Аленький убийца напал мгновенно. За тот осколок времени, что ему потребовался до меня добраться и замахнуться, чтобы снести мне голову, я успела только вытащить из ножен живой клинок.

Уворачиваться было бесполезно. Я не была воином. Всё, что мне оставалось, это надеяться только на кинжал.

В голове мелькнуло страдальческое:

- Опять косорукая бездарность?! Откуда же вы в таких количествах берётесь?!

А потом клинок дёрнулся сам. Мне оставалось только покрепче вцепиться в рукоять и не мешать…

Не мешать ни попыткам меня спасти, ни попыткам меня убить. Мне просто было страшно, очень страшно. Ладно, не то что бы до потери сознания, по крайней мере, хватку на рукояти я не разжимала. Но мне было не до того, чтобы рефлексировать или соображать, например, кого я вообще могу позвать на помощь. Некого было. Даже с учётом того, что тут рядом должны были быть где-то мои «женишки».

Удар, удар, удар. Запястья, локти, непривычные к такой нагрузке, стонали, пальцы казалось свело настолько, что я испугалась что потом разжать их не смогу. В голове чужих мыслей больше не появлялось, но живой клинок защищал меня активнее, чем с самого начала. С чего бы только такое потепление, а? Ну, неважно! Зато не убьют!

Воспарив духом, я умудрилась не только отбить следующий удар, но и не помешала клинку нанести встречный.

Не попала, конечно, но зато заставила убийцу насторожиться, а потом и шарахнуться в сторону. Слух у него был определённо нечеловеческий, потому что причину его тревоги я услышала спустя только минуты полторы, после того, как отбила какой-то косой удар, а потом осталась на месте вопреки желанию клинка… И страшный удар, который должен был, видимо, обезглавить меня, прошёл втуне.

- Ола! - крик Найтмера раздался немного в стороне.

- Ола! - а вот окрик Шейда был куда ближе. Буквально - в нескольких метрах.

И убийца, помянув всех женихов скопом откровенно недобрым словом, прянул в сторону и пропал. Шейд вывалился с другой стороны.

Посмотрел на меня, такую «красивую», растрёпанную и с кинжалом наизготовку. Порезанной щекой. Фыркнул:

- Комаров гоняешь?

Когда молчал, он нравился мне куда больше.

- Убийцу, - сообщила я, погладив трепещущее лезвие. Душа живого клинка была категорически недовольна резким обрывом боя. И вообще тем, в руки какой бездари попала.

«Но-но!» - возмутился чужой голос у меня в голове. - «Ты ладненькая. Научим», - порадовал меня он и пропал.

Так. Кажется, у меня не глюки! Кажется, мне нужен срочно Найтмер, чтобы пояснять, что это вообще такое происходит?! Что за источник знаний для начинающего глюковеда он мне подсунул?!

Урсаил тем временем скептически на меня смотрел. В его глазах явно-явно читалось: «да кому ты нужна».

Констатировав для себя, что этот тип для меня из списка женихов вылетел окончательно, я расплылась в слащавой улыбочке.

Не трогай - пока не воняет. Вот с Шейдом соблюдать эту милую установку и буду. Для собственной же безопасности. А свидание с ним… ну, как-нибудь переживу. В конце концов, что я, под дурочку косить не умею? Умею. Главное, не перестараться. А то мало ли. Он и без того уже считает меня не слишком умной.

- Ола! – сквозь кусты на этот раз продрался Найтмер, взглянул на меня, на клинок в руке, который я до сих пор не убрала… - Ты в порядке?

Плюс десять баллов. Не подумал, что я сама поцарапалась, а сразу понял, что мне помогли. И встревожился достаточно натурально, чтобы я в его тревогу поверила.

- Относительно, - вздохнула я, оседая на землю и так и не расставаясь с клинком. – Немного не держат ноги.

- Опять?

- Я бы назвала это «снова», но, кажется, для убийцы я просто помеха. Правда, ума не приложу чему я так активно мешаю, - слукавила я. Знала я, хорошо знала, чему я мешаю. Кому – это был уже серьёзный и местами проблемный вопрос.

Найтмер покачал головой:

- Ещё несколько дней…

- До Венчального озера? – поняла я его неожиданно с полуслова.

Кивнув, мужчина присел рядом со мной на корточки:

- Я могу залечить?

- Буду благодарна.

Забытый всеми Шейд постоял над нами, круто повернулся и двинулся в ту сторону, откуда пришёл. Кажется, сейчас и нам придётся отправляться туда… А можно рыжего кота на путь? И мы куда-нибудь свернём, а?!

