Земля! О! Наконец-то! Свершилось! У меня под ногами самая настоящая земля! Вокруг сосенки, воздух чистый, пахнет дурманно! Травка зелёная! Ручеек в корнях вот того дерева прыгает, звеня на камушках. А вокруг иголки: зелёные, бурые немного, рыжие…

Небо яркое, чистое, умытое ночные дождём, и птички поют! Правда, осмотрительно близко не приближаются, и я могу их понять. Самой от соседства очень-очень-очень-злого дракона страшно становиться, да вот только мне деваться некуда!

Если говорить по порядку, то случившееся на площади сослужило мне самую, что ни на есть плохую службу. И не только мне… В общем-то, Квилл оценил угрозу. Ой, как он её оценил! Поплохело мне от души. И Райану тоже, которого надзиратель припахал к общественно-полезному делу, «выгуливание Олы» называется. Плохо стало и Ружу, правда, немного позднее, когда он успокоился и смог выслушать новый «замечательный» план Квилла, за который мне сейчас этого типа очень хочется прикопать.

А хотя пускай пока живёт. Уж больно утро хорошее!

И мне в новенькой одежде хорошо и комфортно. Даже то, что сверху тончайшая кольчужная броня совершенно не ощущается. Зато ощущается вес Ружа!

Ладно. По порядку. Покупки мы всё же совершили, купили всё, что планировала я, и немного сверху. Правда, покупки совершались следующим образом: Райан манипулировал реальностью таким образом, что в один момент времени – в палатке вместе с продавцом и всем его товаром оказывались только мы. Все остальные покупатели пропадали совершенно. Потом мы выходили, и покупатели возвращались.

После этого мы вернулись наверх. Меня отправили упаковывать всё закупленное в волшебную сумку. Еда, одежда, амулеты, артефакты, свитки и так далее по списку – должно было уместиться всё.

В женскую палатку, да-да, такая на рынке тоже была и не одна, я заходила одна, пока мужчины с абсолютно спокойными лицами отвернулись. В списке моих покупок значились и гигиенические принадлежности. Правда, здесь они были совсем не такими, как я привыкла. К тому же, в дополнение к ним мне вручили несколько травяных сборов на все случаи женской жизни. Обезболивающее, успокаивающее, расслабляющее, для сна, для… разного, в общем. Заодно, узнав, что я в дорогу, ещё и продали какой-то очень необычный и интересный термос, в котором эти сборы мне предстояло заваривать.

Смешно сказать, я была в этом Воздушном дворце – птицей в золотой клетке, совершенно не представляющей, что происходит внизу, какая здесь жизнь на самом деле. Какой она может быть, наконец. Я увижу эту жизнь самым краешком, когда мы будем устраивать с женихами «выездные свидания». Самой смешно от того, как грустно это звучит.

Правда, моя безопасность в предстоящем путешествии была тем единственным пунктом, в исполнимости которого я была совершенно уверена. Я же говорила, что «весело» на рыночной площади было мне и Райану, а ещё немного Квиллу. А потом Ружу стало в десятки раз веселее, когда Квилл выдал новое требование. Я отправляюсь в путь на обычном коне, а вот дракон… отправляется со мной в максимально уменьшенном виде, в котором он по размеру был сравним с рыжим котом. (По весу, впрочем, не очень).

Женихи вместо Ружа, устроившегося на моих плечах и сонно зевающего – видели маленький кулон с драконом на шее. И я очень не завидовала тому идиоту, который рискнёт сунуться ко мне «познакомиться поближе», когда я под такой охраной и такой защитой!

Итак, в общем перечне, компания, которая отправлялась в путь, состояла из:

Меня, такой прекрасной и единственной, в компании с не менее шикарным драконом. Моим телохранителем был Квилл, что не просто ошеломило моих женишков, а привело их в состояние безмолвного шока. Кажется, кому-то пришлось на ходу переделывать какие-то планы.

Телохранителей у женихов… барабанная дробь… Не было! Эти трое решили, что чем нас будет меньше, тем лучше! Повара и егеря не взяли по той же причине.

И в результате вот такой маленькой «уютной» компанией, я и четверо мужчин, мы отправлялись в путь до Венчального озера. В опасном лесу Кошмаров, где невозможно было пройти без проводника, нас обещал ждать Райан.

