Никакой личной жизни, никакой свободы, никакой информации и даже компромата не додали! К излишним паникёрам я никогда не относилась, поэтому я больше переживала о том, что мне опять «не додали», чем о том, что на нас напали.

Собственно, гостей незваных было несколько. Аленький убийца, уже нам всем хорошо знакомый, пришёл с другом.

Они атаковали из разных мест, пытаясь пробить защиту, выставленную Ружем. Сам дракон, ну, чисто, рассерженный кот, стучал по земле кончиком хвоста. Интересно, что его так злит? Часом, не знакомую ли магию он уловил, а? Раз настолько рассердился.

Найтмер, подтянув поближе меч, смотрел на другую сторону купола с таким видом! Взгляд напряжённый, сам как натянутая струна – сорвётся и попадёт. Если дадут возможность.

Квилл, привалившись к боку дракона, был абсолютно, совершенно преступно расслаблен. Он что, ничего не боится? Или всё куда как проще, и он не боится ничего рядом с драконом? Но и Руж, нужно сказать откровенно, не всемогущ.

Райан нашёлся у костра. Что-то он такое интересное делал с пламенем.

Шейд…

А вот тут я порядком озадачилась, поняв, что просто не могу нигде его найти. А ведь только что был рядом со мной! Почему я нигде не вижу этого жениха сейчас?

Сердце кольнуло тревогой. Я не верю, что всё случайно, я не верю, что кто-то может напасть, не имея за спиной пару-тройку, а лучше с десяток козырей.

Взгляд метнулся вправо-влево, я круто повернулась, зябко кутаясь в плащ Найтмера (что под рукой было, то на себя и набросила, выбираясь из палатки).

В голове не своим голосом взревел мой кинжал:

- Осторожно!

Но было уже поздно.

На этот раз убийца не оставил мне и шанса. Взметнулся алый плащ. Из-под слетевшего капюшона на меня взглянули глаза-бездна, и меч, хотя скорее тонкий клинок, устремился к моей груди…

Напоролся на преграду и сломался пополам! Всё случилось быстрее, чем я успела испугаться! Быстрее, чем я успела что-то просчитать. В голове мелькнуло заполошное: «паршивые здесь кузнецы… Или всё куда как проще, это у Найтмера плащик такой интересный?»

Шейд в алом плаще метнулся в сторону, уходя от мощного кинжального залпа огня, криво усмехнулся мне в лицо.

А я вспомнила и ристалище, и испытание на самого сильного воина. Тогда Шейд вызвал дракона на бой. Действительно ли это было случайностью?! Или он с самого начала рассчитывал на что-то подобное?! Взгляды урсаила. Его пренебрежение ко мне…

Картинка не сложилась, развалилась на части.

Враг? Почему он не смог смотреть на мою боль? Почему привёл к тому сакральному месту их стихийного духа? Почему он потащил меня на эти водные горки?!

Нет. Он не может быть врагом. Другом – тоже вряд ли.

Но он – давний соперник Найтмера. Это мне – пришлой девчонке всё в новинку и диковинку. А он точно должен был знать, что происходит! И что на мне не слишком обычный плащ!

На вторую атаку Шейд не пошёл. Пока Райан, дёрнув меня на себя, закрыл меня клинком, урсаил отступил к куполу ближе и… ударил в него изнутри!

Магия пошла трещинками. Даже мне это было хорошо видно. Как вначале едва заметно тонкая пелена расцветилась тончайшей паутинкой разломов, а потом всё стало отчётливее, отчётливее и рухнуло.

Руж молчал, став каменным изваянием бесконечной ярости. Я вспомнила слова Квилла и только чудом удержалась от смеха. Правильно, зачем пытаться убить дракона, когда можно сделать так, что он сам побоится шевельнуться!

Изящный план.

Наверное, Шейд всё-таки почерпнул у меня то, чего не стоило. Для блага окружающих, его стоило держать от меня подальше. И тогда ничего бы этого не было! Совсем. Всё было бы по-другому…

Алый плащ, теперь я это понимала, был всего лишь приманкой, отвлечение внимания от истинного…

Мысленное предположение неожиданно отдалось лёгкой царапинкой. Что-то было не так, что-то было неправильно! Шейд смотрел на меня, не отводя взгляд, и я видела, там, в глубине бездны – бесконечную тоску.