- В последнее время он непривычно себя ведёт, - пробормотал Найтмер. Его пальцы легли на мою щеку, погладили края царапины. Прохладная вода проливалась из-под мужских пальцев и исчезала, не долетая даже до моего плеча. И только промыв и обработав ранку, Найтмер начал её залечивать. Магия исцеления (я это уже знала), здесь давалась всем очень тяжело.

- Он?

- Шейд. Мы… давно знакомы, Ола. Но я никогда ещё не видел, чтобы он срывался по пустякам, чтобы он терял контроль над своей магией. Это что-то настолько невероятное, что даже пугает. Он спокойный. Обычно. Никогда не повышает голос. Ему и в голову бы не пришло просто вот так уйти, даже не предложив свою помощь.

- Скрывает что-то? – предложила я легко.

Найтмер хмыкнул и кивнул:

- С него станется. Пойдём?

- Поможешь подняться?

- Конечно.

В тот самый момент, когда мужчина бережно и плавно поставил меня на ноги, я поняла две вещи. Я никогда его не смогу полюбить. Даже несмотря на то, что он настолько хорош. Впрочем, и он не сможет полюбить меня. Никогда. Потому что его сердце занято наглухо, навечно. И ни у кого не получится в этом сердце найти для себя местечко.

И второе, если я выберу его, я никогда об этом не пожалею.

- Ола?

- Полина.

- Что? – растерялся Найтмер.

Я улыбнулась и повторила:

- Полина. Это моё имя, которым меня назвали, когда я родилась. А! Не пугайся. Не имеет ничего общего с вашими «истинными» именами.

Мужчина смотрел на меня несколько томительно долгих мгновений, потом сообразил и кивнул:

- Истинные имена – есть только у древних рас и очень могущественных магов, - сообщил он буднично. – Например, у урсаилов истинные имена есть, и у эльфов. А у людей – нет. Мы вплетены в полотно этого мира куда теснее, чем древние расы, которые могут в любой момент сбежать, потому и истинных имён нам не требуется.

- Ну, вот! – всплеснула я руками и засмеялась. – А мне по прибытии из-за этого истинного имени целую истерику устроили. Как же так, почему у меня его нет!

- Ты не захотела? – улыбнулся Найтмер. – О, Шейд возвращается.

Шейд возвращался с вещами. Бросил на нас сердитый взгляд. Глянул на кинжал в моих руках и кинул ножны.

- Убери свою острую игрушку. Ещё поранишься.

Куда уж больше то? По-моему, ранена я в самое сердце, а хуже этого быть ничего не может. Потому что сердце ещё попробуй собери. Когда даже больно думать о том, кто его разбил.

- Итак, - фальшиво-бодрым голосом спросила я у Найтмера, убирая клинок в ножны. – А отсюда нам до… куда мы теперь идём, долго?

- Шейд, - Найтмер взглянул на второго жениха. – Может, минуем подводный город? Много людей – не слишком благоразумно…

- Есть необходимость посетить, - отмахнулся урсаил. – Свои причины. Не сказать…

Некую несогласованность построения его фразы заметила даже я, недоумённо взглянула на Найтмера и получила в ответ такой же недоумённый взгляд.

- Как мы будем добираться? – осторожно спросила я. – Может, я чего-то и не увидела, но вы оба – были пешком.

- Мы маги, - снова презрительная маска и взгляд сверху вниз. – У нас есть свои способы быстрых передвижений.

- Магическими путями таскать невесту дракона запрещено, - напомнил Найтмер. – Предлагаешь создать платформу?

- Да. По воде доберёмся, а до реки на воздушных перекатах.

Чего?! Воздушные перекаты?!

Уточнить я постеснялась, а стоило бы, потому что следующие пару часов я провела зажмурившись и отчаянно уговаривая собственный желудок не спешить и не покидать меня. В конце концов, вокруг было ещё хуже…

Что собой представляло это самое перекатное, воздушное и ужасное? Ничего сверхобычного. Вот на море, когда оно волнуется, бывают такие белые пенные барашки, красивые. Если со стороны смотреть. А воздушными перекатами здесь назывались такие же барашки – только высоко в небе и сотканные из магии.

Да, я любила летать. Но когда я контролировала направление движение, скорость движения, когда от меня зависел не только выбор «пищать» или «не пищать», или уж лучше сразу «верещать». Вслух я мужественно не проронила ни слова. Но когда меня опустили на землю, на речном берегу, запах тины закончил всё остальное. Полчаса, пока эти двое мудрили над плотом из подручных средств (заклинание «платформы» было надёжнее, когда имело под собой хоть какое-то основание), я просидела в кустах. Когда же вышла, уже не такая зелёная и «красивая», и Шейд, только глянув сочувствующе, предложил мне фляжку, а там что-то булькало… в общем, я вернулась обратно в кустики. Ну, их, эти воздушные перелёты, кувырки и прочую фигню. Я лучше на земле побуду. Не чувствую я себя надёжно вверху без…

Мысль оборвалась, браслет сжал руку болезненным укусом. Больно! Гадость какая. Как же его стащить?!