- Итак, - Квилл, которому досталась ещё и роль «проводника» в путешествии, смотрел на женихов сердито.

Вот чего он букается?

«Мало людей».

«Что?» - взглянула я на Ружа украдкой.

Дракон, вытянув длинную шею, практически окольцевал мои плечи. Как только он держится и не падает?!

«Мало людей. Он рассчитывал, что людей будет больше, а значит будет легче тебя охранять. Если же будет так мало людей, то любая мощная атака может разметать всё и вся. Те пути, что он уже успел проложить, абсолютно не подходят».

«Значит, нужно идти на удачу».

«Как это?»

«У нас такое было очень популярно, когда не можешь выбрать сам, полагаешься на слепой случай. Например, загадываешь, налево – решка, направо – орёл, и бросаешь монетку. Вот в зависимости от того, как монетка упала, туда и направляешься. Предугадать такое направление движения попросту невозможно».

«Оно и в голову не придёт аристократам», - ухмыльнулся Руж, продемонстрировав частокол острых зубов. – «Ладненько, Ола. Я ему передам. Если согласится, то так и пойдём сегодня, будем выбирать, положившись на удачу. Жаль только женихов».

«Почему?»

«Они строили планы на свидание. Приятные сюрпризы и тому подобное».

«Тогда не «жаль», тогда им «повезло», скорее», - честно ответила я. – «Не люблю все эти… пафосные речи, пафосные места. Мне нравится небо. Оно бескрайнее, не знает границ, не знает запретов, оно чистое и прекрасное. Мне нравятся горы, они обнажают суть человека так, что он не всегда замечает это. Мне нравится лес, здесь не место реверансам, раскланиваниям и расшаркиваниям».

«Тебе не место во дворцах», - грустно заметил дракон.

«Пышные, помпезные, да?»

«Они такие. Будешь ощущать себя птицей в золотой клетке, не сбежать, не спастись…»

Я пожала плечами. С этим теперь ничего сделать нельзя. Совсем ничего. Как бы мне ни было страшно, плохо, грустно, как бы я ни хотела другого – теперь уже ничего не повернуть, не отменить. Не направить на другие рельсы…

Возможно, ещё немногим ранее, это было бы можно сделать. Возможно, если бы меня услышали сразу, не пришлось бы устраивать всю эту катавасию.

Кто знает?

Но здесь и сейчас я верхом на смирной лошадке еду по чудесному сосновому лесу, пугая окружающих отсутствующих взглядом, и играю с Ружем. В карты.

Не представляю, как оно такое вообще было возможно, но помимо присутствия в моих мыслях, дракон умудрился протащить туда колоду карт!

Мы уже удалились от города (кстати, город при Воздушном замке назывался Армастир), когда Квилл привлёк общее внимание сухим покашливанием:

- Остановились ненадолго. Раз нас так мало, будем уточнять правила поведения в текущем путешествии.

Судя по тому, как скуксились все три жениха, они точно этого ждали, и они точно именно за это ненавидят Квилла!

- Отсюда мы будем двигаться в конкретном распорядке. Я всегда впереди. Двое из вас – будут сопровождать невесту. Один из вас всегда будет замыкающим. Чтобы не было «обидно», - в голосе мужчины звякнул насмешливый лёд, - то именно замыкающий будет гулять с невестой в городе. Сегодня сохраним текущий распорядок. Первый город на нашем пути – это солнечный Расслин. Подъедем к нему мы уже в сумерках, задержимся там на полдня, и выедем в районе обеда. Так что, Найтмер, ты замыкающий сегодня, завтра с утра у тебя будет полдня с невестой в городе. Следующий пункт движения я озвучу уже в дороге, за пару-тройку часов до прибытия.

Мужчины откровенно недоумевали, а я, даже без подсказки Ружа, легко поняла сказанное. За пару часов можно подготовить покушение на убийство. Но оно не будет спланированным, продуманным и чётким. В таком случае не получится привлечь достаточное число людей. То есть таким образом решался вопрос моей безопасности.

«Для женихов это сулит большие проблемы. Они вообще не смогут подготовиться к свиданию с тобой. Смотри, они сами догадались об этом».