- Извини, - шепнул он. – Я просто вынужден тебя убить.

- Не церемонься! – приказал женский голос, - убивай!

Среди убийц женщина?! Ах ты ж! Женщина! Ярые попытки убить невесту. Изощрённые женские планы, всё это непонятное нагромождение символов. То, что не складывалось – неожиданно сложилось воедино. Всё было куда сложнее. Всё было куда проще.

Шерше ля фам, верно?

Тихо звякнул клинок, извлечённый из ножен.

«Чего ты хочешь? Семеро противников много даже для меня», - буркнул дух клинка в моей голове.

«Мне надо открыть её лицо», - честно сказала я. – «И больше ничего. Хотя нет, ещё хорошо бы отступить под защиту».

«Чью?»

«Дракона», - не задумалась я ни на миг.

На поляне царила напряжённая тишина. Убийц было немногим больше, чем нас. И было очевидно, что тот, кто сорвётся с места первым, может и переломить, и бескрайне усугубить ситуацию. Но мне нужно было проверить собственную, совершенно сумасшедшую догадку.

Не так уж и мало по сути.

Когда клинок дёрнул меня вперёд, не успел отреагировать никто. И я в том числе!

К говорящей кинулись двое, закрывать её, но душа клинка явно была куда могущественнее. Чтобы их отогнать, достаточно было нанести два пореза, быстрых и явно очень страшных.

«Или найдут помощь в течение ближайших минут или сдохнут», - буднично буркнул кинжал и потянул меня дальше.

Удар, удар, удар.

Запястья свело мучительной судорогой.

Загораживая шарахнувшуюся женщину стоял Шейд. Загораживая уже меня со спины, позади были Квилл и Райан.

Потом я обязательно перед ними извинюсь. Честное слово. Но вначале…

«Не двигайся».

Приказ был резким, отчётливым, болезненным.

И я послушалась.

Размах чужого меча заставил Шейда отпрянуть в сторону, давая мне пространство для манёвра.

Я знала, кто занялся урсаилом, кто воспользовался случаем, чтобы вынести личные разборки на новый уровень. Спасибо, Найт. Ты выиграл мне несколько секунд, а больше живому клинку было и ненужно! Того, что есть, мне уже было достаточно. Кинжал поднялся, застонал распарываемый воздух, край капюшона, разрезанный у лица, упал, срывая покров тайны.

У неё были такие же тёмные глаза-бездны и такие же волосы, цвета тёмного океана. Светлая кожа, узкий острый нос, узкое лицо, узкий подбородок. Её телосложение было таким же, разве что плечи уже, а бедра немногим шире. Определённо. Сестра.

- Что ж, - пропела я. Кулаки чесались от души вмазать этой бледной курице, но сдерживалась я из последних сил. Ничего, ещё пара минут, любая шуточка с её стороны, и я это сделаю! Она совершила самый страшный грех в моём понимании, она посмела возжелать моего дракона!

И плевать на всё остальное, что я там кому-то другому должна дать согласие. Я просто сбегу, найду этого двуликого духа и припру Ружа к стенке. Я. Хочу. Его. И больше никого. И вообще, сам опорочил моё светлое имя, назвал «невестой дракона», вот теперь пусть его и обеляет, ящерица чешуйчатая!

Последнюю мысль я мстительно послала Ружу и угадала. Как он взвыл! Ярость трубного рёва была такова, что повалило ближайшие деревья. Вырванные с корнем, они рухнули, рассыпаясь ещё в воздухе всплеском жирного пепла.

- Не ссссмей меня так называть, женщина!

Повернувшись к нему на мгновение и зная точно, что это рассердит его ещё сильнее я радостно выдала:

- Мой дракон! Как хочу, так и называю!

Что было дальше, не знаю. От моих хамских слов, да-да, назовём вещи своими именами, снесло крышу у сестрёнки Шейда.

И с жалобным криком она кинулась на меня с какой-то зубочисткой.

Ну, такой не то, что человека заколоть, такой фигней даже в зубах у дракона ковыряться неудобно!