- Ола, получше?

Найтмер, нарочито топая как слон, показался со стороны реки, взглянул на меня:

- Да ты бледна!

- Слушай! – сорвалась я с места в карьер. – Два вопроса. Один – я голос кинжала слышала у себя в мыслях, это нормально?

- Более чем. Живой клинок имеет «душу» и «сущность», зачастую ещё и мерзкий характер. Могу рассказать подробнее, а могу книжку дать, где всё это описано.

- Книжку! – решила я, принимая из рук мужчины фляжку с водой, чтобы прополоскать рот и умыться. Поморщилась. – А! Второй вопрос. Слушай, есть браслет. На руке. Невидимый, как видишь, - подняла я к нему запястье. – Вот эта гадость меня уже довела до истерики практически! Снять её как-нибудь можно?!

- Как-нибудь, скорее всего, можно, - плавно ответил Найтмер. – А не как-нибудь смотреть надо.

- Ты можешь?

- Не мой профиль, - с сожалением открестился Найтмер. – Если бы мог, было бы проще… в ряде вопросов. Зато у меня есть знакомый урсаил… Знаешь что, прибудем в подводный город, я попробую до него дозваться! Он переместится по зову волны и посмотрит, что с твоим браслетом.

Поблагодарила я мужчину искренне и от всей души. И за участие. И за желание помочь.

Чего не знали ни он, ни я, так это того, что дальше ситуация только усугубится. Мы провели на речном берегу пару часов, пока плот сох. Перекусили (готовила я), поиграли в портативную версию Воздушного замка, и развеселившиеся мужчины научили меня парочке грязных приёмов (единственное, я так и не поняла, чего они так ругались, когда я их пустила в дело?!). После этого мы погрузились на плот и отплыли от берега. Руку жгло. Ощущение было такое, что браслет накаляется, и невидимый ожог расползался вначале по моей кисти, потом по руке. Боль усиливалась. Вначале она была едва уловимой, потом такой, что я скрутилась клубочком на плоту и баюкала руку у груди. Боль была такая, что я задумалась о том, что даже идея ампутации мне уже не кажется такой страшной.

А потом у Шейда сдали нервы. Резким рывком, ругаясь, кажется, даже сам с собой, он подошёл ко мне, присел рядом на корточки и протянул ладонь, на мгновение зависнув. Я невольно хохотнула:

- Слушайте, у вас такое вот зависание и неприкасание для всех? Или только…

- Невеста дракона неприкасаемая, - буркнул урсаил сердито. – И лица королевской крови. Нельзя прикоснуться без разрешения к принцессе и королеве.

Хохотнув ещё раз, но уже куда более искренне – надо же в какой ряд меня поставили, я опять зажмурилась и закусила губу. Больно! Как же больно!

- Когда у тебя появился этот браслет?

- Ещё в моём родном мире, - честно ответила я.

- Вот как… - Шейд кивнул, и так и не дождавшись от меня никакой реплики, сжал холодные пальцы вокруг моего запястья. Судя по тому, как он тут же болезненно скривился – браслет он ощутил в полной мере.

- Это не моё, конечно, призвание, но…

Полоска воды легла вокруг истерзанной кожи, принося нешуточное облегчение. Растянулось по всей руке, заставляя выдохнуть и расслабиться. А потом что-то резко щёлкнуло.

Рассмотреть браслет не удалось ни мне, ни самому Шейду. Распавшись на две половинки, на мгновение ставшие видимыми, он рухнул в воду. В том месте, где приземлилась раскалённая полоска металла, в воздух поднялось облачко пара.

И…

- Оно исчезло! – пробормотал Найтмер.

Я смотрела на Шейда, Шейд смотрел на меня. И прохладная рука урсаила всё так же лежала на моём запястье. И вот сейчас я не видела в его глазах ни презрения, ни брезгливости, ни недооценки. Только едва заметную усталость.

Он устал даже не от меня. От себя?

- Извини.

Урсаил разжал руку, вернулся к Найтмеру, забрал у него маленький шарик – управляющий артефакт плотом. А я осталась на своём месте, баюкая руку и пытаясь понять, что сейчас было?!

