- Итак, - повторил насмешливо Квилл, показывая мне на столы. – Скатерти и шторы в один тон.

- Зачем? – перебила я.

Мужчина растерялся и замолчал, а я, пользуясь моментом, взглянула на девушку.

- Лэри Ильяна, правильно?

- Да…

- Вы у нас? По профессии?

- Я – королевский дизайнер, лэри невеста, приезжаю в Воздушный замок, чтобы подготовить выпускной бал раз в год. Или раз в три года, чтобы подготовить бал невест.

«Приезжаю»?

- То есть не первый раз?

- Да. Я подписала контракт пятнадцать лет назад.

Мои глаза на мгновение округлились. … Это что, ей было лет семь, когда она этот контракт подписала?! Лэри выглядит едва-едва на двадцать два!

Но не буду заострять на этом внимание. Спрошу потом тихо у надсмотрщика. Ближе к делу, ближе к делу.

- Хорошо, тогда так, я не люблю болотные тона, они меня раздражают. У меня нелюбовь к жёлтому, к лилиям и макам – это очень пошло. Считаю, что оформление допускает яркие цветовые пятна, но всё же основа должна быть в сопоставимой цветовой гамме. Сделайте, пожалуйста, красиво.

- Д… да… Конечно.

- Кто следующий? – взглянула я на ошарашенного Квилла.

Мужчина смотрел на меня, не в силах произнести ни слова.

Можно было помахать рукой перед его лицом, ещё можно было бы постучать по голове и спросить: «Есть кто дома или нет?»

- Почему следующий?

- Слушай… Она занимается этим делом не первый раз. Она работает на вас уже столько лет! Сомневаюсь, что ты или хозяин острова стоите ей над душой. Скорее, один раз всё объяснили, один раз скорректировали, если потребовалось, и забыли. Вы приглашаете её снова и снова, значит результат её работы вас более чем устраивает. Какой делаем вывод? Правильно! Лэри Ильяна – специалист, профессионал своего дела. Я – дилетант. Зачем я буду вмешиваться в то, чего не понимаю?! Так что – следующий!

Квилл хлопал глазами, а я просто уточняла детали, внося поправки и без всякого зазрения совести пользуясь возможностями и знаниями из своего родного мира.

А когда мы разобрались со всем, что требовало «моего» вмешательства, читать это можно смело – сделать вид, что кому-то здесь интересно и важно моё мнение, мы остановились на балконе. Я вышла туда, чтобы охладить горящую голову и щеки, столько комплиментов за один день, я не слышала, наверное, со своего выпускного бала.

А там… Там, вцепившись в перила, подалась вперёд, потому что на огромном поле возлежал дракон.

Серо-золотой! В первый момент мне показалось, что он застыл в нереальной неподвижности, огромная статуя, которую выточил из куска живого камня бог-скульптор.

Золотая голова, золотая шкура, серый живот, серые основания крыльев, сейчас полураскрытых и буквально завороживших меня. Мои фальшивые неподвижные крылья никогда не были столь прекрасны…

Мне было завидно, а ещё почему-то очень, очень грустно.

- Ола!

Квилл, выскочивший на балкон сразу за мной, застыл, глядя на дракона на поле, а потом тихо шепнул:

- Значит, он вернулся…

- Не собирался?

- Я не знаю. Никогда нельзя сказать или предугадать, что на уме у хозяина этого замка. Пойдём, Ола.

- Но…

- Ты хочешь… побыть здесь?

- Да, - кивнула я, забираясь на перила.

- Ола!

- Всё хорошо, - взглянула я на него через плечо. – У меня нет крыльев. Мне не улететь отсюда. Я просто посижу. Просто… посмотрю. Немного.

- Пойдём.

- Что?

- Пойдём к нему! Я больше не могу! – Квилл рванул меня на себя, прижал. И пока я вопросительно хлопала глазами, резко взлетел вверх, а уже спустя мгновение мы приземлились перед драконом.

Сердце забилось где-то в горле. Губы пересохли.

Я смотрела на огромную гору силы и бесконечного могущества и ощущала, как страх пробирается в каждую мою клеточку. Ноги словно бы приросли к земле. Колени ослабли, показалось, что ещё мгновение, и я сейчас рухну вниз. Не смогу стоять перед этой подавляющей мощью.

Страх разливался тягучей патокой в животе, поднялся выше, сжал грудь, горло, заморозил губы. Мне было дико страшно.

Бесконечно.

Дракон поднял голову, словно давая мне шанс сбежать, передумать, исчезнуть. И если бы у меня была такая возможность, я бы сейчас здесь не стояла. Но… я не могла сдвинуться с места, я могла только смотреть.