И от души размахнувшись, с внутренним удовлетворением, я позволила кинжалу перехватить власть над телом. Короткий замах снизу вверх, и мы выбили из рук этой девицы оружие.

А потом мне пришлось вспомнить, что вокруг не игра и не сказка, и даже на удивление не реалистичный сон. Мы в мире магии, и противники, и враги – все, как на подбор, владеют сами этой силой.

Затеплив около моего лица огромный ярко-синий шар, девица его спустила.

К сожалению, попала. Вот только не в меня.

Загородивший меня от смерти Райан, хрипло вскрикнул. Из его разорванного бока, словно дракон страшными когтями прошёлся, хлестала кровь неостановимым потоком. И на этот раз терпение закончилось у Квилла. Может быть, он чего-то ждал, может что ещё, но я только летела на траву, сбитая ударом Райана с ног, а он уже убивал.

Резкий кривой взмах, один из немногих убийц, ещё стоящий на ногах, получил вторую улыбку, чуть пониже подбородка. Замах снизу вверх, ещё один упал на траву, зажимая вспоротый живот. Удар рукоятью появившейся в руке Квилла огромной оглобли поставил точку в мучениях незадачливого убийцы. Третий покатился прочь, кувыркаясь, а я, понимая, к чему идёт дело, начала подниматься, пытаясь выбраться из-под плаща и заодно встать на ноги.

Мы начали движение одновременно, Квилл снёс голову девицы единым замахом, а я, подскочив к Шейду, с помощь кинжала парировала удар урсаила и тут же круто повернулась, закрывая жениха собой.

Даже руки широко раскинула, чтобы уж наверняка было понятно, что происходит.

На всё про всё ушло от силы несколько секунд. На ногах остались лишь мы.

Воздух был заполнен яростным сопением дракона, матом Райана, хриплым дыханием Найтмера и Шейда.

В голосе Квилла, когда он встал напротив меня, зазвучали совершенно понятные, шипящие нотки. Вот уж точно, в предках змеи!

- Объяссссниссс!

Ага, сейчас, спешу, падаю в ниц и вообще веду себя всячески корректно и аристократично.

- Шейд, - повернулась я к нему, игнорируя Квилла (ну, он меня в любом случае не убьёт, надеюсь). – Залечить сможешь?

Взгляд урсаила был немного расфокусированным, и мне то и дело казалось, что в его глазах зрачок двоится!

- Ола, - напряжённый голос дракона лёг на плечи, прибивая к земле. – Его никто не тронет. Ни сейчас, ни потом. Но отойди от него. Возьми и…

Договаривать Ружу не пришлось. Я не считала, что не могу выполнить его простую просьбу. Послушно сделав шаг назад, я шагнула ещё раз и оказалась укрыта, укутана драконьим хвостом. О как!

- В подводном мире близнецы большая редкость, - Руж опустил морду вниз, давая мне возможность прижаться к его шее. – Но есть кое-что, из-за чего они пугают всех. Один ребёнок всегда будет слаб здоровьем, но сильнее – магически. Если же кто-то из близнецов гибнет, он может попробовать занять тело второго. Выиграет тот, у кого сильнее воля.

- Тогда это будет Шейд, - сообщила я, обнимая дракона. Тепло! Какой же он тёплый. Какой же он успокаивающий! Такой надёжный…

Мне всегда его мало. Так уж получалось. Но сейчас ситуация грозила совершенно выйти из-под контроля. Я держалась за Ружа и уговаривала ноги потерпеть, говорила себе, что я ещё, как ни странно, могу стоять.

- Почему? – Шейд уже с совершенно нормальным осмысленным взглядом смотрел на меня и только на меня. – Почему?!

Зрачки уже больше не двоились, и в темноте густой бархатной ночи я видела, как тёмный океан в его глазах немного светлеет. Как бесконечная глубокая бездна исчезает, давая дорогу чему-то иному.

Ну, вообще-то можно было спросить и один раз, я всё равно его услышала. Проблема была с тем, как ответить. Пытаясь подобрать слова, я огляделась и заледенела. Поляна напоминала место побоища. Всё было в крови, вытоптанная трава, поваленные деревья, вывернутые из земли. Трупы…

На ярко-зелёной траве, смешивающейся с чёрным сухостоем, блестели лужи крови.