Шейд вёл себя не просто странно, а архистранно! Особенно с тем учётом, как долго старался… Старался держаться подальше от меня?!

Так, вот теперь ещё и собственное подсознание мне будет загадки подбрасывать?!

- Давай руку, - шепнул Найтмер, усаживаясь со мной рядом, - подлечу.

Меня хватило на искренний благодарный взгляд в его сторону. Меня хватило даже на то, чтобы ещё полчаса просидеть, таращась по сторонам. После этого я уснула, бессильно привалившись к плечу Найтмера.

И что за беспокойный мир! Даже во сне я не нашла спокойствия!

Я снова увидела дракона. И Реханту.

Богиня, не иначе как ради разнообразия, на него не ругалась. Сидела практически в позе роденовского мыслителя и смотрела на него. Ой, как она нехорошо смотрела! Если женщина на вас ТАК смотрит, то самый простой случай исправления ситуации, что бы вы ни сотворили, это покаяться во всех грехах с начала сотворения мира, после этого уйти в монастырь.

Интересно, а драконьи монастыри тут водятся? А, чего это я! Дракон на Реханте один-единственный. Но ведь откуда-то они с Рехантой пришли?! Значит в другом мире много драконов! Ой, какая я умница! У меня голова работает! Удивительное дело, я думала, она у меня уже выключилась от любви напрочь!

- Я вот даже и не знаю, - тихо заговорила Реханта. – Что сказать. Что спросить…

- Ты сама всё знаешь. И немного больше.

- Да! Знаю! На то я и богиня! Но ты … у тебя что, вместо головы хвост?! Или у тебя извилины чешуёй покрылись и не поворачиваются больше?!

Накрыв морду хвостом, Руж сердито буркнул:

- Отстань.

- Ах, отстать?! Ах, мы в печали! Это были вообще не мы, а просто черти под руку накачали?!

- Рехант…

- Что «Рехант»?! Что?! Я столько труда положила на то, чтобы правильно составить этот ритуал!

- И видела бы тебя наша преподавательница – руки бы выкрутила! Не посмотрела бы на то, что ты любимая ученица!

На моих глазах Реханта вначале побледнела, потом посерела, потом рассердилась ещё больше:

- Да! Да! Виновата! Психанула. Надо было головой сначала подумать…

- А ты подумала хвостом, - добавил насмешливо дракон.

Ух! Как полыхнуло…

Огненная волна прокатилась по тому полю, где сидели эти двое, от одного края до другого. Квилл не появился. Всё-таки, как ни крути, а у моего надсмотрщика хорошие инстинкты самосохранения. Но всё же…

Почему он говорит про «хвост»?!

ОЙ!

Никогда не злите женщину, особенно если она богиня!

- Да! Хвостом!

За спиной Реханты был самый настоящий хвост. И рожки появились, маленькие, аккуратные, миленькие.

- А ты – чешуйчатая ящерица!

- А ты – демонесса, - согласился Руж спокойно. – И что дальше? Всё же не стоило тебе слышать ссору преподавателей. Подхватила такое некрасивое определение. Какая же я ящерица? Я дракон!

- Не похоже! – мстительно буркнула Реханта, снова падая на своё место. – Ну? Чем ты руководствовался, когда начал всю эту историю, скажи мне на милость? Ну, вот зачем ты не просто отказал девушке, но ещё и сделал это настолько некрасиво?

- А что мне ещё оставалось?! – перешёл дракон в глухую оборону. – Она просто не понимала о чём речь! Она из другого мира… Я пытался! Но…

- Что ты пытался? Ты ей хоть раз прямым текстом сказал, что у тебя нет человеческого облика? Был! Да сплыл!

- Не напоминай…

- Хочу и буду! Если ты сам забыл, что у тебя был человеческий облик, это не значит, что забыли другие.

- Если бы я руководствовался только этим, то был бы ничем не лучше людей, которые пользовались невестами, чтобы исполнить свои мечты!

Снова неправильно выбранный тон и неправильные слова.

Реханта взвыла. Мне показалось, что она сейчас дракона или стукнет, или сама расплачется. Не случилось ни того, ни другого. Зато случилось кое-что более важное. Богиня, не догадываясь о том, что их подслушивают (кстати, каким это образом, а?!), крикнула:

- Да всё это было с самого начала ради тебя! При чём тут люди и эти побочные желания?! Что значит «ничем не лучше»? Невесты сюда призывались, чтобы вернуть тебе! Только тебе твой облик! Что ты мне тут наивную змейку из себя изображаешь?! Ты…

К моему огромнейшему сожалению, что же там шло после «ты», я не услышала.