- Тогда мы не успеем даже познакомиться с невестой! – заметил как раз Найтмер. – Мы, конечно, можем делать вид, что нас это мало волнует, кого она выберет, Ола, прости, но всё же мы не участвовали бы в турнире, если бы для нас, по каким-то причинам, это не было важно.

Взглянув на него с интересом, я улыбнулась:

- Найтмер, на привалах и на остановках мы можем поиграть. В игре хорошо раскрывается характер человека. Его сильные и слабые стороны. А ещё мы всегда можем скрасить дорогу, задавая друг другу вопросы.

- Вопросы? – удивился от души лорд.

- Ну, да, - кивнула я. – Например… Квилл!

Надзиратель вздрогнул. Кажется, в его голове только что пронеслось страдальческое «о нет!»

«Ты права», - давился смехом на моем плече Руж. – «Именно это он сейчас и подумал».

- Твой любимый цвет?

- Почему мой?! – вздохнул замученный мужчина.

- Потому что про любимые цвета остальных я уже сейчас могу сделать приблизительные выводы, а ты – опять с ног до головы в этих покрывалах. Как любимая жена султана.

«А султан здесь ты, Руж».

«Не-не», - отмахнулся дракон. – «Если уж кто султан здесь, так пока не дойдём до Венчального озера – это ты».

«Султанша», - кивнула я, подбочениваясь в седле, и чуть не засмеялась. Остановило только понимание, что выглядеть я буду по-дурацки.

- Да он постоянно так ходит, - сдал с лёгкостью Глайс наставника. – Но ты права, - на удивление согласился даже он со мной. – Вопросы – это хороший способ.

- Ну, вот! Начнём с них, - обрадовалась я и тут же повторила слово в слово то, что мне подсказал Руж: ¬– Только имейте в виду. Вопрос – ответ, работает в обе стороны. Так что, если задаёте вопрос, будьте готовы ответить на него сами.

«Вот», - наставительно заметил дракон. – «Семьдесят процентов глупейших вопросов, которые они могли бы задать, останутся только в их уме».

«А ты вопросы задавать будешь?»

«Нет. Но я буду внимательно слушать, чтобы подсказать. Есть вопросы, на которые не стоит отвечать. Особенно в нашем мире и в наших условиях».

«Вопросы, которые не стоит задавать?» - порядком озадачилась я.

«Мы живём в мире магии, ты в том числе теперь. И очевидно, что какие-то вещи у нас регламентированы. Человеку, прибывшему извне они могут показаться глупыми, но все же это законы нашего мира».

Я послушно кивнула и взглянула вперёд, озадачено потёрла глаза и спросила:

- А если видишь большого рыжего кота, к чему бы это?

От того, как резко все затормозили, я чуть из седла не вылетела. Моя лошадка, приученная повторять движения коня Квилла, естественно остановилась!

Ну, и чего их так испугало?

Пасторальная картинка была милая и очаровательная. Просто на дорожке, усыпанной сосновыми иголками, сидел рыжий кот. Рыжий-рыжий и зеленоглазый. Правда, желания его погладить что-то ни у кого не появилось!

- Поворачиваем, - скомандовал Квилл отрывисто, - здесь нет хода.

Да вы что?! Вместо того, чтобы бояться чёрного кота, здесь о неприятностях предупреждает рыжий цвет?!

Ну, ладно, поворачиваем...

- А там тоже рыжий кот, - сообщила я в голос.

Квилл не то посерел, не то побледнел. Определённо, ощущал себя он некомфортно, а потом не своим голосом рыкнул:

- В лес!

И мы помчались в лес.

Все, что мне осталось, это крепко вцепиться в шею лошади и держаться изо всех сил.

Только чтобы не свалиться. Потому что позади накатывала какая-то чёрная удушающая волна, от которой внутри всё сжималось в предчувствии грандиозных проблем.

Судя по тому, что могущественные маги кинулись наутёк, как им и было велено, моё предчувствие было вещим.

«Что это?» - спросила я у Ружа, когда поняла, что можно выдохнуть и чуть расслабить руки, поскольку я уже не свалюсь.