Ноги вдруг перестали держать окончательно. Горько всхлипнув, я осела на землю, закрывая лицо руками. Это было слишком быстро, а ещё очень-очень страшно.

- Ола! – окрик Найтмера я услышала, а потом вместо того, чтобы ощутить на плечах мужские руки, я ощутила, как меня окутывает тёплая магия. А поверх неё легли два крыла. Руж.

- Всё хорошшшо, - прошелестел он негромко. – Всё хорошшшо, не бойсся.

И я постаралась взять себя в руки, собраться с мыслями, отпустить кончик хвоста Ружа.

…

Что?! Когда я успела в него вцепиться?! Осталось как соску в рот утащить! Ей богу! Руж над головой фыркнул, порыв тёплого воздуха скользнул по моим волосам, ероша их.

Я закрыла глаза, всё так же обнимая хвост дракона.

Я ещё немного, совсем чуть-чуть, посижу и возьму себя в руки. Правда, правда. Честное драконье слово!

… Когда я набралась сил и мужества и выглянула из-под крыльев дракона, на поляне уже не было ни трупов, ни крови. Подлеченный и забинтованный Райан лежал у костра. Найтмер ругался о чём-то с Квиллом. Шейд смотрел на огонь.

Вокруг я не видела уже ничего.

Лес вокруг поляны, где мы разбили лагерь, подступал ближе! Ветви шелестели, рассказывая неощутимому ветру сказки. И изломанные ветви на фоне крупной луны казались призрачными.

Пройдя к костру, я плюхнулась рядом с Шейдом, ткнула локтем ему в рёбра, впервые с благодарностью подумав об их остроте.

- Надеюсь, после сегодняшнего жизнь не закончена?

- Не мне решать, - начал было Шейд, взглянул на меня и хмыкнул. – Всё время забываю, что ты не местная.

- Ничего удивительного. Ведь тебе не выдалась возможность взглянуть на мои первые шаги на Реханте, - закинула я пробную удочку.

Руж, значительно уменьшившийся в размерах, улёгся рядом со мной, всем своим видом демонстрируя агрессию. Но на этих словах все его шипы опали, выдавая не просто изумление, потрясение!

- Прости? – осведомился и Квилл, устраиваясь рядом со мной, только с другой стороны.

Найтмеру в итоге пришлось сесть рядом с другом-соперником.

- Как Райан? – задала я встречный вопрос.

- Уже лучше. Он обвешан всегда артефактами, да и броня спасла. Так что жить будет. А не успей он, попади это в тебя, и даже хоронить было бы нечего!

Пожав плечами, подумаешь, я устроилась удобнее, опираясь на Ружа. Более того, дракон, даже не обращая на это внимания, неосознанно увеличился в размерах, чтобы мне было комфортнее и лучше!

- С чего ты… - к этому моменту нашёлся со словами Шейд.

Выслушивать его возмущённые реплики у меня не было никакого желания, так что я спокойно перебила:

- Ты увидел меня впервые, когда пришёл убивать. В тот вечер, когда все танцевали на балу, а меня поймали в пространственную ловушку. Именно та встреча была самой первой.

Шейд хмыкнул, помыкался, пытаясь удержаться, и расхохотался:

- Ты была самой необычной жертвой из всех, кого я когда-либо приходил убивать! Мало того, что успела сообразить, что пришли убивать, так ещё и уселась на край склона! Ни страха, ни волнения, лишь интерес. В тебе не было обречённости, ты первым делом всё сложила воедино, только и спросила, кого именно забыла. Убийцу!

Руж под моей рукой вздрогнул, а я остро пожалела, что этого не помнила. Потому что в этом случае я попробовала бы по-другому построить фразу, чтобы не напоминать Ружу о том, что было… Я помнила из тех дней только пустоту в душе и глухое отчаяние. А потом кровавый душ…

Непроизвольно я вцепилась в дракона крепче. Если бы он был не таким неубиваемым, я могла бы его потерять. Даже не зная, что случилось, что он у меня был и что его не стало.

- А почему клятву жениха приносил уже ты сам? А не твоя сестра, под твоим обликом всё это время проучившаяся в Воздушном замке?