Я не знала, что видел Квилл, стоящий сейчас спиной к дракону, лицом ко мне – но он бледнел. С каждым мигом всё больше, а дракон, даже не особенно возвышаясь над нами обоими, открыл глаза.

Бескрайняя алая бездна его взгляда накатила на меня приливной волной. Перед тем диким ужасом, что подчинил себе всё моё существо, устоять я уже не могла. С отчаянным вскриком (можно было только вперёд или назад), я кинулась вперёд, под защиту Квилла.

Тяжёлый плащ укрыл меня с головой, скрывая от пронзительного алого взгляда. Я тряслась всем телом, по щекам текли слёзы, и я никак не могла взять себя в руки. Страшно! Страшно! Страшно! Мне было страшно, страх разрывал меня на части, не давая возможности что-то с этим сделать.

Нельзя! Как же так, почему?! За что?!

Почему я так испугалась?! Это же…

Дракон.

Огромная машина убийств, которой будет достаточно всего лишь дыхания, чтобы от меня ничего не осталось.

Нет, нет, нет!

Вцепившись отчаянно в рубашку Квилла, я могла только надеяться, что он не снимет свой плащ, пока мы отсюда не уйдём.

Над моей головой он что-то говорил, но я не слушала, точнее – не слышала. Слух отказал. Так же как и возможность мыслить.. Я дрожала всем телом, а ещё, как выяснилось, тихонько выла.

Потому что, тонкий звук, звучащий как бы отдельно от меня стих сразу же, как только Квилл тряхнул меня так, что зубы клацнули.

- Ола, всё, всё, тихо. Он улетел. Пойдём. Я отведу тебя в твою комнату.

Я кивнула. Говорить сама, членораздельно и нормально, я не могла.

В комнате Квилл помог мне лечь в кровать, не раздеваясь. Талисман спрыгнул со шкафа, устроился на моей груди. И под его уютную тяжесть я заснула.

Я не знаю, когда ушёл Квилл. Почему-то мне казалось, что он остался, пока я не уснула, а потом поправил на мне тонкое одеяло…

Я не знаю, когда ушёл Талисман, но в какой-то момент тяжесть на груди исчезла.

Я спала и видела сон.

Во сне я парила над тем огромным полем, на котором снова был дракон, только очень-очень маленький и дрожащий, не то от холода, не от … печали?

Спустившись пониже, я вздрогнула, чудом не вписавшись в непонятно откуда взявшуюся здесь богиню!

Реханта стояла над дракончиком, скрестив на груди руки. На её лице царило очень жёсткое, недоброе выражение. Почему она так злится?! Что он сделал?!

Ощутив, что в душе поднимается не страх, а желание защитить, я поняла, что мне срочно нужны реанимационные меры по выведению нервов из коматоза! Потому что… ну, что я могу сделать для огромного дракона?! Только… причинить боль?!

- Как же так? – Реханта, смягчившись, присела на корточки, погладила маленького дракончика, почесала его между крылышек. – Она была столь удивительна. Столь невероятна. Как же ты смог её потерять?

- Я не думал… - голос дракона прозвучал резонирующим раскатом в моей душе. Страх снова поднял голову и… стих, задавленный мощным внутренним приказом «не сейчас». Происходило что-то очень важное! И я собиралась узнать, о чём именно Реханта могла говорить обо мне, за моей же спиной.

- О чём ты не подумал?

- О том, что может быть такая, - дракон поднял голову, но, к счастью, я не упала в алую бездну его взгляда. Я смотрела только на богиню и уговаривала себя, что бояться во сне – это однозначно что-то ненормальное! Хотя… в последнее время со мной нормальное что-то было?

- Не знаю даже, что тебе сказать…

- Это можно исправить? Я не хочу, чтобы она так меня боялась!

- То, что ты натворил… - Реханта вздохнула. – Я не знаю. Правда.

- Ты знаешь всё!

- Но не когда это касается тебя! И не когда это касается тех, кто пришёл из другого мира! Пора бы уже и запомнить, безмозглый братец. Я не могу знать всё!

- Я тоже не могу! – рыкнул дракон.

От страха я метнулась дальше, а когда вернулась, набравшись смелости, разговор уже определённо заканчивался:

- … я просто не могу понять, как! Как можно было влюбиться в дракона?!

Незримая сила кинула меня прочь, дальше и дальше отсюда. Но я ещё успела расслышать грустные слова Реханты:

- Очень просто и с первого взгляда…