«Восхитительно умный враг. Проверил, кто в команде ведущий и действительно ли дракон в небе. Ола», - проснулась в его голосе рычащая нота, - «лошадь под тобой сейчас упадёт. Квилл не успеет, а вот человек - да. Просто ничего не бойся».

Сказать то было легко… А вот не бояться! Я боялась до полусмерти. И мира, неожиданно ставшего злым, и леса вокруг, который из пасторальной картинки превратился в декорацию для фильма ужаса.

Меня пугали страшные звуки от того чёрного, что накатывало позади.

Но момент, когда лошадь начала заваливаться, я всё же уловила.

И у меня хватило внутренних сил разжать удавку рук на шее падающего коня.

Поле зрения сместилось. Там, где только что были высокие деревья и жёлто-зелёные лапы, словно космы огромного великана, торчащие в разные стороны, на мгновение показались лишайники, россыпи мхов, кустики с какими-то мелкими цветочками, а спустя мгновение я оказалась на лошади Найтмера, уткнувшись носом в его рубашку. Причём, как принцесса из сказки, украденная из башни – в дамской посадке!

… Кстати, а это точно лошадь?! Почему она такая чудовищная высокая?!

- Прости, - буркнул Найтмер, придерживая меня осторожно.

Молодец! Он бы ещё об этикете вспомнил! Я же сейчас свалюсь!

О. Дошло, к счастью, что в форс-мажорных обстоятельствах соблюдать весь этот свод правил не обязательно и можно держать меня нормально. Вот, спасибо тебе, мил человек, что включил голову и начал использовать по назначению!

- Всё в порядке, - ответила я, взглянув через плечо мужчины назад. На моих глазах павшую каурую лошадку пожрала чёрная тьма и, прибавив в скорости, рванула за нами. – Нагоняет, - пробормотала я, потом дёрнула Найтмера за рубашку. – Оно!

- …, - непечатно отозвался мужчина сквозь зубы. – Сесть по-мужски сможешь?

- Если придержишь меня, то вполне.

- Придержу.

На тот момент мне и в голову не пришло, что я делаю что-то, что обычные девушки в общем-то и не должны делать. Куда меньше мне хотелось, чтобы вот то чёрное, душное, после которого лесные стволы оставались лишённые какой бы то ни было растительности, нас догнало.

Найтмер меня придерживал, пока я, осторожно балансируя, устраивалась. И новая несуразность бросилась мне в глаза. Седло какое-то уж очень большое для лошади. Словно мужчина знал, что верхом будут ехать двое, а не один.

- Так, - по-прежнему придерживая меня одной рукой, Найтмер зубами стянул с себя перчатки, потом натянул их на мои руки. Было великовато, но тем не менее, обрезные кожанки с меня не сваливались. – Вот так. Держи поводья. Держи крепко.

Крепко?! Поводья? А что тут… АЙ! Оно колется!!!

Убедившись, что, чем бы это ни было, я почувствовала укол, но поводья выпускать не буду, Найтмер… просто развернулся ко мне спиной, сев на лошади задом наперёд. Что это он задумал?!

«Держись крепче», - заговорил замолкший было Руж. – «И поводья держи очень крепко. Ну, шельмец, а ещё «лучший выпускник», хулиган он!»

«Руж?»

«Под тобой не лошадь».

«Что?!»

«Держи поводья крепко. На них закреплён управляющий артефакт. А в качестве транспорта под тобой сейчас… ну, да, гардагарский варан».

«Это ещё что такое?!»

«Завезли с Змеиного мира. Есть такой… В этой вселенной. Доставили пару варанов, они от хозяина сбежали, прижились на болотах и расплодились. А потом маги повадились их таскать. Выглядит… Что-то вроде… меня», - задумался Руж и резко замолчал, словно выключили его.

Поверх моих ладоней легли руки Найтмера.

- Это немного задержит тьму.

- В смысле то, что нас нагоняет?

- Да.

- И? Что это?

- Заклинание из соответствующей школы. Неприятное. Всё, что после него остаётся – полностью обглоданный скелет, когда дело касается органики. Для всего остального эффекты слегка разнятся.

- Неужели опять по мою душу…

- Опять? – голос мужчины над моей головой посерьёзнел. – На тебя уже нападали?