Пока остальные пытались соединить челюсти вместе, Шейд снова хохотнул:

- Ну, я же говорил, «ладненькая, умненькая». Если бы клятву приносила она, то, соответственно, выбрав «Шейда» на берегу озера, на деле ты выбрала бы её. Этого старейшина нашего рода допустить не мог.

- А пространственным магом была как раз твоя сестра?

- Точно. Причём другой магии у неё не было в принципе. Даже то, чем она атаковала – это пространственная магия.

- И потому на занятиях была она, а на экзаменах уже ты. И та душащая тьма, от которой мы удирали со всех ног – тоже ты.

Шейд только руками развёл:

- Моё здоровье не позволяло мне учиться нормально. Когда начался путь, с вами была она.

- Ты появился как раз после того, как мы разошлись. Тогда, на плоту, ну, и далее уже. Её никуда не пускал кот. Дух дороги.

Новый кивок.

Остальные терялись, не зная, что сказать, а что спросить. Я для себя складывала паззл про близнецов.

Сестра Шейда хотела дракона. Безо всяких яких. Ей просто он был нужен. Именно он. Она хотела его даже не как мужчину или личность. Она не хотела его чучело, она хотела дра-ко-на. Вот откуда те странные и нелогичные поступки убийцы в алом. Когда у неё заканчивалось терпение и подготовленные братом ловушки, она действовала сама и делала ошибки.

Оставалось прояснить последний момент.

- Когда ты напал на меня последний раз, ты специально взял такой тонкий клинок, который сломался бы о плащ Найтмера?

- Точно. Нужно было что-то достаточно выигрышное, зрелищное. Я не думал, что всё закончится так. Я не думал, что ты меня… решишь оставить в живых.

- И? Что теперь? – растеряно спросила я.

Квилл и Найтмер, как один!, от меня отвернулись, зажав информацию.

А вот Шейд такой злюкой не был. Снова уставившись в огонь, он ровно сказал:

- Моя жизнь принадлежит дракону, а поскольку о задуманной авантюре знал ещё и старейшина, Руж может через меня уничтожить весь наш род. За то, что вовлекли его в свои разборки.

- О как! Сурово! – присвистнула я, воззрилась на Ружа, и дракон под моим взглядом нервно заёрзал.

Что это с ним?

«Не смотри на меня так!» - мысленный голос отдался в висках режущей болью, и снова вызвал неконтролируемый приступ умиления. Нет, всё-таки, как можно быть таким милым, няшным и тискательным?! Даже понимая, что он сколько-то там раз от меня отказался, я от него отказаться не могла. Упрямо цеплялась, готовая пустить в ход и когти, и зубы, и что угодно, лишь бы только быть с ним…

«Не смотрю. Я просто тебя обнимаю, а что», - тут же поменяла я тему, - «ты хочешь его род целиком уничтожить?»

«Да не хочу я этого делать!»

«Ну, так поставь вопрос по-другому, мол отдаёшь решение на откуп пострадавшей стороне – мне. А я с удовольствием всех помилую, разве что старейшине этому я бы назначила общественно-полезные работы, чтобы было неповадно калечить жизнь ребёнка».

Мне не понять этого. Но если честно, это только ещё больше меня злит и сердит! А уж то, что их было двое, и я не всегда всё правильно понимала, только добавляло обиды и желания сделать пакость старейшине.

«А Шейд?»

«Он…» - неожиданно ощутив, что нельзя рассказывать о том заповедном месте, где мы были с урсаилом, я дёрнулась и потрясла головой, меняя мгновенно то, о чём собиралась сказать. – «Помог мне. Поэтому я хочу, чтобы он получил здоровье и отработал на тебя лет пятнадцать-двадцать или даже больше».

«Ола».

«Да?»

«Ты понимаешь, что это – не наказание?»

«Он помог мне дважды. Ничего не прося и ничего не взяв взамен. Скорее даже помогать он мне не стремился, но помог. Даже невзирая на то, что не мог решить, что делать. Что ему хочется, что ему выгоднее. Ему было очень тяжело и … что-то я разболталась», - скомкано закончила я фразу.