Что-то вмешалось в мой сон, и через пару минут, с трудом собирая себя в теле и в мыслях, я распахнула глаза уже в реальности.

- Ты спала так крепко, что я забеспокоился, - Найтмер придерживал меня за плечи, не давая завалиться на спину и не давая свалиться с плота. Холодно не было. Я была укрыта не только его пиджаком, но ещё и пиджаком Шейда. Самого урсаила рядом не было. Было только огромное зерцало огромного же озера. Где-то в стороне, чуть дальше, были видны огоньки. Деревня? Или может быть маленький городок? Но нам туда было не нужно.

Судя по всему, мы прибыли до места назначения и единственное место, куда теперь нам предстояло отправиться, было вниз. Это меня не смущало. В конце концов, воды я никогда не боялась. Меня смущало (и серьёзно!) совсем другое. Мы были на ровном открытом пространстве. Рядом не было ни одного укрытия. Если кто-то решит сейчас меня убить, например, дистанционно и не считаясь при этом с жертвами, то пиши «всё пропало»!!!

- Не переживай, - спохватился Найтмер. – Над нами сейчас купол. Один – водный поставил Шейд, а второй – земной, поставил уже я.

Не могу сказать, что меня это прям успокоило-успокоило, но полегче на душе стало.

Оставалось только одно – выяснить, чего именно мы сейчас ждём.

- А мы…

- Ждём Шейда. Он должен предупредить стражу, что мы спускаемся. У него есть пропуск…

Вот тут я немного насторожилась.

- Это обычная практика? Стража и пропуска? – уточнила я.

- Не совсем. Мы просто над… не самым обычным городом.

- А что мы здесь забыли?

- Кто знает, - хмыкнул Найтмер.

И в его глазах я увидела что-то не очень доброе, тяжёлое, гнетущее. Интересно мне знать, что сейчас он вспомнил? И почему мне кажется, что это очень застарелое, очень злое воспоминание?

- Он сам поднимется за нами обратно?

- Шейд? Нет, конечно, зачем ему? – удивился порядком мужчина. – Он маг воды. Нас проведут его водяные големы.

- Вот то, - указала я вбок, - водяные големы?

Хотя, конечно, это была слишком наивная надежда.

Что вот «это» - всего лишь водяные големы Шейда.

Я могла бы сделать вид, что я не очень понимаю в магии, что всё это для меня слишком сложно, но, право слово, вряд ли миленький проводник в подводном царстве будет выглядеть как огромная кракозябра… Ну, не кракозябра, а… кстати говоря, а что вот это есть?

Я даже не знаю, с какой стороны подходить к определению вот этого… Если живое, зелёное и шевелится…

- Найтмер, - дёрнув мужчину за руку (и напрочь отказываясь впадать в истерику) я громким шёпотом спросила: - а это вообще что?!

- Подводный таракан Кешенька, - мрачно буркнул маг. – Видимо, опять местный магоботаник не уследил за своими питомцами. Они достопримечательность, так сказать… Хотя и в плохом смысле.

Можно и не говорить. Только не ржать! Не ржать! Девушкам не положено!

Не знаю, что там и где девушкам не положено, но я согнулась в истерическом хохоте. Спустя пару мгновений выяснилось, что это невоспитанное деяние (как на меня Найтмер воззрился!) спасло мне жизнь.

Видимо, магоботаник не научил питомцев, что какой-то ядовитой зелёной гадостью плеваться в незнакомых дяденек и тётенек нельзя! Они обижаются… Естественно, обиделась совсем не я! Обиделся Найтмер.

Видимо, в сферу его интересов не входили плевки от тараканов, пусть даже знакомых.

То, что последовало дальше… Ну, наверное, где-то очень-очень глубоко у меня было желание увидеть очень могущественного и очень злого мага человеческого рода? Не знаю, не подозревала за собой таких наклонностей, но лучше будем считать, что они были. Потому что в противном случае придётся признать за собой душевную травму на всю жизнь и потребовать жениться…

В общем, о чём я?

Найтмер разозлился.

Раньше злым я его не видела, как-то не доводилось, к счастью, а теперь довелось. И лучше бы я оставалась в своих детских наивных мечтаниях, что мир вокруг добрый, люди хорошие. Найтмер хорошим не был. Он просто нарезал этого самого тараканчика на… ломтики, умудрился при этом не запачкаться и вернулся ко мне, как ни в чём не бывало.

- Ну, это было… не очень-то дружелюбно. А вот и големчик от Шейда, спускаемся?

Всё, что мне оставалось – кивнуть и послушно последовать за мужчиной. Топора, чтобы помахать в ответ, у меня попросту не было.

И вообще, в какой дурдом я попала?!