- Было дело. Ничего страшного. Ты мне лучше скажи, почему при виде рыжего кота мы так резко повернули?

- Рыжий кот – один из шести спутников нашей богини Реханты. Он считается знаком удачи, является только тем, кого призвала и защищает дорога.

- Дорога?

- Да. В других мирах богов несколько, а у нас только одна богиня Реханта. Но зато есть стихийные духи, те, кто берёт под покровительство смельчаков, кто наказывает, кто дарует, указывает… Самых могущественных стихийных духов – шесть. И кот – один из них.

- Вот как… А ты? Что ты сделал?

- Воспользовался заклинанием, одной из светлых школ.

- Одной из?

- Да. Всё в мире может использоваться как «светлое» и как «тёмное». Но есть школы больше склонные к одному или к другому.

- А сколько их всего? – уточнила я, ощущая, как тьма за нашими спинами начала слабеть, словно бы подтаивать. Кажется, у кого-то кончился запал. Или силы!

- Это лучше спросить у дракона. Или у Квилла. Четыре года назад официально зарегистрированных школ было … - Найтмер задумался. – Так, это точно было в моем билете! Семьдесят две школы, - наконец, сообразил он. – Примерно двенадцать из них – сугубо целительские. Восемь бытовые. Ещё шестнадцать – военные. Три узкоспециализированные. Одна жреческая. Всё остальное – стихийное. И нет, прошу тебя, не спрашивай. В моей памяти сейчас зияет пустота. Я этот ужас выбросил из головы сразу же, как только мы сдали историю и теорию магии.

- Историю магии я ещё могу себе представить, - я чуть прогнулась в пояснице, чтобы было не так больно, и тут же снова села нормально. – Но что учат на теории магии?

- Теорию. Перед тем, как создавать свои заклинания, нужно выучить теорию.

- А можно составлять свои?! – растерялась я.

Найтмер кивнул. Я этого естественно не увидела, зато ощутила! Его подбородок коснулся моей макушки, и тут же пропал:

- Прости.

- Ничего. Бывает. Ты не договорил!

- Ты всегда такая жадная до информации?

- Нет. Обычно ещё более жадная. Но те, до кого я могла бы докопаться, сейчас не рядом. Так что торжественно назначаю крайним тебя!

Найтмер на мгновение опешил, я прикусила язык.

Да что со мной такое?! Веду себя так, как будто… О нет, нет-нет-нет! Это же просто невозможно! Это же просто… ну, верх безумия! Я точно не могу себя вести так, словно пытаюсь вызвать у кого-то ревность! Это абсолютно не в моем стиле, абсолютно не в моем образе жизни и даже никоим образом не в моем характере!

Но только внутренние нотации почему-то не помогли взять себя в руки!

- Ола?

- Да? – ответила я ничего не выражающим тоном.

- Всё хорошо?

- Да. Извини, что задаю много вопросов.

- Нет, нормально. Просто это удивительно. Я такое количество вопросов только от своей младшей сестры слышал, когда она маленькой была. Ей было интересно абсолютно всё. А почему солнышко такое большое, а куда делся маленький присолнышек, а почему в небе видны три луны, а не одна? А почему трава синяя? А почему зелёная? А почему… Это бесконечное почему мне потом пару лет снилось, когда я уже на Острове учился.

- Значит, у тебя есть младшая сестра?

- И две старших, - засмеялся Найтмер. – Я единственный сын в семье. А они – боевые девчонки. Старшие обе закончили Воздушную академию, младшая будет поступать в этом году.

- Здорово, наверное, когда большая семья? – невольно позавидовала я.

- У тебя не так?

- У меня только мама. В моём мире… ну, откуда я родом, не было такого понятия, как «брак на всю жизнь». Люди сходятся, расходятся, снова встречаются и разбегаются. Для женщины, например, рекордом было… двадцать два замужества что ли.

- Сколько?! – ахнул от души мужчина.

- Двадцать два. У мужчин всё больше в два, три, четыре, шесть раз. А уж если посмотреть на султанов, всё совсем весело. У тех по сотне жён бывало и за раз. И побольше…

Найтмер опешил, я мысленно поставила себе «зачёт» за то, что внимание с моих личных вопросов ушло в сторону. Не то, чтобы я стеснялась своей семьи, просто рассказывать кому-то о том, как я жила – я не хотела.