Изогнув шею, Руж воззрился на меня недоуменно, потом взглянул на Шейда.

Понимая, что что-то происходит, Найтмер и Квилл сидели тихо, не желая помешать. Я же осознав, что могла просто выразить своё желание, пыталась теперь понять, что меня заставило так отчаянно пытаться донести до Ружа причину? Чтобы он не подумал, что я на озере выберу Шейда? Интересно, что сам Руж думает, на меня глядя? И думает ли что-то вообще?

У него есть Воздушный замок, у него есть Квилл и Реханта. Если понадобится, ему будут призывать невест, пока не найдут ту единственную и истинную. И… горло сдавило спазмом. Не хочу. Я его отдавать! Никакой «единственной», никакой другой. Это мой дракон! Мой! Мне одной его мало! Почему я должна ещё и делиться с кем-то?!

- Ола, - Квилл неожиданно прищёлкнул пальцами перед моим лицом. – С тобой всё хорошо?

- Это очень спорный вопрос, ввергающий меня в пучины остракизма! Проще говоря, оставь меня старушка, я в печали! Черти лодку жизни раскачали! – снова вцепившись в Ружа, я сонно сощурилась на огонь. Вокруг уже ничего не было видно. Совсем. Лес, ещё недавно растянувший над нами свои ветви-ловушки, уже подошёл совсем близко, укрыл нас куполом, ни с одной стороны ни подойти, ни с другой. Ни отсюда взлететь, ни полагаю, даже подкоп сделать не удастся.

Тепло Ружа согревало меня, что в физическом плане, что в душевном. Его тепло окутывало меня мягким покрывалом. Было бесконечно хорошо и сладко…

- Ола! – Квилл резко встряхнул меня за плечо. – В Лесу кошмаров не спят после того, как пролили чужую кровь!

- А если очень, очень хо…. чется?

- Всё равно не спят!

- Пусть спит, - умиротворяюще проурчал дракон. – Я послежу за твоими снами, Ола. Спи спокойно.

И не просто поверив его словам, а доверяя ему до самого конца, я закрыла глаза.

В ушах звучала мелодия лесниц, ноги звали танцевать, а разум уговаривал не выдавать эту тайну. Руж увеличился в размерах, обнимая меня своим чешуйчатым хвостом и прикрывая крылом, а я надеялась, что смогу подглядеть, что будет происходить дальше.

И частично мне даже это удалось!

Я только уснула, когда Шейд получил полное помилование с требованием искупаться в фонтане здоровья, а потом отработать на Ружа пару веков.

Мой дракон не мелочится!

Найтмер рассказал пару баек из студенческой жизни и ушёл проведать Райана, а обратно уже не вернулся.

Встревоженный Квилл последовал за ним, и канул в эту тьму сам.

Последним пропал Шейд.

Руж вглядывался в темноту, а мне хотелось сказать, чтобы он пошёл и проверил, и попросить, чтобы он ни в коем случае не уходил.

Потому что в тени скрученных уродливых корней, я снова видела алые глаза. Вначале одни, потом вторые и третьи. Руж лишь скрутился вокруг меня покрепче, отправляя свою копию для выяснения всех обстоятельств.

Кажется, ничего страшного не случилось, и алые глаза погасли.

Вернулся Шейд, за ним Квилл и Найтмер, на этот раз о чём-то переговаривающиеся.

Костёр выплюнул в небо сноп искр, в глазах урсаила мелькнул ярко алый голодный отсвет. Я вскрикнула и тут же на меня обратились сразу три пары алых глаз.

«Не стоит спать в Лесу кошмаров, Ола», - наставительно сказал Шейд, повязывая салфеточку на шее, чтобы не обляпаться.

«Ничего личного», - добавил тут же Найтмер. – «Просто есть очень хочется».

Квилл молчал точил ножи.

Дракон извернул шею.

Под покровом тьмы сверкнули алые-алые глаза, и сердито он мне сказал:

«Проснись немедленно, Ола!»

Раскрыв глаза, я попыталась сесть и обнаружила, что сделать этого не могу, как и закричать! Потому что я была, во-первых, связана, во-вторых, с кляпом во рту. И, наконец, вокруг было совсем не то место, где я засыпала!