Почему-то. Ружу рассказала, когда мы тогда были в тёплом водопаде. Знал Квилл. Хотя я бы предпочла ему лишнего не говорить, слишком это было лично, слишком это было… показательно. Можно было из сказанного найти рычаги воздействия на меня.

Да, я по-прежнему считала, что лишнего говорить никому не стоит. Осторожность превыше всего. Особенно в месте, где из дружелюбных ко мне только богиня (которой от меня что-то определённо нужно) и дракон, которому уже не нужна я.

Нечестно? Ну, вот «честного» мне никто не обещал.

- Оно отстало! – сообщила я Найтмеру, снова выглянув из-за его плеча. – И даже кажется поворачивает обратно.

- Решило не преследовать или ресурс закончился? – задумался мужчина. – Ну, неважно. Потом обдумаем, конечно, а сейчас важнее не заехать совсем уж в чащу, откуда выбраться невозможно будет.

Коротко свистнул, раз, второй, а затем засвистел, подражая какому-то птичьему переливу. Это знак? Судя по тому, что не только Квилл начал осаживать коня, но и остальные – да!

Чтобы не загубить коней, вначале мы поехали медленнее, потом ещё и ещё… А потом найдя какую-то наиболее подходящую ложбину, остановились совсем.

- Магию придётся приберечь, - взглянув на небо встревоженно, потребовал Квилл. – Так что ручками, ручками. И… лэры женихи, верните истинный вид своим верховым. Прямо сейчас. Иначе это сделаю за вас я.

«Верховым? Что, не только Найтмер отличился?» - удивилась я, протягивая руки и позволяя ему снять меня на землю. Встряхнулась, потянулась и с взвизгом отскочила в сторону, прямо под ноги Квиллу. Потому что конь, на котором я только что сидела, принял свой настоящий облик!

Сердито ругнувшись себе под нос, статуя в шелках успела меня перехватить, не давая упасть:

- Ола! Ты что … действительно, не видела же.

Мамочки! Какой же это «варан»?! Эти ребята варанов никогда в своей жизни не видели?! Скорее, вот это то, на чём мы ездили, напоминало классического трицератопса! Это такой динозавр, с костяным воротником вокруг морды. Мамочки, только этот ещё и определённо не травоядный! С такими клыками!

Дёрнувшись, я быстро перебралась за Квилла.

К этому чудовищу я больше не подойду ни ногой!!!

Вот только выбранное направление было неудачным, потому что за спиной Квилла и соответственно, куда я повернулась, оказалось, что истинный вид своих коней открыли Шейд и Глайс.

Взвизгнув ещё тише и ещё приглушеннее, я круто повернулась и уткнулась лицом в спину Квилла. Самое безопасное сейчас место.

Потому что у этих двоих идиотов тоже были динозавроподобные коняги!

Ладно, трицератопс, как оказалось, был не худшим вариантом! Один из женихов ездил на чём-то очень похожем на тираннозавра, даже передние лапы были такие же короткие. Второй – на травоядном игуанодоне.

Да-да-да! Должны же у приличной девушки быть какие-нибудь интересные фобии?! Вот и у меня была! Я смертельно, до визга, до паники, до обмороков боялась динозавров. В годы, когда дети засматривались, зачитывались Юрским периодом, я плохо спала, вскидывалась от каждого шороха и не переносила динозавров. Никак. Ни в какой форме: ни графической, ни пластмассовой, ни мягкой. Вообще. В принципе. Даже в качестве рисунка на одежде.

Я их панически боялась.

И тут на тебе! Сразу три. Три?! Три!

Осторожно повернув голову, я убедилась, что среди трёх динозавров стоит флегматичный огромный конь Квилла, вцепилась в своего надсмотрщика и категорически потребовала, даже не допуская возможности отказа:

- Пока не купим мне лошадь, я буду ездить с тобой!

Потерявший дар речи мужчина, даже не знающий, что со мной делать (и что вообще со мной такое), ошалело кивнул. И только потом сообразил, на что подписался!